A lo Loto

Misterios Acogedores de Isabella Proctor

Libro 5

Lisa Bouchard

Copyright 2022 por Lisa Bouchard

Todos los derechos reservados. Excepto lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE. UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, ni almacenada en una base de datos o sistema de recuperación sin el permiso previo por escrito de la autora.

Editora: Kathryn Barnsley, KRB Editorial

Diseñadora de portada: Karen Dimmick, Arcane Covers

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son productos de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o eventos reales es pura coincidencia.

Ninguna parte de este trabajo puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, fotocopiado, grabado o de otra manera, sin el permiso por escrito de la editorial.

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 5

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Acerca de este libro

¿Qué puedes hacer cuando un enemigo reclama refugio en tu hogar?

Hester Johnson no es la persona favorita de nadie, pero cuando llega a la Casa Proctor suplicando que la escondan, la familia Proctor la acoge.

Cuando algo asusta a Hester, huye... directamente hacia su asesino. ¿Es coincidencia que la dejen en la puerta de Isabella?

El peligro nunca ha sido mayor para el Detective Palmer e Isabella necesita protegerlo, encontrar al asesino y mantener los secretos de su familia.

Capítulo 1

Esperaba pasar al menos una noche en mi apartamento antes de tener que mudarme de vuelta a Proctor House. Qué curioso cómo la vida no resulta como uno espera.

Thea, Delia y yo estábamos fuera de mi edificio de apartamentos, mirando hacia arriba a las ventanas de mi piso. Mi casero, el señor Subramanian, había instalado un nuevo revestimiento, esta vez en blanco. Me dijo que el revestimiento de cemento compuesto no se quemaría, lo que le daba tranquilidad a la señora Subramanian.

Reajusté mi agarre en la caja de IKEA que contenía el armazón de mi nueva cama de matrimonio. Si Delia y yo pudiéramos subir esta caja por las escaleras y meterla en mi apartamento, habríamos terminado con todas las cajas excepto las más ligeras. Me había gastado hasta el último céntimo de la indemnización del seguro de inquilinos en muebles nuevos y estaba deseando tener un apartamento con un estilo más elegante que el de «encontrado al lado de la carretera». Mis nuevos muebles eran todos blancos y le darían un bonito aspecto de continuidad al lugar.

Hace dos meses, uno de los miembros de la Fraternidad de Brujas Libres intentó incendiar mi edificio de apartamentos. Por suerte, nadie resultó herido y el edificio sufrió muchos más daños por el humo y el agua que por otra cosa. Yo no estaba en casa en ese momento, y habría pensado que se tomarían un momento para averiguarlo antes de tomarse tantas molestias.

Pasaba a visitar al señor Subramanian una vez a la semana más o menos para ver cómo iban las renovaciones. Tenía curiosidad, pero sobre todo lo visitaba para aliviar mi culpa. El incendio fue mi culpa, en cierto modo, y pensé que estar allí lo haría más fácil para el señor S.

Los carpinteros que contrató el señor S. dijeron que tardarían tres meses en hacer el edificio habitable de nuevo, pero lo tuvieron listo en nueve semanas. Estaba agradecida por su rápido trabajo.

Finalmente era hora de volver a mudarme a mi apartamento y, aunque intenté ocultarlo, puede que hubiera más entusiasmo en mi paso cuando entré en la cocina de Proctor House en lo que creía que era mi última mañana allí. Las noches de película con tu novio eran complicadas cuando seis de tus familiares querían verla contigo.

—Te ves animada —dijo la tía Nadia esa mañana mientras me entregaba una taza de té y un bollo de naranja y jengibre.

Me senté en la mesa junto a mi madre. —Lo estoy. Estoy emocionada por arreglar mi apartamento justo como quiero.

Jameson saltó a su silla y la tía Nadia colocó su tortilla de queso tamaño gato frente a él. —Me quedaré aquí hasta que todo esté terminado —dijo.

Por supuesto que lo haría. A pesar de ser mi familiar y mucho más que un gato negro normal, se sentía con derecho a ser mimado por mi familia.

Mi madre le rascó entre las orejas. —Os vamos a echar de menos a los dos.

Yo también echaría de menos a mi familia. Las tías y la abuela habían mejorado mucho en el trato hacia Thea, Delia y yo como adultas, pero temía que si me quedaba en Proctor House, volverían a tratarnos como si aún estuviéramos en el instituto después de un tiempo.

—Estoy segura de que Jameson volverá regularmente por cualquier cosa que la tía Nadia le cocine —lo miré por un momento—. Aunque creo que no le vendría mal saltarse algunas comidas.

—No es cierto, solo estoy ganando mi peso de invierno —dijo él.

Le sonreí. —El peso de invierno es para los animales que hibernan. Buen intento.

—¿Estás lista para irnos? —preguntó Delia, sacándome de mis pensamientos.

—Ah, sí. Claro —empecé a caminar hacia atrás hacia mi apartamento, sosteniendo mi extremo de la caja más pesada. Comenzaba a arrepentirme de no haber pedido una cama más pequeña.

Detrás de nosotras, Thea estaba subiendo por las escaleras la caja con mi mesita de noche. —¿No tienes un novio que pueda ayudar con todo este levantamiento de peso?

Le mostré una gran sonrisa tonta. —Sí, lo tengo. Tengo un novio grande, fuerte y alto, pero hoy está fuera atrapando a los malos, así que estamos por nuestra cuenta.

Thea puso los ojos en blanco. —Podrías ser un poco menos presumida, ¿sabes?

Me reí. —No estoy segura de poder, al menos no todavía. Estará aquí después de las seis con comida para llevar, y ayudará a montar los muebles.

Después de tres viajes más, finalmente metimos todas las cajas en mi apartamento recién renovado. El señor Subramanian hizo un gran trabajo eligiendo los colores. El azul hielo de las paredes se veía genial contra el azul pizarra de la alfombra. La alfombra se sentía como si tuviera un acolchado extra debajo, porque se hundía con cada paso. Una vez que me deshiciera de los olores a pintura y alfombra nueva, el apartamento sería perfecto para Jameson y para mí.

Bueno, casi perfecto. No me gustaba el hierro forjado en las ventanas. Entendía por qué el Sr. S. sentía que era necesario —y objetivamente, era bastante bonito—, pero para mí se sentía como si pudiera quedar atrapada en mi propio apartamento sin forma de escapar.

Delia y yo pusimos nuestras últimas cajas en el dormitorio. Ella se estiró la espalda. —¿Qué quieres desempacar primero?

—Primero la cocina. No debería tomar mucho tiempo.

La seguí hasta la cocina, donde empezamos a desempacar mi nuevo juego de platos en tonos pastel. Había comprado un juego en rosa, lila, azul cielo y amarillo claro.

Thea recogió una caja en la sala. —Empezaré por aquí. ¿Dónde va esto?

Miré la caja que sostenía. Para atraer a Jameson de vuelta al apartamento, había tenido que ceder a algunas de sus peticiones menos costosas. La caja contenía una fuente de agua de tamaño de sobremesa para su habitación. Puse el límite en no dejarle tener peces dorados en la fuente, por el bien de ellos.

—Eso va en la habitación de Jameson, y llénala de agua una vez que la enchufes, por favor.

—Malcrías a ese gato de una manera terrible —dijo Thea.

—¿Yo? ¿Has visto cómo lo tratan las tías? Va a ser muy infeliz aquí. Soy negligente en comparación.

—Se adaptará. Pero sabemos que visitará la casa todos los días, porque mi madre le pescará todo el pescado que quiera —dijo Delia.

También había accedido a un dispensador automático de comida y una cama de tamaño humano. No estaba segura de que necesitara ceder a ninguna de estas exigencias. Porque yo era la portadora del amuleto Bishop, él era mi familiar lo quisiera o no. No es que fuera a tentar a la suerte diciéndole que estaba atrapado conmigo.

La cocina estaba abarrotada con Delia y yo intentando guardar las cosas. —Voy a colgar mi ropa —dije después de interponerme en su camino por tercera vez.

No es que tuviera mucha para colgar. Todavía estaba trabajando en reponer mi guardarropa. Los conjuntos que Delia me había dado en Boston constituían la columna vertebral de lo que usaba todos los días, porque estaban mágicamente ajustados a mí y habían sido encantados para repeler toda la suciedad y las manchas. Si pudiera encontrar una manera de producir en masa este hechizo, podría ser una mujer muy rica. Tomé los tres vestidos y el único par de pantalones que poseía de la sala y los colgué en el armario del dormitorio.

—¿Qué tal esto? —llamó Delia desde la sala.

Asomé la cabeza fuera de mi habitación. Sostenía una alfombra de flores azul marino. —No estoy segura. Va o frente al sofá o en mi dormitorio. ¿Tú qué opinas?

—Creo que deberíamos esperar hasta que tengamos los muebles colocados antes de decidir —dijo Delia.

Sonó mi teléfono y el nombre de Palmer'

s cara apareció en mi pantalla. Todavía pensaba en él como Palmer, aunque llevábamos semanas saliendo. Lo había llamado Steve una o dos veces, pero se sentía un poco extraño. Aunque, usar solo su apellido también estaba empezando a parecer un poco raro.

—Hola, justo iba a llamarte —dije al contestar.

—Odio hacer esto, pero no puedo ir esta noche —dijo él.

Supuse que este iba a ser mi destino en la vida. Su trabajo iba a tener prioridad sobre nuestros planes a veces. Estaba decepcionada, pero no había manera de que armar mis muebles y traerme comida para llevar para la cena fuera más importante que perseguir a criminales peligrosos. Estaba segura de que podría armar los muebles yo misma si fuera necesario.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—No puedo decirlo aún, pero mantén a tu abuela en casa.

¿La abuela? Ella era la menos probable de todos nosotros en necesitar protección extra. —Puedo hacer eso. ¿Alguien va tras las ancianas?

—Como dije, no puedo decir más que eso.

—¿Me avisarás cuando atrapen a este tipo? No va a ser fácil mantenerla en casa y, si le decimos que es por su propia protección, sabes que se lanzará de cabeza al peligro para protegernos.

—Lo sé. Te lo haré saber tan pronto como pueda. Mantente a salvo.

Colgué y caminé hacia la sala. —No habrá entrega de cena esta noche. Estamos por nuestra cuenta.

—¿A quién persigue? —preguntó Delia.

Fruncí el ceño. —Tal vez deberíamos ir a comer a la casa. Palmer dice que necesitamos vigilar a la abuela.

Thea pareció escéptica. —Si cree que estamos tratando de protegerla, se pondrá furiosa.

—¿Cena en casa? —preguntó Delia. —Podemos decir que no terminaremos tu apartamento esta noche como excusa para que te quedes otra noche.

—Una de nosotras debería quedarse con ella en todo momento. Miré alrededor de mi apartamento, triste porque tomaría unos días más antes de que pudiera regresar.

Antes de que termináramos las cajas en las que estábamos trabajando, la tía Lily llamó. —Necesitamos que ustedes, chicas, vengan a casa de inmediato.

——¿Ocurre algo malo? —pregunté, ya preocupada de que la abuela estuviera en problemas.

—Nada de qué preocuparse, pero necesitamos tener una reunión familiar. Ahora mismo —dijo ella.

Ese "ahora mismo" sonaba urgente, aunque ella dijera que no había nada de qué preocuparse. —Saldremos en dos segundos —dije.

Delia y Thea levantaron la vista de sus cajas, con preocupación en sus rostros. Colgué el teléfono. —La tía Lily quiere que vayamos a casa para una reunión familiar.

—¿Sonaba preocupada? —preguntó Thea.

—No exactamente, pero sonaba —pensé por un momento— insistente. Deberíamos irnos ya.

Capítulo 2

Thea, Delia y yo irrumpimos en la cocina de la Casa Proctor, preparadas para casi cualquier cosa. Casi. Resultó que no estábamos preparadas para encontrar a la abuela y las tías sentadas tranquilamente en la mesa de la cocina, tomando té. Antes de que pudiéramos decir algo, la abuela se llevó un dedo a los labios. Está bien, no quería que dijéramos nada. ¿Qué demonios estaba pasando?

¿Se habían roto de alguna manera las protecciones de la casa? ¿Alguien nos estaba espiando?

La tía Nadia se levantó y sacó tres tazas del armario de la cocina.

—¿Queréis té, chicas?

—Claro —dije, siguiendo el juego de lo que fuera que quisiera que hiciéramos.

Nos sentamos a la mesa, y nadie dijo nada durante ocho largos minutos mientras sorbíamos nuestro té. La abuela y las tías se turnaban para pasar casualmente por las ventanas, mirando afuera, comprobando si nos habían seguido. Cuando terminamos nuestro té, mi madre, la última en mirar por las ventanas, asintió a la tía Lily.

La tía Lily se aclaró la garganta.

—Es un placer veros hoy, chicas. Me alegro de que hayáis pasado por aquí, porque quería enseñaros un nuevo cuadro que acabo de comprar.

—¿Un nuevo cuadro? No recuerdo que hayas mencionado que ibas a comprar más arte —dijo Thea.

La abuela caminó casualmente hacia cada ventana, ajustando las cortinas para bloquear cualquier vista hacia el interior de la casa. También estaba renovando las protecciones, que a mí me parecían ya bastante fuertes. La tía Nadia puso su mano en la puerta e hizo lo mismo. Cuando terminó, nos hizo un gesto de asentimiento.

La tía Lily se rió.

—Fue una decisión del momento. Pero me gustaría mucho vuestra ayuda para decidir dónde ponerlo. ¿Por qué no venís conmigo, chicas?

Esto se estaba volviendo más extraño por momentos, pero todas seguimos a la tía Lily fuera de la cocina. Nos guió por la sala de estar y subimos las escaleras. Sin embargo, no nos detuvimos en el segundo piso; nos llevó hasta el ático. Bajó la escalera plegable y subimos una por una. Una vez que las siete estábamos en el ático y la puerta estaba cerrada, la tía Lily lanzó un hechizo de silencio sobre el edificio. Esto parecía exagerado, ya que la abuela y la tía Nadia acababan de renovar las protecciones alrededor de la casa. ¿Qué demonios estaba pasando aquí?

El ático lucía igual que la última vez que estuve aquí. Sábanas viejas cubrían los muebles que no estábamos usando, y baúles de viaje se alineaban en una pared. Cada una teníamos nuestro propio baúl para guardar cosas. El mío estaba vacío, porque quería mantener todas mis pertenencias en mi apartamento. Deseaba haber dejado algunas cosas aquí, porque todo se había arruinado en el incendio.

—Bien, Hester. Ya puedes salir —dijo la abuela.

Yo solo conocía a una mujer llamada Hester, y sabía que no la quería cerca de mi familia. Rápidamente levanté un hechizo de escudo para protegernos de cualquier magia maligna que pudiera lanzarnos. Thea se colocó delante de la abuela y, cuando Hester se hizo visible en la esquina, Delia lanzó un hechizo que la mantuvo en su lugar.

—No hay necesidad de eso ahora, chicas —dijo la abuela.

No creí a la abuela y no tenía intención de bajar mi escudo.

Hester se rió desde su asiento en la esquina del ático.

—Vuestras gatitas están sacando las garras.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Thea.

La abuela le dio un manotazo en el hombro a Thea.

—No hay necesidad de protegerme, puedo manejar cualquier cosa que ella pudiera lanzar.

Thea se hizo a un lado, pero mantuvo los ojos fijos en Hester.

—Hester ha venido buscando santuario. No se atrevería a hacernos daño mientras esté aquí —dijo la tía Nadia.

El santuario era una parte importante de nuestra tradición. Cuando una bruja reclamaba santuario en la casa de otra, incluía una tregua a cualquier disputa entre las dos familias. Ninguna de las partes dañaría a la otra. A regañadientes, bajé mi escudo y Delia liberó su hechizo.

—¿Por qué aquí? ¿No tienes amigos? —le pregunté a Hester.

—Porque nadie en su sano juicio pensaría que acudiría a una Proctor para algo. Este es el último lugar donde alguien me buscaría. De hecho, me revuelve el estómago haber tenido que pediros ayuda. Pero tres mujeres de Sewall han sido asesinadas en las últimas tres noches, y otra está desaparecida. No quiero ser la próxima víctima.

Sewall era un enclave mágico inaccesible para cualquiera sin ADN de bruja. Esto significaba que una bruja estaba en una racha asesina.

—¿Qué te hace pensar que serás la próxima? —pregunté.

Hester volvió a reír, pero esta vez se reía en la cara del miedo.

—No he vivido tanto tiempo ignorando mis instintos. Necesito un par de días para realizar una magia muy compleja en paz, y luego me iré.

Miré a la abuela, que no podía estar feliz de que Hester estuviera aquí.

—¿Y estás de acuerdo con esto?

—Las Proctor nunca han rechazado a nadie que busque santuario, y no vamos a empezar ahora —dijo la abuela.

—Necesitaré un portador de amuletos para garantizar mi seguridad, y Portsmouth tiene dos. Tenía que decidir si quedarme con Eunice o quedarme aquí. Al menos aquí Nadia puede cocinar para mí.

No había forma de que pudiera pasar todo mi tiempo vigilando a Hester. Eunice tampoco querría vigilar a una bruja malvada, y ella no estaba obligada por el acuerdo de santuario. Me volví hacia la abuela. —¿Estoy obligada a hacer esto? No vivo aquí. Técnicamente, ella no me pidió santuario.

—No. Y Eunice tampoco está obligada. Pero hay un precedente a considerar.

Sabía que había un precedente involucrado, pero esperaba que la abuela no lo mencionara. Retiré con cuidado una sábana de un sillón azul para no levantar polvo y me senté. —Si tengo que protegerte, necesito saber de quién crees que te estoy protegiendo.

Hester frunció el ceño. —Ese es el problema, no sé quién podría venir por mí.

—¿Qué te dicen tus instintos? —pregunté.

Hester miró al resto de mi familia. —Será mejor que todos se pongan cómodos; esto podría llevar un tiempo. He hecho algunas cosas de las que no estoy orgullosa.

La abuela se burló. —¿Algunas?

—También he hecho muchas cosas de las que estoy orgullosa, Esther. Y me gusta pensar que compensan las otras. Al final, hay cuatro brujas a las que he ofendido y que creo que son lo suficientemente malvadas y fuertes como para venir por mí.

—¿Tienes cuatro personas que quieren matarte? —preguntó Delia.

Hester ignoró la pregunta. —La primera es una joven bruja llamada Elsbeth. Tiene más o menos tu edad y es la mejor hacedora de pociones que he visto jamás. La gente ha dejado de venir a mi tienda y ha empezado a verla a ella en su lugar. Admito que estaba celosa. Así que la envenenée y me llevé su grimorio.

—Si la envenenaste, ¿es su fantasma el que viene por ti? —pregunté.

—No. Fue capaz de hacer un antídoto antes de que el veneno surtiera efecto por completo —dijo Hester.

Hacer un antídoto cuando te han envenenado no era tarea fácil. —Entonces, ¿cómo es que aún tienes su grimorio? —pregunté.

—No lo tengo. Ella lo robó de vuelta, pero no antes de que yo hiciera copias. En realidad no quería matarla, solo necesitaba nivelar el campo de juego y mostrarle al pueblo cuál de nosotras era la mejor.

—¿También envenenaste a los otros tres? —pregunté.

Hester se removió en su silla. —No realmente. Usé a un brujo llamado Lazar para una prueba. Era una especie de tonto, y le robé su magia para mí con una poción. Fue su culpa por confiar en mí.

Me quedé atónita. No tenía idea de que se pudiera tomar el poder de otra persona para uno mismo.

—Entonces, ¿dónde está Lazar ahora? —preguntó Thea.

—No tengo ni idea. No tiene magia, y lo maldije para que nunca pudiera regresar a Sewall. Pero no lo sé con seguridad, así que está en la lista.

—¿Y el tercero? —preguntó la tía Nadia.

Hester puso los ojos en blanco. —Glinda —dijo con desdén.

Miré a mi madre. —¿Como en El Mago de Oz?

—Exactamente —dijo Hester—. Así la llamaron sus padres. Y era tan increíblemente engreída por llevar el nombre de una bruja buena, que no pude evitarlo. La maldije, y ahora atrae a los monos.

—No estoy segura de que eso valga la pena matar, ¿verdad? —pregunté.

—Todo depende de dónde vivas. Creo que se ha mudado a una isla a ochenta kilómetros de la costa. Probablemente esté a salvo allí.

—Eres una mujer horrible, y no puedo creer que esté obligada a protegerte —dije.

Hester sonrió. —Esa es la alegría del santuario.

—¿Y la cuarta persona? —preguntó Delia.

—Probablemente sea el verdadero, el que viene por mí. Su nombre es Forster, y puede que haya usado ingredientes de baja calidad en una poción que me pidió. Se rumorea que perdió una mano y tuvo que hacerla crecer de nuevo.

La miré asombrada. Sin importar qué magia hubiera usado para hacer crecer su mano de nuevo, el proceso habría sido increíblemente doloroso.

Hester se movió en su asiento. —No es alguien que perdone y olvide. Aunque su mano funciona perfectamente ahora, puedo entender que pueda guardar rencor.

Me llevé las manos a la cabeza. —Entonces tenemos que estar atentos a estas cuatro personas, y posiblemente a innumerables otras que podrían querer matarte, para que puedas estar a salvo y realizar algún otro hechizo, que puede o no lastimar a más personas. ¿Estoy en lo cierto?

—Ya le he prometido a tu abuela que solo estoy trabajando en un hechizo de desaparición.

—Me perdonarás si no confío realmente en ti —dije.

Hester sonrió. —No eres tan estúpida como pareces, ¿verdad?

Fruncí el ceño. ¿Era esta su manera de decirme que estaba mintiendo? ¿Se molestaría en mentir? No sentía vergüenza por sus acciones, así que no creía que se molestara en mentir.

—Lo que no entiendo es cómo llegaste desde Sewall a Portsmouth sin resultar herida. Si estás en tanto peligro, ¿por qué nadie te atacó durante el viaje? —preguntó Thea.

Hester se estremeció. —Odio las alturas, pero tomé la forma de una paloma y volé hasta aquí. Al parecer, era una paloma de aspecto delicioso, porque pasé todo el viaje evitando halcones y búhos. Fueron tan implacables que casi me hicieron preferir arriesgarme con los humanos. Pero, por suerte, llegué aquí de una pieza. Y como recompensa, si puedo terminar mi trabajo, estoy dispuesta a darte dos horas con el grimorio de Elsbeth. Hay muchas cosas allí que seguro no conoces.

Ofrecer a una bruja nuevos hechizos o pociones es lo más tentador que se puede hacer. Sin embargo, no importaba, porque me sentía obligada por la petición de santuario de Hester.

—Bien. Te protegeré durante tres días, y esperaré ocho horas con el libro —dije.

Hester sonrió. —Es un trato. Ahora sal de aquí para que pueda ponerme a trabajar.

Capítulo 3

Me desperté sintiéndome aún amargada por no haber podido pasar ni una noche en mi apartamento antes de tener que volver a la Casa Proctor por una emergencia. Hester más le valía cumplir su palabra de que solo estaría aquí un par de días.

En la cocina, la abuela y Eunice estaban tomando café mientras la tía Nadia preparaba tortillas. Tomé una taza de café y le di un beso de buenos días a la abuela en la frente.

—Pero eso es lo que estoy diciendo, Esther, el santuario no puede violarse. Puede que haga mucho tiempo que no lo usemos, pero cuando lo necesitemos, tiene que estar ahí.

—Ojalá pudiéramos elegir un poco —dijo la abuela.

Eunice dejó su taza sobre la mesa. —Es una pendiente resbaladiza. No querrás que alguien se detenga a pensar un minuto antes de dejar entrar a una de tus nietas en su casa, ¿verdad?

Me senté a la mesa. —Solo estará aquí uno o dos días más, ¿no podemos aguantarla hasta entonces?

La tía Nadia colocó dos platos frente a la abuela y Eunice. Tortillas perfectamente cocinadas con dos lonchas de bacon canadiense para cada una. —¿Qué te preparo, Isabella?

—Puedo preparar mi propio desayuno.

La tía Nadia se rio. —Pero no quiero limpiar después de ti. No eres la cocinera más ordenada.

No se equivocaba. Lo intentaba, de verdad que sí, pero para cuando terminaba de cocinar, mi cocina parecía un campo de batalla. —De espinacas y queso, por favor.

Después de comerme la deliciosa tortilla que me preparó la tía Nadia, fui directamente a la botica. Ya era suficiente, este negocio me estaba agotando y necesitaba contratar a un asistente. Abrí mi portátil y navegué hasta la página web de búsqueda de empleo que había encontrado ayer. Se necesita asistente para botica muy ocupada. Las tareas incluyen pesar y medir ingredientes, atender a los clientes, mantener la tienda ordenada y ...

¿Y qué más? ¿Quería que mi asistente fuera una bruja? ¿O sería mejor tener un asistente no mágico? No estaba segura. Seguí escribiendo: Se valorará tener buena mano con las plantas y capacidad para cuidarlas. No debe ser alérgico a los gatos.

Eso sería un buen comienzo. Con tan pocas boticas en el estado, si una bruja estaba buscando trabajo, sabría quién era yo y qué otras tareas podría querer que realizara.

Rellené la información de mi negocio e hice clic en Subir. Ahora solo tenía que esperar a que la gente se presentara.

Sonaron las campanillas de la puerta y salí a recibir a mi primer cliente del día.

Se me cayó el alma a los pies cuando vi quién era. Era Jake Forster, una de las personas que Hester creía que la perseguía. Incluso Palmer me había advertido sobre él en el funeral de Trina. Si tanto el mundo mágico como el no mágico sabían que era un problema, eso era una muy mala señal.

Me sonrió. —Buenos días, señorita Proctor. ¿Cómo está hoy?

Ciertamente no esperaba cortesías. —Bien, gracias. ¿En qué puedo ayudarle hoy, señor Forster?

—Quería hablar un poco. ¿Tiene tiempo para eso?

No tenía nada importante que hacer hoy en la tienda, pero no había razón para que él lo supiera.

Miré mi reloj. —Tengo unos diez minutos antes de que necesite empezar a prepararme para un cliente.

—Excelente. Esto no llevará mucho tiempo. Quería decir cuánto lamento el incidente con Wolfe hace unos meses. Realmente odio la violencia que nos vimos obligados a usar.

—¿Obligados? —pregunté.

—Sí, obligados. Parece que no importa lo que la fraternidad intente hacer, su hermandad se interpone en nuestro camino. No podemos avanzar en nuestra agenda, las cosas que creemos que son mejores no solo para las brujas, sino para el mundo en general.

Si lamentaba la violencia, ¿significaba eso que deseaba que la hermandad simplemente se rindiera y le dejara hacer lo que quisiera? —No estoy segura de poder ayudarle con eso.

—Creo que sería mejor para todos los involucrados si tuviéramos un enlace. Alguien que pudiera ir entre la fraternidad y la hermandad para explicar y mantener la paz entre los dos grupos —dijo.

Levanté una ceja hacia él. —¿Y quiere que este enlace sea yo?

—Así es. Creo que eres una excelente elección. Eres más joven, así que no tienes los prejuicios históricos que quizás tienen las brujas mayores. Y sin embargo, se te ha otorgado un gran poder con tu amuleto, así que las brujas de ambos bandos te respetarán.

Esto sonaba demasiado razonable para la fraternidad. —¿Y cuál es la trampa?

—Bueno, obviamente, estarías trabajando para nosotros. No podríamos tener a una bruja que no fuera leal a nosotros conociendo nuestros secretos. Seguramente lo entiendes.

Siempre había una trampa, ¿no? —¿Le gustaría que lo rechazara inmediatamente o preferiría que dijera que lo pensaré un poco primero y luego lo rechazara?

Su sonrisa vaciló. —Nadie tendría que saberlo. Puedes seguir aparentando ser la misma bruja que siempre has sido; solo tú y la hermandad sabrían lo que realmente está sucediendo.

—¿Y los efectos secundarios desagradables? La gente va a hablar si de repente empiezo a parecer una vieja bruja. No hay forma de que pueda mantener eso en secreto para siempre.

—Por supuesto que podrías. Yo lo he hecho. Una vez que te acostumbras, mantener un glamour no es difícil.

—¿Y Jameson? Es poco probable que apruebe este cambio.

Se acercó más y pareció cernirse sobre mí. —Es mejor si eliges voluntariamente, pero no es obligatorio.

Estaba aterrorizada. Sin embargo, no me habían criado para retroceder ante una amenaza. —Nunca me uniría a ustedes, ni nadie de mi familia. Me alejé de él, pero no le di la espalda. —Hemos terminado aquí.

Forster tiró mi foto de Trina del mostrador. El cristal se hizo añicos en el suelo, y yo di un respingo ante la repentina violencia. Se rio de mí. —No nos interesa tu familia. Tú eres la única bruja con potencial.

Al oír el cristal romperse, Jameson salió de la sala de preparación y saltó sobre el mostrador, colocándose entre Forster y yo. Siseó y Forster retrocedió un poco.

—Jameson, me alegro de que estés aquí. Tus hermanos esperan que te unas a ellos. Eres el único que se resiste. Jameson volvió a sisear, haciendo reír a Forster. —No pasará mucho tiempo antes de que te unas a tu familia.

Sonó la campanilla de la puerta y entró un hombre alto con el pelo entrecano.

—Buenos días, estaré con usted en un momento —dije.

El hombre se acercó a Forster y a mí. —Espero no estar molestando, me dijeron que este es el mejor lugar para comprar té en la ciudad. Pero no estoy seguro de qué debería llevar. ¿Tal vez podrían aconsejarme?

Forster miró con el ceño fruncido al hombre, luego se volvió hacia mí. —Terminaremos esta conversación en otro momento.

Forster pasó por detrás del hombre y desapareció. Odiaba cuando la gente desaparecía, porque no podía saber si habían salido del edificio o si simplemente se habían vuelto invisibles. Me dirigí a mi nuevo cliente. —Yo—Estaré encantada de ayudarle. Me llamo Isabella, y formulo todos los tés personalizados aquí en la botica.

Me sonrió. —Me llamo Karsten, y es un placer conocerte.

Ayudé a Karsten a elegir un té que le diera un impulso de energía por la mañana, pero sin cafeína, y le deseé un buen día.

Una vez que se fue, fui a buscar a Jameson, que se había alejado cuando Forster desapareció. Estaba dormido en la sala de preparación, pero se despertó en cuanto entré. —Me has estado ocultando cosas.

Jameson bostezó y se lamió lentamente una de sus patas. —¿A qué te refieres?

—Tienes hermanos —dije.

—Por supuesto que los tengo. No existe una camada de gatos con un solo gatito.

Fruncí el ceño. No había pensado en eso, tal vez porque no lo consideraba tanto un gato como una bruja en el cuerpo de un gato. —¿Entonces realmente eres un gato?

—La última vez que me fijé. ¿Por qué haces preguntas tontas?

Saqué una caja de clavos de olor del estante. —Es que no sé mucho sobre ti.

—Bueno, ¿qué quieres saber?

—Supongo que no entiendo cómo llegaste a tener poderes mágicos —dije.

—¿Crees que la magia se limita a los humanos?

—Supongo que sí lo creía, pero no puede ser, ya que tú eres claramente una criatura mágica. ¿Naciste con magia como yo?

—Sí. Pero hay muchos menos animales mágicos que humanos mágicos.

Ah, eso explicaba por qué no todas las brujas tenían un familiar. —¿Es cierto que todos tus hermanos trabajan para Forster?

Jameson se levantó y se estiró. —No lo sé. Hace mucho tiempo que no sé nada de algunos de ellos.

—¿Estás preocupado por ellos? Yo lo estoy, y ni siquiera los conozco.

—Lo estoy ahora. Pero no puedo dejar a tu familia sin protección—dijo con reluctancia.

—

—¿Cuánto tiempo te llevará revisarlos?

—No debería tomarme más de un día verlos a todos. Quizás un poco más si se han ido a la fraternidad y no quieren verme.

—Deberías tomarte el día y ver a tantos como sea posible. Vuelve más tarde esta noche. Estaremos bien durante el día.

Jameson amasó la cama del gato con sus garras. —No hagas nada peligroso hasta que regrese. Ni siquiera si tienes a alguien más contigo.

—¿Está bien si ceno con Palmer esta noche?

—Aunque estoy seguro de que podrías meterte en problemas durante la cena, probablemente estarás bien. Pero no te quedes hasta tarde, y asegúrate de revisar a Hester. Volveré antes de medianoche.

Capítulo 5

Pasé el resto del día atendiendo pedidos de clientes y experimentando con remedios para el insomnio. Cada vez que se abría mi puerta o había un ruido fuerte en la calle, daba un respingo, pensando que Forster venía a por mí. Había mentido cuando le dije a Jameson que estaba segura de que estaría bien sola.

Lo último que hice antes de estar lista para cerrar la tienda por la noche fue revisar las solicitudes que recibí para el puesto de asistente. Había siete para examinar. Cuatro parecían totalmente inadecuadas, y tres al menos merecían el tiempo para una entrevista.

Mis nervios estaban destrozados cuando dieron las seis y Palmer vino a recogerme para nuestra cita.

—¿Qué te parece algo un poco diferente? —preguntó.

—¿Para cenar? Me apunto. ¿Qué tenías en mente?

—Estaba pensando en ese restaurante nepalí a un par de manzanas. ¿Has comido allí?

Negué con la cabeza. —No, no he ido. Suena interesante.

Palmer miró al mostrador cuando la vela de Trina se apagó. —¿Qué le pasó a la foto de Trina?

Esperaba que no notara que faltaba el cristal de su marco, pero si quisiera un novio que no se fijara en las cosas, no estaría saliendo con un policía, ¿verdad?

—Iba a contarte todo sobre eso durante la cena —dije.

—Apenas puedo esperar para oírlo. ¿Necesitamos dejar salir a Jameson?

—No, lo dejé salir antes, y probablemente ya se fue a casa.

Palmer pareció preocupado. —¿Irá a tu apartamento? ¿O a la casa de tu madre? Odiaría pensar que el pequeño se congele afuera durante la noche.

Si tan solo supiera cómo Jameson podía ir y venir a donde y cuando quisiera, nunca se preocuparía de nuevo.

Tomé su mano y salimos de la botica. Él volvió a comprobar la puerta una vez que la cerré con llave.

Mientras reforzaba mis protecciones, añadí un hechizo adicional para alertarme si Forster intentaba entrar. No creía que lo hiciera, pero el hechizo me tranquilizó.

Era una noche templada, así que dije: —Vamos a dar un paseo.

—Me encantaría. He pasado las últimas dos horas haciendo papeleo, y necesito estirar las piernas.

La Plaza del Mercado estaba en pleno apogeo por Halloween. Las farolas tenían tallos de maíz y luces envueltas alrededor. Cada tienda tenía calabazas en su entrada con velas eléctricas dentro. Nunca me sentí más en casa en mi pueblo que durante Halloween.

—¿Te disfrazas en el trabajo para Halloween?— preguntó Palmer.

Sonreí. —No lo había pensado. El año pasado Trina y yo no lo hicimos, pero quizás lo haga este año. Veré qué puedo encontrar en casa.

—Creo que podrías aprovechar realmente Halloween en una botica. Podrías llamar a los tés 'pociones' por un día, podrías disfrazarte de bruja, y Jameson solo tiene que estar allí para parecer espeluznante.

Respiré hondo. No era su culpa que estuviera haciendo estas horribles generalizaciones, y no había forma de que pudiera corregirlo sin revelar el secreto de mi familia.

Vio la expresión en mi cara. —¿Dije algo malo?

—No. Tengo amigos que celebran Halloween como una festividad real, y he llegado a respetar sus puntos de vista sobre el día. No es solo una excusa para conseguir dulces.

Se detuvo. —Lo siento. No me di cuenta de lo idiota que sonaba.

Tomé su mano para mostrarle que no estaba molesta con él. —¿Qué religión practicas?

—Realmente no tengo una religión. Mis padres no eran religiosos y nunca fuimos a la iglesia. Tenían algunas creencias cristianas vagas que principalmente tenían que ver con árboles de Navidad y el conejo de Pascua. Mi trabajo's me ha demostrado que no puede haber un dios.

—Lamento oír eso —dije suavemente.

—¿Y tú?

Le sonreí. —¿Te imaginas a la abuela perteneciendo a algún grupo donde un montón de hombres intentaran decirle qué hacer?

—No tendrían ninguna oportunidad contra ella.

Tenía razón en eso. Afortunadamente no hizo más preguntas.

Sostuvo la puerta del restaurante abierta, e inmediatamente nos rodearon los aromas de azafrán y curry. —Huele delicioso.

Después de que ordenamos, le pregunté sobre el trabajo. —¿Han atrapado a quien estaban buscando la noche que ibas a ayudarme a armar mis muebles?

Palmer frunció el ceño. —No. Realmente no puedo hablar del caso todavía, pero te llevaré a casa temprano esta noche y haré que me prometas que vigilarás bien a tu abuela.

—¿La abuela? ¿Crees que está involucrada en esto de alguna manera?

Palmer negó con la cabeza. —Solo ... no dejes que vaya a lugares sola por un tiempo. Odio decir esto, pero incluso tu patio trasero podría no ser seguro.

Él no sabía que nuestro patio estaba protegido, y que la gente no podía ir allí si tenía malas intenciones.

Si una bruja-o grupo de brujas-fuera lo suficientemente poderoso, podrían romper nuestras protecciones. Me pregunté si estaba buscando a Forster, porque él y la fraternidad podrían ser capaces de forzar su entrada a nuestra casa.

—¿Cuánto tiempo tendremos que preocuparnos?

—Nos estamos acercando, y con suerte los atraparemos antes del fin de semana.

—¿Los? ¿Como, más de uno?

Palmer hizo el gesto de cerrarse los labios con cremallera. Le sonreí. Era demasiado bueno en su trabajo como para dejar escapar información involuntariamente. Sin embargo, si estaba buscando a Forster y la fraternidad, estaría en graves problemas si los encontraba y no nos tenía a mí o a mi familia como respaldo.

—Estoy decidido a tener este caso resuelto antes del próximo sábado, porque es Halloween, y estoy planeando todo el día.

—Sabes que estoy trabajando, ¿verdad? No he contratado, y mucho menos entrenado, a alguien para trabajar en la tienda y así poder tener más tiempo libre.

Palmer dio un sorbo a su agua. —¿Has publicado siquiera la oferta de trabajo?

—Esta mañana. Ya tengo siete solicitudes en mi bandeja de entrada. En los próximos días, elegiré a los tres mejores candidatos para que vengan a las entrevistas.

—Está bien, una noche en casa. Podemos repartir dulces a los niños pequeños y, una vez que terminen de pedir dulces, me vas a mostrar tus dos películas favoritas que no sean de Star Wars.

No había forma de que pudiera pasar la víspera de Samhain con Palmer. Samhain era nuestra celebración del año nuevo, y siempre lo pasábamos juntos en familia. Deseaba poder decírselo, pero no podía revelar nuestros secretos sin consultar primero a la familia.

Se lo había dicho una vez antes, pero inmediatamente le había borrado el recuerdo. Eso estaba bien cuando era casi un extraño, pero ahora se sentiría como una traición a su confianza en mí.

No había una solución que hiciera felices a todos. Podría intentar convencer a mi familia de que deberíamos confiar en él, o podría fingir estar enferma. Lo mejor era concentrarse en nuestra relación y dejar de preocuparse.

—¿Por qué no Star Wars?

—¿No hemos visto ya todas? Me gustaría tener un poco de variedad en las películas que veo contigo.

Asentí. No habíamos terminado de ver todas las películas, pero estábamos cerca.

—¿Entonces, qué películas vamos a ver?

Esa era una pregunta difícil. No tenía ni idea de cuáles eran mis dos películas favoritas que no fueran de Star Wars. Una sonrisa traviesa curvó mis labios. —No te lo voy a decir. Será un secreto hasta el próximo sábado.

Capítulo 5

La abuela me estaba esperando cuando llegué a casa después de mi cita. Estaba sentada sola en la cocina, mirando fijamente la puerta. —Bien, por fin estás en casa. Necesito mostrarte algo arriba.

Vale, así que seguíamos actuando como si la gente pudiera escuchar todo lo que decíamos en la casa. Subimos las escaleras hasta el ático sin decir nada. Una vez que cerramos la puerta del ático, la tía Lily rehízo su hechizo para mantener alejados los ojos y oídos curiosos. Toda mi familia estaba allí, junto con Hester y Eunice.

—Esto parece serio. ¿Está todo bien? —pregunté.

—No ha pasado nada fuera de lo común hoy, pero quería reunirme con todos antes de irme a casa por la noche —dijo Eunice.

—¿Sobre qué? —pregunté.

Hester se levantó y comenzó a caminar por el ático. —No he avanzado tanto como esperaba. Puede que tenga que quedarme unos días más para resolver este hechizo.

—Si no insistieras en hacerlo todo tú sola, podríamos sacarte de aquí mañana —dijo la abuela.

—Ya hemos hablado de esto, Esther. Nadie verá el grimorio hasta que yo termine. No confío en que honren mi petición de asilo sin tener algo más con lo que presionarlas —dijo Hester.

Miré a mi madre y a mis tías. El ojo de mi madre estaba temblando. Estaba furiosa por la insinuación de que no éramos mujeres de palabra, y estaba haciendo todo lo posible por mantener la calma.

—¿Quizás podría ayudarte con cosas no relacionadas directamente con el grimorio? —pregunté.

—Ya veremos —dijo Hester.

—¿Dónde está Jameson? —dijo la tía Nadia—. ¿Necesita cenar?

—No está aquí ahora mismo. Hoy tuve una visita de Forster y...

Hester comenzó a guardar sus libros. —¿Forster está en la ciudad? Tengo que irme inmediatamente. Está aquí por mí.

Negué con la cabeza. —No dijo nada sobre ti. Quería que me uniera encubiertamente a la fraternidad. También dijo algunas cosas malas sobre la familia de Jameson. Jameson fue a ver cómo estaban y dijo que estaría en casa antes de medianoche.

Hester se echó la bolsa completamente empacada al hombro. —Necesito irme, ahora.

La abuela se paró frente a la puerta. —Si supiera dónde estás, ya habría venido por ti. No esperaría a que Isabella nos advirtiera primero. Pero en el momento en que salgas de esta casa, podrá encontrarte, así que deja tu bolso, deja de ser tan idiota y vuelve al trabajo.

—¿Qué más pasó? —me preguntó mi madre.

—No mucho más. Tiró la foto de Trina porque le dije que no. Creo que habría hecho más, pero un nuevo cliente entró a la tienda. Forster dijo que volvería y luego desapareció.

—Iré contigo al trabajo mañana —dijo mi madre.

Eso era lo último que necesitaba. Si Forster entraba, podría hacerle daño a mi madre tan fácilmente como a mí, quizás más fácil porque ella no tenía un amuleto. Me vería obligada a defendernos a ambas. Con mi atención dividida, probablemente él ganaría. Si no venía mañana, pasaría el día con mi madre estorbando y nerviosa. —De verdad no es necesario. Tal vez podrías llamar de vez en cuando para ver cómo estoy —dije, esperando que fuera suficiente compromiso.

Hester dejó su bolso. —No me gusta. Él nunca deja que nadie sepa todo lo que sabe. ¿Y si la siguió hasta aquí?

—Ya ha estado aquí antes, para el funeral de Trina. Sabe dónde vivimos.

La abuela se sentó en un viejo sillón. —No estás pensando con claridad. No hay muchas familias mágicas en Portsmouth, así que no le sería difícil encontrar dónde estás. Especialmente porque Eunice estuvo aquí todo el día.

—Si Eunice tiene que irse, tengo exigencias —dijo Hester.

¿Exigencias? Esto no iba a salir bien.

—Hasta que Jameson regrese, no quiero que nadie se duerma. Ella es demasiado joven para confiar en ella sola, y no estoy dispuesta a confiar mi seguridad solo a ella.

Miré mi reloj. Ya eran las ocho y media, y mis primos y yo éramos noctámbulos. —Bien. Jameson volverá antes de medianoche, y estoy segura de que todos podemos quedarnos despiertos hasta entonces. Pero necesitas volver al trabajo y salir de aquí rápidamente.

Hester sacó los libros de su bolso y los puso de vuelta en el viejo escritorio del abuelo. ——Empezaré tan pronto como todos me dejen en paz.

Dejamos el ático y la tía Lily rehizo su hechizo una vez más. La abuela añadió un nuevo conjuro, uno que no reconocí.

—¿Qué fue eso?

—Evitará que se escape esta noche. Creo que mañana la obligaremos a trabajar con nosotras. No me gusta la idea de que Forster venga a la casa o a la botica.

—Palmer me advirtió sobre él en el funeral de Trina. Al parecer, también ha llamado la atención de la policía.

Caminamos hacia la sala y nos sentamos. —¿Ha infringido suficientes leyes como para que Palmer lo reconozca a simple vista? —preguntó Delia.

—Eso parece. Le dije que Forster vino a visitarme hoy. No me sorprendería si enviara a Kate para pasar el día conmigo mañana.

Mi madre se relajó un poco más en su silla. —Si tienes a Kate contigo, ella puede vigilarte en lugar de mí. Yo pasaré mi tiempo ayudando a Hester.

Capítulo 6

Jameson no había regresado a casa a las tres de la madrugada y, en ese momento, me di por vencida y me fui a dormir. No había forma de que pudiera pasar toda la noche en vela y aún estar preparada para cualquier cosa que Forster pudiera lanzarme mañana. Ciertamente estaba más capacitada para defenderme a mí misma y a mi familia que antes de empezar a entrenar con mi familiar, pero no me sentía lista para enfrentarme a alguien tan seriamente malvado como Forster. Jameson tampoco estaba en casa cuando me fui al trabajo. Intenté llamarlo telepáticamente, pero no obtuve respuesta. Esperaba que me estuviera esperando en la botica.

No me esperaba allí, pero Palmer, Kate y varios otros policías y trabajadores de servicios de emergencia sí lo hacían.

Nunca era bueno ver tantas luces parpadeantes frente a tu negocio. Palmer dejó el grupo de personas con las que estaba hablando y caminó hacia mí. Tenía su cara de asuntos serios, así que definitivamente esto era una zona libre de romance.

—¿Qué ha pasado?— pregunté.

—Otro asesinato de una mujer mayor.—

Empecé a entrar en pánico. No había visto a la abuela antes de irme al trabajo. —¿No es la abuela?—

Palmer negó con la cabeza. —Nunca la había visto antes. Pero la dejaron en tu escalón, así que quiero que vengas a verla  y me digas si la reconoces.—

Aunque me sentí aliviada de que no fuera la abuela, mi corazón aún latía con fuerza porque podría haber sido Eunice o Hester. No había pensado en comprobar cómo estaba Hester antes de irme esa mañana. Y Eunice no había llegado a la casa cuando me fui. —De acuerdo. ¿Es desagradable?—

—No. Parece como si simplemente se hubiera sentado y nunca se hubiera vuelto a levantar.—

—Entonces, ¿cómo sabes que fue asesinada?— pregunté.

Palmer me miró con los ojos entrecerrados, tratando de decidir qué decir. —No puedo decírtelo ahora mismo, pero había evidencia adicional.—

Asentí, agradecida de que hubiéramos dejado atrás los días en que yo automáticamente sería su primera sospechosa. Podía entender la necesidad de mantener en secreto algunos aspectos de la investigación, y sabía que me diría todo lo que pudiera

. Empezamos a caminar hacia mi puerta. —Estaré justo a tu lado, y no tendrás que mirarla por mucho tiempo —dijo Palmer.

Alguien había colocado una sábana sobre la mujer muerta. Estaba apoyada contra mi puerta. —¿No vas a dejarme abrir la botica hoy, verdad?

—Podrás entrar por la parte de atrás en un par de horas y trabajar. Los clientes no podrán usar la puerta principal hasta que se libere la escena.

Kate dejó de hablar con el fotógrafo de la escena del crimen y se movió al otro lado de mí. —Estoy aquí si me necesitas.

Le sonreí y asentí. Antes de mirar a la mujer en mi puerta, revisé los hechizos de protección que había puesto en mi tienda la noche anterior. Forster no se había acercado al edificio, pero alguien había entrado. Extendí mis sentidos por el edificio y lo encontré vacío. —Estoy lista.

Un paramédico dobló la sábana para que pudiera ver solo el rostro de la víctima. Jadeé cuando los ojos sin vida de Hester me devolvieron la mirada. Kate tomó mi mano y me la apretó. —¿Puedes decirnos su nombre? —preguntó ella.

¿Cómo pudo haber pasado esto? Ella había estado a salvo en la casa anoche, protegida por el hechizo de protección de la tía Lily y el conjuro de la abuela para evitar que se fuera.

Le devolví el apretón a Kate, agradecida de que estuviera allí a mi lado. —Esta es una mujer llamada Hester. Ella y la abuela se conocían. Estuvo en nuestra casa anoche y pensé que se iba a quedar en nuestra habitación de invitados. —No quería decir más que eso, porque no podíamos explicarle a la policía dónde vivía Hester o a qué se dedicaba.

—¿Sabes su apellido? —preguntó Palmer con suavidad.

—Johnson. No sé si alguna vez se casó, así que ese podría ser su apellido de soltera. ¿Quién la encontró? pregunté, esperando que no hubiera sido un niño caminando a la escuela.

Palmer señaló a un hombre demacrado vestido con ropa muy sucia. —¿Fue él? Tu abuela tampoco lo conoce, ¿verdad?

Observé bien al hombre, pero no lo reconocí. —No lo sé, pero nunca lo había visto antes. ¿Quién es?

—Dijo que es nuevo en el pueblo y que no tiene domicilio fijo. Dice que anoche durmió en tu patio —explicó Palmer.

—Qué triste. ¿No tiene ningún otro lugar adonde ir?

—Supongo que no —dijo Palmer.

—¿Puedo hablar con él? —pregunté.

Palmer me llevó hasta el hombre, quien levantó la mirada del sándwich de desayuno que estaba comiendo. —Esta señora quiere hablar con usted.

Le tendí la mano. —Buenos días. Soy Isabella y soy la dueña de la botica. La mujer que estaba frente a ella era amiga de mi familia.

Me miró, pero no dijo nada.

—Supongo que solo quería agradecerle por haberla encontrado y llamar a la policía.

—No hice nada más que lo que cualquier otra persona hubiera hecho —dijo.

—El detective Palmer dice que estuvo durmiendo atrás, junto al invernadero. ¿Está bien con eso? ¿Puedo ayudarlo a encontrar un lugar más permanente para vivir?

—No, señora. Prefiero dormir bajo las estrellas.

Fruncí el ceño. No esperaba que disfrutara estar sin hogar, y no sabía qué hacer. —Está bien, entonces. Si necesita mi ayuda, ya sabe dónde encontrarme.

Palmer puso su mano en mi hombro. —Me gustaría entrar en la tienda y ver si alguien entró anoche.

—¿Por la puerta trasera? —pregunté, pero como aún no habían movido a Hester, era obvio que teníamos que ir por ahí. Palmer, Kate, y entré al patio trasero. Miré alrededor, pero no había señales de que alguien hubiera dormido aquí anoche. —¿Ni siquiera tiene una tienda de campaña?—

—No lo sé. Miremos adentro— dijo Palmer.

No vi nada fuera de lugar de inmediato hasta que entré a mi oficina cerrada. Alguien había pegado una nota a mi silla de cuero clavando un cuchillo a través de ella. Únete o muere era todo lo que decía. Aunque Forster no había estado cerca de la botica, alguien que trabajaba para él sí lo había estado.

—¡Palmer!— llamé.

Retrocedí de la habitación y me apoyé contra la pared junto a la sala de preparación. —Alguien me ha dejado un mensaje.—

—Ve a sentarte— me dijo. Caminé hacia la sala de preparación y me senté en mi mesa. Escuché a Palmer dando instrucciones a Kate para fotografiar, luego embolsar la nota y el cuchillo. —Entendido, jefe. ¿Crees que-—

—No lo sé. Pero no vamos a especular ahora mismo.—

Probablemente no quería que yo los escuchara considerar quién podría haber dejado esta nota. Pero yo sabía de quién era. Hester se había negado a unirse a la fraternidad o la había abandonado, y ahora estaba muerta. Forster quería asegurarse de que yo supiera que era el siguiente.

—¿Alguien tiene la llave del edificio?— preguntó Kate.

Fruncí los labios. No sabía la respuesta a esa pregunta. Nunca me había ocupado de cambiar las cerraduras cuando heredé el negocio. —No lo sé, pero cambiaré las cerraduras hoy mismo.—

Cambiar las cerraduras no mantendría a Forster o a su gente fuera, pero no podía decírselo a Palmer ahora. Sentí que mi teléfono vibraba en mi bolsillo y lo saqué. —Es la abuela, ¿puedo contestar?— pregunté.

—Dile que me gustaría hablar con ella lo antes posible— dijo Palmer.

Contesté el teléfono.

—Hester se ha ido—dijo la abuela.

—Buenos días, abuela —dije, ignorando lo que acababa de decirme—. El detective Palmer quisiera hablar contigo lo antes posible sobre tu amiga Hester. Lamento decirte, abuela, que la encontraron muerta frente a mi puerta.

—El izquierdo de Hades...

—¡Abuela! —grité.

—Estaremos allí en un par de minutos. Aguanta —dijo la abuela.

Mientras esperábamos, Palmer y yo nos mantuvimos a un lado, lejos del ajetreo del forense y los técnicos de la escena del crimen.

—¿Llevaba algo consigo? —pregunté, esperando recuperar los grimorios antes de que cayeran en manos de Forster.

—No. ¿Crees que le robaron algo? —preguntó él.

—No lo sé.

La abuela y las tías llegaron a la tienda en diez minutos. Para entonces, el cuerpo de Hester ya se lo habían llevado, y los técnicos de la escena del crimen estaban trabajando en la puerta principal de la botica.

—Señoras, gracias por venir tan rápido. Vamos a la tienda para hablar —dijo Palmer.

Guié a todos a través del patio trasero hacia la tienda. Abrí mi oficina y todos entramos. Iba a necesitar más sillas si este tipo de cosas seguían sucediendo. La abuela se sentó detrás de mi escritorio, y mis tías Lily y Nadia ocuparon las sillas para visitantes. Mi madre y yo nos quedamos de pie detrás de las tías, y Palmer se situó junto a la ventana.

—Las otras chicas tenían un gran recorrido que dar hoy, creo que lo llamaban Portsmouth Embrujado. Dijeron que si necesitabas hablar con ellas, estarían libres entre las dos y las cuatro de la tarde —dijo la tía Lily.

Palmer asintió. —Primero que nada, lamento su pérdida. Nunca es fácil perder a un amigo, y es mucho peor cuando no lo esperas.

Ella estaba haciendo un buen trabajo aparentando tristeza. Tal vez le agradaba Hester más de lo que dejaba ver.

—Me gusta empezar diciendo que nadie está en problemas aquí, y ninguno de ustedes es sospechoso. Me gustaría construir una imagen lo más detallada posible de los últimos días de la señora Johnson.

No estaba exactamente seguro de cómo quería la abuela que se desarrollara esto. No era como si pudiéramos darle a Palmer toda la información que teníamos sobre Hester. Como la persona más joven en la habitación, pensé que sería mejor para mí permanecer en silencio.

Palmer sacó su libreta. —¿De dónde era ella?

Esa era una pregunta que realmente no podíamos responder. Miré a la abuela, preocupado por lo que pudiera decir. Palmer no era tonto, y era muy bueno detectando cuando la gente le mentía.

—Se mudaba mucho, pero prefería vivir en el norte —dijo la abuela.

—Si no estaba realmente establecida y se mudaba mucho, ¿qué tipo de trabajo hacía? —preguntó Palmer.

Ante esta pregunta, la abuela suspiró. —Un poco de esto, un poco de aquello. Una mujer soltera sin casa que cuidar realmente no necesita ganar mucho dinero para sobrevivir.

Con esto, Palmer se animó. —¿Puede decirme algún lugar donde haya trabajado recientemente?

La abuela negó con la cabeza. —No. Era mayor que yo, así que estoy segura de que vivía de su Seguridad Social. Si yo fuera usted, empezaría por ahí.

Palmer asintió. —¿Tiene algún pariente cercano? ¿Alguna familia?

—No. Nunca se casó y no tiene hijos. No creo que tuviera hermanos tampoco. Probablemente éramos lo más parecido a una familia que tenía.

—¿Se le ocurre alguna razón por la que alguien quisiera hacerle daño?

Ante esto, los ojos de la abuela se agrandaron. —¿Está diciendo que fue asesinada? Yo solo asumí que murió por causas naturales.

Mis tías se miraron entre sí y fingieron sorpresa. Venía de una larga línea de buenas actrices.

—Aún no lo sabemos, pero ya que los tengo aquí, pensé que preguntaría. ¿Se les ocurre alguien?

——Le diré, detective Palmer, que Hester no era la persona más fácil de tratar. No tenía muchos amigos y, cuando éramos jóvenes, ahuyentaba a cualquier hombre que pudiera haberse interesado en ella. Pero hay una gran diferencia entre ser testaruda y que alguien quiera asesinarte. Así que no, no puedo imaginar que nadie quisiera matarla.

Palmer no parecía contento. Por muy tranquila y aparentemente abierta que hubiera estado la abuela, no le había dicho nada. Yo sabía que nunca encontraría a Hester en ninguna base de datos gubernamental, y no había forma de que pudiera entrar en Sewall para hablar con las personas que la conocían.

—¿Sabe qué estaba haciendo ella en medio de la noche?

La abuela negó con la cabeza. —Nos acostamos alrededor de la medianoche. Supuse que seguía dormida cuando me levanté.

—Bueno, señoras, creo que eso es todo lo que tengo para ustedes por ahora. Por favor, pónganse en contacto conmigo si se les ocurre algo, por pequeño que sea, que pueda ayudar en mi investigación.

La abuela se puso de pie. —¿Habrá una autopsia?

—No me corresponde decirlo, pero probablemente. Si no puedo encontrar a ningún familiar, ¿se encargaría usted de su funeral?

—Por supuesto —dijo la abuela. —Si eso es todo, creo que me gustaría ir a casa a descansar. Ha sido una mañana difícil.

—Por supuesto. Kate puede llevarla a casa si quiere.

Mi madre me dio un rápido apretón de manos antes de que ella y todos los demás salieran de la habitación. Seguí a Palmer hasta el área de trabajo.

—He tenido criminales endurecidos que han respondido mejor a mis preguntas que tu abuela —dijo Palmer una vez que mi familia se había ido.

Se volvió para mirarme, y no me gustó lo que vi. Estaba frustrado y trataba de no dejar que la ira se apoderara de él.

—No sé qué decirle. Si tuviera respuestas a alguna de esas preguntas, habría dicho algo. Pero, honestamente, no la veíamos muy a menudo.

Palmer caminó hacia la puerta principal y observó a los técnicos trabajar por un momento. —Si descubro que tú o tu familia me están ocultando cosas, os acusaré de obstrucción a la justicia. Novia o no novia, sin importar lo que diga el jefe. Tu familia está escondiendo algo y, por más que lo intento, no puedo imaginar qué es.

Se volvió para mirarme. La ira había abandonado su rostro, y parecía un poco triste. —Puedes confiar en mí, ¿sabes?

Asentí pero no dije nada. Podía confiar en él para cualquier cosa normal, pero no estaba seguro de poder confiarle los secretos de mi familia.

Capítulo 7

Encendí una vela junto a la foto de Trina en el mostrador y empecé a preparar el té del día. Elegí rooibos africano porque me apetecía su dulzura natural.

La tienda abrió una hora tarde, después de que se fueran los policías. Me alegré de que me dejaran usar la puerta principal.

—Voy a llevar esta información de vuelta a la oficina. Tenemos un sargento que es un genio encontrando gente en línea.

Me mordí el labio y le sonreí. —Antes de que te vayas, hay algo que me gustaría mostrarte en la sala de preparación.

—¿En serio? ¿Puede esperar? Realmente necesito irme.

Le tomé de la mano y lo llevé conmigo. Una vez en la oscura sala de preparación, le rodeé el cuello con mis brazos y acerqué su rostro al mío. Estaba a punto de besarlo cuando Jameson soltó un fuerte maullido.

—¿Tu gato está aquí? No lo vi antes.

Suspiré. Adiós al momento romántico. —A veces se esconde debajo de los estantes. En fin, hablamos luego.

Después de que Palmer se fue, me volví hacia Jameson. —¿Te envió la abuela? Estaba a punto de besarlo cuando nos interrumpiste.

—No había razón para que no lo hicieras.

—Por supuesto que la había. No quiero compartir momentos privados contigo.

—La mayoría de la gente no tiene problema en besarse frente a sus mascotas, ¿sabes? —dijo él.

—Las mascotas de la mayoría de la gente tampoco hablan.

—Para responder a tu pregunta, sí, tu abuela me envió. Necesitas hablar con ella y hacerle saber que no soy su familiar y que no trabajo para ella.

No sería fácil hacer que la abuela lo entendiera. —Haré lo mejor que pueda. ¿Qué quería?

—Reunión familiar esta noche, tan pronto como salgas del trabajo.

Ya suponía que nos reuniríamos de nuevo. —De acuerdo. Estaré allí. No tienes que

tienes alguna información adicional para Palmer?

—¿Yo? —dijo Jameson con su voz más inocente.

—Sí, tú. ¿Sabes quién mató a Hester?

—Ni idea. Si lo supiera, ya te lo habría dicho.

Pasé la última hora de trabajo revisando las solicitudes que tenía para el puesto de mi asistente. No esperaba tener tantas en solo dos días. Las reduje a los tres candidatos más prometedores, pero no tenía muchas esperanzas. El primer candidato había sido vendedor de coches y decía estar buscando nuevas oportunidades en ventas. Interpreté eso como que no era muy bueno vendiendo coches. El segundo candidato se había graduado de la escuela secundaria esta primavera pasada y casi no tenía experiencia laboral, relevante o de otro tipo. Muchas actividades extracurriculares en la escuela secundaria, pero ninguna que necesariamente ayudara aquí. La candidata final era, para mi sorpresa, una cliente: la señora Williams, la mujer que insistía en elegir su té un brote a la vez. Me reí; casi valdría la pena contratarla para que pudiera elegir su propio té.

La señora Williams había amenazado con no volver nunca más a la botica cuando yo había pensado erróneamente que podría haber matado a Trina Bassett, mi mentora y la antigua propietaria. Duró dos semanas antes de volver, quejándose de que otras tiendas de té no se tomaban en serio sus requisitos.

Me ocupé de las pociones del día que necesitaba crear hasta que oí sonar las campanillas de mi puerta. Asomé la cabeza por la puerta de la sala de preparación y vi a la señora Newcomb. Tiré mi delantal sobre el taburete y salí a saludarla. —Buenos días, señora Newcomb. ¿Cómo está?

—Estoy muy bien, cariño. Muy bien.

Sonaba genial. Había hecho un pequeño ajuste a su calmante de miel para la garganta, y su voz había comenzado a mejorar. La ronquera había desaparecido y no la había oído toser en más de dos meses. —Me alegro de oírlo. ¿En qué puedo ayudarla hoy?

Era una formalidad. Sabía exactamente lo que quería: quería saber qué había pasado esta mañana que había traído a tantos policías a mi puerta.

—¿Realmente necesitas preguntar?

—Tomemos un té y te contaré todo lo que sé.

Serví el té y pensé que sería agradable tener una mesa pequeña para sentarnos. —¿Quieres mirar la tienda o prefieres sentarte en mi oficina?

Tomó la taza de té que le entregué. —Quería echar un vistazo a estas piedras curativas que tienes. Mi nieta me ha estado contando todo sobre cómo su pulsera de amatista la ha estado ayudando.

Se decía que la amatista estimulaba el sistema inmunológico y ayudaba a la digestión. Yo no era sensible a la magia de los cristales, así que nonunca había sentido ningún cambio cuando llevaba puesto mi collar de amatista.

—Tenemos un par de piezas preciosas y una tabla que detalla las propiedades curativas de cada piedra.

La dejé mirar por un momento y luego comencé a contarle por qué la policía había estado en mi puerta. —Esta mañana, un indigente encontró a una mujer muerta en la puerta de mi casa. Parecía que simplemente se había sentado allí y que podría levantarse en cualquier momento, hasta que me di cuenta de que no respiraba.

—Oh, cariño, eso es terrible. ¿Estás bien?

Asentí. —Estaré bien. Su nombre era Hester Johnson y era amiga de mi abuela.

Dejó su taza y me abrazó. —¿Y aun así abriste la tienda? A nadie le habría importado si te hubieras tomado el día libre. ¿Cómo está tu abuela?

Me soltó y le di una pequeña sonrisa. —Ya conoces a la abuela, dura como el acero. Lo único que quiere es ayudar a la policía a encontrar a quien hizo esto.

En un susurro dramático, la señora Newcomb dijo: —¿Crees que fue asesinada?

—No tengo ni idea, pero la abuela dice que Hester era fuerte como un roble.

La señora Newcomb seleccionó una piedra de amatista y otra de malaquita. —Creo que me llevaré estas. ¿La policía cree que fue asesinada?

Negué con la cabeza. —Ya los conoces, no dicen nada hasta que están seguros. E incluso entonces, no dicen mucho.

—¿Ni siquiera te lo dice a ti? He oído el rumor de que ustedes dos se están volviendo muy cercanos últimamente —dijo con un guiño.

Me sonrojé un poco. —Sí, es cierto. Pero no creo que ayude a una relación cuando la persona que no es policía sigue tropezando con cadáveres.

—Yo lo veo como la forma en que el universo los mantiene unidos —dijo.

Esa era ciertamente una manera interesante de verlo. ¿Estaba el universo, o Brigid, o alguna otra fuerza trabajando para mantenernos juntos? No estaba segura de que alguna vez lo supiéramos. —Déjame cobrarte esas.

Una vez que se fue, volví a las pociones que estaba creando en la sala de preparación. Me tomó un tiempo completar el trabajo porque estaba distraída con la idea del universo trabajando para mantener a Palmer y a mí juntos. No me molestaba estar juntos, pero no me gustaba la idea de que otras personas tuvieran que morir para que eso sucediera.

Estaba barriendo el suelo cuando Palmer entró, con un pequeño ramo de flores en la mano. Le sonreí, pero luego me detuve porque parecía preocupado. ——¿Estás bien?

—No lo sé. Siento que cuando me fui no estábamos en muy buenos términos. He pasado las últimas horas preocupado de que no quisieras volver a verme porque insinué que tu familia estaba mintiendo.

Le quité las flores de la mano antes de que aplastara completamente los tallos. —¿Son para mí?

Las soltó. —Sí, pero si no es suficiente como disculpa, házmelo saber.

Palmer me había contado un poco sobre su ex esposa en nuestra primera cita. Ella no lo había tratado muy bien y él todavía sentía los efectos de su comportamiento. Yo no necesitaba flores ni dulces, solo una conversación como disculpa. —Creo que necesitamos hablar. Si piensas que has hecho algo mal, deberías disculparte. Todo lo que necesito es que me digas que lo sientes y que intentarás no volver a hacer lo que sea que haya sido el problema. No necesito flores, ni chocolates, ni joyas, ni nada más. No es que no me gusten esas cosas, y estas flores son preciosas, pero eso no es lo que necesito como disculpa. Prefiero recibir regalos cuando estés feliz que cuando estés molesto o preocupado. ¿De acuerdo?

Pude ver cómo la tensión abandonaba sus hombros mientras se relajaba. —Puedo hacer eso. Y realmente siento haber llamado mentirosa a tu familia.

Le sonreí. —A mi familia la han llamado cosas mucho peores en el pasado, y puedo entender que no parezca que la abuela haya sido muy útil. Me giré y rebusqué en el estante inferior del mostrador, esperando encontrar un jarrón. En la esquina más alejada, encontré un vaso corto y polvoriento. —Ven conmigo a la parte de atrás mientras pongo estas en agua.

Lavé el jarrón en el fregadero de la sala de preparación, recorté la parte aplastada de los tallos y arreglé las flores. —Realmente me gustan, gracias. Le di un rápido beso en la mejilla antes de pasar a su lado hacia la tienda. Coloqué las flores junto a la foto de Trina. —Ahí, ahora todos los que entren podrán disfrutarlas.

Palmer me siguió con una gran sonrisa en su rostro. Intentó dejar de sonreír y lo logró en su mayoría. —No he podido encontrar a Hester por ninguna parte. ¿Estás segura de que su apellido era Johnson?

—Si la abuela lo dijo, entonces sí. YoSiempre la he conocido simplemente como Hester. Pensé por un momento. —La abuela dijo que nunca se había casado, así que dudo que haya cambiado su apellido.

Eso borró lo que quedaba de la sonrisa de Palmer. —Temía que dijeras eso. Si estaba tratando de ocultar su verdadera identidad, podría ser mucho más difícil averiguar quién era. Podría haber estado huyendo durante décadas, haciendo que cualquier evidencia sea casi imposible de encontrar. Otra línea que estamos investigando es que podría haber pertenecido a una secta.

Aparté la mirada de las flores hacia él. —¿Una secta?

—Las únicas personas en estos días que no tienen números de Seguridad Social son aquellas que nacieron y nunca dejaron una secta. ¿Crees que eso describe a Hester?

Ese era un ángulo interesante que podía utilizar. ¿Había algo que pudiera decirle que hiciera que su vida sonara como si perteneciera a una secta? —¿Te refieres a algo como Jonestown?

—Tal vez nada tan extremo, posiblemente algunos mormones fundamentalistas u otros grupos disidentes que surgieron de una religión más tradicional. ¿Hester alguna vez habló de ir a alguna iglesia en particular?

Negué con la cabeza. —No puedo imaginar a Hester diciendo que alguien tenía poder sobre su vida excepto ella misma. Era bastante testaruda y no era alguien propensa a unirse a grupos por ningún motivo.

Palmer asintió. —De acuerdo, eso ayuda. Lo que sabemos hasta ahora es que era una solitaria que se movía, pero prefería el norte de New Hampshire. Eso nos da algo con lo que trabajar.

—Me alegro. ¿Necesitan encontrar de dónde vino?

Suspiró. —No hemos informado al público que fue asesinada, y no le hemos dicho a nadie fuera de la fuerza que estamos investigando el ángulo de un asesino en serie. Necesitamos encontrar una conexión con las mujeres mayores que han sido asesinadas durante la última semana.

—¿Y por eso quieres que vigile a la abuela, verdad?

—Sí. Odiaría que ella fuera la siguiente. No creo que le caiga bien, pero tú la amas, y eso es suficiente para mí.

Capítulo 8

Entré en la cocina de la Casa Proctor y me recibieron mis primas. Delia me entregó un plato con lasaña, ensalada y pan de ajo.

—Huele delicioso —dije.

—Te estamos esperando todos en el comedor —dijo Thea.

No me había dado cuenta de que teníamos prisa. Seguí a mis primas hasta el comedor azul y me senté.

—Ahora que estamos todos, tenemos que hacer un plan y ponernos manos a la obra —dijo la abuela.

Miré a mi madre y arqueé una ceja.

—Un momento. Antes de hacer nada, necesito saber cómo logró Hester salir de la casa —dije.

La abuela suspiró. —Fue mi culpa. Mi hechizo nos impedía a todos salir de la casa, y debería haberle impedido también teletransportarse, pero ella usó varios símbolos para amplificar su poder. Están dibujados con tiza en el suelo del ático.

La abuela dejó el tenedor y apartó la mirada.

—No es tu culpa —dijo mi madre—. Si estaba tan decidida a irse, no había nada que pudieras hacer para retenerla aquí. ¿Y si los símbolos no hubieran funcionado? Podría haber intentado obligarte a cancelar el hechizo.

La abuela miró a mi madre. —Y no lo habría hecho. Habría amenazado a una de vosotras y entonces quién sabe qué habría pasado después.

Me levanté y abracé a la abuela. —Hiciste lo que pudiste y, al final, Hester tomó su propia decisión. Renunció voluntariamente al santuario que le ofrecimos. Tú no eres responsable de eso.

—Supongo que tienes razón —dijo—. Hablemos de cómo mantener a salvo a las personas que nos importan.

—Palmer y Kate podrían no estar seguros mientras investigan la muerte de Hester. Tenemos que protegerlos de una manera que nunca sospechen —dijo mi madre.

Asentí y le di un bocado a mi lasaña. Eran comidas como esta las que me hacían preguntarme por qué alguna vez había querido mudarme de la Casa Proctor. Tomé otro bocado y me recordé a mí misma: independencia.

—Isabella puede pasar algo de tiempo con el novio, manteniéndolo a salvo. Pero no puede estar con él todo el tiempo, parecería sospechoso si de repente dejara de trabajar, solo para estar con él —dijo la abuela.

—Y aquí es donde entramos nosotras seis —dijo mi madre.

—No vais todas a turnarnos para pasar tiempo con él, ¿verdad? Eso sería extremadamente sospechoso —dije.

—Íbamos a turnarnos para seguirlo a él y a Kate bajo un hechizo de invisibilidad. Si pareciera que algo malo fuera a suceder, podríamos intervenir y ayudarlos —dijo la tía Lily.

—¿Y cuando conduzcan a algún lado? Es un poco arriesgado intentar meterse en el coche con ellos, ¿no? —pregunté.

La abuela me sonrió. —Aquí es donde entras tú. Necesitas hacer dos amuletos, uno para Kate y otro para el novio. Te daré el hechizo, y tú y Jameson pueden hacerlos esta noche. Cuanto más tiempo tengan el amuleto, más fuerte será y más durará su protección.

—Esa es una muy buena idea. No puedo creer que no lo haya hecho ya por ellos —dije.

La abuela me entregó un trozo de papel con el hechizo escrito. Jameson había estado insistiendo durante meses para que empezara mi propio grimorio, y este debería ser el primer hechizo que pusiera en él. Estaba aprendiendo tantos hechizos de Jameson que empezaba a pensar que podría olvidar algunos. —Abuela, ¿por qué sigues llamando a Palmer "el novio"? Es un poco grosero no usar su nombre, ¿no crees?

—Quizás, pero los novios no son muy útiles para las brujas, no cuando no son mágicos.

—¿Qué quieres decir?

—Con la excepción de tu abuelo, la mayoría de los hombres no son útiles para nosotras las brujas. Una vez que tenemos su hijo, no los necesitamos para mucho más.

—¡Abuela! No puedo creer que acabes de decir eso.

—Tu madre y tu tía Nadia podrían haberse ahorrado muchos disgustos si hubieran hecho lo que hizo tu tía Lily. Quedarse embarazada, romper la relación, criar a su hija sola. Sin complicaciones, sin problemas, solo una bruja y su hija.

Estaba asombrada de que la abuela dijera eso. Pensé que no podía decir nada peor, pero continuó.

—Los hombres son prácticamente intercambiables y, excepto tu abuelo otra vez, realmente no valen la pena el esfuerzo. Noventa y nueve de cada cien parejas donde uno es una bruja y el otro es humano no funcionan. Simplemente no tiene sentido encariñarse con él.

La tía Lily se puso de pie. —Yo tomaré el primer turno para vigilar al detective Palmer. —Noté que enfatizó las palabras "detective Palmer". No parecía estar de acuerdo con la abuela. La tía Nadia se levantó. —Yo me encargaré de Kate por la noche.

—Not olviden poner protecciones en sus casas y coches—les gritó la abuela.

—Sé que crees en esto, madre, pero ¿tenías que ser tan dura?

—Sí, tenía que serlo. Las chicas necesitan saber que no deben perder el tiempo con los hombres. Es mejor tener un hijo por tu cuenta. De hecho—dijo, como si esta idea se le acabara de ocurrir—, una aventura de una noche donde él ni siquiera sepa que quedaste embarazada es probablemente lo mejor.

Puse los ojos en blanco. Eso no era lo que quería para mi vida. Me gustaba mucho la idea de tener mi propia casita con un jardín y un marido que se fuera a trabajar todos los días mientras yo me quedaba en casa, criaba a los niños y hacía pociones en mis ratos libres. —¿Está Jameson por aquí? Quiero empezar con esta poción.

Jameson saltó sobre la mesa del comedor y olisqueó mi lasaña.

—Claro que estoy aquí. ¿Qué necesitamos?

Puse las instrucciones sobre la mesa frente a él, y entonces me di cuenta de que no tenía idea de si sabía leer o no. —Oh, pregunta tonta, pero ¿sabes leer?

Suspiró, claramente decepcionado conmigo. —Por supuesto que sé. ¿Crees que podría llegar muy lejos como familiar siendo analfabeto?

Supongo que no. Leí los ingredientes con él. —No tengo pelo de ninguno de ellos. Parece que tendremos que esperar hasta mañana para estos hechizos.

—Innecesario. Puedo entrar y salir de sus apartamentos y conseguir lo que necesitamos. Solo tomará un par de minutos—dijo Jameson.

Saltó de la mesa y desapareció antes de tocar el suelo. Interesante. Nunca lo había visto aparecer o desaparecer en el aire así. Me preguntaba si alguna vez me enseñaría a teletransportarme.

Reapareció un minuto después con largos mechones de pelo oscuro en la boca. Los depositó sobre la mesa. —Del cepillo de Kate—dijo, y luego volvió a desaparecer.

Empecé a leer las instrucciones del hechizo. —Abuela, ¿tenemos agua de lluvia de luna llena?

—Por supuesto que sí. ¿Qué clase de bruja crees que soy?

Una mejor que yo, porque yo no tenía nada de eso en la tienda.

Jameson regresó con pelo más corto y rizado del cepillo de Palmer, y nos pusimos manos a la obra para crear los hechizos. Elegí una goma para el pelo para Kate, porque casi siempre llevaba el pelo recogido. PalmerEl encanto era cortesía de Jameson: había robado las llaves del coche de Palmer.

Dos horas después, Jameson declaró que mi trabajo era adecuado y desapareció para colocar los objetos en sus respectivos hogares.

Me recosté y cerré los ojos. Nunca había lanzado un hechizo de protección tan fuerte sobre objetos tan pequeños. Fue un trabajo arduo forzar la cantidad de protección que había puesto en mi apartamento o en mi tienda en un juego de llaves de coche o en una banda elástica.

Capítulo 9

La abuela y las tías se encargaron de seguir a Palmer y Kate al día siguiente —la Vigilancia Palmer, como la llamaban— para que Thea, Delia y yo pudiéramos ir a Sewall. Queríamos hablar con Elsbeth sobre su problema con Hester.

Salimos temprano por la mañana, así que me quedé de nuevo en la Casa Proctor. En algún momento, realmente quería volver a mi propio apartamento, pero eso no sucedería pronto.

Aunque las cosas pintaban sombrías, tuvimos un viaje divertido hacia el norte, cantando mientras conducíamos hasta que el cielo se tornó rosa, indicándonos que habíamos cruzado la frontera mágica hacia Sewall. Aparcamos en el centro y caminamos hasta la casa de Hope. La abuela estaba preocupada, así que nos había pedido que primero comprobáramos cómo estaba Hope.

La casa parecía vacía, pero de todos modos llamamos a la puerta. Después de esperar un rato sin obtener respuesta, miré por la ventana de la puerta.

—¿Crees que deberíamos ir por detrás? —preguntó Delia.

—No estoy segura de que sea buena idea. Si tuvo tiempo antes de irse, puede que haya instalado algunas defensas. No hay forma de predecir si podrán distinguir entre amigos y enemigos —dije.

—No me siento con ganas de arriesgarme —dijo Thea.

Empezamos a caminar hacia el pueblo y vimos a una de las vecinas de Hope fuera con su hijo pequeño. Saludé con la mano y dije hola. —¿Has visto a Hope últimamente?

La mujer se tensó cuando le hablé. —No te acerques más. No sé quién eres y no confío en ti.

Levanté las manos, aunque sabía que eso no significaba mucho para una bruja. —Me llamo Isabella. Mi abuela es amiga de Hope y nos pidió que la comprobáramos, eso es todo. Supongo que esto significa que no la has visto, ¿verdad?

La mujer negó con la cabeza. —No, no la he visto. Se fue del pueblo hace días. ¿De verdad sois amigas suyas? —Asentí—. ¿Y cómo se llama tu abuela?

—Esther Proctor —dijo Delia.

La mujer se relajó. —Hope me dejó una llave de la casa para ella. O para cualquiera de vuestra familia. Quedaos ahí y la iré a buscar. Jonah, ven conmigo a la casa —dijo.

El niño pequeño levantó la vista de los palitos con los que estaba jugando en el suelo y se acercó a su madre. Entraron en la casa, y ella regresó un momento después con una llave. —Quédate con la llave, yo no la quiero.—

Asentí y tomé la llave de su mano. —Gracias. No la molestaremos más.—

Dentro de la casa de Hope, el aire estaba quieto y nada parecía fuera de lugar. Nos separamos y revisamos todas las habitaciones. Encontré una carta en un sobre sellado dirigido a la familia Proctor. Cuando Delia y Thea se unieron a mí, la abrí.

No sé cuál de ustedes está leyendo esta carta, así que por favor asegúrense de que Esther la reciba de inmediato. Las brujas han estado desapareciendo en el pueblo durante las últimas semanas. Adjunta está la lista de brujas y sus edades. Verán que alguien está eliminando a las brujas más ancianas del pueblo. Esto solo puede significar una cosa, alguien está intentando apoderarse de Sewall. No me sorprendería si Esther también estuviera en la lista de alguien.

Cuídense y manténganse a salvo.

Hope

—Interesante— dijo Thea.

—Más bien aterrador— dijo Delia.

Ambas tenían razón.

—Encontremos a Elsbeth y volvamos a casa lo antes posible. De repente, no me siento tan cómoda con la abuela protegiendo a Kate y Palmer.—

Había muy poca gente en las tiendas y muy pocas tiendas abiertas esa mañana. —¿No es un día festivo, verdad?— preguntó Thea.

—No. Aún faltan días para Samhain. Esperaría ver a la gente en masa comprando para la celebración. Pero si las brujas están desapareciendo, no me sorprende que la mayoría de la gente no quiera salir.—

Una tienda que sí estaba abierta era la antigua tienda de pociones de Hester. El letrero había sido retirado pero aún no lo habían reemplazado. Entramos y vimos a una anciana limpiando el polvo de los estantes.

—¿Puedo ayudarlas, chicas?— dijo con una voz áspera y quebradiza.

Si se habían llevado a las brujas más ancianas, me preguntaba por qué ella seguía aquí. —Estamos buscando a una bruja de pociones llamada Elsbeth. ¿Sabe dónde podríamos encontrarla?—

—¿Que si sé dónde puedo encontrarla?— preguntó incrédula. —Por supuesto que sí. ¿Para qué la quieren?—

—

—Queríamos hablar con usted sobre Hester Johnson. Como parece que se ha hecho cargo de su tienda, tal vez pueda ayudarnos también —dijo Thea.

La mujer se dio la vuelta y escupió en el suelo. —Odio a esa mujer. Me alegro de que se haya ido.

—¿Por qué? —preguntó Delia.

La mujer señaló una silla y la levitó suavemente hacia ella. Una vez que aterrizó, se sentó. —Porque yo soy Elsbeth. Ella me hizo esto.

—¿Te envejeció? —preguntó Thea.

Elsbeth resopló. —Intentó matarme, y la única forma de salvarme fue sacrificar años de mi vida a la poción que me curó.

Cuando Hester dijo que Elsbeth no murió, omitió esta parte.

—Lamento mucho oír eso, ¿hay algo que podamos hacer? —preguntó Delia.

—No. Lo único que puedo hacer es beber de mi fuente de la juventud e intentar retrasar mi muerte tanto como sea posible.

Este tipo de pociones generalmente eran mal vistas. Las fuentes de la juventud podían ser terriblemente mal utilizadas pero, en este caso, no creía que eso fuera lo que estaba sucediendo. —¿Por qué está en su tienda? —pregunté.

—Esa bruja me debe, así que me quedé con todo lo que dejó atrás. Díganle que no se moleste en volver, porque no le queda nada aquí.

—¿Sabe dónde está ahora? —preguntó Delia.

Elsbeth negó con la cabeza. —Parte de la maldición era que no podía salir del pueblo. No me molesté en luchar contra esa restricción, estaba demasiado ocupada tratando de salvar mi vida.

—¿Qué pasa si intenta salir del pueblo? —pregunté.

Elsbeth se encogió de hombros. —Estoy bastante segura de que moriré. Cuanto más me acerco a los límites del pueblo, peor me siento. No es algo con lo que quiera experimentar demasiado.

Eso tenía sentido.

—Lo siento, no me he presentado. Me llamo Isabella Proctor, y estas son mis primas, Thea y Delia. Dirijo la Botica de Portsmouth y, si necesita algo o puedo ayudarla de alguna manera a revertir lo que Hester intentó hacerle, por favor háganmelo saber.

Elsbeth frunció el ceño. —Dudo que haya mucho que puedas hacer. Si me la trajeras, ella podría decirme cómo hacer el antídoto. Hasta entonces, todo lo que puedo hacer es seguir ralentizando el progreso.

—Me temo que eso no es posible. La encontraron muerta en la puerta de mi botica ayer por la mañana.

Elsbeth se irguió. —¿Tenía algo con ella?

Negué con la cabeza. —Nada en la escena del crimen. Volveré a comprobar con mi abuela para asegurarme de que no dejó nada en la casa.

—¿La dejaste entrar en tu casa? —dijo Elsbeth indignada.

—Mira, tampoco era mi persona favorita, pero ella pidió asilo y no había nada que pudiéramos hacer.

Elsbeth se puso de pie. —Ustedes tres no me sirven de nada. Debería haber sido repudiada. Negársele asilo en cualquier parte por lo que me hizo. ¡Fuera!

Nos fuimos rápidamente, sin estar seguros de si queríamos que se enojara con nosotros y sin estar seguros de si era lo suficientemente fuerte como para soportar sus emociones.

Capítulo 10

Llegué temprano al trabajo a la mañana siguiente, porque había programado dos entrevistas antes de que abriera la tienda. La primera era con Kevin Ford, el vendedor de coches. Llegó tres minutos antes, lo cual agradecí. Lo suficientemente temprano para mostrar que la entrevista era importante, pero no tanto como para que fuera inconveniente para mí. Abrí la puerta y le estreché la mano. —Usted debe ser el señor Ford.

Sonrió y dijo: —Así es. Es un placer conocerla, señora.

Ay. Señora. Él tenía al menos veinte años más que yo y parecía estar encaneciendo prematuramente. —Pase a la oficina y podremos hablar.

Me siguió, y nos sentamos en mi oficina recién ordenada. No quería dar una mala impresión a mis posibles nuevos empleados. —He leído su currículum, y ciertamente tiene mucha experiencia en ventas. Lo que me gustaría saber es por qué cree que trabajar en mi botica es el trabajo adecuado para usted. Difícilmente es un ambiente de ventas de alta presión.

Me dedicó una amplia sonrisa y comenzó a hablar rápidamente. —Soy un vendedor fantástico. Mi último trabajo fue en venta de coches, y ese es un negocio brutal. Bueno, digo brutal, pero yo amaba el desafío. El desafío de conseguir que alguien se lleve un coche nuevo, el coche adecuado para ellos. Y luego, por supuesto, la venta adicional. La clave de la rentabilidad, la venta adicional. Digamos que alguien viene por un coche usado. Los llevo a ver los coches usados, les señalo todos los problemas que cada coche les va a dar en los próximos cinco años, y les explico cómo un coche nuevo, aunque cueste más dinero, vale la pena por la tranquilidad. Cualquiera con hijos automáticamente se inclina por el argumento de la tranquilidad. Nadie quiere pensar en sus hijos atascados en algún lugar al lado de la carretera.

Intenté no estremecerme. Las tácticas de venta de alta presión no iban a funcionar con mis clientes. —¿Y cómo cree que esas habilidades se traducirán a trabajar aquí en la botica?

—Creo que las posibilidades aquí son infinitas. Tiene tantos productos diferentes que interesan a la gente, que es fácil vender más artículos a cada cliente. Claro, pueden venir por un té. Pero luego están las velas y las piedras y otras cosas a las que puedo dirigirlos. Con un precio tan bajo, siento que puedo enviarlos con todo lo que posiblemente podrían necesitar.

Esto definitivamente no iba a funcionar. No estaba interesada en cambiar la dinámica de mi tienda relajada y acogedora. —

¿Y qué harías con el cliente que sabe lo que quiere y realmente solo desea una cosa?

Él suspiró. —No estoy muy seguro de que estos sean el tipo de clientes que queremos. Apenas vale la pena nuestro tiempo vender una sola cosa a cada cliente, ¿no? Por supuesto que les atendería, pero en el futuro recibirían muy poca de mi atención. Necesito trabajar donde están las comisiones y, francamente, una pequeña venta no va a pagar mi alquiler.

Intenté no fruncir el ceño. —Creo que veo un problema aquí. Este no es un puesto basado en comisiones. Estarías ganando una tarifa fija por hora independientemente de cuánto vendieras. ¿Aún estarías interesado en un trabajo así?

Él negó con la cabeza. —¿Sin comisión? Entonces apenas tendría incentivos para realmente impulsar su marca y vender más productos, y me imagino que eso es lo que usted quiere.

Yo sabía una cosa, y era que no quería a este hombre cerca de mis productos a menos que quisiera comprarlos. —Muy bien. Creo que tengo suficiente información aquí, y me pondré en contacto con usted cuando tome mi decisión de contratación.

Ambos nos pusimos de pie y nos estrechamos las manos. —Tenga en cuenta la estructura de comisiones, le hará un mundo de bien a su negocio.

Cerré la puerta tras él y suspiré. Tampoco tenía muchas esperanzas para mi próxima entrevista: la Sra. Williams. Me asomé por la puerta, pero aún no la veía. Me volví y miré mi tienda. ¿Estaba lista para dejar que alguien más me representara cuando yo no estuviera aquí? ¿Realmente necesitaba tiempo libre? La verdad es que sí. El negocio estaba creciendo, y ya no tenía tiempo entre clientes para reponer los productos que vendía, y mucho menos para desarrollar nuevos. Necesitaba ayuda, pero necesitaba la ayuda adecuada. La Sra. Williams llamó a la puerta y la dejé entrar. —Buenos días, Sra. Williams—dije.

—Buenos días, Isabella.

Miró alrededor de mi tienda e hizo una pequeña mueca. Algo aquí no la hacía feliz.

—Vayamos a sentarnos en la oficina donde estaremos más cómodas.

La Sra. Williams me siguió hasta mi oficina. Antes de que pudiera hacerle alguna pregunta, ella comenzó a hablar. —Me alegro mucho de que me haya llamado para una entrevista. Sé exactamente lo que necesita esta tienda, y yo soy seguro que en unos pocos meses podremos ponerla en condiciones y funcionando bien.

¿En condiciones? A mí ya me parecía que estaba bien. —Me encantaría escuchar tus ideas sobre eso. ¿Qué tenías en mente?

—Creo que es mejor si vamos a la tienda y echamos un vistazo, puedo señalarte algunas cosas que me han estado molestando durante mucho tiempo —dijo ella.

La seguí hasta la tienda y lo primero que señaló fue la caja registradora. —Esta caja anticuada tiene que irse. Claro, es preciosa, pero necesitas verte más moderno. Un elegante sistema de punto de venta todo en uno sería perfecto para ti, y ocuparía mucho menos espacio en el mostrador.

¿Cómo diablos sabía la señora Williams sobre los sistemas de punto de venta? Tenía que admitir que probablemente tenía razón, pero me encantaba la caja registradora vintage.

—Y esta pared de frascos —dijo.

Miré hacia la pared de frascos de hierbas y me pareció que estaba bien.

—El espaciado está desigual, las etiquetas están escritas a mano, y cuando te acercas mucho, algunos tienen huellas dactilares.

Lo más probable, ya que tocábamos las cosas en la tienda. No habría forma de que tuviera tiempo para limpiar cada uno de los cien frascos todos los días. Las huellas dactilares tendrían que quedarse. —Tienes muy buen ojo para los detalles —dije.

La señora Williams caminó hacia la caja de piedras cerca del frente de la tienda. —Y estas piedras. Están todas revueltas y el cliente no puede encontrar lo que quiere de inmediato. Si las tuviéramos organizadas de manera más eficiente, la gente no tendría que buscarlas a tientas.

Yo pensaba que el método de buscar a tientas era más divertido, porque nunca sabías con qué te ibas a encontrar.

—Y los gérmenes. No me imagino que hayas considerado limpiarlas de vez en cuando, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Y por eso necesitas que yo trabaje aquí.

—Bueno, señora Williams. Usted menciona muchos puntos válidos. ¿Por qué no volvemos a la oficina y me cuenta un poco sobre su experiencia?

—Cuando llegas a mi edad, querida, hay

s casi nada que no hayas hecho.

Nos sentamos de nuevo en la oficina. —¿Por qué no empezamos con tu último trabajo en ventas?

—Mi experiencia no es tanto en ventas como en organización. Y, por supuesto, en el orden. No hay nada que no pueda limpiar u organizar.

—¿Y dónde adquiriste esas habilidades?

—Cinco hijos, querida. He criado con éxito a cinco hijos. Un médico, un abogado, dos amas de casa y un juez. No tienes hijos exitosos como esos si eres una madre descuidada. Dirigí mi casa con estándares exigentes. Limpieza, orden, puntualidad, respeto. Esas eran nuestras consignas.

No estaba muy segura de cómo esto se traduciría en vender cosas en la tienda. —Cinco hijos, y todos tan exitosos. Debes estar orgullosa.

Ella sonrió radiante. —Lo estoy. Una vez que me contrates, estaré encantada de contarte mis secretos. Puede que estés pensando en sentar cabeza pronto, y ciertamente te iría bien seguir mi ejemplo.

Requirió un esfuerzo monumental de voluntad, pero no puse los ojos en blanco. —Estoy segura de que sí. ¿Tienes alguna pregunta sobre el trabajo?

—Sí, me gustaría discutir mi horario de trabajo y cuáles serían tus expectativas del puesto.

—Bueno, soy bastante flexible en cuanto al horario y, en cuanto a las expectativas del trabajo, mantener la tienda ordenada, atender a los clientes cuando yo no esté disponible, cosas así.

—Veo que no has pensado mucho en esto. En mi primer día, traeré una lista de tareas que estoy dispuesta a realizar, y podremos hablar de ello entonces.

Segundo strike para los candidatos de la entrevista. —Tengo algunas otras personas que entrevistar, así que ¿por qué no dejamos la lista de tareas para después?

Aunque, si la contratara, nunca más tendría que seleccionar cada brote individual de manzanilla o lavanda para ella. Tentador, pero no.

Me puse de pie. —Muchas gracias por venir hoy, señora Williams. Me pondré en contacto con usted cuando haya tomado mi decisión final.

Le había pedido a Delia que intentara encontrar a Lazar, la víctima de Hester.

Era bibliotecario y vivía en Kittery, Maine. Una vez que cerré la tienda por la noche, Thea y Delia me recogieron y fuimos a hablar con él.

Nos encontramos en una cafetería local, el Happy Bean.

—¿En qué puedo ayudarles, señoritas? —preguntó.

—Queríamos hablar con usted sobre Hester Johnson.

Lazar miró alrededor, preocupado de que alguien pudiera habernos escuchado. —¿Qué pasa con ella?

—Nos contó lo que le hizo a usted, y estamos investigando su asesinato. ¿Dónde estaba usted hace dos noches?

—¿Está muerta? Qué lástima.

Me quedé confundida. Ella le había robado sus habilidades mágicas, ¿y él estaba triste porque había muerto? —¿Por qué dice eso?

Se reclinó, convencido de que nadie nos estaba escuchando. —Me hizo un favor. No era muy talentoso, pero cuando vives en Sewall, no hay forma de decir que no quieres hacer magia. La gente te trata como a un bicho raro, tus padres se decepcionan de ti y todo el pueblo empieza a evitarte. Cuando me robó el poder, me desterró de Sewall y tuve que empezar una vida completamente nueva. Lo mejor que me ha pasado.

—¿En serio? Pero nunca podrá volver a ver a su familia —dijo Delia.

—Es cierto, pero ellos vienen a visitarme. Al principio fue difícil para ellos, porque no sabían qué me había pasado. Simplemente desaparecí y no fue hasta que recibieron la carta que les escribí que supieron lo que había ocurrido. Están más enojados con ella de lo que yo nunca estuve. Amo mi vida ahora y no la cambiaría por todo el poder mágico del mundo.

—¿Y dónde estaba usted hace un par de noches?—preguntó Thea.

—Estuve dando una conferencia a los estudiantes de bibliotecología de seis a nueve. Después, tuve horas de oficina hasta las diez, luego me fui a casa.

—¿Tiene compañero de piso? ¿Alguien que pueda confirmar que estuvo en casa toda la noche?—preguntó Thea.

—Mi esposa. ¿Quiere que la llame?

—No será necesario, gracias—dije.

—¿Y realmente no está enojado con Hester?—preguntó Thea.

—No. Al principio lo estaba, pero han pasado años. No puedo imaginar mi vida sin mi esposa y mis hijos. Nunca habría sido tan feliz si me hubiera quedado en Sewall e intentado fortalecer mis poderes tan limitados.

—¿Sus hijos tienen alguna habilidad?—preguntó Delia.

Negó con la cabeza. —No que yo sepa. Tienen cuatro y cinco años, así que ya debería haber visto algo a estas alturas.

—Es posible que la policía también venga a hablar con usted. Le agradeceríamos que no mencionara que habló primero con nosotros—dije.

—¿La policía? Nunca podrían conectar a Hester conmigo.

—Se sorprendería, hay un detective en el Departamento de Policía de Portsmouth que es bastante bueno conectando los puntos, incluso los sobrenaturales.

Capítulo 11

Mi última entrevista era a las nueve y media de la mañana siguiente. Originalmente, pensé que la recién graduada de secundaria  con apenas experiencia no sería una buena opción, pero, después de las otras dos entrevistas, decidí que no podía ser peor.

Llegó a las nueve y golpeó la puerta de cristal. La abrí y antes de que pudiera decir nada, dijo: —Hola, soy Mackenzie Malloy. Estoy aquí para una entrevista con Isabella Proctor.

Estaba nerviosa. —Soy Isabella. Pasa, charlaremos en la oficina.

Se sentó en el borde de la silla y parecía que cualquier ruido fuerte la haría saltar.

—Cuéntame un poco sobre ti —dije.

—Me gradué de la secundaria este junio pasado. Durante el verano, trabajé como salvavidas en un campamento de la YMCA. Cuando terminó el campamento, volví a casa con mis padres y, honestamente, es un poco difícil. Es complicado intentar que tus padres se adapten a verte como una adulta cuando aún vives en su casa.

Podía relacionarme. —¿Estás considerando ir a la universidad?

Suspiró. —Lo consideré, pero no me siento muy motivada. Creo que si fuera a la universidad, mis padres dejarían de preocuparse tanto por mí, pero esa no es razón suficiente para ir, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo. ¿Tienes alguna experiencia en ventas?

—Trabajé en la tienda de pretzels del centro comercial durante tres veranos. Pero nunca he trabajado en un lugar como este. Estoy ansiosa por aprender lo que se necesita para dirigir un pequeño negocio. Creo que eso es lo que me gustaría hacer en el futuro.

De las tres candidatas que tenía, Mackenzie era la única que no quería entrar y hacer grandes cambios en mi negocio, como si supiera mejor que yo cómo dirigirlo. También tuve una buena sensación sobre ella. —¿Cuándo puedes empezar?

Me sonrió radiante. —Mañana. Aunque, supongo que hoy, si realmente me necesitaras.

Me reí. —Mañana está bien. Ven a las diez, y comenzaré a entrenarte.

Se levantó de un salto de la silla y me tendió la mano. Gracias, señora Proctor, realmente lo aprecio.

Le estreché la mano. —Puede llamarme Isabella, y nos vemos mañana por la mañana.

Mackenzie prácticamente flotó fuera de la tienda. Probablemente no era lo mejor contratar a alguien sin verificar sus referencias primero, pero mi intuición me decía que necesitaba contratarla.

Poco después de las diez, Palmer entró en la tienda con otro hombre cuyo comportamiento gritaba "asunto oficial del gobierno".

—Señorita Proctor, me gustaría presentarle al agente Santos.

—Buenos días, detective Palmer, agente Santos. ¿En qué puedo ayudarles?

Santos miró con escepticismo a Palmer, quien asintió. —El FBI está investigando una serie de homicidios, y parece que la señora Johnson ha sido la última víctima. Todas las mujeres eran ancianas y aparentaban haber muerto por causas naturales —dijo.

—Si parecían causas naturales, ¿cómo creen que fueron asesinatos?

Santos pareció sombrío. —No estamos en libertad de decirlo.

—Santos quiere entrevistar a su familia, ya que ustedes fueron los últimos en ver a la señora Johnson.

—¿Y empiezan conmigo? —pregunté.

—No. Me han asegurado que usted no tuvo nada que ver con su muerte. Esta es solo una visita de cortesía en la que el detective Palmer insistió.

Le sonreí a Palmer. —Lo agradezco. Sé que las tías y la abuela tenían muchos recados que hacer hoy, así que ¿tal vez podrían pasar a cenar? Estarían encantadas de alimentarlos mientras les hacen preguntas.

—¿Qué está preparando tu tía Nadia para cenar esta noche? —preguntó Palmer.

—Creo que dijo—hice una pausa e intenté leer a Santos—berenjena a la parmesana. Jameson ha estado trabajando conmigo para ver lo que otras personas están pensando y, aparentemente, estoy mejorando en ello.

Los labios de Santos se curvaron en la más leve de las sonrisas, así que había adivinado correctamente. Era vegetariano.

—Realmente no deberíamos —dijo Santos.

Palmer le lanzó una mirada de desaprobación. —Bien. Podemos ir antes de la cena y luego puedes comer una triste y solitaria comida de hotel por tu cuenta.

—Que tenga un buen día, señorita Palmer —dijo Santos mientras salían de la tienda.

Conté hasta diez y dije: —Puedes salir ahora, ya se han ido.

No sabía quién estaba siguiendo a Palmer hoy hasta que Delia salió de la sala de preparación. La botica tenía una gran ventana, y no habría sido una buena idea que ella apareciera de la nada frente a él.

—¿Se lo dirás al resto de la familia? —pregunté.

—Me aseguraré de que todos estemos en casa alrededor de las tres. Pueden interrogarnos todo lo que quieran. Honestamente no sabemos nada sobre quién mató a Hester, y lo único que podríamos ofrecer era eliminar a dos sospechosos que ni siquiera sabían que tenían —dijo Delia.

Sonó mi teléfono, y estaba tan cansada que ni siquiera me molesté en leer el identificador de llamadas antes de contestar. —Hola.

—Hola, Bella, soy yo, Geoff.

Me tomó un minuto recordar la terrible cita que nuestros padres nos habían arreglado a principios de año. ¿Qué día era hoy? Martes. Al menos eso significaba que no me estaba llamando durante un atracón de carbohidratos y alcohol de fin de semana.

—Geoff, ¿en qué puedo ayudarte? —pregunté, esperando no sonar muy servicial.

—Ha pasado un tiempo desde que hablamos y pensé que deberíamos reconectar —dijo.

Agradecí que no me hubiera llamado después de nuestra cita, nunca funcionaríamos como pareja. —Estoy saliendo con alguien ahora, un detective de policía.

—Eso es genial. Yo también estoy viendo a alguien. Bueno, lo haré, una vez que su agenda se despeje. ¿Cómo va tu negocio?

—Está mejorando. Estoy más ocupada que nunca y me encanta conocer nuevos clientes.

—Me alegro de oírlo. Estoy tratando de ampliar mi currículum y vi que estás buscando a alguien para tu tienda. Sería perfecto para el trabajo. ¿Necesitas hacer una entrevista formal? Es decir, ya me conoces.

En nuestra cita, me dio la impresión de que tenía el trabajo asegurado de por vida. Trabajaba en el vivero de sus padres y dijo que lo heredaría después de que se jubilaran. —¿Vas a dejar el vivero?

—Aún no lo he decidido, pero no estoy seguro de que este sea el negocio para mí —dijo.

—¿Te redujeron las horas?

—Está bien, mira. Te diré lo que pasó, pero—No es mi culpa.

Fruncí el ceño y esperé a que continuara.

—Un pequeño accidente con el montacargas, y mi padre me tiene archivando papeles en un cubículo. Todo lo que hago es verificar el inventario contra las facturas y marcar los productos que necesitan reordenarse. Es horrible.

—¿Qué pasó con el montacargas? —pregunté.

Suspiró. —Estaba presumiendo frente a una chica nueva y accidentalmente golpeé un pedido especial de árboles bonsái. En fin, no tenía idea de que fueran tan delicados. Los hubiera vuelto a poner en sus macetas mucho antes si lo hubiera sabido.

—Parece un castigo severo —dije.

—Al parecer eran viejos, de más de cien años, y costaban más de mil dólares cada uno. Ahora nadie en la oficina me habla. Ya sabes cuánto necesito hablar con otras personas, no puedo simplemente sentarme ahí y trabajar. Y mi madre está enojada porque tuvimos que cancelar nuestro viaje navideño al Caribe.

—Mala suerte —dije. Pero honestamente, ¿cómo podía decir que no era su culpa?

—Lo siento mucho, Geoff, pero ya he contratado a alguien.

—¿Ya? ¿Tan pronto? Sabía que debería haber llamado en cuanto vi el anuncio.

—Te diré algo, te tendré en cuenta si mi nueva contratación no funciona. —Me aseguraría de que Mackenzie funcionara, porque si no lo hacía, tendría que elegir entre Geoff y la señora Williams.

—Genial. No te arrepentirás.

Colgamos y negué con la cabeza. La vida era dura si ni siquiera podías llevarte bien en el negocio que tus padres poseían. Tal vez encontraría un mejor puesto en otro lugar, pero sabía que nunca trabajaría en la botica.

Capítulo 12

Pasé la tarde pensando en cómo entrenar a una nueva empleada y qué orden de formación tendría más sentido para ella.

A las cinco llamé a Eunice. —Tienes que venir a Proctor House. No es seguro que estés sola.

Eunice se burló. —El día que deje que alguien de tu edad me diga qué es y qué no es seguro, será el día en que me puedas meter en un asilo. Por lo que veo, Hester recibió lo que se merecía y el pueblo ha vuelto a la normalidad.

—El FBI ha estado investigando una serie de asesinatos, justo como el de Hester, y Palmer está preocupado de que la abuela pueda ser la siguiente. Tú también podrías estar en peligro.

—Oh, bueno, si un tipo de cuarenta años sin magia lo dice, debe ser cierto —dijo ella sarcásticamente.

—Escucha. Yo no discuto contigo sobre magia, tú no deberías discutir conmigo sobre el trabajo policial. Thea y Delia van a recogerte. Prepara una maleta y estate lista para quedarte unos días hasta que resolvamos esto.

Veinte minutos después, Thea y Delia me recogieron de camino de vuelta. En Proctor House, Eunice salió del coche, notablemente sin maleta.

—No hay razón para que me quede aquí. Mi casa es tan segura como la tuya —dijo mientras entrábamos en la cocina—. Pero se me ocurrió que necesitamos intensificar tu entrenamiento con amuletos.

Me desplomé en una silla y cerré los ojos.

¿Intensificar mi entrenamiento? Ya sentía que había estado trabajando tan duro como me era posible. —¿Qué más crees que puedo aprender rápidamente?

Eunice se sentó a la mesa, y mi madre le sirvió un vaso de whisky.

—Gracias, Michelle. Va a ser una noche larga.

Eunice miró a Jameson. —¿Está lista para hechizos ofensivos?

Jameson negó con la cabeza.

—De acuerdo, solo hechizos defensivos. Todavía necesitas aprender a enviar una advertencia a otras brujas y cómo congelar el movimiento de tu oponente. Después de eso, debes empezar a practicar lanzar dos hechizos a la vez.

Mis ojos se abrieron de par en par. No me sentía capaz de dividir mi concentración para lanzar dos hechizos. Al menos no al mismo tiempo.

—Enviar una advertencia no es demasiado difícil. Empieza pensando en Thea y Delia. Ten sus imágenes en tu mente y llámalas, diciéndoles que vengan a la cocina.

Pensé en mis primas y en lo que probablemente estarían haciendo ahora. Me las imaginé arriba en sus habitaciones y dije, como si estuviera en la habitación con ellas, Bajad a la cocina. No pareció suceder nada. Miré a Eunice, quien sacudió la cabeza.

—Tendrás que ser más contundente que eso para que tu mensaje telepático les llegue.

—¿Debo sostener el amuleto?

Eunice frunció el ceño. —Ayudaría, pero si te encuentras en una situación en la que necesitas enviar una advertencia o pedir ayuda, es posible que no tengas tu amuleto o no puedas tocarlo, así que es mejor aprender sin él primero.

Lo intenté de nuevo, imaginando a Thea y Delia y traté de gritarles en mi mente. Creí oír pasos en el segundo piso, así que esperé un minuto. Thea y Delia entraron en la cocina.

Thea parecía confundida. —No recuerdo qué quería aquí.

—Yo tampoco —dijo Delia.

Miré a Eunice y ella asintió. —Lo lograste.

Sonreí. —Yo las llamé aquí, estoy practicando un hechizo de advertencia.

Thea parecía no creerme. Cerré los ojos y me concentré en ella. ¿Puedes oírme hablándote?

Abrí los ojos para verla mirándome fijamente, con los ojos muy abiertos. —¿Fuiste tú?

—Fui yo.

Eunice se puso de pie. —Muy bien, chicas, vuelvan arriba y bajen cuando escuchen la advertencia de Isabella.

—Entonces, ¿cuál es la diferencia entre una advertencia y simplemente hablarles? —pregunté.

Eunice se sentó de nuevo a mi lado. —Una advertencia tiene más intensidad. Le pones más emoción, y las personas a las que adviertes, aunque no entiendan lo que intentas decir, comenzarán a alejarse del peligro.

—¿Qué necesito hacer para eso?

—Ahora necesitas mantener dos cosas en tu mente. Debes ver claramente a quién estás advirtiendo y sobre qué les estás advirtiendo. Vas a advertir a Thea y Delia que hay un incendio en la cocina.

Cerré los ojos y pensé por un momento. Mantener a Thea y Delia en mi mente no era difícil, pero la cocina no estaba en llamas, así que me costaba mantener eso en mi mente también.

Les grité a Thea y Delia, ¡Fuego, fuego! Pero no pasó nada.

—Siempre puedo incendiar la cocina si no puedes hacerlo por tu cuenta,—dijo Eunice.

Ese sería un plan terrible. La tía Nadia nunca perdonaría a Eunice, y posiblemente nunca me perdonaría a mí, si su hermosa cocina ardiera en llamas. —Déjame intentarlo de nuevo.

Intenté recordar lo enojada y disgustada que estaba cuando me enteré de que mi edificio de apartamentos estaba en llamas. Vertí esas emociones en mi llamado a Thea y Delia, pero podía sentir que mi concentración se desvanecía y, antes de darme cuenta, toda mi familia estaba en la cocina, buscando frenéticamente qué se estaba quemando.

—¿Qué está pasando? —preguntó la abuela.

Eunice se rio. —Isabella perdió la concentración y creo que le dijo a todo el vecindario que tu cocina estaba en llamas.

¿Todo el vecindario? No creía ser lo suficientemente fuerte como para alcanzar a tanta gente a la vez. —¿No estás exagerando un poco? —pregunté.

Sonó un golpe en la puerta principal.

—Es para ti, Isabella. Uno de tus vecinos que viene a asegurarse de que todo esté bien —dijo Eunice.

Abrí la puerta y, efectivamente, la señora Smith, la vecina de al lado, estaba en el porche. —Hola, señora Smith, ¿en qué puedo ayudarla? —pregunté.

La señora Smith era una mujer muy religiosa, así que su respuesta no me sorprendió. —Espero que estés bien, querida. Acabo de sentir un fuerte llamado del Señor para venir a ver cómo estaban tú y tu familia. ¿Está todo bien? ¿Alguien tiene problemas en la cocina?

La señora Smith parecía genuinamente preocupada y me dio pena. —Estamos bien aquí. La tía Nadia estaba cocinando y tuvo un pequeño accidente en la cocina. Pero todo está bien. Muchas gracias por venir a ver cómo estábamos. Es bueno saber que todos nos cuidamos unos a otros en el vecindario.

Parecía un poco confundida, pero no salía humo de ninguna ventana de la casa. —Está bien, entonces, querida. Pero si necesitas algo, estoy a solo unos pasos de distancia.

Sonreí y cerré la puerta mientras ella bajaba las escaleras. Este era un poder impresionante y aterrador. Entré en la cocina, preocupada por el tipo de efecto que podría tener en otras personas si no tenía cuidado.

—Siempre ha sido una entrometida de todos modos —dijo la abuela.

—Tendrían que haberla visto. Estaba muy preocupada por nosotros y dijo que Dios le había dado un mensaje para que viniera a ver cómo estábamos. —Thea y Delia empezaron a reírse. Intenté callarlas, pero no paraban.

—¡Eso es hilarante. Isabella es la voz de Dios! —cacareó Thea. Eso hizo que el resto de la familia también se echara a reír.

Una vez que las risas se apagaron, Eunice echó a todos de la cocina.—Confío en que veis lo poderoso que puede ser esto. Tenéis que tener cuidado con lo que pensáis y cómo lo usáis. No debéis intentar forzar a la gente a hacer cosas que no quieren hacer. A menos que sea para evitar activamente que sufran daño.

Yo lo sabía. Los ideales y la moral que mi familia me había inculcado desde pequeña me impedían usar mis poderes mágicos para dañar o manipular a otros.

—Lo siguiente que vas a intentar es congelar a tu oponente.

No tenía ni idea de por dónde empezar a congelar a un oponente. Así que esperé a que me lo explicara mejor.

—Este es el comienzo de la magia ofensiva. No la usarás de esa manera, pero te dará una idea de lo que aprenderás en los años venideros. Para congelar a tu oponente, necesitas eliminar su voluntad de hacer lo que estuviera haciendo.

No me gustó nada cómo sonaba eso. —¿Para siempre? ¿Completamente? No lo entiendo. ¿Solo por un poco de tiempo?

—Por el menor tiempo posible. Solo lo suficiente para que puedas escapar o lanzar un hechizo de ocultación. Si no tienes cuidado, cuando seas mucho más fuerte, serás capaz de eliminar permanentemente la voluntad de alguien.

—¿Como para el resto de sus vidas? —pregunté.

Eunice asintió.

—No quiero hacer esto. No me gusta esta idea, suena demasiado peligroso. No quiero ser responsable de dañar a alguien de esa manera.

—¿Incluso si vienen a por ti? ¿O por Palmer? ¿O qué tal esa joven policía, Kate? ¿Qué harías para defenderla?

No quería vivir en un mundo así. Me gustaba mucho más cuando no tenía que tomar este tipo de decisiones. Negué con la cabeza. —No quiero hacerlo, pero no puedo dejar que otras personas paguen el precio solo por estar cerca de mí. Palmer y Kate necesitan ser protegidos.

Eunice me dio unas palmaditas en la mano. —Es una decisión difícil, y la mayoría de las brujas no necesitan tomarla hasta que tienen casi el doble de tu edad.

Practiqué congelar los movimientos de Eunice, con poco resultado. Me aseguró que no podría hacerle daño. No la creí, y me llevó más de una hora dejar de contenerme cuando intentaba lanzar el

hechizo. No pude detenerla, pero sí logré ralentizarla, y creo que una o dos veces vi una expresión de confusión en su rostro.

Para cuando dio por terminada la práctica de congelación, yo estaba agotado. Habíamos estado trabajando durante dos horas, y realmente necesitaba un descanso.

—Necesitas descansar. Retomaremos esto por la mañana —me dijo.

La miré con el ceño fruncido. —¿Te vas a quedar aquí esta noche, verdad?

—No te preocupes por mí. Tomaré una copa con Esther y alguien me llevará a casa.

No me gustaba ese plan. Por muy brusca y difícil que fuera Eunice, no quería que se convirtiera en otra víctima. —Por favor, ten cuidado.

Capítulo 13

Me desperté a la mañana siguiente y sentí que me atraía el jardín trasero. Me puse zapatillas y una bata y miré afuera. Todo parecía normal, pero aún sentía el impulso de salir. Abrí la puerta y comencé a caminar por el perímetro del patio. Vi algo parpadeando por el rabillo del ojo y me giré para ver a Eunice apoyada contra un roble. Su hechizo de invisibilidad parpadeaba, encendiéndose y apagándose. Corrí hacia ella y cuando toqué su mano, los últimos vestigios de su hechizo se desmoronaron. No abrió los ojos, pero pude ver que aún respiraba.

Envié una llamada de emergencia a mi familia, esperando no atraer la atención de los vecinos nuevamente. En cuestión de segundos, todos habían salido de la casa y corrían hacia mí.

La abuela levantó un hechizo de confusión sobre todo el patio trasero. —Michelle, levítala y llévala a mi habitación.

Miré a mi madre y vi que sus labios estaban apretados y blancos. Eunice comenzó a flotar como si la llevaran en una camilla. Delia corrió hacia adelante y abrió la puerta trasera. Nos movimos rápidamente hacia la casa, y mi madre colocó suavemente a Eunice en la cama de la abuela.

—Eunice, estás en la casa ahora y estás a salvo.

Eunice abrió los ojos y los volvió a cerrar.

—Déjame examinarla —dije. Puse mi mano en su hombro y cerré los ojos. Había sufrido mucho daño en sus escudos mágicos. Necesitaba una tintura de hinojo, escaramujo y roble blanco—y mucho descanso—para fortalecer su poder después del ataque.

—Tengo la poción que necesita en la botica. Necesita que alguien comparta su escudo mental hasta que pueda hacerlo por sí misma otra vez.

—Yo me quedaré con ella —dijo Thea—. Tú y Delia id a por la poción. Tened cuidado y volved directamente. No se sabe qué podría pasar una vez que salgáis de la casa.

Delia y yo salimos corriendo de la casa y miramos el coche. —¿Coche o encubrimiento? —preguntó Delia.

—Coche, pero déjame intentar lanzar un glamour sobre él. —Cerré los ojos y pensé en el coche de la señora Smith. No parecería sospechoso conduciendo por nuestro vecindario. Para mayor seguridad, hice que Delia se pareciera a la señora Smith y, una vez que entré en el coche, me transformé en su perro.

—Bien —dijo Delia.

—Tenemos que ser rápidos. Es

s fácil mantener estas tres imágenes al mismo tiempo.—

Delia condujo directamente al patio trasero de la botica. Abrió la puerta y entramos. Brevemente dejé caer nuestro glamour para darle un descanso a mi mente. —Ve a buscar una bolsa de roble blanco de la sala de preparación. Yo traeré las escaramujos y el hinojo de los frascos del frente. Si necesitamos más poción curativa de la que tengo en existencia, tendré que hacer más.—

Una vez que tuvimos todo lo que necesitábamos, volví a lanzar nuestro glamour, feliz de encontrarlo un poco más fácil la segunda vez. Mientras conducíamos a casa, estuve atenta a cualquiera que nos siguiera, pero no pude encontrar ni sentir a nadie. Una vez que estuvimos de vuelta dentro de la casa, dejé caer nuestro glamour por completo.

Llevé la poción curativa a la habitación de la abuela. —¿Cómo está?— le pregunté a Thea.

Thea negó con la cabeza. —Sin cambios, pero se relaja cuando le tomo la mano.—

Desenrosqué la tapa del cuentagotas y presioné suavemente la punta entre sus labios. —Un gotero lleno cada hora hasta que pueda mantener los ojos abiertos. Después de eso, veremos qué necesita.—

Thea miró su reloj. —Déjamelo a mí, yo me encargo de ella.—

Fui a la cocina por un café. La tía Nadia estaba preparando el desayuno, y Delia estaba sirviendo grandes tazas de café para todos.

—Tenemos que informar a Palmer de lo sucedido— dije, preparándome para la inevitable reacción sobre involucrar a personas no mágicas en los peligros de nuestro mundo.

—Estoy de acuerdo— dijo la abuela.

—¿En serio?—

Tomé la taza que Delia me ofreció y me senté. Saqué mi teléfono y marqué.

—Lamento llamar tan temprano, pero te necesitamos en la Casa Proctor, en calidad profesional.—

—¿Qué pasó?— preguntó.

—La amiga de la abuela, Eunice. La encontré en el patio trasero esta mañana. Parece que la golpearon anoche.—

Escuché que cerraba la puerta de su coche y arrancaba el motor. —Estaré allí en diez minutos. Cierren todas las puertas y ventanas con llave.—

—Lo haremos. Y gracias.—

Colgué el teléfono y me volví hacia mis tías. —Me dijo que cerráramos todas las puertas y ventanas con llave.—

La tía Lily puso los ojos en blanco. Los hechizos de protección de nuestra casa eran más fuertes que cualquier cerradura de puerta o ventana, pero se vería raro si no las tuviéramos cerradas también. La tía Lily chasqueó los dedos y escuché que se cerraban las ventanas y la puerta de la cocina.

—

Hecho. Cuanto menos tengamos que explicarle, mejor—dijo ella.

Palmer trajo a Santos con él a la casa. —¿Dónde la encontraste?—me preguntó Santos.

Los llevé al árbol contra el que ella se había apoyado. —Justo aquí.

Santos caminó alrededor durante varios minutos antes de volver con Palmer y conmigo. —No hay señales de lucha aquí. Tal vez la atacaron en la casa.

—¿Crees que nosotros hicimos esto?—pregunté.

—Tú, alguien de tu familia, o alguien tratando de enviarte un mensaje.

—Ciertamente no fue uno de nosotros—dije indignada.

—Entonces, ¿qué tienes que unirte o morir, señorita Proctor? Es hora de que expliques qué significa eso.

—No lo sé—susurré.

—¿Qué fue eso? No te escuché—dijo Santos.

—Dije que no lo sé. Si lo supiera, ya se lo habría dicho al detective Palmer. Amigos de la familia están siendo heridos o asesinados. ¿Crees que mantendría la amenaza en secreto? ¿Crees que arriesgaría la vida de alguien más?

Me di la vuelta, alejándome de los hombres, no queriendo que me vieran llorar.

—Escucha, Santos, sé que las cosas son diferentes en el FBI, pero aquí en Portsmouth no interrogamos a las víctimas.

—Ella no es una víctima—dijo entre dientes. —¿Qué tengo que hacer para demostrarte que está involucrada en todo esto?

Me volví para mirarlos. Nunca había visto a Palmer tan enojado. —No lo está. Ellos no lo están.

Santos intentó un enfoque diferente. —Mira, lo entiendo. Ella es atractiva y está claro que sientes algo por ella. Pero te está manipulando, hombre. Está usando tus sentimientos por ella para literalmente salirse con la suya en un asesinato.

Parecía que Santos tenía mucho más que decir, pero no lo hizo, porque Palmer le dio un puñetazo en la mandíbula. Santos cayó y no se levantó durante unos buenos treinta segundos.

Cuando se puso de pie, todo lo que dijo antes de irse fue: —Me quedaré con tu placa por esto.

Capítulo 14

Después de disculparse por perturbar la paz de nuestros jardines, Palmer se marchó a la comisaría. Dijo que necesitaba hablar con el jefe y contar su versión de la historia antes de que Santos lo hiciera despedir.

Decidí que necesitaba un tiempo para relajarme antes de que comenzara mi día. No era una buena señal si necesitaba relajarme antes de las siete de la mañana.

—La encontramos— dijo Delia mientras entraba en mi habitación.

Levanté la vista del libro que intentaba leer. —¿A quién?—

Delia se sentó en el borde de mi cama. —A Glinda. La bruja a la que Hester maldijo para que los monos la persiguieran.—

—Ah, claro. Esa pobre mujer. ¿En qué isla está?— pregunté.

—No está en ninguna isla. Se mudó por encima del Círculo Polar Ártico. A Utqiaġvik, Alaska.—

Cerré mi libro. De todos modos, no había leído más que unas pocas frases una y otra vez. —Tiene sentido, probablemente no haya monos allí.—

Delia negó con la cabeza. —Ni en libertad ni siquiera en el zoológico de Anchorage. Lo comprobé. Tenemos su número, así que podemos llamarla.—

Negué con la cabeza. —Preferiría poder verla. ¿Qué tal una videollamada?—

Quince minutos después, Delia volvió a mi habitación con Thea y un portátil. Colocó el ordenador en mi escritorio y me presentó a Glinda.

—Glinda Schreier, esta es la prima de la que te hablé, Isabella.—

Glinda no era nada como me esperaba. Fue mi culpa por asumir que se parecería a su tocaya. En su lugar, tenía ojeras y llevaba un uniforme médico con una camiseta térmica debajo. Su cabello oscuro era lacio y necesitaba un buen corte de dos centímetros. —Hola, Isabella. Encantada de conocerte. Delia me dijo que querías hablar sobre Hester Johnson.—

—Hola. Gracias por hablar con nosotras. ¿Te dijo Delia que Hester falleció a principios de esta semana?—

Al escuchar esta información, Glinda se enderezó y sus ojos comenzaron a brillar. —¿Alguien finalmente acabó con ella? Gracias a la diosa.—

—¿Puedes contarme más sobre la maldición que te echó?— pregunté.

Glinda frunció el ceño al recordarlo. —Monos. Cualquier mono en un radio de ochocientos kilómetros hará lo que sea para llegar a mí. Escapará de un zoológico, una instalación médica, o caminará desde su hábitat natural hasta donde yo esté. Por eso vivo aquí, es el único lugar que he encontrado donde estoy a salvo.

—¿A salvo? —preguntó Thea.

Ella asintió. —No me dejarán en paz. Cuando esto sucedió por primera vez, monos de zoológicos de partes de Canadá y todo el noreste vinieron a Sewall. No sé cómo lograron entrar al pueblo. Formaron un círculo a mi alrededor y peleaban por quién podía acercarse más. Fue aterrador, temía que me mataran. Me tomó mucho tiempo encontrar un pueblo donde estuviera segura, y no me atrevo a dejar Utquiagvik, por si acaso.

—Eso suena horrible —dijo Delia.

Glinda se secó una lágrima del ojo. —Lo es. Pero intento sacar lo mejor de la situación. Cuando llegué aquí por primera vez y me di cuenta de que había ido lo suficientemente al norte, me sentí aliviada. Podía vivir mi vida en paz. Pero no había brujas aquí. Nadie con quien celebrar las fiestas, nadie que me entrenara, ni a quien yo pudiera entrenar. Es como si estuviera atrapada en un limbo de brujas. Me deprimí tanto un invierno que intenté caminar hacia la nieve y morir.

Delia jadeó y me agarró la mano. —Lo siento mucho. Pero no moriste.

—El doctor Alasuk me encontró y me llevó al hospital. Me envió a la escuela y me dio un trabajo cuando salí. Soy auxiliar de enfermería en el hospital.

—Eso debe ser gratificante —dijo Thea.

—He estado tratando de aprender más magia curativa por mi cuenta, pero es un proceso lento. A veces puedo curar una pequeña infección o reducir la hinchazón de un esguince, pero eso es todo.

Sus ojos se agrandaron. —Ahora que Hester está muerta, puedo pedir libros para ayudarme a aprender. Temía que me encontrara y me maldijera de nuevo de alguna manera. Podré aprender más y realmente empezar a ayudar al pueblo.

—Puedo enviarte algunas cosas de mi botica, si quieres.

Negó con la cabeza. —No puedo usar nada de eso. Si me atraparan dándole algo a un paciente, me despedirían y probablemente me arrestarían. Cualquier magia que haga debe ser estrictamente por contacto. Pero si tuvieras libros que pudieras enviar, te lo agradecería.

—Encontraré todo lo que pueda y te lo enviaré —prometió Delia.

—¿Cuánto tardan los monos en encontrarte? —preguntó Thea.

—Depende de lo cerca que estén, pero generalmente no más de un día.

Vi a dónde quería llegar Thea. Sería posible que Glinda volara a New Hampshire, matara a Hester y se fuera antes de que su maldición se convirtiera en un problema.

—¿Dónde estabas hace cuatro días? —pregunté.

—No estaba bromeando cuando dije que nunca salgo de la ciudad. Trabajo en el turno de noche, así que pasé la primera parte del día durmiendo y el resto haciendo tareas y recados antes de tener que ir a trabajar.

—Pero podrías haber volado a New Hampshire, matado a Hester y vuelto directamente a casa —dijo Thea.

Glinda se estremeció. —¿Alguna vez te has despertado con un mono mirándote a la cara? Es aterrador, y aunque la maldición se rompa con su muerte, no creo que vuelva nunca a los cuarenta y ocho estados inferiores. Sé que estoy a salvo aquí y no quiero renunciar a eso. Además, he construido una vida aquí. Tengo amigos, un prometido y una carrera.

Le pediría a Palmer que verificara los vuelos que salían de Alaska, pero estaba bastante seguro de que Glinda no era nuestra asesina.

Capítulo 15

Llegué al trabajo justo antes de las diez. Me alegraba haber dedicado tiempo ayer a pensar en cómo entrenar a Mackenzie. Mi contable me había preparado el papeleo necesario para asegurarme de que estuviera empleada legalmente, pero estaba más preocupada por hacerla sentir bienvenida y no olvidar decirle cosas importantes.

Seguí mi rutina de apertura. El té de hoy era blanco de jazmín. Me llevé una taza mientras inspeccionaba la tienda, disfrutando del delicado aroma floral y sabor del té, permitiendo que me relajara de mi día ya estresante.

Encendí la vela de Trina y le conté sobre Mackenzie. —Estarías orgullosa de mí, he contratado a una empleada porque no puedo mantener el ritmo del trabajo yo sola.

Técnicamente, supongo que podría mantener el ritmo del trabajo yo sola, pero no quería ser una de esas personas que dedican toda su vida al trabajo y se arrepienten en su lecho de muerte.

Nunca había tenido una empleada antes, y estaba bastante segura de que estaba tan nerviosa como ella cuando llegó a las diez.

—Buenos días —dijo al entrar por la puerta.

Levanté la vista del formulario que estaba leyendo. —Buenos días, Mackenzie. Me alegro de que estés aquí.

Me sonrió y parte de la tensión desapareció de sus hombros. No había mencionado un código de vestimenta para el trabajo, posiblemente un error, pero estaba vestida apropiadamente con unos vaqueros oscuros y una camiseta blanca de manga larga.

—Déjame darte un recorrido por la tienda —dije—. Ahora mismo estamos en el área principal de la tienda, la sala de ventas. Pasarás la mayor parte de tu tiempo aquí, ayudando a los clientes.

—¿No estaré haciendo tinturas ni nada parecido? —preguntó.

—Probablemente no, al menos no por un tiempo.

Antes de que pudiera continuar, me interrumpió. —Menos mal, porque no sabía cómo decirte que era terrible en química en la escuela.

—Está bien. Ser herborista es más un arte que una ciencia. Empaquetarás pedidos de la pared de frascos de hierbas o ayudarás a los clientes a elegir entre los otros productos que vendemos.

Le expliqué los diferentes productos que teníamos a la venta, con la mayoría de los cuales ella estaba familiarizada. —También ofrecemos a los clientes unataza del té diario. El de hoy es té blanco de jazmín. ¿Te apetece un poco?

Ella negó con la cabeza. —Creo que no me gusta el té. ¿Está bien eso?

Sonreí. —Por supuesto que sí. Si hueles alguno que creas que te gustaría probar, deberías hacerlo. Si no te gusta, puedes tirarlo. No pasa nada.

Volvimos al mostrador. —Esta es la caja registradora. Creo que será más fácil mostrarte cómo usarla cuando tengamos un cliente.

Mackenzie pasó la mano por el lateral grabado. —Es preciosa.

—Esta es de alrededor de 1900, y me encanta. Creo que encaja con la tienda y el barrio.

Entramos en la sala de preparación. —En esta sala elaboro muchos de los productos que vendemos. No necesitarás pasar mucho tiempo aquí, a menos que estés rellenando frascos de las existencias en los estantes.

—Está muy oscuro aquí. ¿Necesitamos más bombillas?

—No. Tengo algunos ingredientes fotosensibles y, aunque estén guardados, es mejor mantener las luces más bajas aquí. Siempre puedo ayudarte a encontrar cualquier cosa que necesites hasta que te familiarices con el lugar.

Ambas giramos la cabeza al oír un rasguño en la puerta trasera. —¿Qué es eso? —preguntó Mackenzie.

—Probablemente sea mi gato, Jameson. Le gusta visitar la tienda de vez en cuando. Abrí la puerta trasera y Jameson entró.

Olisqueó a Mackenzie y estaba a punto de pasar de largo cuando ella chilló: —¡Es tan mono! y lo cogió en brazos. Frotó su nariz contra la de él y supe que iba a oír hablar de esto más tarde esta noche. —¿Quién es un ricura? —arrulló.

Me sorprendió que tolerara ser tratado como un gato. —Y esta es mi oficina. Puedes dejar tu bolso aquí, porque la mantengo cerrada con llave cuando no estoy dentro. Abrí la puerta y la dejé mirar dentro.

—La última parte de la tienda es el invernadero. La conduje afuera, donde Jameson saltó de sus brazos y se precipitó dentro. —Aquí cultivamos la mayoría de las plantas que usamos en la botica.

Entró y miró alrededor, asombrada. —Cuántas plantas, y qué bien huele aquí dentro.

—Es uno de mis lugares favoritos para estar, especialmente en invierno, porque huele a primavera sin importar cuán frío esté afuera.

Volvimos a la tienda. —Tus tareas son ayudar a los clientes, cobrar las compras, firmar las entregas si yo no estoy aquí, y ayudar a mantener la tienda limpia y organizada. Lo único que no puedes hacer es sugerir remedios a los clientes. Hay mucho más en esto de lo que parece desde fuera, y necesitas ser una herborista entrenada antes de poder hacer eso.

Ella asintió con seriedad. —De acuerdo.

—Además, siempre está bien hacerme preguntas. Incluso si tienes que preguntar más de una vez, no hay problema. No creo que tengas mucha experiencia en una tienda como esta, así que es comprensible que puedas necesitar escuchar algo más de una vez.

Me sonrió. —Eso es un alivio. No sé nada sobre lo que haces o vendes. Todavía. Pero lo sabré.

—Genial. Puedes empezar haciendo una lista de las hierbas que necesitan reponerse. Estaré en la sala de preparación cuando termines.

O, habría estado en la sala de preparación, pero Palmer entró, luciendo preocupado.

—Buenos días, Detective Palmer—dije. —Me gustaría que conocieras a mi nueva empleada, Mackenzie Malloy.

Palmer alzó una ceja. —El negocio debe ir bien.

—No va mal, y tener a Mackenzie aquí me ayudará a hacer todas las cosas que necesito para que vaya aún mejor.

Mackenzie extendió su mano hacia Palmer. —Encantada de conocerle, Detective. ¿Puedo ayudarle en algo?

Palmer sonrió y le estrechó la mano. —Hoy no, gracias. Se volvió hacia mí y dijo: —¿Podemos hablar en tu oficina?

—Después de ti.

Lo seguí hasta mi oficina y, después de que cerrara la puerta, se veía aún más serio. —¿Has oído hablar alguna vez de los hermanos Cook?

Negué con la cabeza. —No, ¿debería haberlo hecho?

—Santos cree que son los que estamos buscando. Son gemelos de una familia mística extraña. Nunca encajaron en ningún lugar donde fueron. El FBI ha intentado inculparlos de varios asesinatos, pero aún no han tenido éxito.

—Espera un momento, ¿Santos todavía habla contigo?

Palmer hizo una mueca. —Me disculpé por dejar que mi temperamento me dominara. Él se disculpó por provocarme. Ninguno de los dos lo decía en serio, pero aún necesitamos trabajar juntos.

—¿Cuáles son los nombres de pila de tus sospechosos? —pregunté.

—Dean y Wayne Cook.

—Sigo sin reconocerlos. ¿Tal vez deberías preguntarle a la abuela?

—Me encantaría. Le dejé un mensaje de voz y aún no me ha devuelto la llamada.

—Probablemente esté fuera con las tías. Le preguntaré esta noche si no te responde.

Capítulo 16

Después del trabajo, retomé la lectura de mi libro, aún intentando relajarme. Tener un empleado del que eras responsable resultaba sorprendentemente estresante.

Cerré mi libro, distraída por el olor a galletas que provenía de la cocina. En algún momento cercano, me mudaría de vuelta a mi propio apartamento y no tendría acceso tan a menudo a la cocina de la tía Nadia. Quería aprovechar el tiempo que me quedaba aquí para comer bien.

Me sorprendió ver a Eunice en la mesa de la cocina con Thea y Delia. —¿Qué haces aquí?— pregunté.

—Es un placer verte también, Isabella— dijo Eunice.

Me sonrojé. —No quise decir que no fueras bienvenida, solo que me sorprendió verte aquí. Pensé que estarías aún en casa, recuperándote.—

Agarré una galleta—de melaza y jengibre—y le di un mordisco. Mejor la galleta en mi boca que meter la pata.

Eunice miró fijamente a mis primas. —Cojan una galleta y salgan. Su prima y yo necesitamos hablar en privado.—

Thea parecía que iba a protestar, pero puse mi mano en su brazo. —Estará bien.—

Una vez que Eunice y yo estuvimos solas, se puso de pie. —He estado pensando en ti y en la hermandad.—

Mi corazón se hundió. ¿Iba a quitarme el amuleto? ¿La hermandad había encontrado una mejor bruja para llevarlo? ¿Y eso significaría que Jameson ya no sería mío tampoco?

Me di cuenta de que solo lo había visto unos minutos esta mañana y apenas nada durante varios días antes de eso.

—Antes de entrar en eso, acabo de darme cuenta de que no he visto a Jameson en un tiempo. ¿Sabes dónde está?—

Eunice negó con la cabeza. —No es mi trabajo vigilar a tu familiar. No podría localizarlo a menos que él quisiera que lo hiciera.—

Me senté frente a ella en la mesa. —Estoy preocupada. ¿Y si le ha pasado algo?—

—Si hay alguien que puede cuidarse solo, es tu gato. Necesitamos preocuparnos por ti y tu futuro.—

—¿Qué pasa con mi futuro?— pregunté.

—Necesitas reunirte con las otras

cinco miembras de una hermandad de New Hampshire. Normalmente, esperaría unos años más para que progresaras más en tu entrenamiento, pero ahora no tenemos el lujo del tiempo.

¿Más progreso en mi entrenamiento? Sentía que ya había mejorado mucho más de lo que jamás pensé posible. —¿Por las mujeres muertas en Sewall, verdad?

—Y por Hester, y el ataque contra mí. Necesitamos una estrategia coordinada para proteger el pueblo, y solo seis brujas no serán suficientes.

Asentí. —¿Cómo son? ¿Las otras miembras de la hermandad? ¿Todas me van a poner a prueba pegándome al techo?

Eunice se rió. —Probablemente no. Ya les he contado esa historia. Pero se burlarán de ti por haber bajado la guardia. Aunque, pensándolo bien, no me extrañaría que Claire intentara encontrar una forma de traspasar tus defensas. Nada tan dramático como el techo, pero tal vez te cambiaría el color del pelo solo para que sepas que podría haber hecho algo mucho peor.

Cerré los ojos y ajusté mis protecciones y defensas personales a mi alrededor. —Ponme a prueba. ¿Es esto suficiente?

Eunice me lanzó un gesto con el dedo. —Ni de lejos. Mírate en el espejo.

Me levanté y fui al baño. —¡Oye! grité. Eunice había transformado mi pelo negro en un azul turquesa brillante. Incluso me había cambiado las cejas.

Una vez que dejó de reírse, mi pelo volvió a su tono negro habitual.

Aliviada, regresé a la cocina y me senté. —Ni siquiera sentí tu magia. No estoy preparada para esta reunión, ¿verdad? Claire me va a hacer cosas horribles.

—Le diré que no lo haga. La dura verdad es que no estás lista para esta reunión. Te queda un largo camino para ganarte su respeto. Pero también saben que hay mucho que no podemos hacer sin las siete trabajando juntas. Al final, tendrán que aceptarte como estás. El amuleto vio algo en ti, y no hay forma de que puedan discutir eso.

Genial. Tenían que aceptarme les gustara o no. —¿Hay algo que pueda hacer para impresionarlas?

—Nada en absoluto. No olvides que te reunirás con mujeres mucho mayores y más experimentadas que tú. Intentar impresionarlas te saldrá mal.

—¿Cuándo nos reunimos? pregunté.

—Al mediodía mañana en el Parque Prescott.

—¿Solo tengo que presentarme y ellos me encontrarán?

—Vuestros amuletos se encontrarán entre sí.

Por supuesto que lo harían. Me había acostumbrado tanto a sentir el amuleto de Eunice cerca de mí que apenas le prestaba atención ya. —¿Todos se sentirán igual que el tuyo, o cada amuleto tiene una sensación diferente?

—Todos son sutilmente diferentes. Por ahora, puede que te parezcan iguales. Con cinco de ellos buscándote, sin duda los sentirás.

—Vale, así que solo tengo que presentarme en el parque y nos encontraremos.

—Estaré allí contigo. Con los recientes asesinatos, no se acercarán a una bruja que no conocen. Estaré allí para responder por ti.

Solté un gran suspiro. Puede que Eunice no fuera mi mayor admiradora, pero sabía que al menos podía confiar en ella para mantenerme a salvo.

Se puso de pie. —Estaré aquí a las once y media. Estate lista para salir.

—Lo estaré. No te irás a casa ahora, ¿verdad? Era tarde y no era seguro para las brujas estar solas fuera.

—Acabo de teñirte el pelo de azul, ¿qué ayuda crees que podrás darme escoltándome a casa? —preguntó.

Tenía razón, pero mi conciencia no quería dejarla ir sola. —Espera un momento y todos iremos. Ocho de nosotros yendo a tu casa y luego siete regresando. Deberíamos estar a salvo.

—De acuerdo. Ve a reunir a todos. Yo esperaré aquí.

No debería haber confiado en ella. Debería haber llamado a la familia telepáticamente. Debería haberla hecho venir conmigo para buscar a los demás, porque cuando todos volvimos a la cocina, Eunice ya se había ido hace rato.

Me desperté con el tono de llamada de Palmer sonando en mi teléfono, la sintonía del programa True Detective. —Te has levantado temprano —dije.

—Malas noticias. Necesito que vengas a hacer una identificación preliminar para mí. ¿Estás en tu apartamento?

Se me cayó el alma a los pies. —¿Eunice? —pregunté.

—Extraoficialmente, sí. Not tiene familia en la zona, así que tú eres la siguiente mejor persona para la identificación. ¿Dónde estás?

—Estoy en Proctor House. Estaré lista en diez minutos.

Colgué y miré el reloj. Las seis y cuarto. Demasiado temprano para identificar personas. Demasiado temprano para estar fuera de la cama. Demasiado temprano para tener que explicarle a mi familia que otra mujer que conocíamos estaba muerta.

El suelo estaba frío bajo mis pies, así que rápidamente me puse la ropa para el día, incluyendo los pantalones encantados que Delia me había dado. Nunca sucios, nunca arrugados, eran perfectos para una mañana como esta.

Me cepillé el cabello y los dientes en el baño y bajé sigilosamente, con los zapatos en la mano para no despertar a nadie. La cocina estaba oscura y vacía, pero sabía que la tía Nadia se levantaría pronto.

Dejé una nota diciéndole a mi familia que había salido temprano con Palmer y que volvería más tarde esa mañana. No quería dejar ningún detalle, porque existía una pequeña posibilidad de que Palmer se equivocara y la mujer que encontraron no fuera Eunice. Me aferré a esa esperanza, aunque sabía que pronto se desvanecería.

Me senté en la cocina oscura, esperando a Palmer. No me atreví a esperar afuera, ni siquiera a encender las luces, por temor a que alguien estuviera afuera esperando para dañar a otra bruja.

Solo cuando escuché que cerraba la puerta de su coche me dirigí a la puerta. La abrió y me sorprendió lo afectado que se veía. —¿Está tu abuela en casa?

¿Lo estaba? No estaba segura. —Lo estaba cuando me fui a dormir anoche. ¿Necesitas que lo compruebe?

Asintió. —Por mi propia tranquilidad.

Me acerqué sigilosamente a la puerta del dormitorio de la abuela y la abrí un poco. Estaba en su cama, y esperé un momento para asegurarme de que respiraba. Una vez que vi su pecho elevarse, cerré su puerta y volví con Palmer.

—Profundamente dormida en su cama —dije.

Suspiró aliviado. —Hester, Eunice, varias mujeres más al norte. Temía que ella fuera la siguiente. Todavía temo por ella. Ya estamos en territorio de asesino en serie.

Mis rodillas se debilitaron. ¿Un asesino en serie? ¿Que solo se dirigía a brujas? Mantener nuestra identidad en secreto de Palmer no iba a ayudar a su investigación.

Palmer me abrazó. —Voy a hacer todo lo que pueda para mantenerla a salvo, empezando por asignar a Papatonis al turno de noche frente a la casa.

Era un gesto encantador, pero dudaba que los hermanos Cook se intimidaran por un solo oficial, especialmente uno sin poderes propios. —Gracias.

Me mantuvo un brazo alrededor mientras caminábamos hacia su coche. —¿Cómo la mataron? —pregunté. No estaba segura de estar lista para ver algo horrible.

—Se parece mucho a como estaba Hester, pero la dejaron reposando en el parque.

—¿Cómo sabes entonces que fue un asesinato?

Palmer frunció el ceño mientras presionaba el botón de encendido. —No puedo decírtelo hasta que Santos me dé luz verde.

Me recosté y reflexioné. ¿Estaban los asesinos dejando una tarjeta de presentación, o tenían un método distintivo para matar brujas?

De cualquier manera, pronto lo descubriría.

—¿Tienes una hora estimada de la muerte? —pregunté.

—El forense estima que fue entre la medianoche y las dos de esta madrugada. ¿Cuándo fue la última vez que la viste?

Suspiré. —Eunice estuvo en mi casa anoche. Intenté que esperara para que la lleváramos a casa, pero no quiso. Se escapó cuando estaba reuniendo al resto de la familia para llevarla. Esto fue alrededor de las once.

—¿Te pareció preocupada? ¿Habló de alguien que pudiera querer hacerle daño?

—Nadie en particular. Yo estaba preocupada por los asesinatos, pero ella no parecía tomarlos muy en serio. Daba la impresión de que creía poder cuidarse sola, incluso después de lo ocurrido la noche anterior.

Palmer se detuvo frente a la entrada del Parque Prescott. ¿Cómo iba a reunirme con los otros miembros de la hermandad aquí si no tenía a Eunice conmigo?

—¿Estás lista? —preguntó.

Asentí y abrí mi puerta. Caminamos hacia la escena del crimen, evidente por la cinta amarilla y negra de la policía y la docena de oficiales uniformados alrededor. En el centro de la actividad yacía una sábana con un cuerpo debajo. Quería extender la mano y agarrar la de Palmer para apoyarme, pero no era lo suficientemente profesional para ninguno de los dos.

Kate se apartó del cuerpo y se paró a mi lado. —Lamento que tengas que pasar por esto de nuevo. ¿Estás lista?

Puso su mano en mi brazo y lo apretó suavemente.

—Estoy lista.

El forense levantó la sábana del rostro de la víctima. Di un paso atrás y me di la vuelta.

—¿Es esta Eunice? —preguntó Kate con suavidad.

—Sí —susurré—. ¿Puedo ir a sentarme en algún lugar?

Kate miró a Palmer y luego me llevó a un banco de espaldas a la escena del crimen. Nos sentamos y ella tomó mi mano. —Mi más sentido pésame.

Las lágrimas brotaron de mis ojos. —Ni siquiera me caía tan bien, pero verla ahí, muerta, es más de lo que puedo manejar ahora mismo.

—Por supuesto que lo es —dijo Kate. —Dos amigas de tu abuela en la última semana. Eso no es fácil para nadie.

Por costumbre, agarré mi amuleto. Estaba caliente, indicándome que había otra bruja cerca. Me incorporé, mirando alrededor.

—¿Pasa algo? —preguntó Kate.

—No. Solo estaba mirando para ver si reconocía a alguien aquí. Tal vez alguien que ella también conociera.

—¿Y?

—No veo a nadie. —Pero mi amuleto había reconocido a alguien—. Me gustaría dar un paseo. Sola.

Kate frunció el ceño. —No puedo permitir eso. Tengo órdenes estrictas de quedarme contigo. El detective está trabajando en una teoría de que alguien está intentando lastimar a tu abuela matando a sus amigas, y no pasará mucho tiempo hasta que escalen a su familia.

Se me cayó el estómago. ¿Era esto posible? Si los Cooks pudieron llegar a Eunice, no tendrían problema en llegar a mí. O a Thea y Delia. Ahora que no había siete brujas de New Hampshire en la Hermandad de Brigid, mis primas también podrían ser vulnerables.

—Eunice no tenía mucho, pero tenía una reliquia familiar. Un collar que se parecía mucho al mío. ¿Se ha tomado eso como evidencia? —pregunté.

—No creo. No vi joyas en las bolsas de evidencia, pero preguntaré.

Me levanté lentamente porque me sentía un poco mareada. —Me gustaría volver a casa, si ya no me necesitas. Creo que sería mejor decírselo yo misma a la abuela.

—Vamos a consultar con el Detective Palmer. Si no te necesita para nada más, te llevaré a casa.

Capítulo 17

Kate me acompañó hasta la puerta de mi casa. —Estaré bien a partir de aquí. Probablemente sea mejor si se lo cuento a la familia mientras estamos a solas.

—Está bien. Si necesitas algo, llámame —dijo, abrazándome fuertemente—. Ya sea como policía o como amiga, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Lo prometo —respondí.

Mi familia me esperaba en la cocina. —No son buenas noticias, ¿verdad? —preguntó la abuela.

—¿Eunice? —preguntó la tía Lily.

Asentí y me desplomé en la silla más cercana. —Si tan solo me hubiera escuchado. Estoy segura de que las siete habríamos podido mantenerla a salvo.

—¿Pero a qué precio? Estos hermanos Cook están acabando con las brujas más poderosas y experimentadas. Vosotras, chicas, no seríais más que una distracción rápida para ellos. Eunice lo sabía y de ninguna manera quería poneros en peligro —dijo la abuela.

—¿No podríamos haberla convencido de quedarse aquí? —preguntó Delia.

La abuela negó con la cabeza. —A Eunice no. Era terca como ella sola. Ahora finalmente ha pagado el precio por ello.

La abuela se levantó y pasó la mano por la mesa. —Me encargaré de los preparativos. Haremos su ceremonia en el patio trasero.

En el patio trasero. Justo como lo hicimos para Trina y la señora Thompson. Y pronto, Hester y Eunice. La lista de brujas asesinadas en nuestro patio trasero crecía año tras año.

Todos menos mi madre salieron de la habitación, diciendo que necesitaban prepararse para el trabajo. Cuando quedamos solo nosotras dos, comencé a llorar.

Me rodeó con el brazo, pero no dijo nada hasta que terminé. —¿Te sientes mejor?

Me levanté y me soné la nariz con una toalla de papel. —No realmente. No tengo ni idea de qué hacer a continuación. No he visto a Jameson más que unos minutos esta semana, así que no puedo preguntarle nada. No puedo preguntar a nadie en la hermandad porque Eunice dijo que solo aceptarían reunirse conmigo si ella estuviera allí para responder por mí. Incluso la abuela está ocupada, y apuesto a que está mucho más molesta de lo que aparenta.

Mi madre se levantó y empezó a preparar té. —¿Has comido algo hoy?

—No, pero no creo que-

—Té y tostadas estarán bien para ti. Tú-

s necesario que estés alerta hoy, y no piensas bien si tienes hambre.

Eso era cierto. Había reprobado un examen de matemáticas en mi primer año de secundaria porque estaba en una dieta que no me permitía comer hasta el mediodía. Nunca pensaba bien cuando tenía hambre.

—Te falta otra persona que puede aconsejarte —dijo ella.

Me senté y me soné la nariz otra vez. —¿Quién?

Se dio la vuelta desde la tostadora y me miró, sin decir nada.

Ups. No había considerado pedirle consejo a ella. Normalmente acudía a la abuela o a otras brujas mayores.

—¿Qué crees que debería hacer?

—Desayunar. Ir a trabajar. Intentar conectar mentalmente con Jameson. Ir a la reunión del mediodía. Volver al trabajo.

Parpadeé. —Lo tienes todo planeado, ¿verdad?

—No hay mucho más que puedas hacer, honestamente. Ir a trabajar evitará que te obsesiones con la reunión. Puede que no pase nada en la reunión, pero no lo sabrás hasta que llegues allí. Al menos podrás ver quién tiene los otros amuletos. Tal vez conozcas a otro miembro.

Eso era algo a considerar. Podría reconocer a alguien allí hoy. —¿Y si lo hago?

—Puedes hablar con ella en privado más tarde hoy. Puedo decirte qué hacer hoy, pero no hay manera de que pueda guiarte a través de lo que necesitas para tu trabajo en la hermandad. Necesitas encontrar otra mentora que tenga un amuleto.

Tomé la taza de té que me entregó. —Es un buen consejo, mamá, gracias.

El pan saltó de la tostadora. Lo untó con mantequilla y lo puso frente a mí. —Admito que estoy preocupada por Jameson. Apenas se ha separado de tu lado desde que lo conseguiste. Y si no estaba contigo, probablemente estaba aquí tratando de que Nadia le cocinara.

—Lo llamaré cuando llegue a mi oficina. Mackenzie está trabajando hoy, y no tendré que preocuparme por los clientes.

—Bien. Llévate la tostada arriba y prepárate para el trabajo.

Mi madre tenía razón. El desayuno me ayudó a relajarme y sentirme más en control de mi día. Me aseguré de besarla antes de irme. —No sé qué haría sin ti.

Sonrió. —Estarías bien. Nunca he conocido a una persona más naturalmente capaz que tú.

Cuando llegaron las once y media, era un manojo de nervios. No había suficiente para mantener mi mente ocupada en la tienda. Habíad preparado de antemano todas las pociones que pude, Mackenzie se había encargado de nuestros clientes, y la tienda estaba más ordenada que nunca. Me di por vencida y decidí ir temprano a la reunión.

—Tengo una reunión para almorzar. Volveré en algún momento de la tarde —le dije.

—No hay problema, jefa. ¡Que te diviertas!

¡Ja! Si tan solo fuera el tipo de reunión en la que uno pudiera divertirse. Aun así, ella no merecía ser el blanco de mi mal humor. —Gracias, lo haré.

Agarré mi bolso y me dirigí a la puerta. El sol brillaba y el aire fresco del otoño ayudó a mejorar mi ánimo.

—¡Isabella!

Me di la vuelta para ver a Kate corriendo para alcanzarme. Me quedé paralizada, temiendo que tuviera malas noticias. —¿Pasa algo malo?

Ella recuperó el aliento. —No, nada malo. Te estaré vigilando durante el día. ¿Adónde vamos?

¿Qué tan ridículo era esto? Un Proctor estaba siguiendo a Kate, quien, aparentemente, me estaba siguiendo a mí. No estaba segura de quién estaba siguiendo a Kate en este momento, pero esperaba que se estuvieran riendo bajo su hechizo de ocultamiento ante la situación.

No había manera de que pudiera ir a esta reunión con Kate siguiéndome sin embargo. —Voy a dar un paseo. Estoy muy frustrada en la tienda. No hay nada que pueda hacer por Eunice o por Hester. Necesito estar sola un rato.

—Genial. Iré contigo —dijo ella, sin captar en absoluto el punto.

—No. Necesito estar sola. Solo quiero pensar en las cosas por un rato.

Ella me sonrió. —No hay problema. Ni siquiera notarás que estoy allí.

Puse los ojos en blanco. Esto no iba a funcionar. Necesitaba darle esquinazo. Metí la mano en mi bolso y fingí que mi teléfono no estaba. —¡Oh, vaya! Dejé mi teléfono en mi oficina. Volvamos a buscarlo.

Dimos la vuelta y caminamos de regreso a la botica. —Espera aquí, volveré enseguida —dije.

Entré en el edificio y fui a mi oficina, donde lancé un rápido hechizo de invisibilidad. Como sospeché, Kate no confiaba en mí. Ya no podía verla por la ventana delantera. Eché un vistazo por la ventana trasera, y allí estaba, esperándome.

Me apresuré, aún invisible, a través de la tienda y cuando Mackenzie tenía la cabeza girada, salí corriendo por la puerta. Con suerte pensaría que el viento la había abierto.

Corrí hacia Prescott Park, no porque fuera a llegar tarde, sino porque no quería que Kate me viera durante el mayor tiempo posible.

Una vez en el parque, me senté en un banco apartado y deshice mi hechizo de invisibilidad. Sostuve mi amuleto, concentrándome, tratando de encontrar a otras brujas de la Hermandad de Brigid.

Miré mi reloj. Había llegado diez minutos antes. Ya que había recuperado el aliento, decidí caminar por el parque, con el amuleto fuera y visible para todos. Caminé lentamente, dando a todos allí una buena oportunidad de verme.

Estaba buscando un grupo de mujeres mayores, pero me di cuenta de que podrían haber usado un glamur para parecer cualquier persona. Dejé de buscar y me concentré en sentir mi camino a través del parque, permitiendo que mi amuleto me guiara.

Llegué al final del parque y di la vuelta. No había encontrado a nadie caminando por el centro del césped, así que decidí caminar por el perímetro del parque a continuación. Con suerte, nos encontraríamos antes de que Kate me encontrara a mí.

Cerca de la fuente donde Brent Thompson me obligó a dejar mi amuleto esta primavera, sentí un tirón de mi amuleto, guiándome hacia los bancos junto al río. Seguí su guía, mirando frenéticamente a mi alrededor en busca de alguien que pareciera interesado en lo que estaba haciendo.

Me senté en un banco junto a una mujer con un cochecito. Parecía demasiado joven para ser miembro de la hermandad, pero un buen glamur podía hacer maravillas por una mujer. —Hola —dije.

Me miró pero no dijo nada. Comprobé que mi amuleto estuviera fuera y visible. Lo estaba, pero ella no parecía importarle.

—Lamento que Eunice no pueda estar conmigo hoy. La policía prometió que harían todo lo posible por encontrar a quien nos está matando.

Pareció sobresaltada. —No sé de qué está hablando.

—¿No está... aquí para reunirse conmigo? —pregunté.

Se levantó y desbloqueó los frenos del cochecito. —Mire, señora. Solo quería tomar aire fresco con mi hijo. No quiero problemas con la policía, así que me voy. Y no intente seguirme.

Se fue apresuradamente antes de que pudiera disculparme por el malentendido. El amuleto seguía indicándome que me quedara donde estaba. Miré alrededor, pero no vi a nadie prestándome mucha atención.

Una ardilla saltó al banco y me miró fijamente. Estaba segura de que habían perdido el miedo a los humanos hace mucho tiempo y ahora dependían principalmente de los turistas para alimentarse. —Lo siento, amiguito, no tengo comida para ti.

—No comería nada que me ofrecieras —dijo la ardilla.

Miré más atentamente al animal y noté que tenía un patrón blanco en su pelaje gris en forma de amuleto triangular. —¿Conocías a Eunice? —pregunté.

—Era una de mis mejores amigas.

—Lamento tu pérdida —dije, sintiéndome como si hubiera caído por la madriguera del conejo en Alicia en el País de las Maravillas.

—La hermandad no puede reunirse contigo hoy, posiblemente nunca. Las otras no saben que estoy aquí; me sentí mal dejándote esperar sin ninguna información.

—Pero ¿por qué no? Necesito su ayuda. No puedo hacer esto sola.

—Tú fuiste la última persona que las vio, tanto a ella como a Hester. No podemos confiar en que no las hayas matado a ambas. Al menos no todavía.

Estaba desesperada por su ayuda. ——¿No tienen a alguien que pueda decir si estoy mintiendo? ¿Cómo voy a proteger a mi abuela, que parece que será la próxima víctima?

—Lo siento, no puedo hacer nada más por ti —giró la cabeza y saltó del banco—. Te están vigilando. Me pondré en contacto contigo si decidimos confiar en ti.

Mientras se alejaba correteando, me di cuenta de que ni siquiera había conseguido su nombre.

—Aquí estás —dijo Kate detrás de mí.

—¿Aquí estoy? ¿Adónde te fuiste? Cogí mi teléfono y volví afuera, pero habías desaparecido.

Kate frunció el ceño. —Creí oír un ruido en el callejón. Debiste haberme perdido por poco.

Mentirosa. Había estado esperando a que me escabullera. Sus instintos eran buenos, pero no eran rival para un hechizo de invisibilidad.

—¿Qué pasaba con esa ardilla? —preguntó.

Una mentira merecía otra. —No lo sé. Saltó aquí y empezó a chillarme. Le hablé durante un rato y luego se fue corriendo. Probablemente porque no tenía comida.

Kate se sentó a mi lado. —Escucha, no puedes irte corriendo sin mí. Me preocupa que tu familia sea un objetivo, y no puedo protegerte si no estoy contigo.

Parecía realmente preocupada por mí. Suspiré. Era una buena amiga, aunque a veces tuviera que decirme lo que su trabajo requería en lugar de la verdad real. —Tendré más cuidado. Pero realmente no pensé que habría un problema; las otras mujeres fueron asesinadas tarde en la noche, y es pleno día.

—Nunca se sabe. ¿Podemos irnos de aquí y volver a la relativa seguridad de tu tienda?

Capítulo 18

Regresamos caminando a la botica en silencio. Cuando doblamos la esquina, Kate exhaló un suspiro. —Ahora estamos las dos en problemas.

El coche de Palmer estaba aparcado frente a la botica, y detrás había un coche patrulla con las luces encendidas.

—Sí. Seguro que sí.

—Cuando no pude encontrarte, puede que me haya puesto un poco nerviosa y lo haya llamado —dijo ella.

Aceleré el paso. —Probablemente esté dentro interrogando a mi nueva empleada. La pobre chica no se merece eso. Tenemos que rescatarla.

Kate me seguía el ritmo, pero no tenía nada más que decir. Abrí la puerta y le sonreí a Mackenzie. —¿Estás bien? —le pregunté.

Asintió con la cabeza. —Por supuesto. El detective Palmer y yo solo estábamos charlando sobre dónde creía que podrías haber ido.

Palmer me miró con enfado. —Desapareciste y todos estábamos preocupados.

Resoplé. —¿Desaparecida? No exactamente. Kate oyó un ruido en el callejón y pensé que se había ido por un caso más importante. Lo único que hice fue caminar hasta el parque y sentarme en un banco durante un rato.

—Ahí es donde la encontré, jefe. Charlando con una ardilla —dijo Kate.

—Tú puedes esperar fuera. Tendré mucho que decirte más tarde —le dijo a ella.

Pobre Kate. Se iba a meter en problemas por haberme perdido. Me sentía mal por haberla eludido, pero no había forma de que esa ardilla me hubiera hablado si ella hubiera estado allí conmigo. Tan pronto como se fue, le sonreí a Palmer. —Espero que no esté en demasiados problemas. Tú le dijiste que me mantuviera a salvo, y un ruido en el callejón podría haber sido cualquier cosa. Creo que hizo bien en comprobarlo.

—A tu despacho, ahora —fue todo lo que dijo.

—¿Debería traerles té? —gritó Mackenzie tras nuestras espaldas mientras nos alejábamos, pero no le respondimos.

Palmer cerró la puerta tras de sí y se pasó los dedos por el pelo. Oh, sí, definitivamente estaba frustrado conmigo.

——Lo siento mucho... empecé, pero no pude continuar porque me estaba besando. Me atrajo hacia él, abrazándome como si nunca quisiera soltarme. Mis rodillas flaquearon y mi pulso comenzó a acelerarse. Sin embargo, rompió el beso demasiado pronto para mi gusto.

—¿Por qué fue eso? —pregunté.

—Porque eres la mujer más frustrante, maravillosa, impulsiva y asombrosa que conozco, y no te va a gustar lo que voy a decir a continuación.

Me apoyé contra el escritorio. —Después de ese beso, nunca se sabe.

Se irguió en toda su estatura y me miró fijamente. —Necesitas empezar a hacer lo que te digo.

Vaya, tenía razón, no me gustó lo que dijo. Antes de que pudiera decir algo más, continuó.

—No te pido que hagas las cosas por capricho. Es mi trabajo mantenerte a salvo. Mi trabajo profesional y personal. No puedo hacerlo si no te tomas en serio mis advertencias.

—Me tomo tus advertencias en serio, pero hay cosas que tengo que hacer donde no puedo tener a ti o a Kate siguiéndome.

—Como esta reunión en el parque. Mackenzie dijo que tenías una reunión. ¿Con quién era?

No podía decírselo, y no se me ocurría una manera de evitar la discusión que estábamos a punto de tener. —No me creerías si te lo dijera.

Sus ojos se volvieron fríos. —Ponme a prueba.

Negué con la cabeza y no dije nada.

—Y ese es el problema. No confías en mí. Siempre he pensado que me ocultabas algo, algo relacionado con tu familia. Sea lo que sea, puedes contármelo. Créeme, si supieras los secretos que la gente me ha contado, no tendrías ninguna preocupación en contarme el tuyo.

—Quiero hacerlo, pero no puedo. No es solo mi secreto, y necesito asegurarme de que está bien con el resto de mi familia primero. La confianza es mutua, y no creo que te hayas ganado su confianza todavía.

—¿Que yo qué?—gritó.

Nunca antes me había gritado, y no me gustó la sensación que me produjo. Cualquier molécula de felicidad de su beso se había esfumado, reemplazada por el impulso de gritarle de vuelta, pero más fuerte. —Me has oído. No te has ganado completamente su confianza.

—¿Qué más podría hacer? Te he mantenido fuera de la cárcel, te he protegido de gente que quería hacerte daño, no te arresté por ese pequeño truco de carterista en Boston, y te he contado rutinariamente mucho más de lo que debería durante cualquier investigación que te interese. He sido infaliblemente educado con tu familia, incluso cuando tu abuela estaba decidida a impedir que nos besáramos. ¿Qué más puedo hacer?

—No sé si es cuestión de lo que puedas hacer. Es más bien cuestión de que te quedes a largo plazo. ¿Has notado que no hay hombres en la Casa Proctor? Cada una de las tías tuvo un hombre que la dejó después de solo unos años. Confiar en los hombres es difícil para mi familia.

Cerró los ojos y se frotó las sienes. —¿Y tú? ¿Confías en mí?

Y esa, justo ahí, era la verdadera pregunta. ¿Lo hacía? Confiaba en él lo suficiente como para llamarlo cuando lo necesitaba. Y confiaba en él lo suficiente como para salir con él, pero la respuesta era no. No confiaba completamente en él.

—Olvídalo. Puedo verlo en tus ojos. Supongo que esto es el fin de lo nuestro entonces.

Extendí la mano para tomar la suya, pero me esquivó. —Te mantendré al tanto de la investigación a través de los canales oficiales. Buenas tardes, señorita Proctor.

Salió de mi oficina y me desplomé en una silla. Lo había arruinado todo. ¿Cómo podíamos pasar de un beso que me hacía temblar las rodillas a discutir sobre confianza en solo unos minutos? Las relaciones eran difíciles. Tal vez era mejor que no hubiera hombres en mi familia.

Pero entonces pensé en el abuelo. Si alguna vez hubo una mujer difícil de llevar, tenía que ser la abuela, pero estuvieron juntos durante décadas. El abuelo sabía que se estaba casando con una familia de brujas, y no parecía molestarle. Hizo feliz a la abuela cuando estaba vivo, y pensar en él la hacía feliz ahora que se había ido.

¿Por qué las tías no tenían a alguien como el abuelo? ¿Era esto otra cosa que se saltaba generaciones? Y si era así, ¿significaba eso que mis primas y yo estábamos destinadas a tener vidas románticas felices?

Mackenzie llamó a la puerta. —Adelante —dije.

Puso una taza de té frente a mí. —Yo'

ve también galletas de jengibre, si te apetecen.

Le sonreí. —Gracias. Estaré bien.

Se sentó en la silla junto a mí. —No quería escuchar, pero los dos hablaban muy alto. Deberías confiar en tus instintos. Si te dicen que no le cuentes todos tus secretos, entonces no lo hagas. No puedes recuperar un secreto una vez revelado, pero siempre puedes esperar y contárselo más tarde, si crees que deberías.

—Gracias, Mackenzie. Es un buen consejo.

Sonó la campanilla de la puerta y ella se levantó de un salto. —Yo me encargo de esto, tú quédate aquí un rato y recupérate.

Seguí su consejo y me quedé en mi oficina toda la tarde, tratando de encontrar una manera de resolver mis problemas de confianza. A las cinco y media, sonó el teléfono. —Botica de Portsmouth, ¿en qué puedo ayudarle? —contesté.

—Mira. Sé que probablemente no quieras hablar conmigo ahora —dijo Palmer—, pero esto es importante.

—Continúa —dije.

—Atrapamos a los dos tipos que creemos son responsables de Eunice y Hester. Santos insistió en llevarlos a su oficina de campo, y se escaparon. No tiene ni idea de si se quedarán en la ciudad o van a huir.

No quería hablar con él más de lo necesario. —Gracias por avisarme —dije.

—Isabella, espera. No cuelgues todavía. Sé que ambos estamos frustrados el uno con el otro, pero aún me importas, y tu familia ha empezado a caerme bien. Estoy preocupado por todos ustedes, especialmente por tu abuela. Por favor, ten cuidado y mantente a salvo hasta que los recapturemos.

Pude sentir la tristeza en su voz, teñida con un poco de arrepentimiento. —Gracias. He estado pensando en lo que ambos dijimos hoy, y tal vez podamos hablar una vez que este caso termine.

—Me gustaría eso —dijo él.

Colgamos y bebí mi té, ahora frío. No estaba

perder a Palmer por algo tan estúpido como un secreto que muchas personas ya conocían. Cogí el teléfono y llamé a mi tía Lily.

—Hola. Necesito que le preguntes al jefe cómo cree que reaccionaría Palmer si se enterara de que somos brujas. El secreto va a arruinar nuestra relación y no quiero que eso pase.

La tía Lily hizo una pausa por un momento. —¿Sabes lo mal que esto puede salir para ti, verdad?

—Lo sé. Es un riesgo que tengo que correr.

—Llamaré a Ray y le pediré su opinión. Podemos hablar de ello esta noche.

—Gracias. Además, Palmer dice que perdieron a sus sospechosos y no están seguros de si se quedarán para buscar más víctimas o se irán del pueblo. Dice que necesitamos mantener a la abuela a salvo. Es decir, que no salga de casa en absoluto.

—No le va a gustar eso, pero dos amigas muertas y una desaparecida le han metido miedo. Puedo trabajar con eso. Enviaré a Thea y Delia a recogerte también. No quiero que ninguna de nosotras esté sola hasta que esto se resuelva.

Colgué el teléfono y salí a ver qué había estado haciendo Mackenzie. La tienda se veía increíble. Todos los frascos de hierbas estaban llenos al mismo nivel, el suelo había sido lavado y cada artículo estaba perfectamente colocado en los estantes y mesas. —Vaya, Mackenzie. Está precioso aquí dentro.

—Gracias. No me gusta quedarme de brazos cruzados sin hacer nada.

—Puedes irte por hoy. Mi transporte llegará en un par de minutos.

Mackenzie se mordió el labio. —Espero no haberte metido en problemas por decir que habías ido a una reunión. No sabía que tal vez no quisieras contarle todo.

—Por supuesto que no. Habríamos discutido hoy sin importar lo que hubieras dicho. Que tengas buena noche y nos vemos pasado mañana.

Thea y Delia aparcaron frente a la tienda y tocaron el claxon. Ambas salimos y cerré la puerta con llave. Antes de darme la vuelta, coloqué la mano sobre el cristal y reforcé los hechizos de protección del edificio. Eran fuertes, pero nunca estaba de más comprobarlos.

Abrí la puerta trasera y me subí al coche que tanto Thea como Delia poseían, pero que de alguna manera solo conducía Thea. —A casa, James —dije.

—¿Qué le dijiste a mi madre cuando la llamaste? —preguntó Thea.

—Las tías estaban alborotadas.

—Necesito contarle nuestro secreto a Palmer o terminar con él. Sabe que estamos ocultando algo y está molesto porque no confiamos en él.

—¿De verdad vas a contárselo? Eso es un gran riesgo, ¿no? —preguntó Delia.

—Tal vez los hombres que abandonan a las mujeres Proctor se saltan una generación y estaremos bien —dije.

—O tal vez se asustará y no querrá volver a hablarte —dijo Thea.

—Podría ser, pero no hay manera de que podamos continuar como estamos.

En casa, la abuela y las tías nos esperaban en la cocina.

—Ya era hora de que decidieras contarle la verdad al novio —dijo la abuela.

Todavía lo llamaba "el novio". —Si no me deja, tendrás que empezar a llamarlo por su nombre, ¿sabes?

—Supongo que lo haré.

—Ray me dará su opinión sobre Palmer mañana, así que no digas nada todavía.

Un paso más cerca de poder decir la verdad. Me sentía como si flotara mientras subía las escaleras hacia mi habitación. Incluso si nuestra relación no avanzaba más, al menos él sabría que confiaba plenamente en él.

Capítulo 19

Ala mañana siguiente, me desperté de muy mal humor. Decir que me levanté con el pie izquierdo se quedaba corto. ¿Se podía uno despertar en el lado equivocado de la ciudad? ¿Incluso si aún estabas en tu propio dormitorio?

Ese era uno de los problemas. No estaba en mi propio dormitorio. Estaba en el dormitorio que usaba cuando me quedaba en la Casa Proctor. Solía ser mi habitación, pero tenía un apartamento lleno de cajas con muebles nuevos esperando ser armados, y ropa nueva, sábanas y platos. Un apartamento completamente nuevo, y no tenía idea de cómo iba a llegar allí pronto.

No podía abandonar la Casa Proctor; no mientras todos seguían preocupados por los asesinatos en el pueblo. Ninguno de nosotros se sentía seguro y, peor aún, no teníamos ningún otro lugar  donde estar protegidos. Nuestra casa era la mejor protegida del pueblo, ahora que Eunice se había ido.

Ni siquiera tenía un vínculo con la Hermandad de Brígida. Al menos no hasta que Jameson regresara. Y hasta que volviera, no tenía idea de qué hacer a continuación o cómo mantener a mi familia a salvo.

Aparté las mantas y me arrastré al baño. Las bolsas bajo mis ojos me indicaban exactamente lo mal que había dormido anoche, dando vueltas y más vueltas, mi cerebro intentando encontrar nuevas soluciones a los problemas que enfrentábamos.

Iba a ser un día de maquillaje si quería cubrir las ojeras. Me salpiqué la cara con agua fría y decidí que no tenía energía para eso. Tal vez después del desayuno.

Abajo, las tías estaban en la cocina, discutiendo sobre la seguridad de la abuela. —Isabella, ¿qué opinas?— me preguntó mi madre.

Me serví una taza grande de café. Sin crema, sin azúcar. Necesitaba esa cafeína en mi sistema lo más rápido posible. —¿Opinar sobre qué?—

—Enviar a tu abuela fuera del estado por un tiempo, solo hasta que sea seguro volver a casa— dijo la tía Lily.

Di un largo sorbo a mi café. No había manera de que la abuela aceptara este plan. Tomé otro sorbo para darme tiempo de pensar cómo decírselo sin herir los sentimientos de nadie. Lástima que la cafeína no hiciera efecto más rápido, porque no tenía buenas ideas. —Primero de todos, ¿quién de ustedes va a decirle que tiene que abandonar su casa? Les digo ahora mismo, no seré yo. El maleficio que le echará a cualquiera que siquiera piense en sugerir que se vaya es demasiado para considerarlo.

—Por supuesto que lo hará tu madre —dijo la tía Nadia.

—¡¿Yo?! —dijo mi madre—. El hecho de que sea mi madre no significa que me escuchará más que a cualquiera de ustedes. De hecho, podría preferir escuchar a alguien a quien no haya criado.

La tía Lily dejó su plato sobre la mesa. —No nos vengas con eso, Michelle. Sabes tan bien como yo que nos quiere a todas, y también piensa que somos demasiado sobreprotectoras. Quizás se contenga con el maleficio contigo.

Aunque también podría no hacerlo.

—De ninguna manera me voy a involucrar. Eso es lo que sé. Ustedes tres pueden resolverlo por su cuenta.

—Escucharía a Jameson —dijo la tía Lily.

Probablemente lo haría. —No lo he visto desde hace más de un día. Me estoy preocupando. Intenté llamarlo anoche, pero no volvió a casa para reportarse ni siquiera me respondió en mi mente.

—¿Él puede hacer eso? —preguntó mi madre.

—Sí, muy parecido a la llamada de auxilio que estaba practicando con Eunice. —Dejé de hablar al pensar en Eunice sentada en la cocina, desaprobando silenciosamente —o no tan silenciosamente— todo lo que veía. Quize que estaba siendo sentimental, pero ahora parecía que solo intentaba mantenerme a salvo.

—Todos estamos tristes, cariño. Puede que ella fuera incluso más difícil de tratar que tu abuela, pero tenía buen corazón. Todos la echaremos de menos.

Dejé mi taza. —Me voy a trabajar.

—Pero si aún no has comido nada—dijo la tía Nadia.

No estaba lista para comer. Particularmente no la quiche de verduras de aspecto muy saludable que tenía en la mesa. —Voy a parar en Fancy Tart por uno o dos éclairs.

Salí y caminé lentamente hacia el centro de Portsmouth. Normalmente apreciaba las vistas y los olores de la ciudad al comenzar el día: café de varias tiendas a lo largo de Market Street, pastelería de Fancy Tart, pero hoy, solo quería agachar la cabeza y esperar a que todo pasara.

Seguí caminando, sin embargo, y finalmente llegué a la panadería donde solía trabajar. Abrí la puerta y el olor a pan recién horneado me sacó de mi mal humor. No había nada mejor que el olor a pan caliente.

—Isabella, qué gusto verte—dijo Bethany, mi antigua jefa.

Me acerqué al mostrador y le di una pequeña sonrisa.

—Ya veo—dijo ella—, es un día de dos éclairs, ¿no es así?

Asentí. —Y un café negro extra grande, por favor.

Me entregó mi pedido. —Vamos a sentarnos y a charlar. Tengo unos minutos antes de que nos inunden más clientes. Omar puede llamarme si se ve muy ocupado.

Nos sentamos junto a la ventana, y no dije nada de inmediato.

—¿Problemas con el negocio? —preguntó Bethany.

Asentí. —¿Tienes problemas financieros? Podría prestarte algo de dinero.

—No, no es eso. Acabo de contratar a alguien para trabajar a tiempo parcial en la tienda. No es el dinero. Es más bien que siento que siempre estoy allí, siempre trabajando y sin pasar mucho tiempo con nadie más.

—¿Como ese guapo novio con el que te vi el fin de semana pasado?

¿Dónde nos había visto? No la había notado. —Sí. ¿También estuviste en el Festival de la Cosecha de Manzana?

—Sí estuve. Intenté llamarte, pero no me oíste.

No me sorprendió. Tuvimos un gran día paseando por los puestos y haciendo algunas compras navideñas anticipadas. —Él cree que no confío en él porque no quiero contarle todo sobre mi familia.

Al instante, me arrepentí de haberme confiado a Bethany, porque la siguiente pregunta lógica sería —¿qué hay de ellos?

En cambio, frunció los labios y asintió. —Todas las familias tienen secretos, cariño. No creo que los tuyos sean mucho mejores o peores que la mayoría. Si se lo cuentas y reacciona mal, entonces sabrás que ustedes dos no estaban destinados a estar juntos.

Saqué un éclair de la bolsa y le di un mordisco. Probablemente tenía razón, pero me habían criado para creer que mi secreto conllevaba consecuencias de vida o muerte.

—Tu madre probablemente pueda contarte lo que hizo cuando tenía tu edad. Habla con ella, y apuesto a que resolverás esto en un santiamén.

Tomé un sorbo de mi café para ocultar mi

decepción. Estoy segura de que pensó que me estaba ayudando, pero no tenía idea del tipo de problemas con los que lidiaba estos días. Necesitaba el consejo de otra bruja, preferiblemente una con la que no tuviera parentesco.

—No quería involucrarla en esto —mentí—, pero suena como un buen consejo. Hablaré con ella esta noche.

—Bethany, odio llamarte —gritó Omar desde el mostrador.

Miramos hacia él y la fila era más larga de lo que podía manejar fácilmente. —¿Quieres ayuda, por los viejos tiempos? —ofrecí.

Bethany se puso de pie. —No, querida, pero gracias. Tú relájate aquí e intenta liberar algo de ese estrés.

Me quedé un par de minutos más y luego me fui. Me había bebido todo el café, pero contuve el impulso de comerme el segundo éclair. Lo guardaría para más tarde.

Puse un billete de diez dólares en el bote de propinas de Omar porque sabía que Bethany no me dejaría pagar mi desayuno, y luego me dirigí a la botica.

Llegué temprano y decidí pasar un tiempo en el invernadero. Había pasado una semana desde que había dedicado tiempo real a trabajar con las plantas. Algunas necesitaban que les quitaran hojas, otras necesitaban que les cortaran las flores, y unas pocas necesitaban ser trasplantadas. Me recogí el pelo, me puse un delantal y programé una alarma en mi teléfono para las nueve y cuarenta y cinco para estar a tiempo para abrir la tienda, y luego me puse a trabajar.

Aunque trabajé durante más de una hora, pareció que mi alarma sonó en solo unos minutos. La apagué y examiné el trabajo que había hecho. Había cosechado la salvia, la consuelda y la lavanda que necesitaría para el próximo mes, había cortado las flores marchitas de varias plantas y había trasplantado un limonero. Era lo suficientemente grande como para que normalmente fuera un trabajo para dos personas, pero yo hice trampa un poco y usé magia para levitarla fuera de la maceta vieja y ponerla en la nueva.

Trina habría tenido un ataque si hubiera visto esto, pero ya no estaba aquí para ayudarme.

Me sacudí la tierra de los pantalones, deseando haberme puesto un atuendo encantado, y me dirigí a la botica por la puerta trasera.

Primero encendí la vela conmemorativa de Trina. —Te echo mucho de menos hoy. Me vendría bien el consejo de una amiga que sepa por lo que estoy pasando. Después, preparé el té del día, té verde en polvo, porque iba a necesitar varias tazas de ese té fuerte para mí misma.

A las diez, abrí la puerta y encendí las luces. La señora Williams me esperaba fuera.

¡Rayos! No la había llamado para avisarle que el puesto se lo había dado a otra persona. —Buenos días, señora Williams—dije.

Pasó junto a mí y miró alrededor. —Veo que ha contratado a una chica joven para trabajar con usted. Me habría gustado tener la oportunidad de demostrarle mi valía antes de que se decidiera automáticamente por alguien más joven.

Suspiré e intenté no sonar tan malhumorada como me sentía. —No elegí automáticamente a una solicitante más joven. Elegí a la solicitante con más experiencia trabajando en una tienda. Lamento que no fuera usted, pero sus referencias eran excelentes. Las suyas eran sus hijos.

—Estuve aquí ayer, y ella me atendió. Hizo un trabajo aceptable.—La señora Williams pasó un dedo por una de las estanterías y la examinó. —Y limpia mejor que usted, así que supongo que servirá.

¿Qué puede decir una persona ante algo así? Decidí ignorar sus opiniones. —¿En qué puedo ayudarla hoy?

—Su chica me estaba hablando de una nueva línea de jabones que've creado. Me gustaría probar uno.

—Claro. Están justo aquí. La llevé al expositor de jabones. —¿Tenía alguno en mente?

—Mi hija me dijo que necesitaba relajarme más, así que ¿cuál crees que sería el mejor para mi ducha fría de la mañana?

La miré y dejé que mi intuición viera lo que necesitaba. Estaba tan tensa que era sorprendente que no tuviera úlceras. —Bueno, si quiere relajarse, yo diría que nada de duchas frías por la mañana. Le sugeriría un baño caliente por la noche con espuma relajante. Está hecho con las mismas hierbas que el jabón, pero pensado para la bañera.

—¿Y cómo funciona? —preguntó.

—Los aromas de las hierbas —lavanda y lila en este caso— permiten que su cerebro se relaje, deje de pensar en tantas cosas a la vez, y luego el agua caliente actúa sobre sus músculos, liberando cualquier tensión que pueda tener.

—No creo que mi Claudia sepa de lo que está hablando, pero le prometí que probaría algo. Me dijo que si no lo hacía, ella encontraría algo para mí. Vive en Vermont y ni siquiera quiero saber en qué andan esos hippies. No, necesito hacer algo por mi cuenta primero.

Cogí la botella. —Por supuesto. Registré su pedido en la caja. —Dígame qué le parece.

Ahora que ella había salido de la tienda, volví a sentirme inquieta. Pasé una hora organizando el papeleo para el contable y luego intenté trabajar en una nueva poción. Mi concentración estaba por los suelos, así que me di por vencida, cerré la tienda durante una hora y fui a sentarme al parque, esperando que la ardilla de la hermandad volviera hoy.

Capítulo 20

Di otro paseo rápido por el parque pero no vi a nadie buscándome o mirándome. La hermandad probablemente no estaba aquí y probablemente no quería tener nada que ver conmigo. Ni siquiera podía mantener a mi gato cerca de mí, y ese era su único trabajo.

Me senté en el mismo banco que ayer y miré hacia el río. Las gaviotas se lanzaban y volaban sobre el agua, buscando peces. Había muchas ardillas en el parque hoy, pero ninguna me prestó especial atención.

Quería llamar a Palmer, hacerle saber que estaba trabajando en nuestros problemas, pero sin ningún progreso real del que hablar, todo era solo palabras. Lo que él necesitaba eran acciones. Solté un suspiro pesado y escuché a un hombre aclararse la garganta detrás de mí.

—Disculpe, ¿puedo acompañarla?

Me di la vuelta para ver al hombre que había interrumpido a Forster en la botica. Sin él, podría haber estado en muchos más problemas ese día. —Por supuesto. Usted es Karsten, ¿verdad?

Me sonrió. —Sí. Me alegra que recuerde mi nombre.

—Intento recordar los nombres de todos mis clientes. No siempre los acierto, pero usted es el único Karsten que conozco, así que no será difícil recordarlo. ¿Qué tal le gusta su té?

—Es encantador. Tenía usted toda la razón. Es la bebida perfecta para despertar por la mañana. Nunca habría pensado que podría estar tan alerta sin café.

Le sonreí, pero mi corazón no estaba en ello.

Se movió para poder mirarme mejor. —Si no le importa que se lo diga, parece que algo le preocupa.

—Estoy teniendo un día difícil—dije.

—¿Puedo preguntar qué s mal? Soy buen oyente, y normalmente tengo buenas soluciones también.

Parecía amable y comprensivo, pero no había forma de que pudiera decirle que estaba esperando a que una ardilla parlante, con un pelaje que se parecía mucho a mi collar, viniera a decirme qué hacer.

—He estado peleando con mi novio sobre la confianza. Él piensa que no confío lo suficiente en él. Mi gato parece haberse escapado; dos mujeres que conocía, que eran amigas de mi abuela, han sido asesinadas recientemente; y en general me siento impotente y algo desesperanzada.

No retrocedió ante el desastre que era mi vida, así que bien por él.

—Esos son muchos problemas para tener al mismo tiempo. No es de extrañar que sientas que no puedes con todo. Déjame preguntarte, ¿qué puedes arreglar ahora mismo?

No podía hablar con Palmer todavía. Tenía que esperar el visto bueno del jefe. No había nada que pudiera hacer para ayudar a Eunice y Hester. La nigromancia estaba totalmente prohibida. —Podría intentar encontrar a mi gato—dije.

—¿Y cómo harías eso?—preguntó.

¿Cómo intentaba una persona localizar a un gato? Los gatos no mágicos probablemente se escapaban todo el tiempo. —La verdad es que no lo sé.

—Podrías consultar con la SPCA para ver si han llevado a tu gato. Podrías poner carteles con tu número de teléfono y su foto. Y podrías dejar su comida favorita afuera, con la esperanza de que eso haga volver a tu gato.

Podría hacer esas cosas, o podría usar la telepatía que Eunice me había enseñado para llamarlo. Él me había escuchado llamarlo mientras practicaba en el patio trasero, así que probablemente me escucharía ahora también. —Son buenas ideas, las intentaré.

Pero ¿qué podía hacer por Eunice y Hester?

—¿Y qué hay de tus amigas? Las amigas de tu abuela, quiero decir. Supongo que—¿Asistirás a sus funerales, verdad? Probablemente sea lo último que puedas hacer por ellos.

¿Qué estaba haciendo? No necesitaba quedarme sentada lamentándome por no tener poder en mi vida. Tenía experiencia, sabía cómo lidiar con los malos. —Tengo una mejor idea. Puedo encontrar a sus asesinos.

Él pareció preocupado. —No creo que sea buena idea. Eres una chica y ellos son asesinos. ¿Quién sabe lo que podrían hacerte si te interpones en su camino? Odiaría tener que buscar otra botica para mi té de la mañana.

—Te sorprenderías de lo que he hecho últimamente —dije.

—Deberías dejar que la policía se encargue.

Me burlé. —¿La policía? Es más probable que ellos salgan heridos que yo. Al menos yo puedo protegerme.

Dejé de hablar. ¿Qué estaba haciendo? No podía soltar mis planes a un completo desconocido en un banco. Me puse de pie. —Lo siento, tengo que irme ahora.

Mientras me alejaba apresuradamente, me pregunté por qué sentía que podía contarle cualquier cosa a este hombre.

No regresé a la botica. Tenía que llegar a casa y empezar a planear.

Capítulo 21

Entré en la Casa Proctor y usé la telepatía para llamar a todos a la cocina. Las tías estaban en casa, y Thea y Delia llegaron en coche unos pocos minutos después de mi llamada.

—¿Qué pasa? —preguntó Delia mientras entraba apresuradamente en la cocina.

—Lo siento. No es una emergencia, pero sé lo que tenemos que hacer.

—¿Hacer? ¿Hacer sobre qué? —preguntó la abuela.

—Tengo un plan para encontrar a los asesinos de Hester y Eunice. Lo único es que nos necesita a todas nosotras.

—Antes de que nos lancemos a alguna idea descabellada, querida, Roy llamó y dijo que pensaba que podrías contarle a Palmer sobre nuestra magia —dijo la tía Lily.

Sonreí. —Bien. Pero necesito hacer eso más tarde.

—¿Cuál es el plan? —preguntó la tía Nadia.

Me senté a la mesa. —Vamos a necesitar café y almuerzo para resolver esto —dije.

La tía Nadia empezó a sacar ingredientes del refrigerador mientras mi madre ponía una cafetera.

—Vamos, no nos hagas esperar todo el día —dijo la abuela.

Tomé un respiro profundo, sabiendo que a las tías no les gustaría el plan. —Necesitamos usarte como cebo, abuela.

—Absolutamente no —dijo mi madre—. Yo lo haré. No puedes notar la diferencia entre nosotras cuando me tomo mi tiempo para hacer el glamour perfectamente.

—Estos tipos son realmente buenos, podrían detectar un glamour tan pronto como lo vieran.

—Si son tan buenos, ¿no —¿Y no nos detectarán también ellos? —preguntó Thea.

—Estaremos en medio de una multitud durante el desfile de Halloween. Incluso si sintieran nuestra magia, habría demasiada gente como para que pudieran identificarnos.

—Estoy de acuerdo con Michelle. Tiene que haber una mejor manera —dijo la tía Nadia.

—No la hay. No si queremos llegar a ellos rápidamente, antes de que me alcancen —dijo la abuela.

—No. Lo prohíbo —dijo la tía Lily.

—Abuela, ¿tú qué opinas? —preguntó Delia.

—Si podemos capturar a los hombres que están matando a mis amigos, estoy totalmente a favor. No me importa lo que tengamos que hacer —dijo la abuela.

—De acuerdo. Necesito llamar a Palmer y pedir su ayuda. Sería bueno que nos dejaran solos cuando estemos fuera. Voy a explicárselo todo ahora.

Llamé a Palmer y le dije que necesitábamos hablar. Estaba en mi puerta en dos minutos.

—¿Es tu turno de vigilar la casa? —pregunté.

Asintió.

Eso explicaba por qué todas las tías estaban dentro. Podían vigilarlo fácilmente desde una ventana. Le tomé la mano y se la apreté. —Vamos al patio trasero a hablar. Tengo mucho que explicarte y algunas cosas que mostrarte.

Estábamos fuera, en el jardín de hierbas. —Nunca he tenido que explicarle esto a nadie antes, así que ten paciencia conmigo.

Parecía serio. —Sea lo que sea, podemos resolverlo. Te prometo que mis sentimientos por ti no cambiarán.

Lancé un hechizo rápido para evitar que los vecinos vieran la magia que usaría para demostrarle a Palmer que era una bruja, luego volví a mirarlo. Deseaba que la expresión de su rostro coincidiera con sus palabras. Estaba un poco asustado por lo que iba a decirle. —Bueno, puedo hacer que sucedan cosas.

—¿De qué manera?

—Pues, las pienso y suceden. Soy una bruja.

—¿Quieres decir que piensas en dinero,

y de repente encuentras un billete de cinco dólares en una chaqueta vieja? Eso le pasa a todo el mundo.

Negué con la cabeza. —No. Más bien así. Mira las flores.

Apunté con mi dedo índice a una flor de equinácea y deslicé hacia la derecha. La flor se cayó del tallo.

Los ojos de Palmer se abrieron de par en par.

Pasé a la siguiente flor, y a la siguiente, y a la siguiente.

—¿Cómo haces que se caigan así? —preguntó—. ¿Viniste antes y las cortaste?

—No. Ve a mirar la última.

Dio un paso adelante e inspeccionó la última flor de equinácea. —No está cortada.

—Bien. Ahora vuelve aquí y mira mi mano.

Quité la última flor de su tallo con magia.

—Ahora ve a mirar la flor —dije.

Inspeccionó las flores en el suelo. —Lo siento, pero tiene que haber algún tipo de truco aquí.

En realidad no esperaba que creyera en brujas con solo una demostración, así que pasé al siguiente hechizo. Me elevé hasta que mis ojos estuvieron al nivel de los suyos. —Mira mis pies —dije.

Miró hacia abajo y jadeó. —¿Cómo estás haciendo esto?

—Magia.

—Pero... pero no existe tal cosa como la magia.

No me reí porque no quería herir sus sentimientos. —Pero sí existe. Tómate tu tiempo e intenta descubrir cómo estoy levitando.

Caminó a mi alrededor, pasó sus manos sobre mi cabeza, buscando cables. —Debes estar conectada a algo que te mantiene arriba.

Negué con la cabeza. —No, nada.

—Entonces estás parada sobre algo —dijo con certeza.

—No lo estoy. Puedes comprobarlo.

Se arrodilló y me pidió que subiera más. Me elevé otro pie del suelo mientras él observaba. Para mi sorpresa, se arrastró bajo mis pies, buscando cualquier cosa que me mantuviera en el aire.

—Te vas a ensuciar haciendo eso —dije.

Se levantó y se sacudió el traje. —¿Puedo tocarte?

—Claro.

Pasó suavemente sus manos por mis brazos, piernas y torso, muy parecido a como pensé que lo haría si estuviera cacheando a un sospechoso. —¿Puedes hacer esto en cualquier lugar?

—Sí. ¿Quieres que me mueva a otro lugar?

—Allí, lejos de todos los árboles, por favor.

—¿Quieres que camine y luego levite de nuevo, o debo mantenerme en el aire?

—Flota hasta allí.

Hice lo que me pidió y volvió a cachearme.

—Vuelve a cachearme así y tendrás que invitarme a cenar —bromeé.

Negó con la cabeza y se sentó en un banco. —Supongo que puedes dejar de flotar. No puedo descifrar cómo lo haces.

Descendí lentamente al suelo. —¿Me crees?

—No lo sé. Tal vez si pudieras hacerme lo mismo a mí —dijo.

Sonreí. —Puedo hacer eso. ¿Estás listo?

Parecía preocupado. —Soy mucho más pesado que tú. ¿Eso importa?

—No tanto. No te asustes, porque si te agitas demasiado podría tener problemas para sostenerte.

—De acuerdo. Estoy listo.

Solo para ser dramática, extendí mi mano derecha y la levanté mientras usaba mi voluntad para elevarlo.

—Puedes bajarme ahora —dijo, con la voz temblorosa.

Lo dejé de nuevo en el banco y me senté a su lado. Esta siguiente parte sería difícil. —Entiendo si nunca quieres volver a verme. Pensaste que era solo una mujer, pero no lo soy. No te culpo por lo que sientas ahora.

Tomó mis manos entre las suyas. —¿Estás bromeando? Eresre incluso más asombrosas de lo que pensaba. Pero tengo muchas preguntas. ¿Todas en tu familia son brujas? ¿Es por eso que solo hay mujeres aquí? ¿Cuántas brujas hay en Portsmouth? ¿Puedes-

—No tenemos tiempo para responder todas tus preguntas hoy, pero, te prometo, que una noche pronto te prepararé la cena y responderé todas las preguntas que se te ocurran. Todos en mi familia son brujos, es genético. Los brujos pueden ser hombres o mujeres. Y ahora hay menos brujos en Portsmouth, porque los dos hombres que el FBI perdió solo están matando a brujos.

—¿Quieres decir que Eunice y Hester eran brujas?

Asentí. —Los brujos más viejos y poderosos están siendo eliminados, y necesitamos tu ayuda para recapturar a los asesinos.

—¿Yo, o el departamento de policía? preguntó. —Porque no creo que pueda explicar esto en la comisaría.

—No querríamos que lo hicieras. Es un secreto, aunque el jefe lo sabe. Ha sido amigo de la familia durante mucho tiempo. Le apreté la mano, esperando tranquilizarlo. —¿Estás listo para volver a entrar? Tenemos mucho que hacer antes de esta noche.

Miró hacia la casa. —¿En serio, todas ustedes?

Sonreí. —Sí.

Pareció incómodo. —No sé cómo me siento al estar rodeado por todas ustedes.

Esta vez me reí. —Nada ha cambiado, excepto que ahora sabes más de lo que sabías hace una hora. No íbamos a hacerte daño entonces, y no vamos a hacerte daño ahora.

—Solo una cosa antes de entrar. Gracias por confiar en mí. Sabía que tu familia tenía un secreto, pero pensaba que eran evasores de impuestos, o tal vez que tu abuela había matado a alguien hace mucho tiempo.

—No, no somos ese tipo de brujas. Hester sí lo era, pero nosotras no.

—¿Hester era ... mala? Entonces, ¿por qué era amiga de tu familia?

—En realidad no lo era, pero acudió a nosotros en busca de ayuda cuando pensó que estaba en peligro. Ninguno de nosotros quería ayudarla, pero no podíamos dejarla marchar, de vuelta al peligro.

Él asintió pensativamente.

—¿Estás lista para volver adentro? Tenemos que planear cómo usar a la abuela como cebo sin que la maten.

Capítulo 22

Las tías fueron las primeras en salir de la casa aquella noche. Por si alguien las escuchaba, tanto dentro como fuera de la casa, dijeron que iban a oír una banda que tocaba en el Rusty Pigeon.

Thea y Delia salieron diez minutos después, diciendo que iban a encontrarse con sus novios en un bar.

Eso nos dejó a Palmer y a mí solos en la cocina. —¿Tienen novios?— preguntó él.

Negué con la cabeza. —No exactamente.— No quería dar más explicaciones, por si alguien nos estaba escuchando.

Miré mi reloj. —Podemos irnos en otros diez minutos. Ahora probablemente sea un buen momento para otra de tus preguntas.—

Palmer sonrió. —¿Qué hay de tu gato? ¿Tiene algo de especial?—

Me reí entre dientes. —Sí. Es mi familiar y puede hablar. Al menos con las brujas. La verdad es que no sé si podría hablar contigo o no. Le resulta difícil hablar con cualquiera que no sea yo, pero puede hacerlo si lo necesita. Hablando de Jameson, lleva ausente varios días y estoy preocupada por él.—

—Entonces, si puede hablar, ¿qué tan inteligente es? ¿Lo suficiente como para mantenerse fuera de problemas por su cuenta?—

Me levanté y llevé nuestras tazas al fregadero. —Estoy bastante segura de que es más listo que yo. Me ha estado enseñando algo de magia.— Ahora que el secreto de que yo era una bruja había salido a la luz, quería contarle a Palmer sobre el amuleto y la Sociedad de Brigid, pero no estaba segura de que fuera el momento adecuado. No quería hacer nada que pusiera en peligro mi aceptación en ese grupo.

—¿En serio? ¿Qué podría saber tu gato que tú o tu familia no sepáis?—

—Bueno, tiene doscientos años. Así que sabe mucho-más que las tías, e incluso la abuela. Ha estado ayudando a Delia con sus hechizos, y ella ha mejorado mucho en los últimos dos meses.—

—Pero pensé que era tu familiar— dijo él.

—

Lo es. Pero hemos estado viviendo aquí en la Casa Proctor durante los últimos dos meses y medio, y creo que no puede evitarlo. Es entrometido, le gusta meterse en todo, y me gusta pensar que estaba siendo amable con Delia, porque ciertamente no es particularmente amable conmigo la mayoría de los días.

Palmer miró su reloj. —Es hora de irnos. ¿Estás lista?

Asentí. —Sí. Atrapemos a estos tipos antes de que maten a alguien más.

Palmer sacó su teléfono y marcó. —Nos vamos ahora. ¿Todos están en posición?

Sabía que estaba llamando a Kate, quien estaba a cargo de los otros oficiales que vigilaban a la abuela esta noche.

—Bien. Estaremos allí en diez minutos.

Una vez que estuvimos afuera, Palmer dijo: —¿No vas a cerrar la puerta con llave?

Negué con la cabeza. —No es necesario. Tenemos protecciones de cientos de años en esta casa. Nadie entra a la fuerza en la Casa Proctor.

Tomó mi mano y comenzamos a caminar. —Pero sé que te he visto cerrar la puerta con llave antes.

—Sí, quería parecer normal frente a ti. Es sospechoso si una persona no cierra sus puertas con llave.

Caminamos hacia Market Square. La abuela estaba en el Rusty Pigeon, tomándose una copa. Le dije que pidiera la increíble bebida que Kate y yo tomamos allí con glaseado y el taco de chocolate encima, y dijo que tal vez la probaría.

El bar estaba lleno cuando llegamos. La abuela estaba sola entre la multitud, bebiendo lo que parecía whisky. Hice una mueca. No tenía idea de por qué le gustaba algo que sabía como lamer el interior de un cenicero. Yo preferiría el glaseado y el helado cualquier día. Los clientes del bar vitoreaban un partido de fútbol, y casi todos estaban mirando hacia una de las dos pantallas planas en la habitación.

Sin embargo, había dos personas mirándola fijamente. Desde fuera, parecían una pareja en una cita. Pero si ese fuera el caso, se estarían mirando el uno al otro, no a ella. Palmer llamó la atención del camarero. —Dos aguas con gas con lima.

El camarero asintió y sirvió nuestras bebidas.

Miré fijamente a la pareja, tratando de encontrar una manera de ver debajo de sus glamures. Sus protecciones eran impenetrables, al menos para mí. Pero podía sentirlas, y eso era suficiente para confirmar que eran brujos. Di un sorbo a mi bebida. —Esa pareja que está mirando a la abuela, son brujos. No sé si son los que buscamos. Lo más probable es que se estén ocultando bajo un glamur.

—¿Glamur? —Palmer me preguntó en silencio.

Asentí. —Usar magia para cambiar tu apariencia.

—¿Como ser un cambiante? ¿No vimos eso en una película hace poco? —preguntó Palmer.

—Sí. La persona que intentó matar a la Reina Amidala era una Clawdite, que es una especie de cambiante.

—¿Hay alguno más aquí? —preguntó él.

Cerré los ojos y expandí suavemente mis sentidos al resto de la sala, comprobando minuciosamente a cada persona. —No. Solo ellos.

Antes de que pudiéramos decidir qué hacer, la abuela se puso de pie. La miré y luego a la pareja, que también se había levantado. El hombre estaba usando una mano para cubrir la otra, pero pude notar que estaba lanzando un hechizo. Ya estaba de pie frente a Palmer, así que levanté rápidamente un escudo protector a nuestro alrededor. La abuela se dio la vuelta y salió del bar.

Esto no era parte de nuestro plan. Se suponía que ella debía quedarse aquí hasta que el resto de la familia llegara. Pasó junto a nosotros y, al hacerlo, sentí la magia malévola que la controlaba.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Palmer.

—Supongo que seguirla —dije.

Palmer miró en el espejo sobre la barra. —Esos brujos aún no se han ido. ¿Estás seguro?

Miré a la abuela, que estaba teniendo problemas para abrirse paso a través de la sala llena de gente. —Démosles un minuto y veamos qué pasa. Preferiría no separarnos, no parece seguro para ninguno de los dos.

Palmer sacó su teléfono y marcó a Kate. —La abuela se irá pronto. Asegúrate de que alguien esté listo para seguirla, tenemos los ojos puestos en dos sospechosos aquí dentro.Colgó, guardó el teléfono y sacó su cartera.

El camarero se acercó a nosotros. —¿Van a pagar? —preguntó.

Palmer negó con la cabeza. —¿Qué me puede decir sobre esa pareja en la esquina?

El camarero frunció el ceño. —No sé, tío, yo solo sirvo las bebidas, ¿sabes?

Palmer abrió su cartera y sacó un billete de veinte dólares, dejando casualmente que el camarero viera su placa de detective. —¿Estás seguro de que no puedes recordar nada?

—No llevan mucho tiempo aquí, y solo han pedido agua. Les dije que tenían que pedir algo si querían mantener la mesa. Hasta ahora, nada.

—¿Has escuchado algo de lo que estaban hablando? —preguntó Palmer.

El camarero se enfurruñó. —¿En esta sala? Ni una palabra. ¿Están metidos en algún lío? —preguntó.

Puse mi mano en el brazo de Palmer. Por el reflejo en el espejo, pude ver que empezaban a caminar hacia nosotros.

—Sírvenos otra copa, rápido —dijo Palmer.

El camarero alcanzó detrás de él y agarró la primera botella de vodka que encontró. Nos sirvió un chupito a cada uno. Levanté una ceja. —¿En serio?

Palmer cogió su vaso de chupito y se volvió hacia mí. —Por la mujer más intrigante y hermosa que he conocido jamás. No puedo creer la suerte que tengo de haberte encontrado, o de haber atraído tu interés.

Levanté mi vaso y lo choqué con el suyo. —Bueno, ya que estamos brindando —y esperando a que las brujas pasen de largo— es una verdadera alegría salir con un hombre que tiene todo mi respeto. Puede que no siempre estemos de acuerdo en todo, pero sé que siempre podemos hablar las cosas y que me escuchas como una igual en esta relación. —Eché un vistazo al espejo mientras la pareja de brujas pasaba junto a nosotros. Dejé mi vaso en la barra y conté hasta diez. —Vámonos —dije.

Palmer puso otro billete de veinte en la barra y nos fuimos, cuidando de mantener a algunas personas entre nosotros y las brujas.

Capítulo 23

Los seguimos calle abajo, permitiendo que Kate y el grupo de personas con las que estaba caminaran delante de nosotros. Las tías iban detrás, y esperaba que Thea y Delia también estuvieran cerca. Ya no podía ver a la abuela, pero estaba segura de que aún la seguíamos.

El teléfono de Palmer sonó y contestó.

—Hola, cariño. Te echo de menos. Estamos en el centro, cerca de esa extraña tienda de té. ¿No puedes terminar antes y reunirte con nosotros?

Me mordí el labio tratando de no reír. Kate estaba haciendo una excelente imitación de una novia borracha y solitaria.

—Veré qué puedo hacer —dijo Palmer antes de colgar.

Estábamos a dos manzanas de la botica, así que aceleramos el paso y llegamos justo a tiempo para ver a la abuela doblar por el callejón junto a mi tienda. No había señal de las brujas, pero podía sentirlas más adelante en el callejón. Tomé la mano de Palmer y pasamos de largo mi edificio.

Él arqueó una ceja, así que le susurré mi plan al oído.

—Voy a lanzar un hechizo sobre nosotros. Seremos invisibles y nadie podrá oírnos.

Lancé el hechizo y dije:

—Bien, ahora podemos hablar normalmente otra vez.

—¿Nadie puede vernos ni oírnos? —preguntó.

—Nadie.

Se paró frente a la tienda e intentó ver su reflejo.

—No puedo verme.

—Por supuesto que no. Eres invisible. Vamos a salvar a mi abuela.

Volvimos al callejón y vimos a la abuela contra la pared de mi tienda. Intentaba liberarse del hechizo que la mantenía inmóvil.

—Debí haber sabido que ustedes dos estaban detrás de todo esto. Los hermanos Cook nunca han estado tramando nada bueno. Déjenme ir —exigió.

Las brujas habían eliminado sus glamures y estaban allí, feas y deformes, frente a ella.

Intenté acercarme a la abuela, pero no pude.

—No podemos acercarnos más, hay un campo de fuerza alrededor de ellos.

La tía Nadia caminó por el callejón, sola. Mi madre y la tía Lily no podían estar lejos, bajo otro hechizo de ocultamiento.

—Ahí estás, tía Esther —dijo la tía Nadia—. Es hora de ir a casa. Vamos.

La abuela logró mover un brazo que estaba inmovilizado. ¿Cómo lo había hecho la tía Nadia?

—Dean y yo aún no hemos terminado con ella —dijo una de las brujas deformes.

La tía Nadia sonrió.

—He dicho que es hora de ir a casa ahora.

El otro brazo de la abuela se liberó y comenzó a caminar hacia la tía Nadia.

Dean empezó a reírse con sorna.

—Así que eres una bruja del hogar. Descubrirás que invocar tu hogar no será lo suficientemente fuerte para protegerla, ni a ti.

Wayne hizo un gesto con la mano y la tía Nadia atravesó el campo de fuerza como si ni siquiera estuviera allí. La abuela y la tía Nadia se estrellaron contra la pared de ladrillo y no pudieron moverse.

Palmer intentó avanzar, pero el campo de fuerza lo detuvo.

—Quédate aquí. Mantendré el hechizo de ocultamiento, pero seguirás siendo invisible. Esto está muy por encima de tus capacidades y solo saldrás herido si intentas enfrentarlos.

Palmer asintió sombríamente.

—¿Puedo dispararles?

—No lo haría. Mi madre y la tía Lily están por aquí en alguna parte, bajo otro hechizo de ocultamiento. Thea y Delia también, y podrías darles a ellas en su lugar.

Quité el hechizo de ocultamiento solo de mí.

—Dejen ir a mi familia.

—Ahí estás. ¿No creerías que caímos en tu pequeña farsa en el bar, verdad? Era obvio que nos estabas mirando en el espejo. ¿Dónde está ese estúpido novio tuyo? —preguntó Dean.

—No está aquí. No quería que saliera lastimado.

—Oh, pero puedo sentir otro hechizo de ocultamiento. Sal, sal, dondequiera que estés.

Delia apareció de repente. —Aquí estoy. Suelta a mi madre.

Me asombró la ferocidad en su voz. Nunca la había oído tan enojada, pero claro, tampoco había visto a la tía Nadia amenazada antes.

Wayne caminó hasta el borde del campo de fuerza y se paró frente a mí, nariz con nariz. Quería apartar la mirada, pero no me atreví a mostrar debilidad. —¿Y dónde está el resto de tu hermosa familia? Los Proctor, tan buenos, nunca se salen de la línea. Deberían vivir un poco, hay formas de mantener la belleza. Pero después de un tiempo, te das cuenta de que la apariencia no lo es todo. El poder, el poder lo es todo.

Dean comenzó a hablar. —Y es por eso que mi hermano y yo ganaremos. Esther aún no tiene ochenta años, pero ¿qué son dos años? ¿Qué importa si terminamos nuestro trabajo antes? La matamos y nos mudamos a otro estado. No es gran cosa.

—Las brujas tan viejas se creen invencibles. Solo hace falta un poco de planificación y ¡ZAS! están muertas y nosotros cobramos nuestros honorarios —dijo Wayne.

¿Habían planeado esta pequeña charla? Los gemelos se turnaban para hablar como si hubieran ensayado su discurso.

—¿Cuáles son sus honorarios? Tal vez pueda pagarles para que dejen en paz a la abuela —dije.

Dean se rio de mí. —Apenas tienes suficiente poder por tu cuenta. No puedes darnos nada, no como lo hace la fraternidad.

—¿Les dan poder? ¿Cómo funciona eso? —pregunté.

—Ya sabes. Lo de siempre: el sacrificio de un inocente —dijo Wayne—. Ahora que lo pienso, tu familia sería un buen sacrificio. Podríamos empezar con tu madre.

Se me heló la sangre cuando amenazó a mi familia. Y cuando amenazó a mi madre, decidí asegurarme de que pagara por cada bruja que habían matado.

—No pueden hacer eso. Tendrán que pasar sobre todos nosotros primero.

Wayne se rio. —Buen farol, pero no, no tenemos que hacerlo. —Extendió el brazo y la abuela empezó a jadear. Lentamente cerró los dedos y la abuela dejó de respirar.

—¡Detente! —grité.

Mi madre apareció de repente.

—Ah, ahí estás, Michelle. Debes estar tan orgullosa de tu hija. Siempre ayudando a los demás, siempre amable. ¿Sabes? La estaba escuchando cuando le vendió a un cliente un té encantador. Algo sobre despertarse y no necesitar café. No sé, no estaba prestando atención, porque no me importa que los extraños duerman bien. Sus adorables pociones no significan nada y no salvarán a ninguno de ustedes.

Estábamos bastante seguros de que nos espiaban en la casa, pero ¿por qué se molestarían en escucharme vender té y velas a la gente? ¿Era realmente tan importante? —¿No tienes nada mejor que hacer que escucharme hablar con mis clientes sobre los beneficios del té? ¿En serio? Qué vida tan triste llevas.

Mi madre se movió para pararse a mi lado y me tomó de la mano. —Suelta a mi madre antes de que derribe tu escudo —dijo.

Ambos gemelos se rieron. Fue entonces cuando sentí algo en mi pierna. Algo que ronroneaba. Resistí el impulso de mirar hacia abajo. Ya era hora de que aparecieras.

Jameson me respondió telepáticamente. Asuntos familiares. Estoy aquí ahora, y puedo derribar sus escudos. Tú te encargas del hablador y yo del otro. ¿Lista?

Sí.

Tres, dos, uno. Ya.

El escudo cayó, y mi madre y yo atacamos instantáneamente a Wayne. Lo estrellé contra la pared, junto a la tía Nadia, y mi madre construyó un nuevo escudo a su alrededor. No solté mi hechizo, esperando que no pudiera luchar contra los hechizos de ambas.

No me atreví a apartar la atención de mi prisionero, pero oí a la abuela tomar una larga y entrecortada bocanada de aire. Kate y otros cinco oficiales llegaron corriendo a la esquina del patio. Kate miró a su alrededor, me vio y preguntó: —¿A quién arresto?

—Este contra la pared, y aquel lo tienen inmovilizado mis tías —dijo mi madre. Aflojamos nuestros hechizos lo suficiente para que Kate pasara y esposara a Wayne. Vi a mi madre lanzar el mismo hechizo anti-escape que Eunice había usado antes. Primero sobre Wayne, luego sobre Dean. Mientras fueran directamente a la comisaría, que estaba protegida contra escapes, nunca tendrían oportunidad de huir.

—¿Dónde está Palmer? —preguntó Kate. Dejé caer su capa y apareció justo detrás de ella.

—Aquí estoy —dijo él.

Ella frunció el ceño y pareció que iba a hacer la pregunta, pero sacudió la cabeza y decidió no hacerlo.

—Directamente a las celdas con ellos. Volveré para interrogarlos cuando termine aquí —dijo Palmer.

—Tú eres el detective —le dijo Kate a Palmer. Se volvió hacia los otros oficiales y dijo—: Vamos.

Corrí hacia la abuela y usé la linterna de mi teléfono para examinar su cuello. —¿Estás bien? ¿Te hicieron daño?

Ella negó con la cabeza. —Estoy bien. Nada que un buen whisky no pueda arreglar.

Su voz sonaba rasposa, pero eso era todo. Le di un gran abrazo y no quería soltarla.

—Creo que hay otras personas que también quieren abrazar a tu abuela —dijo Palmer.

A regañadientes, solté a la abuela y Palmer tomó mi mano. —No se escaparán, ¿verdad? —preguntó.

Negué con la cabeza. —No. Mi madre encantó las esposas y la comisaría está protegida.

—¿Protegida?

—Sí. Nadie puede escapar de la comisaría. Mi familia se aseguró de ello hace varios meses.

—¿El día en que tu madre insistió en que Kate les diera a ella y a tu abuela un recorrido por toda la estación?

—Sí.

—Me pregunté por qué necesitaban ver toda la estación, incluso los baños de hombres, pero honestamente, no me atreví a preguntar.

Me reí. —Sabio. De todas formas, te habrían mentido.

Capítulo 24

Podríamos quedarnos aquí... Palmer soltó un grito al oír hablar a Jameson. —¡Santo cielo!—

—Te dije que podía hablar— dije, agradecida de que esperara hasta que los otros policías se hubieran ido.

—Supongo que pensé que solo podía hablarte a ti mentalmente. Va a costar acostumbrarse a oír a un gato hablar con voz de hombre.—

Eso era comprensible.

—Como decía— Jameson comenzó de nuevo—, podríamos volver a la casa, y Nadia podría prepararme pescado al vapor.—

—También deberíamos llevar a Madre a casa— dijo mi madre.

Fue un paseo silencioso de regreso a casa, porque nadie quería que los oyeran. Una vez que llegamos a la casa, Palmer empezó a hablar a toda velocidad.

—¿Qué pasó allá? No entiendo cómo funciona nada de esto. Vas a tener que explicármelo todo.—

Le hice sentarse a la mesa de la cocina y le serví un vaso de whisky. —Toma, esto te ayudará.—

Lo miró. —¿Qué es?—

—Whisky. Necesitas calmarte. No hay manera de explicar toda la magia en una noche.—

Jameson entró en la cocina desde la sala, sosteniendo a un gatito por el pescuezo.

—¿Es aquí donde estabas? ¿Es este tu gatito?— pregunté.

Jameson no respondió hasta que hizo otro viaje con un segundo gatito. Ambos eran tan negros como él, excepto que la punta de la cola de uno era blanca y el otro tenía las patas blancas.

Jameson saltó sobre la mesa y empujó el plato de pescado al vapor que la tía Nadia le había preparado. No cayó tanto como flotó frente a los gatitos. Comieron en bocados pequeños y rápidos.

—Forster no mentía cuando dijo que mi familia se había unido a él. El único problema es que no se unieron voluntariamente. Pasé los últimos días intentando liberarlos, pero están atados por una magia más fuerte de la que puedo combatir. Solo pude salvar a los dos gatitos de mi hermana.—

—¿Son gatos normales?— preguntó Palmer.

—

Por supuesto que no. Con el hogar adecuado y el entrenamiento correcto, serán familiares excepcionales, como su tío Jameson.

Puse los ojos en blanco. —No creo que mi casero esté muy contento si traigo más gatos.

—Bien. De ninguna manera voy a compartirte tampoco. Estos dos necesitan formar un vínculo con tus primas.

Thea y Delia chillaron al unísono —¡Gatitos!— mientras se sentaban junto al plato vacío de pescado en el suelo.

—¿Cuál es el mío?— preguntó Thea.

—Interesante. Esa es la misma pregunta que hicieron ellos. ¿Cuál humano era el suyo? Ellos eligen, no tú.

Nos sentamos a observar cómo los gatos olisqueaban a mis primas.

Los gatitos eligieron a sus humanos subiéndose a sus regazos. El gatito de patas blancas eligió a Delia, y el gato de cola blanca eligió a Thea.

Delia levantó al suyo y frotó su nariz contra la del gatito. —¿Y cómo te llamas, cariño?— le preguntó a su gato.

El gato maulló.

—Ese es un nombre fuerte para un gatito tan fuerte— dijo Delia, hablándole al gatito como si fuera un bebé.

—Todo lo que oímos fue un maullido— dije.

Los ojos de Delia se abrieron de par en par. —Su nombre es Jules.— Se volvió hacia Jules. —Eres una gatita tan buena.

Jules arañó juguetonamente la nariz de Delia y maulló de nuevo. —Y eso es todo, no más charla de bebé con la gatita. Realmente no le gusta eso.— Delia miró a Jameson. —¿Le enseñaste tú esas palabras?

—Yo no. Pero mi hermana tiene una boca sucia.

Thea estaba acariciando a su gatito. —Todos, esta es Jessamin. Quiere que sepan que es mayor que Jules y más inteligente.

—Vaya. ¿Rivalidad entre hermanos en gatos?— pregunté.

La tía Nadia colocó un platillo de leche en el suelo. —Bienvenidas a la familia, Jules y Jessamin. Estamos encantados de tenerlas.

Miré de nuevo a Palmer, que parecía haber tenido suficiente por una noche. —¿Sobrecarga de bruja? le pregunté.

Parecía aturdido. —Es que, es que todo es demasiado. Brujas buenas, brujas malas, gatos parlantes. Crímenes de los que no tenía ni idea que estaban ocurriendo y sobre los que creo que no puedo hacer nada.

—Estás teniendo el mismo problema que tuvo mi marido, solo que nosotros esperamos hasta después de la boda para contárselo. Como no está por aquí, puedes ver que no fue una buena idea —dijo la tía Nadia.

—Termina tu whisky y luego deberías irte a casa. Las cosas se verán mucho más manejables después de una buena noche de sueño —dijo la abuela.

Palmer terminó su whisky y se puso de pie. —Estoy seguro de que tiene razón, señora Proctor.

—¿Necesitas que te lleven a casa? —preguntó Delia.

—No creo —dijo. Pero mientras caminaba hacia la puerta, no parecía muy estable. —Por otro lado, creo que sería una buena idea.

Thea y Delia se levantaron. —¿Las llaves? —preguntó Delia.

Los tres salieron, dejándonos a la abuela, las tías y a mí a solas con los gatos.

—¿Cómo podemos liberar a tu familia? —le pregunté a Jameson.

—No sé si podemos. Se necesitaría a la hermandad a plena capacidad y a tu familia antes de que tuviéramos siquiera una oportunidad.

Eso era un problema. En New Hampshire, la hermandad tenía cinco miembros completos, yo, y un amuleto perdido. —Les falta un amuleto, el de Eunice, y solo tienen seis brujas. Eso es, suponiendo que alguna vez estén dispuestas a trabajar conmigo. ¿Cuánto tiempo falta para que elijan a otra bruja?

Jameson miró a sus sobrinas. —No por otro año más. Estas dos necesitan ser entrenadas antes de que el amuleto de Eunice pueda ser entregado a otra bruja.

—Creo que su amuleto fue robado cuando la asesinaron. No estaba allí cuando identifiqué su cuerpo.

—Ellas lo tienen. Una de la hermandad es una cambiaformas. Se transformó en ardilla y lo tomó antes de que alguien encontrara el cuerpo. No había forma de que la fraternidad pudiera tomar el amuleto sin enviar una señal de socorro, como cuando Brent Thompson intentó ponerse tu amuleto.

Solté un suspiro de alivio. —Gracias a la diosa por eso. Temía que pudieran usarlo.

Capítulo 25

Ahora que Palmer sabía que éramos brujas, me sentí cómoda invitándolo a nuestras celebraciones familiares, comenzando con Samhain. —Sé que es con muy poco aviso, pero ¿estás ocupado esta noche?

Levantó la vista del papeleo que estaba haciendo en su escritorio. —¿Dos arrestos y resolver una serie de asesinatos? Sí, estoy bastante ocupado. ¿Por qué?

Me senté en el borde de su escritorio. —Es un día festivo en la casa y me gustaría que vinieras. Significaría mucho para mí empezar a compartir este tipo de cosas contigo.

Lo pensó por un minuto. —Estuve leyendo sobre sus festividades. Es Samhain esta noche, ¿verdad?

Hice una mueca por su mala pronunciación, pero no dejé que lo notara. —Lo es. Solo que se pronuncia 'Sauin'. ¿Puedes venir?

Miró su reloj. —Puedo terminar esto en unas tres horas. Después soy todo tuyo. Solo dime que hay una larga tradición de café para esta noche.

Puse mi mano sobre la suya. —Empezaremos una este año, para ti. Encuéntrame en la Casa Proctor.

—¿Debo llevar algo? —preguntó.

—Comenzamos con un paseo por el bosque, así que vístete adecuadamente —dije. Quité mi mano de la suya y me puse de pie—. Disfruta tu papeleo.

Resopló y volvió al trabajo. Me fui con una sonrisa en el rostro. Hasta ahora todo bien, no me había rechazado.

Cuando regresé a la Casa Proctor, me recibió Hope, sentada en la mesa de la cocina. Le di un abrazo a Hope, contenta de ver que estaba a salvo. —Te buscamos en Sewall, pero nadie sabía dónde estabas.

—No estaba lejos. La hermandad me mantuvo a salvo. No pude decirte quién era cuando hablamos en el parque porque no sabía quién podía estar escuchando.

¿Cuándo hablamos en el parque? —¿Eres tú la ardilla?

Hope se rio. —Es una de las muchas formas que puedo adoptar.

Me senté a la mesa. —No tenía ni idea de que fueras miembro de la hermandad. ¿Han decidido reunirse conmigo?

Hope puso su mano sobre la mía. —Todavía lo están debatiendo pero, ahora que te has encargado de los hermanos Cook, creo que puedo convencerlas. Dame una semana o dos.

Thea y Delia estaban preparando el altar de nuestros antepasados en la sala de estar. En la mesa junto a la chimenea, habían colocado fotos y bocetos de nuestros ancestros, y a su alrededor había velas y hojas de colores brillantes. La mesa de café tenía varias pequeñas calabazas que añadirían después. La hermosa taza y platillo de porcelana que Trina me había regalado cuando me convertí en su aprendiz ya estaba en el altar.

Los gatitos estaban jugando frente a la chimenea, saltando uno sobre otro y luchando. —Hola, Jules. Hola, Jessamin.

Dejaron de jugar y corrieron hacia mí. Cogí uno en cada mano y los acurruqué. —¿Cómo están hoy los dos gatitos más adorables del mundo?

Fui recompensada con ronroneos y Jessamin me acarició la cara con su pata. —Lo siento, no tengo tiempo para jugar ahora mismo. ¿Tal vez después de la cena? Me volví hacia mis primas. —¿Necesitáis ayuda?

—No, pero ¿quieres poner algo aquí para la señora Thompson? Pensamos que tú y Jameson lo apreciaríais —dijo Delia.

Sí quería incluirla en nuestra celebración. —Déjame subir y buscar algo.

El problema era que no tenía nada de ella excepto mi amuleto, que no quería quitarme. Bajé a la cocina para ver qué estaba cocinando la tía Nadia.

Me preparé una taza de té y me senté en el único sitio de la mesa que no estaba siendo utilizado. —Palmer viene esta noche. Dijo que estaría aquí alrededor de las cuatro —les dije a las tías, que estaban trabajando todas juntas.

Mi madre levantó la vista de la masa que estaba batiendo. —¿No crees que ya es hora de que empieces a llamarlo por su nombre de pila?—

Fruncí el ceño. Probablemente lo era, pero aún se sentía extraño. —No lo sé. Tal vez seré como los victorianos que no llamaban a sus cónyuges por su nombre de pila en público.

—¿Cómo te llama él? preguntó la tía Lily.

—Verás, ese es el asunto, solo usa mi nombre cuando está frustrado conmigo. Siempre es 'Isabella, no camines sola por ese callejón oscuro,' o 'Isabella, no pongas tu vida en peligro.' Cuando no está frustrado o preocupado por mí, nunca usa mi nombre.

La tía Nadia se rio. —¿Cuándo no está frustrado o preocupado por ti?

Tomé un muffin que se estaba enfriando en la mesa frente a mí. —Al menos yo no lo llamo 'el novio' como lo hace la abuela. ¿Puedo comer esto?

La tía Nadia miró. —Sí, tenemos suficiente para esta noche.

—Necesito un consejo. Quiero poner algo para la señora Thompson, pero no tengo nada suyo, excepto tal vez a Jameson, pero él no se va a quedar quieto en el altar. Tampoco tengo fotos de ella.

Mi madre me pasó un plato. —No dejes migas en la mesa. Estoy segura de que podrías encontrar fotos de ella en línea. ¿Tal vez podrías imprimir el obituario que pusimos en el periódico?

Fruncí el ceño. Esperaba algo más animado y divertido, o al menos más colorido que una impresión en blanco y negro.

Jameson saltó sobre la mesa y empujó mi plato para poder sentarse frente a mí. —¿Se te ocurrió pedirme algo a mí?

No se me había ocurrido. —Lo siento. No pensé que los gatos guardaran pertenencias de sus antiguos-— Estaba a punto de decir —dueños,— pero eso habría sido un insulto para él. —Seres queridos.

—Tengo un juguete que ella me dio cuando era mucho más joven.

Se oyó un golpe en la puerta. —¿Puedes llevárselo a Delia por mí?

Jameson saltó de la mesa y se alejó. Supuse que eso significaba que sí. Mi madre abrió la puerta. —Detective Palmer, ha llegado temprano.

Parecía nervioso. —Ah, ¿es malo? Puedo volver si quiere.

Mi madre se rio. —Por supuesto que no. Por favor, pase.

Le entregó un paquete a mi madre. —No quería venir con las manos vacías. Me apresuré a terminar el último papeleo para poder hacer pasteles de hadas. Encontré la receta en internet y decía que eran importantes para esta noche.

Mi madre le sonrió. Ninguno de nosotros esperaba que la gente se tomara tan en serio nuestras tradiciones. —Muchas gracias, Steven. Se volvió y me miró como diciendo: —¿Ves? No fue tan difícil usar su nombre de pila, ¿verdad?

Palmer se había cambiado a unos vaqueros y un grueso suéter de Aran. Me levanté y le tomé la mano. —Me alegro de que esté vestido para el bosque. Quiero mostrarle el altar que están haciendo Thea y Delia.

En realidad, quería estar a solas con él un momento para que las tías no nos estuvieran mirando, preguntándose si nos íbamos a besar o no.

Lo llevé fuera de la cocina y por el pasillo hasta el comedor azul para tener un momento a solas. —Gracias por traer los pasteles de hadas. Se ha ganado por completo a mi madre, y probablemente a mis tías también. Me puse de puntillas y le di un pequeño beso.

Puso sus manos en mi cintura y me atrajo hacia él. —Mientras te haya ganado a ti, soy feliz—susurró contra mis labios.

En ese momento, la abuela entró desde el patio trasero y se detuvo en la puerta. Palmer soltó mi cintura. Ella nos hizo un gesto con la cabeza, pero no dijo nada.

—No hay mucha privacidad en una casa tan llena como esta—dije—. Vamos a ver el altar.

Estaba bastante segura de haber oído a mis primas salir de la habitación por la puerta del fondo justo antes de que entráramos. Los pisos chirriantes no mentían. —Preparamos una mesa con velas, plantas y alimentos de temporada, y fotos y objetos de nuestros seres queridos.

Cogí una foto de mi abuelo trabajando en el jardín. —Este es mi abuelo. Falleció el año pasado.

Palmer tomó la foto de mi mano. —Tienes su barbilla.

—Y su habilidad en el jardín. Me enseñó todo lo que sabía sobre jardinería. No sería ni la mitad de buena en mi trabajo si no hubiera aprendido de él.

Palmer me devolvió la foto. —Entonces, ¿eso lo convertía en un brujo jardinero?

Negué con la cabeza. —No, el abuelo no era un brujo.

Palmer arqueó las cejas. —¿Así que no necesitas casarte con un brujo?

—Por supuesto que no. Nos casamos por amor como todos los demás. ¿Es más fácil hacer una vida con alguien que comparte nuestras mismas creencias? Claro, igual que es más fácil para una persona católica casarse con otra católica. Pero no es imposible tener un buen matrimonio cuando las personas tienen creencias diferentes.

¿Era mi imaginación o parecía aliviado? Era demasiado pronto para pensar en matrimonio para nosotros. Incluso él había dicho que quería ir despacio en esta relación. Mi imaginación debía de estar jugándome una mala pasada.

—¿Qué más vamos a hacer esta noche?—preguntó.

—Tan pronto como la tía Nadia saque lo último del horno, iremos al Bosque Municipal de Newington a atrapar una hoja.

—¿Atrapar una hoja?—preguntó.

Volví a colocar la foto del abuelo en el altar y, junto a una calabaza, vi un ratón de lana raído, el recuerdo de Jameson de la señora T. —Pasamos un rato fuera, disfrutando del clima, y atrapamos una hoja que cae. Cuando volvemos a casa, hacemos un poco de adivinación para el año nuevo. Tú también puedes atrapar una, y quizás veamos algo sobre tu nuevo año.

La tía Nadia me llamó desde la cocina. —¡Estamos listos para irnos!

Tomé la mano de Palmer. Me gustaba su presencia fuerte y reconfortante en la mía. Me sentía segura y como si nada malo pudiera pasar entre nosotros.

Ya era de noche cuando volvimos a casa, cada uno con nuestra propia hoja. —Yono soy buena leyendo las hojas, pero la abuela sí, así que dejamos que nos cuente sobre nuestro futuro durante la cena.

Palmer y yo entramos al comedor donde la chimenea estaba encendida, la mesa puesta y la comida caliente esperándonos.

—¿Quién encendió la chimenea? Estoy seguro de que no estaba encendida cuando nos fuimos —dijo Palmer.

—No lo estaba. La comida tampoco estaba aquí. Las tías se encargaron de los preparativos de último momento mientras veníamos a casa. Es mucho más fácil que llevarlo todo a mano.

Los ojos de Palmer se agrandaron. —Supongo que sí. ¿Los platos se limpian de la misma manera?

Los ojos de la abuela brillaron. —No seas tonto, tenemos un lavavajillas.

Cenamos y recordamos a nuestros seres queridos fallecidos. Palmer no se unió para hablar de su familia, pero era de esperarse. Toda la noche debió haber sido abrumadora para él, especialmente cuando la abuela leyó su hoja rota. Su hoja no se había roto como las nuestras; las venas de su hoja no se rasgaron. Nunca había visto eso antes, y me preguntaba qué tendría que decir la abuela.

Ella se paró detrás de él y miró por encima de su hombro. Negó con la cabeza. —Esto no significa nada en nuestra tradición, pero una vez tuve una amiga que estudiaba sistemas mágicos orientales y me enseñó algo de lo que sabía. —La abuela puso una mano en su hombro—. Lo siento, muchacho, pero tu profecía dice que causas tiempos interesantes.

Me quedé conmocionada. ¿Estaba la abuela diciendo que estaba maldito? "Que vivas en tiempos interesantes" se consideraba una maldición, así que si una persona causaba tiempos interesantes, ¿también estaba maldita? ¿Era él la fuente de maldiciones para otros?

—Desearía poder decirte más, pero no veo nada más en tu hoja —dijo ella.

Capítulo 26

Era una hermosa noche de otoño, con una brillante luna llena baja en el cielo. Le pedí a Palmer que me acompañara de vuelta a mi apartamento ahora que era seguro regresar. Quería pasar un tiempo a solas con él porque necesitaba contarle sobre el conflicto entre la hermandad y la fraternidad. Nos gustara o no, estaba empezando a afectar a los no brujos y él necesitaba estar preparado. Hope parecía segura de que podría convencer a la hermandad para que hablara conmigo, así que sentí que no podía esperar más para contarle a Palmer lo que realmente estaba sucediendo en el mundo mágico.

—Me dirías si hice algo mal durante la cena, ¿verdad? —preguntó.

—Por supuesto que lo haría. Pero estuviste bien. Quizás estuviste un poco más callado de lo que esperaba, pero es comprensible. Mi familia puede llevar un tiempo acostumbrarse, incluso si no supieras todo lo que sabías. Créeme, con solo presentarte, escuchar y participar en nuestra celebración te has ganado mucha simpatía con la abuela y las tías.

—¿No arruiné mi hoja?

—Claro que no. No hay una forma correcta o incorrecta de preparar tu hoja para la adivinación. Lo hiciste muy bien.

Él me rodeó la cintura con el brazo. —Qué bien. Pensé que tu abuela estaba enfadada conmigo y me había dado una mala profecía.

Miré alrededor. No había mucha gente cerca de nosotros, pero no quería que nos escucharan, así que lancé rápidamente un hechizo de silencio a nuestro alrededor. —Listo, ahora nadie puede oírnos hablar.

—¿Qué hechizo acabas de lanzar? —preguntó Palmer.

—Un hechizo de silencio. De esta manera, la gente aún puede vernos, y no tenemos que preocuparnos de que alguien choque con nosotros. Desde fuera del hechizo, la gente puede pensar que quizás estamos susurrándonos, pero no pueden entender nada.

—No sentí nada.

—Bien. No se supone que debas sentirlo. Ahora, sobre mi abuela. Ella nunca mentiría sobre una profecía, o sobre cualquier cosa relacionada con nuestros poderes.

—¿Nunca?

Negué con la cabeza. —Nos tomamos muy en serio la responsabilidad de nuestros poderes, y somos marcados si hacemos mal uso de nuestros dones.

—¿Marcados? ¿Cómo?

—¿Recuerdas a Hester Johnson? Era una bruja que usó sus poderes para el mal,

y era fea. Su apariencia exterior estaba corrompida por la fealdad de su alma.

—Debería haberlo imaginado cuando me contaste sobre tu familia. ¿Eso significa que Eunice era una buena bruja?

—Sí.

—No parece correcto llamar a ambos grupos por el mismo nombre. Siempre pensé que los brujos eran malos, ¿es cierto?

—Oooh, llamar a alguien brujo es el peor insulto que le puedes hacer a una bruja. Pero creo que encaja.

—¿Cómo puedo saber cuándo alguien es un brujo? No puedo sospechar de la gente solo porque sean feos.

Me reí. —Solo a Hester no le importaba lo suficiente como para usar un glamour. Todas las demás brujas malas usan uno y se ven perfectamente normales. ¿Recuerdas a Brent Thompson?

—Él no es...

—Lo es. La razón por la que mató a la Sra. T. fue para obtener el amuleto que me dejó.

—Pero se veía tan normal.

—Exactamente, era un glamour. Una vez se le escapó frente a mí, y era obvio que había hecho cosas muy malas en su vida.

Mientras caminábamos, le conté sobre el amuleto, la Hermandad de Brígida y la Fraternidad de Brujas Libres. Estaba tan feliz de tener a alguien con quien compartir todo esto, que creo que lo saturé con conocimientos sobre brujería. —Oye, ¿estás bien?

—Me acabas de quitar el viento de las velas. Hay tantas cosas sucediendo que no sé. Tanto que no puedo ver ni sentir. Crímenes justo bajo mi nariz de los que no sé nada, y no puedo hacer nada para detenerlos.

Le di un suave puñetazo en el hombro. —Anímate, chico. Para eso me tienes a mí.

—¿Puedes enseñarme a usar magia?

Lo preguntó con tanta esperanza, que me rompió el corazón decirle la verdad. —No. No puedo. Nadie puede.

Caminamos en silencio unos minutos más. Era mucho para asimilar, y quería darle tiempo para pensar. A una cuadra de mi apartamento, comenzó a hablar de nuevo. —Hice un par de cosas que espero que no te molesten.

No tenía idea de qué podía estar hablando. —¿Como qué?

—Convencí a tu casero para que me dejara entrar a tu apartamento. Realmente deberías regañarlo por eso. La seguridad no es algo que se deba tomar a la ligera.

—Probablemente confía en ti porque eres detective y nos ha visto juntos. ¿Qué hiciste en mi apartamento?

—Me sentí mal por no poder ayudarte a mudarte, así que armé tus muebles. Podemos reorganizar lo que quieras, solo lo acomodé como tenías el apartamento antes.

—¿Lo armaste todo? ¡Qué alivio! No había estado deseando lidiar con todas esas cajas.

—Todo. Y saqué tus colchones de sus cajas para darles tiempo de descomprimirse y ventilarse.

Me detuve y lo abracé. —Eres el mejor. Estaba segura de que dormiría en el suelo esta noche.

—Y cuando pensé que íbamos a terminar, cociné mucho. Tu refrigerador está lleno, y puede que tengas una docena de éclairs esperándote también.

Mis ojos se agrandaron. —¿Una docena? ¿Qué tan estresado estabas?

—Mucho. Eres lo primero realmente bueno que me ha pasado desde que me mudé a Portsmouth, y odiaba la idea de perderte.

—¿Viste cómo te sonrió mi madre cuando le diste los pastelitos de hada? No creo que me permitan romper contigo.

Él sonrió. —Todo parte de mi plan maquiavélico.

Me reí. —¿Plan maquiavélico para qué?

—Para hacer que te enamores de mí.

En ese momento, estaba segura de que su plan funcionaría.

¿Es este el final de la historia de Isabella y Palmer? ¡De ninguna manera!

para conseguir tu copia de Simply Irisistible ¡y poder seguir leyendo la serie hoy mismo!

¿QUÉ SIGUE?

Cuando un amigo necesita ayuda... lo dejas todo por él.

El edificio de apartamentos de Isabella ha sufrido por su presencia allí. En un año, su casero ha instalado rejas de hierro en las ventanas, renovado todo el sistema de seguridad y remodelado el interior completo porque alguien intentó incendiar el edificio para sacarla de allí.

Cuando él necesitó que ella demostrara la inocencia de su hijo, ella aceptó sin necesidad de conocer los detalles.

Una vez que empezó a investigar el caso, comenzó a tener dudas.

Sumando las tensiones entre las brujas de la Hermandad de Brigid, todas dirigidas hacia ella, tiene más de lo que puede manejar por sí sola.

Y ahí es donde entra la familia: para bien o para mal, están ahí para ella.

Pero, ¿será suficiente?

SIMPLY IRISISTIBLE ya está disponible.

¡Consigue tu copia para que puedas seguir leyendo la serie hoy mismo!

ADELANTO

Simplemente Irisistible

Pensaba que mi vida era difícil con un gato. Tres eran prácticamente insoportables.

No me malinterpreten, no es que no amara sus lindos y peludos corazoncitos, pero le juraba a cualquier diosa que me escuchara que si uno de los gatitos tenía otro "accidente" de hechicería y terminaba pegada al techo de nuevo, tendría que prohibirles la entrada a mi apartamento. No me importaba cuánto se quejara Jameson.

Terminé de sacarme el confeti amarillo que tenía pegado en el pelo —cortesía de los gatitos— y agradecí que no fuera una lata de comida para gatos explotada, como la semana pasada.

Ambos eran gatitos negros, pero Jules tenía las patas blancas y Jessamin tenía la punta de la cola blanca. Jessamin corrió hacia la sala, saltó al sofá y se lanzó hacia la puerta del apartamento. Se quedó donde aterrizó y observó a Jules hacer la misma carrera. Jules superó la distancia de Jessamin por dos patas, así que Jules se abalanzó sobre su hermana.

Jugaban a este juego repetidamente mientras estaban aquí, y me preguntaba si no estarían intentando enseñarse a volar.

—Oye, ¿quieres que prepare toda esta pasta? —gritó Delia desde la cocina.

Me senté en la mesa del comedor. —Claro. No me importa comer sobras más adelante esta semana.

Estábamos cocinando en mi apartamento porque las tías se habían ido a la feria de Magia y Cristales de Maine durante el fin de semana. Buscaban reponer suministros para la Casa Proctor, y les había dado una lista de ingredientes difíciles de encontrar y el precio máximo que estaba dispuesta a pagar por cada artículo. No estaba lista para dejar la botica a cargo de Mackenzie durante dos días seguidos, así que me quedé en casa. Realmente debería acelerar mi producción de velas y productos de baño y empezar a venderlos en la feria.

No entendía muy bien cómo funcionaba el evento, pero de alguna manera, los no-brujos no podían comprar nada con lo que pudieran hacerse daño.

La abuela estaba en Sewall, pasando unos días con Hope, así que Thea, Delia y yo estábamos por nuestra cuenta. Esta noche íbamos a comer espaguetis con albóndigas, pero tenía un plan de respaldo de pizza congelada en caso de que las cosas no salieran bien. Palmer había estado trabajando de noche últimamente, así que no pude convencerlo de que se apiadara de nosotras y cocinara la cena.

Thea estaba en el sofá, acariciando a Jameson y, cuando se quedaban quietos el tiempo suficiente, a Jules y Jessamin. En general, era una escena doméstica encantadora en mi apartamento, y agradecía cada momento de paz.

Hope finalmente había convencido a la hermandad de aceptarme como miembro la semana pasada, pero las cosas estaban tranquilas incluso con ellas, porque no había habido noticias de que la Fraternidad de Brujos Libres hiciera nada malo. El hecho de que no hubiéramos tenido noticias de ellos en absoluto era preocupante, pero no había nada que hacer excepto prepararse para su próximo ataque.

—Delia y yo hemos decidido que vamos a contratar una asistente —dijo Thea mientras Jules saltaba de su regazo para perseguir el juguete tipo Roomba de Jameson.

Me volví hacia ella. —¿En serio? Eso es genial. ¿Qué le van a hacer hacer?

—Recepción —gritó Delia desde la cocina—. Si no tuviéramos que contestar el teléfono y saludar a la gente que entra de la calle, podríamos hacer mucho más.

Apuesto a que podrían. Ellas dirigían Port City Tours y, además de trabajar con clientes, desarrollaban sus propios tours, investigaban todo de lo que hablaban y cosían sus propios disfraces temáticos para los tours. En las semanas ocupadas era agotador verlas trabajar. A diferencia de mi botica, donde usaba magia en mis pociones, mis primas no usaban magia en su negocio. No lo necesitaban y sentían que una línea estricta de no magia era mejor para ellas.

—¿Dónde encontraste a Mackenzie? —preguntó Thea—. Si pudiéramos encontrar a alguien como ella, sería genial.

Definitivamente tuve suerte cuando contraté a Mackenzie. En el papel, parecía la candidata menos prometedora, pero una vez que entró en la tienda y empezamos a hablar, supe que funcionaría. —Publiqué un anuncio de trabajo en uno de esos sitios en línea.

—¿Cómo supiste que funcionaría tan bien? —preguntó Delia.

Me encogí de hombros. —No lo sabía. No hasta que la conocí. Ahora, no estoy segura de qué haría sin ella.

Jameson saltó del sofá y llamó a sus sobrinas. Dejaron de jugar y lo siguieron a su habitación.

—Qué raro —dijo Thea, viéndolos caminar en fila por el pasillo.

La puerta del dormitorio de Jameson se cerró. —Preocupante —dije—. Es como cuando cuidas niños y ya no puedes oír al niño, sabes que algo malo está pasando.

—¿Puedo recibir algo de ayuda aquí? —preguntó Delia.

—Sí, claro. ¿Qué necesitas? —preguntó Thea mientras caminaba hacia la cocina.

—Saca el pan de ajo del horno e Isabella, tú puedes poner la mesa.

Cinco minutos después, estábamos comiendo la mejor comida que habíamos preparado por nuestra cuenta. —Tal vez le estamos agarrando el truco a cocinar —dije.

Delia se rio. —No lo creo. Pero hemos aprendido qué comidas enlatadas y precocinadas nos gustan más. No creo que alguna vez llegue a ser tan buena cocinera como mi madre.

Se escuchó un fuerte crujido proveniente de la habitación de Jameson. —¡Oye! No molestes a los vecinos —le grité. Cuando no respondió, caminé por el pasillo y abrí su puerta. Un humo verde brillante salió en oleadas de la habitación mientras Jameson, Jessamin y Jules salían como si nada estuviera mal.

—¿Podrías deshacerte de ese humo? —me pidió Jameson. Uno pensaría que por ser mi familiar haría lo que le digo, pero a menudo era al revés.

Delia usó su magia para abrir una ventana y soplar el humo hacia afuera. Cuando todo se disipó, apuntó con su dedo índice a la ventana abierta y lo movió hacia abajo. La ventana se cerró, manteniendo fuera el resto del frío aire de diciembre. —¿Qué fue eso?

Jessamin comenzó a maullar. Los gatitos se habían mudado a la Casa Proctor hacía seis semanas, en Samhain, y podían comunicarse con Thea y Delia. Yo seguía sin entenderlos.

Thea se rio. —Pensó que tal vez no nos daríamos cuenta.

Me volví hacia la gatita. Aunque yo no podía entenderla, ella nunca había tenido problemas para entender lo que cualquiera de nosotros decía. —¿Pensaste que no notaríamos un trueno y humo verde? ¿En serio?

Jameson se lamió la pata. —Le dije que eras más lista que la mayoría de los humanos, pero insistió en que esperáramos a ver.

Jules comenzó a maullar, y Delia me tradujo. —Jules dice que lo duda, y que todavía tienes confeti en el pelo.

¡Rayos! Pensé que me lo había quitado todo. —Ya está. Los gatitos tienen que irse a casa después de la cena. Por ahora, quiero que ustedes dos se sienten tranquilamente donde pueda verlos. —Me volví hacia Jameson—. ¿Qué les estás enseñando exactamente? ¿Cómo colmarme la paciencia?

Me miró y bostezó. ¡Qué grosero! —Les estoy enseñando cómo llevarse bien con los humanos. Están dominando todo lo que les enseño más rápido que cualquier otro aprendiz que haya tenido. Estarán listas para asumir sus deberes como familiares en otros seis meses, y necesitan probar los límites de lo que los humanos aceptarán.

Jules y Jessamin se sentaron tranquilamente junto a la puerta principal, haciendo todo lo posible por parecer inocentes. No me lo tragaba. —Se han pasado de la raya, chicas. Se han pasado.

Nos sentamos de nuevo para terminar la cena y por el rabillo del ojo vi a Jules dándole manotazos a Jessamin. —Jules —dije, sonando igual que mi madre cuando me advertía que me portara bien cuando era pequeña.

—¿Seis meses, dices? —le preguntó Delia a Jameson.

Thea y Delia se habían encariñado con las gatitas, y sabía que se les rompería el corazón si Jessamin y Jules elegían ser familiares de otras brujas cuando llegara el momento. Delia, en particular, había intensificado su práctica de hechizos con la esperanza de ser lo suficientemente fuerte como para merecer un familiar. Por muy molestas que fueran las gatitas hoy, incluso yo esperaba que se quedaran con la familia. Deseaba tener algún consejo para mis primas sobre cómo conseguir un familiar, pero mi antigua vecina, la señora Thompson, me había elegido a mí para Jameson, y nunca había averiguado por qué.

Di un salto al escuchar un fuerte golpe en la puerta de mi apartamento. Miré a las gatitas, pero ellas no eran responsables de este ruido.

Alguien volvió a golpear la puerta con más fuerza de la necesaria. Miré por la mirilla y vi a mi nuevo vecino frunciendo el ceño hacia la puerta. Me volví hacia las gatitas. —Genial, ahora han molestado a los vecinos. No se muevan mientras hablo con él.

Abrí la puerta. —Hola, Bruce. ¿Qué puedo hacer por ti?

Bruce trabajaba desde casa y siempre parecía estar trabajando, porque insistía en que el edificio estuviera en silencio todo el tiempo. Aparentemente no hacía muchas videollamadas, porque dudaba que su camiseta manchada con palabrotas por todas partes fuera apropiada para ningún lugar de trabajo. —Puedes dejar de hacer tanto ruido. El casero me aseguró que este era un edificio tranquilo y que tú, en particular, eras una persona callada con la que nunca tendría problemas.

Ciertamente intentaba ser una buena vecina, pero las gatitas lo estaban haciendo difícil. Sonreí al pensar en el Sr. S. omitiendo mencionar el incendio del edificio y mi papel en él mientras alababa mis cualidades como vecina. Soy bastante tranquila, pero tal vez el Sr. S. estaba estirando un poco la verdad para convencer a Bruce de que tomara el apartamento. Miré mi reloj—. No es posible que sigas trabajando, son las siete.

—No importa si estoy trabajando o no, están haciendo demasiado ruido. Odiaría tener que quejarme al casero sobre ti, pero si esto continúa, lo haré. Sería una lástima que tú y ese gato de mala suerte tuvieran que mudarse, justo antes de Navidad.

Jameson siseó, nada contento de ser llamado "de mala suerte".

—¿Acaso tienes permiso para tener una mascota? Eso también se lo preguntaré.

No me agradaba hacia dónde se dirigían sus amenazas veladas, pero confiaba en que el Sr. S. no me echaría, no después de que hubiera descubierto que uno de sus inquilinos era un secuestrador, y además hubiera atrapado al asesino de otro inquilino. Aun así, Bruce no sabía eso, y no había razón para decírselo.

—Intentaremos hacer menos ruido —dije.

Bruce dio un paso adelante, como si fuera a abrirse paso hacia la sala. Me hice a un lado como si lo invitara a entrar, confiada en los hechizos de protección que mi familia había colocado alrededor de mi apartamento. Su pie cruzó el umbral y la expresión de su rostro cambió de enojada a confundida. Retiró el pie y me miró. —Disculpa, ¿qué? —preguntó.

Digan lo que quieran sobre las brujas, pero podíamos crear unos hechizos de protección fantásticos. Los hechizos en mi apartamento dejaban a la persona confundida sobre por qué estaba allí y con una vaga sensación de que debería irse a casa.

Sonreí. —Me pediste que hiciera menos ruido, y acepté intentarlo.

—Ah, cierto. Eh, gracias —dijo antes de girarse y caminar por el pasillo hacia su puerta.

Cerré mi puerta y me apoyé contra ella. Nunca antes había intentado entrar, y la expresión en su rostro antes de toparse con el hechizo protector no era algo que quisiera volver a ver jamás.

—Necesitas hablar con tu casero sobre él —dijo Thea.

Suspiré. —Lo sé. Bajaré cuando te vayas.

Limpiamos después de la cena, y acompañé a mis primas y sus gatitos hasta el coche. Mientras se alejaban, me pregunté cómo podría quejarme diplomáticamente de un vecino que probablemente se estaría quejando de mí pronto.

Llamé a la puerta de los Subramanian, y la Sra. S. la abrió. —Oh, Isabella, pasa por favor.

Cada vez que entraba en su apartamento, me sentía intimidada. Tenían muebles blancos que estaba segura de que mancharía. Aunque no hubiera preparado la salsa, podría tener algo encima y arruinaría su sofá. —¿Está su esposo?

Ella negó con la cabeza. —No. Recibió una llamada y salió corriendo. Dijo que era una emergencia con uno de los hombres de su equipo de bolos.

—Oh, lamento oír eso.

—Puedo decirle que pasaste —ofreció.

—Eso sería genial, gracias.

Mientras caminaba de regreso a mi apartamento, con cuidado de pasar de puntillas frente a la puerta del apartamento de Bruce, pensé en la emergencia. El Sr. S. estaba en un equipo de bolos, pero también sabía que mentía sobre algunos horarios de práctica y visitaba a su hijo, nuera y nieto en su lugar. Por un breve momento, había sido sospechoso en una investigación de asesinato y lo seguí, solo para descubrir que visitaba a su familia pero no se lo decía a su esposa. Desde entonces, la Sra. S. había conocido a su nieto y la reconciliación familiar había comenzado.

SIMPLEMENTE IRRESISTIBLE ya está disponible.