Princesa en Tartán

Amy Jarecki

Contenido

Página del título

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Nota de la Autora

Capítulo Uno

27 de enero de 1818

Grace Eloise MacGalloway a menudo sentía resentimiento por los cisnes que vivían en el lago Serpentine de Hyde Park. Envidiaba su libertad, su belleza, su elegancia, su majestuosidad. Grace nunca había visto un cisne feo. Su atracción era un regalo de Dios. Las aves no tenían necesidad de asistir a una escuela de señoritas, modales impecables, encanto seductor o finas sedas y brocados. No les importaba hablar bien y lo que una señorita de buena cuna necesitaba hacer en su búsqueda de un marido, un hombre digno de su posición, ni más ni menos.

Pero al fin, hoy Isidor Borowski le había otorgado a Grace el alto título de princesa. En este mismo día, su estimada boda abrió la Temporada londinense, comentado como el matrimonio real más altamente celebrado en la década. No se escatimaron gastos. Todos los miembros de la alta sociedad asistieron a la boda llenando la Catedral de San Pedro hasta que solo hubo sitio para permanecer de pie. Se habían hecho pedidos de flores de todos los invernaderos a veinte millas a la redonda. El santuario se llenó de sus perfumes favoritos, de gardenias blancas y rosas rojas, acentuado con ramilletes de jazmín rosa en la cantidad exacta para añadir una rica, levemente sensual fragancia.

El coste del vestido de boda de Grace fue de más de mil libras y le había llevado tres meses de trabajo a la modista para crearlo. La ceremonia pasó de manera difusa para ella. Y con el revuelo de la emoción, Grace apenas tuvo tiempo para considerar el ritual mientras el Arzobispo de Canterbury les pronunció marido y mujer. El corazón de ella voló por el cielo. En este momento, ella había logrado todas sus metas de vida. ¡La cumbre de su existencia misma!

Cogidos del brazo, la Princesa Grace y el Príncipe Isidor desfilaron de la catedral y siguieron hasta su carruaje dorado, tapizado con terciopelo rojo. Pequeñas gotitas de nieve danzaban en la brisa mientras se les colocaron en el regazo mantas de armiño blanco y ladrillos calientes bajo los pies. Seis caballos blancos tiraban de su carruaje por las calles de Londres, donde el nuevo matrimonio fue alabado por multitudes de súbditos británicos, todos felices de la noticia de que una de las hijas del reino se había casado con alguien del antiguo Ducado lituano de Samogitia.

Mientras el carruaje rodaba por Hyde Park, pasaron un grupo de cisnes en el helado Serpentine. Grace sonrió para sus adentros. Al fin sabía lo que se sentía al ser tan libre y hermosa como esas aves majestuosas. Además, ella estaba calentita, mientras que estaba bastante segura de que las aves no lo estaban.

En adelante, ella sería miembro de una de las casas reales más poderosas de Europa. Grace sería la señora de no menos de cinco propiedades lituanas, incluidos dos castillos y tres casas solariegas, la más grande cerca de la ciudad marítima de Klapedia. Ya no necesitaba demostrar su valía a la alta sociedad o sentirse bajo la presión de deslumbrar a las elites londinenses. Ella había llegado hasta la cumbre de la escala social, no solo en Gran Bretaña, sino en toda la cristiandad.

Este momento era exactamente la razón por la cual ella había pasado tantas horas aprendiendo a bailar con el máximo de encanto y gracia distinguida. Esto era la razón por la cual ella se había aplicado en cada curso de estudio con el potencial de avanzar su condición en la sociedad. Esta era la razón por la cual había aprendido no menos de cuatro idiomas. El logro de hoy era la razón misma por la cual buscaba la perfección en cada empresa que realizaba. Después de todo, Grace había nacido en el seno de un ducado, aunque fuera escocés. Aunque su madre era inglesa, cuando asistió al Seminario Northbourne para Señoritas, Grace se había visto obligada a demostrar su valía en todo momento. Incluso las hijas de meros barones ingleses se consideraban superiores a ella. Lo cual era la razón precisa por la cual Grace había trabajado en afectar un acento inglés y había puesto sus miras en el premio más grandioso, la razón misma por la cual había rechazado aceptar diez peticiones de caballeros perfectamente decentes con título, incluido un duque.

El Príncipe Isidor era el soltero más deseado de la elite europea, y Grace había demostrado que la hija de un duque escocés tenía los méritos suficientes como para casarse con Su Alteza.

La procesión terminó en la Ilustre Casa Carlton donde el Príncipe Regente mismo se había ofrecido generosamente a ser el anfitrión de la recepción de la boda. El Príncipe Jorge puede que hubiera llevado el reino a la quiebra cuando construyó la Casa Carlton, aunque una vez que la residencia fue terminada, nadie podía negar su opulencia espectacular. Y hoy, el regente personalmente había demostrado la resiliencia de las arcas de Inglaterra. La comida consistió en once platos, después de los cuales Grace e Isidor ocuparon sus lugares en el salón de entrada con su techo abovedado y sus mármoles de estilo griego, donde recibieron la enhorabuena de sus invitados.

Los cumplidos surgían por doquier como burbujas de champán con el vestido de Grace recibiendo una adoración ferviente. En tradición real, el vestido era plateado como había sido el de la Princesa Carlota de Gales. Aunque el corpiño tenía unos detalles de robe de cour, con mangas en capas y una cola, la cintura estaba diseñada en estilo imperio que era la moda, llegando justo por debajo del busto. El uso de hilo de plata de la modista en redecilla con una enagua de gasa plateada bajo el vestido le daba un aspecto deslumbrante y majestuoso. Se hizo con todo detalle, ya que se había empleado hilo de plata para bordar la falda con conchas que brillaban y flores. El cabello rubio de Grace se había peinado de manera sencilla y su cabeza estaba coronada con una diadema de diamantes brillantes. Llevaba pendientes de diamantes en forma de lágrima con un colgante de diamante que hacía juego en un collar de plata que había sido un regalo de compromiso de Su Alteza.

De manera realmente regia, el Príncipe Isidor se presentó en un uniforme militar de color rojo con hombreras doradas y en su pecho destacaban medallas mostrando su rango. Después de que se marcharan los últimos invitados dando sus parabienes, Lord Alder, el muy apuesto tercer hijo de un conde, se inclinó ante Grace. El hombre había permanecido al lado de Isidor todos los meses de los preparativos de la boda. “¿Le parecería terriblemente maleducado que yo invite a su marido para un último cigarro antes de que se embarquen ustedes camino al mar Báltico?”

El genio de Grace se avivó como una llama en el aceite, aunque su faz educada mantenía un aire calmado y despreocupado. Sin embargo, la insolencia del hombre era furibunda. ¿Cómo se atrevía Alder,  un mero tercer hijo, a llevarse a su marido para disfrutar de un puro habano? ¡Esta era la boda de ella, no la de él! Desde luego, era muy maleducado que un caballero de tan bajo rango se retirara con el novio… un príncipe ni más ni menos. Le debo un favor, querida mía,” dijo Isidor, con un pronunciado acento lituano que le hacía más seductor todavía. “Alder se ha convertido en un amigo tan querido mientras he estado en Inglaterra, sería muy desconsiderado no permitirle despedirse de mí adecuadamente.”

Tener un desacuerdo en el día de su boda sería vulgar y poco elegante. ¿Y, por qué no dejar que Isidor disfrutase de un puro habano, especialmente ya que había recitado sus votos matrimoniales de manera tan elocuente? Siempre y cuando no fumara esos viles puros en presencia de ella. “Muy bien, pero te echaré tanto de menos. Por favor, no tardes demasiado, querido. ¿No me acabas de recordar que nuestro barco saldrá temprano a las seis de la mañana?”

“No me alejaré de tu lado más que unos momentos, širdelė,” dijo él usando la expresión lituana de cariño. Aparte de su inglés nativo, Grace hablaba con soltura el francés, italiano y alemán. Adicionalmente, una vez que había atraído la atención de Isidor hacia finales de la última Temporada, el hermano de ella había contratado un tutor de lituano para ella. Puede que no hablara con fluidez,  pero sí entendía mucho más las conversaciones del príncipe con sus cortesanos de lo que su marido pensaba.

Después de que Alder acompañara a Isidor al salón de rosa satén, el hermano de Grace, Martin, Duque de Dunscaby, la rescató ofreciéndole una mano además de una copa de champán. “Creo que los ojos de Mamá han estado húmedos desde esta misma mañana.”

Grace le sonrió de manera brillante, una sonrisa ensayada. “Oh, Marty esto ha sido la experiencia más maravillosa y fantástica de toda mi vida. No puedo creer que ahora soy la Princesa Grace. ¡Mis hijos serán reales!”

Mientras se secó los bordes de los ojos, la madre de ellos se acercó con un grupo de parientes, hermanos, hermanas, cuñados, en resumen, toda la familia de los MacGalloway quienes Grace adoraba (aunque fingía indiferencia). “ Siempre he dicho que si había una hija mía que se casara con la realeza, serías tú, querida.” Mamá besó la mejilla de Grace. “¿A dónde ha ido ese marido guapo tuyo?”

“Se fue para disfrutar de un último puro habano con Lord Alder.” La verdad es que Grace no debía culparle. Aunque era príncipe, Isidor le había confiado a ella que solo era capaz de tolerar grandes eventos en pequeñas dosis, lo cual hacía que Grace fuese su pareja ideal. Ella había sido entrenada para ser una extraordinaria anfitriona. En cuanto llegara a Samogitia, tenía intención de asumir la administración de la agenda social de su marido. Aunque todavía no estaba locamente enamorada de ella, pronto lo estaría porque Grace tenía soberbias habilidades organizativas. Había nacido para gestionar una gran propiedad. Y, aun arriesgándose a sonar excesivamente arrogante, creía en el fondo de su alma que su destino era convertirse en princesa si no reina.

“Ha llegado el carruaje nupcial, Su Alteza,” anunció el mayordomo.

“Vaya, cómo ha volado el tiempo.” Grace le pasó su copa a Modesty, la única de sus siete hermanos que era más joven que ella. “Será mejor que vaya  en busca de Isidor. Está en el salón rosa satén.”

“Yo puedo ir,” se ofreció Martin.

“Oh, no. Yo soy su esposa ahora,” contestó Grace, alejándose con un paso ligero, como si flotase. Aunque hiciera frío y nevara en este día de enero, ellos solo tenían un viaje corto en carruaje hasta el puerto de Londres, donde estaba atracado el buque de Isidor. Pasarían su primera noche como marido y mujer en la cálida suite real. Ella no podía esperar casi a que su nueva vida empezase. ¡Quizás podría concebir el heredero de Isidor esta misma noche!

Mientras se acercaba, se escuchó un golpe sonoro desde detrás de las puertas cerradas de la sala de rosa satén. Y luego un horrible gemido.

¿Cielos, se ha hecho daño alguien?

Grace apresuró el paso, abrió las puertas y entró.

“¿Se ha…?”, fue el único sonido que escapó de sus  labios mientras el resto de su pregunta se atoró en su garganta.

Con la inhalación de Grace, su corsé de repente se ciñó en torno a sus costillas, sin permitirle respirar.

Alder e Isidor estaban tan absortos en su actividad, que no se fijaron en la llegada de ella. Ninguno tenía un puro en la mano ni había olor pestilente de humo de tabaco en el aire.

Una mujer gritó de manera aguda.

A tenor del ardor en su garganta, Grace estaba muy segura de que el sonido poco femenino y vil había salido desde las profundidades de su alma.

Solo entonces los dos hombres alzaron la mirada desde su apasionado abrazo.

¿Apasionado no era la palabra que describía lo que ella veía, no? ¿Salaz? ¿Inapropiado? ¿Por qué tenían los calzones bajados? ¿Por qué Isidor estaba montando en Alder como si fuese un caballo? Grace intentó parpadear. Cuando sus ojos permanecieron abiertos, intentó desviar la mirada, pero se quedó helada en el sitio, totalmente conmocionada y horrorizada.

Martin entró tras Grace con su hermano Gibb pisándole los talones. “¡Bastardo! ¡Podría hacer que te ahorquen por sodomía!”

“No es probable, Dunscaby.” Isidor hizo una mueca mientras se subía los calzones y se abrochaba con torpeza. “No soy un súbdito británico ni respondo ante las leyes de tu país.”

Grace se balanceó en el sitio, llevándose las manos al corazón. Su marido dedicado a la sodomía, ¿el hombre al cual había prometido ser fiel? ¿El hombre al cual había planeado dar su virginidad esta noche?

¿Qué he hecho para ser deshonrada de esta manera?

“No puedo pasar por alto semejante insulto a mi hermana. ¡Y en el día de su boda, libertino inmoral!” Martin echó los hombros atrás. “Nos batiremos en duelo.”

Recuperando el sentido lo suficiente como para intervenir, Grace se interpuso entre su hermano y marido. “¡No!” Tenía que haber alguna explicación, sin embargo, no podía imaginarse como era posible que dos hombres de alta cuna se dedicasen a semejante conducta horas después de que uno de ellos había prometido amar y cuidarla toda la vida.

Cielos, si Marty tuviera éxito en su desafío, la vida de Isidor podría ser muy breve. A estas horas mañana ella podría ser una viuda, o peor aún, el hijo de Martin, James, sería nombrado nuevo Duque de Duncaby.

Todavía ajustándose las ropas, Isidor seguía sin mirarla a ella a los ojos. “Mi barco zarpa. No importa lo mucho que me gustaría dispararte, Duque, no tengo tiempo.”

Su mirada mortífera, Martin agarró el hombro de Grace y la apartó a un lado. “De manera que no solo eres un sodomita, eres un cobarde. No tolero las ofensas contra mi familia o la reputación de mi familia con ligereza.”

“Ni yo tampoco,” dijo Gibb, el segundo hijo MacGalloway y capitán marino. Dio un paso al lado de su hermano, los dos formando un muro de unidad en falda escocesa. “Será el atardecer, en breve, tiempo de sobra para dispararle al pequeño bastardo antes de que su buque zarpe.”

“Acordado.” Marty se llevó los puños a las caderas. “Putney Heath. En una hora.”

Isidor agarró el codo de Grace, sus dedos, hundiéndose en su carne de manera dolorosa. “¿Estás loco? Si acabara con  tu vida esta noche, mi esposa se sentiría desgarrada. Ven, querida, zarparemos en breve.”

Mientras Martin se abalanzaba hacia delante, Grace se zafó de la mano de Isidor. “¡Me niego a ir!”, se escuchó a sí misma gritar. Por el amor de Dios, este no era momento de mostrar su genio. Si no acompañaba a Isidor al barco, su vida se habría acabado. De repente, su nuevo sentimiento de libertad voló como si fuese en las alas de un cisne o de un buitre.

Gibb la llevó hacia la puerta, sacando una pistola de su abrigo. “Nuestra hermana no va a ir a ninguna parte hasta que se resuelva este asunto, a menos que prefieras una bala de plomo en tu tripa ahora y ahorrarnos el viaje a Putney Heath.”

Los labios de Isidor se cerraron en una fina línea mientras miraba con odio a Grace. “Una hora.”

“Prepárate para tu fin,” le dijo Martin mientras Gibb abría la puerta.

En cuanto salieron al pasillo, fuero rodeados por una muchedumbre de personas, el primero de los cuales era el Príncipe Regente, parado al lado de la madre de ellos. “¿Qué demonios ha pasado?”, exigió saber.

Apretando el brazo de Marty, Grace sacudió la cabeza con vehemencia, queriendo que el duque se abstuviera de hablar. “No puedes seguir con esto,” le susurró al oído. Todo el mundo sabía que los duelos eran ilegales, aunque eran el método de un caballero para solucionar afrentas graves a su persona o su familia. No solo eso, su hermano podía ser herido gravemente o matado posiblemente.

Martin la ignoró. “No ha sido más que un intercambio de palabras,” dijo en voz muy alta, obviamente de cara a la galería, intentando restarle importancia a la gravedad del asunto. “Sin embargo, creo que las festividades han terminado por hoy. Gracias a todos por haber venido.”

Puede que los invitados se hubieran empezado a dispersar, pero Mamá se quedó en el sitio, su cara cada vez más roja con cada segundo que pasaba. “Martin MacGalloway, como duque, puede que seas el cabeza de familia, pero no solo soy madre tuya, sino que lo soy de la novia.” Exijo que te expliques de inmediato.”

El Príncipe Regente carraspeó. “Creo que tengo una idea de lo que ha podido pasar. Sí pueden venir conmigo a la privacidad de mi biblioteca.”

Martin y Gibb se miraron con las cejas fruncidas. “No tenemos mucho tiempo.”

“Vas a encontrar tiempo para una explicación,” dijo Mamá bajando la voz y siguiendo a Prinny.

Una vez tras las puertas de la biblioteca de la Casa Carlton donde a nadie se le ofreció un asiento, ante el horror de Grace, Martin le contó al Príncipe Regente y su madre, como habían pillado a Isidor y Alder en el acto de sodomía, una ofensa capital. Martin insistió de manera enfática en la necesidad de defender el honor de Grace.

Mamá recibió la noticia con una mueca indecorosa de revulsión en la cara.

“No puedes desafiar a Isidor en un duelo,” dijo Grace, rogándole y tirándole del brazo. “Es demasiado peligroso. ¡Piensa en Julia, en tus hijos!”

Prinny se alisó las solapas de lana impecables. “Podría hacer venir al Alguacil de la Ciudad.”

“¿De qué serviría eso?”, preguntó Martin. “Isidor dijo que él no es un súbdito británico. Como enviado extranjero, tiene inmunidad diplomática.”

Los labios del Príncipe Regente se cerraron en una línea fina. “Bueno, entonces estoy de acuerdo, un duelo entre caballeros es la mejor manera de borrar esta abominable ofensa contra el honor de la Princesa Grace.”

La cara de ella se puso pálida. Dios mío, en los últimos diez minutos su mundo entero había implosionado. No era más princesa que su hermana pelirroja caprichosa Modesty.

Martin sacó su reloj de bolsillo del chaleco y miró la hora. “Una vez que se acabe este duelo, hemos de ocuparnos del tema de esta boda falsa.”

Prinny finalmente miró a Grace. “Mandaré saber al Arzobispo de Canterbury de inmediato que proclamo mi apoyo por su anulación de matrimonio.”

“¿Anulación?”, preguntó Mamá como si la palabra fuese una blasfemia. Abrió su abanico y se abanicó de manera vigorosa. “Dios nos libre.”

Grace dio un traspié hacia atrás, derrumbándose en un canapé de terciopelo y hundiendo la cara entre las manos. “Estoy totalmente arruinada.”

“Tu reputación puede ser rescatada,” dijo Martin.

“¿Cómo?”, preguntó ella, mirando a Su Excelencia a través de sus dedos, su preocupación por él, haciéndole difícil respirar “¿Perdiendo un hermano querido en un duelo a manos de un hombre que me engañó en un falso matrimonio? Tú eres un duque. Tu vida es mucho más importante que la mía. Por todos los santos, Martin. Acabo de alienar a mi marido, mi única oportunidad para vivir la vida que siempre he soñado. No puedo soportar perder a mi hermano también.”

Mamá se sentó en el canapé al lado de Grace, tomando las manos de su hija entre sus palmas cálidas. “La familia no es nada sin el honor. Hazme caso, Martin no fallará.”

***

Las mujeres MacGalloway se reunieron en el amplio salón de dibujo de la casa ducal londinense. Eran siete mujeres, sombrías, preocupadas e inusualmente calladas, incluyendo a Grace, Mamá, las hermanas  Modesty y Charity además de las cuñadas Isabella, Eugenia y Julia.

Los cinco hermanos MacGalloway además de su cuñado, el Conde de Brixham, en ese momento cabalgaban hacia Putney Heath en las afueras de la ciudad. El descampado con árboles era un punto de encuentro notorio en el cual los caballeros ajustaban disputas graves batiéndose en duelo, bien con espadas o pistolas. Aunque Martin era hábil en el arte de la esgrima, se había detenido en la casa solo lo justo para recoger sus pistolas de duelo.

No importa cuánto Grace le había rogado a su hermano para que fuera sensato, la decisión había sido tomada y él defendería el honor de ella incluso a expensas de su propia vida. Como príncipe, Isidor también estaba bien preparado en el uso de las armas de toda clase. Ciertamente, Marty era muy consciente de la habilidad de Isidor con un mosquete. Los hombres habían salido de caza juntos en el Castillo de Stack al norte de Escocia el verano pasado, e Isidor había abatido su cuota de urogallos cuando ningún otro hombre se había acercado en número al suyo.

Cuando Grace le hubiera recordado al duque la destreza cazadora del príncipe, Martin se había vuelto hacia Gibb y le había dado la orden de dispararle a Isidor si Marty fracasaba.

Las mujeres estaban sentadas juntas, cada una con una aguja en la mano, un bastidor de bordado en la otra, aunque ninguna parecía estar cosiendo, especialmente Modesty que estaba sentada al lado del ventanal, su mirada puesta en la calle de adoquines abajo. Nadie habló. Julia, la esposa de Martin, usó un pañuelo para secarse los ojos. Charity, la hermana mayor de Grace, le daba palmaditas en el hombro de Julia, en una conmiseración silenciosa.

Grace solo podía mirar al suelo de vergüenza. Cuando llegara el amanecer, ella sería el hazmerreír del reino. No era difícil imaginarse de qué hablarían los periódicos de por la mañana. Aunque la familia y el príncipe no habían contado a nadie lo que había pasado entre Lord Alder y el Príncipe Isidor, cuando llegara la mañana, todo el mundo sabría que había ocurrido una desavenencia, una lo suficientemente grave como para provocar un duelo. Claro que se propagaría el cotilleo tan aprisa como la lluvia baja por una ventana.

Mientras esperaban, cada tic tac del reloj de la repisa contenía un mensaje ominoso.

Alguien moriría esta noche, posiblemente varias personas. Había habido guerras a causa de cosas menores.

Grace no podía pensar. El mero respirar era un desafío. Su cuerpo entero se había entumecido. Dos horas antes, una doncella había traído una bandeja de sandwiches, ninguno había sido tocado. Ni el té se había bebido. Ni el coñac del duque en su decantador de cristal tallado había sido probado.

Grace dio un respingo cuando en el reloj sonaron las nueve, las campanadas sonando de manera estridente sacudiendo toda la habitación. Mamá jadeó. Ciertamente, todas pensaban lo mismo, el duelo fue al atardecer, hace cuatro horas. ¿Por qué no habían recibido novedades?

Mientras las campanadas se difuminaban en un triste silencio, Modesty saltó de su asiento y cruzó la habitación. “¡Llegan jinetes!”

Mientras la más joven bajó aprisa los escalones, Grace se llevó una mano al corazón mientras intercambiaba miradas de preocupación con las mujeres restantes.

Mamá fue la primera en dejar a un lado sus bordados poniéndose en pie lentamente. “Recibiremos las noticias juntas.”

Aunque Grace normalmente estaría a la cabeza de la procesión, exigiendo respuestas por lo que había pasado, especialmente en asuntos que la concernían, se quedó atrás, posiblemente por primera vez en su vida. Fuesen las que fuesen las noticias que iba a recibir, alguien había muerto.

A causa de ella.

Debido a que por alguna razón desconocida, su novio la había rechazado. La había convertido en una tonta. Sus acciones habían demostrado claramente el desprecio absoluto de Isidor hacia su persona. Si albergaba semejante odio por ella en su corazón, ¿cómo es que se había avenido a la boda? ¿Por qué le había pedido mano en primer lugar? Podía haberse casado con la mujer que quisiera. En algún momento, durante su noviazgo, mientras él le mandaba flores, joyas y sonetos sin parar, ella le había debido de desagradar.

¿Cómo? ¿Qué había hecho ella para merecer semejante malicia?

Al comienzo de la Temporada pasada, todos los diarios habían nombrado a Lady Grace MacGalloway como la belleza de la alta sociedad. La habían señalado como la más probable de casarse bien. En todos los bailes ella llevó el vestido más hermoso, bailó todos los bailes. Era elegante, amable, graciosa y (como habían dicho los periódicos) asombrosamente bella. Claro que todo su garbo no había sido algo sencillo para ella. Grace había pasado toda su vida preparándose para llegar a ser la esposa de un príncipe o duque o marqués. Desde luego, podía haberse conformado con un conde o un vizconde adinerado y vivido sus días con felicidad. Pero no, ella se había empeñado en un príncipe, la pieza más grande de toda la cristiandad. Y, debido a su ambición, se había arruinado de manera absoluta e irrevocable.

Soy una plaga para los hombres. Pasaré el resto de mis días humillada y sola.

Fue un alivio que Martin fuese el primero en cruzar el umbral, aunque su mirada era sombría. No obstante, el  hermano  mayor de ellos estaba vivo y aparentemente sin lesiones. La tensión en el aire se rebajó como si el vestíbulo hubiera soltado el aliento. El duque fue seguido por sus cuatro hermanos menores, Gibb, Philip, Andrew, y Frederick además del imponente Conde de Brixham, que en el pasado había sido boxeador.

Antes de que se pudiera decir una palabra, Julia se fue corriendo al lado de Martin, mientras que la hermana mayor de Grace, Charity se fue hacia Brixham, Lady Isabella con Gibb, y su cuñada más reciente, Lady Eugenia, cayó entre los brazos de Andrew.

Sin ningún hombre para consolarla, Grace se quedó parada al pie de las escaleras y se quedó parada al lado de su madre, nuevamente sin casi poder respirar. ¿De manera que este era el final? ¿Novia y viuda en el mismo día? “¿Se ha hecho, entonces?”, preguntó ella, su voz sonando rasposa y atormentada.

“No.” Los labios de Martin se cerraron en una mueca, sus ojos azules más oscuros de lo que ella hubiera visto nunca.

“No. Isidor demostró ser más cobarde de lo que yo hubiera podido imaginar.”

“El bastardo no tenía intención de enfrentarse a Dunscaby en un duelo,” dijo Brixham.

Gibb, que era propietario de una flota de buques, se llevó la mano de su esposa a los labios y besó con suavidad sus dedos. “Sí, cuando Isidor no apareció en Putney Heath, nos fuimos aprisa al puerto de Londres.”

Grace se doblegó como si le hubieran clavado un puñal en el plexo solar. No solo había recibido el desprecio más grande que una novia pudiera imaginarse, la habían dejado de lado como si fuese una servilleta sucia meramente, “¿No me digas que ese despreciable granuja no hizo ni un intento por luchar por mí?”

“Hermana querida,” dijo Martin, abrazándola mientras ella enterraba sus lágrimas en el hombro de él. “Después de lo que viste, que se haya largado ese desgraciado es algo bueno.”

Gibb se golpeó la mano con el puño. “Ah, debí haberle desollado cuando tuve la oportunidad.”

“Supongo que ese canalla nunca volverá a mostrarse ante la alta sociedad nunca más “Por lo menos no en este reino,” dijo Andrew.

El corazón de Grace se hizo añicos mientras intentaba desesperadamente controlar sus sollozos. “Yo tampoco lo haré.”

Capítulo Dos

Para la mayoría de los escoceses, las Guerras de la Independencia terminaban con la Batalla de Culloden, el dieciséis de abril del Año de Nuestro Señor de 1746. Para Frasier Buchanan, sin embargo, no había terminado entonces. Daba igual que Fasier hubiera nacido treinta y ocho años después de Culloden, él ahora era el Jefe del Clan de Buchanan, todavía escondidos en Druimliart en las Tierras Altas de Escocia, donde sus parientes habían huido desde aquel día fatídico. Los ingleses no solo habían prohibido llevar tartán de clanes durante veintiséis años, habían perseguido despiadadamente a los Buchanan, asesinando a muchos miembros del clan tanto hombres como mujeres. Los terrenos de su abuelo habían sido requisados, artefactos antiguos coleccionados a lo largo de los siglos habían sido destruidos o robados. Peor aún, la riqueza del clan había sido repartida entre los aliados más cercanos del Duque de Cumberland. Sí, había una razón por la cual los Highlanders llamaban a ese bastardo el “Carnicero de Cumberland.”

Sin embargo, las tropas del gobierno pensaron que habían expurgado al Clan Buchanan con éxito. El espíritu de uno de los clanes más antiguos y venerados de Escocia se negaba a morir.

Los parientes de Frasier no pudieron hacer otra cosa que la de huir a las Tierras Altas, a terrenos una vez poseídas por el rey escocés, una vez presididas por el linaje Buchanan. Aunque todavía se les consideraba “forajidos de la corona,” el clan había sobrevivido, incluso prosperado. Ahora, setenta y tres años más tarde, los que habían luchado en Culloden ya no vivían. Y aunque Frasier y su clan habían sido forajidos por incitar una guerra, eran hoy mayormente olvidados, si no ignorados. La tierra que habían colonizado era rocosa, la tierra pobre, y la nieve cubría el suelo de seis a siete meses al año.

Pero este lugar seguro, montañoso era el único hogar que Frasier había conocido, y por Dios, él lo defendería de cualquiera que se atreviera a amenazar a sus parientes.

Angus, la mano derecha de Frasier y cuñado, saltó de su poni y examinó el rastro en la nieve. Angus era fornido como un toro con una barba negra y ojos más negros todavía. “Esto está fresco, no más de una hora.”

Frasier siguió el rastro con los ojos. “Va solo.”

“Y a tenor de esas nubes, viene una tormenta,” dijo Blair, un hombre bueno y mejor cazador.

Frasier obligó a su caballo a seguir caminando. “Entonces hemos de darnos prisa si queremos llenar la alacena con carne de venado fresca.”

Juntos siguieron al ciervo a través de las cañadas y hacia las montañas rígidas. La nieve caía de manera constante, desplazada lateralmente por un viento fresco mientras ellos bordeaban las orillas heladas del lago Tulla, terrenos, propiedad del Duque de Dunscaby, uno de los aliados más cercanos del Clan Buchanan, un aliado poderoso. Gracias a Martin MacGalloway, Frasier podía cazar en estas tierras sin temor a ser castigado, un hecho que había ayudado a mantener al clan alimentado durante los meses parcos del invierno, cuando sus rebaños de ovejas y ganado se soltaban para buscar forraje.

El día estaba menguando para cuando Angus divisó las cornamentas en el bosque. “Oh, es una bestia preciosa, desde luego.”

Frasier sacó su mosquete. “Daos prisa antes de que acabemos atrapados en la nieve y se nos hielen los huevos toda la noche.”

“No sería la primera vez,” se quejó Ramsey, el cuarto miembro de la partida de caza, el más viejo y quejoso.

“Blair y Ramsey, rodead los flancos,” dijo Frasier bajándose de su caballo. “Angus y yo nos acercaremos desde delante.”

“¿Lo vais a guiar a nuestras mirillas, eh?”, preguntó Blair.

“No,” contestó Frasier. “No tengo intención de fallar.” Rara vez fallaba. Excepto la última vez, que los muchachos no dejaban de comentar.

Se fue hacia delante con Angus a su lado, mientras el viento y la nieve se volvieron más intensos. “¿Qué era eso que decías acerca de helarnos los huevos?”

Frasier se llevó el rifle al hombro y alineó el ciervo en su mirilla.

“Ay, que los sepas, esta noche dormiré en mi propia cama.”

Su dedo acariciaba el gatillo, el ciervo desplazándose lentamente, mordisqueando las ramas, buscando cualquier bocado de alimento. Con siete puntas en su cornamenta, era majestuoso y poderoso y les aportaría buen sustento al clan. El animal se paró, giró la cabeza, escuchando. Sin titubear, Frasier cerró el dedo en torno al gatillo con un sonido resultante que rompía los tímpanos.

Los hombres se congregaron en torno al ciervo caído, la nieve ahora llegándoles a los tobillos, haciendo descender un silencio extraño en las montañas. Frasier se apartó los copos de nieve acumulados en su capa. “Será mejor que le atemos a la mula y nos apresuremos a regresar a casa.”

En cuanto dijo esas palabras, se escuchó un tumulto atronador reverberando entre las colinas, no un ruido seco como la caída de un árbol, sino chirriante como si fuese hierro, rozando hierro, seguido por una serie de sonidos calamitosos.

“¿Qué diablos es eso?”, preguntó Ramsey.

Frasier alzó la palma de la mano, pidiendo silencio. Pero los sonidos que había llevado el viento no revelaron nada más. La caída de la nieve silenció rápidamente el ruido, como si lo cubriera en una tumba helada.

Blair señaló en dirección al pabellón de caza MacGalloway. “Vino de allí.”

“¿No ha empezado la Temporada londinense?”, preguntó Angus. “Su Excelencia no estaría por esta zona, no en esta época del año.”

A Frasier le importaba un comino que la Temporada hubiera empezado o no, aunque el último periódico que había visto indicó que el Parlamento se reuniría a finales de enero. Como si los arrogantes y pretenciosos miembros de la alta sociedad fuesen lo más importante del mundo. El único noble digno de la palabra era el Duque de Dunscaby. De todas formas, Su Excelencia no había visitado su pabellón de caza desde que había ascendido al ducado.

Después de tomar las riendas, Frasier se subió a su caballo. “Habrá sido seguramente uno de esos gigantescos sicomoros cayendo, pero iré a echar un vistazo. Vosotros ocuparos del ciervo y os veo de vuelta en Druimliart.”

Angus se metió su dirk en la funda. “Yo iré contigo.”

“No, te necesitan aquí más, si no, le darás la razón a Ramsey y acabarán montando el campamento en la nieve. Yo echaré un vistazo por encima del risco, luego me iré a casa.”

A lo largo de su vida, Frasier había visto bastantes calamidades, pero cuando llegó al risco, nada le podía preparar para la catástrofe abajo. Un carruaje volteado con tres ruedas girando lentamente descansaba en la parte de abajo de la cañada. Cuatro caballos liados entre el carruaje destrozado, estaban inmóviles, aunque un quinto caballo, con solo un ronzal con una cuerda gastada, estaba en pie inmóvil.

“Dios mío,” murmuró él, azuzando a su caballo para negociar la pendiente empanada, rezando por encontrar vivos a los ocupantes del carruaje, pero sabiendo que había pocas posibilidades de que alguien hubiera sobrevivido.

¿Qué diablos había pensado el duque, intentando visitar su pabellón de caza en medio de una tormenta de nieve? ¿Y, por qué no había fijado esquís ante la primera señal de nieve? ¿O era este el mayordomo de Dunscaby? ¿Un hermano quizás? Era peligroso subir aquí arriba a caballo, pero traer un carruaje era casi una locura.

El caballo de Frasier avanzó en la nieve, resoplando, su aliento, formando nubles de vapor jadeante.

“¡Hola a los del carruaje!”

Como había esperado, su llamada permaneció sin contestación.

El cuerpo del cochero yacía a veinte pasos del carruaje destrozado. Un lacayo estaba muerto, no mucho más lejos. Dos baúles se habían soltado de sus ataduras y estaban apilados de manera irregular, cubiertos por nieve fresca.

“¡Dunscaby!”, gritó Frasier, viendo la rueda lanzada a un lado. Según la manera en que colgaba precariamente en la colina arriba, había debido soltarse en el recodo estrecho y peliagudo.

Después de bajarse de su caballo, Frasier se abrió paso a pie en la nieve densa, hasta los muslos en el barranco. Aporreó la puerta del carruaje antes de abrirla. “¿Hay alguien aquí dentro?”

Ante un revuelo de enaguas, blancas y piernas vestidas con medias, piernas femeninas, se metió dentro. “Dios santo,” murmuró él, viendo la mirada fija de una mujer, de una mujer, una que no reconocía, su cuello roto.

Desde debajo de la mujer provenía un leve gemido.

Frasier movió el cadáver a un lado, jadeando al ver la cara preciosa que había reconocido en donde fuese. Tomó a Lady Grace MacGalloway entre los brazos y abrazó a la mujer inconsciente contra su pecho. “¿Qué diablos hace aquí, milady?”

La última vez en que había visto a Lady Grace fue en el verano en el Castillo de Stack en el norte de Escocia, cuando ella había aceptado la petición de matrimonio del Príncipe Isidor. Ciertamente, el periódico que él había visto anunciaba que su boda iba a tener lugar el primer día de la Temporada. Se anunció con gran esplendor con al recepción, teniendo como anfitrión al Príncipe Regente en persona. Pero eso fue hace semanas, quizás un mes o más.

Gimiendo de nuevo, un riachuelo de sangre manaba de la sien de Lady Grace. ¿O era princesa ahora? ¿Y si lo era, dónde estaba su marido? Frasier le secó la sangre con su pañuelo, luego recuperó una capa de armiño del lío de telas.

Frasier tenía más preguntas que respuestas, pero si no se llevaba a Grace de la cañada de inmediato, era posible que los dos no pudieran llegar vivos a Druimliart. Después de envolverla en su capa, apoyándola bajo un árbol, se apresuró a colocar a los muertos encima del único caballo sobreviviente. Hecho eso, tomó a la hermosa Grace entre los brazos, usó el carruaje volteado como escalón para subir al caballo y se encaminó hacia su casa.

Capítulo Tres

Con un paño frío le secaban la frente a Grace, haciéndola hacer una mueca  de dolor.

“Sé que no es agradable, pero al menos ha sobrevivido, milady,” dijo un hombre, su voz profunda apenas más alta que un susurro. Ella había escuchado esta voz en alguna parte antes, pero no podía recordar cuando. Aunque era calmante, su tono no le recordaba el de ninguno de sus cinco hermanos, ni era la voz de tenor de su cuñado. Su padre había fallecido hace tanto tiempo que Grace apenas recordaba al anterior duque, menos aún el sonido de su voz.

Sea como fuere, ella no podía estar muerta porque el hombre le acababa de decir que ella había sobrevivido.

¿Sobrevivido?

“¿Qué pasó?”, preguntó Grace, aunque ningún sonido salió de sus labios agrietados. Si tan solo pudiera hundirse de nuevo en el olvido, de nuevo en la oscuridad, donde había estado escondida desde…

¿Dónde estoy?

Unas cuantas gotas de algo amargo le humedecieron los labios. “Intente tragar un poco de tintura. Le calmará el dolor,” dijo él.

¿Era este hombre un médico? ¿Era por eso que le conocía?

Incapaz de calmar su curiosidad, Grace abrió los ojos lo justo para ver a través de sus pestañas. Aunque su mirada era algo borrosa, reconoció al tipo, ¿pero de dónde? ¿Cómo se llamaba?

El hombre se ocupó en taponar la botella y doblar un trapo, descansando ambas cosas en una mesa en la pequeña habitación con paredes desnudas de piedra, un dormitorio muy rústico. Al pie de su cama, las brasas ardían en una pequeña chimenea con una repisa de roble tallada de manera muy ornamentada, pulida hasta brillar y parecía muy fuera de lugar entre los muebles tan primitivos.

Su sanador no se parecía en nada a los hombres elegantes que desfilaban en Londres con sus sombreros John Bull y sus finas ropas. Él no llevaba abrigo y la asistía en mangas de camisa y una falda escocesa atada a las caderas. A Grace no le extrañaban los hombres vestidos con falda escocesa. Después de todo, la vestimenta de las Tierras Altas era la ropa preferida de Martin, no importa cuanto objetara Mamá.

El cabello de este hombre era marrón oscuro, casi negro, y en su cara tenía un denso vello. Llevaba sus cabellos largos de manera no a la moda, lo llevaba recogido en una coleta atada con una cinta de cuero, aunque un mechón se había soltado y le colgaba al lado de la cara.

Cuando se sentó en la silla al lado de la cama, ella pudo lograr ver sus ojos de color azul cobalto y muy penetrantes en sus ojos muy separados. Al reconocerle, Grace contuvo el aliento. Abrió los ojos un poco más. Ella nunca había visto a Lord Frasier Buchanan tan de cerca. Cierto, el hombre era más rudo que las montañas escocesas de las Highlands, rudo y basto. No era apuesto en comparación con un caballero sofisticado como el Príncipe Isidor. Buchanan era casi bruto. Fiero. Los rasgos de su cara le delataban como un hombre al cual no se le podía tomar a la ligera.

Ciertamente, siempre que Grace había estado en su presencia, había hecho todo lo posible por evitarle. Tenía una presencia de depredador que le hacía sentirse vulnerable, como si ella fuese una presa.

No es que él le hubiera dado un motivo por sospechar que hiciera algo deshonroso. Los sentimientos de ella siempre habían sido intuitivos. Él no solo era soltero, su posición social era bastante inferior al de ella, y como tal, prestarle atenciones siempre había sido peligroso.

Sin embargo, él era uno de los más grandes aliados de sus hermanos. Un canalla y un recluso. Grace siempre había guardado las distancias con este hombre porque…

¿Por qué?

¿Por qué no le gustaba la manera en que ella le hacía sentir? ¿La manera en que su mirada le caldeaba la piel? ¿La forma en que ella no se sentía muy en control de sí misma cuando el hombre estaba en la misma habitación que ella? La mirada de Buchanan se conectó con la de ella, creando un momento de intensidad incómoda. “Está despierta, milady,” dijo él, su voz suave, haciendo que ella sintiera un estremecimiento en los huesos.

Grace desplazó los dedos al lugar dolorido en su cabeza e hizo una mueca de dolor. “¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?”

“Está en Druimliart. Su carruaje… ah…”

El corazón de ella le martilleaba por dentro con el recuerdo del terror, los gritos y caer.

Había ocurrido un accidente. Aunque la nieve pronto había hecho intransitable el camino, el cochero había insistido en que siguieran adelante porque estaban casi en el lugar donde tendrían que dejar atrás al carruaje y seguir a caballo el resto del camino hasta el pabellón de caza. Pero al doblar un recodo pronunciado, el carruaje se había despeñado por la ladera, lanzando a Grace y su doncella como si fuesen muñecas de trapo en un tambor vacío. “El cochero perdió el control, “dijo ella en un hilo de voz.

“El carruaje perdió una rueda,” explicó Buchanan.

“¿Y los demás? ¿Adele Sweeny, mi doncella? ¿Rodney el lacayo? ¿Nuestro cochero?"

“Todos murieron. Pero un caballo sobrevivió. El quinto.” La nuez en la garganta de él se desplazó cuando tragó. “Mis hombres cortaron y quemaron el suelo helado para poder enterrarles.”

“¡Dios mío, no!” Grace se llevó las manos a la cara. Había sido promocionada recientemente a doncella, pero la chica había sido tan útil durante la primera Temporada de Grace, además de toda la excitación que había culminado en la boda. Las lágrimas le picaban los ojos, ¡Sweeny no podía haber muerto!

¿Todos muertos? ¿Por qué me libré yo? Soy la que se mancilló para el resto de sus días. ¡Si alguien tenía que haber perdido la vida, debería haber sido yo!

Buchanan estaba sentado en una silla vieja renqueante que chirriaba bajo su peso. “Oh, lo siento. Menos mal que mis hombres y yo estábamos cerca. Escuchamos el clamor nada más abatir a un ciervo, sino me temo que habría sucumbido al frío también.”

Sucumbir al frío no habría sido una muerte demasiado horrible. Podría haber sido mucho más deseable que pasar el resto de su vida de manera miserable… en el purgatorio. Pero Sweeny y Rodney habían estado con la familia desde sus infancias. Y, aunque Grace no conocía bien al cochero, su muerte ahora le pesaba a ella. Ella fue la que había insistido en viajar al pabellón de caza para toda la duración de la Temporada, porque era el único lugar que ella conocía donde estar completamente sola hasta que Martin recibiera una decisión sobre la anulación del Arzobispo de Canterbury.

Sin querer que el lord la viera llorar, Grace deslizó los dedos a sus ojos. “Tenía que haber dejado allí.”

“¿A usted? ¿La belleza de la Temporada?”, preguntó él, su voz llena de incredulidad. “Creí que se iba a casar con el Príncipe Isidor.”

“Me casé con él y luego…” Ella se mordió el labio mientras se secaba las lágrimas y miraba la expresión confusa de Buchanan. “Han pasado dos semanas, me sorprende que todo el reino no esté cotilleando acerca de la recepción de boda a estas alturas.”

La verdad era que Grace había estado viajando desde aquella noche fatídica. Cuando se detenían, ella consultaba los titulares, pero el único que vio describía toda la pomposidad de la boda. Bendita sea su familia por todos sus esfuerzos, Grace estaba cada vez más esperanzada de que ellos tenían algo que ver con la mitigación de rumores indeseables.

“Las noticias tardan mucho en llegar hasta las Highlands si es que llegan. Ah…” Él se frotó la nuca. “¿Iba camino a su luna de miel en el pabellón, quizás?”

“¿Yo?” Tosió. El último sitio en la tierra a donde ella consideraría tomarse unas vacaciones era el pabellón de caza medieval que todos los hombres de su familia adoraban. Pero Grace no. La única razón por la cual había estado de acuerdo con Marty para ir al pabellón era porque allí podría esconderse, el resto de sus días si hacía falta.

Buchanan alzó una ceja interrogante.

“No. Isidor y yo no estábamos de luna de miel en el pabellón.” Ella hizo una mueca con los labios y estrechó los ojos, la expresión ensayada de ella para advertir a la persona haciendo preguntas para que no siguiera. Si el lord no supiera que su matrimonio no consumado estaba a punto de ser anulado, así sea. Él se enteraría de la verdad pronto, y luego, como el resto de las personas en el reino, la vería como la fracasada total en que se había convertido.

Buchanan esperó, pero cuando ella no le contó más cosas, el lord se inclinó ante ella. “Muy bien, Princesa.  A menos que haya nada más que necesite, la dejaré dormir.”

Grace asintió con la cabeza, el movimiento haciéndole sentir dolor en cabeza. Quizás debería haberle dicho que el matrimonio había sido demorado… o que ella lo había cancelado. Pero mentir no valía. Aunque era hábil en guardarse la verdad, odiaba contar mentiras. Para evitar decirle que Martin estaba buscando una anulación no era mentir. Era sencillamente guardarse temas delicados para sí misma. Estaba siendo astuta. De manera apta. Después de todo, aunque Buchanan posiblemente le había salvado la vida, no tenía que conocer la razón por la visita de ella a las Highlands.

Cuando llegara la mañana, Grace haría que el lord la acompañara al pabellón  de caza, y luego dudó que le volvería a  ver durante meses. Posiblemente años. Quizás nunca.

***

No era extraño que el clan se viese secuestrados por la nieve en estas fechas del año, pero la tormenta de anoche había superado todo lo que Frasier había visto en toda su vida en las Highlands. La nieve era tan espesa que bloqueaba umbrales y subía hasta la mitad de la altura de los tejados de las casitas.

Druimliart consistía en doce pequeñas casitas situadas de manera aleatoria de manera parecida a una herradura. La mayoría de las casas daban a un “patio” que en el verano era un prado con hierba con un gran hogar para el fuego en el centro. Al otro lado estaba el salón donde, además de contener las cocinas comunales y la despensa, se usaba para reuniones el clan, cenas, y era donde Frasier dirigía los asuntos del clan.

Le había llevado a él y a sus hombres la mayor parte de la mañana retirar la nieve con palas del patio para permitir que los miembros del clan y sus parientes pudieran atender a sus tareas diarias. Mientras que los otros hombres se pusieron a hacer sus tareas, Frasier y Angus siguieron retirando nieve hasta los establos y en los talleres donde curtían cuero, tejían lana, trabajaban en la forja y tenían suficientes herramientas para trabajar la madera y así producir los muebles básicos y enseres. En esencia, Druimliart era un asentamiento de las Tierras Altas autosuficiente.

Frasier y sus hombres cuidaban de unas trescientas cabezas de ganado más o menos. Tenían un pequeño rebaño de ovejas para conseguir lana y carne. Y claro, tenían los animales suficientes de gallinas y vacas, lecheras. También criaban los mejores ponis de las Tierras Altas en toda Escocia que vendían en el pequeño pueblo de Crieff, muy lejos de los magistrados ingleses que pudieran hacer cumplir las viejas órdenes de exterminio de los miembros del Clan Buchanan. En un intento de aplastar el espíritu Highlander, el Acta de Prescripción de 1746 Inglés había proscrito tradiciones Highlander como llevar faldas escocesas de tartán, llevar banderines de clanes, portar armas, y tocar la gaita. Como defensores del Príncipe Carlos, el Clan Buchanan había sido proscrito por los ingleses. Los bastardos sentenciaron a muerte a algunos de ellos y transportaron a otros. Los pocos que quedaban seguían escondidos en las tierras en las que nadie quería trabajar, viviendo en esta cercana comunidad de manera muy parecida a cómo habían hecho sus antepasados hacía siglos.

Las tropas del Duque de Cumberland arrasaron el castillo ancestral de Frasier de la Isla de Clairinsh y robaron todo lo que había de valor. Habían cortado la cabeza de su abuelo en una demostración pública en la Torre de Londres.

Y ahora, esta comunidad frígida de las Tierras Altas era el único hogar que Frasier había conocido. Claro que como lord que era, ocupaba la casita más grande, aunque no era para nada grandiosa. Cuando se entraba por la única puerta, a la izquierda, quedaba el salón con una mesa, bancos y un hogar que también servía para cocinar. Directamente, enfrente, estaba una habitación que él usaba para guardar sus efectos personales y a la derecha había un dormitorio, actualmente ocupado por la Princesa Grace.

Mientras Frasier retiraba la nieve de la puerta del taller, su hermana, Fiona, se fue hacia él, agarrando una capa raída de pelo de animal por los hombros. “¡Esa mujer es imposible!” Fiona se había casado con Angus y era la sanadora del Clan Buchanan. Ella le había dado a Frasier la tintura tarde por la noche, pero no pudo atender a la princesa de madrugada porque Fiona tenía un niño pequeño.

“¿La Princesa Grace está despierta de nuevo?”, preguntó Frasier.

“Desgraciadamente, sí. Le preparé el desayuno con mis propias manos y ella tuvo la osadía de acusarme de tratarla como a una prisionera convicta… dándole pan rancio, huevos sin cocer bien, y servírselo en un pedazo de madera sin lavar además. Tú sabes igual que yo que nuestros platos de madera son de la mejor calidad.”

Un tic se movió en la mandíbula de Frasier. Él y Martin MacGalloway habían sido grandes aliados desde la infancia. Él había sido criado por el padre de Martin. La propiedad Dunscaby más cercana era el pabellón ducal que Frasier había visitado muchas veces, y aunque era un castillo medieval con pocas comodidades modernas, era colosal en comparación con Druimliart. Las comidas en el pabellón siempre se servían en platos de porcelana fina. Había habitaciones para los criados, una gran sala, una biblioteca y más de un salón. Y aunque Frasier no estaba seguro de exactamente cuántas habitaciones había en el segundo piso, estaba bastante seguro de que no había menos de siete.

Cuando le venía bien, Frasier también había sido un invitado de Martin en el Castillo de Stack, lo cual era posiblemente la fortaleza más opulenta de toda Escocia. Era sobrecogedor considerar su tamaño, aunque la fortaleza había sido originalmente construida para defender el territorio al noreste de la tierra firme de Escocia. Stack tenía quinientas veintiuna habitaciones y estaba rodeada por una muralla medieval lo suficientemente grande como para rodear a una pequeña ciudad. Había acres y acres de tierras. Los establos y edificios exteriores por sí solos contenían más metros cuadrados que toda Druimliart.

Tal era el esplendor al que estaba acostumbrada Su Alteza. Y esa clase de grandeza era tan extraña a la hermana de Frasier como el continente de África.

“Peor,” siguió diciendo Fiona. “La mujer incluso ha tenido la desfachatez de pedirme que vacíe su orinal. ¡Cielo santo, me ha tratado como si fuese su criada!”

“¿Le informaste que eres la sanadora del clan?”

“No llegué a poder decírselo.”

“¿Oh?”

“Después de que le dijera que se ocupara de su propio maldito orinal y lo echara en el privado, me despidió! ¡Yo soy la hermana del señor! No me importa que esa mujer sea la hija de un duque, ¿cómo se atreve a comportarse como una arpía?”

Lanzó una palada de nieve a la montañita de nieve que ya había. “Esto suena como  si hubiera habido un pequeño malentendido.”

“Oh, no sabes ni la mitad de las cosas. La señora de ringorrango exigió ver al ama de llaves de inmediato. Me da igual que sea de la realeza, nadie puede entrar en nuestra casa y comportarse como una tirana.”

Frasier se apoyó en el mango de su pala. “La Princesa Grace ha pasado por un trance terrible.” Aparte de que su carruaje se cayera desde un acantilado, cobrándose las vidas de todos, excepto la novia de Isidor, tenía que haber una razón por la cual una persona de la realeza lituana recién casada estuviera viajando a solas. ¿Dónde estaba el Príncipe Isidor? ¿Dónde estaba Dunscaby a todo eso? Cierto, el Parlamento estaba en sesión, pero la presencia no solicitada de Grace no tenía nada de sentido.

“No me importa lo que haya pasado. La mujer es repugnante,” dijo Fiona, dándose la media vuelta y haciendo que el dobladillo de su capa se abombara en el aire. La chica no era muy distinta a Grace, por lo menos en cuanto a sus temperamentos.

“Oh, lo más seguro es que no se da cuenta de donde está,” explicó Frasier. “Después de todo, nunca ha estado en Druimliart. Y dudo que se haya despertado ningún día sin ser atendida por una criada.”

“Bueno, yo tengo un crío que atender.” Fiona miró por encima de su hombro. “No tengo tiempo para perder en una mujer consentida que no puede vaciar su propio orinal.”

“No  te preocupes.” Frasier probó el pestillo del taller. Encontrando que estaba cerrado por el hielo, hizo fuerza y lo abrió. “Ella solo estará un día o dos. Lo único que nos hace falta es un poco de buen tiempo y la nieve se debería derretir lo suficiente para dejarme llevarla al pabellón de caza de su hermano. Hasta entonces, te agradeceré tu ayuda.” La verdad es que necesitaban un milagro. Todavía no eran mediados de febrero y la nieve no empezaría a derretirse hasta finales de marzo.

“¿Perdón?” Fiona señaló con el dedo bajo la mirada de su hermano, los ojos fieros. “No me acercaré a tu casita hasta que se marche la Reina de Saba. Además, según su manera de comportarse, dudo que haya una mujer Buchanan que la aguante.”

“Oh, dame una oportunidad para hablar con la chica. Como dije antes, estoy seguro de que seguramente solo ha habido un malentendido.”

Frasier regresó a su casita donde al abrir la puerta, encontró a la princesa cojeando de un lado de la casita, en su zona de almacén y deteniéndose en la entrada del dormitorio. Ella le miró y se llevó los puños a las caderas, pareciendo algo precaria y claramente sin divertirle nada. “¿Lord Buchanan, me ha colocado en las habitaciones de los criados?”

Él se quitó el gorro y se apartó el pelo revuelto. “Debería seguir en la cama, Princesa. Ha sufrido una caída bastante mala y se balancea como un árbol en una galerna.”

¿Por qué cojeaba? Él había mirado las piernas de ella por encima. Incluso para Frasier era inadecuado recorrer las piernas de una mujer con las manos, especialmente una mujer tan intocable como Grace MacGalloway. “¿Tiene alguna otra lesión aparte de la brecha en la cabeza?”

Estirando una mano hacia arriba, la princesa se tocó la herida e hizo una mueca de dolor, su expresión cambiando de irritada a incierta. “¿Es terriblemente fea?”

Él se inclinó hacia ella y examinó la costra que se había formado. “Está sanando ya,” dijo él desviando la mirada. Sería mejor esconder el espejo hasta que se difuminaran los cardenales, pero actualmente, con toda la nieve, no había dónde esconderlo. “Me he fijado en su cojera. ¿Tiene una rodilla dolida? ¿Tobillo, quizás?”

“Tobillo.”

“¿Puedo echar un pequeño vistazo?”

La barbilla delicada de ella se alzó. “Absolutamente no.”

“Por supuesto, qué poco sentido he tenido. Buscaré a la sanadora.”

“Perdóneme, señor, pero no ha contestado mi pregunta. ¿Por qué me ha llevado, usted de rango estimable, a los aposentos de los criados? ¿O es esto un granero?”

¿Granero? Claro que su casita no tenía ni remotamente las comodidades a los que estaba acostumbrada la Princesa Grace, pero era mejor que un maldito granero. “Oh, no entiende.”

“¿Qué, exactamente? Que he sido llevada de mi carruaje a una chabola?”

Dios mío, él amaba a una mujer con decisión. Incluso con el enorme moratón en su frente, que le alcanzaba por debajo de un ojo, ella era bellísima, ojos azul cristalinos, cabellos que brillaban como la miel, y un aire imperturbable como si supiera que todos los hombres habían nacido para venerarla. Incluso Martin tenía dificultades en negarle cosas a su hermana. Peor aún, su estado actual de enojo hacía que Grace fuese más seductora todavía.

¡Maldición!

Si ella no le hubiera insultado diciéndole eso, Frasier podría haber optado por pasar el día admirando su belleza. Pero se negó a permitirse ser encantado. Sí, sabía demasiado bien lo que Su-Maldita-Alteza esperaba.

El verano pasado, Frasier había asistido a la fiesta en casa del Duque de Dunscaby con la esperanza de encontrar una esposa, una mujer joven con una buena dote que le pudiera ayudar a ampliar Druimliart y convertir su chabola en una casa habitable. Pero en cuanto vio a Lady Grace, todas las otras chicas quedaron olvidadas. Cada vez que la hermana de Martin había entrado en cualquier habitación, había captado la atención de Frasier y se había quedado prendido de ella durante toda la duración de su estancia. No hace falta decir que no había encontrado a la heredera que había deseado. Quizás nunca lo haría.

Cuando él no le contestó de inmediato, ella echó los hombros hacia atrás y volvió a alzar la barbilla, tan regia como una reina. “No se confunda, estoy agradecida por su caballerosidad, milord, pero no puedo soportar estas habitaciones. Insisto en que me lleve al pabellón de mi hermano de inmediato.”

“Oh, debe saber que a mí me gustaría más que nada llevarla a su casa, pero me temo que eso es imposible.”

“¿De manera que se niega a ser un caballero y asistir a una mujer perdida, una dama, ni más ni menos, cuando ha sufrido un terrible percance?”

“Que sea yo un caballero o no tiene poco que ver,” dijo él, levemente menos caballeroso. “A menos que quiera caminar cinco millas entre dos metros de nieve. Sin embargo, dudo que lograse avanzar más de cincuenta pasos antes de sucumbir al frío intenso.”

“¿Dos metros?”, preguntó ella con incredulidad, pasando por delante de él y abriendo la puerta.

Solo necesitó dos segundos del reloj de la repisa antes de que Su Alteza cerrara la puerta de un portazo. Aunque no se dio la media vuelta. Se quedó mirando los maderos, lentamente frotándose los brazos, su espalda temblando como si fuese a echarse a llorar.

“Ojalá fuese un hombre adinerado como su hermano, pero mi suerte en la vida es muy diferente, mucho más ruda que cualquier cosa que pudiera imaginarse.”

Cuando ella finalmente le miró, la angustia tensando esos rasgos preciosos le hizo parecer más vieja que su edad. La mirada de Grace se cruzó con la de él solo un momento, luego miró más allá del hombro de Frasier, sus labios abriéndose como si hubiera reconocido algo. Se fue cojeando por delante de él y tocó el fino jubón negro que él tenía colgando de una clavija en la pared. “Usted llevó esto cuando visitó el Castillo de Stack el verano pasado.”

Santo Dios, que él supiera, Grace no le había mirado ni una vez durante toda la semana. “Sí, me lo hizo mi hermana. Fiona, la chica que le trajo su desayuno.”

Grace dejó caer la manga. “¿Ella es su hermana?”

Frasier asintió. “Y la sanadora del clan.”

“Oh, cielos.” La princesa se mordió el borde de la boca, con un aspecto preocupado y adorable. “Me enojé bastante con ella.”

Frasier la miró de la misma manera. “Por lo visto.”

Grace miró hacia el salón y luego al dormitorio. “He de entender que estos no son los aposentos de los criados,” dijo ella sin pizca de arrogancia.

“No tenemos criados.”

“¿Ninguno?”, preguntó ella, moviendo su linda cabeza como si no le creyese. “¿Cómo logran hacer las cosas?”

“Confíe en lo que le digo, la mayor parte de los habitantes logra sobrevivir sin amas de llaves, lacayos, mayordomos, criados y doncellas.”

“¿No tiene cocinera?”, preguntó ella, sonando demasiado inglesa para ser una chica nacida en Escocia.

“No exactamente. Los hombres y mujeres se reúnen en la sala para la cena casi todas las noches, la cual es preparada por las esposas que tienen talento con la cuchara de madera, pero no me referiría a ellos como criados. En Druimliart todos son iguales.”

“¿Todos? ¿No es usted un señor?”

“Por nacimiento lo soy. Yo soy la cabeza del clan, pero no considero que sea el amo de estas personas trabajadoras. Soy un igual con cada hombre y hago mi parte, solucionar quejas cuando haga falta.”

Ella casi sonrió, llevándose los dedos a sus labios con forma de arco de Cupido. “Cielos, su pequeño Druimliart parece realmente medieval.”

“Quizás porque lo es.” Él le tendió un codo. “Permítame ayudarla de vuelta a la cama, luego buscaré a Fiona para que le eche un vistazo a su tobillo.”

Capítulo Cuatro

“¿Princesa?”, llamó la mujer mientras abría la puerta. Era Fiona, la sanadora, la hermana del Lord, a quien Grace había insultado al exigirle de manera no muy amable que se llevara el orinal.

Normalmente, cuando le venía a visitar alguien, especialmente una persona a la que Grace le debiera una disculpa, les ofrecía té y galletas. Les servía un té de una tetera de porcelana personalmente. Les decía un cumplido sobre el vestido o cómo se había arreglado el pelo. ¿Pero cómo se le decía un cumplido a una mujer que llevaba un deshilachado chal de tartán atado a la cintura y cubriéndole la cabeza?

Además, a Grace ahora odiaba que la llamaran Princesa. Hace tan solo unas semanas ella apenas podía aguantar a que llegara el día en que alguien se refiriera a ella de esa manera, pero ahora el título se había teñido de fealdad, de vergüenza. Si por algún milagro divino pudiera conseguir una anulación, su matrimonio con Isidor sería nulo y vacío, y ella podría sentirse libre para recuperar su título de cortesía de Lady.

Excepto que Grace sentía muchas dudas, incluso aunque tuviera al Príncipe Regente y al Duque de Dunscaby peticionando de su parte. Ella se había casado en Inglaterra, donde las mujeres tenían pocos derechos legales si es que tenían alguno. Ella no sabía mucho acerca del procedimiento de anulación, excepto que conseguir uno era muy difícil sino imposible. Ella había escuchado rumores en el seminario de señoritas, además de las cotillas de alta sociedad, la no consumación no era suficiente para conseguir la anulación a menos que el marido o la esposa tuvieran una enfermedad que les impidiera realizar el acto matrimonial.

¿Quizás el hecho de que Isidor ahora vivía en Lituania sin su novia podría ser causa suficiente? Dios mío, rezo porque Martin encuentre algo irrefutable.

Incluso si Martin tenía éxito, ¿quién sabe cuánto tiempo tendría ella que esperar a que todo el desagradable proceso se acabara?

¿Cómo se le dice a un Arzobispo que se ha encontrado un príncipe en brazos de otro hombre? Ciertamente, no he escuchado rumores de un sodomita en conjunción con una anulación. ¿Sería suficiente la indecencia sexual de Isidor suficiente?

Además, de ninguna manera podría Grace buscar un divorcio. Daba igual que los divorcios fuesen carísimos. Las esposas no tenían derechos de ningún tipo. Las peticiones tenían que surgir del marido, y en ese caso el novio solo podía buscar el divorcio porque su mujer había cometido adulterio.

Cosa que ella no había hecho.

Si Isidor se atrevía a fabricar un relato sobre infidelidad contra Grace y registrar semejante petición en los juzgados ingleses, ella se vería escandalizada sin remedio. Se la proscribiría de la corte y se la condenaría al ostracismo de la buena sociedad. Se vería obligada al exilio, viviendo en algún sitio remoto, sin poder volver a asomar la cara en sociedad de nuevo. Incluso en Escocia sería proscrita por la elite social.

Cielo santo, me voy a volver loca de preocupación. Pase lo que pase, mi vida ha terminado.

“¿Princesa?” Llamó de nuevo Fiona.

Grace sacudió la cabeza saliendo de sus problemas y sacando las piernas por el lado de la cama. “Aquí.”

“Frasier me pidió que cuide de su tobillo.” Fiona entró en el dormitorio con la mandíbula encajada como si estuviera lista para decir lo mínimo. “¿Por qué no me dijo que le dolía y ahorrarme un viaje de vuelta?”

“¿Perdón?” Preguntó Grace antes de controlarse. Había decidido hacer todo lo posible por apreciar la bondad del Clan Buchanan, incluida la hermana de lengua afilada de Frasier.

La mujer arrugó la frente. “Tengo un niño pequeño en casa, sepa usted, y no tengo tiempo para estar yendo de aquí para allá cuidando de personas que no están gravemente enfermas.”

“Perdóneme. Tenía que haberlo dicho antes.” Grace respiró hondo para calmar su ira. “Si hubiera sabido que es la sanadora, con toda seguridad lo habría dicho. Pero no recuerdo que mencionara que es hábil en las artes curativas.”

Fiona descansó su cesto encima de la cama. “Uff.”

“¿Puedo pedirle un favor?”

“Oh, ¿ahora son favores lo que pide?”

“Una petición muy pequeña, ciertamente.” Cuando Fiona se cruzó los brazos con una mirada de desdén horrorizada, Grace no se sintió disuadida. “Todo lo que le pido es que se abstenga de referirse a mí como Princesa.”

“Entonces, ¿cómo he de dirigirme a usted, Srta. de ringorrango?”

Cielos, no era fácil acercarse a la mujer, pero Grace no iba a permanecer en Druimliart durante más de unos pocos días. En la escuela de señoritas se había vuelto bastante hábil, ignorando a personas que le molestaban, lo cual se había convertido en su manera de evitar ataques de ira (claramente poco atractivos y de manera nada aceptables a la vista del público). Sin embargo, pedirle a la hermana del lord que la llamara con cualquier título le parecía curiosamente pretencioso. “Grace es suficiente, gracias.”

“Uff,” repitió Fiona, señalando el ojo de Grace. “Oh, eso tiene peor aspecto que esta mañana.”

Ella se llevó los dedos a la raíz de su pelo. “¿Se refiere a la herida en mi sien?”

“No, estoy hablando de su ojo morado. Está negro como el cielo al atardecer.”

Mientras Grace se tocaba la piel sensible bajo sus pestañas inferiores, se bajó de la cama y se fue cojeando hasta el lavabo, su espejo moteado con manchas oscuras en los sitios donde la plata había desaparecido. A pesar del reflejo combado, su ojo izquierdo estaba morado y era repugnante.

“Oh, cielos, estoy tan fea como un cadáver. ¿Por qué no lo había mencionado antes?”

“Quizás porque no le pertenece estar aquí,” dijo Fiona escuetamente.

¿No me pertenece estar?

Esas cuatro palabras hicieron que Grace quisiera dar un grito. Hacía que cada músculo en su cuerpo se tensara. Hacía que cada respiración fuese corto y tenso.

A Grace le habían dicho eso muchas veces en el pasado. No era fácil ser la hermana de un duque escocés cuando se iba a una escuela de señoritas inglesa. Durante su primer año, las otras chicas la habían tratado como si fuese un felpudo. Pero Grace no iba a dejarse avasallar y dejar que esas esnobs la arrinconaran al rincón de los patitos feo. Decidió destacar en todo, lo cual le había granjeado una rival o dos. Pero también se había dedicado a buscar maneras en hacerse valiosa para sus compañeras de clase, y, por lo tanto, en su tercer y último año, se había ganado el favor de ellas y convertirse en una de las chicas de la elite, tanto en culminación de amigas como en logros académicos.

Fiona movió la cabeza hacia las faldas de Grace. “No tengo todo el día, déjeme ver las heridas.”

“Si debe hacerlo.” Grace regresó a la cama y tiró de su dobladillo lo suficiente para dejar ver la hinchazón.

“Cielos, eso es del tamaño de un nabo grande. ¿Por qué diablos ha estado caminando con ese pie?”

“Bueno, no he ido muy lejos…” Se cerró los labios para no decir más. Ya que estaban encerrados por la nieve, no había dónde ir afuera, y toda esta casita era más pequeña que su dormitorio en el Castillo de Stack.

“¿Entonces, me recomienda que lo deje descansar?”

“Déjeme mirar mejor primero.”

De manera algo despiadada, Fiona movió el pie de Grace para arriba y para abajo y de lado a lado, cada vez preguntándole si le dolía el movimiento. Le dolía claro, porque quien no sentiría dolor cuando una sádica le estuviera retorciendo el tobillo en ángulos poco naturales, pero se negó a gritar o jadear o mostrar cualquier tipo de debilidad.

Fiona soltó el pie de Grace  y se frotó las manos. “Creo que está muy amoratado, quizás es un esguince.”

“¿Entonces, estoy lo suficientemente bien para ir al privado?”, preguntó Grace, las comisuras de su boca alzándose un poquito.

“Sí.”

Desplegando las palmas de las manos, Grace miró de un lado al otro. “¿Que está dónde?”

“Saliendo por la puerta, gire a la izquierda y nuevamente a la izquierda.”

“Gracias.”

Fiona bajó la falda de Grace y luego agarró su cesta, resoplando. “Puede que no le guste estar aquí, pero al menos estará yéndose pronto.”

“Sí,” susurró… ¿yéndose a dónde? ¿A qué? No es que quisiera quedarse en Druimliart, pero en este momento su futuro era totalmente triste. “Perdón, pero, ¿puede decirme por qué las ropas de Lord Frasier y sus armas están en el… ah…?” ¿Cómo llamar la zona tosca de almacenaje? ¿Entrada? ¿Umbral? “¿Vestíbulo?”

Las cejas de Fiona se juntaron. “¿No sabe?”

“¿Qué exactamente?”

“Esta es la casa de Frasier. Mi hermano ha cedido su cama propia a Su Alteza para su comodidad, y supongo que no tiene ni pizca de gratitud para él.”

“Oh, no, Srta. Fiona, en eso se equivoca grandemente.” La mente de Grace se quedó atónita. ¿El lord mismo vivía en esta chabola? Frasier debería estar disfrutando de las comodidades de una mansión… debería tener por lo menos un mayordomo, una cocinera y una criada. Puede que no fuera rico, pero Martin consideraba a Buchanan como uno de sus aliados más grandes. Que el querido amigo de un duque viviera en condiciones tan primitivas era incomprensible. “Le estoy muy agradecida al Lord. Ha sido muy bondadoso conmigo.”

Dándose la media vuelta, Fiona hizo una mueca por encima del hombro. “Muy bondadoso,” dijo ella, afectando un horrible acento inglés. “Sí que sabe cómo ser encantadora cuando le hace falta.”

Grace resistió el deseo de agarrar la biblia que había encima de la mesa y lanzárselo a la mujer. A pesar de que le había pedido a Fiona no referirse a ella como princesa, seguía exigiendo un mínimo de respeto. Y, aparte de su primer año en el Seminario Northbourne para Señoritas, nadie le había hablado con semejante mala educación nunca. Por el amor de Dios, ella solo había confundido a la mujer con una criada. Dado que Fiona estaba vestida como una campesina, Grace debería ser perdonada por un paso en falso tan menor. Después de todo, la chica le había traído la comida como si fuese una criada… servida en un plato de madera, ni más ni menos, las salchichas pareciendo que habían sido cocinados en un fuego abierto y los huevos apenas cocinados.

Peor aún, el Lord había cedido su cama para la comodidad de Grade. ¿No tenían estas personas habitaciones para invitados? ¿Casas para invitados? Pero, por otro lado, a lo largo de los años, Grace se había enterado de algunas cosas sobre el Clan Buchanan. Habían sido agresivamente perseguidos después del año 1745. En ese tiempo, la mayoría de los familiares de Frasier habían huido al continente o a América, incluso Australia, todos menos el puñado de exiliados valientes que habían huido a este lugar remoto en las Tierras Altas. Y así es como Martin y Frasier se habían convertido en aliados, su amistad había empezado cuando eran niños. Sin embargo, ¿quién se molestaría en buscarles aquí arriba, donde la nieve era abominable, especialmente cuando habían pasado más de setenta años? Cielos, tocar la gaita y llevar tartanes de clan se habían restaurado antes de que Grace hubiera nacido siquiera.

Con nada qué hacer en esta maldita casita excepto leer la Biblia con la luz de una vela de sebo pestilente, Grace se colocó su capa y salió afuera, contenta de no ser vista por ninguna persona de la alta sociedad, especialmente dado su ojo feo.

El aire helado le picó las mejillas e hizo que sus ojos se anegaran. Se arrebujó en su capa mientras cruzó el hielo resbaladizo hasta un hogar de fuego. Situados en torno a este patio helado había una colección aleatoria de casuchas con tejados de paja, todos cubiertos con espesos mantos de nieve del tejado al suelo.

Al lado de la casita del Lord, había un edificio más grande donde una mujer con un cesto se apresuraba a entrar, con la mirada baja, agarrándose la capa a la altura de su garganta. ¿Era esa la sala a la que se había referido Buchanan? ¿El lugar donde el clan se reunía para la cena?

Grace resistió el impulso de asomar la cabeza para ver si había alguna comodidad. La sala más medieval en la colección de castillos de su familia era la del pabellón de caza, con sus paredes de piedra cubiertas por tapices. Tenía una mesa de roble sólida que tenía sitio para dieciocho comensales en sillas exquisitamente talladas del siglo XVI. En un extremo había una chimenea tan grande que una mujer de tamaño normal podía entrar sin golpearse la cabeza. Aunque, a juzgar por el estado de la casa del Lord, Grace no se hacía ilusiones de que la sala de Buchanan pudiera contener ni una pizca de esplendor. Lo más probable era que las vigas eran visibles y las mesas tendrían bancos que las mujeres tenían que sortear sin elegancia para poder sentarse.

Un hombre se apresuró cruzando el patio, su cabeza bajada contra el viento, rodeándose los brazos contra su abrigo.

Grace dio un paso hacia él. “Disculpe, señor. ¿Podría decirme donde puedo encontrar al Lord?”

El hombre se detuvo, mirándola como si ella hubiera volado desde Marte. “¿Ah, es a Frasier a quien busca?”

“Sí,” dijo ella, tirando de su capucha para tapar su ojo amoratado. “Me rescató de mi carruaje volteado y me gustaría hablar con él.”

“Todo el mundo sabe quién es usted, Princesa.” Dios santo, ¿iba a tener que soportar ese terrible título durante toda su estancia? El tipo señaló una pequeña colina y más allá se podía ver la parte superior del tejado donde se veía una pequeña humareda soplando de lado de la chimenea. “Frasier seguramente está en el taller.”

“Gracias. Ah, qué…”

El hombre ladeó su sombrero y empezó a alejarse. “Buen día, señorita… ah… milady… esto… su majestad.”

“Por favor llámeme solamente…” Él desapareció en la sala antes de que ella pudiera terminar de hablar. ¿Qué prefería ella que la llamasen? Le había dicho a Fiona que la llamara Grace y había esperado que si hacía eso le ayudaría a compensarla por confundir a la chica con una criada.

¿Quizás todo el mundo aquí debería llamarla Grace? Después de todo, en unos pocos días nunca volvería a ver a estas gentes. Y estaban a un mundo de la sociedad elegante. ¿A quién le importaría? La única persona que le vino a la mente era Mamá que estaba en Londres con Martin haciendo todo lo que podía por mantener en a salvo los vestigios de la reputación de Grace a base de contarle a la gente mentiras sobre cartas recibidas de Lituania y lo feliz que estaba la princesa recién  casada en su nueva casa.

Habiendo tomado la decisión, se fue dando tumbos al taller, las bisagras de la puerta chirriando cuando entró, encontrándose ante algo que nunca había visto antes. La habitación estaba atiborrada de cosas, pero ordenada. Sus ojos picaban con capas sobre capas de olores sobrecogedores. Había docenas de herramientas, todas colgadas ordenadamente de las paredes o colocadas en estantes como si fuese el sitio exacto donde les pertenecía estar. En un extremo colgaban pedazos de cuero, listos para ser convertidos en zapatos o alforjas. ¿Quizás había alguien con habilidad suficiente para fabricar una silla de montar? Había pieles de oveja, un telar y tela tejida. Mientras Grace parpadeaba para ajustarse a la luz, divisó a Frasier inclinado por encima de una mesa usando una piedra de lijar, tan absorto en su trabajo que no se había fijado en la llegada de ella.

Era un hombre grande.  Mucho más atractivo de lo que ella había pensado antes, posiblemente porque como mujer, siendo una mujer introducida en el mercado de los matrimonios, él no era un buen candidato. Durante su Temporada no se podía permitir buscar a un hombre apuesto como Frasier Buchanan. Cierto, que cuando las otras chicas se desmayaban por el Baronet de Sleat con sus rasgos tan apuestos, Grace ni siquiera le había dado a ese hombre la ocasión de firmar su tarjeta de bailes. Pero ahora, todo había cambiado.

“Buenas tardes, Buchanan. ¿En qué está trabajando?”, preguntó ella con verdadera curiosidad.

Él alzó la mirada, el taburete volcándose mientras se ponía en pie deprisa y alzó un huso. “La esposa de Blair, Moira ha dado a luz a una niña hace unos días. Le estoy haciendo una cuna.”

“¿Ahora? ¿Después de que naciera el bebé? ¿Por qué no antes?”

Frasier enderezó su taburete. “Porque es mala suerte,” dijo lijando de nuevo.

Grace miró sus manos, con pequeñas cicatrices blancas, como si peleara con frecuencia. Aunque las manos de él eran el doble de grande que las de ella, Frasier tenía los dedos largos de un artista. Sus uñas estaban limpias y cortadas. Lijó un poco y sopló el polvo, sus labios gruesos como besando mientras exhalaba una bocanada de aire. La boca de Grace hizo una mueca mientras le vino a la mente el acto de besar. ¿Los labios de Frasier serían suaves o duros y rudos como el hombre?

Isidor la había besado dos veces antes. Los besos del príncipe no fueron necesariamente agradables, su boca un poco floja, pero ella no se había casado con el hombre basándose en su manera de besar. Grace había recibido un número de besos durante su Temporada, todos haciéndola preguntarse por qué las otras chicas atribuían tanto significado al acto. Una de sus amigas afirmó haberse desmayado después de recibir un beso del Conde de Sandwich.

¿Desmayarse?

No creo.

Isidor le había metido la lengua en la boca, la experiencia carente de emoción, similar a ser examinada por un dentista. Quizás ahora sabía por qué. Su marido prefería ser cariñoso con Lord Alder. Sí, ella entendía que semejantes afectos entre hombres era ilegal, pero ciertamente, solo deseó que si Isidor prefería besar a Alder, que no le hubiera pedido matrimonio. En opinión de Grace, había sido engañada y mentida, lo cual le causaba más consternación que un hombre que amaba a otro hombre.

Antes de retirarse a un estado de autocompasión, Grace tomó uno de los husos y lo recorrió con los dedos, sin sentir rugosidad alguna. “Este trabajo es exquisito.”

“Es pasable, supongo.”

“¿Pasable? Es tan liso como la seda.”

“Quizás, pero no tengo las herramientas para hacer algunas de las piezas más detalladas, partes talladas, tales como filigranas y cosas a las cuales estoy seguro de que está acostumbrada.”

“No sé. Una buena hechura es más importante para mí.  No todo tiene que ser al estilo de Luis XIV.”

“Sorprendente reconocimiento viniendo de alguien como usted.”

“¿Cómo yo?”, ella pestañeó, sin intención de flirtear, pero incapaz de impedirlo. “Milord, parece como que me ha prejuzgado.”

“¿Le parece? Sí que recuerdo cierta Lady Grace deslumbrando a un príncipe en el verano pasado, siempre vestida en sus galas más finas, modales impecables, su belleza insuperable. Me imagino que una mujer como usted tiene gustos muy caros.”

Grace sí que tenía gustos caros, gracias a Mamá. Gracias a sus amistades también. ¿Y por qué no?

Colocó el huso donde lo había tomado y toqueteó la base de la cuna, haciéndola moverse. “Estoy segura de que apenas se fijó en mí en el Castillo de Stack. Recuerdo que le gustaba mucho la caza, ¿me equivoco?”

Los ojos de Buchanan se oscurecieron antes de que desviara la mirada a de nuevo a su quehacer. “Siempre disfruto cazando con sus hermanos.”

“Y ellos con usted.” Desplazándose a su lado, ella examinó las piezas acabadas de la cuna que él había alineado en su mesa ordenadamente. “¿Hizo usted la repisa de la chimenea en mi cuarto?”

Un poco de color apareció en su nuca. “Sí.”

“Es hermoso. Digo que el roble tallado fue la primera cosa que me llamó la atención.” Aparte de tus ojos

“Gracias,” dijo él aceptando el cumplido, aunque no parecía estar orgulloso. Giró el huso en las puntas de los dedos y lo miró. “Me sorprende verla en pie y andando tan pronto después de su prueba. ¿Fue áspera Fiona?”

Grace se enderezó más, su manera de hacerse distante, además de mantener a raya las lágrimas. Sí, las palabras de Fiona le habían herido profundamente, pero no estaba dispuesta a hacer que Buchanan supiera cuánto. “Su hermana ha sido eficiente. Bastante directa con sus opiniones, además.”

Él dejó de lijar y la miró. “Oh, ¿qué dijo?”

“Me dejó claro que yo no pertenezco aquí.” Grace soltó una respiración, el aire, condensando que mostraba el frío que hacía allí dentro. “Estoy de acuerdo con Fiona y he venido a preguntar si tiene por casualidad un juego de esquís de trineo para fijar a una carreta. Quiero irme a casa, quiero decir el pabellón de caza. Necesito darme un baño. Necesito mi ajuar, y especialmente, ¡necesito no estar durmiendo en su cama!”

Él se puso en pie, dejando sus herramientas a un lado. “Nunca he tenido mucha necesidad de esquís, milady. A menudo estamos bloqueados por la nieve en esta época del año y nos parece bien.”

“Bueno, a mí no me parece bien. Me gustaría rezar por mis criados, ah, acompañantes en sus tumbas y luego seguir mi camino.”

“Perdóneme,” dijo él colocándose su gorro y colocándose una pesada capa de lana encima de su falda escocesa. “Debería haberle ofrecido llevarla a sus tumbas antes. Sin embargo, por mucho que quiera regresar a su casa, a menos que tenga un poder directo con Nuestro Señor, me temo que está tan atrapada como nosotros.”

“Bueno, entonces he de insistir en que me busque otro lugar donde dormir. No estoy dispuesta a desplazar a un hombre fuera de su casa.”

El lord le ofreció un codo mientras los dos salían afuera. “Oh, no he sido desplazado fuera de mi casa.”

Ella se apoyó en él de manera pesada mientras las suelas lisas de piel de ella se escurrían en la nieve y el hielo. “No me diga que no ha dormido.”

“Mi descanso no es asunto suyo.”

“Bueno, lo estoy haciendo algo que me preocupa. Nadie puede pasar mucho rato sin una buena noche de descanso.”

“Me conmueve que esté tan preocupada por mi bienestar, milady.”

“No sea condescendiente conmigo.”

“¿Yo? Nunca me rebajaría a ser condescendiente con la Princesa Grace MacGalloway.”

Ella alzó la cabeza para mirarle, las comisuras de su boca tensas. “Creí que le había pedido que no me llamase Princesa.”

“Sí, pero no explicó por qué. Después de todo, ¿se casó con Isidor, verdad?”

“Wheesht” dijo Grace. Aunque era una mujer nacida en Escocia, rara vez usaba los modismos de su tierra natal. Sin embargo, ahora le pareció apropiado. La palabra le indicaba a él que se metiera en sus asuntos y sacase la nariz de los de ella.

Buchanan no dijo nada más mientras la guiaba a la parte trasera del asentamiento, que estaba en una cañada entre dos laderas muy empinadas y boscosas. Aunque una gran parte de Escocia había sido talada, no era infrecuente ver bosques en las Tierras Altas. Incluso el pabellón de caza ducal estaba escondido entre los árboles.

En un claro se detuvieron al lado de una zona de tierra quemada libre de nieve. Había tres montículos de tierra negra, del tamaño de un cuerpo, uno al lado de otro, cada uno con una cruz de madera hecha de ramas de árbol y atados con tiras de cuero.

La visión de la descarnada realidad de sus muertes le hizo doblegarse como si le hubieran dado un golpe en el plexo solar. Su nariz moqueaba y sus ojos se anegaron. Debió de haber sido más seria. Debió de insistirle a Brigham que diera la vuelta al carruaje y se fuesen de vuelta a la casa de huéspedes de Crianlarich.

“Tuvimos que quemar el suelo helado.” Susurró Frasier.

No importa que estuviera envuelta en una capa de armiño, su capucha muy baja en las cejas, el hielo surcaba sus venas.

“Sweeny… ah… Adele,” su voz, tembló mientras las lágrimas se abrieron paso en su armadura de hierro. “Fuiste un ángel. ¿Por qué te llevaron a ti y no a mí?”

Los hombros de ella se sacudían mientras metía la mano en la manga en busca de un pañuelo que ya no estaba allí. “Rodney, fuiste tan bondadoso y galante.”

Frasier le ofreció un pañuelo gastado pero limpio. “Milady.

“Y tú, Brigham. Te dije que nos parásemos en el albergue de Crieff, pero me aseguraste que habías llevado al duque en ese camino horrible y retorcido con socavones muchas veces y que yo no me preocupara.” Ella se dobló y sollozó. “Debí haberme preocupado. Nevaba y hacía viento y f… f… frío.”

Frasier le rodeó los hombros con su brazo fuerte y la arrimó a su costado. Grace no debería haberle permitido hacerlo, pero el calor de un alma caritativo era mucho más atractivo que la corrección. Llorando, se dio la vuelta y hundió la cara contra su hombro ancho. “¿Qué será de mí?”

Capítulo Cinco

“¿Qué será de mí?”

Frasier casi no podía creer lo que escuchaba. La mujer entre sus brazos era una joya, irresistible para cualquier hombre, hermosa, inteligente, refinada y tenía agallas que Fraser siempre había admirado que la hacían inquebrantable. La Temporada pasada ella había rechazado por lo menos diez peticiones de mano de pares del reino muy respetables, hombres poderosos. Su hermano le había contado que cualquiera de sus pretendientes habría sido una pareja excelente para ella, sin  embargo Lady Grace había demostrado ser astuta y paciente, con las miras puestas en el soltero más elegible de Europa.

Pero ahora sus palabras dejó helado a Frasier hasta la médula. Algo terrible había pasado sin duda. Sí, Lady Grace estaba realmente dolida por la pérdida de sus criados, pero no hacía falta ser un vidente para darse cuenta de que esa no era única calamidad desastrosa que había soportado. La estrechó contra su cuerpo, pasando la mano por la espalda de ella, calmándola mientras ella lloraba como si hubiera perdido a sus propios parientes en las profundidades de ese barranco.

Él presionó los labios contra la frente de ella, besándola una y otra vez, susurrando palabras de consuelo.

“Todo saldrá bien al final…”

“Sé cuanto  duele, mo leannan…”

“Está todo bien. Desahógate…”

“Siempre estaré aquí…”

“No llore, mo chridhe.”

“Es una mujer excelente, y pase lo que pase, siempre será el faro para guiar mi alma…”

Los labios de Frasier se fueron desde la sien de la joven a su mejilla, su oreja, por su mandíbula. Hasta que finalmente, con mucha suavidad, rozó los labios por la boca temblorosa de ella.

“No puede saber hasta dónde llega mi humillación,” dijo ella apartándole, aunque sin fuerza suficiente para obligarle a dar un paso hacia atrás.

“Ayúdame a comprender,” dijo él, tomando la hermosa mejilla de ella en la palma de su mano y besando el ojo morado de ella.

“No.” Se formó una arruga entre sus cejas mientras le apartaba con más fuerza esta vez. “¡Soy horrenda!”

¿Sentía ella que era desagradable a la vista debido a su ojo amoratado? ¿O es que su desprecio por sí misma era algo más profundo? Frasier adivinó que era esto último. A pesar de lo que ella creía, Grace no era ni por asomo horrenda.

Lady Grace se volvió hacia las tumbas y murmuró una letanía de oraciones, santiguándose repetidas veces. Frasier se sintió obligado a seguir cada gesto de ella, aunque vivir en las Tierras Altas le hacía asistir rara vez a la iglesia.

Cuando ella se quedó en silencio, los dos juntos se quedaron parados al lado de las tumbas mientras el tiempo parecía eternizarse en torno a ellos.

Quizás pasó una hora entera, o más. Lady Grace rompía a llorar y luchaba por controlarse. Cada vez, Frasier estiraba las manos para consolarla, pero retiraba las manos antes de que las puntas de sus dedos rozasen el suave armiño de su capa. Antes, él se había propasado. Lady Grace estaba casada. Ella era la hermana de su aliado más grande. La mujer era superior en rango a él de muchas maneras, no tenía derecho a arrodillarse y besar las botas de viaje de ella que eran poco prácticas.

Cuando parecía que ella había terminado de llorar, Grace respiró hondo. “Estoy arruinada,” dijo ella como si fuese una verdad palmaria.

En lugar de negar su afirmación como algo falso, sencillamente contestó igual que antes. “Por favor, ayúdeme a comprender.”

“Supongo que la noticia llegará finalmente a Druimliart.”

“Sí, siempre lo hace, tarde o temprano.”

Ella le miró de frente, sus ojos hinchados y rojos, el del moratón más que el otro. “Mi hermano se fía de usted tanto como a sus propios familiares. Aunque no tenga motivo para dudar de sus convicciones, he de pedirle su discreción.”

“Por supuesto.” Él desplegó las palmas  de las manos indicando el claro invernal que les rodeaba. “Si no se ha dado cuenta, yo seguramente soy quien mejor guarda los secretos en Escocia.”

Ella casi sonrió, aunque sus ojos bonitos se reflejaba la desesperación. “Martin está persiguiendo una anulación por mí y lo hace con las bendiciones del Príncipe Regente.”

Dios santo, lo que había pasado tenía que ser un escándalo mayúsculo para que el Duque de Dunscaby se viera obligado a tomar medidas tan drásticas, medidas que podrían incluso tener consecuencias como que Lady Grace fuese expulsada de la alta sociedad para el resto de su vida. “Oh, esta noticia es muy grave. Lo siento mucho.”

“Yo también lo siento.”

“¿Puedo preguntarle qué pasó?”

Las mejillas de ella se ruborizaron mientras ella inclinaba la cabeza. “No puedo hablar de ello.”

“Por supuesto. Ha debido pasar una calamidad para que se involucrara el Príncipe Regente.”

“Fue horrible. Tan insoportable, Martin desafió a Isidor en un duelo. Eso fue cuando mi marido mostró sus verdaderos colores y huyó a Lituania como un cobarde.” Los hombros de Lady Grace se sacudían mientras hundía la cara en el pañuelo de Frasier. “Y me descartó como si no fuese más que un guante viejo. Nunca me amó.”

Semejantes palabras no sorprendieron a Frasier en lo más mínimo. Las mujeres como Grace rara vez se casaban por amor. “¿Le declaró Isidor sus afectos?”

“Sí… una vez. El día en que me pidió mano.” Ella cerró los puños mientras un grito angustiado surgía de las profundidades de su alma. “¡Me mintió! Con sus acciones me obligó a huir de Londres. ¡Me obligó a exiliarme y dudo que nunca pueda presentar de nuevo en la ciudad!”

Cuando Frasier volvió a parpadear, Grace cayó entre sus brazos, renovadamente llorando con tristeza. Dios le libre, no pudo hacer otra cosa aparte de consolar a la mujer. Repitió sus palabras cariñosas, dándole besitos suaves, acariciando su espalda, encontrando nuevas frases de ánimo.

Claro que todo lo que hacía era solo para que ella se sintiera mejor. De ninguna manera sentía afecto por la hermana de su mejor aliado. Apenas se fijó en los  contornos del cuerpo femenino de ella, presionados contra él, envuelta en su capa gruesa de armiño. Fraser tampoco se sintió conmovido por el atractivo olor a lavanda, lo suficientemente delicado como para  hacer arrodillarse a un curtido Highlander.

Besó las lágrimas de ella, su salobridad difuminándose en su lengua. La mirada de Frasier bajó a su hermosa boca, esos labios delicados, recordándole preciosos capullos de rosa. Cuando Grace abrió esos ojos azules brillantes, ella le cautivó con una sola mirada, titubeante al principio, luego alzando su mentón. Los labios de los dos se unieron como si los dos hubiesen sido atraídos por una fuerza magnética, como si los dos fuesen incapaces de refrenarse. La boca de Grace era tan tersa y dulce, tan llena de curiosidad, ávidamente receptiva. Ella tenía sabor a miel y manzanas. Y, Dios mío, a mujer.

Esta chica no se merecía ser descartada por un príncipe pomposo que Frasier ya había considerado como rebosando engreimiento. Isidor nunca se había merecido los afectos de Lady Grace. Quizás toda la alta sociedad se imaginaba que ella estaba llena de tanto orgullo como su novio, pero Frasier sabía mejor. La había conocido cuando ella había estado trepando por los árboles con sus hermanos y jugando a Rey de la Roca con sus parientes en las orillas del lago Tulla. Toda su vida la había visto florecer desde que era una pequeña niña delicada hasta convertirse en la belleza que era ahora.

Sí, aunque Frasier nunca salió de Escocia, había estado en el castillo de Dunscaby en el noreste varias veces, donde había observado a Lady Grace, destacar en cada salón de baile y deslumbrar a todos los hombres que la habían visto. No la envidiaba por ser lo que todos esperaban de una chica de tan alta cuna, de cumplir los sueños más grandes de la Duquesa Viuda. Pero mientras las temporadas iban pasando, Frasier entendía más el carácter de la joven bajo toda la pomposidad necesaria para sobrevivir entre las élites de Londres. No la envidiaba, aunque había hecho todo lo posible por ignorarla.

Ahora la joven estaba vulnerable y sola. Sus sueños se habían estrellado. Y actualmente él aprovechando su momento de debilidad, la besaba…

¡Dios me bendiga! ¡He de parar!

Le llevó un hercúleo esfuerzo de autocontrol, terminar el beso y separarse de ella. Los dos estaban jadeando como si hubieran hecho una carrera a pie, los ojos de ella muy abiertos, el azul cristalino apenas perceptible debido al tamaño de sus pupilas.

“Perdóneme,” dijo él de manera brusca.

Ella se llevó los dedos a los labios mientras sus ojos se llenaban de mortificación. “Usted no tiene la culpa. No debí lanzarme a sus brazos.”

“Entonces no volveremos a hablar de ello.”

“No.” Ella dio un paso hacia atrás, agarrándose el cuello de su capa cerrada. “Desde luego que no debemos hacerlo.”

La campana para llamar a cenar repicó, gracias a Dios.

Frasier le ofreció un codo. “Permítame acompañarla a la sala. Es hora de que conozca al Clan Buchanan, milady.”

***

Grace se tapó su rostro dañado. “Por favor, estoy horrible. Preferiría conocer a sus familiares después de que mi ojo amoratado se ponga más normal.”

“Oh, incluso con su ojo amoratado, es usted mucho más hermosa que cualquier mujer que yo haya visto.”

¿Por qué, las palabras de él la calmaban en su melancolía tanto? Grace había recibido cumplidos mucho más elocuentes en los salones londinenses, pero este hombre tenía una manera de hacerle sentirse verdaderamente bella, incluso cuando estaba horrible. “Entonces creo que tiene que estar mal de la cabeza. Eso o sesgado.”

“No lo estoy.”

Ella cojeó mientras intentaba seguir las zancadas amplias de Frasier. “Perdóneme, pero su hermana es bella.”

“Quizás, pero no es usted.”

Grace atribuyó el calor que se difuminaba por su cuerpo al hecho de que el viento había amainado. Si ella fuese sincera para sí misma, podría haber reconocido que estaba desarrollando una leve infatuación con Buchanan debido a su galantería heroica, pero su cariño incipiente pasaría pronto. Después de todo, él vivía en una choza, no tenía criados y tenía tan poco que ver con todo lo que Grace amaba. “Bueno, eso es muy amable por su parte, señor. Sin embargo, sigo prefiriendo tomar la cena en la inviolabilidad de mi…su casita.”

Él se paró y se llevó los puños a las caderas, ciñéndose por encima de ella, sus cejas oscuras inclinadas hacia dentro con su mirada fija en ella. “¿Tiene intención de rechazar la hospitalidad Highlander del Clan Buchanan?”

Ahora él había lanzado el guante. No había posibilidad de que Grace rechazase la hospitalidad de un Highlander. Los meros habitantes de las Tierras Bajas sabían que sencillamente no se hacía eso, ni siquiera cuando no se encontraba en su mejor momento. Incluso sí necesitaba desesperadamente darse un baño. Ni aunque estuviera a punto de convertirse en el hazmerreír de la alta sociedad.

Grace cerró los labios. “Por supuesto que no.”

Mientras seguían andando hacia la sala, ella hizo todo lo posible por ocultar su cojera y aprovechó la ocasión para abordar el tema de sus alojamientos una vez más. “Prefiero mucho que me encontrase otro lugar donde dormir.”

“¿Por qué? ¿No es cómoda mi cama?”

El hombre podía ser desquiciante. Primero, había jugado la carta de la “Hospitalidad Highlander,” y ahora intentaba provocarla para que negara la comodidad de su colchón de plumas.

“La comodidad no tiene nada que ver con el hecho de que le he causado un inconveniente, señor. ¿Seguro que no hay otro lugar donde poder quedarme?”

Ella pensó para sus adentros. Hace un mes, a ella le habría dado igual causarle un inconveniente al Lord Buchanan. Pero algo había cambiado. Quizás era a causa del golpe que ella había sufrido en la cabeza. Quizás fue la humillación de encontrar a su marido recién casado en brazos de Lord Alder. Quizás era algo profundo en su ser que todavía no había subido a la superficie.

“Oh, casi todas las familias tienen pequeños. Ellos duermen en cajas debido a que las casas tenían solo una habitación, y los ronquidos pueden ser muy difíciles de tolerar. Podría compartir cama con la Viuda Alice, pero ella tiene ochenta años y sufre de flatulencias,” dijo él sonriendo, mientras la miraba por el rabillo del ojo. ¿El lord estaba bromeando con ella?

Por supuesto, que lo hacía. Grace tenía cinco hermanos y todos le gastaban bromas sin piedad en ocasiones. “Es usted horrible.”

Él resopló. “Solo estoy siendo sincero.”

“¿De verdad no hay otro lugar donde pueda quedarme?”

“Oh, ¿para qué preocuparse?”, preguntó él mientras empezaba a caer copos de nieve del tamaño de monedas de plata. “En una semana o dos la llevaré al pabellón de caza y se le olvidará todo lo relativo a su estancia en Druimliart.”

Grace dudaba mucho que olvidase ni un momento de su estancia aquí. Primero de todo, ella hoy había llorado entre los brazos fuertes del Highlander, no una vez sino dos. Y luego él la había besado… también dos veces, aunque el segundo beso no había sido para nada como los besos que recibió mientras la cortejaban. Ni un beso de antes le había afectado en cada fibra de su ser. Después de experimentar la manera en que había derretido, ¿podía ella llamar siquiera besos a esos breves encuentros?

El beso de Frasier no había sido breve en lo más mínimo. Se había tomado su tiempo como si estuviera explorando el paisaje de la boca de ella. Como si hubiera deseado besarla durante toda su vida, lo cual no podía ser claramente. Buchanan había visitado las propiedades de la familia de ella muchas veces y sus interacciones habían sido cordiales y sucintas. El hombre apenas la había mirado siquiera, por lo menos no, hasta que ella despertó en su cama.

Desde entonces, había sido bastante difícil no mirarle. Y él la miraba fijamente a ella. ¿Quién podía decir que un hombre tan rudo con rasgos tan atrevidos pudiera ser indescriptiblemente hermoso? Sí, él tenía razón. Ella se marcharía pronto y hasta entonces ella no tenía que pensar en cómo besaba, o sus ojos azules, intensos y seductores, o como un hombre con rasgos tan duros podía tener una boca tan apaciguadamente suave que podía hacerla someterse sin pensar.

El interludio había sido un error. Un momento de debilidad y los dos habían estado de acuerdo en no mencionarlo de nuevo, gracias a Dios.

“¿Está preparada?”, preguntó Frasier, apartando la nieve recién caída del pestillo de la puerta.

“¿Debería haberme preparado?” Claro que en su casa, ella se habría vestido para la cena. Sweeny le habría ayudado a elegir un vestido para cenar, luego habría recogido el cabello de Grace de manera experta. Pobre Sweeny. El corazón de ella se estremeció. Ella debió haber sido más bondadosa con su doncella. Debería haberle dado cumplidos por sus talentos con más frecuencia. Y ahora Grace nunca tendría una oportunidad de hacerlo. “¿Quizás debí haberme bañado?”, preguntó ella.

“No es necesario.”

“¿Sí que se baña en el invierno, verdad?” Dios, qué torpe por su parte haber hecho una pregunta tan personal. Nunca en toda su vida habría verbalizado semejante inquisición, aunque hubiera pensado eso y peor aún. Su mente tenía que estar alterada por el aire de la montaña…o los besos. “No me refería a usted personalmente, sino que me refería a la población en general.”

Cielo santo, la sonrisa del hombre era tan diabólica como para derretir la nieve en el suelo. “Sí, bañarse no está prohibido en el invierno, aunque hace un poquito d de frío.”

La verdad es que ella había esperado que él le dijese dónde encontrar un baño o una bañera de cobre. En lugar de eso, él abrió la puerta y no le dio más explicaciones. ¿Cómo se bañaba alguien cuando no había lacayos para traer cubos de agua? ¿Sin criada para infusionar su baño con sales de olor dulce y aceites?

Supongo que una palangana tendrá que ser suficiente.

Tan verdaderamente bárbaro.

Tal como se había imaginado Grace, la sala carecía de adornos. Había una chimenea amplia a un lado dentro en donde colgaban una serie de ollas de cocina de hierro forjado. “¿No tenéis hornilla?”, preguntó ella.

“¿Le gustaría subir una por la montaña?”, preguntó él con cierto sarcasmo. “Yo supongo que podría ser útil.”

¿Por qué no podía mantener la boca cerrada? Claro que no tenían hornilla. Esas hornillas de hierro forjado tenían que pesar más que una calesa.

Todos se quedaron en silencio mientras Frasier la guiaba hacia dentro y luego la  señaló con la palma alzada. “Ella es Lady Grace, la hermana del Duque de Dunscaby. Es nuestra invitada hasta que el sendero al lado del lago Tulla se libere lo suficiente como para permitir que un caballo pueda pasar por sus orillas.” Miró a Fiona y subió las cejas. “Todos debemos hacerla sentirse bienvenida; quien no lo haga tendrá que vérselas conmigo.”

La hermana de él se retiró un mechón de cabello castaño de la cara y miró al hombre a su lado, murmurando algo imperceptible.

Grace hizo una reverencia y sonrió de manera afable. “Gracias por su bondad. Estoy verdaderamente agradecida por ser el recipiente de su generosa hospitalidad.”

Mientras se enderezaba, la palma de la mano de Frasier le presionaba la espalda, instándola a avanzar. Había cuatro mesas colocadas en un cuadrilátero, y, como se había imaginado, todos se sentaban hombro con hombro en largos bancos. Además, había por lo menos media docena de niños que correteaban de aquí para allá. Por arriba, las vigas hechas de troncos enteros, estaban desnudas y una araña de hierro enorme colgaba de la viga central, con un aspecto tan medieval como cualquier cosa que Grace hubiera visto alguna vez.

Frasier la guio hacia el banco que daba de espaldas al  fuego, donde había espacio lo suficientemente ancho para él, claramente no para los dos.

Por lo menos eso es lo que Grace creía. Se levantó las faldas solo lo necesario para pasar por encima mientras Buchanan la seguía. Una vez que se acomodaron, el costado izquierdo de ella estaba presionado contra el lado de él. El hombre mayor a su derecha también le rozaba los hombros. Él le brindó una sonrisa con los dientes torcidos. “Buenas noches, milady. Yo soy Ramsey.”

“Encantada de conocerle,” dijo ella, intentando arrimarse más a Frasier pero sin poder hacerlo. Si lo intentaba más, acabaría en su regazo.

¡Escandaloso!

“Pensé que usted era una princesa,” dijo Ramsey.

“Prefiero que me llamen Lady Grace, gracias,” contestó ella de manera avinagrada para hacer que cambiara de tema y disuadir que el hombre le hiciera más preguntas.

Un niño pequeño tiró de la manga de Grace. “Arriba.” Si ella había pensado que había para que su cuerpo menudo encajase en el banco apretado, se equivocaba mucho.

“Vaya, hola, querido,” dijo Grace antes de mirar a Frasier. “¿Siempre permiten a los niños que cenen  con los adultos?”

“Sí. Es natural que el clan esté junto. Las reglas de su clase nunca me han parecido tener sentido.” Con mucho alboroto, Frasier se giró para darle un besito al niño en la mejilla. “Ahora, vete con tu madre, Cadha.”

“¿Un poco de hidromiel? Preguntó Ramsey, alzando una frasca.

Grace asintió con la cabeza. “Muchas gracias.” ¿Hidromiel? Ahora sabía que había retrocedido en el tiempo. Aunque había jarras de cerveza encima de la mesa, ella no podía recordar haber sido ofrecida un vaso de hidromiel durante una cena. Ella bebió un sorbito esperando que la bebida fuese dulce, pero era especiada y algo seca.

“¿Le pasa algo?”, preguntó Frasier, usando un tenedor para colocar una loncha de carne en su plato.

Sin poder separarse, Grace no tuvo más opción que la de aflojar sus músculos tensos y dejar que su pierna se aflojara. La sensación le hizo sentir mariposas en las entrañas, algo que ella tenía que intentar apagar. “No. Es que nunca he disfrutado de hidromiel con la cena.”

“Es excelente con cordero asado,” dijo Ramsey, pasándole un plato de mermelada de menta.

“Veo que es bastante conocedor,” dijo Grace pasándole la mermelada a Frasier y luego bebiendo otro sorbo de su jarra y decidiendo que le gustaba el hidromiel.

“Supongo que debería serlo.” Él respiró hondo y luego se golpeó el pecho con la mano con un aire de importancia. “Soy el bastardo que lo ha elaborado.”

“¿Es usted el cervecero del clan?”, preguntó Grace, ignorando el habla vulgar del hombre. Se sirvió un par de patatas en el plato de un cuenco central y luego se sirvió un poco de salsa. “Estoy impresionada.”

“¿Cómo se siente después de su percance?”, preguntó una mujer. “¿Mejorando, espero?”

“Su ojo parece muy doloroso,” dijo otra mujer con una cara bondadosa y que ahora tenía a Cadha en el regazo.

“Discúlpenme por favor.” Grace miró su plato, las mejillas ardiendo. “Me temo que el moratón es bastante feo.”

“Todos hemos tenido nuestros golpes y arañazos, ciertamente,” dijo Ramsey.

“Sí, pero todos hemos logrado hacer nuestras cosas a pesar de ello,” dijo Fiona, con cierto tono duro. Tardaría cierto tiempo obviamente, en ganarse el favor de la hermana del Lord. “Yo estaba en pie y andando dos días después de que Magnus naciera.”

Grace removió un bocado de su cordero en la salsa. Cómo una mujer del rango  de Fiona fuese capaz de dar a luz y que dos días más tarde se esperara de ella lavar y cocinar, además de atender a los enfermos, era algo que no podía imaginarse siquiera.

Sin sorprender a nadie, Fiona empezó una conversación sobre las tareas que todos, incluidos los niños, que se esperaba que todos hicieran cada día. De la manera en que las cosas que iban diciendo unos y otros en la mesa, Grace supo que los individuos se especializaban en cosas como hilar, tejer o cazar. Luego había tareas más mundanas que hacían todos, como cocinar y lavar. La ropa se lavaba cada sábado y, una vez al mes, unos cuantos se reunían para fabricar velas de sebo, algo que tenían intención de hacer mañana.

Fiona miró a Grace. “Dijo que no puede soportar el olor a sebo,  milady.” Se dirigió a ella con un tono sarcástico.

Grace se imaginó a si misma, deslizándose bajo la mesa y escondiéndose allí durante el resto de su estancia. Se había quejado del olor de la vela antes de haber entendido completamente lo pobres que eran estas gentes. Sin embargo, se enfrentaría a la mala educación de Fiona como debía hacerlo una dama. “Me disculpo. Nunca he tenido el privilegio de haber inhalado el olor de grasa de animal quemado en mis viajes antes de llegar aquí.” Grace bebió otro sorbo de hidromiel de su jarra que había sido rellenada por Ramsey más de una vez. Miró al hombre. “Ya que tiene acceso a la miel para su hidromiel, ¿no tienen también cera de abeja?”

“Sí, pero las velas de cera solo se usan esta sala para la araña para que no acabemos con manchas de grasa en el suelo.”

“Y en nuestras cabezas,” dijo uno de los niños.

Grace alzó la mirada, contenta de no tener grasa pestilente de animal en su plato de madera. “Entiendo. Muy prudente.”

El postre fue un plato sencillo de compota de manzanas con especias, pero la verdad era que Grace se sintió sorprendida cuando sirvieron más de un plato.

“¿Cuáles son sus habilidades,” preguntó una mujer que Grace se había enterado que se llamaba Senoiad, encargada de la preparación de la comida.

“¿Mías?” La cara de Grace se ruborizó como si de repente se sintiera avergonzada de sus muchos logros. Ciertamente, no era adepta en cocinar o tejer o hilar lana. “Me temo que no soy tan hábil como usted.”

“Yo estaría en desacuerdo con eso,” dijo Frasier. “Usted tiene educación y  recuerdo que canta bastante bien. Y, ¿no habla francés?”

“Todas las damas deben ser musicales, y en la escuela para señoritas los idiomas se me dieron bastante bien.” Grace probó un bocado del postre de manzana. “Me gusta el bordado bastante.”

“¿Qué ha hecho con toda esa educación?”, preguntó Fiona.

“Me temo que nada todavía,” dijo ella, su estómago empezando a revolverse

Desde el día en que nació, Grace había sido destinada a convertirse en la esposa de un noble. ¿Cómo podía contarles a estas gentes que ella había pasado años aprendiendo a ser la señora de una gran casa? Claro que había estudiado idiomas y números, pero más importante era que ella había aprendido a ser anfitriona de fiestas y gestionar criados. Planear menús con numerosos platos. Ser grácil y ligera de pies. Hablar y comportarse con modales impecables. Como decía la maestra de Northbourne a menudo: a usar el sentido y el juicio que otorgue a los miembros de la alta sociedad una innegable superioridad a todo el resto de la creación.

A ella no le pasó desapercibido cuando un puñado de mujeres despejó la mesa con la ayuda de unos cuantos niños más grandes.

Cuando todos se pusieron en pie y empezaron a mover las mesas y los bancos contra las paredes, Frasier le ofreció la mano. “Es sábado. Normalmente, bailamos la noche antes del domingo.”

Grace le permitió ayudarla a pasar por encima del banco. “No me había dado cuenta de que son tan religiosos. ¿Visita un pastor Druimliart?”

“No. Bailar fue algo que empezó mi madre. La biblia en mi casa era de ella también.”

Les llevó minutos empujar las mesas y los bancos contra las paredes, mientras que Blair producía un tambor y la Viuda Alice tomó un violín bajo la barbilla. Algunos de los niños más pequeños corrían por la sala jugando a perseguirse, mientras que muchos de los adultos y los niños más mayores se dispusieron a bailar bailes tradicionales.

Grace se alegró de quedarse sentada contra la pared (por primera vez en su vida) y disfrutar de las festividades. Más de un hombre del clan la invitó a bailar pero ella les declinó, disculpándose por temor a volver a dañarse el tobillo.

Todos en la sala empezaron a vitorear cuando Frasier y Angus aparecieron. Uno al lado del otro marcharon hacia delante, cada uno portando dos espadas con las hojas alzadas. Se inclinaron y colocaron sus armas en forma de cruz en el suelo.

El ritmo del tambor se aceleró mientras los hombres bailaron, sus faldas escocesas moviéndose con cada brinco, y alzándose lo justo para que Grace viese los muslos musculosos de Frasier.

Desde luego, ella le había considerado físicamente poderoso, pero ahora, en comparación con el hombre que bailaba a su lado, Frasier no era menos que imponente, magnífico, dominante.

Incluso su mirada depredadora le llamaba la atención, le robaba el aliento. Sin poder desviar la mirada, Grace admiró como los Highlanders se embarcaban en una competición de voluntades, la corriente entre ellos siendo casi palpable. La manera experta en la que colocaba los pies dejaba ver el físico de un hombre en su mejor momento, poderoso y hábil. Con cada salto, Frasier se volvía más fuerte, su sonrisa más ancha, mientras que la luz de las velas parpadeaba desde arriba, volviendo la piel de él deliciosamente dorada.

Las palabras de él sonaban de manera constante en su mente. “No importa lo que pase, usted siempre es un faro para mi alma.” De todos los cumplidos que él había dicho allí arriba en la colina, este le llegó más hondo. Este cumplido era el que ella quería meter en un medallón y atesorar el resto de sus días.

La música se detuvo y la conexión entre sus miradas se quebró cuando Frasier se inclinó. Grace desvió la mirada rápidamente, captando la mirada de desprecio de Fiona. La hermana del hombre tenía derecho a sentirse molesta, seguramente juzgándola. Grace seguía siendo una mujer casada. No podía fijarse en Buchanan ahora de lo que había podido hacer antes de haber aceptado la petición de mano de Isidor.

A ella no le pertenecía estar aquí. Eso se había dejado claro.

Grace agarró su capa y se fue.

Capítulo Seis

Frasier removió la olla de gachas, luego colgó una tetera llena de agua por encima del fuego. Las salchichas chisporroteaban en una parrilla redonda también suspendida de un gancho dentro de la chimenea de piedra. El sonido de faldas rozándose vino del dormitorio, una indicación clara de que Lady Grace estaba despierta.

Anoche, después de que ella se marchara de la sala de manera abrupta, él se había debatido en donde dormir esa noche. Pero dado el frío que hacía, no había muchas opciones y aunque él confiaba en sus hombres, la idea de dejar a Grace a solas no le pareció bien. La primera noche después de traerla a Druimliart, él se había dormido en una silla al lado de la cama de ella. Anoche, si no hubiera dormido, no habría podido funcionar hoy. De manera que eligió quedarse en la sala y disfrutar de unos tragos con Ramsey, esperando lo suficiente para que la dama se quedara dormida antes de irse a su casita y estirado un jergón cerca de la chimenea del salón.

La puerta del dormitorio se abrió, pero para cuando Frasier se giró para desearle buenos días, Grace se había salido. Removió una última vez las gachas antes de seguir a la chica. Ella iba un paso por delante de él de nuevo cuando la puerta se abrió, trayendo un revuelo de nieve helada.

“Oh, cielos. ¿Está aquí?”, dijo ella, el orinal en la mano, su cardenal ahora un poco amarillo en torno al ojo. “No puedo creer lo mucho que ha nevado anoche. Si esto sigue igual, me temo que seré una imposición para usted para siempre.”

Él estiró una mano para alcanzar el orinal, pero ella lo desplazó fuera de su alcance. “Debí haber vaciado eso para usted.”

“Para nada.” Ella volvió a entrar en el dormitorio, su cojera no tan pronunciada como había sido el día antes. “Dónde fueres haz lo que vieres.”

Frasier se apoyó en el quicio de la puerta. “Pero usted es mi invitada. No puedo esperar a que se sirva a sí misma.”

Ella dejó el orinal bajo el lavamanos y se lavó las manos en la jofaina. “Después de escuchar todas las tareas que hace cada uno de los miembros de su clan, me temo que me siento un poco una rezagada. Y ciertamente no deseo ser una carga. Quizás sea bueno para el carácter, aprender algunas de las habilidades necesarias para las…”

“¿Clases bajas?”, aventuró a decir él.

Ella se secó las manos usando la tela que colgaba al lado de la jofaina. “Sus palabras, no las mías.”

“Quizás se olvida de que yo he estado en el Castillo de Stack además del pabellón de caza.” Las salchichas chisporroteaban y él dio un paso hacia el sonido atractivo. “Sé las comodidades a las que usted está acostumbrada.”

Grace le siguió al salón. Miró por encima del hombro de él, observando cada movimiento que él hacía mientras usaba un tenedor para mover las salchichas a un plato.

“Cielos, ¿cómo aprendió a cocinar? Especialmente con estos utensilios primitivos.”

Él tomó un contenedor de hojas de té de encima de la repisa y luego añadió tres cucharadas a la tetera ahora que el agua hervía. “Sepa usted que su hermano y yo hemos cocinado en un fuego muchas veces cuando hemos estado de cacería en las montañas.”

“¿Marty? No ha usado una cuchara para remover gachas en toda su vida, menos aún cocinar una salchicha.”

“Solo quiere que crea que no sabe cocinar. Duque o no, logra sobrevivir en las tierras silvestres.”

“Voy a tener que bromear con él sobre eso en la primera oportunidad que tenga.” Ella siguió mirándole con atención mientras Frasier usaba una tela doblada para retirar la tetera caliente del fuego. “¿Es así como prepara el té?”

“Sí. Es solo agua caliente y unas pocas cucharadas de hojas.”

Grace chasqueó la lengua. “¿Quién lo iba a adivinar? A tenor de cómo se alborotan las criadas, cabría pensar que hace falta un cervecero maestro para producir una gota sabrosa.”

“Supongo que un buen té depende de las hojas. Estas las compré en Inverness cuando pasé por ahí. El té es bastante caro, sabe.”

“¿Lo es?” Grace hizo una mueca con la boca como si no le creyera verdaderamente. Las damas como ella bebían bastante té y él se imaginó que pocas sabrían cuánto costaba. “¿Pero se lo puede permitir?”, preguntó ella.

“Hay algunas comodidades de las que no quiero prescindir,” dijo él, descansando la tetera encima de una esterilla para no quemar la mesa.

“Me alegro de ello. Un hombre como usted debería disfrutar de una gran cantidad de los lujos que ofrece la vida, y me atrevo a decir que el té es trivial cuando se compara con los vicios del hombre.” Ella dio una vuelta por la habitación, deteniéndose en el jergón de Frasier. “Alguien ha dormido aquí.”

Él sirvió las gachas con una cuchara en cuencos de madera. “Sí.”

“¿Usted?”, preguntó ella atónita.

“Hace un poco más de calor aquí dentro que afuera en los establos.”

“No se atrevería a dormir en los establos con este frío. Sería un cadáver congelado al día siguiente.”

Él le pasó el plato con las salchichas y se llevó los cuencos a la mesa. “¿Preferiría que yo durmiera con Fiona y los suyos?”

“Quizás ellos le darían su cama supletoria,” dijo ella mirando el plato y mordiéndose el labio y luego colocándolo en el centro de la mesa.

Frasier sonrió, hoy ya la princesa no solo se había ocupado de su orinal, sino que había servido comida con sus propias manos. “Poco probable.”

“Que duerma aquí es algo descarado… escandaloso.”

“No exactamente. Usted está en el dormitorio y yo estoy aquí fuera en un jergón.” Señaló el banco, animándola a sentarse. “Y estamos completamente aislados de la sociedad.”

Ella fue a alcanzar la tetera, pero cuando tuvo dificultades en alzar el hierro forjado pesado, Frasier se lo tomó de las manos. Lady Grace puede que estuviera acostumbrada a servir el té, pero lo hacía con una tetera de plata o de porcelana, no con una tetera llena de hollín de hierro forjado suspendida encima de un fuego. “Pero la gente hablará. Siempre habla.”

“Ya que se debe estar refiriendo al Clan Buchanan, nosotros no cotilleamos. Incluso si mi gente tuviera dónde ir a propagar rumores, tendrían que responder ante mí.”

Grace resopló. “Si cualquiera de mis hermanos descubriera que usted duerme con tan solo una puerta entre nosotros, le desafiarían a un duelo. Y yo…”

Frasier se sentó enfrente de ella, tomando su cuchara. “¿Usted…?”

La mirada de ella se desplazó de sus ojos a su boca. “¡No lo podría soportar!”

Incapaz de impedirlo, él se rozó el labio inferior con los dientes. ¿Pensaba ella en sus besos? Solo Dios sabía que él no había podido expulsarlos de su pensamiento. “Dudo mucho que se llegara a eso.”

“¿Oh?” Ella tomó su taza y bebió un sorbo de té, humedeciendo sus labios y haciéndolos casi demasiado tentadores de no besar. “Por favor, explíquese.”

Frasier gruñó y probó una salchicha. No tenía que volver a besarla. No era ningún canalla, pero se había aprovechado de la chica en un momento de debilidad y no lo volvería a hacer. “Primero de todo, su hermano y yo somos aliados estrechos. El Duque de Dunscaby sabe que yo nunca le contrariaría.”

“Quizás Martin escucharía lo que tuviera que decir antes de dispararle.” Ella soltó una risita, un destello travieso en sus ojos azules. “Pero ha dicho ‘primero de todo’ ¿Qué otra cosa le redimiría?”

“Varias cosas realmente. Supongo que su príncipe nunca la sacaría de un carruaje destrozado en medio de una tormenta de nieve.”

“No.”

“Bueno, eso tiene que ser algo que cuente.” Él sorbió su té. “Además, usted está casada ahora, lo cual cambia mucho las cosas.”

“Yo creo que no.” Ella pinchó una salchicha con delicadeza y la colocó en el plato al lado de sus gachas. “A menos que crea que depende de mi marido defender mi virtud.”

“No. Me dijo que el matrimonio va a ser anulado.”

“Las palabras clave son va a ser. La transacción no se ha ejecutado o si lo ha sido yo no he recibido noticias de ello. Hasta que las reciba, si es que las recibo, sigo casada.”

Murmurando, Frasier se metió un poco de gachas en la boca. Ella era la esposa de otro hombre, incluso aunque esa persona la hubiera abandonado. Ella tenía razón en tener cuidado. “Entonces, le doy mi palabra de que no la importunaré…” Él se lo pensó dos veces antes de decir nada más.

Ella volvió a mirar sus labios, un rubor difuminándose en su rostro hermoso. “¿Tiene una condición para su comportamiento honorable, amable y educado?”

“No exactamente.” Sus pensamientos en este momento no eran completamente honorables ni terriblemente amables. Si tan solo pudiera estrecharla entre los brazos y besarla de nuevo, demostrarle como era tener un hombre que la venerase verdaderamente. Pero más que eso, con cada fibra de su cuerpo, él quería ser su protector. Que ella hubiera sido alterada y humillada por un hombre que había prometido amarla, le infundía ira. “No hace falta ser vidente para saber que Isidor le ha hecho un profundo daño y por eso debería ser desollado. Yo obtendría una gran satisfacción en ser el hombre que hiciera que ese canalla pagase.”

Ella probó un delicado bocado de gachas, luego descansó pensativamente su cuchara al lado de su cuenco. Cuando Grace le miró, sus ojos estaban llenos de lágrimas a punto de caer, sus labios cerrados en una sonrisa tensa y bien controlada. “Sí que creo que es la cosa más caballerosa que me haya dicho un hombre jamás, milord.”

***

Al cabo de tres días, Druimliart seguía aislado por la nieve y Grace estaba a punto de perder la cabeza a causa de un aburrimiento total. Actualmente, no tenía bordados, música, amigos que ver y ninguna obra de caridad que la necesitara como benefactora. El ocio hizo que su mente se desbocase, fijándose en el horror de descubrir a Isidor con Lord Alder, o sumergiéndose en las profundidades de la culpa y melancolía ante la pérdida de sus criados.

Ella se culpaba a sí misma, claro, aunque la decisión de esconderse había sido unánime. Después de que Martin y sus hermanos regresaran de Putney Heath, Mamá y el duque la llevaron a la biblioteca donde hablaron de la precariedad de su situación. Allí se decidió que Grace se llevaría sus baúles y esperar una respuesta del Arzobispo de Canterbury mientras permanecía oculta en el pabellón de caza. Para impedir ninguna oportunidad de escándalo, ella había partido de Londres esa misma noche.

Y ahora ella no estaba en el pabellón, sino esperando en una casita con nieve hasta el tejado inclinado. Desayunaba con Frasier por las mañanas antes de que él desapareciera para hacer lo que hicieran los lores en medio del invierno, dejándola sola en la casita fría. Nadie había venido a verla, aunque ella sí iba a la sala para las cenas a pesar lo fuera de lugar que se sentía. Por supuesto, eligió no sentarse al lado de Frasier para que todos no pensaran que ella era una mujer fácil. Las últimas dos noches se había sentado al lado de la Viuda Alice, que no solo sufría de un exceso de flatulencias, era muy sorda, lo que hacía que las comidas fuesen bastante tediosas. Pero al menos la viuda no prejuzgaba a Grace considerándola una persona rezagada. De hecho, la mujer apenas hablaba.

Ya que la novedad de la presencia de Grace se había pasado, en las comidas a ella mayormente la ignoraban y rara vez era incluida en la conversación. Era como si ella fuese una isla en un mar de gente con la que no tenía nada en común. Incluso el lord apenas la miraba, especialmente después de su interludio muy incorrecto en el lugar de las tumbas. Seguramente la consideraba una ramera después de cómo se había comportado, lanzándose a sus brazos.

Pero, cielo santo, estaba llena de melancolía. Esto no era como Grace había visualizado su vida de casada. De hecho, nunca había soñado siquiera en pasar tiempo en un pueblo atrasado en las Tierras Altas, ni siquiera en Escocia. Grace siempre había anhelado la excitación de la alta sociedad, asistiendo a bailes o el teatro, yendo de compras en Pall Mall y tomando café en el Strand. Echaba de menos sus amigas de la escuela de señoritas, aunque las personas más queridas habían aceptado todas ya pedidas de mano en la Temporada pasada y ahora estaban felizmente al frente de sus propios hogares.

También echaba de menos a su familia, especialmente planear recitales, fiestas de verano en la casa y veladas con Mamá. Incluso echaba de menos a su hermana pequeña Modesty. En su día, Grace apenas podía soportar estar en la misma habitación con el diablillo, pero actualmente, hablar con Modesty de cualquier cosa sería mejor que dar pasos por la casa primitiva del lord sin nada que decir ni ningún sitio a donde ir. El cómo es que vivía gente en chozas como estas era algo que iba más allá de su comprensión. Cielos, los criados en las muchas propiedades de su hermano, vivían todos en habitaciones más cómodas que este lord.

¿No es así?

Ella no inspeccionaba a menudo las dependencias de los criados. Grace se burló para sus adentros. Eso no era exactamente cierto. Nunca había inspeccionado las dependencias de los criados, aunque se había perdido por las habitaciones de las  mujeres alguna vez cuando era pequeña. Las habitaciones eran limpias y ordenadas, según recordaba, aunque un poco pequeñas.

Grace debería estar al frente de su propia casa a estas alturas, encargada de docenas de criados. Si tan solo las cosas no se hubieran desmoronado a sus pies el día de su boda, estaría conociendo a dignatarios, hablando muchos de los idiomas del Continente, planeando su primer baile, fijando los menús y asegurándose de que, además de las comidas favoritas de Isidor, sirvieran las suyas también.

Por desgracia, estaba aquí sin su ajuar, sin una muda de ropas, cautiva con un clan de escoceses que vivían como si todavía estuvieran en la Edad Media.

Bueno, pero por lo menos Fiona había dejado de decirle indirectas. En realidad, la hermana de Frasier no había dicho gran cosa. La palabra afrenta le venía a la mente, porque en la cena estas últimas tres noches, Fiona ni la había mirado, ni había preguntado acerca del estado del tobillo de Grace ni por su cabeza dolorida.

Por suerte, los moratones en torno a su ojo habían mejorado mucho. Si Grace tuviera sus artículos de tocador, habría podido tapar el feo cardenal con sus polvos, pero tales comodidades no podrían tenerse hasta que la nieve se derritiera lo suficiente como para llegar al pabellón… donde su exilio empezaría de verdad.

Por primera vez en su vida, Grace estaba vaciando su propio orinal, actuando como si no fuera ninguna molestia. ¿Qué es lo que le había dicho a Buchanan? Donde fueres…

Por lo menos se estaba intentando convencer de que si la mayoría de las personas se ocupaban de esas cosas, ella también debería hacerlo. También había tenido que ir a buscar un poco de leña para el fuego ayer cuando Frasier había estado ausente, lo cual le había dado un raro sentimiento de logro. En casa, si hacía falta atender al fuego, ella habría llamado a un criado para hacerlo. Aunque la verdad era que los criados de Dunscaby estaban tan bien entrenados que el fuego siempre refulgía con brasas cálidas. En mañanas frías, una doncella entraba en la habitación de Grace para avivar el fuego antes de que ella despertara siquiera.

Nunca había pensado en la criada que era tan callada como un ratón. ¿A qué hora se despertaba? ¿Cuántos años tenía? ¿Cuál era su nombre? ¿Cómo eran sus habitaciones? ¿Eran cómodas? ¿Eran cálidas durante las largas noches del invierno?

¿Por qué a Grace esto no le había importado?

Pero mayormente, ¿por qué le importaba tanto ahora?

Ella gimió mientras se ponía su capa. Esto es lo que pasa cuando una mujer está aburrida a más no poder.

Después de todo, ella carecía de bordados, no había nadie a quien ir a visitar y nadie había venido a verla. No había veladas o recitales qué planear. No había visitas a la modista para vestidos. No podía practicar el pianoforte, no es que ella tuviera talento. Por el amor de Dios, ni siquiera podía vestirse para cenar.

Grace salió afuera sin ningún plan. El aire era frío y le helaba las mejillas, su aliento saliendo como vapor en torno a su cabeza en una nube.

Como permanecer afuera era imposible, se fue a la sala. El sonido de gente hablando alegremente cesó en cuanto la puerta se cerró detrás de ella. Mientras las mujeres dejaron de trabajar, Cadha se acercó a Grace y luego alzó los brazos. “Subir.”

“Buenos días, cariño, ¿qué has estado haciendo hoy?”, preguntó ella alzando al pequeño y descansándolo en su cadera.

El pequeño se revolvió, haciendo que Grace le agarrara con más fuerza. “¡Bailar!”

“¿Ah sí? Me encanta bailar.”

“¿Y cocinar?”, preguntó Seonaid, una de las esposas que trabajaba mucho preparando las cenas.

Grace miró el fuego con sus ollas y parrillas de hierro forjado, donde Fiona estaba sentada en un taburete, girando unos pollos en un asador con una manivela. “Sí que tengo una serie de recetas que he reunido para mi ajuar.” Recetas que ella había tenido intención de compartir con la cocinera de Isidor.

“¿Sabes preparar panecillos escoceses?”, preguntó Seonaid.

“Podría intentarlo si tiene una receta.”

“La tengo,” dijo la mujer señalándose la cabeza. “Aquí. Me la pasó mi madre.”

Grace descansó a Cadha en el suelo. “Entiendo.”

“No sabe hacer nada aparte de ser una dama,” dijo Fiona, como si ser una dama fuese algo objetable.

Una serie de contestaciones le vinieron a la punta de la lengua a Grace, como hablar con fluidez a dignatarios del Sacro Imperio Romano, o su habilidad para bordar animales de manera que parecían vivos. Una vez había bordado un carbonero común con sus tonalidades brillantes de azul y amarillo, y todo el mundo se había maravillado de lo real que parecía, como si pudieran estirar la mano y tocar el ave. Sus flores bordadas eran igual de impresionantes. Estaba preparada para planear un menú digno de un rey. Tenía la preparación necesaria para ocuparse de las personas de un gran castillo. Y sabía la diferencia entre un pompadour y una rosa, lo cual ella dudaba que ni una mujer viviendo en Druimliart supiera distinguir. Además, Grace había conocido a la Reina Carlota, que se había dignado a sentarse en el banco delantero en su boda al lado de Mamá.

Pero si Grace decía ni una palabra de lo que le venía a la cabeza, se la consideraría engreída. De manera que se enderezó un poco. “Los panecillos escoceses se hacen con harina, manteca, leche y un poco de sal, ¿verdad?” Ella solo sabía esto porque le gustaban mucho los panecillos y los había añadido a su libro de recetas, que estaba en uno de sus baúles actualmente en el fondo del barranco.

“Sí,” dijo Seonaid. “Usamos harina de avena molida. Un poco de cebada también.”

“Eso es lo que les da consistencia,” dijo Lena sonriendo. Ella era la madre de Cadha y parecía ser la más cercana de las tres mujeres.

En muy poco tiempo, Grace tenía un mortero en la mano, machacando avena y cebada, hasta que tenía ampollas en la palma de la mano.

Seonaid se inclinó sobre el cuenco, inspeccionando su trabajo. “Ahora mézclalo con un poco de manteca, un poquito de sal y leche.”

“¿Cuánto le echo?”, preguntó Grace.

“Un poco de manteca, y tres partes de harina por cada parte de leche.”

“Solo no lo hagas demasiado húmedo,” dijo Lena. “Corta la manteca, luego añade suficiente leche para que se haga la masa.”

“Muy bien.” ¿Qué diantres quiere decir ella con cortar la manteca?

Todas se quedaron mirando cuando ella tomó un cuchillo y cortó la manteca, repetidas veces en la mezcla. Nadie dijo ni una palabra cuando ella añadió más agua. Y para cuando Grace había logrado que la masa se pareciera a algo que el Cocinero de Newhailes podría echarles a las gallinas, tuvo que triturar más avena con sus dedos dolidos, pero finalmente, Seonaid dijo que la masa podía bastar.

“Ahora cocinar los panecillos,” dijo ella con una mirada de soslayo a Fiona. “Tienes suficiente allí para dos docenas o así, eso será bastante para la cena de esta noche.”

Excepto que para cuando Grace colocó la masa con la cuchara en la parrilla para hacer un panecillo, las mujeres habían desaparecido, se habrían ido a sus casitas para hacer lo que las mujeres que tenían familias hacían antes de servir la comida. Se le quemó el primer panecillo. Sus dedos estaban tan doloridos que se le cayó el segundo en el fuego y el tercero se le deshizo en migas. Si no fuese porque Lena regresó y ayudó a Grace salvar el resto de la masa, no habría habido panecillos esa noche.

“¿Es muy diferente aquí arriba en las montañas?”, preguntó Lena, añadiendo un poco más de leche a la masa y removiendo.

Grace miró mientras la mujer usaba la cuchara con rapidez, haciendo que desaparecieran los grumos. “Sí. Es muy diferente a cualquier cosa que haya conocido.”

“Debe ser maravilloso nacer en una vida de privilegios.”

“Supongo que sí. La verdad es que nunca lo he pensado mucho hasta que llegué aquí.”

Lena con eficiencia colocó tres cucharadas de masa en la parrilla. “Oh, este es el único hogar que haya conocido, no he estado más allá de unas pocas millas de Druimliart.”

“¿De verdad? ¿Has visto el pabellón, el castillo de mi hermano? Creo que no está lejos de aquí.”

“Sí, desde lejos. Se puede ver desde la cima de Black Mount.”

“Oh, sí. He estado allí arriba. Desde la cumbre se puede ver el lago Tulla con una vista espectacular de las torres del castillo.”

La mujer sonrió con un poco de melancolía. “Parece algo sacado de un cuento de hadas.”

“El castillo es muy antiguo, una de las propiedades más antiguas de mi hermano.”

“¿Quieres decir que tiene más de uno?”, preguntó Lena, tomando la espátula y dándole la vuelta a los panecillos.

Grace movió las cejas. “La mayoría de los duques tienen varios,”

“¿Por qué? ¿A quién le hace falta más de un castillo?”

“Esa es una buena pregunta.” Grace tomó la espátula y colocó los panecillos cocinados en un plato. “Supongo que en mi mundo, las familias se funden para hacer que sus propiedades sean más grandes, de manera que tienen más tierras y más poder.”

“Eso no parece ser muy justo.”

“Quizás tengas razón.” Grace tomó el cuenco y la cuchara. “Creo que podré cocinar los que faltan. No quisiera que Seonaid y Fiona se quejen de que no puedo hacer mi parte.”

“No deberían meterse contigo. Eres una invitada aquí.”

“Eso puede ser, pero en el mejor de los casos, soy una invitada sin invitación.”

Las dos charlaron mientras Grace cocinaba, aliviada de que la mujer hubiera regresado a ayudarla. Cuando retiró el último panecillo de la parrilla, Lena señaló el vestido de viaje de lana de Grace, ahora lleno de harina. “Será mejor que te vayas a limpiarte antes de que se sirva la comida.”

Ella se avergonzó, nunca habiéndose visto en ese brete. “Si tan solo tuviera un cambio de ropas.”

Capítulo Siete

Cuando Grace entró en la sala, Frasier tuvo que mirarla dos veces. No es que ella no le dejara sin aliento, pero esta noche no se parecía en nada a la glamorosa debutante  que había deslumbrado a todos en la fiesta del verano pasado en su casa. No se parecía en nada a la mujer elegante que nunca tenía un pelo fuera de su sitio, cuyo vestido era siempre lo más a la moda. ¿Se había desvaído el vestido azul de viajes de Lady Grace o le había echado polvo? Aunque su porte era aristocrático, se le escapaban mechones de su moño, normalmente bien recogido, dándole un aspecto algo desaliñado como si se acabara de despertar de una siesta. Era eso o, ¿se había arremangado las mangas y ayudado con la limpieza?

Además, en lugar de su expresión normal de imperturbabilidad, sonreía y asintió con la cabeza hacia él mientras se acercó a Alice.

Dios mío, si no se había sentido atraído por Lady Grace antes, ahora no podía ignorarla. Frasier le hizo un gesto con la mano para que se acercara. “¿Qué ha estado haciendo hoy, milady?”, preguntó él, poniéndose en pie y ofreciéndole sentarse  a su lado.

Ella miró a Alice que todavía no se había dado cuenta de la llegada de Lady Grace, luego ella se acercó a él. “He estado haciendo panecillos.”

“¿Usted?”, balbuceó él con incredulidad antes de controlarse.

“Ciertamente.” Ella le mostró una ampolla en la palma de su mano que había reventado y tenía un aspecto bastante doloroso. “Tengo pruebas.”

Él tomó la mano de ella y se inclinó para besarla. A medio camino, se lo pensó evitando cualquier tipo de muestra pública. Si se atrevía a besar su mano siquiera delante del clan y sus familiares, empezarían a cotillear seguro. Y él le había jurado a Grace que los Buchanan no cotilleaban, lo cual era una verdad a medias. No iban por Escocia contando cosas, pero hablaban entre ellos como una bandada de gansos. “Eso parece muy doloroso. Será mejor que le pida un bálsamo a Fiona.”

Grace dejó de sonreír. “Si tuviera mis efectos personales, me podría aplicar un  bálsamo de mi propio botiquín médico.”

“¿Es usted una sanadora también?”, preguntó Ramsey.

“Oh, no, pero todas las jóvenes que asisten al Seminario de Northbourne tienen que estudiar la administración de remedios caseros, además de conocimientos sobre hierbas.”

Frasier miró a su hermana por el rabillo del ojo que estaba hablando con Seonaid. ¿Tenían esas dos algo que ver con las ampollas de Grace? “Sabe que no hay necesidad de que trabaje hasta el agotamiento.”

“Aprecio su hospitalidad, pero no hacer nada me ha estado volviendo loca.”

“¿No está siempre sin nada qué hacer?”, preguntó Fiona que obviamente había escuchado la conversación. “Me parecería que con criados para hacerlo todo por usted, sus días serían muy indolentes.”

“No cuando mi madre está cerca.” Grace tomó un panecillo y lo colocó en su plato. “Y ella siempre está cerca.”

Frasier tomó un panecillo también, untándolo con mantequilla. Cuando mordió el pastelillo de avena, se le clavaron los dientes. El pan parecía haberse endurecido como barro cocido. Haciendo un esfuerzo logró hundir los dientes en el panecillo, pero masticar era como rechinar los dientes contra una mezcla de cuero y arena. Se obligó a tragar el bocado, bebiendo un buen trago de cerveza.

“¿Has hecho panecillos antes?”, preguntó él, tosiendo.

“No,” dijo ella, sus ojos brillando mientras mordía el suyo y se lo retiró de la boca. La chica ni siquiera había dejado marcas de los dientes en la corteza. Grace pareció encogerse mientras se inclinaba hacia delante y sacudía la cabeza. “Oh, cielo. Me temo que he encontrado otra cosa más en la que no tengo mucho talento.”

“Estos son horribles,” dijo Seonaid, dejando su panecillo encima del plato.

“¡Ha malgastado nuestra avena y cebada!”, dijo Fiona. “Lo dije antes y lo diré de nuevo, no perteneces aquí.”

“Callad, todas!” Frasier golpeó la mesa con el puño, haciendo que los cubiertos y los vasos tintinearan. “”Lady Grace no tenía por qué ofrecerse a ayudar. Lo hizo de todo corazón. Mirad las manos de la joven, tiene ampollas. ¿Alguien se ofreció para instruirla?”

“Yo le dije los ingredientes,” dijo Seonaid como si la hubiera ayudado, lo cual Frasier dudaba mucho.

Todos los demás bajaron la vista a sus regazos, incluso los hombres.

“Bueno, ¿lo hicisteis?”, exigió saber Frasier.

“Yo le ayudé a cocinarlos después de darle un baño Cadha,” dijo Lena. “Supongo que soy la culpable. Parecían suficientemente buenos para comer. No me di cuenta de que estarían duros como piedras.”

“No es culpa tuya,” dijo Grace. “Fuiste muy amable, y verdaderamente aprecié tu ayuda, pero los panecillos son horribles porque yo no sé cocinar.”

“Si no sabes cocinar, ¿qué sabes hacer?”, preguntó Fiona.

Grace abrió la boca para contestar, pero Frasier alzó la mano interrumpiendo. “Os dije que os callarais y lo dije en serio. Esta mujer puede que no tenga las mismas habilidades que todos vosotros, pero tiene talentos que vosotros no podéis soñar con tener.”

Fiona se cruzó los brazos. “Se cree por encima de nosotros.”

“¡No es cierto!”, dijo Grace, su espalda recta como un atizador.

Frasier quería lanzar uno de los panecillos a la cabeza de su hermana y decirle que Lady Grace estaba tan por encima de ellos que nadie tenía el derecho a besarle los dedos de los pies, pero eso habría sido recibido casi tan bien como un palo en el ojo. Luego recordó el bordado que él había visto de un pájaro. “Os digo a todos que esta mujer crea milagros con aguja e hilo.”

“Perdón, mi señor.” Lady Grace le dio un golpecito en el brazo. “¡Eso no es así!”

“No estoy de acuerdo. He visto el trabajo de Lady Grace con mis propios ojos,” dijo Frasier. “Montado en la pared del salón en el Castillo de Stack hay un carbonero común sentado en una rama y el pajarillo parece tan real que durante un momento pensé que saldría volando. Nunca he visto tanto detalle en una pieza bordada.”

“Tenía que haber visto mi traje de novia,” murmuró Grace, sus palabras apenas audibles, pero Frasier las oyó. No dudó que su vestido de novia fuese una obra de arte, pero sin duda había sido hecho por una modista. Aunque Lady Grace tenía muchos talentos, el hecho de que ninguno era práctico en un pueblo de las Highlands como Druimliart no quería decir nada. La chica merecía que la respetaran. Solo porque no podía cocinar o lavar ropa o hilar lana, no tenía nada que ver con su valía o su encanto. Diantres, Frasier no tenía ni idea de cómo hilar lana.

“No voy a tolerar otra palabra insultante hacia Lady Grace. ¿Cuántas veces tengo que deciros a todos que ella es nuestra invitada? ¿No nos enorgullecemos de nuestra hospitalidad? ¿Cuántas ocasiones tenemos para entretener a una mujer de alta cuna como la hermana del Duque de Dunscaby?” Fulminó con la mirada a las mujeres que habían preparado la cena de esta noche. “Si se han malgastado avena y cebada, mujeres, el error es vuestro. No de Lady Grace.”

“Lo siento. Verdaderamente, no deseo que nadie sea recriminado por mi error. De manera equivocada pensé que podría ayudar.” Con un sollozo ahogado, Grace se deslizó del banco y salió corriendo por la puerta.

Frasier se puso en pie, barriendo con la mirada las caras de sus parientes, hasta que se quedó mirando fijamente a Fiona. “¡No voy a tolerar esto! El hermano de esa mujer es mi aliado más grande. Él es el hombre que me está ayudando a buscar el tesoro de los Buchanan. ¿No deseáis sostener en la mano el Cuerno de Bannockburn entregado al séptimo señor por el gran Roberto Bruce? ¿Estáis tan ciegos por vuestro engreimiento para poner en peligro la relación que he tardado décadas en crear? ¡Nunca en mi vida me he sentido tan avergonzado por vosotros!”

***

Boca abajo en la cama, Grace lloró en silencio en la almohada. ¿Qué había hecho ella para que el mundo se volviera contra ella? Hace unas semanas, ella era la favorita de la alta sociedad. Había soñado solo con ser princesa. Había pensado en deslumbrar a Lituania como había deslumbrado Londres.

Pero de repente, ella era un hazmerreír. Se había convertido en una vergüenza para su familia, una lapa indeseable para su hermano. Peor aún, había sufrido un terrible accidente de carruaje que se había cobrado la vida de todos los demás, personas buenas que deberían haber vivido vidas largas, que eran bondadosas y con talento. Sweeny no se quejó ni una vez por todas las mezquinas exigencias de Grace:

“… Este vestido es demasiado largo. ¡Arréglalo ahora!”

“… Mi corsé está demasiado flojo. ¡Átamelo de nuevo!”

“… No me gusta cómo me has peinado. ¡Hazlo de nuevo y asegúrate de que no haya mechones sueltos esta vez!”

Y Rodney siempre estaba dispuesto a ayudar. Incluso el lacayo sabía preparar una tetera de té. Sweeny lo hacía desde luego. Y Brigham era muy buen cochero. Siempre se había preocupado por los caballos y tenía cuidado de no forzarles demasiado.

¿Por qué se había librado Grace y no los otros? ¿Por qué había venido Frasier a rescatarla? Si la hubiera dejado en el fondo del barranco, ella habría perecido antes del amanecer, sin duda. Pero los hados habían decidido extender su tortura y traerla a Druimliart donde no era una favorita. Aquí, ella era considerada como una persona rezagada, sin talento, burlándose de ella por intentar ser útil. Nunca debió de salir de la casita esta tarde.

Un lamento salió de su garganta. “¡Quiero irme a casa!”

Ella echaba de menos a su madre y su familia. Echaba de menos despertar ante un fuego caliente en la chimenea. Echaba de menos vestirse para la cena. Incluso echaba de menos lecciones de baile con Modesty.

Al cabo de un largo rato, debió de haberse dormido llorando, porque se despertó sobresaltada cuando un suave golpe sonó en la puerta.

“¿Lady Grace?”, preguntó una voz profunda… Buchanan.

¿Por qué el mero sonido de su susurro hacía que sintiera mariposas en las entrañas? Los ridículos sentimientos de Grace no tenían que confundirla con deseos caprichosos. Rodó a un costado y abrazó la almohada. El lord estaba seguramente contando las horas hasta que pudiera volver a su habitación. “No deseo que me molesten,” dijo ella, plenamente consciente de que era altanera, pero sin importarle un pimiento. En casa podía decir esas mismas palabras y no sentir ni un ápice de culpa. ¿Por qué se sentía tan abominablemente horrible ahora?

“Se marchó sin comer. Le he traído un poco de té y pan con un poco de queso.”

El estómago de ella rugió. “No tengo hambre.”

Siguió un momento de silencio antes de que Buchanan se aclarara la garganta. “Me temo que no aceptaré una negativa. Si no sale aquí, no me quedará otra opción que la de entrar directamente.”

Gimiendo, ella se rodó de la cama y luego abrió la puerta. “¿Mi yegua sigue en los establos, verdad?”

“Sí,” dijo él, sosteniendo una bandeja con una tetera y tazas de té. “Y es tan cabezota como usted.”

“Lleva dos días sin nevar. Si me orienta en la dirección correcta, creo que me gustaría viajar al pabellón de caza mañana.”

Un lado de la boca de Frasier subió. “¿Y si nieva esta noche?”

Grace había esperado que él discutiera con ella, decirle que todavía no era seguro o insistir en mandar un acompañante. Dios no quisiera que ella acabara perdida y morir. “No lo hará.”

“Ay, señora, está nevando ahora mientras hablamos.”

Ella se apartó un mechón de pelo rebelde de la cara. “Dios mío, ¿tiene que impedirse cada cosa que hago?”

“Sabe igual que yo, que el clima escocés en febrero es malo un día y peor al siguiente. Nuestra única salvedad es que pronto será marzo.” Cuando el mechón irritante volvió a caer encima de su ojo, él balanceó la bandeja con una mano y con suavidad le remetió el mechón tras su oreja. “He sido negligente tratándose de usted.”

“¿Cómo?”, preguntó ella.

Inclinando la cabeza, Frasier la hizo pasar al salón y colocó la bandeja encima de la mesa. “Tenía que haberme dado cuenta de… tanto… tanto sobre usted.”

Ella bajó el mentón y le miró de manera interrogativa.

“Sé que ha perdido a su doncella, y sé lo difícil que debe ser hacer cosas sin ella.”

Grace asintió con la cabeza. Si él supiera lo difícil que era atarse el corsé una misma. Ella había tenido que ponérselo con las lazadas por delante. Su cabello era un desastre, y ahora se había manchado su único vestido.

“Además, su vestido, aunque muy bien hecho y muy favorecedor, no es exactamente práctico.”

“¿Práctico?”, preguntó ella como si la palabra fuese extranjera. Ninguna modista le había presentado una pieza de ropa refiriéndose a ella como algo práctico.

Pero eso es exactamente lo que hizo Frasier. Le ofreció una arisaid, traje regional con una camisola bien almidonada. “Estos eran los mejores de mi madre.” Señaló la barrica cortada por la mitad que había sido puesta delante de la chimenea. “Pensé que le gustaría ponerse eso después de su baño.”

Grace bajó los brazos a sus costados mientras miraba con anhelo la bañera. “¿Está caliente el agua?”

“La tetera ha hervido. No quería añadir agua hasta que estuviera lista. El agua se enfría rápido en el invierno.”

Ella aceptó el paquete de ropa. “Gracias por su consideración, milord.”

Él agarró una caja de lata del estante y sacó una pastilla de jabón de dentro. “¿Le gustaría que mandase a Lena para que la ayude con su cabello?”

Aunque Lena había sido bondadosa, Grace sentía renuencia en pedirle a ninguna mujer del Clan Buchanan que la ayudara. Y si había aprendido algo en su injerencia en Druimliart, eso era que toda su vida había estado dependiendo demasiado de la ayuda de otras personas. Aunque Mamá siempre había dicho que era importante permitir a los criados servir porque no solo era su obligación, les daba un sentimiento de propósito, la viuda nunca había enfatizado sobre lo importante que era ser autosuficiente. Desde luego, eran un privilegio tener criados, pero si Martin sabía realmente cómo cuidar de sí mismo cuando se iba de caza, Grace debería ser capaz de vestirse y lidiar con su cabello. “¿Tiene un peine?”

“Sí.” Él le pasó la caja. “Use lo que necesite.”

Dentro había una cuchilla, afilador, una brocha de afeitado, un cepillo de dientes, polvo para los dientes, un peine, un cepillo para el pelo, una serie de tiras de cuero parecidas a lo que Frasier usaba para atarse el pelo. Pero lo que le llamó la atención era el mango de la cuchilla de afeitar. Se inclinó más cerca para inspeccionar los rubíes y granates, luego con cuidado sacó la pieza. “Esto es una obra de arte.”

Frasier se lo tomó de la mano. “Puede usar lo que quiera menos esto.”

“¿Es una reliquia familiar?”

“Sí.”

“Pero pensé que su clan había perdido todo lo que tenía de valor en 1745?”

“Muy poco quedó. El carnicero Cumberland se encargó de eso.” Frasier alzó la cuchilla de afeitar. “Esto era de mi abuelo. Lo dejó con su ayudante de cámara antes de que se lo llevaran prisionero, antes de que el Carnicero le cortara la cabeza.”

Ella se estremeció. Su estómago se revolvió. “Lo siento tanto.”

Él se guardó el objeto en el sporran. “Sí, bueno, no es su culpa. Solo me pregunto…”

“Qué?”

“¿No nació usted en Newhailes?”

“Sí. Es la casa favorita de Mamá.”

“Lo que no entiendo es que usted nació en Escocia como el resto de sus hermanos y todos hablan como escoceses, pero usted no.”

La cara de Grace se calentó. “Puede que recuerde que mi madre es inglesa.”

“Sí.”

“Bueno, a petición de ella, yo asistí al Seminario Northbourne para Señoritas en los Cotswolds, que da la casualidad que es la mejor escuela de señoritas de toda Gran Bretaña.”

“También lo sé.”

“Como supuse, pero lo que supongo que no sabe es que las otras chicas me trataron horriblemente mal hasta que aprendí a conformarme, hasta que hablaba como ellas, actuaba como ellas.”

“Entiendo.”

“¿De verdad? ¿Tiene alguna idea de lo difícil que es para una mujer escocesa ser aceptada en la sociedad londinense? ¿Entiende lo difícil que es para una joven escocesa encontrar un marido adecuado entre todos los hombres elegantes, incluso si la chica en cuestión sea la hermana de un duque?”

“¿Pero no era para usted, verdad? No al final. Tuvo diez pretendientes.”

“Once si se cuenta Isidor. ¿Y, sabe por qué?2

Una sonrisa apareció en los labios carnosos de él. “¿Porque usted es la mujer más bonita del mundo?”

“No.” Ella parpadeó con el cumplido pero rápidamente lo descartó. Frasier no podía realmente creer una afirmación tan audaz, seguro que estaba solo queriendo ser caritativo. “Mi éxito fue porque aprendí a hablar como una noble inglesa y comportarme como una dama. Aprendí como ser atractiva para el sexo opuesto, pestañear y hablar de manera interesante. Bailar como una ninfa y cantar como una alondra… pero solo en recitales privados, sepa usted.”

“Sé todo eso, pero ¿no sabe lo hermosa que es?” Cuando Grace eligió no contestar, él llevó los labios al oido de ella y le susurró, “cuando usted está en una habitación, es la estrella más brillante.”

Cuando rozó los labios por la mejilla de ella, Grace se estremeció anticipando otro beso del lord que le había impartido tanta pasión en su momento de dolor. Que había hablado tan suavemente y con tanto esmero. Cielo santo, todavía le anhelaba. No sabía gran cosa del acto matrimonial aparte del requisite de la esposa de someterse. También, en la víspera de su boda después de que Mamá abandonara el dormitorio de Grace, entró Charity, ofreciéndole unos cuantos consejos de hermana casada. Esa conversación le había revelado a ella mucho más de lo que podía esperar que cualquier texto. Charity le había dicho que el acto sí requería descartar las ropas. El hombre yacía con su esposa y habría dolor la primera vez. Su hermana mahor le había sonreído con timidez, volviéndose tan roja como las cortinas escarlata mientras le reconocía, “… acoplamientos subsiguientes tienen el potencial de ser muy gozosos.”

Mirando los botones de su pelliza, desabrochó el de arriba, sintiéndose muy atrevida. Los labios de Frasier se abrieron mientras la miraba desabrocharse el siguiente. La respiración de Grace se hizo jadeante mientras soltaba otro botón.

Frasier cubrió sus dedos con su mano ruda y poderosa. “Oh, si no para, es probable que yo haga algo del que los dos nos vamos a arrepentir.”

“¿Nos arrepentiremos?” dijo ella desafiante, dando un paso hacia él.

“Sí,” dijo él con la voz rasposa.

Ella miró los tres botones desabrochados que solo dejaban ver el vestido azul de viaje que llevaba debajo. “¿Está seguro?”

Frasier cerrólos ojos y gimió. “Cielo santo, milady. No puedo aprovecharme de usted.”

Ella quería darse la media vuelta y salir huyendo, pero actualmente no tenía a donde ir.  “¿Por qué no?”

“Porque está casada.”

“Casada y sola,” susurró ella, su corazón estremeciéndose.

“Sin olvidar que su hermano me atravesaría con una espada si la importuno a usted.”

Ella deslizó un dedo entorno al broche de clan en el hombro de él, el sutil coqueteo desafiandole a que la besara. “¿Y si no me considero importunada?”

Frasier la agarró de los hombros y la estrechó entre los brazos, sus labios acariciando su cabello, su oreja, su mejilla, su cuello… pero nunca su boca. Cuando él se retiró, sus ojos estaban alocados y casi negros. “No puedo aprovecharme de usted porque está herida. Porque está escondida y tarde o temprano tiene que volver a su gente, a la vida que está destinada a vivir.”

Él se echó atrás y señaló el fuego con la mano. “Será mejor que añada el agua antes de que rompa mi promesa.”

Ella sabía a qué se refería, claro. Ellos habían estado de acuerdo en que su beso fue un error. ¿Pero nunca más iba ella a experimentar semejante emoción en toda su vida? Probablemente, era un recuerdo que ella tendría que encerrar bajo llave y conservar, un secreto que llevaría consigo y del que soñar en días tristes.

Grace le dio las gracias antes de que añadiera el agua caliente a la bañera y luego se marchó. Mientras ella se sumergió en el agua caliente, suspiró audiblemente. Esto podría ser el baño más primitivo en el que se hubiera sumergido nunca. Sin embargo, después de todo lo que había sucedido desde el día de su boda, un mero baño en una barrica de madera era la experiencia más calmante imaginable. Especialmente mientras mordisqueaba pan recién hecho y queso, y sorbía té caliente.

Capítulo Ocho

Cuando Grace salió del dormitorio a la mañana siguiente vistiendo el airsaid anudado por la cintua y colgando por sus hombros como una chica de las Tierras Altas, entró en el salón con la cabeza muy alta. Incluso se había trenzado el cabello y le colgaba por la espalda. Sonriendo ampliamente, barrió la habitación con la mirada, pero Frasier no estaba por ninguna parte. La bañera que había sido un tonel se había retirado. Una olla de avena se cocinaba en la parrilla por encima del fuego y colgaba una tetera de un gancho en la chimenea.

Aunque estaba levemente decepcionada por no poder exhibir su nuevo atuendo, se sirvió avena en un cuenco y luego usó una tela doblada para retirar la tetera, aunque lo tuvo que hacer con ambas manos, la cosa era bastante pesada. Tal como había hecho Frasier, agregó unas hojas de té, tomando nota mental de enviarle una lata de té como regalo de agradecimiento en cuanto volviera a la civilización.

¿Cómo es que no había sido consciente del alto coste del té con anterioridad? Ciertamente había muchas cosas que había tomado por hechas, como flores en el invierno, y helados, y carruajes, y todos los vestidos descaradamente lujosos que su hermano había pagado. Y, por supuesto, nunca había pensado por un momento en los cientos de criados del duque, desde criadas para la cocina hasta Giles, el anciano mayordomo que siempre viajaba con la familia.

¿Era su carácter indebidamente superficial porque había aceptado la presencia de los criados como si fuese una progresión natural de las cosas que ellos nacieran para una vida de servidumbre y ella a una vida de privilegios? Al terminar de comer su avena, lavó el cuenco en la pila, ponderando su crianza además de su familia. Ella se comparó con Fiona y encontró que era casi imposible encontrar ningún paralelismo. Comparó a Martin con Frasier. Los dos eran firmes aliados, y aunque Frasier era un lord, los lores escoceses eran inferiores que los barones. La división entre las amenidades que ambos hombres disfrutaban era similar a comparar el carruaje más extravagante del duque tirado por seis caballos emparejados a una carreta de paja tirada por una mula.

La verdad era que Grace no podía trazar líneas de equidad entre eso tampoco. Ciertamente, había conocido una gran cantidad de caballeros además de nobles que habían dilapidado sus fortunas. Pero todos ellos eran derrochadores sin remedio o los hijos de esa clase de persona. Buchanan no era ninguna de esas cosas. Y, lo que realmente no entendía era, ¿por qué, después de que hubieran pasado más de setenta años, seguía escondido?

Ella bajó una taza de la estantería cuando alguien llamó a la puerta. “Milady, soy Lena, ¿puedo pasar un momento?”

¿Tengo una visita?

Grace sonrió, yendo a la puerta alegremente y sintiéndose totalmente desinhibida al hacerlo. Después de todo, no había nadie para ver o criticar su exhibición de exhuberancia. Abrió e hizo pasar a la joven. “Qué maravilloso es que hayas venido a esta hora. Estaba a punto de disfrutar de una taza de té. Me encantaría mucho compartirla contigo.”

“¿Té?” Con una cesta en las manos, la cara redonda de Lena se puso roja. “Oh, milady. Soy yo la que debería estar encantada.”

“Excelente.” Grace señaló el banco ante la mesa. “Por favor, toma asiento.”

“Eres muy amable,” dijo Lena, sentándose en el banco y colocando su cesta encima de la mesa.

Grace tomó una segunda taza del estante y se puso a servir de la pesada tetera. “Es un detalle que hayas venido a verme.”

“Sí, bueno, me puse a pensar anoche y… ah… no quiero ser incorrecta…”

“¿Oh?” Grace no se dio por aludida. Al fin había conseguido una aliada. “Que sepas, yo paso mucho tiempo visitando a toda clase de señoras cuando estoy en casa. Es lo que hacemos las mujeres. ¿Por qué piensas que estás siendo incorrecta?”

“No es por venir a visitar, pero tengo una idea. Aunque no estoy segura de que sea bienvenida ya que Frasier dice que eres una invitada y todo eso.”

“¿Cómo vas a saber si no preguntas?” Grace sirvió el té, ofreciéndole a Lena una jarrita de leche. “Díme qué estás pensando.”

Lena miró hacia su cesta. “Bueno, pensé que ya que eres hábil bordando, puede que te dignes a intentar remendar.”

“¿Remendar?”

“Nada demasiado difícil. Unas costuras reventadas. Un dobladillo roto.”

Hace una semana, Grace le habría replicado a la joven con unas palabras muy escogidas. Pero tan solo ayer había ido a la sala pidiendo ayudar. Estaba tan fuera de su ser en este lugar que se le habían olvidado las cosas. ¿Qué tan difícil puede ser remendar? No hay una costura de bordado que no conozca, seguro que podría arreglar un dobladillo roto.

Tomó la prenda de arriba, una camisola de lino, y la alzó.

Lena se sirvió leche en el té, luego tomó un sorbito. “Esa tiene un agujero bajo la manga.”

“Entiendo.” Examinando la rotura, Grace encajó las dos mitades y decidió que sería una tarea sencilla sin duda. “¿Tienes hilo y aguja?”

La joven sonrió. “En la cesta.”

Grace enhebró la aguja y se puso a trabajar. “¿El hombre con el que sientas en las comidas, ¿es tu marido?” preguntó ella, ignorando su té.

“Sí… se llama Davy MacIan.”

Grace trabajó aprisa con puntadas exactas. “¿Un MacIan? ¿Cómo os conocísteis?”

“En los juegos de las Tierras Altas en el prado de Rannoch. Los Buchanan van cada verano, clanes como los MacIan, los MacIntosh y los MacDonald normalmente asisten también. Supongo que es la época del año en la cual ocurren los emparejamientos de amor de la mayoría de la gente.”

Aunque Grace había asistido a una serie de juegos de las Highlands a lo largo de los años, le pidió a Lena que le describiera los eventos endémicos de Escocia desde el lanzamiento del caber y la piedra en el baile de los sables, y el ceilidh que siempre se celebraba en la última noche. Escuchar a la joven le calmó mientras trabajaba. En casa, a menudo pasaba tardes de invierno bordando en el salón de señoras con Mamá y sus hermanas donde siempre había temas de conversacion, especialmente una vez que Modesty ya no estaba en el cuarto de los niños.

“¿Te gusta bailar?” preguntó Grace después de que Lena describiera el ceilidh del verano pasado en Rannoch Moor.

“Och sí, ¿a quién no le gusta bailar?”

“A mí me gusta mucho bailar,” dijo ella, haciendo un nudo con el hilo y encontrando unas tijeras en la cesta para cortarlo.

“Entonces deberíamos tener un ceilidh mientras estés aquí.”

“Oh, no. Estoy segura de que no estaré aquí tanto tiempo para organizar semejante evento.”

“Oh, sólo necesitamos un violin y un tambor. Ramsey siempre toca. Podríamos empujar las mesas contra la pared y bailar esta noche.”

“¿Estan oche? ¿No necesita la gente tiempo para prepararse? Díme, si una ceilidh de los Buchanan es tan fácil de organizar, ¿cómo llamáis vuestras celebraciones de los sábados por la noche?”

“No hay mucha diferencia, pero creo que deberíamos tener una celebración de algún tipo antes de que te vayas corriendo.”

“Bueno, si sigue esta clase de tiempo, no voy a irme corriendo a ninguna parte.”

Grace empezó a coser la siguiente prenda. Una camisa de hombre con un puño gastado. Ella estudió los daños en la prenda un momento, intentando decidir qué clase de puntada sería mejor y eligió una puntada en forma de uve porque taparía el desgaste y además embellecería el puño.

Lena siguió hablando de  lo bien que bailaban cada uno de los miembros del clan Buchanan. No era sorprendente que la joven dijera que Frasier bailaba bastante bien, lo cual Grace ya sabía porque le había visto bailar más de una vez, aunque no podía recordar que el Lord firmara su tarjeta de bailes. Por lo visto, Seonaid tenía una leve dificultad en distinguir la derecha de la izquierda porque cuando alguien decía girar a la derecha, era aleatorio saber en qué dirección iría la mujer.

“¿Dónde aprendió Buchanan a bailar?” Preguntó Grace, fingiendo indiferencia, aunque cosió más aprisa, apenas un indicio de que su corazón se aceleró repentinamente. Grace se enorgullecía de su habilidad para ocultar sus verdaderos sentimientos, por lo menos cuando ella deseaba hacerlo. Tenía tantas preguntas qué hacer sobre ese hombre, sin embargo, por alguna razón no había habido muchas oportunidades de preguntarle a él.

“¿No sabes?”

“Me temo que sé muy poco acerca del Lord.”

“Cielos, el padre de Frasier le mandó a ser criado con tu padre cuando tenía quince años. Supongo que eso es la razón por la cual el señor y tu hermano se llevan tan bien.”

“¿De verdad? ¿Quince?” La mano de Grace se detuvo. Frasier y Martin tenían la misma edad… catorce años más que ella. Ella en ese tiempo seguro que había estado aprendiendo a andar. “¿Sabes cuánto tiempo estuvo Buchanan con mi padre?”No estoy segura. ¿Dos tres años? Lo suficiente como para convertirse en un hábil bailarín, eso es seguro.”

Interesante. Grace no sabía que la amistad entre sus dos familias abarcaba generaciones. Pero los MacGalloway siempre habían apoyado al gobierno durante las guerras jacobeas. ¿O no? Ella no podía recordar. ¿Quizás habían escapado de la guerra porque no había un hombre en edad de luchar en ese tiempo en la familia? Lo que sí sabía era que la familia apoyaba la corona ahora, y Martin presidía el ducado más fuerte de Escocia.

“Qué curioso,” Grace dijo pensativa, pensando acerca de su padre. Habían pasado siete años desde que sucumbió a un ataque fatal de hidropesía. Ella solo tenía trece años cuando murió. Su padre siempre había sido un hombre serio, por lo menos cuando se acercaba al cuarto de los niños. Y cuando lo hacía, la nodriza insistía en que los niños permaneciesen en silencio y ponerse en pie como si balancearan libros sobre la cabeza. La única manera de que una de las hijas de su padre pudiera granjearse su favor, era comportarse de manera perfecta y ser muy hermosa, lo que Grace había aprendido mucho más temprano que Charity o Modesty. De todas formas que el anterior duque hubiera tomado al joven Buchanan bajo el ala era algo difícil de entender.

Lena tomó la camisola y estudió la reparación de Grace. “Cielos, esta costura es más fuerte que la costura original del dobladillo.”

“¿Es demasiado?” ,preguntó Grace mordiéndose el labio inferior. Su doncella siempre se había encargado de hacer todas las costuras necesarias, y a Grace le daba vergüenza reconocer que ella nunca se había molestado en cuestionar el trabajo de Sweenyo.

“No. Es perfecto. Seguro que me dura la prenda por lo menos otros dos o tres años.” Lena estiró el cuello para ver mejor el puño que Grace tenía en la mano, luego pasó los dedos por encima de las costuras. “Esto es sorprendente. Si yo no hubiera sabido que la manga estaba gastada, supondría que esto es una camisa nueva sin duda.”

“¿De verdad te gusta?”

“Sí. Y a Davy también le gustará.”

Grace hundió su aguja en la tela de muselina. “Digo que ya que soy un fracaso como princesa, quizás pueda convertirme en costurera.”

“¿Perdón?” Lena se quedó mirándola. “¿Has dicho fracaso? ¡Eres tan refinada y tienes unos modales tan exquisitos que no eres ninguna fracasada para mí!”

Prestando atención a su costura, Grace se recriminó por permitir semejante paso en falso. No tenía que haber dicho nada.

Lena colocó una mano suave en su brazo. “Díme, ¿es esa la razón por la cual no quieres que nadie te llame Princesa?”

Grace tragó ante el nudo en la garganta que sintió de repente. ¿Cómo había podido ser tan descuidada como para mencionar nada sobre la razón de su exilio? “Perdóname. Estaba bromeando.”

“¿Entonces, por qué estás aquí y no con tu príncipe?”

Oh cielos, ¿había abierto ahora la caja de Pandora? Dio unas cuantas puntadas más antes de decir, “me temo que es una historia muy larga y complicada.”

Lena se enderezó y colocó sus manos en el regazo. “Cadha está con su padre, de manera que no tengo que estar en otro lugar. Me gustaría saber lo que pasó. A todos nos gustaría.”

“No puedo decirlo.” La mano de Grace se detuvo. Si tan solo pudiera confiar en Lena o en cualquier otra persona. Pero el recuerdo seguía demasiado vivo. Quizás nunca podría hablar de ello.

Pero por otro lado, ¿por qué no compartir algo?

Bebió un sorbito de té, seguido de un enorme suspiro. “Todo lo que puedo decir es que encontré a Isidor en brazos de otra persona el día de mi boda. Mi hermano estaba conmigo en ese momento.”

“¿El duque?”

“Si…” Grace se corrigió a sí misma. Desde que había cambiado su acento en la escuela de señoritas rara vez hablaba de otra manera. “Mi hermano me está ayudando a conseguir una anulación.”

“Oh, madre mía. Qué devastador para tí.” Lena se llevó los dedos a los labios. “Con razón has buscado ocultarte, milady.”

Grace hizo un nudo para terminar su costura antes de colocar la mano encima del hombro de la otra mujer. “Te estaría verdaderamente agradecida si puedes guardar esto entre nosotras dos. Es un asunto delicado para decir verdad. Ni siquiera le he contado todo a Buchanan.”

Los labios de Lena se fruncieron. “No se lo contaré a nadie… excepto…”

“¿Hmm?”

“Bueno, todo el mundo tiene mucha curiosidad por saber por qué no estás con tu marido. Es muy unusual especialmente ya que estás recién casada. ¿Puedo por lo menos decir que el príncipe resultó ser un canalla?”

Incapaz de contener una burla, Grace le lanzó la camisa a su nueva amiga. “Pienso que es una descripción muy apta para ese bas… ejem… hombre.”

***

Frasier descansó encima de su jergón, leyendo a la luz de una vela de sebo ya que no podía dormir. La verdad era que dormir era algo que hacía poco desde que Lady Grace ocupaba su dormitorio. Durante las últimas dos semanas la mujer había estado descansando la cabeza en su almohada, su piel acariciada por sus sábanas.

Maldita sea, si tan solo pudiera ocupar el lugar de sus malditas sábanas. Si tan solo pudiera darle a ella el confort de sus mantas de lana. Si pudiera tenerla entre los brazos y protegerla de canallas como su príncipe desalmado. De manera que el bastardo había sido encontrado en brazos de otra mujer la noche de su boda, sí, gracias a Lena, ahora todos los miembros del clan sabían la verdad.

Si Frasier hubiera estado allí, nunca habría dejado que el escurridizo congrio escapara. Se habría llevado al canalla afuera y le habría enseñado lo que le pasa a los hombres que le contravienen… bueno, no exactamente él, quizás sus parientes. Dios, la familia de Grace era lo suficientemente cercana como para ser familia. Él amaba a Martin MacGalloway como a un hermano, pero el duque era demasiado caballero, demasiado inmerso en las maneras de la alta sociedad para Frasier. Su Excelencia había desafiado al príncipe en un duelo en buena fe, un error que le había dado al miserable la oportunidad de meterse el rabo entre las piernas y huir como un perro cobarde.

Claramente, el príncipe era un gusano deshonesto, un charlatan mentiroso al que no le importaba nada humillar a Lady Grace en lo que debería haber sido el día más importante de la vida de la joven. En vez de eso, su mundo se había roto mientras liaba a la pobre mujer en un escándalo mayúsculo.

Lady Grace había sido criada para ser venerada, ser la mujer de un hombre con los medios para ofrecerle cualquier cosa que deseara. Había nacido para ser la princesa en la que se había convertido. Frasier nunca había conocido a una mujer con tanto encanto, que fuese socialmente tan elegante, que siempre podía hacer que la cabeza de cualquiera se girara para verla cuando ella entraba en la habitación, tanto hombres como mujeres, la verdad.

Grace era un diamante que brillaba más que cualquier otra mujer que Frasier hubiera visto. Incluso cuando había sido una niña, era radiantemente bella. Que ese Isidor faltara a su honor de manera tan descarnada era impensable. Que Isidor pudiera dejar de lado alguien como ella por un rato de diversión solo horas después de recitar sus votos matrimoniales.

Dios mío, Frasier se sentiría contento para toda su vida si una mujer así le mirase con el mismo afecto que ella le había brindado a su príncipe. Durante las últimas dos semanas le ardía el cuerpo al ver a la mujer meterse en el dormitorio y cerrar la puerta, deseándole buenas noches como si él fuese uno de sus hermanos. Cada noche había permanecido despierto, su corazón anhelante, su mente incapaz de pensar en nada más que en ella. ¿Cómo sería tenerla entre sus brazos, adorarla como se mererecía?

La nieve se habría aposentado lo suficiente como para acompañar a Lady Grace abajo al pabellón de caza. También era posible que se hubiera derretido en altitudes más bajas, pero Frasier no lo había mencionado todavía, principalmente porque todavía había bastante nieve en Druimliart y eso era lo más importante. Claro que su decisión no tenía nada que ver con la compañía de Lady Grace.

Desde los últimos días recientes, la mitad de las mujeres del clan le habían traído sus remiendos a la casita. Frasier se sentía horrorizado de que Grace hiciera tareas tan serviles, pero ella insistió en abrogarse la tarea. Y, por lo que Frasier podía observar, parecía que le gustaba su trabajo. Cosía de manera incansable, a menudo añadiendo detalles bonitos que encantaban a las mujeres, por lo menos esas que le traían sus remiendos.

Fiona y Seonaid no lo habían hecho. Frasier ni siquiera intentó entender al sexo contrario, especialmente a su hermana. Las mujeres guardaban rencores mucho más tiempo que cualquier hombre que  él hubiese conocido. Demonios, si él había tenido un problema con un chico, los dos arreglaban eso en el cuadrilátero de boxeo y se acababa.

Un golpe fuerte provino del dormitorio, haciendo que Frasier casi deja caer su libro. Se mantuvo muy quieto durante un momento mientras que provenía una gran cantidad de murmullos desde el otro lado de la puerta. “¿Lady Grace, está bien?” preguntó él poniéndose en pie y yendo hacia la entrada.

“Sí, bien,” contestó ella, su voz acariciándole como si a su corazón lo hubieran rozado con una pluma, “Siento haberle despertado.”

Él colocó la palma de la mano en la puerta como si pudiera sentir la presencia de ella a través de la madera. “Oh, sigo despierto, chica.” Mordiéndose el labio, agachó la cabeza. No debería hablarle a ella de manera tan informal.

“Parece que ninguno de los dos podemos dormir,” dijo ella, su voz clara como si estuviera de pie a centímetros de él. Quizas lo estaba.

“¿Le gustaría una ronda de dados?” preguntó él, casi dándose patadas a sí mismo. Claro que una mujer de la clase de Lady Grace no querría jugar a un juego de apuestas.

Cuando la puerta se abrió una grieta, la luz de la vela dentro irradiaba por encima de su cabeza, haciendo que sus cabellos brillasen como trigo besado por el sol. Frasier contuvo el aliento.

Ella parpadeó como una cierva de ojos azules. “¿Sobre qué apostamos?”

La boca de él se quedó abierta. “Perdóneme. Me temo que no había estado pensando con claridad cuando le pregunté a una dama si quería jugar a los dados.”

“No diga tonterías.” Ella abrió la puerta de par en par y entró, todavía vistiendo el arisaid que él le había dado. “He jugado a los dados en las salas de juego en Almack. Cielos, pensaría que usted de todas las personas en Druimliart se darían cuenta que a menudo se juega a cosas en bailes y fiestas caseras.”

Él se quedó mirando mientras ella se desplaba por el salón, su larga trenza barriendo sus caderas maravillosamente esculpidas. “¿Almack también? Habría pensado que su tarjeta de bailes estaría tan completa que una mujer como usted no tendría tiempo para juegos de mesa.”

“Me halaga.” Ella le miró por encima del hombro, sus ojos oscuros, tristes y llenos de otra cosa… algo que hacía que la sangre de él se removiera.

El tragó y dijo. “Solo hablo la verdad. Después de todo, en los pocos bailes a los que hemos asistido juntos usted siempre ha estado rodeada de hombres y mujeres. Ningún mero lord como yo tuvo oportunidad para firmar su tarjeta de baile.”

Ella bajó la barbilla y le miró con timidez, sus labios levemente sonrientes. Era la mirada más seductora que él hubiera visto nunca. “Ningún señor como usted se dignó a pregunar, señor.”

Frasier rió mientras se obligaba a dejar de mirar los ojos azules seductores de ella. Se ocupó en agarrar el cubilete de los dados del estante. “Oh, usted sabe como yo que usted ha sido destinada para lucirse en las salas de una casa solariega, no en una chabola como mi pequeña casita.”

“No puedo entender qué tiene eso que ver con un baile.”

Frasier no contestó mientras la miraba subirse al viejo banco endeble. Cielo santo, incluso sus muebles estaban por debajo de ella. ¿Cómo se le contestaba a una mujer que él había pasado años en evitar? ¿Cómo se contestaba cuando sus tácticas habían fracasado en ponerle una funda de hierro entorno a su corazón? ¿Cómo se contestaba cuando ella constantemente era el centro de su atención?

Sin respuestas a sus preguntas, él se sentó en el banco enfrente del de ella. “¿Tiramos para ver quién lanzará los dados primero?”

Ella empujó el cubilete de los dados hacia él. “Cedo ante usted, o rescatador de damiselas.”

Riendo, él tomó el cubilete y sacudió los dos dados que había dentro. “¿Qué apostamos?”

Señalando el arisiad que vestía, ella se mordió el labio inferior. “Considerando que la mayoría de mis pertenencias están seguramente bajo el hielo en el fondo del barranco, no tengo gran cosa con la que apostar.”

Frasier señaló de una pared a la otra. “Sabe que mi tesoro se perdió hace mucho.”

“¿El tesoro de su familia?” preguntó ella.

“Sí.”

Ella tocó con los dedos la mesa de roble antigo. “Sí, lo sé, todo se perdió en 1745. ¿Correcto?”

Él asintió. “Robado más bien.” Luego sacudió el cubilete de nuevo, decidido a no dejar que el recuerdo de la desgracia de su clan le amargara. “La apuesta será un baile.”

“¿Si pierdo? Pero me gusta bailar bastante.”

A él también le gustaba pero nunca había tenido el placer de bailar con la pareja que quería. “La persona que gane elige el baile.”

“¿Y la música?”

“Quien pierda tararea.” Frasier ganaría igualmente con ambas cosas. Si ganaba, la escucharía tartamudear un vals. Si ella ganaba, la pobre tendría que aguantarle machacar cualquier canción que eligiera. Guiñó un ojo. “¿Qué me dice, o damisela rescatada?”

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de ella. Una expresión tan sencilla. Pero una de las sonrisas de Lady Grace acarreaba más complejidad de la que él se hubiera podido imaginar, especialmente cuando el objeto de su atención era él mismo. Él adoraba que la mirada de ella se posara en los ojos de él. Aunque su corazón latía tan aprisa que no se sorprendería si ella hubiera hecho un comentario sobre ello. ¿Qué haría él si ella decía algo? ¿Reconocer su infatuación por ella? ¿Reconocer cuanto tiempo la había admirado? ¿Estirar las manos por encima de la mesa, tomar su precioso rostro entre las manos y besarla? ¿Sí, y luego subir la mujer en su regazo y besarla hasta el amanecer?

En lugar de poner en práctica ninguno de sus deseos, él sacudió los dados. “Me pido un seis como número principal.”

“¿Seis?” dijo ella su voz como un pecado, su mirada tendadora como la de una diablesa.

Él lanzó los dados encima de la mesa, incapaz de desviar la mirada de esos ojos azules seductores.

“Ay,” dijo ella, esas cejas delicadas alzándose. “Parece que la suerte me acompaña esta noche.”

Él bajó la vista, un miserable tres. “Yo creo que usted no necesita suerte, milady.”

“Eso podría haber sido cierto en un tiempo, pero actualmente estoy muy necesitada de una gran cantidad de suerte. Me temo que necesito un milagro.”

“¿Debido a la anulación?”

“Sí, y por la posibilidad de tantas cosas saliendo mal. Temo que ni siquiera Martin sea capaz de sacarme de este desastre.”

“Si hay alguien capaz de hacerlo, es su hermano.” Frasier se puso en pie y se inclinó ante ella. “Sin embargo, actualmente tenemos un baile que compartir. ¿Cuál gusta?”

Ella tomó la mano de él y le permitió alzarla. “¿Qué le parece un vals? ¿Demasiado escandaloso?”

“¿Vals?” dijo él en un hilo de voz, las palmas de sus manos empezando a sudar. Dios mío, rara vez en su vida se había sentido tan nervioso como para que sus manos sudaran.

“¿Prefiere una cuadrilla?”

Él la estrechó entre los brazos con un poco más de fuerza de la que había querido. “Vals.”

Ella sonrió de nuevo, su cara alzada hacia la de él, con un aspecto más tentador que una tarta de manzana recién horneada. “Tiene que tararear.”

“¿Hmm?”

“Cantar.”

“Me temo que no tengo mucho talento musical. Quizás debería meterse lana en las orejas.”

“Para nada,” dijo ella, tomando la mano de él como si fuese una reina. “Usted cantará para mí de manera clara y segura.”

Frasier tragó saliva y logró una tonadilla sencilla de tres por cuatro. No era Mozart, pero la cancioncilla gaélica fue suficiente para marcar el ritmo.

Grace le siguió como si fuese tan dúctil como la arcilla. “Tiene una voz agradable.”

No solo era una consumada bailarina, sino que la joven era muy buena contando mentiras. Riendo con la tonadilla, Frasier empezó a cantar más deprisa, haciendo que ella abriera mucho los ojos.

“Mmm,” dijo ella, sin perder comba. “Sí que disfruto mucho con un desafío.”

Si no hubiera estado tarareando, le habría hecho un cumplido por su manera de mover los pies, en vez de eso asintió con la cabeza.

“Lena dijo que usted fue apadrinado por mi padre.”

Él parpadeó, ¿no se acordaba ella? Pero al pensarlo se dio cuenta de que Lady Grace había sido una niña muy pequeña durante el tiempo que él había pasado en el Castillo de Stack aprendiendo a ser un caballero, aprendiendo a entender libros de contabilidad y todas las tareas necesarias para ser líder de un clan. “¿No lo sabía?” preguntó él, deteniéndose con ella todavía entre los brazos.

“¿Cómo lo iba a saber?”

“No sé. Supongo, habría supuesto que se habrían mencionado alguna vez. Después de todo a menudo soy invitado de su hermano. Nuestra amistad se fortaleció mucho durante esos años.”

“Me gustaría haber sido lo suficientemente mayor para…” ella miró hacia un lado.

Él la agarró un poquito más fuerte. “Por favor dígame lo que estaba a punto de decir.”

“Supongo que me habría gustado ser amiga suya también.”

El alma de él sintió calor. “¿De veras?” susurró él, intentando recordar por qué tenía que mantenerse lejos de esta mujer, por qué no la estaba besando ahora mismo.

Una preciosa tonalidad rosada le bañó las mejillas, tan bonitas como para borrar todos los pensamientos de modales que le impedía saborear los labios de ella.  “Perdóneme. Yo he sido demasiado franca.”

Frasier cerró la mandíbula. Ella no estaba siendo franca, estaba siendo dulce y hermosa y deseable. Lady Grace no debería estar entre sus brazos, en su casa, bailando un vals. Más aún, Druimliart no era lugar para una doncella de alta cuna, mujer, princesa, dama.

Demonios, sea el título que sea que tenga, yo no debería tener sus senos pegados contra mi pecho.

El corazón de él martilleaba mientras reanudaba el baile, luchando una batalla interior. ¿Cómo soltarla? ¿Cómo convencerla para que se quedara?

En algún punto en medio de sus pensamientos, los dos dejaron de bailar. Grace alzó su mentón, sus párpados levemente bajados mientras miraba fijamente los labios de él. El fulgor del fuego en la chimenea tenía sombras que bailaban sobre el rostro de ella. Dios le salve, él quería tomarla en ese momento.

“Su manera de cantar es mucho mejor de lo que piensa.” Los ojos de ella le miraron a los ojos, reflejando diversión.

“Gracias,” dijo él en un graznido.

Tomó las manos delicadas de ella entre sus dedos rudos, los alzó hasta su boca y la besó en los nudillos. La manga del vestido de la joven se deslizó hasta su codo, dejando ver un sendero de piel sin macula en su antebrazo. La mera fragancia de ella le tiraba del corazón. Dios mío, nunca había querido nada en su vida tanto como deseaba a Grace MacGalloway. El ansia le consumía mientras repartía besos desde su muñeca hasta su codo.

Entonces el suspiro profundo de ella le deshizo. Le puso más duro que el puño de su dirk. “Deseo besarla, solo una vez más,” gruñó él, porque esta vez la saborearía y archivaría eso en su memoria, atesoraría sus encantos en su corazón y la guardaría para siempre.

La respiración de Grace se aceleró mientras asentía con la cabeza. Tomando las manos de ella, se las colocó en las caderas. Con un paso más, presionó su cuerpo contra el de ella, se moldeó contra su silueta como si Dios mismo les hubiera hecho ser una pareja perfecta.

Lentamente, bajó el mentón y rozó su boca contra la de ella, acariciando la separación de sus labios con la lengua hasta que ella abrió la boca para él. Suspirando en la boca de ella, Frasier cerró los ojos y la besó, tomándose su tiempo, familiarizándose con la tersura de sus pechos, el pequeño arco de su cintura, la curva femenina de sus caderas.

En un santiamén la pasión le movió la pasión mientras juntos sus cuerpos trenzados se frotaban de un lado al otro. Grace devolvió su beso con lametazos fervientes y bailes de su lengua. El deseo creciendo, surgiendo, empujando a Frasier hasta el mismo precipicio de la pérdida del control.

Dios le ampare, si no se detenía ahora, se llevaría a la mujer entre los brazos hasta la cama. Su respiración se tornó un jadeo mientras se separaba de ella. Los ojos de Grace eran vidriosos, sus mejillas rojas de deseo. Rápidamente bajó las manos y miró hacia abajo. “Por favor, perdóneme. Me temo que perdí todos los vestigios de la contención.”

Frasier acarició su mejilla. “Oh, chica, soy yo quién debe ser perdonado. Es usted demasiado tentadora como para resistirse.”

Ella no alzó la vista. “No debemos olvidar el hecho de que estoy casada.”

Las entrañas de él se tensaron, qué no haría él por revertir el curso del tiempo.  “Sí.”

Dio un paso hacia atrás y se inclinó ante ella. “Entonces, le deseo un buen descanso, milady.”

Mientras Grace se encaminó hacia el dormitorio, alguien aporreó la puerta. “¡Frasier! ¡La pequeña de Moira arde con fiebres!”

Capítulo Nueve

Sin detenerse para ponerse su capa, Grace se apresuró a seguir a Frasier y Fiona, los lloros del bebé resonando en la brisa helada en cuanto salió afuera.

“Le apliqué una sanguijuela a la pierna del bebé y le dí una cucharadita de té de corteza de sauce. Durante horas he estado aplicándole paños fríos en la frente de la pequeña, pero Aggie no deja de llorar.”

Blair estaba en pie delante de la puerta de la casita, retorciéndose las manos, el sonido de los gritos agudos ahora más fuerte. “No sé qué otra cosa hacer.”

Frasier se fue al hombre y le puso una mano en el hombro. “Fiona sabe mejor. Quizás debamos dejar que la fiebre siga su curso.”

La mirada de Blair se fue hacia Grace y sus ojos se estrecharon. “No hay necesidad de que usted se preocupe, milady.”

Levantando el mentón, Grace se negó a sentirse amedrentada. “Puede ser que pueda ayudar. No tengo un botiquín a mano, pero provengo de una familia de ocho hijos.”

“Oh, no veo cómo puede ayudar,” dijo Fiona. “Mi madre me preparó en artes sanadoras. Sé lo que hago.”

“Excepto que esta situación se ha vuelto grave, ¿no es cierto?” preguntó Grace con cierta decisión.

La joven cerró los labios, pero fue Frasier quién hizo un gesto para que ella entrara. “¿Por qué no dejar que Lady Grace le eche un vistazo a Aggie?”

Resoplando, Fiona marchó para dentro mientras Blair asintió con la cabeza. “Gracias, milady.”

Grace apretó la muñeca de Frasier. “No estoy segura de que pueda hacer nada más allá de lo que Fiona ya ha hecho, aunque sí que estudié conocimientos herbals y sanación en la escuela de señoritas.”

Dentro, Moira sostenía en brazos el bebé que lloraba. El aire estaba espeso con humo de leña y quemaba los ojos.

“Tenéis aire viciado,” dijo Grace, abriendo la puerta y luego tomando un trapo y agitándolo en un intento de hacer que saliera el humo de la casa.

“¿Qué hace?” exigió Fiona. “Hace muchísimo frío fuera.”

“Entonces, busca un trapo y ayúdame, ¡maldición!”

En cuestión de momentos los cuatro adultos estaban abanicando el  aire con trapos para eliminar el humo mientras que la pequeña Aggie estaba tumbada en la cuna llorando.

“¿Hace cuanto tiempo le diste el té de corteza de sauce?” preguntó Grace, parpadeando y aliviada de ver que los esfuerzos de todos empezaban a surtir efecto, al menos los ojos de Grace habían dejado de picarle.

“Hace tres o cuatro horas,” dijo Moira.

“Entonces, dále otra cucharada.”

Fiona abrió los brazos en el aire. “¡Es demasiado pronto!”

“¿La bebé sigue teniendo fiebre?” preguntó Grace, la otra respondiendo con un breve movimiento de cabeza. “Entonces, haz como te digo.”

Mientras Fiona buscaba el frasco, Grace vio una bañera de madera en un rincón. Tocó el codo de Frasier. “¿Puede por favor llenar la bañera con nieve?” susurró antes de volverse hacia Moira. “¿Tiene un aguamanil de agua limpia?”

Moira tomó el bebé entre los brazos, intentando calmarla lo suficiente como para administrarle la tintura. “Sí. Siempre guardo agua al lado del fuego y en el lavamanos.”

Grace encontró el aguamanil al lado del fuego medio lleno justo cuando Frasier regresó con la nieve. “¿Qué debo hacer con esto?” preguntó él.

“Aquí,” dijo ella, señalando el suelo cerca del fuego. Él alzó la media barrica colocándolo en el sitio, luego Grace echó el agua dentro.

“¿Qué diablos estás haciendo?” Exigió saber  Fiona mientras que Moira se apartó como si protegiese a su hija de la mujer demente.

Grace hundió los dedos en el agua helada. “Cuando mi hermana Modesty era bebé, tuvo una gran fiebre. Mis padres llamaron venir al médico que hizo de todo con ella, desde hacerle sangrar a darle tinturas como tu té. Cuando eso no funcionó, la colocó en un baño de agua helada.”

“¡Dios no! ¡La matarás!,” gritó Fiona por encima de los lloros de Aggie.

Moira se puso al lado de su marido. “No va a meter a mi pequeña en agua helada. Morirá a buen seguro.”

“Se lo prometon, el frío no la matará.” Los bordes de la boca de Grace se tensaron mientras le miraba a cada persona a los ojos. “Pero Aggie podría sucumbir a la fiebre antes de que llegue el alba a menos de que lo intentemos. Les doy mi palabra, he visto usar este método al médico más renombrado de Edimburgo.”

Fiona movió la cabeza.

Grace tendió los brazos. “No puedo prometer que esto funcione, pero os aseguro de que no empeorará a vuestro bebé.”

“Si Lady Modesty soportó el baño helado, entonces nuestra Aggie también podrá,” dijo Frasier con firmeza con los puños encima de sus caderas vestidas con falda escocesa. “Adelante, Moira, permite a Lady Grace que lo intente.”

Al cabo de un momento de indecisión, la madre sosteniendo al bebé histérico asintió con la cabeza. Grace agarró al bebé sumergiéndolo en el agua helada sosteniéndole la cabeza. Los gritos del pobre bebé se hicieron más agudos todavía mientras daba patadas y se revolcaba con sorprendente fuerza. Apretando los dientes, Grace la aguantó.

“Tranquila, Aggie,” dijo ella en voz baja, respirando hondo para mantenerse calmada, esperando transmitirle un mínimo de tranquilidad a la pequeña.

“¡Basta!” gritó Moira, la madre a punto de la histeria. “¿No puede ver que la estás matando de frío?”

“Tráeme un paño seco,” ordenó Grace, intentando conseguir unos pocos momentos más, aunque sus dedos estaban casi entumecidos.

Cuando Moira desplegó el paño, Grace colocó el bebé entre los brazos de su madre. Usó el dorso de la muñeca para probar la frente de Aggie para ver si tenía fiebre, pero no tenía suficiente sensación en la muñeca para poder saberlo.

Después de que el bebé fue secado, Fiona dio un paso al frente con una cucharada de tintura y se lo derramó en la lengua de Aggie. Solo entonces se dio cuenta Grace de que la pequeña había dejado de llorar. “¿Sigue teniendo fiebre?” preguntó.

Moira presionó la mejilla contra la mejilla de su hija. “Está más fría seguro.”

“Sí, pero su fiebre puede volver,” advirtió Fiona. “El baño frío puede que solo lo haya bajado de momento.”

“Correcto,” dijo Grace.

La sanadora movió su cuchara. “Vamos a tener que vigilar a la pequeña durante toda la noche.”

“Entonces, como padres lo haremos,” dijo Blair, tomando al bebé de los brazos de su esposa. “Gracias, milady, Fiona. No sé lo que habríamos hecho sin ustedes dos.”

***

Frasier encontró a Lady Grace sentada en una silla al lado del fuego, prestando atención mientras tejía una fila de encajes entorno al borde de un bonete. Cada costura era diminuta, su mano entretejiendo el hilo con rapidez. Se quedó mirando un momento viendo sus dedos trabajar, imaginándose como sería tener a la joven  hermosa sonreírle cada vez que pasara por la puerta. Poder tenerla entre los brazos, amarla y, se atrevía a pensar, tener una familia con ella.

Como si ella se hubiera percatado de sus pensamientos, sonrió ahora, alzando la vista de su trabajo. Con todos los remiendos que las mujeres le habían traído, ni una vez la escuchó quejarse. “¿Está todo bien, milord?”

Ay, haría lo que fuera por evitar decir lo que estaba a punto de decir. “Sí… ah… supongo que la nieve por fin se ha derretido lo suficiente como para llevarla de manera segura al pabellón de caza.”  Quería añadir, si es que ella seguía queriendo ir, pero claro que querría. Ella había estado hablando de irse desde que llegó a Druimliart.

La sonrisa de ella se apagó un momento mientras bajaba la mirada y daba otra puntada. “¿Oh?”

“Sí, Lena no ha dejado de atosigarme para que organicemos un ceilidh. Normalmente esperamos hasta Beltane, pero dadas las circunstancias, pensé que deberíamos presentarla con una despedida Highgland como Dios manda.”

“Eso es muy considerado por su parte y la de Lena.” Grace se mordió el labio inferior. “¿Y los demás?”

“¿Cuántas prendas ha remendado?”

Ella alzó el bonete. “He perdido la cuenta. Pero he disfrutado con la tarea mucho más de lo que hubiera soñado. Me ha dado un sentimiento de logro saber que he hecho algo para ayudar a otras personas aparte de ser una benefactora en las diversas organizaciones de caridad que apoya mi familia.”

Él sonrió ante eso. Se debería haber dado cuenta de la filantropía de ella. Había tantas cosas que no sabía todavía de la joven. Seguro, se habían conocido desde que ella era una pequeña pero antes de estas pocas semanas, Frasier solo había admirado a Grace desde lejos. Lo cual era exactamente desde donde tenía que seguir admirándola. Ella no solo estaba casada, era la hermana de su amigo, sin olvidar que su familia era la más poderosa de Escocia. En cuanto la pudiera llevar de vuelta al pabellón sería mejor para los dos. Ninguno de los dos podía permitirse otro paso en falso romántico.

Sin embargo, a Lady Grace no le pertenecía estar en el pabellón de caza tampoco. Había corrientes y era un lugar medieval. Y, si no le pertenecía estar en Lituania, necesitaba residir en una de las muchas propiedades del ducado con una serie de criados para atenderla. No debería, ni por un día, tener que esconderse en un viejo castillo perdido en las Tierras Altas.

“Sé que no ha sido fácil venir aquí, pero ha encontrado maneras de lograr que el clan sienta cariño por usted. Incluso Fiona por fin la ha perdonado por pedirle que vaciara su orinal.”

Lady Grace soltó una risita. “Menos mal que Aggie respondió bien al baño de agua helada.”

“Eso y la tintura de Fiona. Como dijo Blair, le debemos nuestro agradecimiento a las dos.” Frasier se acercó un paso y se inclinó ante ella. “Milady, me sentiría muy agradecido si esta noche asistiera al ceilidh como mi invitada estimada. Después de todo, lo vamos a celebrar en su honor.”

Un precioso rubor coloreó las mejillas de ella. “¿Cómo puedo resistir tan galante invitación?”

“No puede.” Incapaz de reprimirse, le apartó un mechón de la cara, su respiración entrecortándose cuando ella le brindó una preciosa sonrisa. Si tan solo pudiera pedirle que se quedara. Si pudiera arreglar las penas de ella.

Pero Frasier tenía graves problemas propios. Incluso cuando estaba siendo cuidado por los MacGalloway, había decidido que su vida sería dedicada a limpiar el buen nombre de su clan y recuperar su tesoro robado. A lo largo de los años él y Martin habían hecho numerosas gestiones para saber qué había sucedido con todo lo que el Duque de Cumberland había incautado. Era un asunto tedioso ya que con cada pista que descubrían se veían impedidos por una serie de callejones sin salida.

Quizás el oro y las joyas se habían perdido para siempre pero el Cuerno de Bannockburn tenía que estar en  alguna parte y Frasier tenía intención de encontrarlo. La reliquia había sido entregada a su antepasado, Sir Maurice Buchanan por Roberto Bruce después de que Escocia ganara la batalla del mismo nombre. El cuerno con el que llamaba a la batalla a sus tropas era de valor incalculable. Sí, era solo una pieza de cuerno de carnero, ornamentado con un puñado de piedras preciosas pero era un símbolo de orgullo de clan, de su rica historia. El Cuerno de Bannockburn demostraba que el Clan Buchanan no solo era uno de los más antiguos de Escocia, sino que de manera indiscutible anunciaba el lugar de Frasier entre los jefes de clanes de Escocia.

Su padre le había dicho que el destino de Frasier era restaurar el buen nombre e los Buchanan. Era la razón principal por la que el viejo jefe le había mandado ser criado con Su Excelencia el antiguo Duque de Dunscaby. Frasier aprendió las maneras de la aristocracia porque su padre soñó que en vida de su hijo el día de la justicia llegaría. El Clan Buchanan vería que las órdenes de tiranía contra ellos se retirarían y nuevamente serían reconocidos por la corona. Desgraciadamente, su padre no tenía palabras de consejo acerca de como Frasier podría proceder para restaurar su buen nombre. Y, últimamente, se había dado cuenta de que su padre puede que fuese más un soñador que un estratega.

El suave tacto de Lady Grace le sacó de su ensoñación. Sus dedos eran cálidos y vigorizantes como si ella poseyera la habilidad de acariciar su alma. “Percibo que está a muchas millas de aquí, milord.”

Él tomó los dedos de ella en la mano y besó el dorso de su mano. “Ay, debe llamarme Frasier. Todos los demás lo hacen,” dijo él, evitando su pregunta y obligándose a soltarla. La joven tenía demasiadas preocupaciones propias.

“¿Puedo hacerle una pregunta?”

“Sí.”

“¿Por qué, después de setenta y tres años sigue escondido en las Tierras Altas?” Porque seguía existiendo una orden de disparar a cualquier Buchanan con verlo. Porque era el único hogar que había conocido. Porque necesitaba recuperar el tesoro perdido de sus parientes fuese como fuese. “Somos un clan en el exilio,” contestó finalmente, los sueños de su padre perdidos en la distancia. “¿A dónde podríamos haber ido si no?”

Capítulo Diez

Grace adoptó una expresión de serenidad insoslayable mientras estaba sentada al lado de Frasier en la mesa alta, no es que fuera realmente una mesa alta similar a las de las grandes salas de los tiempos medievales. Aunque ni siquiera estaba encima de un podio, ella lo había considerado eso porque este pueblo de las Highlands parecía estar perdido en el tiempo. Incluso aunque Frasier trataba a todos como iguales, cualquiera que pasara por ahí no tendría duda en saber quién estaba al mando. Pero esa no era la razón por la cual Grace ahora mantenía un rostro impasible.

Estaba disfrutando de la intimidad que había bajo la mesa, el largo de su muslo pegado contra el de Buchanan. Mientras troceaba su cordero asado, su hombro rozaba el de ella en una cercanía informal. Las entrañas de Grace luchaban entre el confort de su calidez con la sombría realidad de que su breve tiempo aquí había llegado a su final. Era como si hubiera estado aquí todo el invierno, pero solo habían pasado diecinueve días desde que el carruaje se despeñara del acantilado.

¿Quién iba a saber lo mucho que cambiaría su ideología en menos de tres semanas? Cuando Grace había llegado, se había considerado superior a estas gentes. No entendía cómo era posible que fuesen felices viviendo de una manera tan rudimentaria, tan lejos de la civilización, dependiendo de sí mismas como si no necesitasen el resto del mundo más allá. Pero esas personas del Clan Buchanan parecían estar contentas. Felices de levantarse por las mañanas y trabajar todo el día, cayendo en sus camas de agotamiento cada noche.

Puede que Grace no hubiera sido educada para semejante vida, pero durante su tiempo aquí, había conseguido entender las circunstancias de estas personas. Y con su entendimiento, llegó el respeto.

“No ha tocado su plato,” dijo Frasier, su hombro presionando el de ella.

Ella tomó su tenedor. “Tengo muchas cosas en las que pensar,” dijo ella, su mirada desplazándose a los labios de él, el labio inferior más carnoso que el superior. La lengua de él se asomó y los humedeció, haciendo que ella jadeara.

Si tan solo pudiera besarle ahora mismo, subirse a su regazo y rodear su cuello con los brazos. Si no estuviera tan liada en un escándalo, o casada, o una princesa. Si tan solo fuese una doncella Highlander nacida en una familia sencilla.

Grace se tragó sus deseos y cortó un bocado de comida, metiéndoselo en la boca. Qué caprichosos se habían vuelto sus pensamientos. Aunque, como mujer despreciada por su marido separado, ¿no podía dejar que sus pensamientos divagasen un poco? Para estas horas del día siguiente estaría sola. Claro que, en cuanto llegara al pabellón, tendría que mandar un mensaje a Martin e informarle de carruaje destrozado y la triste pérdida de sus criados. Lo más probable es que él mandaría a su hermano Philip para socorrerla. La propiedad de Philip estaba tan solo a dos días a caballo del pabellón de caza.

Quizás debería escribirle a Philip también. Eso ahorraría tiempo, sin duda.

Aunque la idea de regresar a su vida desastrosa era terrible, tenía que hacerse. ¿Quizás Martin había logrado una anulación para ella?

Quizás no lo había logrado.

Fuese lo que fuese que hubiera pasado en Londres, Grace tenía que reanudar su vida. No podía pedirle a Frasier que se involucrara en semejante desastre, ni podía él pedirle que se quedara en su pequeña casita. La vida de ella estaba hecha un desastre. No importa si él fuese un paria, el señor merecía una mujer sin mancha. Una mujer con la que pudiera casarse, con quien pudiera tener una familia.

Grace dudaba que volviera a casarse nunca más.

¿Quién la querría? ¿Una mujer arruinada que había sido despreciada en el día de su boda?

Mientras se despejaban las mesas al final de la comida, la Viuda Alice, con su violín y Blair, con su tambor, ocuparon sus lugares mientras se empujaban las mesas contra las paredes para despejar sitio para poder bailar. Aunque la mesa alta había sido apartada y mientras ellos estaban sentados en el banco frente al suelo, Frasier le dio un golpecito en el codo e inclinó sus labios a la oreja de ella. “Sé que tiene muchas cosas en que pensar. ¿Por qué no dejarlo pasar durante una noche? Solo bailar y olvidarse de lo que hay más allá de las montañas.”

“Muy cierto,” dijo ella, sentándose más recta. “Mi padre decía que nadie lograba nada compadeciéndose de sí misma.”

“Eso es, chica.”

Las mariposas en el estómago de ella revoloteaban. ¿Por qué era tan irresistible el Lord cuando la llamaba chica? Ella había estado en presencia de hombres con acentos escoceses toda la vida, pero el de Frasier era un poco más pronunciado, su voz más profunda, sus rasgos cincelados insoportablemente seductores.

Davy pasó ante ellos, ofreciendo tazones de hidromiel, mientras hombres, mujeres y niños del clan se congregaban para un baile regional. Grace sorbió la cerveza con miel, su pie, dando golpecitos de manera rítmica. Los Buchanan eran gentes exuberantes, aunque ninguno tenía suficiente lustre como para poder estar en un salón londinense. Sin embargo, las risas compensaban cualquier cosa de la que estos alegres paisanos careciesen en técnica. Los hombres y mujeres se agarraban de los codos el suelo, retumbando con los pisotones de sus pies.

¡Oh, lo escandalizadas que estarían las damas de Almack!

Claro, Grace había sido educada para no hacer ni un sonido, bailando como una pluma mientras llevaba zapatitos. Había sido entrenada para asegurar que todos sus movimientos fueran ensayados, como de ballet, y elegantes.

¿Quién iba a saber lo mucho que me había estado perdiendo?

Kenny, un mozalbete torpe de unos trece años, apareció ante Grace, los brazos cruzados, los hombros encogidos, y su cara roja como una manzana. “Um… yo… um…” Se hundió los dedos en su cabello.

“Oh, chaval, si tienes algo qué decir, suéltalo,” dijo Frasier.

El chico se miró las puntas de los pies, su rubor desplazándose a su cuello. “¿B… bailaría conmigo, milady?”

“Qué amable, por su parte, preguntármelo, caballero,” dijo ella como si hablara con un caballero. “Aunque no estoy segura de que pueda igualar el vigor de los Buchanan.”

Frasier le dio un suave codazo. “Es usted mucho más elegante que cualquiera en toda Gran Bretaña. Adelante, vaya y disfrute.”

Kenny agarró la mano de Grace y tiró de ella a la pista de baile con tanta exuberancia que ella tuvo que correr. Los bailarines estaban alineándose para otro baile con pisotones fuertes. “Si no sabe los pasos, preste atención a Ramsey, no puede equivocarse cuando él se encarga de hacer las llamadas.”

Grace se desplazó en la fila de las mujeres mientras los bailarines ocupaban sus sitios. “Gracias. Eso haré.”

El chico demostró ser muy vigoroso mientras la agarraba por el codo con su brazo y daba saltitos en círculo con brío juvenil. Grace se las vio y deseó para seguir al chico, pero lo logró, dando pisotones tan ruidosos como los de los demás.

***

Frasier se echó atrás y descansó el codo en la mesa mientras saboreaba su jarra de hidromiel. Kenny guiaba a Grace en el baile como si fuese a la carga en una batalla, sus pasos torpemente por delante del ritmo del tambor de Blair. Así era la juventud.

Antes de que Lady Grace llegara a Druimliart, él nunca habría adivinado que ella pudiera aguantar semejante ajetreo causado por un chaval, pero Grace echó su cabeza atrás y rio. Sin embargo, sus pies se movían a ritmo de la música. Cuando Kenny la agarró del brazo con tanta fuerza que casi se tropieza, Frasier casi se levanta de su sitio, listo para interceder y rescatar a la mujer. Pero ella se recuperó con una pirueta, tomando el brazo del mozo, sin perder la sonrisa.

Dios mío, la mujer se estaba divirtiendo. Cuando recién llegó, había insistido en que no encajaba, pero esta noche, vestida con el arisaid de su madre, parecía una Buchanan. Le hubiera gustado creer que él tenía algo que ver con su transformación.

¿Pero era así?

Más que nada, era apaciguador verla disfrutar. Dios sabe que ella necesitaba un respiro de sus problemas. Curiosamente, la presencia de Grace aquí le había dado a él un renovado sentimiento de poder, de determinación, de valor. Significaba tanto que la dama le aceptase, como era, aceptarle como un hombre en el exilio, cuya fortuna familiar había sido saqueada, que ahora vivía en pobreza modesta.

Frasier se terminó su hidromiel mientras la miraba entre los demás, un rubí deslumbrante entre piedras lechosas de cuarzo. Sí, debido a su refinada elegancia, nadie podía hacer otra cosa que quedarse mirándola. Estaba fuera de lugar, y a la vez exactamente donde debía estar.

Cuando el baile casi había llegado a su final, se puso en pie y se fue hacia el lugar donde Kenny seguía haciendo movimientos torpes con ella. Cuando la canción terminó y los bailarines aplaudían, Frasier le dio un toquecito en el hombro al chico. “Creo que el siguiente baile es mío, chaval.”

El chico se quedó cariacontecido, pero después de que Frasier frunciera las cejas, se inclinó y besó la mano de la dama, evidentemente recuperado de su timidez anterior.

“Quizás podamos bailar de nuevo,” dijo ella, ganándose una sonrisa de él. Con una suave risa, le hizo una reverencia a Frasier. “Cielos, ese joven tiene tanto brío como un potro.”

Él ocupó su lugar en la fila de los hombres. “Desde luego. Yo intentaré por lo menos marcar el ritmo de la música, milady.”

La voz de Ramsey resonó por encima de la gente. “¡Un strathspey!”

Frasier le guiñó un ojo. “Esto le deberá dar una oportunidad para recuperar el aliento.”

Grace reconoció el comentario de él alzando el mentón, sus ojos azules cristalinos brillando con el reflejo de la luz de las velas arriba. “¿Ha olvidado que estoy acostumbrada a bailar hasta altas horas de la madrugada, milord?”

Mientras empezaba la música, Ramsey insistió en que las personas en las esquinas dieran un giro, maldita sea, Frasier no quería bailar en un círculo con Seonaid, quería a Grace para él solo. Maldición, iban pasando los minutos demasiado aprisa y pronto, no podría volver a tener a la joven entre los brazos de nuevo.

La decepción de Frasier no duró mucho cuando Seonaid bailó hacia su pareja dejándole girarse y agarrar las pequeñas manos de Grace. Eran suaves y tersos, aunque él no pudo evitar fijarse en un pequeño callo que había aparecido en su dedo índice.

De nuevo, recordando la diligencia con la que había trabajado, su pecho se llenó de admiración mientras los dos bailaban en un círculo.

“¿Qué?”, preguntó ella mientras su mirada se fijaba en él.

“Chica bonita.” Fue todo lo que pudo decir antes de que Ramsey exigiera que él soltara las manos de ella y los bailarines regresaran a sus sitios respectivos.

Ella le brindó una sonrisa radiante antes de que volviera a tener que agarrar el codo del bailarín en la esquina. Frasier siguió de manera obediente, dando una vuelta con Seonaid mientras miraba a Lady Grace por el rabillo del ojo. Prefería mucho más su baile de hace cuatro noches, bailando un vals en la intimidad de su casita, la mujer entre sus brazos, su cuerpo escandalosamente cerca, su mirada puesta en él únicamente.

Cuando de nuevo se agarraron de las manos y bailaron, él la agarró con más fuerza, atrayéndola más cerca de lo necesario. Si había alguien mirando, que así fuera. Frasier solo podía ver la cara de Grace, su sonrisa, el azul de sus ojos, el color rosado de sus mejillas a causa del ejercicio. Las órdenes de Ramsey se convirtieron en un susurro, la música surcando sus venas. Y, mientras arrimaba  Grace más cerca todavía para el giro, la fragancia intoxicante que era única en ella, le atrajo como una abeja a una madreselva. La música desapareció. El tiempo se detuvo. Frasier se quedó parado inmóvil, mirando los ojos más insondables que hubiera visto, ojos vivos con fuego, con deseo, y, sin embargo, reflejando un dolor demasiado profundo para poder ser medido.

Las entrañas de Frasier se retorcieron. Se enorgullecía de su habilidad para solucionar los problemas de sus familiares. Pero los asuntos de Lady Grace eran algo que solo su hermano y el Arzobispo de Canterbury podían arreglar.

Dios mediante, el obispo haría lo correcto.

Solo cuando Grace dio un paso atrás e hizo una reverencia, se dio cuenta Frasier que el baile de strathspey había terminado. Se inclinó, echando los hombros atrás cuando se enderezó. ¿Se había fijado alguien en el transcurrir del tiempo? ¿Se había dado cuenta alguien de cómo él se quedó mirando?  ¿Cómo se había perdido en la mirada de la mujer?

Fue casi un alivio cuando Davy le pidió a Lady Grace el siguiente baile. Frasier se llevaría a Grace al pabellón de caza al día siguiente. Mañana ella regresaría a su vida de privilegios y su estancia en Druimliart sería solo un recuerdo pasajero.

Alzando su jarra de hidromiel, Angus hizo  una mueca cuando Frasier regresó a la mesa. “Tienes ojos para la joven.”

“¿De qué demonios hablas?”, preguntó, dejándose caer en el  banco.

“Oh, sabes igual que yo que te has enamorado de la inglesa.”

“No es ninguna inglesa, nacida en Escocia. Quizás en las Tierras Bajas, pero Escocia de todas formas.” Frasier agarró la jarra y se sirvió otra bebida. “Lady Grace se marcha mañana y dudo que nosotros la volvamos a ver.”

“Una pena, eso,” dijo Angus haciendo una mueca mientras miraba el fondo de su taza.

“Vaya. Es lo mejor.”

Angus resopló. “Ahora sé que estás contando mentiras.”

Frasier miró a su cuñado con una mueca. Sí, pagaría mil libras por hacer que ella se quedara. Pero Frasier no tenía mil libras. Conocía la vida a la cual la princesa estaba acostumbrada y nunca encontraría un mínimo de confort en Druimliart. Ciertamente, había pasado el tiempo con costuras triviales, pero pronto se aburriría del trabajo cansino. La pasión entre ellos dos no había sido otra cosa que un par de almas solitarias acercándose en un momento de necesidad. Grace no podría esconderse para siempre. Tenía que enfrentarse a su destino.

Ciertamente, Frasier tendría que enfrentarse al suyo. Necesitaba una mujer, una esposa. Quizás una vez que se terminara la Temporada y las personas regresaran a sus propiedades en el campo, podría él asistir a una fiesta o dos y seguir su búsqueda de novia. Debería reanudar su búsqueda del tesoro de sus parientes también.

Mientras seguía con sus pensamientos, las puertas de la sala se abrieron con estrépito trayendo un aire gélido y la música se detuvo.

Martin MacGalloway, el Duque de Dunscaby marchó dentro, sus ojos ardiendo. Su Excelencia se fijó en Frasier, pero el sonido del jadeo de su hermana le hizo desviar la mirada y fijarse en ella de inmediato. “¡Grace! ¡Gracias a Dios que estás viva!”

Capítulo Once

“Tengo ejércitos de personas buscando en las Tierras Altas,” dijo Martin. Después de trasladarse a la casita del lord, el duque giraba un vaso de whisky entre los dedos mientras estaba sentado en frente de Grace y Frasier. “Hace quince días el Sr. MacIain encontró los restos del carruaje y mandó un aviso de que sospechaba lo peor. Ya que no se encontraron cuerpos, temí que todos ustedes habían podido intentar bajar por la montaña en medio de la tormenta de nieve y sucumbido a los elementos.”

Grace se tenía que haber dado cuenta de que la nieve se había derretido en la parte inferior. Aunque ella nunca había pasado el invierno en el pabellón de caza, la nieve siempre se derretía dentro de quince días o así en Newhailes. Aquí, ella había estado esperando tranquilamente durante diecinueve días mientras que su familia la creían muerta. Ella debería haber tomado su caballo y encaminado al pabellón en cuanto se despejaron los cielos.

“Perdonadme,” dijo Frasier. “No pensé que la nieve en el castillo se derretiría tan pronto.”

“Sigue helado todavía, pero si yo me hubiera quedado atrapado por la nieve aquí arriba, habría pensado lo mismo.” Martin bebió un sorbo del líquido ambarino, la mirada fija en Buchanan. “¿Por qué trajo a mi hermana aquí arriba en lugar de llevarla al pabellón?”

Grace miró al hombre a su lado. Cielos, qué tonta, por su parte, no haberle hecho la misma pregunta en cuanto abrió los ojos.

“Como sabe, la saqué del carruaje durante una tormenta de nieve,” dijo Frasier, apartando un mechón de cabello de sus ojos. “Mandé a los chicos de vuelta a Druimliart con un ciervo abatido mientras me fui para ver qué causó el ruido. La princesa estaba inconsciente cuando la encontré. Solo pensé en llevarla a un sitio seguro, a donde sabía que había una sanadora. Supongo que si hubiera intentado llegar al pabellón, nos habríamos quedado atrapados allí también. Además, mis parientes habrían mandado un grupo de rescate, hubiera una tormenta o no.”

Los ojos de Martin se estrecharon mientras miraba al lord un momento antes de resoplar y desviar la mirada a su hermana. “Oh, nos diste a todos un terrible susto. Cuando llegue la mañana mandaré un mensaje a nuestra madre. Contarle el rescate de Buchanan.”

La trepidación de Grace se aflojó mientras la pierna de Frasier rozó la suya bajo la mesa. “Apuesto a que Mamá está preocupada sobremanera.”

“Sí. Cuando llegó el mensajero, se desmayó tanto que necesitó un poco de sus sales. Una vez que se recuperó, insistió en viajar hasta aquí arriba conmigo. Solo cuando la pude convencer de que yo podría llegar a las Tierras Altas mucho más pronto a caballo, fue capaz de razonar y permanecer en Londres con Julia y Modesty.”

Frasier retiró el tapón de una jarra y rellenó su vaso de whisky además del de Martin. “Todavía hay demasiado hielo para un carruaje. Fuiste sabio en disuadir a tu madre, si no, ella podría haber acabado en el fondo del barranco también.”

Martin gruñó. “Maldición, Grace, nunca debí haberte permitido venir aquí arriba.”

Él tenía razón, claro. El viaje de ella había acabado con la pérdida de tres personas, incluso aunque Martin y Mamá la hubieran animado a esperar palabra del Arzobispo de Canterbury en el pabellón. “No podemos quedarnos sentados aquí rumiando sobre lo que podría haber sido,” contestó ella, incapaz de imaginarse haber pasado los últimos diecinueve días en cualquier otro sitio. Tantas cosas habían cambiado en tan breve lapso de tiempo. Por una vez se había visto obligada a atender sus necesidades en vez de depender de criados. Y, el destino le había debido llevar al hombre sentado a su lado a rescatarla. Ella nunca se había dado permiso para fijarse en él antes, pero él la había hecho sentirse segura, querida cuando parecía que su valor había caído en el abismo de la nada.

Aunque Frasier le ofreció un dedo de whisky, ella se había negado. Pero ahora que Martin había traído consigo la realidad de sus penas, se puso en pie y tomó un vaso del estante. “Creo que me gustaría probar vuestro licor, aunque solo sea para ver qué encuentran ustedes, los hombres en él.”

“No te va a gustar,” dijo Martin, aunque no la intentó disuadir.

Ella no dijo nada, pero regresó a la mesa y se sirvió un poquito, los dos hombres mirándola con los ojos muy abiertos mientras ella bebía un sorbito muy pequeño. La bebida le quemó la garganta, sus ojos se aguaron mientras intentaba no toser, pero sus esfuerzos fueron en vano. De la manera más delicada posible, se llevó dos dedos a los labios dando un golpecito. “Ejem.”

“¿Bueno?”, preguntó Frasier.

“He de decir que es bastante potente.”

Los labios de Martin se curvaron en una sonrisa. “No me digas que no te avisé.”

Ignorándole, Grace se volvió a sentar en el banco al lado de Frasier. “¿Has recibido quizás palabra del Arzobispo?”

La mirada de su hermano se oscureció mientras movía la cabeza. “Hablaremos de su contestación mañana.”

Cada músculo del cuerpo de Grace se tensó. “Por favor, ¡no voy a poder dormir si no me lo cuentas en este mismo momento!”

“¿Prefieren que les deje a solas?”, preguntó Frasier.

Mientras Martin empezaba a decir que sí, Grace alzó la palma de la mano. “No. Lord Frasier sabe lo que pasó, y yo confío en él.” Ciertamente, ella confiaba en él con su vida misma.

“¿Todo?”, preguntó el duque.

“La mayoría de los detalles.” Ella tragó y miró a Frasier. “Ha supuesto que encontré al príncipe en los brazos de otra mujer. Pero la verdad del asunto es que…”

“El canalla estaba realizando un acto de sodomía con Lord Alder,” dijo Martin, su voz llena de malicia.

La cara de Frasier se puso roja mientras cerraba los puños. “Maldita sea, ¿cómo demonios permitimos que ese bastardo pisara nuestra isla?”

“Lo más seguro es que Lord Alder le precedió,” dijo Grace. Aunque el tema no era nada gracioso, parecía haber pasado suficiente tiempo desde el incidente que ella podía bromear un poco… aunque su breve broma fue dolorosa.

“Yo habría ensartado en el acto al canalla,” dijo Frasier, golpeando la mesa con el puño.

“Sí, pero como duque me vi obligado a hacer lo honorable y desafiarle en duelo.”

“A quien le importa lo que podría haber sido, mi marido huyó del reino sin mi.” “Grace dio palmadas. “Por favor, no te demores, he de saber cómo ha respondido el Arzobispo.”

Martin se llevó una mano a la cara, su sonrisa inexistente. “No será tan sencillo como habíamos esperado. Isidor debe buscar absolución por sus pecados. Si lo hace, Su Excelencia nos rechazará. Y sabes cómo yo que no consumir el matrimonio no es base suficiente para una anulación.”

Los ojos de Grace se anegaron y parpadeó aprisa para que no cayesen las lágrimas. “¿Y si el príncipe nunca busca la absolución?”

La mirada de Martin bajó a la mesa mientras sacudió la cabeza mientras ella se veía en un estado de limbo hasta acabar marchita y gris. “Cielos no. ¿No se puede razonar con el obispo?”

“El embajador de Isidor afirma que tuvo que marcharse de Inglaterra bajo presión,” dijo el duque.

“Una razón más por la cual yo le habría clavado mi dirk en el bastardo,” gruñó Frasier.

“¿Pero qué he de hacer? ¿Permanecer en el exilio el resto de mis días? ¿Ser una princesa sin hogar?”

“No nos queda más que esperar y ver si Isidor sigue adelante con el edicto del Arzobispo y busca la absolución de sus pecados. Mientras tanto, ya no puedes permanecer aquí, si en Cantebury supieran que has estado quedándote en la casa del Lord, nuestra petición nunca tendría éxito.” Martin estrechó la mirada fijándose en Buchanan. “Confío en que mantuvo el código Highlander de hospitalidad.”

“Sí, Su Excelencia,” contestó Frasier con cierta ironía.

“Juro sobre una biblia en este mismo momento,” dijo Grace con cada gramo de arrogancia que pudo tener. “El lord ha sido más caballero de lo que Isidor fue nunca.”

Martin hizo una mueca. “Oh, eso no habría sido difícil.”

***

Después de que Grace se excusó para ir a descansar, Frasier sirvió otra ronda de whisky para el duque y él mismo.

“Hemos sido amigos durante mucho tiempo,” dijo Martin.

“Sí.”

“Y hemos perseguido faldas cuando éramos mozos.”

Frasier estrechó los ojos. “Ciertamente.”

“Sabes que confío en ti como en un hermano.”

Su charla banal duró lo suficiente como para que Frasier se diera cuenta de qué estaba hablando Su Excelencia. No es que le hiciera falta referirse al duque de manera formal, pero lo hacía siempre que pensaba que Martin MacGalloway se estaba portando como un tonto altanero. “Disculpe, señor. No fui detrás de su hermana.”

“¿No?”

Seguro que unos pocos besos robados no contaban. “No es que no se me pasó por la cabeza alguna vez. Pero no. La princesa es demasiado alta para un exiliado pobre.”

La mirada de Martin se suavizó mientras bebía. “Así me gusta más.”

“Es una maldita pena.” Frasier le puso el tapón a la jarra con la base de la mano. “La manera en que Isidor la deshonró.”

“Es imperdonable. Pero no temas. La pelea no se ha terminado ni mucho menos.”

“Es bueno escucharte decir eso.”

“No soy tan blando como piensas, Buchanan. Solo porque sea un duque no significa que se me ha olvidado cómo marchar a la guerra.”

“Sí, pero dejaste escapar a ese congrio resbaloso de tus manos.”

Martin hizo una mueca. “Le desafié a batirse en duelo. Su cobardía es reprensible.”

Frasier miró al duque a los ojos, dándose cuenta por primera vez lo parecido que era el color de los ojos de Martin al de los de su hermana. “Yo le habría clavado mi dirk a buen seguro,”

“¿Y entonces, que? ¿Colgar de la horca de Newgate por apuñalar a un príncipe?”

“Ay, ya soy un fugitivo. Es solo que los ingleses todavía no me han encontrado.”

Martin resopló. "Creo que eso es porque dejaron de buscaros hace ya unos treinta años.”

Frasier bebió, disfrutando de la bebida ardiente que rodaba por su lengua. Su padre había aborrecido a los ingleses y a quienes habían apoyado las tropas del gobierno. Su padre también le había inculcado una desconfianza hacia los ingleses.

Quizás Martin tenía razón, esos avisos de disparar a discreción eran viejos, aunque todavía no se habían extinguido. ¿Pero por qué debería molestarse en restablecer su buen nombre? Frasier no podía tener a Grace, y había fracasado en sus intentos de encontrar una heredera con dote, no es que se hubiera dedicado a eso de manera diligente. De todas formas, a quien intentaba engañar, ninguna joven de buena cuna querría venir a las frígidas Tierras Altas, donde se esperaba que trabajara de manera extenuante.

“Ahora que mi hermana ha sido encontrada, tengo noticias.”

“¿Oh?” preguntó Frasier, deseando el cambio de tema.

“Una cantidad de tesoro escondido secuestrado durante 1745 ha sido descubierto recientemente en la Torre de Flint.”

Frasier prestó atención. “¿Y dónde exactamente es eso?”

“Una construcción en las murallas de la Torre de Londres. La torreta es bastante pequeña en comparación con las otras, en la pared norte bordeando la Colección Real de Animales.”

“Cielo santo, ¿cómo demonios voy a recuperar el Cuerno de Bannockburn de la fortaleza más protegida de Londres?”

“Sé que preferirías entrar con humo en las armas, bayonetas fijadas, pero creo que puedes tener más éxito si lo pides. Con amabilidad, entendido, quedarte en Londres como invitado mío además.”

“¿Qué diablos?” Frasier se echó al gaznate el resto de su bebida en lugar de saborearla. “¿Pedirla al rey que devuelva el tesoro de mi familia?”

“Bueno, el rey se ha vuelto bastante loco. Pero quizás es el momento de pedirle una audiencia al Príncipe Regente. Rogar su caso.”

“Bien.” Frasier había sido criado para detestar los reyes de Hannover y el hecho de que Jorge, Príncipe de Gales, había nacido en Londres era poca consolación. “Y mientras estoy haciendo eso más me valdría criar alas y volar a Australia para empezar un servicio de treinta años de redención.”

“La parte de la redención puede que suceda, pero es poco probable. Tal y como yo lo veo, si alguna vez quieres reclamar el tesoro Buchanan de nuevo, sugiero que pidas un perdón para tus parientes y mientras estás en ello, pides el cuerno. El tesoro de los jacobeos se acaba de redescubrir y el príncipe tiene intención de subastarlo en cuanto se haya catalogado todo.”

“¿Cuánto tardará eso?”

Martin se encogió de hombros. “¿Quién sabe? Ya que es algo del que se está encargando el ministro de Hacienda, supongo que se hará en breve.”

¿Tan pronto? Estas cosas requerían planificación. Bajo pena de muerte, un Buchanan no había ido al sur de la frontera escocesa en más de setenta años. “Maldición, ¿no puede haber algo sencillo?”

“¿Crees que marchar a la guerra es fácil?”

Frasier no contestó. Maldita sea, lo último que quería hacer era ir a Londres y besarle al Príncipe Regente en el trasero.

Capítulo Doce

Había pasado más de una semana desde que Grace se había ido, su ausencia hacía que la casita de Frasier se sintiera como una tumba. Daba zancadas sin cesar. Al principio había pensado que su agitación iría disminuyendo con el paso del tiempo, pero solo le había llevado al borde de la locura. Sí, él y Angus estaban haciendo los preparativos para viajar a la maldita Inglaterra, pero nada era igual desde que el duque se llevara a su linda hermana al pabellón de caza. Cada vez que Frasier se daba la vuelta, esperaba ver a Grace cosiendo, sonriendo, u orgullosa de sí misma por hacer el té.

Finalmente, cuando ya no pudo tolerar el silencio ni un minuto más, ensilló a su caballo y bordeó ell ago Tulla, acortó por el sendero en el bosque y usó el picaporte de hierro enorme en la puerta medieval del pabellón. No contestó el mayordomo, sino Tearlach, uno de los lacayos de mayor confianza de Dunscaby.

Después de intercambiar un saludo, Frasier miró más allá del hombro del hombre. ¿Podría tener una audiencia con Lady Grace?”

“Princesa Grace,” le corrigió Tearlach.

“Sí. Perdóneme. En Druimliart nos pidió que la llamáramos lady.”.

“Un error que Su Excelencia corrigió de inmediato.” Tearlach se inclinó. “Por favor entre y le haré saber a Su Alteza que usted está aquí.”

A Frasier le llevaron a un salón al lado de la sala de entrada. En su día había sido una antecámara donde las visitas tenían que esperar una audiencia con el lord. La decoración no había cambiado mucho a lo largo de los siglos. Los tapices desleídos en la pared eran antiguos, como también lo eran la mesa rectangular, la madera oscura con el tiempo, sus seis sillas tapizadas con cuero rojo. Contra una pared había un banco tallado en el mismo tono oscuro. Por encima había mazos de pinchos medievales cruzados en la pared y una diana en la pared. Frasier no se habría sorprendido mucho si esas picas se hubieran usado en la Batalla de Bannockburn.

Sacó una silla pero antes de sentarse, Grace entró, radiante, en un vestido con encajes de diario. “¡Buchanan, qué amable por su parte venir de visita!”

Él dio un paso ante ella como si la fuese a abrazar, pero cuando ella se cerró las manos bajo la barbilla, se detuvo y se inclinó ante ella con cierta incomodidad. Esto no era la reunión que había pensado. Se suponía que ella caería entre sus brazos y declarar que moriría si tenía que vivir otro día más sin él. ¿Pero a quién estaba engañando? “Su Alteza,” dijo Frasier con cierta rigidez. Solo en sus sueños podría imaginarse tener una oportunidad de ganarse el amor de ella. “Está muy bien verla.”

“Pfft,” dijo ella bromeando. “Te doy permiso para tutearme, si quieres. Después de todo, somos amigos de la infancia.”

Él le besó la mano, cerrando los ojos cuando sus labios tocaron su suave piel. La fragancia de azahar le hizo querer dejar un rastro de besos por su brazo hasta su cuello, aunque se enderezó como debía. “Muy bien, te llamaré Grace si de ahora en adelante te refieres a mí como Frasier.”

“Muy bien.” Ella dio un paso a un lado mientras la Sra. MacIain entró con un servicio de té incluyendo rebanadas de pastel. “¿Tomarías una taza de té conmigo?”

“¿Qué te parece ir a montar primero?”, él señaló la chimenea. “¿Dejar que el té se mantenga caliente al lado del fuego?”

La esposa del mayordomo resopló, alzando la nariz mientras salía por las puertas.

“¿He de asumir que no le parece bien montar?”, preguntó Frasier.

“No es eso. La Sra. MacIain no está muy contenta últimamente.” Grace rió. “Ella y su marido están solos aquí, arriba en las montañas la mayor parte del año. Pero ahora ya que no tengo el servicio de una doncella. Marty le ha pedido que se ocupe de esas tareas.”

“¿Pero la esposa de MacIain siempre se ha ocupado de la cocina, no?”

“Sí, además de las tareas del hogar. La verdad es que está bastante ocupada, lo cual es la razón por la que sigo llevando el pelo en una trenza. Le dije que solo requiero unos pocos momentos de su tiempo mientras me visto.”

“Eso no parece tan difícil.”

“No, pero los MacIain están envejeciendo. Quizás subir las escaleras hace que le duela su reumatismo. No sé, pero le he escrito a Marty para pedirle que me mande una doncella lo antes posible.”

Frasier miró a un lado. Claro que ahora que Grace había vuelto a la casa MacGalloway, necesitaría las multitudes de criados a los que estaba acostumbrada, “¿Cuánto tiempo más vas a quedarte aquí?”

“Lo sé tanto como tú. Si mal no recuerdas, Isidor tiene que expiar sus pecados ante el Arzobispo de Canterbury. Y, como sabes, se tarda una eternidad en que las noticias lleguen hasta aquí arriba.” Ella dio un paso hacia la puerta. “Mandaré a Tearlach que ensille mi caballo. Por favor, toma una taza de té y trozo de pastel mientras me cambio a mis ropas de montar.”

Él se inclinó ante ella de nuevo. “Por supuesto.”

Claro que no se echaría una capa a los hombros y salir a los establos en sus zapatillas y faldas de muselina. Las mujeres de su clase se pasaban media vida cambiándose de ropas. Las jóvenes del clan de él eran mucho más prácticas. Y ahora que Grace había vuelto a su vida de privilegios, era una maravilla que le hablara siquiera.

Él debía de no olvidar que aunque puede que regresara al pabellón, para ella este castillo medieval era un lugar donde esconderse. Cuando ellos habían hablado con su hermano en la casa de Frasier, el duque había mencionado que su madre había trabajado para asegurarse de que los miembros de la alta sociedad creyesen que Grace se había marchado a Lituania en barco con su marido y seguía en el extranjero.

Para cuando Frasier se terminó su primera taza de té y se había comido tres pedazos deliciosos de pastel, Grace había regresado vistiendo un traje de montar de invierno de color azul marino, las solapas de su pelliza a juego bordeados con filigrana de oro. Evidentemente, las ropas de sus baúles caídos en el barranco se habían recuperado y ya no tenía necesidad de ponerse un arisaid.

Qué pena.

“Linda como siempre,” dijo él, besando su mano enguantada y fijándose en el anillo de rubíes que le adornaba el dedo índice. Aunque era un recordatorio de la riqueza de su familia, esta era la primera vez que se daba cuenta de que ella no había estado luciendo una alianza de bodas durante su estancia en Druimliart.

Mientras se enderezaba, ella le sonrió con picardía, mirándole a través de sus pestañas extraordinariamente largas. “Y tú, estás muy guapo.”

Aunque el corazón de Frasier martilleaba en él, atemperó el cumplido de ella con una risa. Grace podía encantar a un áspid con sus rasgos hermosos y su lengua de seda. Pero él no era ningún dandi, ningún novio apuesto del cual desmayarse. Llevaba falda escocesa, un jubón de cuero y su pelo recogido con una tira de cuero. Quizás no era muy estiloso, pero era su estilo y no estaba dispuesto a cambiar. No había nada que odiara más que un petimetre adoptando aires para impresionar a las personas mejores que él.

Después de subirse a sus caballos, juntos fueron al paso por el bosque hacia donde se detenía ante el lago.

“Las jóvenes han preguntado por ti,” dijo Frasier.

“¿De veras?” Grace rio pensativa. “Puede que te sorprenda, pero las echo de menos. Especialmente a Lena.”

Frasier acarició la crin de su caballo, el pelo recio escapándosele por los dedos. Si tan solo la princesa le hubiera echado de menos una fracción de lo que él la había echado de menos a ella.

“Me alegro de que se esté derritiendo la nieve,” dijo ella.

Frasier miró hacia Black Mount que ocultaba su hogar de cualquiera que pasara por la zona

“Sigue habiendo medio metro de nieve en Druimliart que seguramente no se derretirá hasta abril, mayo como muy tarde.”

“¿De verdad? ¿Cómo puedes soportar las temperaturas tan frígidas allí arriba durante tantos meses del año? He de decir que aquí abajo todavía hace demasiado frío.”

Cuando su caballo resopló, salió una nube de vapor en torno a su hocico. “Creo que uno aprende a una edad temprana a apreciar su lugar de nacimiento.”

“¿Es esa la razón por la cual bajas tan rara vez de la montaña?”

Él la miró de reojo. “Sabes por qué.”

Ella bajó las riendas, permitiendo a su yegua mover la cabeza con libertad. “Por desgracia somos dos proscritos, yo separada de mi marido, con quien no he pasado ni una sola noche, y tú un proscrito por circunstancias de tu nacimiento. Vaya par que somos.”

Frasier deseó que fuese así. Pero no tenía nada que darle a ella. Ella misma lo había dicho, vivía en una chabola. Incluso si todo salía bien en Londres, seguiría siendo pobre en comparación con los niveles de Grace.

Pero aquí arriba, en las Tierras Altas de Escocia, él era un rey. Era el Lord Frasier Buchanan del antiguo linaje de los Buchanan. Podía cabalgar con orgullo al lado de una princesa y disfrutar cuando ella le miraba con cariño, incluso aunque el momento solo fuese un encaprichamiento pasajero.

“Mira allí,” señaló Grace riendo. “Jugábamos a Rey de la Montaña en esa roca.”

“Lo recuerdo.”

“¿De verdad? ¿Jugabas cuando mi padre te acogió?”

“Sí.” Él rio también. “Y recuerdo con claridad cuando Martin y yo luchábamos y tú estabas abajo con tu nodriza llorando porque querías subir y defender a tu hermano. Supongo que en aquel momento apenas podías caminar.”

Grace se bajó de su montura y ató las riendas a una rama de árbol mientras Frasier hacía lo mismo. Ella se fue hacia la roca, la pluma de avestruz en su sombrero de montar de terciopelo ondeando en el viento. Mirando hacia atrás, le deslumbró con una sonrisa brillante, una que le hizo olvidar respirar, una que le hizo olvidar la enorme diferencia entre ellos dos. “Marty siempre protegía a sus hermanas de los chicos, todos son mayores, sabes.”

“Pensé que Frederick estaba entre tú y Modesty.”

“Oh, no, Frederick nació en 1794, tres años antes que yo. Tendría cuatro años cuando te acogió mi padre.”

Interesante como Frasier recordaba a Grace tan claramente, pero apenas recordaba su hermano más cercano cuando ellos eran pequeños. Claro que ahora estaba familiarizado con todos los hijos del ex duque, no solo de sus dos años de crianza, sino porque les había visto en algún encuentro social a lo largo de los años. “Perdona mi desliz. Parece que incluso cuando eras una niña muy pequeña conseguías la atención de todos.”

Ella echó la cabeza atrás y rio. “Al menos eso es lo que yo creía. Es casi gracioso como cuando tu vida se desmorona a tus pies hace que tus percepciones personales cambian.”

“Yo no habría permitido que un canalla como Isidor te haría creer que eres menos merecedora.”

“Oh, supongo que la culpa no es de Isidor, aunque es más probable que sea el catalizador.”

Frasier se frotó la empuñadura de su dirk con la palma de la mano. “Es culpable, lo digo yo.”

Grace se detuvo en el borde del lago, el viento haciendo que sus faldas ondearan detrás de su cuerpo. “Hay tanta paz aquí cuando no estoy rodeada de varios hermanos y una serie de criados.”

“Sí.” Frasier quería colocarse detrás de ella y rodear con sus brazos su fina cintura, pero en lugar de eso, se puso a su lado, con las manos quietas. “Te pedí que vinieses a montar conmigo porque quería hablar contigo con privacidad completa.”

Ella se volvió para mirarle. “¿Oh?”

“Sé que no soy un hombre rico como los caballeros elegantes que has conocido en Londres, pero soy leal a tí y a tu familia.” Carraspeó, permitiendo que el pensamiento se fijara. Frasier no podía apartarse de esta mujer, ni tampoco podía declarar su amor por ella. La única cosa que un hombre como él podía hacer era proteger y defender. “Lo que estoy intentando decir es que no hay nada que yo no haría por tí, milady, Princesa, Grace. Quiero que sepas que te atesoro y si alguna vez necesitas algo, cualquier cosa, espero que consideres llamarme a mí.”

Aunque sus labios se curvaron, ella no contestó de inmediato. Parecía ser que ella tampoco tenía prisa para pasar a otro tema. Después de respirar hondo, ella contestó. “Gracias. Significa mucho para mí escucharte decirlo. Pero…”

Ella arrugó la frente mientras alzaba esos ojos más azules debido al brillo del sol. “Frasier,” ella diciendo su nombre con seguridad, haciendo que él se estremeciera hasta los dedos de los pies. “Has de saber que eres más hombre que ninguno de los once pares del reino que me pidieron mano en la Temporada pasada. Y más que nada, mereces felicidad y una esposa que te dé muchos hijos sanos.”

Solo había una mujer que él quisiera que fuese la madre de sus hijos, pero ella nunca podría ser suya. “¿Qué harás si Isidor confiesa sus pecados y te pide unirte a él?”

“Dado que el Arzobispo se negará sin duda a la petición de anulación, no hay nada que yo pueda hacer aparte de acudir a la llamada del príncipe.”

Frasier sentía pena por ella. Ella cumpliría con su obligación con orgullo y se uniría a un hombre que sabía que era un canalla. “Acabas de decir que yo merezco felicidad,” le dijo él.

Ella desvió la mirada y asintió con la cabeza.

“Tu también, linda Grace.”

“Me temo que es demasiado tarde para mí.”

“Tengo algo para ti.” Se fue hacia su caballo y sacó una marioneta de sus alforjas, algo que había empezado hace años, pero que solo había terminado después de que Martin se la llevara. “Hice esta chica de las Highlands para tí. Es un recuerdo de tu tiempo en Druimliart.”

Ella tomó el regalo y lo examinó, pasando los dedos por encima de la cara pintada de la muñeca. “Cielos, el trabajo está hecho con tanto detalle.”

“Lena hizo el arisaid y la camisola de lino.”

Grace sonrió ante eso. “Por supuesto que sí.”

“Y la muñeca tiene cabellos dorados como los tuyos.”

“Ojos azules también.”

“Sé que tu estancia en Druimliart no fue fácil, pero perseveraste y te ganaste el corazón de los demás. Incluso el favor de Fiona.”

“Bueno, no sé si diría tanto, pero al final, creo que ella y yo desarrollamos un respeto mutuo.”

“Sí que lo hiciste. Y eso es porque eres una luchadora. Eres una chica de las Highlands, incluso con tu manera de hablar fina…” Él tomó la mano de ella y enderezó el anillo de rubíes que se había torcido. “…  y tu elegancia.”

Sin contestar, ella frunció las cejas, mirando hacia el suelo.

“¿He dicho algo que te haya alterado?”

La dama sacudió la cabeza, llevándose la marioneta al corazón. “Me gusta tanto tu regalo. Gracias.”

Él asintió. “También he de decirte que Angus y yo nos marchamos a Londres mañana.”

Ella separó los labios con un pequeño jadeo. “¿Para pedir la abolición del arresto de cualquier miembro de tu clan?”

“¿Tu hermano te lo ha contado, verdad?”

“Sí. Espero que no te importe.”

“Para nada.”

“¿Dónde tenéis intención de quedaros? Por favor, dime que mi hermano os ha ofrecido alojamiento en la casa MacGalloway de la ciudad.”

“Sí, el duque se ha ofrecido galantemente a acogernos y alimentarnos.”

“Bien.” Ella estiró una mano como si fuese a tocarle, pero la retiró. “¿Cuándo vais a volver?”

“En cuanto sea practicable. Después, espero verte antes de que…” Él se mordió el labio sin querer creer que ella se embarcaría en un barco para cruzar el mar del Norte.

“Dudo que vaya a ir a ninguna parte durante bastante tiempo. Si Isidor expía sus pecados, no estoy segura de que Martin acepte su disculpa, ni aunque el Arzobispo lo haga. Mi hermano al menos intentará actuar por mí, aunque un duque no puede pasar por encima de la cabeza de la Iglesia de Inglaterra.”

Frasier se metió el puño en la palma de su otra mano, deseando que Isidor estuviera cerca para darle una soberana paliza. “Eso te coloca en una situación insostenible. Debe ser terrible no saber qué pasará.”

La tristeza en la mirada de ella le dolió en el corazón aún más. Si tan solo pudiera hacer algo. “No sé qué es peor. Tener toda mi vida a la merced del destino o la soledad mientras espero mi destino.”

La tensión de él se aflojó levemente. ¿Ella sentía soledad? ¿Soledad por él? “Dime, ¿por qué has venido hasta aquí arriba en lugar de ir a Newhailes o el Castillo de Stack?” ,preguntó él, preguntándose cómo es que no había hecho esa pregunta antes.

“Porque nadie viene al pabellón. Aquí estoy realmente escondida ante toda la sociedad.”

“Aparte de mí.”

“Bueno, tú eres casi de la familia y confío en que no revelarás mi secreto, incluso aunque vayas a Londres.”

Frasier no contestó. ¿Ella le consideraba como un hermano?

Grace dio un paso hacia él, su mirada volviéndose algo incierta. “Antes de venir aquí, nunca había estado completamente a solas como lo estoy en este momento contigo.”

“¿Ni siquiera con Isidor?” preguntó él, el nombre del príncipe amargo en su lengua.

“Nos permitieron unos momentos a solas en el salón cuando me pidió mano. Luego sí es que dimos unos paseos juntos, aunque nos siguieron los criados.”

“¿No te besó?”

“Dos veces, aunque ahora me pregunto si fueron besos realmente.”

“No entiendo.”

La joven se mordió el borde de la boca, con un aspecto tan tentador y para nada como un miembro de familia. “En realidad, hasta que tú me besaste, pensé que los besos eran algo de valor.”

“¿Desagradable?”, preguntó Frasier, bajando el mentón mientras estudiaba la boca con forma de capullo de rosa.

“No exactamente, pero no entendía por qué las damas hablaban a menudo de besos apasionados cuando mis experiencias habían sido bastante tibias.” Ella agarró las manos de él y se las apretó. “Hasta que tus labios se encontraron con los míos.”

Frasier no necesitó más ánimos. Bajó su boca con suavidad a la de ella y se apoderó de los labios flexibles de ella. “¿Así?”

“Hmm.” La marioneta cayó a la hierba mientras ella rodeaba el cuello de él con los brazos y le dejó pegar su cuerpo contra el de ella. Luego le instó a bajar los labios una vez más. Esta vez, el beso de ellos era de fuego. El ronroneo de Grace en su garganta era como la leña que él necesitaba para que su sangre pulsara con ardor. Abrazados, un salvaje fervor les consumió. Sus bocas eran exigentes y se buscaban el uno a la otra. Los labios de ella como una poción de amor que le consumía.

Dejándose llevar, Frasier profundizó, dejó que sus manos se perdieran entorno al terso contorno de las caderas de ella. Cuando sus labios se separaron, él la besó en la mandíbula, la mejilla, su linda orejita. Sintiendo placer, Grace giró la cabeza y se apoderó de la boca de él una y otra vez.

El sol se había empezado a poner cuando se separaron.

Ninguno de los dos dijo una palabra. No les hacía falta hablar para entender que su amor era un tabú.

Mientras cabalgaban de vuelta al pabellón, Frasier esperó que ella seguiría allí cuando él regresara, aunque había una vocecita en su cabeza que le insistía en que sería mejor que ella no estuviera.

Capítulo Trece

Al cabo de dos semanas después de que Frasier se marchara a Londres, uno de los carruajes del duque llegó al pabellón y, en lugar de traerle una doncella, a Grace la llamaron para que fuese a Newhailes en el fiordo de Forth al este de Edimburgo. Martin le había mandado una carta rápidamente redactada dándole instrucciones para reunirse con Mamá y Gibb en la propiedad.

Vaya con el duque, no mencionó nada sobre Isidor o el Arzobispo ni sus circunstancias actuales. En opinión de Grace, el último párrafo era un desperdicio de tinta:

Se necesita mi voto desesperadamente en el Parlamento, y aunque querría recibirte en Newhailes personalmente, Gibb llevará a nuestra madre al norte a reunirse contigo en Escocia.

No le pasó desapercibido que las puertas del carruaje habían sido cambiadas y ya no mostraban el blasón de los Dunscaby y eran negras sin adornos, una señal certera de que Martin no deseaba que su identidad fuese sabida o deducida de alguna manera.

¿La llamaban para ir a Newhailes porque sus circunstancias eran todavía demasiado precarias para que ella apareciera en Londres? Aunque era relativamente más fácil esconderse en la mansión de campo donde habría menos visitantes, ¿por qué había encomendado Martin a Gibb con la tarea de llevar a Mamá hasta el norte?

Bueno, eso no era demasiado difícil de imaginar. Después de todo, Gibb era capitán de y poseía una flota de buques que operaban desde el Firth of Forth.

¿Pero por qué no había mencionado Martin una sola palabra sobre Isidor en su carta?

¿Cómo se atreve a dejarme en la cuneta? ¿No tiene idea de lo enloquecedor que es no recibir ninguna información, tratarme como si fuera una niña, demasiado frágil para saber la verdad?

Aparte de planear maneras de fustigar a su hermano mayor la próxima vez que le viera, Grace se había aprendido de memoria cada palabra de la carta porque perseveró en leerla durante el cansino viaje lleno de curvas y meandros en las Highlands, seguido de dos días cruzando los caminos llenos de baches en las Lothian de Escocia. Dios mío, la corona había gastado cantidades ingentes de dinero en mejorar los caminos en Inglaterra, especialmente el Gran Camino del Norte, pero poco se había hecho para atender las condiciones horribles de los a caminos abismales de Escocia.

En el carruaje se había averiado no una vez, sino dos veces perdiendo una rueda debido a los baches horribles, uno del tamaño de un novillo.

Cuando al fin el carruaje bajó por el sendero que llevaba a Newhailes bordeado con sicomoros, Grace hizo todo lo posible por acicalarse, usando un alfiler de su bolsito de mano para asegurar un mechón de pelo errante, luego se ató su bonete con el lazo bajo el mentón. Se colocó sus guantes de cabritilla, el mismo par que había llevado desde que salieron desde el pabellón de caza, y que ella había manchado con una gota de conserva de zarzamora. Pero ella había hecho sus maletas para este viaje con tanta prisa que no se había traído un par de guantes de repuesto en su valija de viaje.

Debería haberse sentido aliviada por estar finalmente regresando a la civilización. Aunque Newhailes era una propiedad campestre, la mansión estaba cerca de una ciudad grande y estaba bien abastecida con más criados de los que Grace podía contar. Obviamente, podía contar los criados si quisiera pero nunca había considerado hacer semejante tarea. Nunca se le había ocurrido preguntar exactamente cuantas ordeñadoras tenían, o lavanderas o criadas en las cocinas, puestos ocupados por mujeres jóvenes a quienes Grace casi nunca veía, o en quienes pensara siquiera.

Había criadas del piso superior y del piso inferior, y por lo menos una docena de lacayos, y Dios sabe cuántos tipos trabajaban en los establos, mozos, cuidadores, el maestro de cuadras, claro, y había dos cocheros asignados a la casa Newhailes… ¿o eran tres?

Bueno, si iba a estar exiliada aquí, prestaría más atención a la gestión de la propiedad. Después de todo, Grace había sacado notas bastante buenas en sus clases de gestión del hogar en el Seminario Northbourne para Señoritas, por lo tanto, tenía cualificaciones para gestionar una propiedad como esta. ¿Cómo es que había vivido veintiún años sin verdaderamente fijarse en las personas a su alrededor? ¿Era todo el mundo en su familia completamente superficiales?

En cuanto consideró esa pregunta, supo la respuesta. Grace siempre había sido la persona más superficial, autocomplaciente de todos los MacGalloway, un hecho del que no estaba orgullosa.

El carruaje se detuvo, Tearlach se bajó de la parte de atrás y abrió la puerta del carruaje. “Hemos llegado, Su Alteza.”

Ella resopló. Aunque en un tiempo había ansiado desesperadamente ser llamada “Su Alteza,” actualmente aborrecía ese título tanto como odiaba ser llamada Princesa.

Después de permitirle ayudarla a bajar, Grace inclinó la cabeza de manera respetuosa. “Gracias. Has sido muy diligente y he apreciado de gran manera tu ayuda en estas últimas semanas. También eres bastante hábil cambiando ruedas de carruaje. Me aseguraré de que Su Excelencia sepa de tu competencia.”

“Oh…” El hombre se ruborizó mucho, sus ojos agrandándose como si no la reconociera. “Gracias, madam.”

Grace empezó a darle las gracias al cochero, pero su hermana pequeña Modesty y su sombra (como Grace había empezado a referirse a la chica),  Kitty bajaron corriendo las escaleras de la entrada. “¡Ha llegado la princesa!” Modesty sonrió anchamente, sus tirabuzones pelirrojos enmarcando su cara llena de pecas y rebotando con cada paso que daba.

Grace abrazó con calidez a su hermana y le dio un abrazo levemente menos efusivo a Kitty. “Me sorprende verte aquí. ¿Ha venido Charity también?”

Charity, Condesa de Brixham, era por supuesto, la hermana mayor de ellas y estaba casada con el hermano de Kitty, el Conde de Brixham. Kitty y Modesty eran de la misma edad y estaban planeando su debut la Temporada venidera porque Mamá había estado demasiado ocupada con la boda de Grace como para prestar atención adecuada al armario de ropa de Modesty y concederle la atención que se merecía para el debut de la hermana de un duque.

Kitty sonrió con inocencia. “Navegamos hasta aquí con el Capitán Gibb.”

Grace dio una palmadita en el hombro de la jovencita. “Espero que no sufrieras de mareos en el barco.”

“Yo no,” dijo Kitty mientras las tres subían los escalones hasta la puerta principal.

Por el rabillo del ojo, Grace vio a seis lacayos forcejeando con sus baúles, entrando con ellos a través de las muchas puertas de criados, esta una puerta discreta escondida tras una gran azalea.

Mamá se reunió con Grace en la entrada, sus brazos extendidos. “Querida, te he echado tanto de menos.”

Ella quería dejarse caer entre los brazos de su madre y sollozar, pero la mujer era la Duquesa Viuda de Dunscaby. Nadie se derrumbaba entre los brazos de una duquesa y lloraba, especialmente no en un lugar tan público como la entrada principal de la casa Newhailes.

“He estado tan preocupada por ti.” Las cejas de Mamá se fruncieron. “Cielos has debido pasar una situación terrible allí en las montañas salvajes. Nunca te he visto tan demacrada.”

Grace se detuvo a medio andar y miró su atuendo. Llevaba un vestido verde de carruajes con mangas gigot abombadas y puños anchos, la falda con dos frunces que apenas tenían arrugas, considerando la cantidad de tiempo que había estado viajando. Se llevó los dedos a otro mechón de pelo que se había salido de su bonete.

“¿Demacrada?”, susurró ella presa de la ira. “¿Cómo puedes decir algo así?”

Los labios de Mamá se estrecharon mientras acompañaba a Grace directamente hacia el salón delantero, despidiendo a Modesty y Kitty con un gesto de los dedos. En cuanto se encontraron tras las puertas cerradas, la viuda se giró sobre sus talones y se puso frente a su hija con una mirada que podría haber hecho que el Vesubio explotara. “¿No se me permite decirle a  mi propia hija que su aspecto es cansado, gastado y agotado? Eres mi hija más elegante, refinada y, sin embargo, te dejas ver con un lazo malhecho. Tu vestido parece como que lo llevas puesto desde hace días, y tu cabello ni siquiera ha sido rizado, tus guantes están sucios. ¿Qué te ha sobrevenido?”

“¿A mí?”, preguntó Grace iracunda. “Lo primero que sale de tu boca es un comentario acerca de lo demacrado de mi aspecto, y yo soy la persona culpable?”

“En comparación con la joven que yo ví cuando te marchaste de Londres, tu aspecto es bastante chocante como poco.”

“Oh, ¿lo es?” Preguntó Grace sin ocultar el tono sarcástico en su voz. “Primero de todo, estoy segura de que sabes que perdí a mi doncella en un accidente que se cobró trágicamente la vida de todos menos yo.”

“Querida…”

“Luego pasé casi un mes viviendo en una casita destartalada como si me hubieran llevado de vuelta a la Edad Media, donde tuve que aprender a cocinar y ocuparme de mi propio aseo, todo ello. Incluso remendé ropa para pagar mi manutención.”

Cuando Mamá se llevó una mano al corazón, la expresión en su rostro se volvió horrorizada. “Lord Buchanan se quedó a un lado mientras que a tí te trataron como una plebeya?”

“No fue idea suya. La única manera en que pude ganarme el respeto de los hombres y mujeres del clan era ayudar como pudiera. Y he de decir que mis habilidades son bastante carentes cuando se trata de vivir en una comunidad donde no hay ningún criado.”

“Bueno, yo…”

Grace dio un pisotón. “Además, después de que Marty me encontrara, me llevó al viejo pabellón de caza donde he estado pasando mi sentencia de exilio sin nadie más que la Sra. MacIain para abrocharme el corsé. La verdad es que si le hubiera pedido a esa mujer que se ocupara de  mi cabello, seguramente habría usado unas podaderas de lana para cortármelo.”

“No puedo…”

“Y entonces…” Grace interrumpió a su madre de nuevo. “Recibí una carta de Martin dándome instrucciones para partir de inmediato para Newhailes, su carta sin contarme nada sobre la respuesta de mi marido o la respuesta de Isidor al Arzobispo de Canterbury. He estado dando botes en un carruaje durante cuatro días, y perdimos no una, sino dos ruedas. ¡Creo que no hace falta decir que estoy cansada, enojada e indignada!”

Cuando su madre se dignó a permanecer en silencio, Grace extendió las manos en el aire. “¿Entonces, estoy algo desarreglada? ¿Quién no lo estaría dado todo lo que ha transcurrido desde que me vi forzada a huir de Londres en desgracia?”

La expresión de Mamá se suavizó con una larga exhalación, “Sé que los últimos dos meses no han sido sencillos para tí. Pero sigues siendo una princesa y antes de eso, Lady Grace Eloise MacGalloway.”

“Sí, pero…”

Mamá alzó la palma de la mano. “Te escuché mientras hiciste saber tus sentimientos, ahora es mi turno para hablar.”

Después de que Grace cerrara la boca y asintió con la cabeza de manera resoluta, su madre siguió diciendo, “nadie sabe lo que nos depara el futuro, pero puedo  decirte sin lugar a dudas que se pondrá a prueba a lo largo de las próximas semanas, meses, quizás años, lo que sea. No has de hacer nada, aparte de mantener la cabeza alta y actuar como la dama que has sido criada para ser. Sigues siendo un raro diamante.”

“Un diamante con defectos y arruinada, es más apto decir.”

“Al contrario. Si te comportas de una manera a tono con tu posición, al final todos te considerarán la parte agraviada o te reunirás felizmente con tu marido.”

Grace se estremeció. Sinceramente, después de los últimos dos meses de reflexión, ni siquiera le caía bien el Príncipe Isidor. Aparte de ser bastante aburrido, era casi tan cariñoso como una trucha. Y ahora que había sido mancillada por los besos de Frasier Buchanan, ella no quería que los labios del príncipe se acercaran a su boca de nuevo. “Prefiero la primera opción.”

Tomando un momento para recuperarse, Grace giró la cabeza hacia la ventana que daba al jardín delantero de la mansión. La casa de verano, construida para parecerse al Puente Paladino con columnas romanas y arcos, estaba vacía como una tumba. La familia a menudo entretenía a invitados allí, ofreciendo almuerzos en el verano, pero ahora parecía tan abandonado como un mausoleo. Delante del puente con arco que abarcaba el ago nadaban Ester y Calum, los cisnes residentes de la familia cuyas alas estaban recortadas. Por desgracia, ella sabía demasiado bien lo que significaba haber sido libre y ahora estar aprisionada sin tener dónde ir.

“Le voy a decir al jefe de los jardineros que deje de recortarle las alas a los cisnes,” dijo de repente Grace.

“Pero entonces se irán volando,” contestó Mamá.

“Esa es exactamente la razón.” Grace volvió a mirar a su madre, esta vez cruzándose los brazos. “¿Puedes por favor decirme por qué me han llamado a venir?”

“Una vez que Martin me contó tu terrible percance con el carruaje, decidí que estabas demasiado aislada allí arriba, en ese castillo viejo con corrientes. Necesitas una doncella correcta, que yo, dicho sea de paso, me he tomado la libertad de promocionar a la Srta. Mary Biddle. El ama de llaves dice que Biddle es sensata y nunca cotillea.”

“¿Qué sabe ella de los peinados más novedosos?” preguntó Grace.

Mamá desvió la mirada. “Modesty y Kitty han estado trabajando con ella sobre eso.”

Oh, qué maravilloso, Grace iba a tener una doncella cuya única experiencia era limpiar los pisos superiores de la casa. La verdad es que ni siquiera sabía ubicar a Mary Biddle. “¿No había nadie en Londres que hubieras podido contratar?”

“No alguien en quien confiar lo suficiente como para guardar tus secretos, querida. No estás aquí, ¿recuerdas? Estás en Lituania con tu adorado marido.”

“Oh, por favor, ¿es preciso que mantengamos el fingimiento cuando estamos tras puertas cerradas?”

Cuando esas palabras salieron de su boca, Gibb entró en el salón, una carta en su mano. “Tengo novedades.”

No era su saludo habitual, pero dadas las circunstancias, Grace estaba demasiado ansiosa para tolerar abrazos, besos y charla intrascendental. “¿Acerca de… mi… apuro?”

“Oh, me gusta cómo has dicho eso querida,” dijo Mamá. “En adelante nos referiremos al apuro de Grace.” Posó la mirada en su segundo hijo. “¿Tus novedades?”

“Esta carta es de Martin.” Gibb enarboló el pergamino. “No solo se ha arrepentido Isidor al Arzobispo, diciéndole que se vio obligado a huir de Inglaterra bajo amenaza de muerte, su barco pronto llegará a Londres…” Gibb carraspeó y leyó. “… transportar a mi esposa a Lituania. Sin embargo, he de informarles que si la Princesa Grace se niega a unirse conmigo, no me quedará más remedio que empezar de inmediato los procesos de divorcio en mi patria, que lamento decirles arruinará a joven interesada para toda la eternidad.”

Mamá inspiró aire de manera brusca. “¡Ese miserable desgraciado!”

Grace dio tumbos hacia el canapé y se dejó caer, apenas capaz de respirar. ¿Joven interesada? “Sabía que nuestro matrimonio no era por amor, pero al menos había esperado que fuese amigable. Cielos, si eliminas sus florituras, las palabras de Isidor no son menos que hostiles.”

Ella estiró la mano para exigir la carta. Cuando su hermano hizo una mueca con los labios llevándose la carta contra el pecho, ella se inclinó hacia delante. “¡Quiero verla ahora!”

A regañadientes, Gibb le entregó la carta.

Grace leyó aprisa. “¡Fíjate aquí, lo sabía!” Ella señaló la frase con la parte de interesada. Claramente, antes de escribir la palabra joven, había escrito, picarona interesada, pero había tachado la palabra fea y escrito por encima las palabras más amables, que dado el prefacio, no eran amables para nada. “¡Me ha llamado una picarona!”

“Solo al principio,” contestó Gibb, recuperando la carta y doblándola. “Me imagino que cambió su prosa para un golpe menos fuerte una vez que su ira se calmó. Seguro que estaba enojado ante la posibilidad de soportar procedimientos de divorcio, el canalla insufrible. Sea como sea, no quiero que te reúnas con él en Lituanía.”

“Oh, ¿no? ¿De manera que he de pasar el resto de mis días entre las paredes del pabellón. O peor aún, cosiendo remiendos en Druimliart?” En realidad, su segunda idea no parecía tan horrenda como la primera.

¿Isidor ha amenazado con divorcio? Las cosas habían cambiado de repente de insostenibles a increíbles.

Ante la mirada confusa de Gibb, Mamá frunció las cejas. “Parece ser que Buchanan requirió que tu hermana se ganara el sustento.”

Grace tomó un cojín en el regazo abrazándolo. “No me lo requirió. Yo me ofrecí para evitar aburrirme.”

“Pensar que mi hija remendaba…”

“Creo que tenemos asuntos más importantes qué atender,” dijo Gibb. “El buque de Isidor estará listo para darle la bienvenida a Grace abordo en el Puerto de Londres el cinco de mayo o por esa fecha.”

“Dentro de seis semanas,” susurró Grace, su voz atormentada. En seis semanas, ella estaría camino a su condena. A menos que quisiera ser una mujer marcada el resto de sus días. “¿Por qué ha elegido el cinco de mayo?”

“No tengo ni idea, a menos que fuese para permitirle tiempo a Martin para contestar.” Gibb se aclaró la garganta. “Cosa que ha hecho el duque.”

Mamá hizo un ademán con la mano. “Bueno, no te demores. ¿Cuál fue la respuesta de Martin?”

Grace se sentó hacia delante, igualmente interesada en saber cómo había respondido su hermano por ella, especialmente dado que no le había consultado nada. De hecho, se estaba empezando a irritar por el modo en que el duque estaba reordenando su vida sin consultar nada con ella.

Gibb miró directamente a su hermana. “Su Excelencia quiere que yo te acompañe a cruzar el mar del Norte abordo del Prosperity con dos propósitos.. Primero, darte una oportunidad de reconciliarte con Isidor, y segundo, permitirme asegurarme de que el hombre siente verdadero remordimiento por su conducta antes  de dejarte a su cuidado.”

Ella se quedó con la boca abierta. “Me llamó una picarona interesada. ¿No son suficientemente claras esas palabras? Mi marido es un príncipe. No va a cambiar. Si me llevas a Lituania, lo más seguro es que me encerrará en una torre y buscará una manera de asesinarte.”

“Esto claramente requiere pensar con cuidado,” dijo Mamá, sentándose en una silla.

“¿Por qué?”, espetó Grace. “Hagamos lo que hagamos, mi vida ha terminado. Nunca voy a poder volver a ser aceptada por la alta sociedad de nuevo, sea Londres, o Edimburgo, o París. Si no cumplo con sus  exigencias, no hay lugar en toda la cristiandad donde pueda aparecer sin ser marcada como la novia degenerada de Isidor.”

“Querida,” Mamá resopló. “Esa es una palabra tan fea. Y tú no estás mancillada en lo más mínimo.”

“A menos que se sincere Lord Alder,” murmuró Grace, sabiendo plenamente que no lo haría porque él también había cometido sodomía. Un hecho que Martin le había dejado inminentemente claro al Lord.

Gibb se fue hacia la puerta. “Le escribiré a Martin y le diré que esperamos su respuesta.”

“No,” dijo Grace, alzando el mentón. Si se iban ahora ella podría… “Informa al duque que nos reuniremos con él en Londres. Navegaremos hacia el sur en el Prosperity y aguardaremos la contestación de Isidor a la petición de Martin en la casa de la ciudad. De esa manera estaremos preparados para lo que pueda pasar.”

“Pero no puedes aparecer en Londres,” dijo Mamá.

“No estoy de acuerdo. Nadie sabe dónde he estado. Nadie sabe de mi desgracia, Lord Alder no se atrevería a admitir sus crímenes…” La mente de ella sopesaba las posibilidades. “Quizás he vuelto de Lituania para ayudar a Charity durante su confinamiento. ¿Está de buena esperanza de nuevo, verdad?”

“Que yo sepa no,” dijo Mamá.

“Bueno, quizás fue un error de juicio por parte de Charity.” Grace se tocó las puntas de los dedos uniéndolos mientras tramaba. “Pero mi hermana mayor ha mandado buscarme de todas formas. Creo que una excusa así funcionaría bastante bien.”

Gibb se metió la carta de Martin en el chaleco. “No lo aconsejo. No con tanto en juego.”

Grace dejó a un lado el cojín antes de ponerse en pie. “Soy una princesa plenamente capaz de tomar sus propias decisiones. Voy a ir a Londres. O venís conmigo, o podéis quedaros quedar aquí.”

Capítulo Catorce

Lo que la gente de buena sociedad pudiera ver en Londres era algo que Frasier no entendía. Sí, puede que fuese la capital del reino donde se reunía el Parlamento, pero había demasiada gente. El aire estaba contaminado con una nube de humo de las chimeneas, las calles rebosaban carretas, carruajes, bestias de carga y sillas de mano ridículas portadas por trabajadores cansados vestidos de librea raída. El trajín le daba una tarea inmensa a los barrenderos para limpiar detrás de los caballos, sin olvidar toda clase de suciedad que multiplicaba el hedor por diez.

Quizás en Mayfair donde vivía Dunscaby la ciudad era más ordenada, pero sus establos estaban abarrotadas con caballos y carruajes. “He de regresar a casa pronto,” murmuró Frasier mientras usaba el picaporte de bronce con cabeza de león.

Giles, el mayordomo, abrió la puerta con una expresión adusta, amargada, sus ojos de sabueso brillando de inmediato cuando reconoció a Frasier. “¿Buchanan, qué diablos haces en Londres, ni digamos en Inglaterra?”

Él había conocido al mayordomo desde los catorce años y no había pasado mucho tiempo antes de que los dos hombres hubieran dispensado todas las formalidades. Giles incluso le había a tocar el piano a Frasier, aunque no recordaba nada de esas lecciones de hacía tanto tiempo.

“He venido a limpiar el buen nombre de mi abuelo. El de mi padre también.”

“Oh, ya era hora. Su Excelencia mencionó que podrías venir, aunque lo he tenido que ver con mis propios ojos para creer que vendrías realmente desde tu pequeño estercolero.”

Frasier presentó a Angus que estaba en pie boquiabierto. “Espero que no sea demasiado problema acoger a un par de Highlanders rebeldes.”

“No, no, para nada.” Giles dio un paso hacia atrás y abrió la puerta más todavía. “Entrad antes de que empiece a llover.”

“Gracias.” A su lado, Angus soltó un silbido. Desde luego, la entrada de la casa del Duque de Dunscaby estaba lujosamente decorada con muebles elegantes completos con un aparador con pan de oro y estatuas griegas, pero no era tan espectacular como la enorme gran sala del Castillo de Stack. Sin embargo, esta era la primera vez que Angus había venido a una de las casas del duque. El edificio más lujoso que el Highlander había visto por dentro era seguramente la iglesia en Crieff donde se había casado la mayor parte de sus parientes.

Una vez dentro, Frasier se quitó el gorro de lana. “¿Está en casa Su Excelencia?”

“Desgraciadamente, no. Ha tenido que emprender un viaje a Brighton por un asunto parlamentario, el pobre.”

Frasier hizo una mueca de disgusto. Claro que Dunscaby era un hombre importante, que tenía mil asuntos, pero que estuviera lejos planteaba una incógnita.

Angus tampoco parecía muy contento. “¿Hasta cuando no regresa?”

“No debe ser más de unos pocos días. Quizás una semana… puede que más.”

Dándose cuenta de que Frasier se había quitado el gorro, Angus hizo lo mismo. “¿Más de una semana?”

“Nunca se sabe. El Príncipe Regente está dando uno de sus banquetes en el Pabellón Real.”

Frasier miró al mayordomo perplejo. “¿No habías dicho que Dunscaby había ido a causa de asuntos parlamentarios?”

“Sí, bueno, él y la duquesa no es que quisieran ir a Brighton.” Giles señaló una gran escalinata. “Permitidme llevaros a vuestras habitaciones. Claro que habéis de poneros cómodos hasta que regrese.”

***

Aunque la casa urbana del duque no era tan grande como su mansión en Newhailes, seguía siendo considerablemente grande. Después de darles un breve recorrido, Giles había mencionado que la mayoría de las casas londinenses estaban construidas en parcelas una cuarta parte del tamaño de la de Dunscaby lo que le permitía al duque tener un comedor de tamaño grande, una sala de dibujo, dos saloncitos, una sala de baile, una biblioteca y suficientes dormitorios para toda la familia además de invitados. Por supuesto, el cuarto de los niños estaba en alguna parte del piso superior, y ahora lo ocupaban los niños del duque, Lord James y Lady Lily quienes Frasier había conocido en el Castillo de Stack el verano pasado. Giles no les había llevado allí arriba porque el recorrido solo había incluido las zonas comunes.

El dormitorio de Frasier tenía una cama con dosel con cortinas azules y doradas damasquinadas y una colcha a juego. En un rincón, un lavabo impoluto parecía como si nunca se hubiera usado. Al igual que el escritorio y la silla. El hueco de la ventana, con sus cojines de terciopelo azul, daba al patio trasero que estaba bordeado con plantas herbáceas. Más allá estaban los establos que albergaban carruajes y caballos. La cochera era por lo menos igual de grande que el establo en Druimliart.

Pero Frasier no se sentía cómodo. Durante el recorrido por la casa, había descubierto que todos, aparte de los niños del duque, estaban lejos. Martin y su esposa Julia no solo se habían ido a Brighton, la Duquesa Viuda y Modesty estaban en Newhailes con la Princesa Grace. Lady Charity era la única MacGalloway en Londres pero ella pasaba la Temporada en la casa de la ciudad Brixham con su marido debido a sus obligaciones parlamentarias.

¿Por qué estaba Grace en Newhailes?

Fraser pensó que daba igual la razón de ello. Le llevaría por lo menos cinco días de viaje a caballo a paso ligero para llegar a la mansión. Ella no estaba más cerca de él que si hubiera estado en el pabellón de caza.

Después de afeitarse y cambiarse de camisa, Frasier pisó el pasillo y miró la fila de puertas enfrente. Angus estaba alojado en otra ala de la casa. Este piso era evidentemente para la familia del duque y quizás los amigos más cercanos de Martin cuando no estaban en casa todos sus ocho hermanos. ¿Daba una de estas puertas al dormitorio de Grace? Abrió una puerta… demasiado masculino. Otra era demasiado frívola. Otra… claro que no.

Cuando Frasier colocó la mano en el pomo de la siguiente puerta, sintió un hormigueo por el brazo que le llegó hasta la nuca. Titubeó un momento, respirando la leve fragancia. No necesitaba mirar para saber que era la habitación de ella, pero entró de todas formas.

Ah, sí, este era el dormitorio de una mujer que no dejaba nada por hacer, que se fijaba en cada detalle. La cama en sí misma era una obra de arte. De estilo barroco, la madera había sido dorada. El dosel tenía pliegues con rosas bordadas encima de una tela de color crema sedosa, bordeada por un fleco de color rosa pálido. La colcha iba a juego, claro. El escritorio de la princesa, su tocador y canapé eran todos de ese mismo estilo barroco, caros, exquisitos e impolutos.

Quizás era todo impoluto porque ella ya no estaba viviendo aquí. Si estuviera allí, la doncella podría haber dejado a la vista un vestido de cena, o ya que la Temporada estaba en su apogee, ¿quizás un vestido de noche?

Frasier se acercó al tocador con su gran espejo ovalado. Los cepillos para el pelo no estaban ni los alfileres para el sombrero, para el pelo y su espejo de mano. Ninguna de sus pertenencias permanecía allí, excepto un frasco de perfume de color rosa con una tapa de bronce. Retiró la tapa y se la llevó a la nariz.

Lavanda.

Sabía que Grace no intentaría combinar una variedad de fragancias. La suya era pura y suave, para nada recargada. Frasier cerró los ojos y se la imaginó entre los brazos, bailando un vals como habían hecho en su casita. La había mantenido más cerca de su cuerpo de lo apropiado, pero no se arrepentía de su atrevimiento. En ese breve momento, casi se había convencido a sí mismo de que ella era suya.

Suspirando, volvió a poner el tapón en el frasco y lo dejó en su sitio. Un pedazo de papel en el escritorio le llamó la atención. La letra era fina y femenina.

Mis sueños se han hecho realidad al fin. ¡Para cuando el sol se ponga en este día, yo seré la Princesa Grace!

Evidentemente, debió escribir la nota en algún momento antes de partir para la catedral. Frasier se pudo imaginar lo emocionada que debió de estar la joven la mañana de su boda, el sentimiento de triunfo que habría sentido. Después de todo, ella era la niña bonita en la que se había fijado el soltero más deseado de toda la cristiandad.

Él hizo una mueca. ¿Cómo se había atrevido ese bastardo a destrozar sus sueños? ¿Cómo había podido el príncipe cruzar el mar Báltico sin levantar un dedo para luchar por ella? ¿Qué clase de hombre haría semejante cosa?

Frasier dejó de lado la nota y se frotó los dedos contra el puño de su dirk. Oh, sí, cómo le gustaría agarrar a Isidor por el gaznate y darle una paliza.

Un ruido proveniente de alguna parte en la casa le sacó de sus pensamientos sombríos. No debería estar en el dormitorio de Grace. Además, era inútil imaginarse luchando contra un hombre que ni siquiera estaba en Londres, ni en Gran Bretaña siquiera. Frasier había venido a Londres para un propósito, bueno, la verdad es que había dos objetivos, pedir un perdón para su clan y reclamar el Cuerno de Bannockburn y cualquier otro tesoro que pudiera reclamar.

Bajó las escaleras y entró en la biblioteca donde se encontró con Angus mirando un enorme volumen abierto en un atril. “¿Qué tienes ahí?”

El hombre alzó la mirada enarcando las cejas. “¿Sabías que este diccionario es más grande que la Biblia?” Angus había aprendido a leer, pero no era ningún estudioso.

Frasier rio. “Por lo visto, ese lo es desde luego.”

“Oh, no me daba cuenta que vivías en un lujo audaz cada vez que visitabas al duque. Es para maravillarse de que regresaras a Druimliart después de tu crianza.”

“Claro que regresé, tonto. Druimliart es mi hogar.” Frasier hizo un gesto señalando de una pared de libros a otra. “Yo solo era un invitado, un alumno realmente. Nunca era parte de la familia.”

Angus cerró el diccionario. “Comiste con ellos.”

“Sí, pero nunca cuando Su Excelencia tenía invitados,” contestó Frasier, tomando un periódico de encima del escritorio y sentándose en un sillón orejero cerca del fuego.

“Entonces, ¿qué? ¿Te hacían pasar hambre?”

Frasier miró los titulares: La casa de los Lores debate la deuda nacional. “Comía en las dependencias de los criados.”

Angus resopló. “Maldita aristocracia y su dependencia en criados.”

“En realidad, a menudo me sentía más cómodo con las clases trabajadoras. Nadie tiene que darse aires escaleras abajo. Es más parecido a comer en nuestra sala.”

El escocés se inclinó para examinar un globo terráqueo. “Bueno, al menos me alegro de que no te convirtieran en uno de esos petimetres.”

Sin tener interés en los problemas de deudas del reino, Frasier pasó la página. “Nunca.”

“Aunque me hace darme cuenta…”

“¿Hmm?”, preguntó él mirando por encima el periódico.

“Qué conmoción habría sido para la princesa despertar en tu casita. El mayordomo me colocó en una habitación que da a los establos y supongo que la cortina de la cama cuesta más que el contenido de toda mi casa.”

Por lo visto, Angus estaba de humor para hablar. Frasier dobló el periódico. “No te compares con alguien como el duque. Solo te hará amargarte. Vinimos aquí para restablecer nuestro buen nombre y eso es lo que tengo intención de hacer.”

Angus se acarició la barba, descansando en el sillón de enfrente. “Excepto que Dunscaby no está aquí.”

“No le necesitamos, maldita sea. Soy un Lord. Puedo ocuparme de mis propios asuntos.” Al menos algunas cosas. Otras no podía lograr sin el respaldo de Su Excelencia.

“Muy bien, ¿por dónde empezamos?”

“Como necesitamos a Dunscaby para conseguir una audiencia con Su Alteza, quizás visitemos la Torre mañana.”

Angus tosió como si se hubiera atragantado con una galleta. “¿Has perdido la cabeza?”

Capítulo Quince

Caminar desde la casa de Dunscaby en Mayfair hasta la Torre de Londres les llevó una hora. Frasier decidió ahorrar el dinero de un carruaje público hasta que le hiciera verdadera falta. Sin embargo, ya que Su Excelencia estaba ausente, no tenían nada mejor que hacer aparte de beber el whisky del duque y era demasiado temprano en el día para beber.

Al aproximarse, la enorme fortaleza medieval se cernía sobre el Támesis, tallado en roca, teñido de color gris oscuro por siglos de lluvia, nieve y hollín de la multitud de fuegos de carbón que despedían nubes de hollín de miles de chimeneas. La Torre Blanca se asomaba por encima del parapeto del muro exterior, no era blanca, sino que sus muros de piedra eran más claros que los de la fortaleza. Quizás la pintura blanca de tiempos de Enrique III ahora aportaba un efecto aclarador. La mampostería en si misma era artística, con listones verticales de ladrillo de color más claro en las esquinas y las cuatro columnas equidistantes construidas en cada muro. La misma piedra de arenisca también se utilizó en los arcos que enmarcaban las ventanas.

Fue en este lugar donde los líderes jacobitas fueron decapitados. Frasier conocía los relatos bien. Aunque las tropas del gobierno no tuvieron éxito en capturar al Gentil Príncipe Carlos, que había logrado escapar al continente, Flora MacDonald, la mujer que le ayudó valientemente a escapar, también había sido capturada y encerrada en este mismo lugar.

Cierto, Frasier había sido criado en la tradición jacobita, pero no era firmemente leal a la línea sucesoria Stewart. En la época actual no veía ninguna razón por serlo. Cuando el Príncipe Carlos fracasó, el rey potencial había abandonado Escocia, al igual que había hecho su padre antes de él. Claro, en su juventud, Frasier se había guardado sus opiniones para sí ante la amenaza de su padre de ser ensartado por una lanza. Sin embargo, cuando se fijaba en el otro lado de esa ecuación, Frasier no sentía una gran lealtad por el gobierno actual porque él seguía técnicamente siendo un forajido. ¿Quizás algunas cosas podían cambiarse?

“¿Estás seguro de querer entrar allí ahora?”, preguntó Angus mientras rechinaban los clavos de acero en las suelas de sus botas que hacían más sencillo caminar en condiciones de hielo, se escurrían y golpeaban los adoquines.

Frasier se fijó en la enormidad de las dos torres gemelas de los guardianes conectadas por un arco. Delante de cada torre, había dos guardianes con picas medievales, sus uniformes rojos con sus gorgueras isabelinas y sus sombreros negros. Los guardianes no les hicieron ningún caso mientras ellos continuaban caminando bajo el arco. “Solo quiero echar un vistazo.”

Le sorprendió ver las verjas principales abiertas de par en par mientras ellos pasaban por un puente y entraron en el patio de armas. Había un cartel apuntando a la izquierda indicando la Casa de Fieras Real, con un coste de admisión de un chelín. A la derecha estaba la notoria Torre, la prisión donde habían detenido al abuelo de Frasier por el crimen de alta traición antes de decapitarle. Sí, los reyes y reinas de Inglaterra habían retenido  a una gran cantidad de oficiales de alto rango en este lugar antes de sus ejecuciones, muchos ingleses, pero la afirmación de Eduardo I de que William Wallace había cometido traición había sido completamente falsa. En tiempos de Wallace, Escocia todavía no se había anexionado a Gran Bretaña. ¿Quién iba a cometer traición contra un país al que no pertenecía?

Frasier gruñó ante el pulso ardiente que latía bajo su piel. Si él hubiera nacido en otra época, habría seguido a Wallace justo como habían hecho sus antepasados. Habría luchado por Roberto Bruce también.

Pero ahora, Escocia no tenía ni siquiera su propio parlamento. Todo lo perteneciente al Reino se decidía en Londres por una gran mayoría de ingleses.

Antes de pasar por las verjas, Frasier miró hacia arriba al adarve, medio esperando ver a un guardián armado, fulminando con la mirada hacia abajo desde cada almena. Esta no solo era una época de paz, no había habido ningún ataque a la Torre de Londres desde la Guerra Civil Inglesa en 1642.

Parece que he prestado más atención a mis lecciones de historia de lo que creía.

“¿Cuál es tu plan?”, preguntó Angus mientras cruzaban bajo el grueso arco.

Una vez dentro del patio, Frasier siguió a la pequeña muchedumbre a la caseta de entradas. “Compraremos un par de entradas para ver a las fieras. Mira allí, el cartel dice que tienen leones, leopardos, babuinos y tigres.”

Angus resopló. “No me digas que has venido a que te coma un león.”

“¿Has visto alguno alguna vez?”

“Sabes que no.”

Cuando se acercaron al vendedor de entradas, Frasier metió la mano en su sporran y sacó dos chelines. “Dos por favor.”

“¿Escoceses, no?”, preguntó el hombre, como habían hecho docenas de personas desde que cruzaron la frontera.

“Sí,” dijo Frasier sopesando la compra de un par de calzones. Pero, por otro lado, ¿para qué malgastar su dinero?

“¿Qué os trae a Londres?2

“Hacer una visita a un viejo amigo.”

El hombre les entregó dos boletos de papel. “Que disfruten de la exhibición. Creo que el tigre es el más magnífico.”

“¿No los leones?”, preguntó Angus.

“Solo hay un león y es viejo y achacoso. El tigre fue un regalo a Su Majestad hace unos pocos años. Es joven y sediento de sangre.”

Mientras avanzaban hacia la rampa que bajaba a lo que había sido el foso, pero que se había drenado para crear la casa de fieras, Frasier miró de reojo la fila de cuatro torres a lo largo de la pared interna del norte del Palenque. Miró por encima del hombro y se fijó en que la atención del hombre de las entradas estaba en otra parte mientras atendía a un flujo constante de visitantes. Frasier le dio un codazo a Angus. “Quédate aquí.”

“¿Y qué hago?”

“Vigila.”

“¿A dónde vas?”

Frasier señaló la zona interna del palenque con la cabeza. “A dar un pequeño paseo.”

“Pero el cartel dice, ‘prohibido pasar.’”

“Oh, nunca debí enseñarte a leer.”

Mientras Frasier se alejó sigilosamente por la zona interior del palenque, la torre de una esquina hacia el noroeste tenía una placa por encima de la primera puerta con el nombre de Devereux. Varios pasos más allá, descubrió la segunda torre que era la que buscaba… Flint. Dio una vuelta completa para  asegurarse de que nadie le veía, nadie aparte de Angus que se le quedó mirando con la boca abierta, haciendo señas con los dedos, instándole a volver. Frasier le respondió con un gesto circular del dedo, ordenándole a que se diera la vuelta. No servía de nada tener a Angus vigilando y que se quedara mirando a Frasier, el tonto.

Probó la puerta. No era de extrañar que estaba cerrada con llave.

Sacó dos ganzúas de hierro de su sporran y con unos movimientos hábiles de los dedos, se abrió el cerrojo. Hacía varios grados más frío dentro, era oscuro y había humedad también. Frasier dejó la puerta levemente abierta para permitir que entrara la luz del sol, luego se esperó a que sus ojos se ajustaran a la oscuridad.

Había docenas de baúles de diversos tamaños apilados de manera aleatoria, algunos parcialmente abiertos, como si se estuviera haciendo un inventario. Había armas de todas clases, muchas eran escocesas. Grandes espadas, dirks, una pila de sgian dubh a su lado. En un rincón un alijo de mosquetes, algunos con bayonetas fijadas, otras sin ellas. Buscó un diario o papeles con un manifiesto realizado por los escribanos del ministro de Hacienda, pero no encontró nada así.

Relamiéndose los labios, Frasier se inclinó por encima de una de las cajas que tenía la tapa ladeada.

El Cuerno de Bannockburn está en esta habitación. Lo siento en mis huesos.

Lo primero que vio fue una copa rota. Lo alzó a la luz, viendo que tenía una grabación de dos coronas y las iniciales JR que eran las de Jaime VIII. Una vez que se llenaba la copa, el grabado era invisible y los jacobitas fieles brindaban con “¡Larga vida al Rey!” Nadie sabía que estaban rindiéndole tributo al linaje Stewart.

Los dorsos de sus brazos hormigueaban cuando se inclinó para inspeccionar más de cerca. Frasier solo quería lo que le debían, nada más. Sin mover los artículos dentro de la caja, todo lo que pudo ver era una falda escocesa y unas gaitas, ambas cosas prohibidas en 1747 con armas Highlander. El acta había sido derogada 1782, pero los treinta y cinco años de opresión habían hecho su efecto en los escoceses.

Frasier movió la tapa para ver mejor, cayendo de rodillas. Deseaba rebuscar en cada baúl hasta encontrar su preciado cuerno, pero ahora no era el momento de hacer eso. Primero tenía que conseguir el perdón y luego…

“¡Ladrón!”

La acusación fue seguida por un silbido y el sonido de docenas de pisadas.

¿Dónde demonios está Angus?

Rechinando las muelas, Frasier se levantó del suelo alzando las manos. “No he tocado nada. Solo estaba echando un vistazo.”

Su acusador entró, apuntándole con una pistola. “Eres un maldito ladrón jacobita. ¿Cómo sabías que el tesoro estaba aquí? Desde luego que no te lo ha dicho uno de mis escribanos. Solo un puñado de nobles lo saben.”

Mirándole más de cerca, el hombre que le hablaba a Frasier era alguien bastante bien vestido. Usaba el habla de la nobleza inglesa que sonaba como si el orador sufría de indigestión. “Me sorprende ver al ministro mismo aquí,” dijo.

“¿Por qué?”

“Porque hombres como usted emplean a otros para tareas semejantes.”

“¿Quién eres?”

“No soy un jacobita, sino un Highlander. Y en esta pila de viejas reliquias es seguro que hay algo muy querido por mi familia. Pero tiene mi palabra que no me llevaría ni siquiera esa copa rota sin pedir primero.”

“¿Tu palabra? Me parece difícil de creer, teniendo en cuenta que yo mismo me había asegurado de que la cerradura de esta puerta era válida.” El ministro se volvió hacia los guardianes que se habían congregado detrás de él. “¡Detened a este hombre!”

Frasier se fue corriendo hacia la rendija de luz solar. Gruñendo, empujó a un guardián a un lado mientras le clavaba la base de la mano en el mentón de otro. Dando dos pasos más, rompió la barricada humana hasta que un objeto romo le golpeó desde detrás. Tropezando, Frasier se fue hacia las verjas mientras veía las estrellas. Un paso más y su rodilla se dobló, haciéndole chocar contra los adoquines. Cuatro guardianes saltaron encima de sus espaldas, aprisionando sus muñecas tras la espalda. “Te acabas de ganar una docena de latigazos por esa broma,” gruñó el ministro, dándole una patada en las costillas.

Mientras arrastraron a Frasier poniéndole en pie y llevándoselo, Angus no estaba por ninguna parte, gracias a Dios.

***

Después de que los guardianes le quitaran su dirk y su sgian dubh, Frasier forcejeó contra sus ataduras mientras los bastardos usaron las bases de sus picas para hacerle andar hacia delante. “¡No me he llevado nada, malditos gusanos!”, gritó él, su cabeza dolorida, el mareo en su cráneo haciéndole tropezar.

“¿Quién eres, ladrón?”, exigió saber el ministro.

Frasier cerró los labios. Cuanto más dijera, más probable era que le maldijesen para toda la eternidad.

“¿Cómo sabías lo que estaba guardado en la Torre Flint? ¿Has bajado de Escocia para robarle al rey?”

Él hizo una mueca mientras le llevaban hacia un poste, uno que tenía una argolla de hierro fijada a tres cuartos de su largura.

¡Malditos sean!

Hizo falta seis hombres para subir los brazos de Frasier mientras otro cerraba con llave la cadena entre sus esposas. “¡No soy un criminal!”, gritó mientras el guardián usó un cuchillo para rasgar el jubón de Frasier, su chaleco y su camisa. Se volvió para fulminar al bastardo con la mirada a través de mechones revueltos de su pelo. En algún momento del forcejeo había perdido la tira de cuero de su pelo.

El ministro estiró una mano y le arrebató su reloj de bolsillo. “Mira lo que tenemos aquí. Eres un Buchanan, eres descendiente del primer hombre en ser decapitado en esta misma plaza.” El bastardo alzó el reloj y dio un círculo. “¿Ven esto? ¡Este apestoso Highlander ha venido para robarle a Su Majestad!”

“¡No he hecho nada así!” Frasier se intentó zafar inútilmente. “Vine para limpiar mi buen nombre y la de mis parientes.”

El ministro lanzó el reloj a los adoquines, rompiendo el cristal. Luego lo rechinó en la piedra con el talón. “No te creo.” El bastardo le hizo un gesto a alguien detrás de Frasier. “Doce. Y que piquen.”

El sonido agudo del látigo le hizo sentir un estremecimiento de temor por la columna justo antes de que el primer latigazo le cortara la piel. Incapaz de impedir un gruñido inicial, cerró la boca, sus piernas temblando a causa del repentino dolor.

El ministro soltó una desagradable risotada. “Eres culpable de traición, reconoce tus crímenes.”

La sangre manaba por la espalda de Frasier mientras que la brisa proveniente del Támesis enfriaba el picor. “Soy inocente. ¡No he robado nada de la torre y nunca en mi vida he albergado un pensamiento de traición!” Bueno, dada la influencia de su padre, Frasier podía alardear porque nunca había actuado en contra de la corona realmente.

“Te encontré entre esa pila de reliquias oxidadas jacobeas. ¡Reconócelo!”

Frasier dijo con desdén por encima del hombro. “Solo quería echar un vistazo, como ya he dicho antes.”

“¡Mientes! ¿Quién te ha hablado del tesoro?”

El látigo sonó otra vez en el aire, desgarrando su piel como la hoja de un cuchillo sin afilar. Frasier apretó los dientes y siseó.

“¡Eres un traidor jacobeo como todos tus parientes!”, gritó el bastardo.

Otro latigazo le desgarró la piel de la espalda, y luego otro, tan rápidos que sus rodillas se doblaron.

“¡Reconoce tu plan para subvertir el reino!”

“¡Jamás!”, gruñó Frasier. El sudor le entraba por los ojos mientras sus dedos se entumecieron debido a la presión que hacía contra las esposas de hierro que le encadenaban los brazos por encima de su cabeza. “Solo quiero limpiar mi buen nombre. Eso es todo.”

Frasier apretó los dientes con más fuerza todavía mientras soportaba los latigazos restantes, cada uno más salvaje que el otro. Pero no se quejó ni se desmayó.

Mientras le cortaba la piel el duodécimo y último latigazo, cerró los ojos y vio una imagen de la cara de Grace. En la orilla del lago Tulla ella le había mirado a los ojos con amor. Ella le había besado con tanta pasión fervorosa, no se podía negar los sentimientos que sentía por él. Si tan solo no estuviera ya casada, él le hablaría a su hermano. Aceptaría cien latigazos para ganársela.

Pero eso nunca podría ser.

Capítulo Dieciséis

“¡Cielos, hermana, qué sorpresa ver tu rostro hermoso agraciando mi salón!” dijo Charity sentándose en un canapé. “¿Pero no se supone que estás escondida en el pabellón de caza?”

Grace abrió su abanico y se refrescó la cara. En cuanto llegó el Prosperity al puerto de Londres, ella había discretamente preguntado primero si el duque tenía invitados. Después de que uno de los lacayos confirmara que Lord Buchanan estaba de visita con su “secuaz” pero que había salido ese día, ella se había ido directamente a casa del Conde de Brixham a ver a su hermana. “Me ha parecido de máxima importancia verte lo antes posible para explicarte ciertas circunstancias.”

“¿Oh? ¿Ha sucedido algo? ¿Está bien Mamá?”

“La cuestión es, ¿estás bien tú, hermana mía?” Grace se abanicó lentamente. “¿Estás quizás en estado de buena esperanza de nuevo?”

Charity se llevó las palmas de las manos a su vientre esbelto. “No que yo sepa.”

Grace cerró su abanico con un movimiento brusco. “¡Maldición!”

El mayordomo trajo una bandeja con limonada y Charity señaló la mesa baja. “¿De qué se trata esto? No puedo creer que Mamá te haya permitido venir a Londres mientras estás… ah…”

Grace tomó uno de los vasos de cristal tallado. “¿Soportando mi apuro?”

“Precisamente.”

“Mamá ha decidido que se debe aludir a mi alejamiento de Isidor como mi apuro.”

“Muy astuto por su parte.”

“Sí,” dijo Grace, tomando un sorbo, la acidez haciéndole arrugar los labios. “Pero mi excusa por estar aquí es  un asunto propio. He venido aquí bajo la pretensión de que tú me has llamado para que venga.”

La boca de Charity se abrió cuando ella se quedó de repente sin palabras. “¿Yo te llamé?”, preguntó ella dubitativa.

“Sí. Porque pensabas que estabas encinta, pero parece ser que tu llamado ha sido prematuro.”

“Entiendo.” Charity sonrió como si no estuviera muy convencida. “Mi querida hermana, te conozco demasiado bien. ¿No habrás venido a Londres para asistir al teatro, bailes o ir a Vauxhall, verdad?”

“No. He venido a verte a ti.”

Charity miró hacia el techo con ornamentos de escayola. “Grace, de todos los hijos de nuestra madre, tu eres la menos… digamos, ¿apegada?”

“¿Estás dando a entender que no estoy dedicada al clan MacGalloway?”

Charity pasó los dedos por el lazo de satén de su vestido de día. “Supongo que lo estoy haciendo.”

“Bueno, entonces te equivocas. Puede que con anterioridad, en mi juventud, haya estado un poco demasiado motivada por mi deseo de casarme bien de serlo, pero te aseguro que me he dado cuenta de lo equivocada que estaba.”

Charity frunció sus cejas de color caoba. “¿Está todo bien? ¿Ha enfermado alguien, quizás?”

“Cielo santo, ¿no puedo enmendar mis acciones sin que alguien haya caído mortalmente enfermo?” Grace miró la limonada y decidió que no tenía sed. “Dudo que Marty haya tenido una oportunidad para decírtelo, pero Isidor se arrepintió ante el Arzobispo y ha pedido que yo acuda a su lado en Lituania.”

“Sabía lo de la negativa del Arzobispo en aprobar la anulación, pero no tenía ni idea de que Isidor se hubiera disculpado o había pedido que fueras con él.” Charity se inclinó hacia delante con las cejas fruncidas. “Sencillamente, no puedes ir a Lituania, lo prohíbo. ¡No después de cómo se comportó ese canalla!”

“No tengo intención de quedarme sentada esperando mi condena.” Grace muy claramente no deseaba rearmar las piezas de sus votos matrimoniales rotos, pero si la familia supiera sus sentimientos, también lo sabrían los criados y en algún momento, también toda la alta sociedad. “Solo necesito una excusa si me ven por la ciudad, y te estaría muy en deuda contigo si pudieras corroborar mi pequeño engaño de que he regresado para apoyar a una hermana muy querida.”

Charity soltó una risita algo indelicada. “¿Querida? Ciertamente, me gustaría ver una declaración como esa por escrito.”

“Disculpa, pero sí que amo a todos y cada uno de los miembros de mi familia.” Grace echó los hombros hacia atrás. “Queridamente.”

Charity sorbió su limonada, sonriendo por encima del borde del vaso. “Estás tramando algo, ¿verdad? ¿Qué es lo que no soportas perderte? ¿Un baile real?”

“Perdón, pero el resto de mi vida se ha arruinado, ¿y me acusas de tramar algo?” Claro que Grace sí tenía un motivo ulterior, pero era inocente, y lo más probable no sería nada. Además, independientemente de si ella quería ir a Lituania, las probabilidades de evitar cruzar el mar del Norte eran cada vez menores con cada día que pasaba. Ciertamente, su futuro parecía albergar cualquier cosa menos felicidad. Ella solo había deseado una oportunidad para ver a Frasier una vez más, pasar un poco de tiempo en compañía de él antes de enfrentarse con su destino. “No tengo intención de dejarme ver en un baile o cualquier otra parte. Sin embargo, ya que estoy aquí, se me podría reconocer y si fuese así, te estaría muy agradecida de que seguirme la corriente con la razón de por qué no estoy en Lituania.”

“Cielos, quizás toda esta debacle te ha ayudado a encontrar tu corazón.”

Charity nunca había dicho una verdad más grande.

“Exactamente,” contestó Grace, bajando la mirada y tomando una rebanada de pastel, de manera que su hermana no la pudiera acusar de sonreír de manera triunfal.

“Muy bien, has venido a hacerme compañía, pero mi llamado fue prematuro y no estoy de buena esperanza. ¿Te valdrá eso?”

“Perfectamente.”

“¿Tienes intención de quedarte?”

“¿Aquí contigo y Brixham?” Grace casi rio. Ya era muy consciente de que el Lord estaba alojándose en casa de su hermano a dos calles. “Claro que no.”

***

Grace subió los escalones de la entrada de la casa Dunscaby, algo sorprendida al ver a Tearlach abrir la puerta. “¿Dónde está Giles?”, preguntó ella.

“Angus ha vuelto.”

“¿Angus?” ella ladeó la cabeza hacia la dirección de voces amortiguadas saliendo del piso inferior. “¿Y Buchanan?”

Tearlach la acompañó dentro. “Creo que eso quizás lo que Angus esté hablando con el mayordomo.”

Grace pasó por la puerta oculta de los criados detrás de un panel en la entrada y bajó corriendo la escalera en caracol. La luz en el pasillo era difusa, pero eso no le impidió ver el miedo reflejado en los ojos del hombre del clan Buchanan.

Los dos hombres dejaron de hablar y parecían tan culpables como dos lebreles que hubieran robado una pata de cordero de la cocinera. Grace se acercó, los talones de sus zapatos repiqueteando contra los azulejos del suelo. “¿Dónde está Buchanan?”

Angus soltó un jadeo. “Ay, gracias a los hados que ha llegado, milady.”

Giles carraspeó. “Parece ser que Buchanan ha sido arrestado en la Torre de Londres.”

Forzada a colocar la mano en la pared debido a que sus rodillas temblaron, Grace también jadeó. “¿Estás seguro? ¿Qué hacía en la Torre?”

“Como el duque no está aquí, Frasier quería echar un vistazo al tesoro jacobita, arrebatado en 1745. Guardado en la Torre Flint.”

“¿Tesoro?” ella frunció las cejas… Buchanan estaba en Londres para limpiar su buen nombre. No había mencionado nada sobre un  tesoro jacobita. “¿Qué tesoro? Y, ¿dónde está Martin?”

Angus explicó de prisa que los bienes robados a los clanes jacobitas habían sido descubiertos recientemente y Giles añadió que el duque actualmente estaba en Brighton y que se le esperaba de vuelta en una semana, quince días a lo sumo.

“¿Quince días? ¡Podrían sentenciar a Buchanan a diez años de exilio para entonces!” Grace dio zancadas, retorciéndose las manos mientras su mente volaba.  ¡Maldición, mil veces maldición! ¿Por qué tenía todo en su vida que torcerse de manera tan calamitosa? ¿Qué había hecho ella para enojar a los dioses?

Una cosa era segura, ella no iba a quedarse sentada con su madre bordando. No ahora, posiblemente nunca más. Estaba harta de que todos y todas las cosas le interpusieran obstáculos en su camino y apagasen sus planes. “Angus, ve a los establos y haz que ensillen a mi caballo de inmediato. El tuyo también.”

Mientras el Highlander asentía con la cabeza, ella miró a Giles. “¿Quién más sabe esto?”

“Nadie. Angus acaba de llegar.”

Ella señaló las escaleras. “Informa al Capitán Gibb de inmediato. Dile que insisto en que llame a Martin…”

“Oh, ¿insistir, Su Alteza?”

Ella dio un pisotón. “Soy una princesa, ¿no es así?”

“Sí, pero yo solo soy un criado. No creo que una orden de semejante magnitud sería bien aceptada proviniendo de mi persona.”

“Por el amor de Dios,” dijo ella, dándose la media vuelta. “¡Hablaré con Gibb yo misma!”

Capítulo Dieciocho

“No puedes preocuparte por los asuntos de Buchanan en un momento como este. Digo que has tenido mucha suerte de que los reporteros no se dieron cuenta de tu visita a la Torre. ¿Y si te hubieran visto? ¡Tu nombre se habría publicado en los titulares!”, dijo Mamá, tirando del alfiler en su bordado con un poco más fuerza de la necesaria.

Grace miró de reojo por la ventana, lo que había hecho durante innumerables veces desde que se había sentado hace cinco minutos. “Llevé un arisaid y me aseguré de que mi apariencia fuese de alguien que acabara de salir de las Tierras Altas escocesas.”

“Eso bien, puede ser, querida, pero no nos hace falta que la gente piense que sucede algo lamentable entre ti y el lord.” No cuando ya habrá especulaciones sobre el porqué de tu regreso desde Lituania tan pronto, da igual si Charity estuviera de acuerdo en seguir la corriente con tu engaño.”

“Soy muy consciente de ello. Por eso llevé un arisaid y le pedí a Angus que me acompañara. También fuimos en carruaje de alquiler para que nadie se diera cuenta de nada.”

“Pero le dijiste al guardián quién eras.”

“Le conté que yo era hermana del Duque de Dunscaby y le exigí ver a Lord Buchanan de inmediato.” Grace examinó el corsé roto que había tomado de manos de Biddle esa mañana. Su nueva doncella tenía poca habilidad con hilo y aguja, aunque en lugar de regañar a la joven, Grace le había dado unos consejos útiles. “Tú más que nadie sabes que Marty tiene más de una hermana.”

Mamá levantó la vista de su quehacer. “¿Cielos, qué es eso que tienes en las manos?”

Puede que iba en contra de todas las reglas de etiqueta coser ropas interiores en el salón de la casa, pero a Grace le importó un comino eso. “Los huesos en este corsé han desgastado la tela. Solo estoy haciendo unos pocos remiendos.”

“¿Por qué estás tú remendando un corsé?”

“Porque se me da bastante bien hacerlo,” contestó Grace  sonriendo antes de mirar con ansiedad por la ventana. “Estoy usando una costura de cesta que es bastante eficaz. Debe hacer que este corsé dure otros dos años más.”

Resoplando, Mamá pasó su aguja en su costura. “He de decir que tu estancia en Druimliart te ha marcado de por vida.”

Grace estaba demasiado pendiente del tráfico fuera de la ventana para darse por aludida con el comentario de su madre. Había una razón por la cual Grace había elegido sentarse al lado de la ventana en el salón delantero de la casa, y no era aprovechar mejor la luz. Habían pasado dos días desde que visitó a Frasier en esa horrible celda y, como había dicho Mamá, había sido muy arriesgado por parte de ella aparecer una vez en la Torre, ni hablar de hacerlo dos veces. Seguramente Gibb volvería pronto con Martin. Claro que como Julia había estado con su marido en Brighton, lo más probable era que viajaban en carruaje en lugar de a caballo.

Habrían llegado ya si habían ido a caballo.

Aunque había escuchado los consejos de su madre, Grace no apartó la vista de la ventana. Puede que la sociedad no lo supiera todavía, pero ella ya estaba arruinada de cualquier manera.

Distraída, dejó caer el corsé de su regazo, el hilo y el alfiler también. Cuando Grace se inclinó para recoger sus artículos de costura, su mente, que no paraba de planear cosas, consideró el problema desde otro ángulo. Claro que era de la máxima importancia mantener su situación oculta hasta que Modesty se casara. El ducado no sufriría demasiado si la reputación de Grace fuese mancillada, pero las perspectivas de su hermana menor se verían afectadas. ¿Podría Grace demorar las cosas durante tanto tiempo o insistiría Isidor en proceder con su amenaza de buscar un divorcio?

Después de terminar la reparación, eligió hilo de bordar verde para decorar el corsé con una rosa roja y tallo verde. ¿La esperaría Frasier tres años? Después de todo, había venido al Castillo de Stack el verano pasado en busca de novia.

¿Por el amor de Dios, por qué me ha tenido que pasar esta catástrofe a mi?

Era casi imposible pensar con claridad sobre sus propios asuntos mientras Frasier estaba encerrado en la Torre de Londres como si hubiera cometido traición.

¡La corona debería compensarle por encarcelación indebida!

¿Y si el lord había encontrado el tesoro robado a su familia? ¿Dejaría el clan de esconderse en las Highlands? ¿Tendría Frasier dinero suficiente para construirse una casa más adecuada para su posición?

Y si…

“¿Mamá, sabes si Martin ha pagado mi dote al Príncipe?”

“¿Perdón? El duque no habla de asuntos financieros conmigo, ni debería hacerlo. Semejantes transacciones se llevan con total discreción. Es muy poco correcto que preguntes siquiera semejante cosa.”

Grace clavó la aguja en su bordado sencillamente para tener las manos ocupadas. Mamá era demasiado antigua a veces. “Tonterías. Creo que tengo derecho a saber si ese charlatán huyó de Londres con mi dote; sin embargo, sin mí.”

Desde que había llegado noticias de que Isidor había expiado sus pecados, ella había pasado un sinfín de horas imaginándose maneras de evitar la exigencia de que ella se fuese con él. Incluso había considerado navegar hasta Australia o América, aunque eso significaría dejar a todos sus seres queridos, incluido Buchanan porque él nunca abandonaría su clan. La idea se había descartado completamente con la advertencia de Frasier de que Isidor tendría oídos y ojos en todos los rincones de la cristiandad. El príncipe la podría encontrarla donde fuera que ella huyese.

¿Y, a quién estaba engañando? No podía esconderse de él durante tres años, ni siquiera en el pabellón de caza o en Druimliart. Sin duda, si Isidor procedía a divorciarse de ella, buscaría maneras para emborronar su reputación, incluso si ella adoptaba un alias.

Las posibilidades de Modesty se eliminarían y la reputación de Grace se mancharía para siempre. ¿Querría Frasier una mujer caída si Martin ya había pagado la dote de ella a Isidor?

Mamá estiró un brazo entre el hueco vacío en las sillas entre las dos y agarró la mano de Grace. “Te dije en la víspera de tu boda que ningún matrimonio es perfecto.”

“No he dudado de ti.” Grace se sacudió mentalmente de los pensamientos frenéticos en su mente. “Sin embargo, no esperaba que el novio tomase un amante en cuanto recitamos nuestros votos.”

“Muchos maridos toman amantes. Es solo que los gustos de Isidor evidentemente no cumplen con las…”

“¿Leyes?”, terminó de decir Grace.

“Supongo,” dijo Mamá, reanudando su costura. “Puede que sea inevitable que te reúnas con el príncipe, pero ten en mente que su riqueza es por lo menos igual que la nuestra. Serás la señora de cinco grandes propiedades. Vivirás en el confort al que estás acostumbrada.”

La verdad es que la casita de Frasier no era totalmente insoportable.

Ante el sonido de un carruaje aproximándose, Grace estiró el cuello para ver mejor por la calle residencial en el cual se alineaban las casas opulentas de las personas más ricas de Londres. “Estupendo,” dijo, su tono de voz, cualquier cosa menos alegre.

“Hazme caso, todo lo que tienes que hacer es darle un heredero. Entonces podrás ser libre para disfrutar de lo que te apetezca. Elige una de las propiedades y hazla tuya, puede que solo tengas que ver a tu marido en Navidad o quizás Semana Santa.”

El maldito carruaje pasó a paso ligero. “Pero soy su esposa, su propiedad. ¿Y si no me permite retirarme a una de sus propiedades en el campo? ¿Y si es cruel conmigo? ¿Y si me encierra en un calabozo y solo me alimenta con pan y agua?”

“Cielos, tienes mucha imaginación.” Después de hacer un nudo, Mamá cortó su hilo de seda con unas tijeritas. “Cuando Isidor visitó el Castillo de Stack, sus modales eran impecables. No creo que sea un tirano.”

La Duquesa Viuda de Dunscaby no era ingenua, pero en estos momentos, o bien había olvidado todo lo que había transcurrido desde la fecha de boda de Grace, o estaba eligiendo ignorar las señales de que Isidor podría ser un tirano de la peor clase. Ya había empezado a llamarla cosas, incluso si había tachado la palabra buscona cambiándola por joven mujer. ¿Qué sería lo siguiente que amenazara? ¿Violencia? ¿Malicia? Ella le había visto con los pantalones bajados en casa del Príncipe Regente mientras le hacía el amor a un hombre. ¿A qué otras perversiones la podría someter?

La casita de Frasier era acogedora, sin duda.

Aunque otro carruaje pasó haciendo ruido a su  paso por los adoquines, los cascos de los caballos retumbando, Grace estaba demasiado enfadada para mirar esta vez. “Cualquiera puede portarse perfectamente durante una semana. ¿Y, se te ha olvidado que mi marido se ha referido a mí como una buscona interesada? ¿Cómo se referirá a mí a puertas cerradas? ¿Una arpía hostil? Una perra malcriada.”

“¡Mi querida hija, debes frenar tu lengua vulgar!! Mamá se abanicó con su bordado. “Deberías considerar las cosas positivas que te hicieron pensar que él podría ser un buen marido. Obviamente, está enojado actualmente, pero el príncipe temía que su vida corría peligro y se vio obligado a huir de Inglaterra sin su novia.”

Grace hizo una mueca. “Su vida sí que peligraba.”

“Piénsalo de esta manera: Si Martin le hubiera disparado al príncipe, tu hermano podría haber incitado una guerra. Aunque las acciones de Isidor pueden parecer cobardes, sí que nos ahorró a nuestro país una gran cantidad de postureo como poco.”

Grace se vio sin tener que contestar a los sinsentidos de su madre por la aparición del mayordomo. “Ha venido Lord Alder a verla, Su Alteza,” dijo Giles, ofreciéndole una bandeja de plata donde estaba la tarjeta de visita del hombre.

“¿Cómo se atreve a venir aquí ese hombre?”, dijo Mamá ruborizándose.

Los hombros de Grace se tensaron. “¿Es consciente de mi presencia?”

“Oh, cielo santo, ¡voy a tener un mareo!” La Duquesa Viuda se llevó una mano a la frente. “¡Lord Alder de todas las personas, sabe que Grace se fue a la Torre de Londres!”

“No iría tan lejos, Su Excelencia,” dijo Giles, estoicamente ofreciendo la bandeja todavía. “Le pregunté cómo es que sabía que la princesa estaba en Londres, y me indicó que él tenía entendido que ella nunca se había ido.”

Algo aliviada, Grace retiró la tarjeta de la bandeja y la dejó encima de la mesa. “Le veré.” Miró hacia su madre. “A solas.”

Claro que Mamá intentó discutir, pero después de que Giles confirmara que Alder había pedido una audiencia con la princesa, sin mencionar a Su Excelencia, Mamá cedió, de repente acordándose de que había prometido visitar las tiendas de Oxford Street con Modesty y Kitty y decidió que tenía que subir arriba a cambiarse.

Grace escondió el corsé bajo un cojín en el sofá y decidió ponerse en pie mientras Giles hacía pasar a Alder, cerrando las puertas correderas detrás del hombre. El Lord se inclinó profundamente, su mirada imperturbable. “Princesa Grace, gracias por recibirme.”

Incapaz de evitarlo, ella miró hacia abajo a su pantalón abrochado, luego alzó la mirada corriendo, mirándole la cara. “Me atrevo a decir que usted parece mucho más comedido que la última vez en que le ví.”

Alder era apuesto, quizás hasta bonito, con una cara enmarcada en pelo rubio cortado a la moda, aunque no tenía ni un ápice de la robustez o tamaño de Buchanan. Sus hombros eran menudos, su abrigo ajustado a su cintura estrecha. Una gota de sudor bajaba por la frente del hombre y sacó un pañuelo del bolsillo de su abrigo, haciendo que Grace se fijara en sus dedos gráciles que parecían suaves y sin callosidades.

A ella eso le recordó el tacto de Isidor, ella había pensado que era aterciopelado. Ahora el recuerdo de sus caricias le hizo darse cuenta que solo eran blandos y sin afecto. ¿Cómo es que no se había dado cuenta de su engaño? ¿Cómo es que había pensado que él era viril, el mejor soltero de toda la cristiandad?

Alder alzó el mentón, que era algo masculino, sombreado por vello. “Isidor me ha pedido que viniera.”

“¿Oh?”, preguntó ella, preguntándose por qué aparentemente, su marido le había escrito a todo el mundo, excepto a su esposa.

“¿Es usted consciente de que él ha mandado un buque para llevarla a su casa?”

“Lo soy.”

“Y me ha nombrado su acompañante.”

“¿Usted?” Ella se giró hacia un lado, su mano cubriéndole la boca para impedir un grito. Alder, de todas las personas, el hombre a quien su marido había elegido por encima de ella. “¿Puede decirme por qué?”

“¿Por qué?”, preguntó él, su voz quebrándose. Seguro que sabía la razón, solo es que no tenía la fortaleza de espíritu para decirla.

Apuesto que Isidor no puede esperar a tener a este bastardo entre los brazos de nuevo.

Dejando caer las manos, Grace se giró de nuevo aprisa hacia él, los hombros cuadrados, la cabeza bien alta. “¿Está enamorado de mi marido?”

La expresión del Lord era de horror, eso o era muy hábil actuando. “¿P… por qué pregunta semejante cosa?”

Dios mío, se había dignado a venir a visitarla y ahora Grace no iba a dejar que el sinvergüenza se hiciera el despistado. “Porque usted estaba haciéndole el amor a Isidor. Yo les vi a los dos con mis propios ojos.” Ella se inclinó hacia delante, permitiendo que una parte de su ira saliera a la superficie. “¿Está. Usted. Enamorado de él?”, exigió saber ella, fulminándole con la mirada sin parpadear.

Alder se inclinó hacia atrás. “Y… yo le tengo un gran afecto.”

“Y se siente atraído por él,” dijo ella, el tono de su voz no tan severo.

“Sí, sí, supongo que sí,” dijo él de acuerdo con ella mientras otras dos perlas de sudor bajaban por su sien. “Después de todo, el príncipe es un hombre bastante apuesto.”

En algún momento, Grace habría estado de acuerdo con él. Aunque Isidor era elegante y tenía buenos modales, él era mucho más hermoso que muchas de las mujeres de alta sociedad que trabajaban durante innumerables horas en embellecerse. Su estatura era más parecida a la de Napoleón que a la del Duque de Wellington o la de Lord Frasier Buchanan.

“Deseo entender más acerca de su amorío. ¿Cuánto tiempo hace que conoce a Isidor?”, preguntó ella.

“Desde hace años, realmente.” Alder se secó el sudor de la frente como si fuese una anciana achacosa. “Fuimos a Oxford juntos.”

Grace quería arrebatarle el pañuelo de los dedos y secarle la cara con un buen restregón como habría hecho Frasier. “¿Compartió habitaciones con Isidor, no es así?”

Una leve inclinación de su cabeza confirmó las sospechas de ella. Así que, su marido había estado teniendo una relación amorosa con Alder desde que eran chicos. Tenía que haberse dado cuenta. Cuando ella tenía unos doce años, Grace había encontrado un libro en la biblioteca de su padre sobre Marco Aurelio que, cuando era mozo, afirmaba el libro, se había enamorado de su tutor. Además de eso, desde su debut, ella había escuchado rumores sobre locales de mala reputación en el East End londinense, donde hombres que se sentían atraídos por otros hombres, disfrutaban de su compañía, aunque semejantes intimidades estaban totalmente prohibidas por ley.

“¿Conoce muchos tipos que tienen su misma… predilección con respecto al género de sus afectos?”

Él hizo una mueca, doblando su pañuelo con cuidado. “Me gusta su manera de decirlo, Princesa.” Guardándoselo en el bolsillo interior, carraspeó. “Para contestar su pregunta, sí. Aunque no puedo ni admitiré nada más.”

Grace finalmente tomó asiento y señaló una silla frente a la suya. “¿Le habló alguna vez Isidor sobre mí?”

Alder se sentó y cruzó las piernas… un petimetre. “Desde luego.”

“¿Pero le ama a usted y no a mí?”

El Lord permaneció en silencio un momento, estudiándola como si estuviera decidiendo si contestarle o no. “¿No habría esperado que su matrimonio fuese una pareja amorosa?”

No, no lo había esperado. Pero sí que había esperado con cierta ingenuidad cierta fidelidad, si no esperar que su marido eventualmente se enamorara de ella. “¿Por qué se ha casado conmigo?”

“¿No está claro?” Él hizo una mueca. “Isidor necesita desesperadamente un heredero o cuando él fallezca, su título volverá a la corona rusa. Usted es el recipiente que ha elegido para ser madre de sus hijos.”

Cielos, Grace había sido reducida a ser un recipiente, no una mujer con sentimientos, una mujer que merecía respeto y atención sino amor. “¿Es usted conocedor de que el príncipe se ha referido a mí como una buscona interesada?”

Alder tuvo la audacia de reír. “¿Sí?”

“¿Encuentra cómica su insulto?”

“He conocido a Isidor mucho tiempo. Aunque es generoso, es el hombre más interesado que conozco. Hay una gran cantidad de ironía en su acusación, ciertamente.”

Las palabras de Alder pesaban en el aire, como si tensaran el corsé de Grace.

“¿De manera que ha sido nombrado para acompañarme al mar Báltico?”, preguntó ella, cambiando de tema.

“Sí.”

“¿Ha estado en Lituania con anterioridad?”

“Sí he ido.”

“¿Y si Dunscaby prefiere que yo haga el viaje abordo de uno de los buques de mi hermano?”

“Isidor ha dejado claro que no desea asistencia de Su Excelencia o del Capitán MacGalloway.”

La mirada de ella se estrechó. Quizás Martin había pagado su dote, de otra manera podría ser que Isidor no estuviera tan decidido en mantener lejos los hermanos de ella.

Qué pena.

“Imagínese que estuviera en mi posición por un momento. ¿Si fuese yo, la hermana de un duque que tuvo no menos de once peticiones de matrimonio en su primera Temporada, ¿cómo elegiría proceder?”

Alder se examinó las uñas. “Creo que no tiene elección en el asunto, especialmente dado que todo el reino fue hecho sabedor de su estimada boda. Aunque algo egoísta, Isidor no es precisamente un tirano. Una vez que usted se quede encinta y produzca un heredero varón, yo apostaría a que la dejaría hacer lo que quiera siempre que sea discreta.”

Mamá había dicho algo semejante, aparte de lo de ser discreta. En un parpadeo, Grace se imaginó invitando a Frasier a visitarla en una casa de campo. Pero en cuanto lo pensó, supo que nunca sería. Frasier era un hombre honorable. No navegaría al continente para dedicarse a una relación amorosa ilícita, ni aunque la quería. Y ella no debería desear que él traicionara sus principios.

El lord se puso en pie. “Mandaré noticias en cuando llegue el buque del príncipe al puerto de Londres.” Tomó la mano de ella y se la besó con suavidad. “Espero que usted y yo podamos ser amigos. Puede encontrar que yo soy un buen aliado.”

Grace retiró la mano y movió la cabeza. Esperó a que Alder se fuera antes de limpiarse la mano donde él la había besado. Hacerse amiga de ese hombre era como encantar a una serpiente. Cualquier cosa que ella le confiara acabaría siendo sabida por Isidor en un abrir y cerrar de ojos.

Pero no había tiempo para pensar en Lord Alder ahora. Mientras la calesa de él se alejaba, el carruaje del Duque de Dunscaby se aproximaba desde la dirección opuesta.

Capítulo Diecinueve

A Frasier se le hundió el corazón al escuchar las pisadas fuertes de dos personas aproximándose en el suelo de piedra, pisadas demasiado pesadas como para ser femeninas. Su espalda le picaba con la quemazón de los latigazos, le hacía difícil hacer cualquier cosa, incluso respirar. Cada vez que respiraba hondo juraría que las heridas se abrían.

Desde su detención, había recibido la visita de un médico que le había sangrado, lo cual le hizo sentirse débil, además de empeorar el dolor. El hombre no le había dado nada para ayudar a aliviar el malestar de Frasier ni se había molestado en aplicar un ungüento en sus ronchas.

Aparte del médico, no había visto a nadie aparte de los guardianes que le traían su poca comida. No era un hombre que necesitara estar constantemente rodeado de gente, pero había una linda mujer que él ansiaba ver, a pesar de que estuviera casada con otro. Dios le libre, cada vez que cerraba los ojos veía a Grace. Respiraba su fragancia. La sentía cerca.

Aunque ella no estaba físicamente presente, Frasier se la imaginó allí con él, susurrándole que todo estaría bien, susurrando cosas tan bonitas que él no se atrevía a creerlas. Maldita sea el matrimonio de ella. Maldita sea él por amarla. Maldita sea Londres y maldita sea su celda.

La llave rechinó en la cerradura y luego la puerta se abrió, dejando ver la silueta imponente del Duque de Dunscaby, su expresión grave. Pasó hacia dentro mirando a Frasier con sus ojos azules intensos mientras la puerta se cerraba de golpe tras su paso. “Pareces una mierda.”

Todavía sentado en la cama, Frasier miró hacia abajo a su torso desnudo hasta el borde de su falda escocesa que ahora carecía de cinturón. “Me siento como una mierda tambíen.”

Martin dio un paso al lado, estirando el cuello para ver la espalda de Frasier. “Mi hermana me ha dicho que te han dado una docena de latigazos.”

Se giró para que el duque no pudiera ver los daños. “Sí.”

“Si yo hubiera estado en el lugar del ministro de Hacienda, te habría dado más.”

Frasier se puso en pie, las piernas débiles, pero apretó los dientes y le miró a los ojos al hombre que había sido su amigo de la infancia y que ahora era su única esperanza para conseguir la libertad. “¡Maldita sea, Su Excelencia, no me llevé nada!”

Martin se quedó mirándole, los labios apretados. “¿Por qué exactamente no pudiste esperar a que yo llegara antes de entrar en la Torre Flint y empezar a rebuscar?”

“No sabía que estarías en Brighton cuando llegué a Londres.”

“Solo durante unos días. Podrías haber hecho cualquier cosa, ver las atracciones, disfrutado de una cerveza en el Fox and Hounds, dado un paseo por el Támesis, hecho un poco de compras en Piccadilly o en Bond Street.”

Frasier se encogió de hombros, el movimiento picándole con mil avispas iracundas. “Sí que fui a la Casa de Fieras.”

“Ubicada en la Torre de Londres. Qué conveniente. Los guardianes ni siquiera tenían que transportarte a presidio.”

“No sé por qué me han arrestado. Como dije antes, no tenía ninguna intención de sustraer nada de la Torre Flint.”

“¿He de suponer que tampoco tenías intención de usar una ganzúa para entrar verdad?”

Frasier gimió y se frotó la nuca, que se había librado de los latigazos. “El Cuerno de Bannockburn está en esa pila de despojos, lo siento en mis huesos.”

“Maldita sea, si hubieras usado el cerebro que Dios te ha dado, estaría claro que tus probabilidades de ver el maldito cuerno eran mucho más grandes si no hubieras usado una ganzúa para entrar en una torre real.” Dunscaby abrió los brazos. “Todo en la Torre Flint fue requisado por la corona, fueron dados al rey hace años. Esas reliquias son propiedad de Su Majestad hasta que sean subastadas.”

A Frasier no le gustó el cambio de parecer del duque. “Pero me dijiste que algunas de las reliquias de mi gente podrían ser devueltos si lo pedía con amabilidad.”

“Sí, eso era antes de que te pillaran metiendo las narices en una habitación albergando parte del tesoro del rey.”

“Entonces, ¿ahora qué?” Frasier miró la divisa del clan grabada en la piedra por su abuelo y se llevó los dedos al cuello. “¿He de padecer el mismo destino que mi abuelo solo porque nací siendo un Buchanan? ¿Por qué tontamente pensé que podría conseguir un perdón para mi clan de manera que podamos desplazarnos libremente por el reino sin temor a ser castigados o arrestados?”

“Te dije que te ayudaría, ¿cierto?”

“Sí, pero has entrado aquí como si hubiera entrado en el Tesoro de Su Majestad.”

“¿No entiendes? Entraste en el Tesoro de Su Majestad, al menos una pequeña parte. Y ahora será todavía más difícil conseguir un perdón para ti y tu clan.”

Frasier se hundió los dedos en el cabello. “Maldita sea. Lo único que quiero es el Cuerno de Bannockburn entregado al Séptimo Jefe de Buchanan por Roberto Bruce. No puede ser de gran valor para la corona, pero es un tesoro sin precio para mis parientes.”

“Muy bien. Quizás deberías usar eso como tu excusa por tu aventura de abrir puertas con una ganzúa, al menos la parte de que tiene poco valor.”

“¿Y si me equivoco? ¿Y si no está en esa pila de desperdicios?”

“Si lo está, los escribanos del ministro lo habrán añadido al manifiesto.”

“Y, ¿entonces qué?”

“Te dije que todo será subastado.”

Frasier sacudió la cabeza, recordando la colección de armas oxidadas. ¿Quién las iba a querer? ¿Y por qué su apellido tenía que acarrear mala suerte sin piedad? “¿Durante cuánto tiempo he de estar encerrado en esta celda?”

“En realidad, en eso tengo un poco de buenas noticias. He podido hablar con el Regente antes de hablar con el ministro, que sepas que si hubiera sido al revés, el resultado habría sido muy distinto.”

Frasier asintió, sus ánimos un poco mejores. “¿Y, bien?”

“Debido a que realmente no intentaste llevarte nada de la Torre Flint y te pillaron con las manos vacías, se te libera bajo mi custodia. Debido a que he avalado tu honestidad y sinceridad, dentro de dos días, el Príncipe de Gales ha aceptado permitirme presentarte, con guardianes armados, que sepas.”

Frasier agarró el brazo de Dunscaby mientras el peso de un yunque se alzó de sus hombros. “¿Lo hiciste?”

Martin casi sonrió. “Te prometí que lo haría.”

“Gracias. Te estoy en deuda.”

“Todavía no te has librado, amigo mío. Ahora soy responsable por ti y será mejor que me hagas caso: No se te permite poner el pie fuera de mi casa. Y espero que te disculpes por tus travesuras.”

“Pero todo lo que hice fue mirar.”

“Cuéntaselo a Prinny. Tendrás su atención durante no más de cinco minutos y lo que digas tiene que manifestar gran impacto y efecto.”

¿Qué demonios puede un hombre como yo decir para conmover al Príncipe Regente?

Dunscaby miró el camastro desvencijado, ahora teñido con la sangre de Frasier. “Ahora dime la verdad, estás tan pálido como las sábanas, ¿estás lo suficientemente sano como para salir de aquí?”

“Dame un dirk y un escudo y saldré de aquí peleando si hace falta.”

“No lo aconsejo.” El duque le puso una mano en el hombro a Frasier, sus dedos rozando un lugar doloroso. “Recoge tus cosas, me gustaría llegar a casa antes de la cena.”

Frasier hizo una mueca de dolor. “Todo lo que poseo lo llevo encima. Me quitaron la camisa y el jubón para darme mi castigo. Y los guardianes se llevaron mis armas. Me gustaría que me las devolvieran.”

“Le he encomendado a Angus la tarea de recuperar tu dirk y tu sgian dubh. Nos verá en el carruaje donde también tenemos una camisa limpia dispuesta.” Dunscaby abrió la puerta. “¿Vamos?”

Mientras Frasier pasó por su lado, el duque gruñó. “Dios mío, Buchanan, tu espalda parece carne picada.”

“Se siente así también.” Sonrió por encima del hombro. “No hay que preocuparse. Voy a sobrevivir.”

***

Cuando Grace descubrió que Martin se traía a Frasier de vuelta a la casa, de manera escondida sugirió a la duquesa que Buchanan podría sentirse más acogido si estuviera sentado a su lado durante la cena. Julia pensó que era una idea excelente, especialmente dado que (como señaló Grace) Frasier la había salvado de una muerte segura después de que su carruaje se hubiera despeñado del acantilado y luego había sido tan bondadoso acogiéndola durante el invierno en las Highlands.

Excepto que a las siete, cuando todos se habían congregado en un salón para la cena, Frasier todavía no había bajado.

Cuando el reloj marcó las siete y media, Martin le ofreció un codo a Mamá y el otro a Julia. “Entremos. Buchanan puede reunirse con nosotros en el comedor.”

“Milady,” dijo Angus, ofreciéndole un brazo a Grace.

Ella lo tomó con una sonrisa. Este hombre todavía no la había llamado Su Alteza cosa que ella el agradeció. “¿Estás seguro de que Buchanan está lo suficientemente bien para venir a cenar?”

“Le duele seguro, pero conozco a Frasier, no iba a pasar por alto una buena comida.”

Se habían dispuesto once lugares en la mesa del comedor. Gibb estaba, claro. Charity había venido con su marido, el Conde de Brixham y su hermana Kitty. De todas formas, todos los comensales eran parte de la familia MacGalloway, excepto Angus y Frasier (una vez que se uniera a ellos).

“¿Qué tal Brighton?”, preguntó Brixham sacando una silla para su esposa. Martin miró con complicidad a su duquesa. Grace había escuchado las locas aventuras de Prinny en el Pabellón Real, aunque nunca había asistido. Según se decía el palacio había sido decorado con cosas chinas extravagantes y, aunque estaba siendo expandido, el príncipe daba cenas descaradamente elaboradas en su sala de banquetes.

“Si Grace no nos hubiera llamado a que volviéramos a Londres,” dijo el duque, “me temo que mi sastre se habría visto obligado a agrandar todos mis chalecos.”

“Tengo entendido que el príncipe sirvió cuarenta entrantes cuando vino de visita el Rey de España del continente,” dijo Grace. Sí, le había impresionado la noticia, sintiéndose un poco celosa, además. ¡Qué tonta había sido, dejándose impresionar tanto por la riqueza y el estatus!

“Bueno, yo perdí la cuenta mientras estaba sentado con esos dragones mirándome desde la araña del techo, pero no creo que nos agasajaran con cuarenta entrantes. Aunque sí que tuve que tomar medidas,” dijo Julia. “Comenzamos con ocho sopas, luego varios platos de pescado, seguido por aves, asados, primeros platos…” Miró hacia Martin en la otra punta de la mesa. “¿Recuerdo bien quince postres?”

“Dieciséis, y luego grandes rondas de vino dulce.”

Modesty tosió y se dio unas palmaditas en el pecho. “Cielos, habría tardado un día entero comerse toda esa comida.”

“Creedme, era mucho después de la media noche cuando los hombres se retiraron para fumarse sus puros y tomar coñac.” Julia se inclinó hacia atrás mientras un lacayo le llenaba la copa de vino. “Yo siempre he sido más bien una persona madrugadora. Me atrevo a decir que tuve que hacer un esfuerzo por mantenerme despierta hasta encontrar mi dormitorio.”

La puerta corredera se abrió y Frasier entró, moviéndose con cierta rigidez. Vestía un abrigo que le quedaba grande por encima de la camisa y la corbata, su cabello húmedo y recogido en una cola de caballo como siempre. Un mechón de cabello color caoba colgaba al lado de su mejilla, como si se hubiera recogido el cabello aprisa. “Perdónenme por mi retraso.”

Los hombres empezaron a ponerse en pie, pero él alzó las manos, instándoles a permanecer en sus sitios. “No hay necesidad de formalidades.” Su mirada se desvió hacia Grace. Fue un breve desplazamiento de los ojos, pero la emoción en sus ojos, ese leve vistazo, fue suficiente para hacer que el corazón de ella se encendiera.

Ella sonrió con un leve alzamiento del mentón. “Buchanan, está en muy buenas condiciones después de su ordalía. Temí que no podría unirse a nosotros.”

“Sí, milord,” dijo Modesty. “¿Cómo está su espalda? ¿Le duele muchísimo?”

Claro que cuando los hombres llegaron, Grace había mirado desde la ventana del salón superior. Frasier se había bajado de manera dolorida del carruaje y seguido a Martin y Angus en la casa, sus hombros encogidos como si la camisa que le tocaba las heridas le causara gran dolor. Desde dentro de su habitación, ella había escuchado a los lacayos que habían subido cubos pesados de agua para su baño. Desesperadamente, ella había anhelado acercarse de puntillas por el pasillo y dar un golpecito a su puerta, preguntarle cómo se estaban curando sus heridas, ofrecerse para aplicarle un bálsamo calmante, pedirle un beso.

Sin embargo, ni siquiera dentro de los confines de la casa de su familia, tenía libertad para hacer eso.

“Pronto estaré bien,” dijo él, acomodándose en su silla, aunque sin echarse hacia atrás. “Espero no haberles hecho esperar demasiado.”

“No, para nada, todavía no se ha servido el primer plato,” dijo Julia mientras los lacayos colocaron cuencos de sopa de pollo con curri delante de cada comensal.

Angus no se esperó a que Su Excelencia tomara el primer bocado sino que se puso a comer directamente haciendo ruidos con los labios. “Oh, sería posible acostumbrarse a esta comida. Está deliciosa.”

Sonriendo y aparentemente despreocupada por los modales del hombre, Julia probó una cucharadita. “Le haré llegar sus parabienes al cocinero.”

“¿Ha habido alguna novedad sobre el Príncipe Isidor?”, preguntó Martin mirando a Grace y Gibb.

Cuando el capitán sacudió la cabeza, Grace encogió los hombros. “He de decir que Lord Alder me hizo una visita ayer por la mañana antes de que llegarais de Brighton.”

“¿Por qué no se me informó de ello?”, exigió saber Gibb como si fuese el poderoso capitán de uno de sus barcos.

“¿Cómo podías haberlo sido. Habías ido a traer a tu hermano a casa,” dijo Mamá. “Y Grace no me permitió quedarme. Un hecho que no logro entender.”

“Exactamente,” dijo Martin de acuerdo con ella. “¿Por qué demonios te reuniste con Alder a solas?”

“Ya no soy una debutante que ha de tener acompañantes a todas horas.” Grace tomó una cucharada de sopa de manera delicada. “Además, quería hacerle unas preguntas en confianza.”

Mamá le hizo un gesto a un lacayo para que rellenara su vaso de vino. “No puedo ni imaginarme lo que querrías decirle a ese animal.”

Bueno, con la mitad de su familia presente, además de Angus y Frasier, Grace no iba a reconocer que tenía curiosidad por saber de hombres que se comportaban como Marco Aurelio. En primer lugar, el libro que había encontrado había estado guardado bajo llave. Ella nunca lo debió leer. “Alder me contó poco, excepto que él e Isidor compartían estancias en Oxford y se conocen desde hace años.”

“¿Para qué vino de visita?”, preguntó Julia, su tono mucho más curioso que acusatorio.

Grace miró a Frasier por el rabillo del ojo. Si tan solo no estuviera aquí en ese momento, sería más fácil hablar del tema. “Vino para informarme que Isidor l le había pedido que sea mi acompañante durante el viaje a Lituania.”

“¡Que me zurzan si permitiré eso!” dijo Martin, ganándose un carraspeo de la garganta de su esposa. “Bueno,” dijo, “si Isidor ha nombrado a Alder, entonces necesitarás un batallón de guardianes armados.”

“Yo la llevaré con un buque lleno de soldados,” gruñó Gibb.

“Basta de postureo,” dijo Mamá mientras se comía la última cucharada de sopa. “Quizás mi hija necesite un guardián armado y yo creo que una doncella, además de una acompañante que comparta camarote con ella.”

Grace siguió observando a Frasier por el rabillo del ojo mientras se retiraban los cuencos de la sopa y se servían entrantes de pastel de conejo con laurel y faisán estofado con salsa de foie gras. La única indicación de que la conversación le causaba consternación era el movimiento de un músculo en la mandíbula en un tic.

En el otro lado de la mesa, los ojos azules de Modesty brillaban a la luz de las velas con un poco de travesura. “¡Voy yo! Me encantaría ver el continente y soy una tiradora bastante buena. He estado practicando, os hago saber.”

Grace no se molestó en contestarle a su hermana. Si el diablillo compartía camarote con ella, no tendría paz debido a su cháchara incesante.

“Sea como sea, saldré del Támesis justo detrás del buque del príncipe,” dijo Gibb.

“Pero Isidor ha dejado claro que no has de acompañarme,” contestó Grace.

“Es solo postureo. Como el príncipe es demasiado cobarde para venir a buscarte él mismo, lo será igualmente para enfrentarse a un buque de dieciocho cañones,” dijo Frasier ganándose una mirada torva de Martin.

Brixham cortó un trozo de su faisán. “He de decir, Gibb, ¿tiene miedo Isidor que incites una guerra? Seguro que no sería el primero en disparar sus cañones.”

Siempre el rudo capitán de mar, Gibb hizo una mueca. “Sí, será mejor que tema.”

Mamá, sentada enfrente de Grace en el centro de la mesa, dio palmadas. “Me atrevo a decir que antes de que esta conversación degenere más todavía y empecéis todos a planear guerras y disparos de cañones, hablemos de cosas más amenas.”

Un silencio descendió en el salón, solo escuchándose el sonido de la cubertería contra platos de porcelana, que siguió hasta que se sirvió el postre.

“Ya que Kitty y yo vamos a debutar la Temporada que viene, nos gustaría proponer que pasemos el resto de la velada bailando,” sugirió Modesty mientras Kitty le agarraba del brazo soltando una risita.

Aunque Martin frunció las cejas, Mamá sonrió. “Creo que es una idea excelente.” Se giró hacia el mayordomo. “Giles, usted tocará el pianoforte para nosotros, por favor.”

“Me encantaría, madam.” Miró hacia Julia carraspeando. “Eso es a menos que usted prefiera tocar, Su Excelencia.”

Sacudiendo la cabeza, Julia se secó los labios con una servilleta. “Si toco yo, no podría bailar con mi marido, ¿verdad? Prefiero tanto las reuniones privadas en casa donde puedo tener al duque para mi sola.”

Frasier se giró hacia Grace. “¿Bailarías conmigo?”

El susurro del lord era apenas audible, pero el calor de su aliento hizo que ella sintiera un hormigueo por la parte sensible de su cuello, justo por debajo del lóbulo de su oreja. Las comisuras de su boca se alzaron levemente mientras asentía con la cabeza de manera sutil. Si tan solo estuvieran a solas, ella rodearía el cuello de él con los brazos y rogaría bailar solo con él todas las noches hasta que tuviera que embarcarse para pagar sus penitencias.

“Mamá,” dijo Charity con un bocado de manzana y budín en el tenedor. “Has de bailar también.”

La viuda frunció las cejas. “Me temo que mis días de bailes han pasado ya.”

“Tonterías,” dijo Gibb. “Yo bailaré contigo.”

“Pero hay cinco hombres y seis mujeres presentes,” dijo Mamá. “No hay que preocuparse, disfruto viendo a mis hijos más que nada.”

“Estoy de acuerdo con Gibb,” dijo Grace. “Tearlach puede ser pareja de Kitty como cuando sus ensayos y Mamá puede bailar con nuestro ilustre capitán. Después de todo, su esposa sigue en Edimburgo.”

“¿Echas de  menos a Isabella mucho? preguntó Modesty, siempre la más dramática.

“Pues sí,” contestó Gibb. "Y estoy deseando navegar a casa y quedarme allí unos quince días o un mes. Realmente marcho mañana, pero volveré para acompañar el buque de Isidor, no te preocupes."

Los lacayos habían trabajado aprisa en encender las arañas en el salón de baile porque la sala brillaba de manera tan deslumbrante como cuando el duque era anfitrión de bailes. Aunque no había habido tiempo para decolorarla, la sala de tamaño mediano parecía bastante grande con sillas alineadas contra las paredes y solo once personas asistiendo.

A lo largo de los años, Grace había pasado muchas horas en esta misma habitación con Charity y Modesty mientras aprendían a bailar. Y, una vez que Charity se casó con Brixham, Kitty se unía a ellas con frecuencia. La música que tocaba el mayordomo era más conocida para ella que nada que hubiera bailado en las docenas de bailes a las que había asistido durante su Temporada.

Curiosamente, Frasier nunca le había pedido un baile cuando ella debutó, no es que tuviera muchas oportunidades para hacerlo. Pero ahora ella no solo había bailado con él en Druimliart, se posicionó frente a él mientras todos aplaudían y reían, bailando un baile campesino tras otro. Dado que esto era un asunto familiar, reír en voz alta era permisible. Incluso la Duquesa Viuda echó la cabeza atrás con grandes carcajadas mientras Gibb daba una vuelta con ella.

Después del baile campestre, Giles tocó una fanfarria, luego se aclaró la garganta con mucho ruido. “Un vals.”

Grace miró a su madre que hace tan solo unos pocos años había condenado bailar vales como algo vulgar y poco civilizado. Aunque ahora que Mamá había despedido a dos hijas en dos Temporadas y se disponía a presentar a Modesty, no dijo ni una palabra mientras le hacía una reverencia a su hijo y se colocó en su posición.

Cuando Frasier tomó la mano de Grace, sus ojos brillaban con su sonrisa. “No puedo recordar nunca ver a tu madre, disfrutar tanto.”

Grace se acercó a él, recordándose a sí misma no tocar la espalda de él. “Sinceramente, yo tampoco lo recuerdo. De hecho, rara vez la he visto bailar desde que Papá falleció.”

“Tiene ella…”

“¿Hmm?”

“¿Visitantes caballeros?”, susurró él.

Grace resistió el deseo de burlarse. “¿Mi madre? Oh, no. Está mucho más ocupada mandoneando a sus hijos que para entretener a visitantes, especialmente varones.”

“¿Ha sido viuda ya, siete años?”

“Sí,” dijo Grace dejando aflorar su acento escocés.

“¿No te preocupa que ella esté sola?”

La verdad era que nunca había considerado que su madre quisiera volver a casarse o tener un encuentro con un caballero. Sin embargo, una vez que Modesty se casara, Mamá tendría pocas cosas en las que ocupar su tiempo.

“Tienes razón,” contestó Grace, sintiéndose bastante negligente por su falta de preocupación. No le gustaba haber estado tan presente de sus propias cosas antes de que su vida se descontrolara. “Ahora que lo pienso, creo que mi madre debería dedicar un poco de su pensamiento en asistir a veladas para su propio beneficio.”

Giles tocó la introducción a un vals lento y bailaron juntos, Frasier guiándola a través de los pasos complejos como si fuese fácil, pero en cuanto ella le miró  a la cara, dejó de bailar. “Cielos, estás bastante pálido. ¿Te encuentras bien?”

“Estoy un poco cansado, chica. El cansancio me abrumó cuando el doctor en la prisión me sangró.” Frasier presionó la espalda de ella con la mano, instándola a reanudar el vas, aunque se curvó hacia delante, su cabeza casi doblada en el hombro de ella. “Este será mi último baile de la velada.”

“No, esto solo es una reunión familiar, si necesitas descansar, entonces…”

Frasier se derrumbó hacia delante, directamente a los brazos de Grace. “¿Buchanan? ¿Estás bien?”, preguntó ella de nuevo, haciendo un esfuerzo por sostenerle.

La música se paró.

“¡Dios mío!”, gritó Martin mientras él y los otros hombres en la sala se apresuraron hacia ellos para ayudarles.

Angus llegó primero y se deslizó bajo el brazo de Frasier, colocándosela por encima de los hombros, mientras que Brixham se colocaba al otro lado. “Le dije que tomara una bandeja en su habitación, pero no me hizo caso.”

Grace apenas escuchó al hombre mientras colocaba la mano en la frente de Frasier. “Está ardiendo de fiebre. Hemos de llevarle a su habitación de inmediato.”

“Giles,” dijo Martin mientras él y Gibb tomaron una pierna de Frasier. “¡Manda venir a mi médico de inmediato!”

Capítulo Veinte

El médico del duque se había ausentado en el campo y Grace nunca había conocido al médico que vino en su lugar. En su opinión, el médico nuevo era demasiado joven y parecía demasiado inexperto para tratar a Frasier. Sin embargo, después de que Martin y Angus entrasen en el dormitorio de Frasier con el médico, ella se quedó tras la puerta que estaba un poco abierta, mientras se retorcía las manos y giraba la cabeza hacia la rendija para escuchar mejor lo que estaba diciendo el médico.

“Sus heridas están empezando a supurar,” dijo el hombre.

“¿Puede curarle? ¿Tiene un bálsamo?”, preguntó Martin.

“Dejaré un preparado de vinagre de mora y aceite de semilla de uva. Es lo mejor que conozco para tratar la infección.”

Grace empujó la puerta levemente para poder ver dentro, además de escuchar. Frasier estaba tumbado boca abajo encima del colchón.

El médico metió la mano en su bolsa de cuero negro y sacó un cuenco de lata y un paquetito atado, ella había visto semejante paquete antes, era el tipo de paquete que los médicos usaban para guardar sus lancetas. “Voy a necesitar sangrarle para ayudar a bajar la fiebre.”

“¡Para nada!”, exclamó Grace, abandonando sus esfuerzos por permanecer discreta y entrando. Aunque ella había sido sangrada cuando tuvo fiebre, no había servido para nada. Y, muy claro en su memoria de no hace mucho tiempo, había ayudado a Fiona rebajar la fiebre de Aggie con el uso de nieve y un baño frío, no sangrado, aunque Fiona había aplicado sanguijuelas. Quizás no había nieve que recoger en Londres el uno de abril, aunque podrían encargar un bloque de hielo. Pero primero tenía que impedir que este hombre acabase con el Lord. “Momentos antes de que Buchanan me informó de que el sangrado que le habían hecho mientras estuvo encarcelado en la Torre no había servido para nada, sino debilitarle.”

Martin retiró el paquete de cuero de las manos del médico. “Oh, ella tiene razón, señor. Yo también eché un vistazo a sus sábanas en la Torre y sí que había perdido una buena cantidad de sangre.”

“Se me debió comunicar todo esto de inmediato, Su Excelencia,” dijo el médico ciertamente indignado mientras se tiraba de la chaqueta. “Y, puedo agregar que si este hombre es un criminal, ¿qué hace en su casa?”

“Se le encerró indebidamente,” dijo Grace alzando el mentón.

Martin le devolvió las lancetas y el cuenco del médico, dejándolos dentro de su bolsa negra. “Su arresto fue un malentendido.”

“Sí,” dijo Angus, aunque cerró la boca después de que Grace y Martin le miraron con severidad.

“Entonces…” Grace empezó a contar con los dedos. “Creo que Lord Buchanan necesita paños helados en la frente para ayudar a bajar la fiebre; luego necesita una bebida salina hecha de corteza de sauce hervida en vino blanco; y tercero, estoy de acuerdo con sus sugerencias de aplicaciones regulares de vinagre de mora en una tintura de aceite de semilla de uva.”

“¿Está de acuerdo?”, preguntó el médico, su cara volviéndose roja. “Le digo ahora mismo, jovencita…”

“Ella es una princesa,” dijo Martin con un aire ducal. “Y le sugiero que trate a mi hermana con el debido respeto.”

Este era un momento muy poco apropiado para mostrar orgullo, pero en este momento, Grace apreció su título por primera vez desde el día de su boda. Asumió la postura más regia que pudo, dado que era bastante más bajita que todos los demás en la habitación.

“Me disculpo, Su Alteza,” dijo el médico con una inclinación poco reverente. “¿No es usted la hermana que se casó con el príncipe de Lituania?”

Oh, cielos, quizás sus sentimientos de orgullo eran prematuros. “Lo soy,” dijo ella con su sonrisa más radiante. Era el momento de usar su engaño. “He vuelto recientemente del continente para consolar a mi hermana a quién creíamos encinta, pero una vez que llegué, se enteró de que solo había estado sufriendo un ataque de bilis.”

“Muy bien. Dado que el paciente ha sido sangrado recientemente, le dejaré el bálsamo.” Se volvió hacia Martin. “¿He de suponer que su casa puede preparar una solución salina?”

“Ciertamente,” contestó Grace. Aunque era más probable que tuvieran el tónico de corteza de sauce en la cocina, ella también tenía un frasco lleno en su botiquín que había sido reemplazado con uno nuevo después del accidente de carruaje.

“Bueno, entonces en ese caso creo que no es preciso hacer nada más siempre y cuando tienen a alguien que se ocupe de él. Una persona competente debe de vigilarle y notificarme si su estado empeora.”

“Por supuesto, cuidaremos del Lord con toda excelencia.” Grace miró a su hermano, pidiéndole en silencio que no discutiera. “Tenemos una casa llena de criados, agregó ella, aunque no tenía ninguna intención de permitir que nadie se acercara al lecho de Frasier.

El médico recogió su bolsa y caminó con Martin hacia la puerta. Aunque les siguió Angus, Grace se quedó donde estaba.

“Buchanan tiene que reunirse con el Príncipe Regente pasado mañana,” dijo Martin mientras avanzaban por el pasillo.

“Oh, no,” contestó el médico. “Dudo que este tipo salga de la cama durante por lo menos una semana, quizás dos.”

Grace jadeó cuando uno de los dedos de Frasier le rozó el dorso de la mano. Aunque todavía estaba bastante pálido, giró la cabeza lo suficiente como para guiñarle un ojo. “Me levantaré para mañana, te lo digo yo.”

Mientras los hombres seguían andando, Grace se giró hacia Frasier. “¿Cúanto tiempo llevas despierto?”, susurró ella, pero él no contestó, tenía los ojos cerrados de nuevo.

Aunque cuando había llegado a la cena, su pelo había estado recogido, se había soltado ahora y ella se lo apartó de la cara, su piel todavía demasiado caliente al tacto. “Es mejor que duermas ahora, mi amor.”

***

Después de que Grace mandase a Tearlach a buscar todo lo que Frasier necesitaba, Martin regresó entrando en el dormitorio. “No deberías seguir aquí.”

Ella no tenía dudas de que su hermano, su madre y tres cuartas partes de los habitantes en la casa pondrían reparos en su plan, pero primero la tendrían que esposar y arrastrarla de allí gritando. Ella iba a atender a Frasier sin discusiones. “Qué pronto se te olvida que este hombre me sacó de un carruaje despeñado en medio de una tormenta de nieve, salvándome la vida.”

Martin se cruzó los brazos. “No se me ha olvidado nada.”

“Bueno, si crees por un minuto que voy a dejar el cuidado de Buchanan en manos de otra persona, te equivocas gravemente.”

“¿Es eso la razón por la cual despediste tan pronto al médico? ¿Por qué te crees mucho más capaz que un hombre que ha estudiado medicina en Oxford?"

“¡Te equivocas!” Grace sumergió un paño en el cuenco y lo estrujó. “El estimado médico se disponía a sangrar a Frasier. Si yo no hubiera intervenido cuando lo hice, tu querido amigo estaría peor.”

“¿Entonces ahora te refieres a él usando su nombre de pila?”

Ella sacudió el paño húmedo bajo la nariz de su hermano. “Bendito sea, Marty, ¿por qué discutes conmigo en esto? ¿A quién le importa si me referí a Buchanan usando su nombre?”

“Si no te importa, debería importarte desde luego.”

“¿Por qué? ¿Por qué mi marido ha mandado buscarme y debo darle un heredero? Mi vida está arruinada y nadie puede arreglarla. Me quedaré al lado de Buchanan y le aplicaré paños fríos hasta que despierte, y espero que sea a tiempo para su reunión con el regente.”

“Has oído ya al médico. Buchanan no va a poder ver a Prinny como habíamos planeado.”

“Aunque abrió los ojos lo bastante para refutarle.”

“Sea lo que sea que hiciera el lord, mañana le pediré al secretario del regente que busque otra fecha.”

Haciendo una mueca con los labios, Grace se giró hacia la chimenea. “No necesito decirte que conseguir un perdón para el apellido Buchanan ha sido el sueño de su vida.”

“Lo sé. Seguramente mejor que tú.”

Sí, Marty era amigo de Frasier mucho antes de que Grace hubiera acabado en la casita del lord, pero su hermano no tenía ni idea de que ella se había enamorado. De que protegería a Frasier Buchanan con su vida. En lugar de darse la media vuelta y confesar todo, cerró los ojos y respiró hondo.

Martin colocó una mano firme en el hombro de ella. “Sientes cosas por él.”

Los hombros de ella se sacudieron mientras luchaba contra el deseo de sollozar. Si negaba esta afirmación, el duque se daría cuenta enseguida. “¿Y si eso es cierto? No es como si a Isidor le importase mucho.” Con otra respiración, le miró de frente. “Sí, siento cierto cariño por el Lord y él por mí.”

Martin dirigió una mirada airada hacia la cama. “¿Se aprovechó de tí?” “¡No!”, ella golpeó el brazo de su hermano con el paño mojado. “¡No, no, no, tonto! Frasier Buchanan nunca me importunaría. ¡Nunca! ¡Y, si no te das cuenta de ello, ciertamente no conoces al hombre tan bien como crees!”

Frotándose el brazo, la mirada de Martin se ablandó. “Oh, hermana. No lo haces demasiado mal con un paño mojado.”

“Para.” Si las circunstancias fuesen menos preocupantes, ella habría reído, pero en lugar de eso, le preguntó, “Dime algo, si puedes…”

Él asintió con la cabeza.

“Cuando Isidor expió ante el Arzobispo, tú le dijiste a Frasier,” ella bajó la voz para imitarle, “‘La pelea no ha terminado ni por un momento’” ¿Qué querías decir con eso? Por favor, dime que tienes un plan para contravenir a ese desgraciado.”

Martin empezó a dar zancadas. “Ojalá lo tuviera. Una de las razones por las cuales fui a Brighton era que el Arzobispo de Canterbury estaba allí, lo cual me dio una oportunidad para hablar con él lejos de la catedral, de hombre a hombre.”

“¿Oh?”, preguntó ella mientras sentía un peso en el estómago.

“Me temo que se negó a ceder en el asunto.”

Ella colocó el paño en la cabeza de Frasier lo mejor que pudo dado que él estaba boca abajo. “¿Aunque seas un duque?”

“Sí, bueno, Isidor es un príncipe. Pero Su Excelencia se comportó como si nuestra petición de anulación fuese una afrenta personal porque él había presidido la ceremonia.”

“Increíble. ¿Le explicaste que pillamos a mi esposo recién casado en el acto de…” ella no podía decirlo.

“Lo hice. Entonces fue cuando él sugirió que Isidor expiase sus pecados.”

“Sí, claro. ¿Por qué iba a hacer otra cosa?”, mientras las lágrimas le caían de los ojos, Grace sacó un pañuelo de su manga. “Entonces es eso. En cinco semanas no me quedará más elección que la de subir al barco de Isidor e irme a mi condena.”

Cuando se dio cuenta de que había estado contando los días, este día siendo el número treinta y cinco, Grace se quedó helada al darse cuenta de la realidad de que poco tiempo le quedaba hasta tener que caminar por la cuerda floja metafórica. Un grito salió de su garganta.

“Oh, Grace.” Martin la estrechó entre los brazos besándola en la coronilla. “De todas mis hermanas, tú eres la más fiel, trabajadora y…”

“¿Interesada?”, sollozó ella.

“No he dicho eso. Pero siempre encuentras una manera de destacar en todo lo que te propones. Y te digo ahora mismo, si Isidor no cumple con sus obligaciones como marido o si te maltrata de alguna manera, yo personalmente mandaré una flota de buques para acompañarte a casa.”

“¿Pero por qué tengo que ir en primer lugar?”

“Ya sabes por qué.” Él dio un paso hacia atrás, sosteniéndola por los hombros. “Prometiste amar y obedecer al príncipe. Y él prometió amarte y protegerte y ha sostenido esa promesa a través de su disculpa al Arzobispo de Canterbury.”

“Pero me ha llamado una buscona interesada.”

“Aunque lo cambió a jovencita. Sin embargo, el hecho de que escribiera siquiera ese insulto no era apropiado, lo cual es otra razón por la cual Gibb zarpará tras el buque de Isidor y asegurarse de que estás bien acomodada antes de regresar a casa.” Martin hizo una mueca, “Además, Dios nos salve a todos, Modesty será presentada en la corte en la próxima Temporada. Se merece las mismas oportunidades que tuviste tú para encontrar su pareja.”

“Soy consciente de ello, y tienes mi palabra de que no haré nada que perjudique la reputación de nuestra hermana.”

***

Para cuando Tearlach había regresado con todas las cosas que Grace le había pedido, era más de medianoche. Casi todos los miembros de la familia se habían acercado al dormitorio de Frasier para ver cómo estaba y expresar lo mucho que sentían que el ministro y los guardianes del rey le hubieran tratado tan mal. Claro que Mamá había intentado convencer a Grace para que permitiera que una de las criadas se quedara al lado de la cama de Buchanan.

El que él le hubiera salvado la vida fue una excusa conveniente para insistir en mantenerse vigilante a su lado. Pero Grace se habría enfrentado a cualquiera que la intentase persuadir hacer otra cosa, incluso al maldito Arzobispo de Canterbury.

Durante horas, ella le habló con voz baja mientras le cambiaba los paños fríos de manera constante. Al principio, Tearlach había subido un cubo con un bloque de hielo y un poco de agua. Menos mal que seguía frío y no se había derretido. Ya que solo podía alcanzar la mitad de su frente, ella eligió taparle la cabeza entera con los paños. También le enfrió las piernas y los hombros mientras le aplicaba la tintura de vinagre de mora a sus heridas.

Cada vez que lo aplicaba, las ronchas de Frasier se volvían rojas.

Lo que le costó más trabajo era darle la bebida salina con corteza de sauce hervida en vino blanco. Cuando dos cucharadas se deslizaron por encima de su lengua, saliendo por la esquina de su boca encima de la almohada, Grace lo tomó en su propia boca y tomó la cabeza de él entre las manos y giró los labios de él lo justo para darle de comer.

Cuando su nuez se movió, ella casi da un salto de júbilo. Si tan solo pudiera cubrirle de besos. Pero su alegría le duró poco. Mientras pasaban las horas, estaba claro que su fiebre seguía ardiendo en él.

El hielo se había derretido hasta quedarse en un trozo del tamaño del puño de ella, pero el agua seguía fría. Reunió una pila de paños limpios y los remojó, cuidadosamente colocándolos como había hecho antes, pero esta vez le colocó dos en la espalda.

Frasier gimió y se movió.

Ella se fue hacia las piernas de él y le quitó las medias, colocando paños fríos en sus pantorrillas. Su mirada se desplazó hacia sus muslos, salpicados con vello oscuro, su falda escocesa subida un poco.

No, no tenía que hacer más. Su fiebre bajaría. Lo tenía que hacer.

“Cuando llegaste al Castillo de Stack para la fiesta de Mamá, tuve que obligarme a no mirarte, o me habría enamorado del hombre equivocado… o el correcto como ha resultado ser. Hice todo lo posible por ignorarte de manera altanera, prestándole todas mis atenciones a Isidor.” Grace se sentó en la silla al lado de la cama, los párpados pesados. “Durante la fiesta escuché a Marty decirle a Mamá que habías venido a buscar novia y…”

Grace no terminó su frase. Le dolía demasiado. Además, no debería alegrarse de que ninguna mujer le había gustado en la fiesta. Qué terriblemente egoísta por su parte considerarlo siquiera.

“En el baile, me alegré secretamente de que no pediste firmar mi tarjeta de bailes.” Ella retiró el paño para poder mirar sus rasgos viriles y oscuros. “Supongo que debería decir que me alegré secretamente y a la vez me sentí enojada. Puede que pienses que no me di cuenta, pero cada vez que estabas en una reunión donde había bailes, hiciste todo lo posible por evitarme. ¿Era eso porque eres el buen amigo de Martin o porque…?”

Ella no dijo las palabras, “tenías miedo de mí,”  porque no podía imaginarse a Frasier tener miedo de nada, especialmente de ella. Además, ella siempre había razonado que él no bailaba con ella porque estaba en un rango inferior al de ella.

Qué totalmente inconsciente, por mi parte creerme superior.

“No soy superior.” Ella acarició la mejilla de él, disfrutando la dureza de su vello oscuro. “Mi comportamiento pasado me avergüenza.”

“No debería,” susurró él, la voz apenas audible. “Para mí siempre has sido una princesa… una reina… una diosa.” Dijo cada cumplido como si al decirlos le agotaran sus fuerzas.

Conmocionada, Grace se inclinó hacia él y colocó la mano en la frente de Frasier. Todavía estaba caliente, pero si no se equivocaba, puede que se había enfriado un poco. “¿Estás despierto?”

Cuando él no contestó, ella redobló sus esfuerzos, colocándole paños fríos, aplicándole la tintura y dándole de beber la solución salina desde su propia boca. Pidió más hielo y para cuando salió el sol, Frasier no estaba tan pálido, y aunque la fiebre no había cedido de manera completa, sí que estaba menos calenturiento al tacto de ella.

Capítulo Veintiuno

Poco después del amanecer, Angus entró en el dormitorio e insistió en que ella descansara. Grace durmió hasta el mediodía, luego fue directamente a la cama de Frasier donde le leyó, le habló, y cuidó de sus heridas con esmero.

Ella había esperado que la fiebre de Frasier duraría poco, pero el lord no volvió a hablar con lucidez hasta que pasaron tres días. Dormía mal y a menudo intentaba ponerse boca arriba, lo cual le hizo dar alaridos de dolor.

En el tercer día, mientras Grace le aplicaba la tintura a las ronchas de Frasier, se animó al ver que las heridas no estaban tan hinchadas ni eran tan calientes al tacto. “¿Frasier?” preguntó ella, conteniendo el aliento mientras escuchaba las gotas de lluvia golpear el cristal de la ventana. Cuando él no contestó, ella siguió aplicándole con cuidado la tintura. “Sería tan reconfortante que abrieras los ojos hoy.”

Después de golpear la puerta, Modesty asomó la cabeza. “¿Puedo pasar?”

Grace asintió, evaluando a la joven mientras se acercaba de puntillas. Aunque las pecas en la cara de su hermana eran entrañables, ni su pelo rojo ni su cara pecosa eran tendencias de la moda. Además, había elegido quedarse en casa con su institutriz en lugar de asistir al Seminario de Northbourne para Señoritas. Desgraciadamente, estas tres cosas harían difícil a la joven encontrar pareja incluso si tenía una buena dote.

Si tan solo yo tuviera el aspecto de Modesty también, nunca habría acabado casada con Isidor.

“Cuéntame algo que me haga sonreír,” dijo Grace, desesperada por tener un momento de alivio de sus preocupaciones.

La joven se apoyó en un poste de la cama. “Creo que Marigold está preñada.”

“¡Modesty, qué torpe eres!” regañó Grace, aunque se rio un poco.

“Vaya con Marty, dándome una yegua cubierta. Hace poco hemos empezado a entendernos, y pronto no voy a poder montarla.”

“¿Estás segura de que va a tener un potro?”

“Es eso o está comiendo demasiada paja.”

“¿Cuántos años tiene?”

Modesty se inclinó sobre la cama mientras examinaba las heridas de Frasier. “Tiene diez años.”

“¿Y está bien domada?”

“Sí. Nuestro hermano nunca me permitiría montar en Hyde Park en una yegua briosa.”

“Querida, todas las yeguas son briosas.”

“Vaya,” Modesty se llevó una mano al lado de la boca. “Que sea entonces nuestro pequeño secreto.”

Grace colocó el tapón en el frasco y lo descansó en la mesilla de noche. “Entonces, ¿a qué se debe el honor de tu visita? ¿No tienes que ver a la modista hoy? ¿Piensas ir a la mercería?”

“Eso es más tarde.” Modesty se agarró las manos tras la espalda y se balanceó en el sitio. “Tengo un par de cosas que preguntarte, si no te importa.”

“¿Oh?” Grace se llevó a su hermana hacia el asiento de la ventana donde se sentaron cara a cara. “¿Te preocupa algo?”

“Sí… una gran cantidad de cosas.” Las cejas pelirrojas de Modesty se inclinaron sobre sus ojos azules. “Pero primero. Quería decir que te he estado vigilando últimamente, y creo que has cambiado.”

“¿Yo?”

“Hmm, tú, Grace Eloise, y no lo niegues. Antes de que te fueras al pabellón de caza, me habrías dicho que me metiera en mis asuntos si me hubiera venido a preguntarte unas cosas.”

“No lo habría hecho.”

“No estoy de acuerdo. Venga, hermana. Siempre has disfrutado desdeñándome a cada momento. Al menos antes, pero ahora no estoy tan segura.” Modesty le retiró una pelusilla del hombro de Grace. “Y lo que no entiendo es por qué?”

Suspirando, Grace miró al Highlander herido dormido encima de la cama. “Quizás mi apuro me ha hecho verme de otra manera.”

Modesty chasqueó los dedos y su expresión se iluminó. “Lo sabía. Sabía que tiene que haber algo bueno en todo este lío.”

Grace no estaba de acuerdo. Sus asuntos pendían de un hilo precario. “¿Te sentirías mejor si me disculpara por atormentarte todos esos años?”

“¿Te arrepientes de verdad?”

Grace estrechó los ojos. Conociendo a Modesty, si reconocía su arrepentimiento, como recompensa habría alguna tarea insoportable qué hacer, cosa que no tenía tiempo ni deseo de hacer. “Quizás ahora que hemos crecido, debemos empezar de nuevo.”

En lugar de mostrarse exuberante, la joven se encogió, como si no estuviera convencida de querer todo lo que venía con convertirse en una adulta. Quizás esa era otra razón por la cual Mamá había demorado su mayoría de edad un año. “Mayor. Apenas puedo creerlo.”

“Entonces, cuéntame,” dijo Grace, aprovechando la oportunidad para cambiar de tema. “¿Qué es lo que te preocupa?”

Modesty miró por la ventana salpicada de gotas de lluvia, la frente muy fruncida. “Me siento horrible. Es culpa mía que el Lord se derrumbó.”

Grace no solo sonrió, tuvo que retener una risita. “¿Por qué dices eso?”

“Bueno, fue idea mía de que todos bailásemos después de la cena.”

“Te aseguro que bailar no ha tenido nada que ver con su malestar. Aunque la actividad vigorosa puede que haya precipitado su derrumbe, las heridas de Buchanan ya estaban empezando a supurar. Estaba… está… muy enfermo como a menudo sucede cuando un hombre es azotado salvajemente.”

Modesty retorció un tirabuzón en torno al dedo, una costumbre que había desarrollado en la habitación para niños. “¿Crees que se recuperará?”

Frasier gimió como si supiera que hablaban de él.

“Absolutamente. Nunca he conocido a un hombre más robusto que Lord Buchanan.”

“¿Sientes un profundo aprecio por él, verdad?”

“Sí, supongo que si. Después de todo, me rescató y le estaré eternamente agradecida por ello.”

Mientras el reloj marcaba las horas indicando que era el momento de volver a aplicar la tintura, Grace hizo un ademán de ponerse en pie, pero Modesty la paró.  “Hay una cosa más que me preocupa un poco.”

“¿De qué se trata?”

“Sé que tú nunca has sido una persona que haya aplacado la verdad.”

Grace asintió con la cabeza. Ciertamente, ella había sido bastante horrible con su hermana pequeña durante años.

Modesty juntó las manos apuntando hacia arriba los dedos.

“Prométeme que no lo harás ahora.”

Recordándose a sí misma lo querida que fuera realmente su familia, Grace decidió tomarse el tiempo que hiciera falta para atender las preocupaciones de Modesty. Después de todo, se había enmendado de su anterior manera de ser y ya no tenía que ser impaciente o impertinente. “Muy bien, si no se trata de la salud del lord, ¿qué te pesa tanto?”.

“No quiero ser una debutante.”

Todas las jovencitas se anticipaban deseando sus primeras Temporadas. Y las hijas MacGalloway no eran distintas. Durante toda su vida todo el mundo, desde Mamá hasta su nanny y su institutriz, les habían inculcado la importancia de llegar a ser una dama y entrar en el mercado del matrimonio, la importancia de conseguir una buena pareja. Además, Modesty no era alguien nerviosa. “¿No? ¿Por qué?”

“¿Lo tengo que decir? Tú de todas las personas deberías saberlo.” Ella se tapó la cara entre las manos. “Soy feísima.”

Grace pensó en un tiempo en que había acusado a su hermana de ser eso precisamente, aunque nunca en cien años se esperó que Modesty la creyese. Dios mío, mi comportamiento era condenable. Ella había tratado a su hermana pequeña como las chicas en Northbourne la habían tratado a ella al principio.

“Primero de todo,” dijo cuidadosamente, “no eres feísima.”

Sin alzar la mirada, la joven sacudió la cabeza. “Está claro que no soy hermosa.”

“Yo no diría eso. Tu belleza es, sin embargo, distinta a la mía, es única. Como tal, no es fácil brillar en un salón de baile lleno de debutantes rivalizando unas con otras y todas brillando como diamantes. Pero recuerda que tú eres un ópalo, con capas de muchas facetas, brillando en los momentos más interesantes. Tienes una belleza iridiscente que es necesario estudiar antes de que sea posible apreciarla.”

“¿Estudiar? ¡Esa es una manera muy alargada de decir que mi aspecto es como si estuviera de pie detrás de una flatulencia de vaca!”

“¡No lo es! Cielos, no me metas palabras en la boca.” Grace se acercó al banco donde estaba sentada Modesty y le rodeó los hombros con un brazo. “Eres tan linda como un duende, quizás también igual de traviesa."

Mientras su hermana sacudía la cabeza, Grace alzó una mano. “Tienes los ojos más hermosos que haya visto jamás, azules como el cielo en un día de invierno. Están perfectamente en su sitio, no demasiado anchos ni demasiado estrechos. Y tus pecas son increíblemente entrañables.”

“No, son feas y desagradables.”

“Escúchame ahora, hermana, debes abrazarlas. Te definen. Cualquier hombre que te rechace solo por unas pocas pecas, es un idiota.”

Modesty miró entre sus dedos. “¿Cómo me definen?”

“Te dan carácter, y ya debes saber que tienes carácter de sobra. Tus pecas son una declaración para todos de que no eres perfecta y nunca se suponía que lo fueras, igual que el resto de las personas. Además, tu rostro hermoso demuestra sin duda que las mujeres hermosas vienen en formatos muy diferentes.”

“Me gustaría que tú hubieras nacido con pecas. Entonces sabrías exactamente lo imperfectas que son.”

“No lo sabías, pero yo deseé eso mismo cuando entraste por la puerta.”

“Pero tú eres etéreamente bella, y no lo niegues. Los periódicos decían esas palabras exactas.”

Grace agarró el hombro de su hermana con más fuerza. “Muy bien, puede que yo sea etéreamente bella, pero tú eres la quintaesencia del encanto.” Besó la mejilla de Modesty. “Y será mejor que no lo olvides nunca.”

***

Frasier permaneció muy quieto en la cama. A pesar de estar completamente agotado, la conversación que Grace estaba teniendo con su hermana era demasiado buena para permitirse volver a dormir. A lo largo de los años él había escuchado alguna frase cruel de la hermana mayor a la pequeña, como era frecuente entre hermanos. Él mismo había provocado a Fiona sin piedad ocasionalmente. Que Grace le hablara a Modesty como debía hacerlo realmente una hermana mayor, era conmovedor. Muchas personas consideraban que la joven era ostentosa, pero Frasier creía que solo era un engaño que la princesa había adoptado en una edad muy joven para impedir que otras personas se acercaran demasiado o que le hicieran daño.

Después de que Grace acompañara a Modesty por la puerta, él abrió los ojos y le sonrió. “Adoro que la hayas llamado ‘la quintaesencia del encanto’”

Los ojos de ella brillaron a la vez que su mandíbula se bajara. “¡Estás despierto!” Ella se fue hacia el lado de la cama, pero en lugar de agarrarle de la mano como él había esperado, le colocó los dedos en la frente. “¡Oh, cielo santo, creo que tu fiebre ha desaparecido!”

Frasier intentó sentarse, pero estaba más débil que una bolsa de extremidades sin hueso. “¿Cuánto tiempo he estado en la cama?”

“Tres días.”

“¿Qué?” Con esfuerzos renovados se obligó a incorporarse hasta quedarse sentado, el movimiento haciendo que su cabeza diera vueltas, además de sentir un dolor agónico en la espalda. “Me he perdido mi reunión con el Príncipe Regente,” dijo él, sin poder ocultar la tensión en su voz.

“No te preocupes.” Grace le hizo acostarse de lado. “Martin ha podido conseguir una demora.”

“¿Durante cuánto tiempo?”

“Hasta que estés lo suficientemente bien para poder ir… al menos eso es lo que dijo.”

“¡Diantres!” Frasier se llevó una palma de la mano a su cabello que era un lío de rizos ondulados. “Tenía intención de estar camino a casa a estas alturas.”

“Pero no lo estás.” Ella tocó su hombro con los dedos fríos, más suaves que pétalos de rosa. “Y, he de decir, ahora que estás curándote, yo me alegro de que estés aqui.”

Él agarró los dedos de ella y los besó. “Por favor, dime que el Arzobispo ha cambiado de parecer.”

Con las palabras de él, la sonrisa de ella se desvaneció mientras sus hombros se bajaban. “Me temo que no.”

Frasier soltó la mano de ella y volteó la cara, su pecho de repente ardiendo de ira.

Soy un maldito tonto.

Si Grace se iba con su marido pronto, entonces él tenía que recobrar su buen nombre y encaminarse a Escocia en la primera oportunidad que tuviera. También tenía que dejar de suspirar por ella, besarla, desearla. Mientras movía las sábanas, se quedó horrorizado por su mal olor. “Maldita sea, ¿cómo puedes soportar estar a mi lado.”

“¿Perdón?”

“Necesito un baño.”

“Pero…”

“Pídeme un baño y busca a Angus. ¡No voy a tenerte cerca mientras estoy tan débil como un inválido!”

Le disgustaba la mirada de consternación en la cara de ella cuando Grace salió por la puerta aprisa, pero, ¿qué tenía que hacer? ¿Tirar de ella encima de la cama y hacerle el amor de manera pasional? Dios sabe que él había estado a punto de hacer eso desde que… cielos, desde que la mujer despertó en su casita.

Angus entró de golpe, dando un portazo a su paso. “¿Qué diablos le has dicho a Lady Grace?”

“Cállate y ayúdame a salir de esta maldita cama.”

“Oh, no voy a tolerar que despiertes después de estar al borde de la muerte y le estés ladrando a todas las personas que te han cuidado. Te diré ahora mismo que esa mujer ha estado vigilando al lado de tu cama durante hora tras hora, solo durmiendo un poco cuando yo se lo dije. ¡Estás vivo en este momento gracias a ella!”

Frasier colgó la cabeza. Maldita sea, lo sabía. El tiempo había pasado como en una bruma, pero hubo muchos momentos en los cuales él era consciente de la presencia de ella. Grace le había hablado sin cesar. Le había calmado. Sus labios habían rozado amorosamente los suyos mientras le había dado a beber la amarga solución salina.

Eso lo sabía. Él le había salvado la vida a ella, y mientras él había estado encamado, ella le había devuelto el favor. Ella era un ángel y él solo era un proscrito.

Él no podía continuar su romance, fingiendo que un día ella sería suya.

¡Nunca será mía!

Besarla le había causado un grave dolor. Ya no podía seguir besándola sin llevar las cosas más lejos, sin hacerle el amor.

“Tengo que ir a casa,” dijo.

“Nos iremos a casa en cuanto termines la tarea que viniste a hacer,” contestó Angus mientras varios lacayos entraron con una bañera de cobre y cubos de agua.

Una vez que terminaron, Angus se puso ante él con los puños en las caderas.

“¿Qué mosca te ha picado? Me recuerdas a un toro agitado.”

Toro agitado era las palabras justas para describir la frustración de Frasier. Pero no podía contarle al Highlander que estaba locamente enamorado de Grace. Nunca podría reconocer que ser incapaz de hacerle el amor le estaba llevando al borde de la locura. Angus ya había adivinado la infatuación que Frasier tenía por la joven, solo es que no sabía hasta qué punto el lord se había enamorado.

“No sé. Supongo que cualquiera estaría alterado después de tres días luchando contra una fiebre.” Estiró una mano. “Me duele reconocerlo, pero estoy más débil que un gorrión sangrante. Ayúdame a meterme en la bañera. Supongo que un buen remojón me hará bien.”

Capítulo Veintidós

Por primera vez desde que su padre falleció, Grace se sentía verdaderamente melancólica. Había pasado los últimos cinco días evitando a Frasier, no porque le hubiera hablado con malos modos, sino porque sabía que había tenido razón por hacerlo. Tenía que haber estado loca al pensar que ellos dos podrían tener alguna relación de coquetería en el que se besaran, abrazaran y mirasen a los ojos, y todo el tiempo ocultando su cariño de las miradas de todos en la casa.

Ella no era libre para amar a Frasier de la manera en que él deseaba ser amado. Estaba siendo completamente egoísta al pensar que podría disfrutar de unos pocos momentos de felicidad antes de partir para el continente. Quizás no había cambiado tanto como pensaba.

Hoy llovía una vez más, como hacía normalmente a mediados de abril, de manera que, en vez de ir a pasear a caballo en Hyde Park con Modesty y Kitty como había planeado, Grace se buscó un ejemplar de Orgullo y Prejuicio y se sentó en el sillón orejero al lado de la ventana de la biblioteca. La lluvia repiqueteaba en el cristal, chorreando como si fuese un espejo del sangrado del corazón de Grace, como si llorase con ella.

Ella leyó durante un rato, pasando páginas sin enterarse de lo que estaba leyendo. Había demasiadas cosas a las que prestar atención, cosas en las que no quería pensar.

Su conversación con Modesty había servido para reforzar el hecho de que Grace para nada tenía que causar un escándalo. Grace lo había dicho de corazón cuando le dijo a su hermana que era la quintaesencia del encanto, pero también había mentido verdaderamente al decir más o menos que haría falta un hombre especial que viese más allá de su cabello pelirrojo y sus pecas. Desde luego, Modesty tenía su belleza especial tanto interior como exterior, pero no era una rosa. Era un diente de león. La gente intenta arrancar los dientes de león en sus jardines, pero estas flores siempre regresan. Son resilientes. Son brillantes y luminosas y tienen tantos usos, desde infusiones a deliciosos tallos verdes para ensaladas, como siendo ingredientes en mermeladas y sopas, hasta una serie de tinturas y tónicos curativos.

Muchas personas creían que los dientes de león eran una molestia, pero esas personas ignorantes nunca habían estudiado bien esas joyas. Y cuando tenían sus semillas, a los niños les encantaba soplar en sus cogollos y repartir las semillas con el viento.

Grace pasó la página y se quedó mirando, sin recordar lo que acababa de leer, aunque había llegado hasta la página quince.

Alzó la vista cuando Frasier entró, su corazón acelerándose de repente como alas de colibrí. Él no la vio al principio, pero sin querer que se diera cuenta de golpe, ella cerró su libro y se puso en pie. “Lord, espero que estés bien.”

Él se dio la vuelta rápidamente por delante de la pared llena de estantes con libros y se inclinó ante ella. “Princesa, no me dí cuenta de que estaba aquí. Angus me ha dicho que había salido con Modesty y Kitty el día de hoy.”

Por lo visto, Frasier estaba usando a su cuñado para seguirla. Además, parecía que habían vuelto a las formalidades.

No importa. Nunca debimos permitir el tuteo.

Ella señaló la ventana salpicada con gotas de lluvia. “Desgraciadamente, el clima decidió no cooperar. Creo que las chicas están disfrutando de una partida de ajedrez en el salón delantero.”

“Entiendo.”

Se quedaron un rato en pie incómodos mirándose, Grace intentando decir algo divertido, mientras él parecía estar dolido.

¡Dolor!

“Cielos, qué poca consideración he tenido por no preguntar de inmediato sobre su salud. ¿Cómo va su espalda? Su cara muestra un color bastante saludable.”

Frasier sonrió. Dios la salve, ¿tenía ella ni idea de la manera que tenía de retorcer el corazón de ella en mil nudos solo con alzar esos maravillosos labios carnosos? “Estoy mucho mejor, gracias a usted.”

“Yo…”

“Yo…”

Los dos hablaron a la vez. Ella asintió con la cabeza, incapaz de evitar sonreírle como una ninfa enamorada. “Usted primero.”

“Gracias.” Él dio un paso hacia ella. “He querido…”

Ella cerró los ojos y rezó porque él hubiera querido significar llevársela lejos a un lugar donde pudieran caminar descalzos en playas de arena cálida. Donde pudieran descansar abrazados cada noche donde a nadie le importaría…

“… darle las gracias por cuidarme con tanta vigilia y atención. Estoy en deuda con usted.”

El corazón de Grace se hundió. No iba a haber un romance de cuento de hadas. “Creo que yo le debo muchos más cuidados a usted de los que me debe a mí. Después de todo, sí que me rescató de una muerte certera.”

“Yo no diría eso. ¿Consideramos que estamos en paz?”, preguntó él, dando otro paso hacia ella.

Nunca lo voy a considerar así. “Si así lo desea,” contestó ella, intentando aparentar indiferencia. Maldito sea el Highlander, estaba de pie tan cerca de ella, la ligera fragancia de bergamota casi haciéndola desmayarse.

“¿Por qué es…?” Oh, no, no podría volver a decir sus sentimientos en voz alta.

“¿Hmm?”, preguntó él.

“¿Hmm?”, le contestó ella.

“Estaba a punto de decir algo.”

Grace empezó a barrer el aire con la mano, pero él le agarró de la muñeca con esas manos rudas, callosas y fuertes. Ella contuvo el aliento. “N… no era nada.”

Él se inclinó ante ella y le besó la mano, sus labios suaves y tiernos. “Le debo una disculpa.”

Las rodillas de ella temblaron. “No.”

“Sí.” Él se puso recto, mirándola a los ojos con esos ojos insondables de color azul cobalto. “No debí estar enojado con usted, especialmente no después de todo lo que hizo por mí.”

Ella había hecho demasiado, cosas de las que él nada sabía. Se había enamorado y le había robado el corazón como si pudiera ser de ella de alguna manera. “No necesito una disculpa, sino rogarle mil perdones.”

“Ah, chica, ¿qué está diciendo?”

“No tuve ningún derecho en besarle. Debí haber dejado que otra persona estuviera al lado de su cama, pero no podía soportar apartarme cuando estaba tan gravemente enfermo.”

Cuando una lágrima rodó por su mejilla, él la estrechó en un abrazo, sus brazos tan protectores y amorosos. Este era el lugar donde ella quería estar, bendito sea.

“Es y siempre será muy querida para mí, mo leannan. Pase lo que pase, si alguna vez me necesita, contestaré su llamada.”

“¿Incluso si estoy en Lituania?”

“Sí, si ve que no lo puede soportar.” Él la besó en la frente. “Sé que tiene que ir para preservar el honor de su familia. Y yo respeto su lealtad firme. Pronto Angus y yo regresaremos a Escocia y ya no seré una espina en su costado.”

“Por favor, no diga eso.” Ella le abrazó con fuerza. Frasier puede que fuese una distracción, pero era un elixir… una distracción bienvenida que la mantenía cuerda. “No quiero que se vaya.”

“Lo sé,” susurró él, besándola en la mejilla.

Con el aliento entrecortado, Grace giró la cabeza, los labios de ellos dos encontrándose en una lenta y lánguida unión, impartiendo suficiente fuego para volver su sangre ardiente. Se aferraron el uno a la otra, los dos plenamente conscientes de que podría ser la última vez que se besaban, la última vez que sus cuerpos se moldaran juntos como arcilla maleable, como si no existiera nada fuera de esa misma habitación.

“¡Qué significa esto!” Gritó Martin, entrando en la habitación.

Dando un respingo, Grace se apartó, pero mientras su hermano fulminaba a Frasier con la mirada, ella cambió de dirección y se puso delante del gran Highlander. “¡No es lo que piensas!”

Martin resopló con sarcasmo. “No necesito pensar, te he visto besándole con mis ojos.”

“Pero solo estábamos…”

“¡Basta! El duque poderoso fulminó con la mirada a su hermana y apuntó el dedo hacia la puerta. “Vete a tu habitación. Hablaré contigo luego.”

***

Frasier se quedó parado en medio de la biblioteca, sintiéndose como un niño que había sido pillado robando las joyas de la corona por el Gran Verdugo.

“¡Me fié de ti!” le dijo Martin iracundo.

“Lo sé. Quiero…”

“Pero me traicionaste. Mi hermana no solo está casada, su situación pende de un hilo en el precipicio de un gran abismo. Si este asunto saliera a la luz, ella se vería completamente arruinada.” Martin golpeó el globo terráqueo y señaló un lugar que debía ser Lituania. “Grace se merece una oportunidad de hacer algo con los remiendos de su matrimonio, incluso si ese bastardo al otro lado del mar Báltico ha amenazado con divorciarla. ¿Tienes una idea siquiera de lo que un divorcio le haría a una mujer como la Princesa Grace?”

“Ciertamente.” Frasier asintió con la cabeza, mostrando las palmas de las manos en una disculpa.

“Grace puede que piense que está enamorada de ti,” siguió diciendo Martin como si Frasier no hubiera dicho nada. “Pero es una princesa. De mis tres hermanas, ella ha abrazado los dictados de la alta sociedad mejor que ninguna. Le encanta asistir a bailes y el teatro. Ama Londres. Como mujer divorciada nunca iba a disfrutar de nada de ello."

“¡Lo sé!” Esta vez, cuando Martin intentó hablar por encima de él, Frasier alzó la voz. “Y eso es la razón por la cual me estaba despidiendo.”

“¿Perdón?” Martin se aproximó con una mueca amenazadora. “Eso no se parecía a ninguna despedida que yo haya visto. Te lo voy a preguntar una vez más, ¿la has importunado?”

“¡No. Lo. He. Hecho!”, mirándole de frente, Frasier cerró los puños, listo para que Martin golpease primero. “La besé, eso es todo.”

“¿La besaste?” Martin estrechó los ojos. “¿Esta única vez?”

“En más de una ocasión.”

“¿Cuántas veces?”

“Unas cuantas.”

“¿Juras en la tumba de tu padre que no la has violado?”

“Lo juro.” Dándose cuenta de que la tensión en el aire bajaba un poco, Frasier dejó de cerrar los puños y dejó que sus manos colgaran a sus costados. “Maldita sea, Dios sabe que quería aprovecharme de ella. Pero por respeto a ti…”

“¿Y del respeto por ella?”

“Sí, y de Princesa Grace, intenté todo lo posible por controlar mis sentimientos.”

¿Pero fracasaste, verdad?”

“La besé. ¿Deseas invitarme a un duelo para poder dispararme a que muera?”

Martin se giró sobre el talón, agarró un libro que había y lo golpeó encima de la mesa. “En este momento, no puedo decir que no se me ha pasado por la cabeza, no hacer eso.”

“La amo.” Susurró Frasier. “Más que a nada.”

El maldito libro voló por los aires al lado de la cabeza de Frasier. “Pero no puedes tenerla. Cielo santo, ¿no entiendes que mi hermana  se merece una oportunidad para rehacer los fragmentos de su matrimonio?”

“Lo sé.” Eso mismo le había estado desgarrando las entrañas y era la razón por la cual no podría amar a Grace tanto como deseaba.

Resoplando, Martin se fue dando zancadas al aparador y se sirvió un trago de whisky, se lo echó al gaznate, luego sirvió dos más. “Toma,” dijo, pasándole un vaso a Frasier.

“Gracias.”

“No me des las gracias. Es solo debido a nuestra larga amistad que no te he echado de mi casa.” Martin bebió un sorbo, su frente arrugada mientras pensaba. “De hecho, esa es una muy buena idea. No puedes permanecer bajo el mismo techo que Grace.”

Frasier se mordió el labio inferior. Maldita sea todo, había estado tan cerca de reunirse con el Príncipe Regente. Primero había estado inconsciente, ahora le habían pillado con la hermana de Martin entre los brazos. ¿Por qué tenía que arruinar sus posibilidades a cada vuelta? “Entiendo. Angus y yo partiremos al amanecer.”

“No. Te irás ahora."

Frasier se quedó mirando. “Si es eso lo que deseas.”

“Cielos, idiota. Te estoy mandando a la casa de Brixham.” Martin indicó el sur con su vaso en la mano. “Vine a decirte que Prinny ha estado de acuerdo en vernos mientras asiste a un encuentro de boxeo en Covent Garden.”

“¿El Príncipe Regente asiste a encuentros de boxeo?”

“Sí. Es un buen deporte.” Martin se dejó caer en un sillón orejero y cruzó sus rodillas peludas. “Además, el ministro de Hacienda ha anunciado la subasta del tesoro jacobita. Hubo un aviso en los periódicos, una lista de las cosas mejores, además.”

Frasier sorbió su bebida. “¿Puedo verla?”

“En el cajón superior izquierdo del escritorio. Lo metí allí después del desayuno.”

Después de buscar el periódico que estaba doblado en ese artículo, Frasier eligió ponerse en pie mientras leía. “La subasta tendrá lugar el diecisiete de abril… dentro de una semana.”

Martina sintió mientras Frasier continuó leyendo, repasando la lista rápidamente de tesoros requisados jacobitas. “El Cuerno de Bannockburn no está.”

“¿Crees que se referirían a eso por su nombre? ¿Cuántos ingleses sabrían que la reliquia había sido dado al séptimo Lord por Roberto Bruce?”

“Ninguno.” Frasier se apoyó en el escritorio y bebió otro sorbo de whisky, leyendo con más detenimiento. “Que me zurzan.”

Un artículo en la lista era sencillamente: Cuerno medieval.

Se golpeó el muslo con el periódico. “Esto no dice nada sobre las piedras preciosas en el cuerno medieval. Me hace pensar que el ministro se lo estaba intentando quedar para él mismo.”

“Sí, puede no ser lo que estás buscando.” Martin le hizo una seña con un giro de muñeca despidiéndole. “Vete a buscar a Angus y recoge tus cosas. Os llevaré a casa del conde personalmente. Es una situación bastante delicada que es mejor que yo explique.”

***

Del cajón de su escritorio, Grace retiró la nota que había escrito la mañana de su boda. Cuando regresó a Londres, la había encontrado, la arrugó en una bola y la había lanzado al cajón. Aunque habían pasado casi tres meses desde ese fatídico día, a ella le pareció una eternidad.

Alisó la hoja hasta que estuvo casi plana, las palabras destacando:

Mis sueños por fin se han hecho realidad. Para cuando se ponga el sol, este día yo seré la Princesa Grace.

Humedeció su pluma en la tinta y trazó dos rayas negras espesas por las tonterías que había pensado. Puede que Grace ahora era una princesa, pero se había dado cuenta de que no habría un final feliz para ella. Metió la pluma en su sitio y rasgó la hoja en pedazos, mirando cómo los pedazos caían en el cesto de los papeles blanco de mimbre.

¿Qué me pasa? No iba a durar mucho en las Highlands, viviendo en una casita que no es mucho más grande que mi dormitorio. Hasta ahora, solo pensaba en probarme vestidos, asistir a bailes, la ópera, hacer arreglos florales, mis bordados y a quién regalárselos.

Ella contestó el golpe en la puerta pidiéndole a Martin que entrara, porque sabía que era él. “¿Has desafiado en duelo a Buchanan?” preguntó ella, en pie con la barbilla alzada.

“Le he mandado a casa de Charity y Brixham.”

“Oh…” dijo ella, su actitud moralina apagándose un poco. “Muy bien,” agregó ella, apartando la vista de él y mirando hacia la chimenea.

“Ay, Grace, sé que los últimos meses no han sido fáciles para tí.”

Ella se tensó cuando él le colocó una mano en el hombro.

“Cielos, si hubiera sido yo, supongo que habría caído en brazos de un hombre bueno, buscado consuelo en él cuando todo parecía haberse perdido.”

Ella bajó la cabeza mientras luchaba por contener sus lágrimas. ¿Se había acercado a Frasier porque era bondadoso, atento y generoso? ¿Se había acercado a él porque necesitaba desesperadamente ser amada?

Una y otra vez se había dicho a sí misma que Frasier se merecía una mujer libre para poder amarle, libre para tener a sus hijos.

Se tapó la cara con las manos sollozando. “¡La vida no es justa!”

Martin la agarró de los hombros y la abrazó, dándole palmaditas en la espalda como si ella fuese su hija. “Ea, ea. Un hombre como Buchanan nunca ha sido para una mujer como tú. Tú has nacido para los lujos, gestionar grandes propiedades, ser anfitriona de grandes bailes y veladas. Te sentirías horrible helándote allí arriba en Druimliart.”

Los hombros de Grace se sacudían mientras ella movía la cabeza, sus lágrimas goteando encima de la chaqueta de Martin. “¡Intento… intento convencerme de eso!”

“Nunca es fácil cuando todo parece ir en tu contra, pero lo he dicho antes y lo dire de nuevo, eres la persona más resiliente que conozco.” Le acarició el pelo. “Fíjate en lo rápidamente que has podido convencer a Mamá y a Gibb para que te trajeran de vuelta a Londres. Te encanta estar aquí.”

Los sollozos la desgarraban. La única razón por la cual había querido volver a Londres era porque Frasier estaba aquí.

Martin la agarró por los hombros separándola de él. “Mira, inténtalo con Isidor, quizás al cabo de un año las cosas serán distintas. Puede que encuentres que vivir como una princesa es todo lo que habías soñado. Sin embargo, si ese bas… tu marido, se atreve a maltratarte como temes, manda buscarme.”

“¿Y si lee mis cartas antes de que sean enviadas?”

“Hmm. Acordemos un código secreto.”

Ella asintió aunque no pudo sonreír. “Oh, sí que me gusta eso… algo fácil.”

“¿Qué te parece una pregunta… digamos… ¿Están anidando los frailecillos?”

“Sí, sí. Me encantan tanto esos pajarillos, la manera que tienen de revolotear.”

“Lo sé. Siempre los has adorado.” Martin dio un paso hacia la puerta. “¿Te encuentras mejor ahora?”

No se sentía mejor, aunque mencionar a los frailecillos la había animado un poco. “Sí.”

“Buchanan se verá con Prinny pronto.”

“Bien, espero que le vaya bien.”

Martin se volvió, colocando la mano en el pomo de la puerta.

“¿Y el tesoro jacobita?”, preguntó ella.

“Habrá una subasta. Dentro de una semana.” El duque la miró por encima del hombro. “Supongo que no hace falta que te diga que no me parece una buena idea que vuelvas a ver a Buchanan. Será mejor que le dejes ocuparse de sus propios asuntos. Se marchará pronto.”

“Como deseas, hermano,” dijo Grace, mirando hacia el cajón oculto en su escritorio, el que guardaba bajo llave. El cajón en donde había guardado su dinero de bolsillo todos estos años.

Capítulo Veintitrés

Tres días después de que Frasier y Angus se fueron a la casa de ciudad del Conde de Brixham, Martin llegó en su carruaje negro lustroso vestido como un duque inglés, con unos calzones, chaleco de color rosa, botas altas y una corbata lo con un nudo lo suficientemente alto como para ahogarle por encima de su chaqueta ajustada. Cuando Frasier, se negó, el conde mandó a su ayudante de cámara y Buchanan tuvo que subir arriba para vestir el mismo atuendo.

“¿Está seguro de que esto es necesario?”, preguntó Frasier, los calzoncillos que se había puesto bajo sus calzones de color crema, apretándole demasiado. “He sabido que el Regente vistió una falda escocesa cuando posó para un retrato en Edimburgo.”

El maldito duque daba zancadas, desgastando la alfombra persa. “Vamos a asistir al encuentro de boxeo con el séquito de Su Alteza. Si deseas verle, terminarás de vestirte y dejarás de quejarte.”

“¿Le corto el cabello, señor?”, preguntó el ayudante de cámara, atándole el pañuelo al cuello con un nudo apretado. “No vas a tocar mi pelo,” gruñó Frasier.

“Déjaselo,” dijo Martin con una mueca. “Algunas cosas no pueden domeñarse.”

Después de que el ayudante de cámara le entregara un sombreo de copa y un par de guantes a Frasier, se quedó parado ante el espejo, apenas reconociéndose. Todo le picaba, especialmente las ronchas que ahora tenían costras. Tiró de la entrepierna de los calzones y se sacudió una pierna. “Esto parece muy lujoso solo para ir a una pequeña pelea de boxeo.”

Su Excelencia dejó de dar pasos y se cruzó los brazos, mirando a Frasier de la cabeza a los pies. “Cuando uno se encuentra con el Príncipe Regente, las apariencias son importantes.”

Y un carajo con las apariencias.

Estaba atado como un cerdo y se movía como uno de los soldaditos de madera con los que él y Martin habían jugado de pequeños. Solo necesitaba una manzana en la boca y los petimetres se darían un banquete con su ingenuidad.

El viaje a Covent Garden solo tardó un cuarto de hora, aunque el lugar del encuentro estaba en las afueras de la zona más escuálida de la ciudad. Después de bajarse n Bow Street, los dos hombres caminaron una corta distancia a una zona de mercado. Todos los colores le llamaron la atención a Frasier, sedas brillantes y brocados, teñidos en todos los colores imaginables. Vendedores con carretas vendían frutas y verduras. Los olores eran sobrecogedores y cambiaban a medida que ellos iban andando, desde olores de productos horneados al olor denso de carne recién sacrificada. Parecía que todo estaba en venta, desde flores a tabaco y pipas a cajitas para rapé con escenas pastorales. Una enorme tienda de campaña se había erigido en el centro de todo el jaleo y cuando se fueron acercando, el ruido se hizo más fuerte, la excitación en el aire palpable.

“Ya hemos llegado,” dijo Martin, caminando con un bastón de paseo con punta de plata y a la cabeza a través del gentío abarrotado. Los hombres provenían de todas las clases sociales, y gritaban a voces, mientras las entradas y las monedas cambiaban de mano.

Dunscaby pasó por la entrada y se fue directamente al palco del Rey, erigido más alto que el cuadrilátero, para asegurar una buena vista e impedir el asedio de la gente a Su Alteza. Ya se habían congregado bastantes aristócratas y no era difícil discernir la silueta rotunda del Príncipe Jorge, no solo era el centro de la atención, era bastante corpulento como habían descrito los periódicos. Cuando subieron los escalones, por primera vez ese día, Frasier se alegraba de estar vestido como un pavo real. Encajaba perfectamente con el Príncipe y todos los caballeros que le hacían compañía. Por suerte, el ministro de Hacienda no estaba presente. Sin embargo, este era un lugar bastante poco convencional para una reunión, especialmente cuando un hombre estaba pidiendo que su clan fuera reinstaurado en el reino.

Él había soñado que estaría de pie ante un hombre sentado en un trono rodeado por caballeros vestidos con armaduras. Quizás su imaginación se había retrotraído varios siglos porque las armaduras eran cosa del pasado. De todas formas, Frasier había imaginado una audiencia privada, quizás con alguien atento.

Abajo, el árbitro gritaba por encima de las voces del gentío o lo intentaba. Frasier no podía saber qué decía. La docena de hombres de alta sociedad en el palco bebían champán. Le pareció extraño, pero Dunscaby encajaba perfectamente con los petimetres de alta cuna. Él interactuaba con estos hombres bastante aunque era escocés hasta la médula.

Su Excelencia realizó las presentaciones y Frasier se encontró parado al lado del Príncipe Regente cuando empezó la pelea. Dos hombres descamisados se enfrentaban con los puños desnudos, los dos eran grandes y corpulentos, uno de ellos un poco más alto que el otro. Si a Frasier le pareció que la gente hacía mucho ruido cuando ellos llegaron, ahora el ruido era el doble. Al menos los hombres embravecidos abajo gritaban. Aunque parecía que gritar en un encuentro de boxeo era algo que la aristocracia no hacía. Dunscaby y los otros miraban, las comisuras de sus bocas, tensándose con un ocasional movimiento como única señal de emoción por su parte.

El boxeador fue el primero en atacar, lanzando un jab de izquierda seguido con un gancho de derecha. El más alto agachó la cabeza y evitó ambos golpes, dándole un puñetazo en el plexo solar a su contrincante, lo suficientemente fuerte como para levantarle del suelo.

“¿Es usted un luchador?”, preguntó el regente en voz muy alta sin dejar de mirar el cuadrilátero.

Frasier se tiró del cuello almidonado de la camisa y estiró el cuello. “Solo si otro lanza el primer puñetazo.”

El regente hizo una mueca. “Dunscaby mencionó que es usted un hombre de honor.”

El boxeador más bajo lanzó un jab que le dio al otro en la quijada.

“De manera que mi secretario me dice que se creía que todos los Buchanan huyeron del país después del alzamiento, los que no lo hicieron fueron ejecutados o deportados.”

Los boxeadores ya estaban sangrando, sudor y sangre goteando en el suelo de tierra. Pero después de la hospitalidad de la corona en el poste de los azotes, a Frasier le quedaron pocas ganas de deportes de sangre y apartó la vista de la pelea. “Sí, muchos lo fueron, aparte de un puñado de mis gentes que huyeron a las Tierras Altas.”

“¿Y, ha estado viviendo allí todo este tiempo?”, preguntó el regente cuando sonó la campana anunciando el final de la primera ronda.

Frasier asintió con la cabeza mientras el ruido de la gente bajó a solo un murmullo.

Su Alteza le miró de arriba abajo. “Es sorprendente que las tropas no le hayan encontrado todavía.”

Con una oleada de pánico, Fraser se preguntó si los soldados estaban ahora en Druimliart disparando a sus gentes.

“Parece como si estuviera listo para irse corriendo a casa y construir una fortaleza.” La tripa del príncipe se sacudió con una risa profunda. “No se preocupe, Lord. Me dicen que cualquier sentimiento jacobita que pudiera existir ya ha sido aplastado antes de que se pudiera descontrolar. De manera que, ¿está preparado para jurar su fidelidad a la corona?”

“Sí.” Frasier inclinó la cabeza. “Si mi nombre se limpia.”

“¿Y, si no le concedo el perdón?”

Un momento de tensión surgió entre los dos mientras Frasier consideraba con cuidado su contestación. Debería lamerle el culo a este hombre. Pero hacer eso sería traicionar su naturaleza. Su hombro se alzó. “Entonces no cambiará nada, supongo.”

“Oh, en eso se equivoca. Al venir a Londres ha precipitado una gran cantidad de cambios.” El príncipe hizo un gesto y un lacayo se aproximó presentándole una cajita de rapé abierta. Inhaló un poco de tabaco con una cucharita miniatura y luego estornudó. “Ahora, cuénteme lo de entrar en…” Miró por encima del hombro. “¿Qué torre era?”

“La Torre Flint, Su Majestad,” contestó el secretario a su lado.

“Eso es. ¿Por qué demonios entró en la torre cuando vino a Londres buscando perdón?”

“Si me permite interrumpir,” dijo Dunscaby hablando por encima del hombro de Frasier. “Es culpa mía. Le conté a Buchanan que el tesoro jacobita había sido desenterrado y mencioné que iba a haber una subasta. Él no tuvo intención de robar nada, pero quería ver las piezas. Además, el lord recibió doce latigazos por abrir una cerradura vieja que seguramente se habría abierto con un buen empujón.”

“Oh, eso es, ¿no dijo que ha sufrido una fiebre como resultado de la acción del Ministro?”

“Ciertamente,” dijo Frasier, prefiriendo contestar sus propias preguntas.

La campana para la segunda ronda sonó y los hombres volvieron a la pelea, su aspecto más deteriorado.

“Dígame,” dijo el Regente. “¿Había algo en particular que buscaba entre esas reliquias oxidadas? Parece algo raro que se molestara en entrar en una habitación cerrada bajo llave si no había un artículo de interés.”

“Como puede que sepa, los bienes de mi abuelo le fueron arrebatados al igual que sus tierras.” El gentío rugió cuando el boxeador más alto tropezó y cayó, el árbitro gritando los números. Cuando el hombre usó las cuerdas para ayudarse a poner en pie, Frasier siguió hablando, “entre ellos estaba el Cuerno de Bannockburn entregado al Séptimo Jefe de los Buchanan por Roberto Bruce.”

El príncipe le miró, los labios fruncidos como si se hubiera tragado un tónico amargo. “¿Después de la batalla, supongo?”

Frasier asintió con la cabeza. “Es un recuerdo que quisiera que se me devolviera.”

“Me dicen que no lo encontró.”

“No, pero solo estuve en la torre unos minutos.”

El boxeador alto volvió a caer, esta vez parecía haberse quedado noqueado e inmóvil. Resoplando, el Regente hizo pedazos su boleto de apuestas y lanzó los pedazos al suelo del estrado. “Bueno, si el cuerno está ahí, será subastado con los otros artículos requisados por el Duque de Cumberland. Aunque he decir que la Batalla de Bannockburn no es algo de lo que estar orgulloso. Después de todo, fue una pérdida que impidió que Escocia e Inglaterra se unieran durante otros trescientos años.

Frasier tragó ante la mención del Carnicero de Cumberland. Toda la vida se le había enseñado a creer que ese hombre eran un asesino despiadado.

Dunscaby intervino haciendo que Frasier diera unos pasos a un lado. “También vale la pena mencionar que las tierras de Buchanan solo son una pequeña isla en el Lago Lamond, actualmente deshabitada.”

“¿Propiedad de la corona, he de suponer?”, preguntó el príncipe mirando por encima del hombro.

“Sí, señor,” dijo el secretario. “Aunque es una de las propiedades que están en venta.”

“¿En venta?” Preguntó Frasier, las palabras amargas, pero si eso significaba que podía reclamar las tierras de sus antepasados, se gastaría el último penique que tuviera para conseguirlo.

El secretario usó un lápiz para hacer una nota en su diario. Arrancó la hoja y se la entregó a Frasier: £500. Martin se inclinó para echar un vistazo, pero Frasier dobló el documento antes de que el duque tuviera una oportunidad de verlo. Después de todo, tenía orgullo, y aunque no tenía quinientas libras, se llevaría la información de vuelta a Druimliart y hablaría de las opciones que tenía con el clan.“Suprimiré la orden de que las tropas le disparen a usted y su clan nada más verles,” dijo el Regente tranquilamente como si hablara del tiempo. Su mirada se desvió hacia el cuadrilátero donde se encontraban dos nuevos luchadores. Miró a Frasier a los ojos durante un instante, su vista como la de una anguila. “Evidentemente, después de setenta y tres años, la orden  no ha sido tremendamente eficaz, considerando que está aquí en el estrado a mi lado.”

***

Era el diecisiete de abril cuando la condesa se puso un vestido negro de luto, con guantes, velo y chal a juego. Su marido ya se había ido al Parlamento. Hoy era un día significativo en la Cámara de los Lores donde se escucharían argumentos a favor y en contra de la Acta del Comisario sobre la Deuda Nacional. El Primer Ministro estaba haciendo todo lo que estaba en su poder para reducir la deuda nacional y si no lo lograba, el país quebraría una vez más.

La condesa no se había vestido de luto desde que falleció su padre cuando ella tenía diecinueve años. Después de haber dado a luz a una hija, temía que no le estaría, pero no había tiempo para pedirle a la modista que le hiciera un conjunto nuevo. Gracias a la hábil costura de su doncella, diez años más tarde, el vestido le estaba… casi.

Salió discretamente de su casa desde los establos, teniendo cuidado de asegurarse de que nadie la viera y la siguiera. Una vez que estaba a varias calles más lejos de su casa, llamó a un carruaje, dando la dirección de una casa de subastas en Pall Mall.

El cochero la sonrió con una sonrisa donde faltaban algunos dientes. “Habrá bastante gente, madam. Todo el mundo quiere un pedazo del tesoro jacobita. Según se dice, habrá algunas gangas.”

Ella asintió con la cabeza, permitiéndole ayudarla a subir al carruaje. No le importó nada que él desconociera su título. Después de todo, su velo era tan oscuro que no había podido discernir su rostro ante el espejo.

No obstante, ella solo tenía un objetivo en asistir a la subasta… en realidad dos. Haría su parte por recaudar dinero para la corona y reducir la deuda del reino. El otro objetivo era de una naturaleza profundamente personal.

Capítulo Veinticuatro

De nuevo, Frasier se encontró en medio de una muchedumbre avariciosa, pero esta vez estaba acompañado por Angus. Dunscaby se había marchado temprano al Parlamento, se había disculpado por ello. Evidentemente, iba a haber un voto importante acerca de enderezar la deuda nacional.

El jaleo era similar al que hubo en el combate de boxeo con gentes de todas las clases sociales mezcladas. En el encuentro de boxeo, la emoción imperante era una sed de sangre, de la gente viendo a gladiadores de la era moderna pelear mientras hacían apuestas y animaban a su contrincante. Esta muchedumbre no era menos ansiosa, aunque su hambre era por los despojos de la guerra.

El subastador iba elegantemente vestido, impecable, su parloteo locuaz lleno de descripciones y florituras, sus modales impecables, su encanto demasiado almibarado para los gustos de Frasier, pero el hombre parecía haberse ganado al público. La excitación era infecciosa mientras el subastador persuadía a la gente en un frenesí de emoción.

Con cada golpe de su gablete, vendió en su mayoría cosas viejas, desde las armas oxidadas al vaso roto que Frasier había visto en la Torre Flint, porque “un vaso de dulce jerez se le había servido al Príncipe Carlos Estuardo en persona!”

No se vendió por mucho dinero, pero la mujer que había ganado la puja llevaba un gorrito y un delantal por encima de su vestido, y a juzgar por la expresión extasiada, acababa de ganar un tesoro a ser querido para toda la eternidad.

Las entrañas de Frasier se revolvían mientras que se vendía artículo tras artículo, retratos, juegos de té de plata, cuberterías de plata, vasos de cristal tallado, joyas, muebles. Algunas cosas eran jacobeas y otras eran solo reliquias de otros tiempos. Una vez tesoros de familias olvidadas como los Buchanan, la gente pujando para conseguirlos como perros peleando por un hueso.

Habían pasado horas y Frasier se inquietó más todavía. Los precios iban subiendo mientras los buitres se alimentaban. La gente debía haberse dado cuenta de que se aproximaba el final. Sí, la excitación subió de grado mientras el subastador hablaba rápido, contando medias verdades y mentiras.

El ganador de una espada de mandoble se puso en pie y se golpeó el pecho, sonriéndole con sarcasmo a Frasier como si le dijera, “toma ya, bastardo de las Tierras Altas.”

Angus le dio un codazo en las costillas. “Fíjate en eso.”

Siguiendo el dedo de su amigo con la mirada, un empleado le pasó al subastador un gran cuerno, de carnero, de color gris debido al paso del tiempo. El corazón de Frasier se aceleró.

“¿Pujarás por él?”, preguntó su amigo.

“Quizás,” dijo él, aunque era difícil ver los detalles del objeto desde el fondo de la sala. La reliquia podría haberle pertenecido a otra persona y no a su abuelo.

“Señoras y señores,” dijo el subastador con una ancha sonrisa de dientes muy blancos. “Este cuerno es muy viejo, muy antiguo. ¡Las piedras incrustadas en él por sí solas valen una fortuna! ¡Nuestros evaluadores han verificado como genuinas dos granates, tres rubíes y no menos de nueve calcedonias! Os digo la verdad, este artefacto destacará en vuestra repisa.” El hombre lo alzó para que todos lo pudieran ver. “Mirad aquí, el bocado está hecho de oro macizo.”

“Eso es nuestro,” gruñó Angus. “Apostaría toda mi fortuna por él.”

Frasier hizo una mueca. “Tú no tienes fortuna.” Reconocer eso hizo que se le removieran las entrañas. El problema era que solo tenía cincuenta libras en su sporran, y el frenesí seguramente había llegado a su punto álgido.

La puja empezó en cinco libras y rápidamente subió a veinte. Varias personas desistieron cuando el precio subió a treinta y cinco. El corazón de Frasier martilleaba cuando alzó la mano cada vez que le sobrepujaban.

Su mirada se fue hacia las caras deseosas. Maldición, la competición era entre las personas mejor vestidas, un hombre vistiendo un abrigo bien hecho, una mujer vestida de luto con un velo que le tapaba la cara, un hombre con un sombrero de copa de rafia, un hombre sin sombrero, pero con el pelo bien cortado con patillas negras que casi le llegan al cuello alto almidonado y en su sitio gracias a una corbata impoluta.

El corazón de Frasier se hundió mientras las pujas subían a cien libras, doscientas, trescientas y más hasta que el gablete bajó, nombrando a la señora de luto como la puja más alta por la cantidad astronómica de cuatrocientas setenta y cinco libras.

La subasta siguió, las piezas cada vez más valiosas, pero Frasier se alejó del centro de la gente, manteniendo la mirada puesta en la mujer. Algo en ella le era familiar. ¿Dónde la había visto? Aparte de la familia de Dunscaby, no conocía  a nadie en Londres. Seguramente, sus sentidos le engañaban. La mujer era unos diez centímetros más alta que Grace. Se movió deprisa, deteniéndose en la mesa del empleado, se inclinó hacia delante como si le contase un secreto. Luego, sin recoger el objeto de su puja, se encaminó hacia la puerta.

La mujer era ágil y rápida para ser una persona en duelo, y Frasier casi pisoteó a la gente mientras se apresuraba hacia ella. “¡Le pido disculpas, madam!” gritó él mientras un carruaje de pago se detuvo ante ella mientras pasaban carruajes y carretas en la calle con tráfico.

La mujer no se volvió mientras le hablaba al cochero.

Frasier llegó al carruaje a tiempo de tenderle una mano a la dama. “Buenas tardes, madam, tenemos que hablar con gran urgencia. Creo que el cuerno que ha comprado era de mi abuelo.”

Aunque no podía ver su cara, juraría que había jadeado, justo antes de ignorar su mano extendida, recoger sus faldas y subir adentro sin ayuda.

Maldita sea, no podía irse sin decir palabra. “Ha pagado caro, señora. Solo le pido ver el objeto. ¡Por favor!”

Ella se inclinó hacia delante, pero en lugar de contestarle, agarró el pestillo y cerró la puerta del carruaje de golpe.

Mientras Angus se aproximaba por el camino, Frasier inclinó la cabeza hacia la sala de donde habían salido. “Ve y pregúntale al empleado el nombre de la mujer que compró el cuerno. Yo te veré en casa de Brixham.”

“¿No vas a seguir ese carruaje?”

“Eso es exactamente lo que hago,” gritó Frasier por encima del hombro, corriendo tras el carruaje antes de que desapareciera en el tráfico ajetreado de Londres.

Fue capaz de poder seguir el carruaje a paso ligero, su vista puesta en el farol que colgaba detrás del cochero. Correr en los adoquines irregulares hizo que fuese difícil, sus zapatos deslizándose y amenazando con torcerle un tobillo. Frasier esquivó una carreta con una mula tozuda, lo cual hizo que casi le arrolla un volantín de carreras. “¡Sal de la carretera, maldito, imprudente!” gritó el conductor blandiendo su látigo, por encima de la cabeza de Frasier.

El coche de caballos de la mujer entró por Green Park y se aceleró. Sin perderlo de vista, Frasier corrió más aprisa cuando, demasiado tarde, el aviso de un desastre inminente provino de su derecha. Sin saber lo que estaba a punto de colisionar contra él, rechinó los dientes y bajó la cabeza.

Con un sonido seco, una carretilla llena de estiércol se enganchó en el talón de Frasier, lanzándole boca abajo a la hierba y solo pudo salvar su mentón del golpe doblando las rodillas.

“¡Mira por dónde vas, escocés loco!”, gritó un hombre que olía tan mal como el contenido de su carretilla.

Sin molestarse en contestar, Frasier se puso en pie, cojeando mientras intentaba correr a pesar del dolor en su rodilla. Cruzó el parque y se detuvo en el bordillo, mirando en todas las direcciones, pero el carruaje no estaba por ninguna parte. Sosteniéndose con las manos en las rodillas, inspiró bocanadas de aire. Maldición, esta maldita ciudad le iba a llevar a la tumba.

Desanimado, se fue cojeando a la casa de Brixham con la esperanza de que Angus por lo menos hubiera podido averiguar el nombre de la mujer y su dirección. Se fue hacia los establos, encontrando al escocés, esperándole al lado de la verja trasera, los brazos cruzados y su cara de malos amigos.

“¿Quién es ella?”, preguntó Frasier.

“No sé.” Angus abrió la verja y se adelantó por el sendero bordeando los boxes de los caballos. “El maldito empleado se había ido para cuando yo llegué dentro.”

“¿Ido? ¿Cómo puede ser? ¡La subasta no se había terminado!”

“Bueno, pues le habían sustituido. Le pregunté al tipo nuevo a dónde se había ido el otro, y me dijo que se había ido a un recado urgente. Y no te molestes en preguntar si conseguí enterarme del nombre de ella. El tipo no sabía eso tampoco.”

“Esa maldita mujer le ha debido pedir que le llevara el cuerno de inmediato. ¿Le seguiste?”

“Lo habría hecho si hubiera sabido a dónde se había ido.”

Frasier dio un puñetazo contra la pared al lado de la puerta trasera. “¡Diantres!” Angus se burló. “Puede llevarse el maldito cuerno y largarse al infierno.”

El hombre no se equivocaba. “Es solo una reliquia,” gruñó Frasier. “Hemos vivido sin esa cosa miserable durante setenta y tres años. Supongo que no nosh ace falta.”

“De acuerdo contigo. Has logrado lo que habíamos venido a hacer. Regresemos a casa.”

Casa. Esa única palabra nunca sonó tan consoladora. “Sí, hemos estado aquí demasiado tiempo a decir verdad.”

“Gracias a Dios que aún te queda un poco de sensatez en esa miserable cabeza tuya.”

“¿Un poco de sensatez? ¿De qué diablos hablas?”

“Oh, eres un hombre hecho y derecho, pero dejaste que Dunscaby te echara de su casa, y después de que Lady Grace te hubiera cuidado hasta ponerte bien.””

Empujando a su cuñado en el hombro, Frasier gruñó. “¿De qué demonios hablas?”

“Eres un maldito idiota.”

Los puños de Frasier se cerraron. El hombre no sabía lo que decía. ¿No sabía que Frasier se quedaba despierto todas las noches intentando averiguar una manera de ganársela? ¿No se daba cuenta Angus que si Frasier la conquistara le estaría pidiendo que viviera una vida tan por debajo de su posición social que finalmente caería a un abismo de desesperación? “Perdona, pero la Princesa Grace está casada,” resopló él.

“Sí, pero me parece que te has rendido demasiado fácil.”

Frasier masculló algo en voz baja. ¿Rendirse? El Arzobispo de Canterbury había tomado la decisión permanente por él… y por ella. “Sabes que no puedo pedirle que se divorcie del príncipe como él ha amenazado.”

“¿No?”

“Claro que no. Su hermana menor será presentada en sociedad el año que viene. Si Gracce se divorcia ahora, eso arruinaría el futuro de Modesty.”

El escocés de barba negra barrió el aire con la mano. “De manera que ella arruina la suya en vez de eso.”

Frasier miró mientras Angus abría la puerta y desaparecía dentro de la cocina. El cabeza de chorlito no entendía nada. Él estaba honrando los deseos de ella. En toda la semana que habían estado en casa de Brixham, Grace no había venido a ver a su hermana, o al menos no había venido a verle a él. No había mandado una nota.  Era como si él ya se hubiera ido de Londres. Como si ella ya se hubiera reunido con su príncipe.

Sea lo que sea que Martin le hubiera dicho, debió de ser grave. Peor aún, el duque tenía razón en recriminarles a los dos y parar su romance antes de que se descontrolara.

Frasier debería sentirse aliviado de regresar a casa. Había logrado la menta más importante, ahora podía entrar en el fuerte William o cualquier otro puesto fronterizo, militar sin temor a recibir disparos. Frasier por fin había logrado el sueño de su padre. Además, su espalda se había curado lo suficiente como para poder montar a caballo. Sí, tardaría meses en dejar de dolerle las cicatrices, pero Frasier podría lidiar con su caballo lo suficiente. El problema es que se sentía como si se dejaba parte de su ser atrás.

Frasier se dejó caer en un banco, apoyando los codos en las rodillas, y colgando la cabeza. Sí, Angus tenía razón, Frasier era un maldito idiota. Excepto que su amigo se equivocaba además. Frasier nunca había estado enamorado. ¿Cómo, por el amor de Dios, logró entregar su corazón a una mujer que ya estaba casada? ¿Y por qué demonios tenía que estar esa mujer en una situación tan insostenible? Su hermano había insistido en que Grace necesitaba una oportunidad para averiguar si su matrimonio podía ser rescatado.

Ella se merecía la felicidad. Se merecía ser colocada en un pedestal y ser tratada como una reina.

Excepto que Frasier no tenía los medios para cuidar de una mujer como Grace. ¿Cómo había estado tan loco de permitirse enamorarse de una princesa? Ni siquiera podía comprar la reliquia de su familia porque carecía de dinero. Dudó que en toda su vida viese quinientas libras de una sola vez en toda su vida.

Su mente se volvió hacia la mujer de luto. ¿Quién era ella y por qué no le había concedido la amabilidad de contestarle? Si era adinerada, ¿cómo es que había contratado un carruaje de pago? Y estaba sola. ¿No tenía acompañante? ¿Un carruaje? ¿Lacayos?

El Cuerno de Bannockburn se había escapado de sus manos con toda certeza. Había recibido doce latigazos y sufrido una fiebre, se merecía poder tener la oportunidad de conseguir la reliquia más querida de su familia después de todas sus dificultades. Pero se marchaba mañana y no volvería a ver a esa mujer de nuevo.

A la porra.

¿Qué valor le daría el cuerno incluso si hubiera ganado la puja? No necesitaba nada para demostrar su linaje. No necesitaba nada para demostrarles a sus futuros hijos que sus antepasados eran hombres buenos, Highlander que habían luchado por su rey y su patria, que amaban y eran queridos. Lo que importaba más era el carácter de un hombre, su integridad, sus parientes.

Era casi de noche para cuando Willaby, el mayordomo de Brixham, abrió la puerta trasera haciéndole pasar. “¿Qué demonios hace aquí afuera, señor?”

Mientras Frasier se ponía en pie y entró por la cocina, se quitó su boina, maldita sea, llevaba una boina de tartán igual que todos los Highlander. “Solo necesitaba un respiro, eso es todo.”

El mayordomo asintió con la cabeza, una mirada perpleja, pero Frasier no se detuvo para explicar nada. Subió por las escaleras traseras hasta su habitación.

La casa de ciudad de Brixham no eran tan grandiosa como la de Dunscaby, pero seguía siendo lujosa en comparación con la de Frasier. Cielos, seguramente que una habitación modesta en una pensión cerca del East End sería un sitio lujoso en comparación con los niveles de Frasier. Pero por lo menos su casita era suya. Nunca había pasado hambre ni estado sin ropas. Unas pocas veces de niño había pasado sin zapatos, pero hacer eso solo le había endurecido. En las Highlands tenía todo lo que necesitaba.

Todo excepto una esposa.

Sí, había coqueteado con una buena cantidad de chicas, disfrutado entre los brazos de alguna tabernera también. Pero el amor le había esquivado… seguía haciéndolo todavía.

Cansado, abrió la puerta de su dormitorio y se aflojó la corbata del cuello. Se fue directamente a la jofaina, echó un poco de agua y se salpicó la cara. No fue hasta que se miró en el espejo que se fijó en una caja de madera encima de la cama. Hecha de madera oscura, pulida, parecía ser muy antigua, las muescas y marcas ensombrecidas por los vestigios de sol poniente que entraban por la ventana.

Frasier se secó la cara y las manos antes de estirar la mano para tomar la carta que descansaba encima de la caja, dirigida formalmente al Buchanan. Rompió el sello y leyó.

Querido Frasier,

Te he echado de menos terriblemente estos días pasados, aunque no tengo derecho a echarte de menos para nada. Nunca olvidaré mi tiempo en Druimliart. También nunca te olvidaré. Por favor, permíteme este pequeño gesto de bondad. No solo me salvaste la vida, pero creo que las fuerzas de la naturaleza o Dios o lo que haya podido ser me enviaron a ti porque necesitaba abrir los ojos y ver todo lo que existe a mi alrededor, no solo lo que yo quería ver. Tú y tu clan me mostraron un lado distinto de la vida que yo puede que haya sabido que existía, pero que había elegido ignorar. Me doy cuenta ahora que elegí ignorar tantas cosas importantes. He ganado también una apreciación más discernida de cada ser viviente. Sí, yo de alguna manera apreciaba a los criados, pero nunca pensé mucho en ellos, en sus vidas fuera del servicio. Siembre había creído en el sistema de clases y supuse que las personas en general estaban contentas sin menoscabo de si habían nacido en un ducado o nacidos en una clase de servicio.

Siempre te recordaré, no importa lo que pase. Eres honorable y bueno y justo. Enhorabuena por tu perdón. No hay hombre más merecedor de ella.

Amorosamente tuya,

Princesa Grace

Se quedó mirando el saludo. Amorosamente. Ella no había dicho sincera o fielmente. Semejante saludo tenía que ser deliberado. El corazón de él casi se le sale del pecho.

Con manos temblorosas, Frasier abrió la caja y sacó el Cuerno de Bannockburn de su interior, donde descansaba encima de un cojín de terciopelo azul. Había sido tomado de una bestia grande, pero incluso así, era mucho más pesado de lo que parecía. Aunque viejo, el lustre de las joyas difuminado por el tiempo, la reliquia era muy hermosa, una pieza que anunciaba que este obsequio había sido regalado por un gran rey, no como un agradecimiento sino como reconocimiento por un valor extraordinario en el campo de batalla.

Cuando alguien golpeó con los nudillos en su puerta, Frasier guardó con cuidado el cuerno en su caja y contestó. “Lady Brixham,” dijo, dándose cuenta de que Charity era unos diez centímetros más alta que Grace. ¡Dios mío, ella era la mujer de luto! “Veo que ya se ha cambiado para la cena.”

Lady Charity le brindó una sonrisa tímida. “Siento no haberle hablado al subirme al carruaje. Si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que era yo y eso habría estropeado la sorpresa.”

“¿Grace le pidió que pujara por el Cuerno de Bannockburn? ¿Por qué no lo hizo ella misma?”

“Oh, ¿no se puede imaginar a los cotillas de la alta sociedad? Los periódicos de mañana estarían hablando de cómo la Princesa de Samogitia asistió a una subasta jacobita sin su marido. Especialmente con Isidor en el continente, habrían retorcido el relato, convirtiéndolo en un escándalo mayúsculo.”

Frasier entendía la situación de Grace, aunque no la de Charity. “Pero usted estuvo y es una condesa. Pensaría que usted también se arriesgó mucho.”

“No era un riesgo tan grande. Si mi identidad se hubiera desvelado, no habría creado mucha causa para cotilleos. Después de todo, mi marido está en Londres. El de mi hermana no.”

Frasier cerró la caja, fijó el pestillo de latón y lo alzó. Cielos, a tenor de su peso, pensó que la caja estaba forrada de plomo. Inicialmente, había pensado en entregársela a Lady Charity, pero no esperaba que una dama cargara con algo tan pesado como esto. “Esto es un regalo muy generoso y bien pensado. Pero no puedo aceptarlo.”

“Tonterías,” dijo ella, empujando la caja con suavidad hacia él. “Grace me dijo que los subastadores evaluaron la pieza y esperaban conseguir cerca de mil libras por él.”

“¿Mil?”, preguntó él, su voz quebrándose.

Charity sonrió como si hubiera sido una conspiradora en un gran atraco. “Sí. Puede ver que prácticamente lo robamos.”

“¿Lo llevo a su biblioteca quizás? Sería un añadido hermoso encima de la repisa.” Odiaba separarse de una reliquia tan querida de la historia Buchanan, pero sabiendo que estaría custodiado por un querido amigo le aligeraba la carga un poco.

“Ciertamente, no puedo permitir semejante regalo.”

“¿Le negaría a Grace esta única oportunidad para expresar su gratitud a usted y al Clan Buchanan?” La condesa golpeó la tapa de la caja, haciendo que a él casi se le cae de las manos. “Disculpe, pero no solo encontrará mi hermana, que su rechazo es doloroso, yo también lo siento así. ¿Tiene alguna idea de hasta qué medidas tuvimos que emplear para adquirir ese cuerno? Grace tuvo que convencer al empleado del ministro a que reconociera que estaba incluido en los artículos que subastaban. No le queda más remedio que aceptar el cuerno y devolverlo a su lugar correcto.”

“Ejem.” Un lacayo apareció en el umbral de la puerta. “Perdón, Lord Buchanan, pero mientras estaba afuera, recibimos noticia de que el buque del Príncipe Isidor ha llegado.”

“¿Tan pronto?” Preguntó Lady Charity.

Frasier dejó la caja encima de la cama. “El barco no debía llegar hasta el cinco de mayo, no hasta dentro de dos semanas.”

El hombre se encogió de hombros mientras Charity daba un paso al frente. “¿Por qué no se me notificó de inmediato? Llevo en casa desde hace más de una hora.”

“¿Cuándo escribió Grace la nota?”, preguntó Frasier mientras el lacayo se puso rojo como un tomate.

“Ella me lo envió por mensajero ayer,” contestó la condesa.

Él miró al lacayo de frente. “¿Cuánto tiempo lleva el buque en el puerto?”

“Realmente no tengo idea.” El joven desplegó las palmas de las manos en acto de disculpa. “Perdónenme, pero estaba en el carruaje yendo a buscar a Brixham en el Parlamento. Vine aquí en cuanto regresé.”

“Entiendo, Randall, pero es muy importante que sepamos si mi hermana ya se ha marchado de la casa Dunscaby.”

“¿Le gustaría que me acercara a preguntar? No me llevará más que un momento o dos.”

“Por favor, hágalo,” dijo Frasier mirando al lacayo. “Mientras tanto, buscaré mi caballo. Le debo a la princesa mi agradecimiento sincero.”

Podía hacer todas las excusas del mundo, pero Frasier no iba a dejarla ir sin oponer resistencia.

Capítulo Veinticinco

Grace iba echando humo durante todo el viaje del carruaje desde Mayfair. Ella, una princesa y la hermana de un duque, solo había recibido una hora para hacer sus maletas y apresurarse a ir al puerto. ¡Una hora! Cualquier otra persona en toda la cristiandad se daría cuenta de que hace falta por lo menos una semana para empaquetar las cosas, independientemente de si su nueva doncella ya hubiera empezado a organizar sus efectos personales. Una hora era apenas tiempo para poder ponerse un vestido de viaje apropiado.

No le sorprendió que después de que un dragón del ejército de Lituania vestido con una casaca azul marino y calzones blancos la bajara del carruaje, le recibió Lord Alder. “Milord, tenía que haberme dado cuenta de que conspiraría en mi contra.”

Él le ofreció un brazo que ella ignoró con un mohín y movimiento de la barbilla. “Buenas noches, Princesa. Confío en que su viaje haya sido cómodo.”

“¿Perdón? No me intente decir que le importa un pimiento mi confort. Solo se me ha permitido una hora para recoger mis cosas. Además, estoy convencida de que usted se ha puesto de acuerdo con alguien para asegurarse de que se me llamaba la misma noche en que la sesión del Parlamento de hoy iba a durar hasta tarde como ocurre a menudo cuando hay un voto importante dividido entre Tories y Whigs. Sin olvidar que mi hermano Gibb actualmente está en Edimburgo. Usted, señor, ¡me ha estado espiando!”

Él se limitó a encogerse de hombros, su cara impasible mientras un séquito de los dragones de Isidor les acompañó hacia la pasarela del buque Royal Lithuania con sus velas ya desplegadas, mientras un gentío creciente miraba con asombro.

Grace miró hacia un hombre que llevaba un tricornio que la miró como si a ella la estuvieran obligando a subirse a una goleta de prisioneros de camino a una sentencia de por vida. “El buque ha llegado con más de dos semanas de antelación,” dijo ella en voz baja. “Y no puede decirme que no ha tenido nada que ver con eso.”

Alder pisó la pasarela y le tendió una mano esta vez. “Muy bien, no negaré nada.”

Ella usó las barandillas de cuerda en lugar de permitir que esta anguila escurridiza le tocara su mano enguantada. “¿Exactamente por qué se me trata como si no fuese de fiar? Había resuelto dejar de lado el…” ella miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie estaba lo suficientemente cerca para escuchar lo que iba a decir, y había varias personas que

“Le está esperando en su camarote.”

Ella se detuvo a medio andar, agarrando las cuerdas. “¿Isidor está aquí?”

“Sí. La razón por la que…”

“¡Princesa Grace!”, gritó un jinete desde el pantalán.

A ella se le puso la piel de gallina al reconocer la voz de Frasier.

“¡Princesa Grace!”, gritó él otra vez, bajándose de su caballo. “¿Puedo tener unas pocas palabras con usted antes de que suba abordo?”

Alder la agarró del brazo. “¿Quién demonios es ese cateto escocés?”

Ella se zafó de él y retrocedió un paso. “Da la casualidad de que es el hombre que me salvó la vida después de que mi carruaje se despeñara en medio de una tormenta de nieve. Le debo un momento.”

“Pero…”

Ella bajó aprisa de la rampa mientras le señalaba con un dedo desafiante a Alder. “¡Tendré un momento, señor!”

Mientras el Lord se quedó parado con la boca abierta, ella se apresuró por el pantalán ajetreado, deseando correr a los brazos acogedores de Frasier. En lugar de eso, con un séquito de dragones flanqueándola, ella estiró los brazos y le agarró de las manos.

La frente de él se arrugó con preocupación, rogándole con la mirada. “No podía dejarla marchar sin despedirme.”

“Me alegro tanto de que haya venido.”

La mirada de él se desvió hacia el soldado a la derecha de ella y su mandíbula se movió en un tic. “Aunque esta no es la despedida que había tenido en mente.”

¡Dios mío, como odiaba estar acompañada por guardianes armados como si fuese una criminal! “Le aseguro de que esto no es ni por asomo lo que yo esperaba tampoco.”

“¿Está segura de que desea seguir adelante con esto?”

“Es mi obligación y no puedo desmentir los votos que tomé… Ante los ojos de Dios.” Grace señaló la cúpula de la Catedral de San Pedro, que dominaba el paisaje londinense. No importa lo mucho que doliera, ella tenía que terminar las cosas entre ellos dos de una vez por todas. “Debe irse a vivir su vida como si yo nunca hubiera existido.”

“Lo que dije antes sigue siendo verdad. Si me necesita, llámeme y me enfrento al ejército completo de Isidor si hace falta.”

“Gracias, pero he de hacer todo lo que esté en mi mano para que mi marido sea feliz.”

“¿Pero y su propia felicidad?”

Ella tragó. Este no era un momento para llorar. Para hacerle poder irse, Frasier necesitaba creer que Grace había tomado su decisión. “Mi madre me recordó que he de siempre forjar mi propia felicidad. Tenía bastante razón. Además, debe conocerme ya suficientemente bien. Estaré bien… tanto como usted.”

Los ojos de él parecieron desenfocarse mientras asentía con la cabeza. “Sé que lo podrá estar.”

Él se inclinó ante ella y le besó los nudillos. “Milady, le deseo toda felicidad.”

Grace hizo una mueca con los labios. “Y yo le deseo toda clase de éxito.”

Un dragón le tocó el codo. “Hemos de irnos, Princesa.”

Ella fulminó al guardián con la mirada. “Nos iremos cuando yo lo diga.”

“Gracias por su ayuda en devolver el Cuerno de Bannockburn al Clan Buchanan,” dijo Frasier con una voz casi monótona.

Si tan solo pudiera decirle por qué lo había hecho, no por el clan, sino por el hombre. Le amaba con cada fibra de su cuerpo. Y ahora iba a hacer la cosa más desinteresada que había hecho en toda su vida. “Vaya. Encuentre una mujer con brío con la que casarse, alguien que pueda cocinar y limpiar y darle una multitud de hijos sanos. Le juro que será mejor si nunca vuelve a pensar en mí.”

Con las palabras de ella, Frasier pareció haberse quedado sin habla. Con aspecto totalmente decaído, soltó las manos de ella y retrocedió, su silueta poderosa siendo tragada por la muchedumbre.

Cuando ella ya no podía discernir la boina de tartán de él, finalmente se dio la media vuelta y le hizo un gesto al soldado presuntuoso. “Adelante.”

Después de pisar la cubierta del barco, Grace se agarró a la barandilla y miró hacia la ribera del río. Se habían encendido las farolas, sus halos amarillos brillando en intervalos regulares entre las sombras azul oscuro de la gente. Al otro lado de la carretera, Frasier estaba sentado a lomos de su caballo, parcialmente iluminado por una farola, su cabeza alta. Nunca en su vida se había sentido ella tan avergonzada de su alta cuna.

Lord Alder le dio un toque en el codo. “Por aquí, Princesa. El capitán ha dado la orden de levar anclas en cuanto pisara el barco.”

Con el corazón tan hueco como un mate, Grace siguió hacia la popa. “Creí que Isidor había pensado en permanecer en el continente.”

“No,” dijo Alder, sin dar más explicaciones. Abrió una puerta y caminó por un pasillo estrecho, sus paneles de madera pulidos y brillantes. Pasaron ante tres puertas hasta llegar a una cuarta puerta. Llamó con los nudillos antes de abrir el pestillo.

Grace pasó hacia dentro, encontrándose con la mirada de su marido por primera vez desde el día de su boda. Isidor no se acercó a ella sino que permaneció en su sitio con la espalda dando a las ventanas de popa. Parecía más delgado, un poco demacrado. Isidor movió la cabeza ante ella, luego desvió la mirada hacia Alder. “¿Confío en que todo ha ido según lo planeado?”

“Sí,” dijo el Lord, confirmando las sospechas de Grace. Había estado espiándola a ella y su familia e Isidor había venido en un momento en el cual no sería desafiado en duelo. El cobarde.

Ella hizo una reverencia, inclinando la cabeza como debía. “Su Alteza, no le esperaba hasta dentro de otras dos semanas.”

“¿No te alegras de verme, esposa?”, preguntó él, tosiendo.

“No he dicho eso.” Ella miró a su alrededor por el camarote, donde debería haber pasado su noche de bodas. Era todo lo que se había imaginado y más completo con una cama con dosel de caoba, pero nada le impresionó. Grace no sentía más que un vacío y el corazón partido. “Sorprendida es más apto. Sin embargo, he de expresar mi disgusto de no tener tiempo suficiente para hacer las maletas.”

“Cualquier cosa que te hayas dejado atrás puedes comprar cuando lleguemos a Klapedia.” Isidor se llevó un pañuelo a los labios y tosió de nuevo, esta vez con más fuerza.

“¿No te encuentras bien?”, preguntó ella, dando un paso hacia él, pero él alzó una mano para que se parara, luego se fue hacia Alder y le enseñó su pañuelo.

La mirada de alarma en la cara de Alder daba a entender que la enfermedad de Isidor era preocupante. “¿Desde cuándo tienes esa tos?”

“Desde hace unas semanas. Creo que he contraído un poco de gripe en Bruselas.”

Grace se desplazó hacia delante. “No debemos partir. Si has estado enfermo tanto tiempo, debería verte un médico de inmediato.”

“Ella tiene razón,” dijo Alder mientras el barco gemía y crujía en la corriente del Támesis.

Isidor sacudió su cabeza de cabellos trigueños. “No en Londres.”

“¿Entonces dónde?”, preguntó ella. “Si entramos en el mar del Norte y hay mal estado del tiempo, puede que empeores.”

“Seguro que hay un médico en Southend,” dijo Alder mientras se veía la estela del mar tras el buque. “Con un viento favorable, deberíamos poder llegar allí dentro de una hora.”

Capítulo Veintiséis

Durante el largo viaje a casa, Frasier tuvo más tiempo para pensar del que le gustara. El nombre Buchanan había sido reinstaurado. El Cuerno de Bannockburn  había sido restituido a su lugar correcto. Había mucho de qué estar agradecidos y se intentó obligar a ver las cosas buenas. Pero su corazón permanecía sin convencer. Sí, nunca había perseguido a Grace MacGalloway porque ella alguien de rango demasiado alto para él. Cielos, él nunca habría conocido a la chica si su padre no le hubiera mandado a ser criado con el duque. Pero, ¿cómo podía hacer lo que ella le pedía y vivir su vida como si ella nunca hubiera existido?

Aunque no tenía respuestas, era hora de dejar de vivir en los sueños de su padre y empezar a seguir sus propios sueños. La vida en Druimliart era cómoda.

Después de llevar a su caballo a los establos y asegurarse de que el caballo tuviera una ración extra de avena, se fue cansado a su casita. En cuanto entró, un gran peso se levantó de sus hombros. Dejó la caja con el cuerno encima de la mesa y después de encender varias velas de sebo y encender un fuego en la chimenea, se sirvió un dedo de whisky.

Maldita sea, estaba bien estar en casa. Incluso aunque la casita estaba en un silencio mortal. Miró hacia el dormitorio y casi esperó que Grace emergiese de allí. Pero ella le había dicho que nunca volviera a pensar en ella. A estas alturas, la princesa se estaría acomodando en una de las grandes propiedades del ducado. Ella estaba donde tenía que estar, viviendo con lujos, sin faltarle de nada, con innumerables criados, atendiendo a cada necesidad que tuviera. No, su matrimonio puede que no fuera de amor, pero ella nunca había esperado que lo fuera. Era una mujer con muchos talentos y prosperaría pasara lo que pasara.

¿No sería así?

Mientras sorbía su whisky, examinó la caja, pasando la mano por encima de la superficie envejecida de la madera. La cosa era tan pesada que tuvo que comprar una mula para llevarla a las Tierras Altas.

Abrió la tapa con cuidado y cuidadosamente sacó el cuerno, primero examinando la embocadura de oro. Sopló, su aliento, no sopló aire. Cambió de lado. En un primer examen, nada parecía raro, pero cuando lo alzó a la luz, la cosa ni siquiera era hueca.

¿Qué diablos?

Frasier exploró la parte interior con la punta del dedo índice, su uña arañando un poco de lacre. Después de sacarse su sgian dubh de su funda, recorrió con la punta de la hoja el borde del sello. Le llevó bastante esfuerzo, pero la cera finalmente cedió y voló por encima de la mesa, aterrizando en el suelo, el sonido tintineante de metal sonando en ese momento.

Alzó el cuerno y salió una cantidad de monedas de oro grabadas con la imagen de un unicornio con corona, uno de los símbolos heráldicos de Escocia. El reverso presentaba el escudo real de Escocia. La escritura a cada lado estaba en latín.

Frasier agarró un puñado de monedas. “Estas monedas son casi tan viejas como el cuerno mismo.”

También valían más que su casita, más que Druimliart, valían mucho más que las quinientas libras que la corona pedía por la casa ancestral de los Buchanan en la isla de Clairinsh. De hecho, esta dinero podría ser suficiente como para comprar toda Loch Lomond.

Su mirada se fue hacia la caja y su corazón se aceleró. Solo le llevó un minuto para encontrar y retirar el doble fondo.

“¡Vaya!”, gritó él, un grito agudo saliendo por su garganta. Si Frasier había pensado que había una fortuna oculta en el cuerno, eso solo era la cuarta parte del oro que había en la caja.

Angus entró de golpe por la puerta. “¡Cielo santo, creí que te morías!”

Dando dos zancadas, Frasier abrazó a su amigo y dio una vuelta sobre los talones con su amigo pesado, de barba negra. “No deshagas tu mochila, ¡mañana nos vamos a Edimburgo en cuanto salga el sol!”

“¿Oh, te ganaste un perdón del Príncipe Regente y de repente vas a hacerle visitas a los nobles?"

“No.” señaló las monedas de oro. “Nos vamos a comprar la Isla de Clairinsh y lo que haga falta para reconstruir nuestro castillo.”

Angus se quedó con la boca abierta viendo las monedas. “¿De dónde diablos ha salido todo eso?”

Mientras Frasier le explicaba lo del cuerno sellado y el fondo falso de la caja, sirvió otros dos dedos de whisky. “Pensé que la maldita caja estaba hecha de madera petrificada.”

“Menos mal que el ministro de Hacienda no lo examinó muy detenidamente.”

Frasier chocó su vaso contra el de Angus. “Por los hados.”

“¿De manera que crees que deberíamos irnos de Druimliart?”

“El corazón de nuestra patria es la isla, lo ha sido desde tiempos del Rey Alejandro II, antes de Roberto Bruce y las Guerras de Independencia, cuando Escocia era  un reino soberano.”

“Puede que haya algunas personas que se quieren quedar,” dijo Angus como si él pudiera ser una de ellas.

“No veo ninguna razón por que no puedan quedarse las personas que lo deseen. Los pastos en verano aquí son mucho mejores que en las Tierras Bajas. Además, no vamos a tener rebaños de ganado en la isla.” La mente de Frasier iba a mil por hora mientras hablaba. “Vamos a necesitar cuidadores aquí para vigilar nuestro ganado.”

La sonrisa de Angus se borró. “¿Pero no vas a estar aquí?”

“Tengo que reconstruir un castillo.”

“Ella no va a volver.”

La emoción de Frasier se deshizo como si hubiera estado navegando a toda vela y el viento se parara de repente. “Lo sé,” murmuró. Puede que no se pudiera casar con Grace, pero ahora tenía los medios para poder encontrar una esposa y mantenerla bien.

“Lady Modesty cumple la mayoría de edad pronto,” dijo Angus pensando en voz alta.

“Vaya.”

Frasier podía amar a la familia MacGalloway tanto como la suya, pero si no podía tener a Grace, no quería casarse con alguien de la familia y oír hablar de Grace todo el tiempo. Le volvería loco. Además, como estaba empezando una nueva vida, era hora de dejar de usar la familia del duque como una muleta. Encontraría su propia esposa y la querría tanto como amaba a Grace.

Si algo semejante fuese posible.

***

Dos semanas después de que atracaran en Southend y subieron al médico local al buque, Isidor falleció. En cuanto el médico examinó al príncipe, le diagnosticó tisis, lo cual no era ninguna sorpresa considerando la sangre en su pañuelo que ella y Lord Alder habían visto cuando subieron al buque. Para disgusto de ella, a Grace no se le permitió acercarse a la cama de su marido. En lugar de eso, le asignaron un pequeño camarote al lado de su camarote desde el cual podía observar pero donde le dieron instrucciones de no entrar.

Desde el umbral de la puerta, ella vio lo mucho que Isidor y Alder se amaban. Durante todas esas dos semanas, Lord Alder estuvo sentado al lado del príncipe. Le ahuecaba las almohadas, le sostenía el pañuelo cuando tosía, le limpiaba el sudor del cuerpo y le daba cucharadas de una tintura de sauce. Grace se sentía como si estuviera en una nube mirando hacia abajo a una escena desgarradora de un hombre al final de su vida, despidiéndose de la única persona que quería más en el mundo.

Lord Alder también se negó a que el ayudante de cámara de Isidor ayudase con nada. Alder personalmente afeitaba al príncipe, cada movimiento atento y fluido lleno de adoración, respeto y amor. Sí, Grace había oído hablar cosas horribles de hombres dedicados a actos “vergonzosos” con otros hombres, pero por lo que ella podía ver, Isidor había encontrado su pareja de amor en Lord Alder. Si la sociedad tan solo pudiera entender como ella hacía ahora, estos dos hombres nunca debieron estar separados. Ella no debió llegar al altar, si lo hubiera sabido, claro que no lo habría hecho. Isidor por su parte, tampoco debió haber prometido amarla y quererla. Cierto, el príncipe necesitaba un heredero, pero tal requisito le había costado muy caro. Moriría, al igual que una lista enorme de hombres que no dejaron ningún heredero varón. El sol seguiría saliendo cada mañana, al igual que se ponía cada noche.

Cuando se hizo evidente que su marido no iba a sobrevivir cruzar el mar del Norte, Grace mandó venir a Charity. Juntas pasaron las horas en silencio bordando abordo del buque donde permanecieron en el confort de las suites reales. Charity siempre había sido la hermana más atenta de las MacGalloway y demostró serlo ahora. Parecía saber cuándo hablar, cuando hacer preguntas y cuando permanecer en silencio, ya que con cada día que pasaba, el espíritu de Isidor se difuminaba.

Desde la puerta de su camarote, Grace vio como el hombre con el que se había casado respiraba por última vez mientras sostenía las manos de su único amor verdadero. Con suavidad, ella cerró la puerta y dejó a Lord Alder a su dolor, luego dio la orden de navegar a Klapedia donde sería enterrado.

El cruce fue turbulento pero veloz. Al funeral asistieron cientos de dolientes, todos llorando por el fallecimiento de quien ellos consideraban un buen hombre. Grace también lloró tras su velo negro, deseando haberle conocido mejor, deseando que el desencuentro entre ellos dos nunca hubiera ocurrido; sin embargo, dándose cuenta de que tenía que haberle visto con Lord Alder porque ese momento fue un catalizador que le había abierto los ojos a tantas cosas.

Al día siguiente del funeral, Grace y su hermana paseaban por la larga galería en el palacio, donde se exhibían cuadros de un príncipe tras otro que habían sido los regentes del Ducado de Samogitia.

“Los criados han sido muy acogedores,” dijo Charity, deteniéndose ante el retrato del padre de Isidor, mirando la imagen casi de tamaño natural.

“Desde luego,” dijo Grace de acuerdo con ella, aunque se sentía como una gatita en un hogar lleno de perros. Las palabras no eran necesarias para saber que las personas del palacio la consideraban de alguna manera responsible por la muerte de Isidor. Los criados se ocupaban de sus tareas, sin hablar y con la vista bajada, pareciendo tener un sesgo negativo emanando de sus poros. Ella solo podía imaginarse el cotilleo entre ellos después de que su señor se hubiera ido a Inglaterra para casarse con la hermana de un duque y regresar sin ella, luego volviendo a Inglaterra, pasando por Bruselas, y regresando a casa en un ataúd, su viuda apareciendo en un momento no muy propicio.

Charity siguió andando hacia adelante, tomando el brazo de Grace en el suyo. “Sé que has dicho que deseas volver a casa, pero podrías quedarte aquí. Después de todo, heredas una parte. Y este palacio es tan espléndido como la Casa Carlton.”

Grace soltó una risita, ahuecando sus faldas negras de bombasin. “Supongo que podría quedarme aquí y hacer el papel de viuda doliente sola en un país extraño. Algún ruso galante me tendría lástima.”

“No te mereces lástima de nadie.”

“No. Pero no pertenezco a este lugar,” dijo ella, esas palabras recordándole que le había dicho Fiona esas mismas palabras no hace tanto tiempo. ¿Encontraría alguna vez el lugar donde perteneciera? “No siento que me merezca ni una cuarta parte de los bienes de Isidor.”

“¿Después de todo lo que te hizo pasar? ¿Después de que estuviste segura de que tu vida se había arruinado para siempre?”

“Incluso después de que pasara todo eso. Isidor amaba a Alder, pero me necesitaba solo como medio para conseguir su heredero.”

“¿Medio?”

“Sí, bueno, yo reaccioné igual al principio, pero después de pasar dos semanas viendo al Lord atenderle con tanto mimo, me siento de otra manera. Después de que Martin me dijera que intentara hacer funcionar mi matrimonio, temí que Isidor fuese un tirano. Alder incluso vino a la casa y me dijo que Isidor me daría mi libertad una vez que le diera un heredero, pero no le creí en ese momento.”

“Yo no creo que le hubiera creído tampoco.”

“Pero ahora mi marido ya no está, y me quedo sintiéndome tan vacía como una pompa de jabón.” Grace se detuvo y agarró las manos de su hermana. “Sí que quiero regresar a casa, pero a Escocia. He terminado con Londres y los aires grandilocuentes de la sociedad.”

“Cielos, hermana, nunca pensé que llegaría el día en que yo viese como pasas de la alta sociedad.” Charity abrió su abanico y se refrescó la cara. “O elegir a Escocia por encima de Inglaterra, eres la única de los hijos de Mamá que hizo por adoptar un acento inglés. ¿Estás segura de que no tienes fiebre?”

“Estoy bastante segura y me encuentro bien, gracias.”

Pasearon por el pasillo largo hasta que Charity entró con ella detrás en el salón delantero con un techo rococó y lujosos muebles del mismo estilo francés. “¿Y Lord Buchanan? Los dos parecíais llevaros muy bien cuando bailamos en la casa de Marty. Al menos hasta que se derrumbó encima de tí.”

Grace soltó una risita llevándose las puntas de los dedos a la boca. Por lo visto, Charity no había sido informada del hecho de que la princesa había pasado tres días enteros al lado de la cama del escocés. Además, Grace le había animado a su hermana para que pujara por el cuerno porque “solo quería darle reconocimiento al lord por rescatarla de una muerte segura.”

“Y, sí que te salvó de perecer en ese horrible accidente de carruaje,” siguió diciendo Charity. “¿Las cosas eran algo tristes en Druimliart?”

“Sí, tristes es una buena descripción. ¿Cómo lo sabías?”

“Lo visité una vez con Martin y me quedé algo chocada al ver que la casa del Lord era tan…”

“¿Primitiva?”

“Exactamente.” Charity se sentó en un canapé y le hizo un gesto para que ella se sentara a su lado. “Fue muy considerado por tu parte comprar el cuerno para Buchanan. ¿He de suponer que no hay sentimientos románticos entre vosotros dos?”

Grace suspiró mientras se sentaba al lado de su hermana. Ella había sido algo despiadada cuando había despedido a Frasier en el puerto, decidida a unirse con su marido. Su cara había estado tan dolida, tan resuelta. Él le había dado las gracias por el regalo y luego se inclinó ante los deseos de ella. Cualquier romance que hubiera existido entre ellos dos, ella había apagado en el puerto al lado del Támesis. Y ahora estaría de luto durante un año. Lo último en lo que debería pensar era el apuesto lord que vivía en una chabola sin criados. “Es libre de casarse con quien quiera.”

Grace miró el cuadro de Isidor por encima de la repisa de la chimenea de mármol del salón. Pero en lugar de la cara bonita del príncipe, ella visualizaba los ojos azules de Frasier, su cabello largo y oscuro cuando estaba suelto y su mandíbula fuerte. ¿A quién engañaba? Desde que el hombre la rescató en las Tierras Altas, ella había pensado en poco más. Incluso había colgado la marioneta de la chica escocesa en el poste de su cama.

“Bueno, supongo que Frasier Buchanan es quizás un poco demasiado rústico  para alguien como tú.” Charity alcanzó un libro que descansaba encima de la mesa baja. “Bueno, decidas lo que quieras hacer, yo me alegro de ver que has superado toda esta adversidad con lo que me parece una nueva manera de ver la vida.”

Capítulo Veintisiete

“¿Tres carretas de muebles? ¡Te habrás gastado todo el oro antes de que acabe el año!” Dijo Angus mientras cabalgaba hacia el pantalán de Dumbarton donde Frasier, Davy y Ramsey habían descargado su cargamento de muebles de Glasgow y se disponían a llevarlo diecisiete millas hacia el norte hasta Balmaha. El pueblo estaba situado en las orillas del lago Lomond donde Frasier había atracado su nueva barcaza que usaba para transportar todo al castillo.

Ya eran principios de noviembre y Frasier ni siquiera se había gastado una cuarta parte de su parte del oro. Claro que le había dado a cada familia del clan una cantidad para su propio uso. También había comprado la Isla de Clairinsh de la corona y luego él y un puñado de obreros, además de carpinteros del clan habían reparado el castillo, incluido un tejado nuevo. De manera predecible, Angus y Fiona habían elegido quedarse en las Tierras Altas, donde Angus iba a cuidar del ganado. Su cuñado se iría de vuelta a Druimliart en cuanto trasladaran los muebles nuevos al castillo.

Lena y su marido Davy se habían alegrado mucho por unirse a Frasier, aceptando los puestos de ama de llaves y mayordomo, aunque no tenían experiencia y sabían poco del trabajo cuando entraron al servicio. Sin embargo, Frasier les había ofrecido un sueldo atractivo y la joven pareja se apresuró a aceptar la oportunidad de vivir en el castillo. Al igual que Ramsey que había demostrado ser un buen jefe de jardinería y había logrado que los jardines tuviesen el aspecto correcto de una propiedad escocesa.

Frasier le guiñó un ojo a Angus. “Tenemos dinero suficiente para durarnos el resto de la vida.” Se subió a la carreta principal y tomó las riendas. “¿Cuéntame, cuáles son tus planes con tu parte del oro?”

Angus bizqueó sus ojos negros. “No voy a dejar que se me escurra por los dedos como agua si es eso lo que me estás preguntando.”

Frasier resopló mientras soltaba el freno. Era más probable que el hombre enterrase su parte y se le olvidara dónde.

Frasier movió la cabeza de manera amistosa ante el capitán.

Mirando las carretas, Dunscaby silbó. “Parece que has estado muy ocupado. Lo último que supe es que te habías comprado la Isla de Clairinsh. No me digas que has comprado otra propiedad además de esa.

“No, reconstruido el viejo castillo.”

El caballo de Gibb dio un paso al lado de manera ansiosa y él le dio unas palmadas en el cuello para calmarle. “Había oído que el lugar estaba en ruinas.”

“Sí, después de setenta y tres años, el techo se había hundido en la zona de la gran sala, pero pudimos salvar más de lo que esperaba. Eso y que hemos estado trabajando como demonios para hacer que el sitio sea habitable antes de que llegue el invierno.”

“Estoy muy impresionado.” Dunscaby señaló el rifle que tenía atado a su silla. “Nos alegraría que te unieras a nosotros, cazar un buen ciervo antes de que lleguen las nieves.”

“Quizás el año que viene tendré las cosas ordenadas lo suficiente como para disfrutar de un poco de caza.”

“Muy bien.” Dunscaby azuzó a su caballo para que siguiera caminando, pero tiró de las riendas como si tuviera algo más que decir. “Tendré que acercarme pronto para ver lo que has hecho con la vieja fortaleza.”

“Me gustaría eso, sois bienvenidos cuando queráis.” Frasier movió la cabeza en dirección a Gibb. “Todos vosotros. Ah…” Se mordió el labio inferior. No había pasado ni un día sin que pensara en Grace. No podía sencillamente dejar que el duque se alejara sin preguntar. “¿Cómo le va a la princesa en Lituania?”

Dunscaby frunció las cejas. “¿No te has enterado?”

Oh, Dios, si ese bastardo le había perjudicado de alguna manera, Frasier cruzarí el mar Báltico y le cortaría los huevos. “¿Enterado?”, preguntó gruñendo.

“Isidor falleció de tisis.”

Frasier se echó hacia atrás, su mandíbula bajando. “¿Ella es viuda?”

“Sí, y sigue de luto,” dijo Dunscaby.

Gibb desplazó su caballo al lado del caballo del duque. “Le quedan otros seis meses de luto.”

¿Seis meses? El príncipe debió haber muerto poco después de que Grace se fuera de Londres. “Si no te importa que lo pregunte, ¿sigue ella en el continente?”

“No,” dijo Gibb. “Se fue allí un tiempo con Charity pero regresó poco después del funeral.”

“¿A…?”

El duque asintió con la cabeza hacia el sureste. “Está en Newhailes ayudando a mi madre a preparar a Modesty y Kitty para sus debuts.”

Tirando de sus guantes de montar, Frasier se mordió la cara interna de la boca para ocultar el revuelo de emociones que surgían en su corazón y llegaban a cada fibra de su cuerpo. “Supongo que tiene las manos llenas entonces.”

“No te equivocas,” dijo Gibb guiñando un ojo. “Aunque ha estado un poco melancólica. Claramente, no la Grace chispeante que conocemos.”

Frasier se despidió de los dos hermanos MacGalloway y estaba a punto de soltar el freno de nuevo cuando Angus marchó al lado de la carreta. “¿Qué diablos haces? Yo y los muchachos nos llevaremos tus lujos a Clairinsh, bobo.”

Todavía agarrando las riendas, miró hacia atrás a su caballo ensillado y atado a la parte trasera de su carreta. “Puede que haya problemas por el camino. Debería asegurarme de que estas cosas lleguen a la isla antes de irme como un mozalbete enamorado.”

Davy fue el siguiente en abandonar su carreta. “Oh, Ramsey puede guiar mi carreta y yo conduzco esta. Será mejor que te vayas ya.”

“Pero has escuchado a Su Excelencia,” discutió Frasier. Después de todo cortejar a viudas requería planificación cuidadosa. “La princesa sigue de luto todavía.”

“Sí.” Angus le ofreció una mano y tiró del lord de su asiento. “Pero no lo estará para siempre. Deja de actuar como un maldito idiota antes de que te demos una patada en el trasero lanzándote al Fiordo de Clyde.”

***

Grace dio pasos en torno a Modesty, examinando el vestido de noche de su hermana mientras la modista usaba alfileres para el dobladillo. “Estas mangas son muy distintas a las de las modas de la Temporada pasada. ¿Están demasiado abombadas, pregunto?”

“Mais non, madame,” dijo la modista que Mamá había traído de Paris. “Ce sont au top de la mode.”

“A mí me gustan,” dijo Modesty examinando las mangas en el espejo.

“Nous verrons,” dijo Grace, “ya veremos,” a la modista más que nada. Normalmente,  las modas de París funcionaban muy bien en Londres, pero solo había pequeñas diferencias de un año a otro.

Sin embargo, Mamá no cometía errores cuando se trataba de encargar vestidos nuevos para sus hijas. Y, aunque Grace había usado una modista en Londres, siempre había estado vestida de la manera más elegante, lo cual le había ayudado a conseguir once peticiones de mano.

“¿Has decidido si vas a ser nuestra acompañante en nuestro debut de la Temporada?”, preguntó Kitty desde su asiento en el canapé.

“Yo he decidido que me parece bien,” Modesty agregó, retorciendo un rizo pelirrojo en torno a su dedo índice. Por lo visto, se había recuperado de su temor de ser presentada en alta sociedad. “Especialmente porque estarás de luto, mientras que Kitty y yo estaremos vestidas a la moda en todos los colores imaginables.”

“Solo no lleves el color naranja,” susurró Grace en voz baja antes de volverse para mirar a Kitty. “Todavía no lo he decidido.”

El ama de llaves entró en la sala de descanso y carraspeó. “Perdón, Princesa, pero ha venido un caballero de visita.”

Kitty soltó una risita y parpadeó mirando Modesty. “Un caballero.”

“Escandaloso,” dijo su hermana. “Y con seis meses de llevar luto todavía.”

“Calla.” Grace tomó la tarjeta de visita de los dedos del ama de llaves, leyó el nombre del caballero y casi se desmaya. De repente, no podía respirar, la habitación daba vueltas, su corazón martilleaba.

“¿Le digo que no está disponible, madam?”

“Oh, no.” Ella se atusó el pelo deprisa. “Claro que no.”

Cielos, ¿cómo había sabido Frasier que ella estaba en Newhailes? No es que estuviera disgustada porque él supiera eso aunque era más probable que él había venido para decirle que había encontrado a la mujer de sus sueños al fin, una joven que amaba su casita en Druimliart y que lo considera un gran paso hacia arriba de la casita de una sola estancia que compartía con sus padres, durmiendo en un suelo de tierra ni más ni menos.

Antes de que Grace llegara al salón, había llegado a la cima de la envidia. ¡Qué no daría por cambiarse por la chica, maldición! ¿Por qué tenía todo en su vida que acabar en llamas?

Giles estaba al lado de la puerta como un perro guardián. “¿Le pido a la doncella que le traiga un servicio de té, Su Alteza?”

Deteniéndose, suspiró. Lo primero que le venía a la cabeza era hidromiel, pero dudó que la bodega de la casa tuviera ni una botella. Era casi la hora de cambiarse para la cena y ya había bebido suficiente té por hoy. ¿Por qué no disfrutar de un aperitivo? “Ciertamente, creo que se requiere una botella de ratafía. Jamón de la cocinera y sandwiches de nuez también si no le importa.”

El mayordomo inclinó la cabeza mientras abría la puerta. “Ahora mismo, madam.”

En cuanto Frasier se giró ante la chimenea y su mirada se encontró con la de ella, Grace se sintió arrebatada de nuevo por un martilleo de su corazón, casi desmayándola. “Milord. Qué grato es verle.” Logrando mantener la voz serena y calmada, entró. ¿Cómo podía ser que un hombre pudiera ser más hermoso que en su recuerdo? Sus ojos azules más vívidos. Su mandíbula más masculina. Sus hombros eran más anchos, sus pantorrillas en medias más musculosas.

Frasier pareció contener el aliento mientras sus ojos brillaban. “Milady…ah…Princesa.” Cruzó el suelo, agarró la mano de ella con dedos temblorosos y la besó. “Gracias por recibirme.”

“Por supuesto, debe saber que siempre es bienvenido, Lord Pero…”
“¿Hmm?”

¿Cómo había sabido él que la encontraría en Newhailes? “Me temo que mi hermano no está en casa.”

“No he venido a ver a su hermano.”

“¿Oh?”

“En realidad, fue el duque quien me contó…” Frasier miró el retrato del tatara abuelo de Grace, el decimocuarto Duque de Dunscaby. “Bueno, me contó lo de su pérdida.”

“Entiendo.” Ella se ahuecó las faldas de su vestido de luto. Qué mala suerte, él había venido para expresar sus condolencias. Claro que ella había tenido muchas visita de este tipo recientemente. “Por favor no me diga que es eso lo que le ha traído hasta aquí desde Druimliart.”

Él se relamió los labios, su mirada barriéndola de la cabeza a los pies, su expresión, la de un hombre hambriento que había sido privado de comida demasiado tiempo. Mientras sacudió la cabeza, Giles cruzó la habitación portando una bandeja con dos vasos de cristal tallado, un decantador a juego de un líquido de color rojo rubí, y un plato con sandwiches que Grace había pedido.

“¿Le sirvo, Su Alteza?”, preguntó el mayordomo mientras descansaba la bandeja en la mesa baja.

“Por favor.” Ella miró hacia su invitado. “¿Toma un refresco conmigo?”

“Gracias.”

Los dos se sentaron juntos en un canapé de un color similar al de la bebida. Grace tomó los dos vasos y le entregó uno a Frasier.

“¿Ratafia?”, preguntó él.

“¿Prefiere otra cosa?”

“Oh, no.” Él tomó el vaso y esperó a que ella bebiera un sorbito, luego hizo lo mismo. “Mm. Es dulce.”

“Y delicioso.” Ella se relamió los labios. “Entonces, dígame, ¿qué es lo que ha estado haciendo estos meses mientras que yo me he visto obligada a llevar el papel de viuda doliente?”

Frasier colocó su vaso encima de la mesa, se puso en pie y empezó a dar pasos. “Hay tantas cosas qué decir que apenas sé por dónde empezar.”

“Entonces, ¿puedo empezar yo con una disculpa?”

“¿Qué? ¿Por qué? No me debe nada así.”

Ella soltó un aliento largo. “La pena es como un cáncer que te roe el alma. Cuando se trata de usted, yo me arrepiento tantísimo.”

La mirada del escocés se iluminó mientras levantaba las cejas. “¿De verdad?”

“Solo que espero no llegar demasiado tarde.”

Él se arrodilló ante ella. “¿Demasiado tarde para qué, mo leannan?” preguntó él, su voz tan anhelante como la de ella.

Grace se llevó los dedos a las mejillas para aplacar el rubor encendido. ¿Tenía que decirlo en tantas palabras?

“Siento tantas cosas. Especialmente la manera en que nos despedimos. Fui algo brusca cuando le mandé a que siguiera su camino y…”

“Oh, no. No tuvo más elección que la de seguir adelante con su obligación. No puedo decirle lo agradecido que estoy por su regalo.” Él sonrió. Anchamente. “Hubo mucho más de lo que se podía apreciar a simple vista.”             

“¿Oh?”

Él tomó las manos de ella entre sus palmas grandes. “Como he dicho, hay tanto qué decir, pero antes de todo, he de decir que dentro del cuerno y dentro de su caja, había una fortuna en oro oculta.”

Grace jadeó. “¡Oh, cielos!”

“Tiene derecho a ello tanto como cualquiera.”

Ella empezó a decir que no, pero él la hizo callar con un sutil movimiento de la cabeza. “Grace. Princesa. Chica linda. Mi corazón late solo con mi amor por ti. Nunca en toda mi vida soñé que estaría en una posición de pedir tu mano, pero ahora sería el hombre más feliz del mundo si consideraras casarte  conmigo y compartir mi fortuna. Sé que no soy ningún príncipe, pero yo…”

Ella tiró de los nudillos a sus labios y les besó. “No quiero un príncipe. Quiero un bravo escocés que arriesgara su vida por rescatarme del fondo de un barranco en medio de una tormenta de nieve. Quiero un hombre que vive según un código de honor, que pone a su clan y su gente por delante de todo. Te quiero a tí, Frasier Buchanan, solamente a tí.”

Uno de los vasos de ratafia cayó a la alfombra cuando él se abalanzó hacia delante y la estrechó entre los brazos, su boca encontrándose con la de ella en un hambriento remolino de pasión. Los labios de los dos se fusionaron con una urgencia que había sido suprimida durante días… semanas… meses… una vida entera.

Cuando sus besos se detuvieron, Frasier tocó la frente de Grace con la suya. “Espero que no te importe vivir en un castillo en una isla pequeña en el Lago Lomond.”

Capítulo Veintiocho

Ya que Martin no estaba en Newhailes actualmente, Grace pensó que era mejor que ellos dos hablasen con la madre de ella de inmediato. Sintiendo una emoción tan vertiginosa como la que había sentido antes de ser presentada a la Reina Carlota, las entrañas de Grace estaban inundadas con mariposas mientras los dos estaban ante la viuda que les recibió en el salón de damas del piso de arriba.

Frasier agarró la mano de ella con firmeza, casi con demasiada fuerza; sin embargo, esta manera de aferrarse a ella era el único indicio de su nerviosismo. “Su Excelencia,” empezó él, inclinándose ante ella. “Tenemos algo de gran importancia que hablar con usted.”

Mamá ladeó la cabeza. “¿Los dos?”

“Ciertamente,” dijo él brevemente, su respiración más agitada que de costumbre. “Le he pedido a la Princesa Grace que se case conmigo.”

“¿Con usted?” dijo Mamá de golpe como si nunca se le hubiera ocurrido nada semejante.

Poniéndose de puntillas, Grace sonrió ampliamente y se llevó la mano de Frasier por encima del corazón. “Y yo le he aceptado.”

Las cejas de su madre se inclinaron como si la hubieran pillado por sorpresa. “¿Sin hablarlo con Martin primero?”

“Soy viuda,” explicó Grace aunque su madre había sido viuda durante mucho más tiempo. “Ya no estoy sujeta a las mismas reglas rígidas que las de una doncella.”

Mamá hinchó las ventanas de la nariz mientras abría su abanico de golpe. “No estoy de acuerdo. Martin debe dar sus bendiciones.”

Grace sintió un ramalazo de ira. “Y hablaremos con él,” contestó ella con brusquedad. “Ya que está en el pabellón de caza, pensamos que te hubiera gustado que consultáramos contigo primero.”

Mamá cerró su abanico y lo descansó en su regazo mientras hacía una mueca con los labios. “¿Buchanan, me permitiría un momento a solas con mi hija?”

“Por supuesto.”

Grace respiró hondo mientras esperaba que Frasier se marchara, luego miró de frente a su madre, los hombros cuadrados, un muro de armadura dispuesto.

Alzando su mentón, Mamá suspiró de manera pesada. “Querida, no puedes estar hablando en serio. Ahora eres una princesa controlando una fortuna considerable. ¿Sabe él que vales cuarenta mil anuales?”

Después de saber el beneficio inesperado que Frasier había tenido, no le había parecido el momento adecuado para explayarse acerca del suyo. “No he tenido la oportunidad de contárselo todavía.”

“Pero has estado en Druimliart. Sabes lo primitivas que son sus condiciones de vida allí arriba en las montañas. Tú, de todos mis hijos, eres la última que pudiera tolerar semejante pobreza. E incluso si usaras tu dinero para construir una casa adecuada, el frío seguramente te agotaría.”

Grace miró la puerta cerrada y bajó la voz. “Ya que estamos a solas, me incumbe decirte que el Lord ha conseguido su propia fortuna y ha restaurado el castillo de su familia en la Isla de Clairinsh.”

Los labios de Mamá formaron una “O” perfecta. “¿Cómo?”

“Adquirió el Cuerno de Bannockburn en la subasta jacobita en Londres.” Sin querer explicar que ella había usado sus ahorros, siguió hablando. “Resulta ser que la vieja reliquia había estado rellena de monedas de oro y sellado con cera. Buchanan no tiene necesidad de mi fortuna.”

“Pero solo es un lord escocés. El año pasado recibiste una petición de mano de un duque que en su día no era lo suficientemente alto para ti.”

“¿Importa eso?”, preguntó ella, casi gritando, pero recobrando la sensatez mientras proseguía. “Una gran cantidad de cosas han cambiado desde mi debut. Cielos, Mamá, nunca te tomé por esnob.”

“¡No soy una snob!”, insistió Mamá.

“¿No?”

“Solo tengo el máximo de respeto por Buchanan. Después de todo, tu padre le tomó como ahijado durante dos años. Durante ese tiempo tuvo muchas de las mismas oportunidades que tuvo Martin. Como puedes recordar, sí que le invito a la mayoría de nuestras reuniones.” Esta vez Mamá abrió su abanico de manera pausada y se abanicó la cara. “¿Estás segura de que esto es lo que quieres? Nunca miraste dos veces a ese hombre hasta tu horrible accidente en las Tierras Altas. Seguro que con todo lo que pasó, estuviste angustiosa.”

“Estuve devastada.”

“Bueno, he de decir, no eres la primera jovencita que ha sentido una atracción por su rescatador. Es natural que te hayas quedado infatuada con…”

“¡Esto no es una infatuación. Te lo aseguro!” Grace se llevó los dedos a las sienes mientras daba pasos. “He admirado a Buchanan desde que tengo uso de memoria. Cada vez que estaba presente en alguno de nuestros eventos, le ignore a propósito por temor a enamorarme del hombre. ¡Y ahora lo he hecho y no hay nada en absoluto que me cambie de parecer!”

Mamá siguió abanicándose mientras miraba fuera de la ventana como si soñase con un amor perdido. “¿Un castillo en una isla, dices?”

“Sí. Frasier ha comprado sus tierras ancestrales de la corona.”

“¿Ah, sí?” Mamá rio. “Bendito sea por su papel en impedir que el reino se enfrente de otra nueva quiebra.” Se inclinó hacia delante. “Sabes que siempre me ha gustado ese chico.”

Frasier no era ningún chico, pero este no era momento de discutir. “Es un buen hombre,” Grace estuvo de acuerdo con ella.

“Eso es porque tu padre le dio una base sólida sobre la cual construir sus principios.” Mamá cerró su abanico y se puso en pie. “De manera que será mejor que notifiques a tu hermano de inmediato.”

“Frasier y yo pensamos que podríamos viajar hasta el pabellón de caza y verle allí.”

“¿Juntos?” Preguntó Mamá, toda su actitud soñadora desapareciendo de inmediato.

“Nos llevaremos a mi doncella y un lacayo o dos.”

Mamá golpeó la palma de su mano con el abanico como si se le hubiera ocurrido una buena idea. “Les haría bien a Modesty y a Kitty acompañaros también.”

Oh, cielos, llevarse a las dos cotillas adolescentes era algo totalmente fuera de la cuestión. “¡No, no, no! ¿Has perdido la cabeza? Me he pasado los últimos cuatro meses con esas dos chorlitos y me niego de plano llevarlas a las Tierras Altas donde es muy posible que se despeñen de un acantilado y mueran. Después de todo, a Modesty ya le pasó algo así cuando viajó a Brixham con Charity.”

“A veces eres tan melodramática. Modesty solo tenía once años. Es mucho más grácil ahora que ha terminado de crecer.”

“Y tú eres demasiado optimista a veces.” Grace se acercó a su madre y la abrazó. “Te quiero mucho. Pero las dos chicas deben permanecer aquí contigo.”

***

A Frasier le llevaron a una habitación de invitados en el tercer piso de la mansión, ubicada en una torre posterior que daba a los terrenos que eran como un parque en Newhailes y se extendían hasta el fiordo de Forth. El dormitorio circular era más pequeño que el que le habían dado en Londres pero era bonito con una cama de estilo griego con cortinas de color verde claro colgando de una corona ornamentada con pan de oro fijada al techo. La tela de calicó se separaba en dos trozos que caían por el cabecero y el pie de la cama.

Le gustaba que la habitación no fuese simétrica, la vista siendo atraída por el arco de ventanas enmarcadas en la misma tela verde de calicó que las cortinas de la cama. Había una pequeña chimenea con una parte de hierro forjado, una silla tapizada, un aparador para lavarse con un espejo en la pared por encima.

La verdad es que Frasier se habría conformado con dormir en los establos. Se habría conformado con no dormir siquiera. Se iba a casar con Grace MacGalloway, una mujer que había admirado desde la infancia. Durante su cabalgada desde Dunbarton hasta Newhailes, apenas se había permitido soñar con que ella pudiera decir que sí.

Escuchó un golpecito en la puerta. “¿Frasier? ¿Puedo pasar?”

Se fue prácticamente volando a la puerta.

Allí, parada en el pasillo estaba su amor, vistiendo un camisón de encaje, portando una vela en un candelabro de bronce. Miró más allá en el pasillo. “¿Está todo bien, mo leannan?”

Ella entró y le instó a que cerrara la puerta, su expresión un poco tímida. “Estoy de luto.”

“Sí,” dijo él, feliz de que su camisón tampoco fuese negro.

“Pero no podía dejar de venir.”

Él tragó mientras recorría con el dedo el encaje de su escote. “¿Te ha visto alguien venir hasta aquí?”

“No. Me he asegurado de ello.”

Se quedó parado un momento, mirando los ojos azules preciosos de ella, su corazón martilleando tan fuerte dentro de él que pensó que pronto empezaría a sacudir las ventanas. “Grace,” susurró. “Si permaneces aquí, no puedo prometer que no te haré el amor. Tu fragancia, tus ojos cautivadores, tu mera presencia me hace sentir hambre de ti.”

“Se me privó de una noche de bodas de novia.” Una sonrisa seductora apareció en los labios de ella mientras lentamente tiraba de la cinta de raso. “Pero siempre has sido tú a quien he deseado. ¿Me puedes llevar a la cama ahora mismo?”

Mientras estiraba los brazos hacia ella, el camisón cayó al suelo. Él se quedó sin aliento. Su boca se quedó seca. La mujer estaba completamente desnuda. Frasier era incapaz de respirar mientras su mirada se desplazaba por su piel cremosa, atraído primero por los pechos abundantes con puntas de un color rosa pálido. Su pequeña cintura acababa en un arco suave de caderas de mujer. En su vértice, un nido de rizos le tentaba como un tesoro esperando ser descubierto. Ella era mucho más exquisita que sus imaginaciones más fantasiosas.

“Dios mío, mujer,” fue todo lo que logró decir, gimiendo mientras la estrechaba entre los brazos y sellaba sus labios con los de ella.

El abrazo de Grace era fiero como si le fuese la vida en ello. “Enséñame lo que he de hacer,” dijo ella, respirando entrecortadamente mientras frotaba las caderas por la erección de él.

“¿Estás segura de que no quieres esperar hasta nuestra noche de bodas?”

“¿Seis meses?” Ella presionó sus pechos suaves contra el pecho de él, lo único separándoles la fina tela de la camisa de él. “¡Me volvería loca en ese tiempo!”

Si ella seguía acariciándole con su cuerpo sublime y desnudo, él se volvería completamente loco en cuestión de minutos. Él había soñado con este momento, lo había revivido una y otra vez en la oscuridad de la noche, pero ahora que Grace estaba desnuda y entre sus brazos sin un momento de prolegómenos, no estaba muy seguro de dónde empezar.

“¿Estás enojado conmigo?” preguntó ella, soltándole un poco.

“¿Qué?” La besó. “No. Nunca.”

Dejando todos los reparos a un lado, Frasier hundió la cara en el cuello de ella mientras la alzaba y la descansaba con suavidad encima de la cama. Con unos hábiles movimientos de sus dedos, se deshizo de sus ropas, mirándole a la cara, a la dirección de la mirada de ella, escuchándola, jadear, mirando su interés en la verga de él. Se acarició a si mismo. “¿Te doy miedo, chica?”

“No,” susurró ella, estirando una mano hacia él. “Te quiero. Te deseo enteramente.”

Él se puso de rodillas sobre ella, besándola, hundiendo la cara en ella, rozando con los dedos la piel sensible de sus pechos. Ella se estremeció bajo él. “¿Puedo tocarte?”

“Mmm…!

Con otra sorpresa más, ella le acarició igual que él acababa de hacer. “¿Aquí?”

Él rio, su risa grave y profunda en su pecho. Sí, quería que ella le tocase en todas partes, pero ella era una inocente. Primero atendería al placer de ella. “Si me tocas ahí, la fiesta se acabará antes de empezar siquiera.”

Grace se movió bajo él. “¿Pero cómo he de hacerte sentirte tan delicioso como me haces sentir a mí?”

Él repartió besitos con mordisquitos en torno a los pechos de ella. “Solo tocarte, me  pone hambriento,” gruñó él, moviéndose entre las rodillas de ella y dando mordisquitos hasta esos rizos hermosos.

“Pero no he de…”

“Ay, mo leannan. Déjate llevar mientras te saboreo.”

Con un suspiro de ella, él apartó sus muslos sedosos con los hombros.

“¿Estás seguro…?”, preguntó ella de manera entrecortada.

“Bastante,” dijo él, deslizando un dedo entre su apertura, oh, tan húmeda, tan lista para él. “¿Te da gusto eso?”

Grace jadeó. “De manera inexpresablemente bien.”

“¿Lo ves? Sé lo que quieres, chica.” Mientras lamía el botoncito de ella, miraba su cara, veía cómo los ojos de ella se ponían vidriosos, sustituida por una expresión libre de éxtasis.

“Oh,” suspiró ella, su voz temblando.

Frasier lamió y chupó mientras metía y sacaba el dedo, luego añadiendo un segundo dedo, finalmente metiendo un tercer dedo, el cuerpo de ella respondiendo, ajustándose.

“Oh, cielos,” exclamó Grace, sus caderas moviéndose al compás y su aliento jadeante.

“Córrete para mí,” gruñó él, acelerando el ritmo, los muslos de ella temblando contra sus orejas.

“Sí. Sí. Oh, ¡Dios, sí!”, gritó ella, su cuerpo rígido de repente como si hiciera equilibrios en la cúspide del éxtasis.

Lentamente, aflojó la presión, ayudándola a regresar a la tierra. Para cuando Grace abrió los ojos, él se había acurrucado a su lado. “Hola, chica bonita,” susurró él.

“Hola, gran Highlander,” dijo ella con un acento escocés espeso. “¿Te parece que es mi turno para traerte un poco de placer?”

Capítulo Veintinueve

“¿De dónde ha salido tu pequeño acento escocés de repente?”, preguntó Frasier divertido.

Grace hundió la cara en la curva del cuello de él y rio. “¿No crees que puedo adoptar un acento escocés? Tengo siete hermanos, ninguno de los cuales asistió al Seminario Northbourne para Jovencitas, y todos hablan con un acento casi tan grande como el tuyo. Ella le tocó el hombro y se rodó hasta quedar encima de él, besándole y riendo. “Ahora, milord. ¡Te daré placer!”

Grace quería besar cada centímetro del cuerpo de él y no le dio más elección que la de tumbarse y disfrutar de sus atenciones mientras ella intentaba replicar cada cosa deliciosa que él le había hecho a ella. Ella siempre había admirado la masculinidad de Frasier, pero Dios mío, el hombre era poderosamente viril. Tenía músculos en lugares que ella nunca se había imaginado. Tenía cicatrices blancas destacables que exigían ser besadas. Y, tenía pecas en los hombros, cada una deliciosamente besables.

El pecho de él estaba cubierto por un espeso vello oscuro, sus pezones más oscuros que los de ella y más pequeños, cerrándose en pequeños capullitos cuando ella los rozó con los dedos. Y cuando ella se los lamía, él se enarcó en su boca y gimió de placer.

Grace sonrió mientras le besaba. Qué delicioso era tener semejante control sobre un hombre cuyo cuerpo rezumaba potencia. Cada beso suscitaba un nuevo sonido, un suspiro, un gruñido bajo, un susurro de placer. Cada beso que le daba le hacía desearle más todavía.

Ella se desplazó más abajo y le rodeó el ombligo profundo con la lengua, consiguiendo que gruñera de manera gutural. Bajándose más todavía, Grace trazó la línea de vello oscuro de color caoba hasta el triángulo de rizos más alocados que los de su pecho, donde, para alegría de ella, su verga no descansaba, sino que estaba rígida como el poste de una cama. Ella la estudió, tocando su punta aterciopelada con el dedo… y se ganó un gemido muy salaz.

Ella movió la mano hacia abajo y le rodeó la verga cálida con los dedos. “¿Puedo besarla?”

“Oh, ninguna mujer tan fina como tú debería…”

Grace lamió el sexo de él.

“¡Dios mío!”, gruñó él, sus caderas embistiendo hacia arriba. “¡Si sigues haciendo eso, me deshago!”

Ella le lamió de nuevo. “¿No es ese el objetivo, milord?”

“Sí,” dijo él.

De repente, ella se alzó apoyándose en un codo. Grace sabía lo suficiente sobre el apareamiento de un hombre y una mujer que el apéndice que ella tan desesperadamente deseaba lamer era lo que los novios usaban para consumar los matrimonios. “¿Deshacerte?” preguntó ella, su mente acelerándose. “¿Quiere esto decir que puedo darte placer sin la cópula?”

Él la instó a subir hasta quedar a su lado. “Oh, chica. Quizás vamos demasiado deprisa.”

“¿Tu crees? ¿No debí llamar a tu puerta?”

“No… quiero decir, sí, estoy claramente encantado de tenerte entre mis brazos. Tanto es así que nunca quiero soltarte. Pero necesitamos ponernos de acuerdo sobre hasta dónde llegar. Debes saber que si hacemos el amor, podrías concebir.”

Cielos, su falta de experiencia en asuntos de dormitorios le robó a Grace su aplomo usual. “Um… Ahora que vamos a casarnos, ¿importa mucho eso?”

“No podemos casarnos hasta dentro de seis meses. Supongo que no deseas estar encinta de seis meses el día de tu boda.”

Ella revolvió el pelo sedoso del pecho de él con los dedos. “Supongo que causaría bastante escándalo, aunque ahora son cinco meses y dieciséis días.”

“Dieciséis, sí,” gruñó él, besándola. “La primera vez puede ser bastante dolorosa, he oído.”

Grace miró hacia abajo a su verga erecta sin dudar del malestar que algo de ese tamaño podría causar. “Dolor…”

“Solo la primera vez.”

No importa el sacrificio, ella le deseaba. “Tengo una idea.”

“¿Oh?”, preguntó él.

“Bueno… no creo que una mujer deba sentir dolor en la noche más feliz de su vida.”

Un profundo rugido salió del pecho de él mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja de ella. “¿No?”

“Para nada.” Ella giró la cabeza y encontró la boca de él. “Enséñame a darte placer de todas las maneras posibles. Y para cuando hayan pasado tres meses, consumaremos nuestra fecha de casarnos.”

“Oh, eres tan fina, linda Grace.” Pasó una mano por encima del cabello de ella, su sonrisa más feliz de lo que ella había visto nunca. “Siempre y cuando se me dé permiso para darte tanto placer a ti, creo que hemos llegado a una solución amigable.”

“¡Oh, esto será divertido!”, dijo Grace deslizándose hacia abajo por el cuerpo de él, deteniéndose justo antes de rodear el miembro de él con los dedos. “¿Vamos a estar ocupados de no copular durante dos meses?”

“Sí, joven. Si se nos acaban las ideas, inventaremos nuevas ideas a medida que avancemos.”

Ella sonrió mientras regresaba a la tarea que tenía a mano.

***

Durmieron abrazados hasta el amanecer cuando Grace se fue silenciosamente a su propio dormitorio, ella pensó que sería fácil evitar copular, pero los tres días siguientes demostraron que se había equivocado.

Locamente equivocado.

Arrebatadamente equivocado.

Y escabullirse de su familia cuando estaba totalmente consumida de deseo requería una gran cantidad de ingenuidad y planificación. ¿Cómo podía una mujer casada sobrevivir toda la mañana sin subir arriba a un encuentro con su marido? Especialmente dado el clima desapacible de noviembre.

Cuando la familia estaba tomando su té matutino en el salón, mientras Julia le servía, la duquesa mencionó que le gustaría pastel de limón. Ante la sugerencia, Grace y Frasier casi se fueron corriendo con las prisas de esconderse, encontrar la alacena, lograr cerrar el pestillo y allí dentro, él hábilmente alzó las faldas de ella.

Gracias a Dios, al día siguiente, cuando las mujeres se fueron a un almuerzo, Grace fingió una migraña como excusa para permanecer en casa. Como las criadas estaban trabajando en el piso superior, ella y Frasier encontraron que el sofá de la biblioteca era bastante acogedor…

Al igual que lo era la alfombra.

Aunque la mesa no ofrecía muchas comodidades, sí que era divertida. Y, tenía la altura perfecta para que Frasier pudiera…

Oh, cielo santo, el hombre era capaz de hacer cosas deliciosamente malas con su miembro entre las piernas de ella.

¿El problema?

Ella desesperadamente deseaba que el miembro de él se hundiera dentro de ella. Estaba hambrienta para ello. Su verga (como la llamaba él) era algo con lo que ella soñaba por las noches. Con lo que pensaba mientras se vestía por las mañanas. Era donde su mirada se dirigía cada vez que él entraba en una habitación, por lo menos, el sporran que tapaba su tesoro malvado.

Al fin hoy se disponían a ir al pabellón de caza para interceptar a Martin y pedirle sus bendiciones. Grace había insistido en llevar dos carruajes, a lo cual su madre no se había negado. Después de todo, Grace era una princesa y tenía riqueza suficiente como para comprar dos carruajes si lo deseaba. Una de las cosas buenas de ser la hija más engreída de la familia era que nadie cuestionaba sus excesos. Los esperaban. Además, nadie sabía exactamente cuanto su tiempo en Druimliart la había cambiado.

Su familia no sabía lo emocionada que estaba al saber que Frasier había contratado a Lena y Davy sin tener en cuenta su falta de experiencia. Además, Grace y su prometido habían estado de acuerdo en pagar sueltos altos y asegurarse que cualquier criado que ellos contratasen estuviera cómodamente alojados y tenían por lo menos día y medio de asueto cada semana. ¡lo nunca visto! Incluso Martin solo concedía medio día de descanso a la semana y dos días completos al mes. ¡Vaya! Y pensar que el duque era un amo muy generoso.

Una vez que se habían despedido y el carruaje a la cabeza con Grace y Frasier, había emprendido el camino, tuvieron lugar besos, caricias y tocamientos, mientras que el corpiño de Grace de alguna manera se soltó y su corsé prácticamente desatado. Aunque debía sentir rubor con los pechos desnudos en la boca de Frasier, nunca había sentido la necesidad de taparse con él.

La sangre de ella hervía como un fuego mientras la lengua de él le acariciaba un pezón. “Te deseo tanto que me he vuelto loca de deseo,” dijo ella, deslizando la mano bajo la falda escocesa de él. Ya estaba duro como el acero.

“Me volviste loco la primera vez que abriste los ojos en mi casita. Miré esos ojos azules insondables y supe que eras la única mujer que yo amaría.” Él pasó la lengua por encima de la piel sensible de ella. “He sentido hambre de ti desde entonces.”

Ella soltó una risita mientras le acariciaba. “¿Estuviste duro como ahora?”

“Más veces de las que quiero reconocer.”

“¿De verdad?” Ella le besó la boca. “¿Por qué no me perseguiste? ¿Realizar tus deseos?”

“Sabes por qué. No habría estado bien.”

Dios, cómo le amaba. Él la había deseado durante todas esas noches solitrias llenas de tensión, pero se había comportado como un caballero porque era lo correcto. Ella le había deseado también mucho, pero era la princesa casada, perdida, temerosa y a punto de caer en el abismo de la ruina.

Él alzó las faldas de ella y lentamente metió la mano por debajo. “Eres tan linda para mí, mo leannan.”

“Quiero que entres en mí,” susurró ella.

Frasier se echó atrás en su asiento, su mano deteniéndose. “¿Estás segura? ¿Y si concibes?”

Grace se encogió de hombros. “Entonces supongo que Marty te desafiará en duelo. Mi hermano maldito y pedante.”

“No es exactamente como empezar una relación cuando un hombre desea casarse con la hermana de su aliado más cercano.”

“No.” Ella se mordió la comisura de la boca. “Vaya problema.”

Él enarcó una ceja sopesando las cosas. “Hay algo que podemos intentar.”

“¿Oh?”

“Antes de derramarme, podría ‘interrumpir’ el acto.”

“¿Interrumpir?”

“Derramarme fuera de tu útero.”

“Como ya has estado haciendo.”

“Sí, aunque no es a prueba de todo. Podrías quedarte embarazada igualmente.”

Oh, esto era ciertamente tentador. “¿Cómo de probable es?2

“No estoy seguro. Angus y Fiona querían esperar hasta construir su casita antes de que llegara un niño, de manera que interrumpían.”

“¿Funcionó?”

“Durante un tiempo, creo que sí, aunque Angus dijo que el bebé llegó un poco más temprano de lo que ellos habían planeado.”

“Bueno, mi querido forajido malvado escocés…” Grace se arrimó a él y pestañeó. “Solo necesitamos un poco de tiempo.”

Frasier hundió la nariz en la oreja de ella. “No deseo hacerte daño.”

Ella deslizó la mano por el muslo de él, y rozó con el pulgar el pliegue donde la pierna se unía a la cadera. “Un momento de dolor seguido por una vida entera de placer.”

“¿Cómo es que te has vuelto tan sabia?”

“No solo enseñan modales en Northbourne.” Permitiendo que esa noción se aposentara un momento, ella apartó el sporran de él y le dejó a la vista. Claro, su educación formal no había contenido una sola mención acerca de lo que sucede entre un esposo y su mujer, aparte de una sola frase que decía, “Una esposa debe someterse a su marido.” Sin embargo, Grace había escuchado suficientes cotilleos como para saber que se podría disfrutar de una buena cantidad de placer si se tenía la pareja correcta, y ella sin duda había encontrado la suya.

“¿Sí?” Él besó la parte superior del pecho de ella. “¿He de creer que es una escuela para busconas?”

“No exactamente. Creo que el seminario de busconas está encabezada por un lord bastante robusto que da la casualidad, yo conozco en intimidad bastante bien.”

“¿Un lord, dices?”

“Sí.” El aliento de Grace se aceleró cuando él deslizó una mano bajo sus faldas. “Un lord muy pecaminoso que seduce a las viudas.”

“Quizás una viuda concreta.”

“Mmm…”

Antes de que él siguiera, Grace presionó las manos contra los hombros de él y deslizó una pierna sobre el regazo de él. “Creo que llegamos a esta postura en algún momento en el sofá de la biblioteca.”

Él sonrió, sus ojos hermosos brillando mientras los cuerpos de ellos dos se balanceaban con el vaivén del carruaje. “Nunca olvidaré el sofá.”

Ella le besó con profundidad. “No olvidaré un solo momento.”

Él balanceó las caderas contra ella. “¿Estás segura de que no quieres esperar?”

“Muy segura,” dijo ella, alzando y capturando la punta del miembro de él en el lugar donde los dedos de él la habían acariciado tantas veces estos últimos días pasados. Aunque estaba tan mojada como no hubiera estado nunca, cuando ella intentó bajarse, su cuerpo se negó a colaborar. “No creo que encaje.”

Las manos de él la agarraron con fuerza. “¿Te duele demasiado?”

Grace se movió, intentando descender sobre el miembro de él y sentía el estiramiento. “No.”

“Bueno, chica, recuerda que no es una carrera. No vamos a parar a cambiar caballos durante varias horas todavía. Él la agarró de las caderas y le instó a balancearse hacia delante y hacia atrás. “Tranquila. Estás en control. Puedes parar en cualquier momento por cualquier razón.”

“¡Pero no debería ser tan difícil!”, gimió ella, perdiendo la paciencia.

Frasier rio. “No soy un mozo pequeño.”

“¡Ni eres del tamaño de un caballo!” Grace hundió los dedos en la camisa de él mientras apretó hacia abajo, el dolor desgarrándola como si se hubiera rajado las entrañas. Vio las estrellas mientras hundía la cabeza en el cuello de él y se mordía el labio. No iba a gritar. “Solo un poco más,” dijo ella en un hilo de voz, intentando no sonar como si estuviera a punto de fallecer.

“Creo que estoy hasta arriba,” susurró él, pasándole la mano por la espalda de ella. “Solo respira y espera a que tu cuerpo se ajuste.”

Cerrando los ojos, ella hizo lo que él le dijo hasta que, muy lentamente, él se movió un poquito. “¿Mejor?”, preguntó él.

“Mmm-hmm.”

“¿Te gustaría parar?”

Ella le miró a los ojos y sacudió la cabeza. “¿Puedo moverme yo también?”

“Sí,” gruñó él, sus ojos poniéndose oscuros.

Ella le dejó dictar un ritmo, moviendo las caderas hacia delante y hacia atrás. “¿Vas a interrumpir?”

“Después de hacerte sentir placer,” dijo él, desplazando el pulgar hacia abajo hasta que acariciaba el lugar más sensible del cuerpo de ella. “¿Te gusta esto?”

“Sí.” Ella aceleró con el martilleo de su corazón. Frasier la tocó en el sitio justo para enviarla a una rabiosa tempestad de deseo, no importa el dolor, no importa el estiramiento.

Mientras Grace gritaba con su liberación, él la agarró de las caderas y embistió tres veces antes de alzarla y correrse en su pañuelo.

Mientras ella recuperaba el resuello lentamente, se apoyó contra el respaldo de terciopelo de la banqueta del carruaje. “Creo que hemos descubierto mi nueva postura favorita.”

Capítulo Treinta

Noticia de primera plana del 7 de mayo de 1819: El Duque de Dunscaby se alegra de anunciar que su hermana, la Princesa Grace se ha unido en sagrado matrimonio con Lord Frasier Buchanan de Clairinsh, rico terrateniente y Jefe del Clan Buchanan…

Hace seis meses, cuando la pareja había viajado al pabellón de caza para verse con el Duque de Dunscaby y pedir sus bendiciones, reveló que no solo “ya era hora” sino que reconoció cabalgar a más de cincuenta millas en un desvío para encontrar a Frasier en Dumbarton y asegurarse de que el lord recibiera la noticia de que Grace había enviudado. Claro que después de semejante reconocimiento no hubo reparos acerca de la bendición del duque, especialmente dado que su duquesa había expresado su preocupación acerca del estado de melancolía de Grace desde la muerte del Príncipe Isidor. Además, Julia estaba bastante convencida de que la razón de las penas de la princesa no tenían nada que ver con convertirse en viuda y todo que ver con cierto señor que Martin había descubierto abrazado apasionadamente a su hermana.

Un año y un día después de que Grace enviudara, se casó con Frasier. Su segunda boda era completamente diferente a la primera. Para ella, la diferencia más grande era que al fin se casaba con un hombre del cual estaba perdidamente enamorada. Aunque los espectadores pudieran considerado que la ceremonia era modesta, era la experiencia más sublime que ella hubiera experimentado.

Se casaron en el salón del Castillo Buchanan ante una pequeña reunión de miembros de familia. Grace sostenía un ramillete de brezo seco, sus únicas joyas un sencillo collar de perlas con pendientes a juego. Encima de una camisola de lino liso, llevaba un precioso arisaid con el diseño de tartán de los MacGalloway de color azul oscuro y verde, atado a la cintura y cerrado en el hombro con el broche de su clan. Biddle le había arreglado el cabello en una sola trenza adornada con una corona de brezo y un lazo de raso blanco entretejido.

El novio llevaba una chaqueta de terciopelo de color verde oscuro encima de una falda escocesa nueva de los Buchanan en colores atrevidos rojo, verde, amarillo y azul.

Las flores de la casa no fueron sacadas de un invernadero. Se tomaron del jardín de Ramsey e incluían lavanda, margaritas y campánulas. El vicario de la iglesia de Blamaha presidió la ceremonia mientras Grace alzaba la mirada para ver los ojos azules penetrantes de Frasier, recitando sus votos con lágrimas de felicidad anegándole los ojos.

Aparte de su búsqueda para probar todas las maneras posibles de hacer el amor, habían encontrado tiempo fuera del dormitorio para convertir su nueva casa en su propio paraíso. Combinaron sus fortunas y decoraron cada habitación con comodidades aparte de estilo. Viajaron a Edimburgo en busca de libros para equipar su biblioteca con libros de prosa y poesía. Ahora los estantes estaban llenos y ellos tenían un globo terráqueo con marcas de todos los sitios que pensaban visitar. A su lado había un tablero de ajedrez de mármol blanco y negro, además del cubilete de madera de Frasier para jugar a los dados (los desafíos se habían vuelto deliciosamente desenfrenados en los últimos seis meses).

Era tarde cuando los últimos invitados se fueron de la isla. Mientras se cerraba la puerta, dejándoles a solas, Frasier alzó a su novia entre los brazos y empezó a subir la gran escalinata. “Nunca he estado tan feliz,” dijo él, con una sonrisa en su rostro apuesto.

Ella trenzó los brazos en torno a su cuello. “Ni yo. Tan feliz, quiero que este momento no acabe nunca.”

Él se detuvo en el rellano y la besó. “Hagamos un pacto.”

“¿Qué clase de pacto?”

“Que vayamos, donde vayamos, hagamos lo que hagamos, por lo menos una vez al día debemos recordarnos lo afortunados que somos.”

“Me encanta esa idea,” dijo ella mientras él seguía subiendo hasta el dormitorio de ellos que daba al lago Lomond y estaba amueblado con una cama, con dosel y cortinas de color marfil. “Somos muy afortunados, ¿no te parece?”

Él la descansó y la tomó por las mejillas en sus palmas cálidas. “Desde luego que si.”

Ella se puso de puntillas y le besó de nuevo, sin cansarse nunca de la emoción del tacto de sus labios en su corazón. “Debes saber que me habría casado contigo aunque hubiera significado que tuviéramos que vivir en Druimliart el resto de nuestros días.”

Él le quitó su corona de brezo y la dejó encima de un sillón de terciopelo. “¿De verdad?”

“Desde luego. Cuando estoy contigo, no me importa nada más. Tú eres mi hogar. Sí. Vivimos en un castillo con más de lo que necesitamos, pero todo ello es superfluo.” Ella desabrochó la chaqueta de él y se la quitó de los hombros, dejándola caer al suelo. “Tus brazos son mi elixir. Si lo perdiéramos todo mañana, mi amor por tí no decaería.”

Él sacó una nota de su chaleco. “Bueno, no creo que nos vayamos a tener que preocupar de ser pobres, mo leannan.”

“¿Oh?”

Frasier abrió la carta y se la entregó. “Martin nos dio el dinero de tu dote.”

Ella leyó la cantidad exorbitante. “Cielos, pensé que había pagado esto a Isidor.”

“Me dijo que había tenido la nota lista para dársela al príncipe antes de que os fuérais de la Casa Carlton, pero las circunstancias…”

Ella rio. “Se torcieron.” Después de colocar la nota en el cajón superior del escritorio, regresó a los brazos de su marido.

Los ojos de Frasier estaban llenos de amor y paz, una sonrisa de satisfacción dibujada en su boca. “¿Qué te gustaría hacer con todo ese dinero? ¿Comprar una casa en Londres, quizás otra propiedad?”

Ella le quitó la corbata. “Creo que lo deberíamos guardar para nuestros hijos.”

“Me encanta esa idea. ¿Y quién ha dicho que eres egocéntrica?” En cuanto salieron las palabras de su boca, sus ojos se abrieron mucho. “¿Estás…?”

Ella desabrochó el primer botón de su camisa. “Creo que no.”

La tomó entre los brazos de nuevo y cargó con ella hasta la cama, descansándola encima del colchón suave de plumas. “Bueno, entonces, esposa,” susurró él con su seductor acento escocés profundo. “Eso es algo que tenemos que remediar.”

Nota de la Autora

Gracias por leer Una princesa en tartán, el libro quinto de la serie MacGalloway. Aunque estos libros son sobre la familia ficticia de los MacGalloway, se pueden leer en orden de aparición o como novelas por sí solas.

Unas palabras sobre el Clan Buchanan. Con la muerte de John Buchanan de esa familia en 1681 no hubo herederos varones y  la estirpe de los jefes de clan oficialmente se detuvo. El clan siguió adelante y apoyó la rebelión jacobita de 1745. Francis Buchanan que era un contendiente a ser el siguiente jefe del clan, era el Armero y Tesorero de la Rebelión jacobita y fue decapitado en una ejecución pública con otros miembros del clan Buchanan. En un intento de aplastar el clan, se aprobó el Acta de Proscripción además de otras leyes, en un intento de asimilar las Tierras Altas de Escocia, suprimir el sistema de clanes e impedir futuras rebeliones. El Clan Buchanan fue especialmente perseguido, y sus miembros fueron declarados proscritos. Temiendo la persecución y la muerte, los miembros de ese clan se ocultaron durante los siguientes trescientos años. En los años Setenta cuando un grupo de Buchanans formaron la Sociedad del Clan Buchanan de los Estados Unidos, eventualmente convirtiéndose en la Sociedad Buchanan Internacional. No fue hasta 1999 cuando el Parlamento Escocés se volvió a reunir y John Michael Ballie-Hamilton Buchanan de esa Familia y Anprior fue reconocido como jefe del clan y se le entregó las Armas de los Buchanan.