Penélope Ember

Capítulo 1

El aire frío y crujiente acaricia mi rostro, arrastrando consigo el susurro de las montañas escocesas. Huele a hojas secas, a tierra húmeda y a madera quemada en la distancia, como si la temporada misma me envolviera en su abrazo melancólico. El viento helado se cuela entre los mechones rebeldes de mi cabello, llevándose con él un eco de campanas lejanas que resuena como un recuerdo perdido. Es difícil no dejarse llevar por la quietud de este paisaje, donde todo parece estar suspendido en el tiempo.

Las montañas, con sus picos coronados de nieve y asomando tímidamente entre la niebla, son majestuosas. Imponentes. No importa cuántas veces las mire, siempre me sorprenden, como si fueran algo recién descubierto. Los bosques, bañados en tonos de fuego y oro, se extienden como un mar interminable de vida. Las hojas, vestidas de carmesí y ámbar, cubren el suelo con una alfombra crujiente que susurra bajo mis botas con cada paso. Algunos árboles aún conservan racimos de bayas escarlata, brillando como gemas contra la luz tenue de la tarde. Sobre mi cabeza, las primeras estrellas titilan, tímidas, mientras el cielo adopta un matiz púrpura que anuncia el fin del día.

Hace horas que camino, perdida en mis propios pensamientos. El pueblo, pintoresco y lleno de vida, me ha dejado con una sensación de paz, pero no he podido evitar alejarme un poco. Nadia aún no ha llegado. Su vuelo se ha retrasado, como siempre pasa con las aerolíneas españolas. Pero no me importa. A veces, prefiero este silencio, este tiempo a solas con mi cámara y mi mente errante. Aquí, en medio de la nada, me siento más conectada a mí misma, al mundo que me rodea. La naturaleza tiene esa magia: esa calma que envuelve el caos interno que llevo dentro, esa capacidad de hacerme sentir más ligera.

Al llegar al borde de un pequeño claro, algo cambia en el aire. El viento se torna más denso, impregnado de aromas de manzanas maduras y castañas asadas, como si el bosque estuviera celebrando una antigua ceremonia. Las ramas de los árboles se entrelazan en un baile silencioso, proyectando sombras alargadas sobre el suelo cubierto de hojas. Hay algo en el ambiente, algo antiguo, algo que me llama. Un susurro apenas audible se desliza entre los troncos, cargado de promesas y secretos.

Y ahí está, en medio del verde y la vegetación, un altar de piedra. Rodeado de velas apagadas y pequeños montones de bellotas y hojas, parece ser un lugar de ofrenda olvidado. El musgo cubre las piedras, y entre las grietas crecen helechos que parecen resplandecer bajo la tenue luz del atardecer. Me acerco, mi cámara se enciende en mis manos, como si supiera lo que voy a hacer. Mi instinto de fotógrafa se activa, cada poro de mi piel vibrando con la sensación de que lo que tengo delante no es solo una imagen, es una historia esperando ser revelada.

El altar, con su misticismo ancestral, me atrae como un imán. Apunto y disparo, pero es cuando un destello de luz me llama la atención entre las piedras que mi corazón se acelera. Algo brilla en la penumbra. Un objeto que parece fuera de lugar en este rincón detenido en el tiempo.

Me acerco más, el corazón latiendo con fuerza en mi pecho. La cámara aún en mis manos, mis ojos fijos en lo que se oculta entre las rocas. Es algo pequeño, semi enterrado bajo el musgo y la tierra. Al principio, lo confundo con una piedra, o quizás un trozo de metal oxidado por el paso de los años. Pero cuando lo miro más de cerca, un escalofrío recorre mi columna vertebral. Lo que veo es un teléfono móvil. Mi teléfono. O al menos, uno que parece exactamente igual al que llevo en mi bolsillo.

Me quedo allí, paralizada, observando el objeto, como si en algún lugar de mi mente pudiera encontrar una explicación lógica para esta aparición. ¿Quién lo habrá dejado aquí, en este lugar olvidado por el tiempo? No tiene sentido. Parece llevar siglos allí, cubierto de tierra y musgo, pero el diseño sigue siendo el mismo. El color, la textura... todo parece igual, pero con un aire envejecido, como si el tiempo hubiera marcado su huella.

Mis dedos tiemblan al tocarlo, pero no puedo evitarlo. Al instante en que mi pulgar roza la pantalla, la realidad comienza a desvanecerse. Todo a mi alrededor se oscurece con una rapidez vertiginosa, como si el aire mismo se hubiera tragado la luz. Un torbellino de luces brillantes me envuelve, cegándome. El viento comienza a aullar con una fuerza inhumana, y las hojas, como poseídas, se levantan del suelo, girando en el aire a mi alrededor. Todo se distorsiona, todo se desintegra.

Mi cuerpo es arrastrado hacia algo, hacia la oscuridad que se forma ante mis ojos, como si la tierra misma se abriera para devorarme. No puedo gritar, no puedo pensar. Solo siento un vértigo tan profundo que me hace perder el aliento. La sensación de caída es interminable, como si estuviera siendo absorbida por una fuerza que no puedo comprender.

Y luego, todo desaparece.

Capítulo 2

La oscuridad es espesa. Y luego, de repente, todo se deshace, como si la realidad misma fuera deshilachada. La visión se aclara poco a poco, y los colores del paisaje regresan, pero no como los recordaba.

El altar ya no está cubierto de musgo. En su lugar, está impecablemente cuidado, las piedras lisas y limpias, como si alguien hubiera estado trabajando en ellas no hace mucho. En la superficie descansan varias ofrendas: una vela encendida, una copa de madera con lo que parece vino, y pequeños trozos de pan, tal vez ofrendas de algún tipo de ritual reciente. Todo está demasiado… nuevo. Demasiado reciente.

Me tambaleo, atónita, mis ojos recorriendo el altar. El aire, aunque fresco, tiene algo extraño, como si estuviera cargado de energía. Todo aquí parece más… real, más tangible, pero a la vez más irreal. Como si el tiempo hubiera dado un paso atrás y adelante al mismo tiempo.

Antes de que pueda hacer siquiera una pregunta, el sonido de pasos firmes y pesados me hace voltear. Un hombre se aproxima. Es enorme, su figura se destaca en el entorno como una sombra sólida. Viste con ropas tradicionales, oscuras, que parecen sacadas de otra época, con detalles en cuero y telas gruesas que lo hacen parecer un guerrero salido de una antigua leyenda. Su presencia es tan imponente que el aire a su alrededor parece volverse denso, como si todo se detuviera para observarlo.

Es guapo. Tan guapo que me cuesta respirar por un momento. Sus ojos, verdes e intensos, me atraviesan con una mirada de confusión y frustración.

Sus pasos son grandes, firmes, resonando en el suelo mientras se acerca a mí. Mi instinto me hace retroceder, pero antes de que pueda moverme más, sus manos, fuertes como el acero, me agarran del brazo con una fuerza inesperada, que me paraliza. Me miran con furia, y su voz resuena, grave, aunque algo difícil de entender debido a su acento marcado.

—¿Qué llevas puesto? —pregunta, su voz rasposa, como si estuviera arrastrando las palabras. No me da tiempo a responder antes de seguir—. No importa. Debes acompañarme ahora. Tu familia ha accedido a esta unión, así que no hay nada que puedas hacer para impedirla.

El sonido de sus palabras se queda suspendido en el aire, como si fueran algo mucho más grande que una simple declaración. Mi mente se congela. No entiendo lo que está diciendo, y aún menos entiendo lo que significa eso de "unión". ¿Unión? ¿A qué se refiere? Mi mente gira, como si las palabras del hombre se desintegraran en el aire antes de poder alcanzarme. Cada sílaba se enreda, se traga la siguiente, y nada tiene sentido. ¿Qué quiere decir con que mi familia ha aceptado algo? La confusión se clava como una daga fría en mi pecho.

Su acento es pesado, áspero, arrastrando las palabras con una dureza que me dificulta comprender, pero es algo más que su manera de hablar lo que me hace retroceder. Es la intensidad en sus ojos, un fuego oscuro que no deja espacio para preguntas ni para respuestas. Es como si todo estuviera decidido antes de que yo hubiera dicho una sola palabra.

—¿De qué estás hablando? —mi voz tiembla, un susurro tembloroso que no refleja el torrente de emociones que corren por mis venas. Lo miro con desesperación, buscando alguna pista que me ayude a entender—. ¿Quién eres tú?

El hombre no responde inmediatamente. En lugar de eso, sus ojos verdes se clavan en mí con una intensidad tan profunda que siento que estoy siendo medida, evaluada, como si cada milímetro de mi ser fuera parte de algún juicio del que no tengo ni idea. El silencio se extiende, pesado, y mi cuerpo se tensa bajo su mirada. Siento cómo la presión aumenta en mi pecho, y la confusión se convierte en una bola de ansiedad que me consume.

Finalmente, como si ya no tuviera paciencia para mis preguntas, me agarra del brazo con una fuerza descomunal. No hay suavidad en su toque, solo una presión implacable. Antes de que pueda reaccionar, me da un tirón y comienza a caminar. Mi cuerpo se sacude al ritmo de sus pasos, como una marioneta, y no importa cuánto intente zafarme, mi lucha es inútil.

—¡Suéltame ahora mismo! —grito, el pánico comenzando a arrastrar mi voz—. ¿Qué te crees que haces?

Su respuesta es un rugido bajo, gutural, como el gruñido de un animal que ha tenido suficiente de su presa. Y luego, con un movimiento tan rápido como letal, me recoge sobre su hombro. Todo se vuelve un torbellino. Pataleo, grito, golpeo con las manos, pero mis esfuerzos son inútiles. Mi cuerpo parece pequeño e insignificante en sus brazos, incapaz de liberarse.

Y lo peor de todo: nadie hace nada. La gente que encuentro en el camino, que me ve pasar, que escucha mis súplicas, simplemente no se inmuta. La indiferencia de su mirada me congela por dentro.

El hombre sigue caminando, imparable, llevándome hacia el pueblo, pero no se detiene en ninguna casa ni en ningún refugio. El sonido de sus pasos resuena en el suelo, cortando cualquier intento de mantener mi dignidad, de recuperar algo de control sobre esta situación. Y entonces, nos dirigimos hacia lo alto, hacia la montaña. Hacia un castillo que corona el paisaje, tan majestuoso y amenazante como la tormenta que se avecina.

Cuando llegamos al castillo, mis ojos se abren, atónitos. La puerta, tan antigua y de piedra, se abre con un crujido profundo, como si las mismas paredes susurraran secretos olvidados. Pero lo que realmente me sorprende es lo que encuentro dentro: un bullicio constante, el calor humano que llena los pasillos, el murmullo de voces que se entrelazan mientras la gente se desplaza de un lado a otro con paso firme. Y, sin embargo, nadie se detiene al vernos pasar. Nadie pone un freno a mi captor, como si fuera algo natural, como si fuera un hecho consumado que nadie se atreve a cuestionar.

El hombre me arrastra por pasillos amplios, iluminados por antorchas que arden en las paredes. Las escaleras de piedra resuenan bajo nuestros pies mientras subimos, y la incomodidad en mi cuerpo aumenta con cada escalón. El peso de mi captura se hace más real, mi mente sigue siendo un torbellino de preguntas sin respuestas, pero el castillo parece no detenerse por nada. La gente continúa con sus quehaceres, ajena a mi presencia, ajena a mi lucha. No hay ayuda, no hay compasión.

Finalmente, llegamos a una habitación. A diferencia de los pasillos sombríos, esta es cálida, habitada por una atmósfera de confort. Hay luz, hay calor, y la gente se mueve dentro de la sala, pero todo parece vaciarse cuando el hombre me deja caer al suelo con brusquedad. Mis piernas, débiles por la posición en la que me llevaba, se tambalean. El impacto me deja aturdida, y el dolor se extiende por mi cuerpo, una punzada en cada músculo. Pero lo peor no es el dolor físico, sino la sensación de ser completamente impotente, de estar atrapada en un destino que no comprendo, que no puedo cambiar.

Él se aparta un paso, se pasa una mano por su cabello rubio, desordenado, y entonces sus ojos verdes, fríos y penetrantes, se fijan en los míos. Hay algo en su mirada que me hace temblar, una dureza inquebrantable, pero también una calma que parece contener una tormenta. Es como si hubiera algo que ambos sabemos, algo que yo aún no entiendo, pero que él parece tener claro.

—No puedo prometerte protección si vuelves a escaparte —dice, su voz grave, llena de una seriedad que me cala hondo—. Sé que no deseas esto, yo tampoco. Pero ninguno de los dos tiene otra opción.

Mis palabras se atascan en mi garganta. No sé qué decir, no sé qué pensar. Todo parece tan ajeno, tan irreal. Sus palabras caen sobre mí como una pesada losa, llenas de una verdad que aún no puedo comprender.

—Creo que te has confundido —digo, mi voz quebrada por la desesperación, cada palabra costándome más que la anterior—. Yo no te conozco. No sé de qué me hablas.

Mi corazón late desbocado en mi pecho, golpeando contra mis costillas con un ritmo frenético. Mi mente se niega a aceptar lo que está sucediendo. No puede ser real. Y sin embargo, ahí está él, inmóvil, con la mirada fija en mí, tan intensa que me siento como si pudiera atravesarme. Mi incredulidad parece insignificante ante su presencia, y aunque mis labios tiemblan al intentar comprender, el peso de sus ojos no me deja escapar. Y temo lo que está por venir.

Con un solo gesto, mi captor avisa a las mujeres en la habitación. Estas se acercan a mí al mismo tiempo que él se aleja cerrando la puerta tras de sí.

En un abrir y cerrar de ojos, me siento arrastrada, como si no pesara nada. Mis pies ya no tocan el suelo. Intento resistirme, forcejeo, grito, pero son rápidas, eficaces. Me arrastran a través de la habitación, alejándome de cualquier oportunidad de escape. No hay nadie que me defienda, y la puerta se cierra tras el hombre, dejando solo a estas extrañas mujeres a su voluntad.

Sus ojos me recorren, y no puedo evitar notar la mezcla de lástima y desconcierto al ver mis ropas, fuera de lugar, demasiado simples, demasiado modernas. Como si mi apariencia fuera un estorbo, una imperfección en su mundo. Y sin una palabra, sus manos se mueven, rápidas como serpientes, despojándome de mis ropas con la misma facilidad con la que uno despoja una flor marchita de sus pétalos.

—¡No! —grito, luchando con todas mis fuerzas, mis manos cubriendo mi cuerpo, pero ellas no se detienen. Son fuertes, implacables.

La desesperación se vuelve una ola que me arrastra, y antes de que pueda hacer algo más, escucho unos pasos rápidos. La puerta se abre de golpe, y dos hombres entran en la habitación. Sus armaduras de cuero negro resplandecen con un brillo apagado, y los kilts oscuros crujen con cada movimiento. Cada gesto de ellos transmite poder y autoridad, como si estuvieran acostumbrados a controlar situaciones como esta.

Uno de ellos, un hombre de expresión dura, toma mi muñeca con una fuerza tan implacable que me deja sin aliento. El otro, más alto, observa todo con una frialdad que me corta la respiración.

—Ayudadlas —dice el primero, su voz baja, grave, llena de orden.

No hay compasión en sus ojos, solo deber. No hay espacio para mi miedo, solo la acción. Sin una palabra más, los hombres me inmovilizan, y las mujeres continúan su tarea. Me siento impotente, mi cuerpo completamente a su merced. Mi piel arde por la vergüenza, pero no tengo poder sobre lo que está sucediendo.

Una de las mujeres, con manos firmes, toma una prenda que parece más un corsé antiguo que cualquier ropa que haya usado. Es de un tono blanco sucio, una tela gruesa que aprieta mi torso, marcando mi cintura de una manera que me roba el aliento. Las tiras de encaje que lo rodean se ajustan con una precisión casi cruel, mientras los hilos dorados se entrelazan en patrones que parecen cargados de significado, pero que no logro entender.

Me veo forzada a quedarme quieta mientras me visten, cada prenda como una sentencia más. El corsé se ajusta a mi cuerpo, apretándome, como si cada respiro fuera un lujo que no merezco. El vestido que despliegan a continuación es una visión sacada de una pesadilla. Es de un blanco cegador, con bordados dorados que recorren el corsé en líneas complicadas, como símbolos de un antiguo poder que no puedo reconocer. El escote es alto, dejando mis hombros al descubierto, pero la tela es pesada, rígida, y el corsé tan apretado que me resulta difícil respirar.

Cuando finalmente me visten, el peso del vestido cae sobre mí, y siento la rigidez de la tela como una prisión alrededor de mi cuerpo. La tela, fina en algunas partes y más densa en otras, parece una mezcla de seda y lino, pero tiene una firmeza extraña que me hace sentir como si estuviera atrapada en un sueño lejano, un sueño que no quiero vivir.

Mi mente está nublada. La confusión me invade mientras el miedo se funde con una sensación de desolación que no puedo sacudirme. Todo esto… todo lo que me está pasando… no tiene sentido. Los hombres y las mujeres no dicen nada más. Mi cuerpo está cubierto, pero mi mente sigue desnuda, aún atrapada en la maraña de mis preguntas sin respuesta.

Y con la misma rapidez con la que me han vestido, me dejan allí, en medio de la habitación, completamente inmovilizada por la rigidez de los ropajes y la aterradora incertidumbre que me rodea.

Trago saliva con dificultad, mi respiración entrecortada y dificultosa por la presión del corsé.

¿Pero qué demonios está pasando? ¿Es esto una clase de broma? Porque no tiene ni una pizca de gracia.

Respiro hondo y trato de calmarme, analizando la situación. Desde el momento en el que encontré el altar, el teléfono móvil, cómo el  paisaje había sido cambiando levemente tras el mareo que me dio. Las ropas de mi captor. Y no solo las suyas, las de todos los demás. El estilo de vida que todos parecían llevar. Los hombres que parecían guardias. El aspecto del castillo, antes casi abandonado y ahora lleno de vida. Nada tiene sentido y aún así… Es imposible. Estas cosas solo pasan en novelas y películas ñoñas.

Pero aún así no consigo encontrarle otra explicación. Yo… de alguna manera, he viajado al pasado.

Capítulo 3

Mi respiración es entrecortada, mi mente atrapada en un espiral de pensamientos que no logro controlar. El pánico me consume, y mis manos tiemblan de forma incontrolable, como si la propia realidad se hubiera desmoronado a mi alrededor. Me siento fría, como si toda la calidez del mundo me hubiera abandonado. Mi boca está seca, tan seca que siento que cada palabra que intento pronunciar se ahoga en mi garganta.

El tiempo parece desmoronarse, deslizándose a su propio ritmo, ajeno a mi angustia. No pasa mucho tiempo antes de que los pasos vuelvan a resonar en el pasillo. La puerta se abre de golpe, y una mujer entra, su rostro implacable y vacío de emoción. Me agarra del brazo, forzándome a levantarme. Sin darme tiempo para reaccionar, me empuja hacia una habitación adyacente. El aire frío de la estancia me golpea, y soy colocada delante de un espejo de grandes proporciones.

El reflejo que me devuelve el cristal es un extraño ser al que no reconozco. Lo primero que noto es el vestido: un vestido blanco deslumbrante, hecho de una tela que parece de otro mundo. Su estructura rígida se ajusta a mi cuerpo con una perfección inquietante, marcando cada curva de manera que me siento como una marioneta, atrapada en una tela que no elegí. El corsé de encaje dorado se extiende hacia mi torso, aprisionándome, haciéndome consciente de cada respiración que tengo que luchar por tomar.

El escote alto y los bordes delicados del vestido caen pesados sobre mis hombros, haciéndome sentir como si estuviera envuelta en un ataúd de seda. Las mangas largas y ajustadas parecen sacadas de un cuento antiguo, y los bordados dorados que recorren el corsé y la falda del vestido son tan intrincados que me parecen símbolos de algo más grande, algo desconocido, algo que no puedo comprender. La tela brilla con una luz tenue, como si absorbiera la oscuridad que me rodea.

Y luego, está mi rostro. Mi cabello está recogido en un elaborado peinado. Los mechones caen suavemente por mi cuello, con trenzas delicadas entrelazadas de manera tan perfecta que parecen haber sido hechas por manos de un ser mágico. Mi piel, aunque pálida por el miedo, resplandece bajo esa imagen. La mujer que me observa a través del espejo me ha hecho una obra maestra de lo que parece ser una novia perfecta, una figura que no tiene lugar en este mundo.

Miro mis ojos reflejados en el espejo, y lo que veo me hiela hasta los huesos. Es como si no fuera yo.

Mi garganta está tan cerrada que las palabras apenas logran salir, pero lucho contra la opresión en mi pecho, forzándome a hablar. Mi voz suena quebrada, un susurro que ni yo misma reconozco:

—¿Qué... qué está pasando?

La mujer no responde de inmediato. En su lugar, su mirada vacía parece perforarme, como si estuviera observando algo más allá de mí, más allá de todo lo que podría entender. Finalmente, rompe el silencio con una frase que cae en el aire como un peso muerto:

—No se preocupe, señora, nuestro señor es un hombre bueno y amable. La tratará muy bien.

Las palabras resuenan en mi mente, un eco repetido que no ofrece consuelo, solo vacío. Cada sílaba se clava más hondo, como una daga helada que se inserta lentamente en mi pecho, vaciándome. No puedo entender lo que está sucediendo. No quiero hacerlo, pero la confusión y el miedo se arremolinan dentro de mí, creciendo y apoderándose de cada pensamiento. Es como si estuviera atrapada en una pesadilla de la que no puedo despertar.

Entonces, sin que pueda reaccionar, la mujer me toma del codo con una suavidad inquietante y me guía hacia la salida. No hay espacio para dudas, no hay ninguna posibilidad de resistencia. Esto está sucediendo de verdad.

He viajado al pasado.

Voy a casarme con un hombre que no conozco, en un lugar que no comprendo, y no importa cuántas veces intente racionalizarlo, todo sigue sin tener sentido.

Debe de ser un sueño.

Pero cuando cruzamos el umbral de la puerta y salimos al aire fresco, la realidad me golpea con fuerza. La solidez del suelo bajo mis pies, la suavidad del viento en mi rostro, todo parece demasiado real, demasiado vívido para ser una ilusión.

Nos dirigimos hacia la pequeña iglesia del castillo, una estructura antigua que se alza ante mí con su campanario retorcido, sus paredes de piedra cubiertas de hiedra, casi como si el tiempo mismo hubiera decidido detenerse allí. Los murmullos del viento y los pasos rápidos de la mujer que me acompaña son los únicos sonidos que me rodean. Pero incluso esos sonidos se sienten extraños, como si todo estuviera ocurriendo a través de un filtro espeso, un velo que me mantiene separada de la verdadera naturaleza de lo que está ocurriendo.

Cada paso me lleva más cerca de un destino que no puedo controlar. Mi mente sigue luchando por encontrar una explicación lógica, pero el miedo se apodera de mi cuerpo. No hay salida. Y cuando las puertas de la iglesia se abren ante mí, el mundo parece desmoronarse por completo.

Y allí está, esperándome en el altar, el hombre que me capturó. Su figura erguida, imponente, parece fuera de lugar en la pequeña iglesia, como una sombra oscura en medio de un lugar lleno de luz tenue. Mi corazón late con fuerza en mi pecho, y mi mente por fin comienza a reaccionar, como si un despertar frío y doloroso estuviera ocurriendo dentro de mí.

Este no es mi tiempo. La verdad me golpea con la fuerza de un rayo. No pertenezco a este lugar, no pertenezco a esta época. Pero si he llegado hasta aquí, también puedo encontrar una manera de volver.

Mi mirada se desliza hacia el altar, a los hombres que me rodean, a los ojos del hombre que espera, ansioso o impaciente, como si la respuesta estuviera a su alcance. Lo único que debo hacer es volver al altar del bosque, al teléfono móvil que encontré. Seguro que está en alguna parte escondido entre la maleza después de que me cayera de las manos. Si logro llegar allí de nuevo, si logro tocarlo, quizás... quizás el tiempo volverá a girar, podría volver.

Pero el miedo se extiende como un veneno por mis venas. Si salgo corriendo ahora, si intento escapar, sé lo que me espera. Me perseguirán. Me cazaran. Y puede que algo mucho peor, algo más allá de lo que puedo imaginar, se cruce en mi camino. El hombre que está en el altar no es solo un desconocido para mí, sino una figura de poder, de control. No es alguien que me permitirá huir tan fácilmente.

No sé cómo llegué hasta aquí, ni por qué este hombre ha decidido que yo soy la novia perdida que le pertenece, pero no importa. Es una mentira que debo seguir, una trama que debo jugar si quiero sobrevivir. Si intento rebelarme ahora, mi destino será aún más incierto, y las consecuencias más aterradoras. Debo seguirle el juego.

Lo único que puedo hacer es esperar, es mantener la calma, ocultar el pánico que me consume por dentro. Más tarde, cuando el tiempo sea el adecuado, encontraré la manera de regresar, de escapar de este lugar. Es la única opción que tengo, la única opción que me queda.

Con esfuerzo, doy un paso hacia adelante, hacia ese altar que me parece cada vez más distante, como si cada movimiento que hago me acercara a una trampa aún mayor. Pero no tengo elección.

Capítulo 4

La iglesia es pequeña, austera y cargada de una atmósfera solemne que hace que cada paso que doy resuene con una intensidad desconcertante. El eco de mis zapatos sobre las piedras frías y gastadas llena el silencio que se extiende entre las paredes de piedra gris, donde las vitrales filtran una luz tenue, de colores apagados. Las sombras parecen jugar a su alrededor, retorciéndose en los rincones como si el tiempo mismo estuviera presente, observando, esperando.

El aire está impregnado de un aroma a incienso, a madera envejecida, y un leve rastro de flores secas que crecen en el jardín cercano. Un altar de madera oscura se erige al frente, decorado con sencillez, pero con una belleza melancólica. Las flores son pocas, elegidas con cuidado, de tonos desvaídos como si ya hubieran pasado por el filtro de los años. A su lado, dos candelabros de hierro negro arden con una luz dorada, y la luz que proviene de las velas parpadea suavemente, proyectando sombras danzantes en las paredes.

Los bancos están vacíos, a excepción de unos pocos hombres y mujeres que observan la escena desde las sombras, sus rostros velados por la penumbra, sus miradas fijas y expectantes. No hay murmullos, no hay sonidos más allá del crujir del piso y el sutil murmullo del viento que se cuela por las grietas de la iglesia. Todo está quieto, demasiado quieto, como si el mundo entero estuviera suspendido en el tiempo, aguardando lo que está por suceder.

Y ahí está él. De pie en el altar, su figura alta y solemne, vestido con un atuendo ceremonial que refleja el poder que tiene sobre este lugar. El hombre que me ha arrastrado a este momento. Su rostro está parcialmente cubierto por la capucha de su capa, pero sus ojos, esos ojos intensos y verdes, no me pierden ni por un instante.

Y yo… yo soy solo una espectadora en mi propia historia, atrapada en este juego macabro en el que no entiendo las reglas. Mis pensamientos se agolpan en mi mente, un torbellino de preguntas y miedos que se mezclan con la amarga realidad de lo que está por ocurrir. Esto es una boda. Mi boda.

Mis manos, temblorosas y frías, aprietan el vestido que me viste, ese vestido blanco tradicional, tan ajeno a mi realidad, pero a la vez, tan intrínsecamente ligado a este lugar. La tela es pesada, casi opresiva, y la sensación de estar atrapada en ella me hace sentir aún más pequeña, aún más insignificante. El corsé me aprieta el torso, limitando mi respiración, y cada paso que doy parece más pesado que el anterior. El vestido se arrastra sobre el suelo, su cola rozando las piedras frías con un sonido suave y arrugado.

A mi lado, una mujer de aspecto impasible me sigue, guiándome con firmeza hacia el altar, hacia mi destino. No sé si ella es una sirvienta, una criada o una guardia, pero no importa. Su expresión es tan vacía como la de los demás, como si todos fueran piezas en un tablero que ya ha sido jugado y ya no hay vuelta atrás.

Al llegar al altar, me detengo. Los hombres que en la habitación observan, algunos de ellos con una mezcla de desdén y curiosidad. El hombre de pie frente a mí no dice nada. Simplemente me mira, sus ojos tan intensos que me siento desnuda bajo su mirada. Mi piel arde, y mi estómago se revuelca de ansiedad.

El sacerdote, un hombre anciano con una barba gris que roza su pecho, alza la mano y comienza a hablar en una lengua que no reconozco. Sus palabras suenan como un murmullo lejano, como un canto antiguo que trae consigo el peso de siglos de historia. No entiendo lo que dice, pero el tono de su voz es grave, solemne. Cada palabra se siente como un decreto, un destino sellado. Mi mente trata de comprender, de traducir algo en mi cabeza, pero las palabras me resultan inalcanzables, como un sueño que se escapa antes de poder alcanzarlo.

Mi respiración se vuelve entrecortada mientras escucho sus palabras y mientras, poco a poco, me doy cuenta de que ya no tengo control sobre lo que está sucediendo. Esto es real. Esto no es un sueño.

—¿Aceptas a este hombre como tu esposo, en el nombre de todo lo que es sagrado? —dice el sacerdote, sus ojos fijos en mí.

Mi mente está en blanco. Las palabras salen de mi boca sin que las pueda controlar, como si las estuviera pronunciando desde otro lugar, desde otro tiempo:

—Sí.

No sé por qué lo digo, no sé por qué lo acepto, pero el destino parece haberse sellado, y yo, atrapada en este juego del que no entiendo las reglas, debo seguir adelante.

El hombre toma mi mano con una firmeza que me hace temblar, y me coloca un anillo en el dedo, un anillo pesado de metal oscuro que brilla de manera inquietante.

Luego, sin previo aviso, se inclina hacia mí, y la sala parece volverse aún más silenciosa, como si todo el mundo estuviera conteniendo el aliento. Mis ojos se abren más, y mi corazón da un vuelco al comprender lo que está por suceder. Su rostro se acerca, y yo me quedo paralizada, mi cuerpo rígido, la respiración agitada y torpe.

Él no parece tener prisa, no hay urgencia en sus movimientos. Como si no le importara demasiado, sus labios apenas tocan los míos. Es un beso seco, distante, que no transmite nada, ni amor, ni deseo, ni siquiera la satisfacción de cumplir con una promesa. Un roce apenas perceptible, tan frío como todo lo que me rodea. Algo tan impersonal que ni él ni yo nos sentimos como parte de este acto.

Es un beso vacío, una formalidad, algo que no tiene alma, y aunque mi cuerpo reacciona, no lo hace como si estuviera experimentando una conexión. Es solo un gesto que pertenece a una ceremonia, a un ritual de obligaciones, nada más.

Me aparto lentamente, con la sensación de que el mundo que acaba de cerrarse sobre mí me aplasta más con cada segundo que pasa.

El sacerdote sonríe levemente, su rostro marcado por los años, mientras asiente y da por terminada la ceremonia. El peso de sus palabras, y ahora de esta unión, cae sobre mí como una niebla espesa que me nubla la mente.

El hombre frente a mí, mi "esposo", no dice nada. Sus ojos oscuros se mantienen fijos en mí, pero no hay alegría, ni satisfacción, solo una expresión que podría describirse como distante, como si estuviera cumpliendo con un deber que no le resulta particularmente agradable.

El ambiente cambia de golpe cuando el sacerdote se aleja, su figura encorvada desapareciendo en las sombras del altar. Un murmullo tenue se extiende por la sala, como si los espectadores comenzaran a despertar de un sueño colectivo, un sueño del que yo aún no he terminado de salir. Las miradas antes frías y distantes ahora parecen menos pesadas, como si el ritual se hubiera cumplido y, con él, alguna presión invisible se hubiera aliviado. Las personas que estaban observando en silencio ahora se dispersan, sus voces llenando el aire con conversaciones ininteligibles, pero las sombras siguen envolviendo los rincones del lugar.

Mi esposo, me extiende el brazo. Su gesto es formal, cortés, pero carente de emoción. Un acto mecánico. Y yo, por alguna razón inexplicable, lo acepto, tomándolo por el codo con una torpeza evidente. Caminar a su lado hacia la salida parece una caminata interminable, como si cada paso me acercara más a un destino que no he elegido y que no sé cómo manejar. La iglesia se va quedando atrás, pero la pesadez que me ha invadido no desaparece. El aire fresco del exterior me golpea al cruzar la puerta, pero no logro sentirme aliviada, sólo más perdida.

Al caminar por el pasillo del castillo, una estructura antigua que parece aún más imponente con el paso del tiempo, las escaleras crujen bajo nuestros pies. El bullicio del banquete, que se oye más a medida que nos acercamos, llena el espacio de una extraña mezcla de sonidos festivos y pesados. Pero yo estoy distante, arrastrada por el peso de lo que acaba de suceder, como si el mundo a mi alrededor hubiera comenzado a moverse sin mi permiso.

—Gracias —dice él, rompiendo el silencio entre nosotros. Su voz es baja, grave, como si se estuviera obligando a pronunciar esas palabras.

Me sorprende. No lo esperaba. Su tono es tan serio, tan neutro, que incluso las palabras más simples parecen tener una carga emocional que no alcanzo a comprender.

—Ni siquiera sé tu nombre —respondo, sin saber qué más decir, aún en un estado de aturdimiento absoluto. Mis pensamientos siguen siendo un lío de preguntas y confusión.

Él me mira de reojo, casi como si esa pregunta fuera un detalle insignificante en todo esto, pero su rostro sigue siendo impasible. Un momento de silencio, antes de que se decida a responder.

—Ronan—dice, pronunciando su nombre de manera pausada, casi reflexiva, como si no estuviera del todo convencido de que es necesario.

—Elena —respondo automáticamente, sin pensar más allá de la necesidad de decir algo, de devolver esa simple cortesía. Mi propio nombre suena raro en mi boca, como si estuviera hablando de otra persona, de una vida que no es la mía.

Nos mantenemos en silencio el resto del camino, mis pasos pesados al lado de los suyos, mientras llegamos finalmente al banquete. La sala está iluminada con luces doradas que parecen reflejar la opulencia de un evento que no me pertenece. Las mesas están decoradas con una abundancia de platos y copas, y el aire está cargado de risas, charlas y el tintineo de los cubiertos. A pesar de la animada atmósfera, siento como si estuviera mirando desde lejos, como una espectadora en mi propia vida, incapaz de comprender cómo llegué hasta aquí ni qué esperar de lo que viene.

Capítulo 5

La velada se despliega como una fantasía grotesca ante mis ojos, llena de risas ruidosas, charlas animadas y el crujir de la plata contra la porcelana. Los platos rebosan de manjares que parecen inalcanzables, mientras las copas de vino se vacían una tras otra, llenándose de nuevo con una rapidez desconcertante. Cada sorbo me adormece más, pero no lo suficiente como para deshacer el nudo en mi estómago. La gente alrededor de mí se va desinhibiendo, sus carcajadas crecen en intensidad mientras las luces doradas parpadean como si se burlaran de mí, haciendo que todo se sienta como un sueño lejano del que no puedo despertar.

El vino fluye como un río interminable, y yo bebo con avidez, con la esperanza de que en algún momento, quizás, el alcohol me ayude a olvidar lo que se está gestando. Pero cuando la copa vacía se vuelve a llenar, me doy cuenta de que nada me puede preparar para lo que está por suceder.

Una risa estruendosa interrumpe mis pensamientos, seguida por gritos alborotados de un grupo de hombres. Mi cuerpo se tensa instantáneamente, como si algo en mi interior supiera que el ambiente ha cambiado de manera irreversible.

—¡Es hora de que los novios consuman su matrimonio! —grita uno de los hombres, su voz rebosante de entusiasmo y burla, como si estuviera presenciando un espectáculo que no le pertenece. Sus palabras resuenan en mis oídos como un eco ominoso, y el murmullo de la sala se detiene por un instante, solo para ser reemplazado por una expectativa pesada y palpable.

Un escalofrío recorre mi columna. No había pensado en eso, en lo que realmente significaba casarse en estos tiempos. No tenía idea de lo que una boda podía implicar más allá de las promesas vacías, de las ceremonias de papel. Y ahora, al escuchar esas palabras, la pesadilla cobra forma, las sombras que se movían en los rincones parecen salir al paso.

Miro de reojo a Ronan, el hombre que está vinculado a mí por un destino que no he elegido. Su rostro, antes imperturbable, ahora está marcado por una ligera incomodidad. Hay algo en su expresión que es casi imperceptible, pero ahí está: una chispa de molestia, de disgusto. Como si este momento, este acto que está por venir, fuera un mal necesario, algo que tiene que hacer pero que le repugna.

El contraste entre mi confusión y su aparente indiferencia me hace sentir más pequeña, más atrapada en este lugar. No tengo idea de cómo reaccionar, de qué hacer. Los ojos de los presentes se centran en nosotros, algunos expectantes, otros burlones. Me siento observada, expuesta, como un animal en un circo.

Mis manos tiemblan ligeramente, y mi mente se dispersa. El vino ya no calma mi ansiedad, solo la intensifica. El banquete sigue su curso, pero yo estoy paralizada, el ruido a mi alrededor ahogando mi capacidad de pensar con claridad. La única certeza que tengo es que este momento marcará algo irreversible, algo del que no tengo escapatoria.

Nos levantan con una efusividad forzada, como si nuestra indiferencia ante lo que está por venir fuera una burla al evento que han estado esperando. Nos empujan suavemente, pero con firmeza, y nos obligan a avanzar, a caminar por el pasillo del banquete como si fuéramos marionetas que, por fin, van a cumplir su propósito. Las risas y los murmullos nos siguen, aunque ahora parecen más distantes, más ajenos, como si estuviéramos siendo empujados hacia algo mucho más grande que nosotros.

A algunos de los invitados les parece divertido, otros nos miran con curiosidad, pero todos parecen estar disfrutando del espectáculo. Nos escoltan hasta los aposentos, figuras que nos siguen, como si su presencia fuera un recordatorio de que estamos siendo observados incluso en este último tramo. El aire pesado del banquete se disuelve, reemplazado por el frío de los pasillos solitarios que nos conducen a lo que inevitablemente se avecina.

Cuando las puertas se cierran tras nosotros, un sonido seco que resuena en la quietud, siento que todo se detiene por un segundo. El ruido, las risas, el alboroto, todo se desvanece al instante. Estoy encerrada en una habitación con él, con Ronan, el hombre cuya presencia antes me era indiferente y ahora me resulta insoportable.

Un vacío en mi pecho se expande de inmediato, y una opresión casi física se instala en mi garganta. Mis pulmones parecen no funcionar, el aire se vuelve denso y difícil de tragar. Me siento como si estuviera ahogándome, incapaz de pensar, de moverse. Mis manos tiemblan de nuevo, y mi vista se nubla, todo en mí parece desmoronarse con la simple realidad de que no tengo control sobre lo que está por suceder.

Ronan no dice nada. Permanece ahí, inmóvil, su expresión cerrada como siempre, pero hay algo en su silencio que grita más fuerte que cualquier palabra. La incomodidad entre nosotros es palpable, casi insoportable.

Me quedo allí, en el umbral, incapaz de moverme, como si mis pies estuvieran pegados al suelo. Mi mente da vueltas, atrapada en pensamientos que no puedo ordenar. ¿Qué está pasando? ¿Qué se espera de mí? No sé si puedo hacer esto.

Siento la mirada de Ronan sobre mí, aunque no me atrevo a levantar los ojos. Cada centímetro que se acerca me hace sentir más pequeña, más vulnerable. Su presencia es tan... imponente. La idea de lo que está por venir me oprime el pecho. Es una obligación, una expectativa, pero no es lo que quiero.

No es que no me haya acostado nunca antes con un desconocido. Mentiría si negara que no lo he hecho más de un par de veces. Pero las circunstancias fueron completamente diferentes. Esto…

Entonces da un paso hacia mí. Mi cuerpo reacciona de inmediato, tensándose, como si quisiera huir pero no pudiera. Mis pies parecen clavarse al suelo mientras él avanza, y mis manos tiemblan, incapaces de encontrar algo que me sostenga. Su cuerpo se mueve con una calma que me hiere, como si estuviera completamente consciente de cada centímetro de espacio entre nosotros, de la presión que recae sobre mí.

Su respiración se hace más audible, y noto cómo la incomodidad se filtra en sus gestos, aunque no quiere mostrarlo. Está siendo tan cuidadoso, tan respetuoso, pero es como si la fuerza de la tradición estuviera empujándolo a hacer algo que no sabe si está listo para hacer. Se detiene a mi lado, y mi respiración se acelera aún más.

—Por favor… —las palabras escapan de mis labios antes de que pueda pensarlas completamente—. No lo hagas.

Ronan se detiene de inmediato. Su mirada se encuentra con la mía, aunque no sé si ve lo que está en mis ojos, pero lo que me responde no es furia, ni incomodidad. Es alivio. No avanza más, se queda quieto, manteniendo la distancia que ambos necesitamos en este momento. La tensión se acumula, flotando entre nosotros como una niebla densa que no podemos disipar.

Finalmente, se sienta al borde de la cama, su rostro hundido entre sus manos.

—Ah… ¿Pero qué estoy haciendo? —murmura en voz baja, casi inaudible, como si se hablara a sí mismo.

Me siento vacía, confundida. Este matrimonio, esta unión, no es algo que buscara, ni algo que eligiera. Al principio no entendía la magnitud de lo que implicaba. Pero ahora, al escuchar la desesperación contenida en su voz, empiezo a comprenderlo.

—Ronan… —mi voz tiembla, pero logro avanzar, aunque mis palabras se entrelazan—. ¿Por qué? ¿Por qué todo esto? ¿Por qué esta boda? Es obvio que no lo deseas.

Él levanta la vista hacia mí, y aunque su mirada sigue oculta bajo la sombra de su pelo dorado, puedo ver el peso de la verdad en sus ojos. Sabe lo que necesito escuchar, pero no quiere decirlo. Aún así, lo hace.

—Mi clan está maldito —su voz es baja, apenas un murmullo que se mezcla con el crepitar de las llamas. Da un paso hacia la ventana, apartándose de mí, dejando que la luz de la luna acaricie su perfil. Se pasa una mano por el cabello, frustrado, y aprieta los puños con fuerza antes de continuar—. La maldición que pesa sobre mi pueblo solo se romperá si me caso.

Siento un escalofrío recorrer mi espalda. Mis labios se abren para decir algo, pero las palabras no llegan.

Ronan sigue hablando, como si finalmente hubiera decidido liberar el peso que ha llevado en silencio.

—Si consumamos el matrimonio… si nos unimos de esta manera… solo así podremos salvar a nuestra gente. —Su voz se quiebra al final, como si la confesión le costara más de lo que quiere admitir.

Mis ojos buscan los suyos, pero él evita mirarme. Lo veo tensar la mandíbula, su rostro esculpido en una máscara de control, pero no puede ocultar la amargura en sus palabras.

—Mi deber… mi responsabilidad no me deja otra opción.

Las palabras caen sobre mí como una lluvia helada, y no puedo evitar sentir un nudo en el estómago. El destino de un pueblo entero, a manos de este… matrimonio.

Me cuesta asimilarlo, pero veo la verdad en sus ojos. El peso de la obligación, la desesperación de no poder hacer otra cosa. Y sin embargo, una parte de mí, la parte que todavía se siente atrapada, no puede entenderlo por completo.

Él se queda en silencio unos momentos, y cuando habla de nuevo, su voz es más suave, más comprensiva, como si hubiera encontrado un poco de paz al compartirlo conmigo.

—Lo entiendo, Elena. No tienes que hacerlo esta noche. No tiene que ser ahora. Solo… pronto. Mi gente no puede esperar mucho más, pero no deseo forzarte. En absoluto.

Mis manos tiemblan, y por un momento, no sé qué hacer con ellas. Su comprensión, su respeto por mis sentimientos, me deja un resquicio de calma en medio de la tormenta.

Pero, al mismo tiempo, nada de esto importa, porque pronto volveré a casa. A mi hogar. Y nada de esto será mi problema. Este sacrificio, esta presión, no será parte de mi vida por mucho tiempo. Podré huir de todo esto.

Capítulo 6

La luz suave del amanecer se filtra por los estrechos ventanales de la habitación, dibujando líneas doradas en las paredes de piedra. Parpadeo, sintiendo el peso del cansancio aún sobre mis hombros. Mi cuerpo está rígido, pero no por la incomodidad de la cama, sino por la situación en la que me encuentro.

A mi lado, Ronan duerme profundamente, su respiración regular y tranquila. Su rostro, tan sereno en este momento, es una contradicción al hombre estoico e imponente que había conocido hasta ahora. Es la primera vez que lo veo con una expresión tan relajada, libre de las cargas que parecen pesar sobre él.

Mi vestido está arrugado, y aún llevo puestos los zapatos, un recordatorio de que no fue una noche normal. Una pequeña parte de mí esperaba despertar y descubrir que todo había sido un sueño, pero aquí estoy, tumbada al lado de un hombre que apenas conozco.

Recuerdo la noche anterior, las palabras que compartimos. No fueron confesiones profundas ni revelaciones personales, pero hablar con él ayudó a que el aire entre nosotros se despejara un poco. Hablamos de cosas sencillas, como si el peso de nuestra realidad pudiera olvidarse por unas horas. Él me contó, con reticencia, sobre su familia: un padre severo, una madre amorosa, y tres hermanos. Tuvo una hermana una vez, pero no me habló demasiado de ella. Yo tampoco quise insistir.

Yo, por mi parte, compartí fragmentos de mi vida, aunque mantuve muchas cosas en la superficie. Le hablé de mi madre y de cómo solía preparar pasteles para los cumpleaños, un recuerdo nostálgico que ahora parece de otra vida. No mencioné nada que pudiera delatarme. Ronan no puede saber que vengo del futuro. Teniendo en cuenta cómo me han tratado como a un simple objeto durante el día de ayer, no quiero imaginar lo que ocurriría si creyeran que soy algún tipo de bruja.

Él escuchaba con atención, y a veces asentía, como si mis palabras fueran importantes, aunque no entendía por qué. Había algo en su forma de mirarme que me hacía sentir vulnerable y protegida al mismo tiempo, una dualidad desconcertante.

En algún punto, la fatiga se impuso, y me quedé dormida sin siquiera darme cuenta. Ahora despierto cubierta con una manta de lana que no recuerdo haber tomado. Y no sé si sentirme avergonzada o agradecida por cómo transcurrieron las cosas.

Me doy cuenta de su cercanía cuando su brazo, pesado pero cálido, roza el mío. Contengo la respiración, mi cuerpo paralizado por el instinto. Ronan duerme a mi lado, su postura relajada, pero sus cejas fruncidas ligeramente como si incluso en sueños no pudiera desprenderse de sus preocupaciones.

Con cuidado, intento levantarme, pero mi movimiento debe haber perturbado su sueño. Antes de que pueda procesar lo que ocurre, Ronan rueda hacia mí con una velocidad que apenas puedo comprender. Sus ojos, aún desenfocados, brillan con un destello peligroso, como si no estuviera completamente despierto.

Siento el frío metálico de un cuchillo en mi cuello, y mi corazón se detiene. El tiempo parece congelarse mientras sus pupilas, rojas como brasas encendidas, se clavan en mí, llenas de una furia animal.

—¡Ronan! —logro murmurar, mi voz rota por el miedo.

Algo en mi tono debe llegar a él, porque de repente pestañea y su rostro cambia. La confusión se convierte en reconocimiento, y el cuchillo desaparece de mi garganta casi tan rápido como apareció.

—Elena… —murmura con voz ronca, su expresión una mezcla de arrepentimiento y vergüenza—. Perdóname.

Él retrocede, dejando caer el cuchillo a un lado, sus manos temblando levemente. Su respiración es rápida, y por un instante parece más vulnerable que nunca.

Yo sigo clavada en mi lugar, mi cuerpo rígido, mientras mi corazón late con fuerza, casi dolorosamente, contra mis costillas.

—Quizá —digo, esforzándome por que mi voz suene más firme de lo que me siento— deberíamos asegurarnos de no dormir tan cerca la próxima vez.

Ronan me mira, pero no responde. En lugar de eso, su mirada recae en mi vestido, arrugado pero intacto, como si analizara cada detalle.

—Quítate la ropa —dice de repente, con tono grave y directo.

Lo observo, incrédula, mientras un calor abrasador sube por mi cuello hasta mis mejillas. Instintivamente, me envuelvo más fuerte en la manta, como si fuera un escudo capaz de protegerme de semejante propuesta.

—¿Disculpa? —exclamo, con los ojos desorbitados, mientras él, inexplicablemente, comienza a desabotonarse la camisa con calma. Luego se inclina para desatarse las botas, como si no acabara de soltar la petición más absurda que jamás haya escuchado—. ¡Detente ahora mismo!

—Elena, escucha —responde, negando con la cabeza, su tono más cansado que exasperado—. En cuanto sepan que estamos despiertos, una horda de criadas entrometidas vendrá a “recoger la habitación”. Lo que realmente quieren es confirmar si hemos consumado el matrimonio. Si nos ven así —hace un gesto hacia nuestras ropas—, sabrán que no ha ocurrido.

Mi boca se abre y cierra como un pez fuera del agua, sin encontrar palabras para replicar.

—¿Y qué propones? ¿Que me desnude para engañarlas?

Él suspira, como si lo que estuviera diciendo fuera lo más lógico del mundo.

—No es necesario que te desnudes del todo, pero sí que parezca que… bueno, que no hemos pasado la noche charlando.

La audacia de su propuesta me deja sin aliento.

—Esto es ridículo.

—Lo es —admite, con una media sonrisa que apenas logra suavizar su tono—, habría sido mucho más fácil si nos hubiéramos acostado. Aunque todavía se puede solucionar, si deseas intentarlo.

Mi mano busca a ciegas algo, cualquier cosa, para lanzarle, y me encuentro con una de sus botas. Se la arrojo con toda mi fuerza, y él apenas logra esquivarla, inclinándose hacia un lado mientras la bota golpea el suelo. Su mirada mezcla diversión y sorpresa, como si no pudiera decidir si reírse o disculparse.

Pongo los ojos en blanco, tratando de no gritarle algo que seguramente lamentaría después. No obstante, antes de que pueda decir algo más, escuchamos pasos acercándose por el pasillo.

—Están aquí —murmura Ronan con un suspiro resignado, y para cuando las criadas entran, él está fingiendo ajustar su kilt, como si acabara de levantarse de la cama. Yo, por mi parte, me encuentro en el camisón translúcido que llevaba debajo del vestido de bodas.

Mi boda. Estoy casada con un escocés del pasado.

La realización me golpea de nuevo, pero no tengo tiempo de procesarla porque las mujeres se acercan como una tormenta. Ronan apenas tiene oportunidad de murmurar una despedida antes de que lo empujen fuera de la habitación con sorprendente eficacia.

Las criadas no tardan en rodearme, llevándome al otro lado de la estancia con una mezcla de murmullos y risitas. Se mueven como un enjambre, recogiendo mi cabello, quitando las arrugas de mi camisón y comentando entre ellas sobre la "gran noche" que seguramente hemos tenido.

Mayormente hablan en gaélico y no puedo comprenderlas, pero son lo suficientemente consideradas como para utilizar en inglés al referirse a mí.

Poco después, me encuentro en el salón de nuevo, sentada junto a mi marido, desayunando en mis mejores galas. O no. Lo cierto es que desconozco las costumbres de este lugar. Debo huir antes de que alguien se de cuenta.

—Por fin te casas, hermano —dice un muchacho sentado al lado de Ronan, lo cierto es que ayer ni siquiera fui consciente de su presencia—. Elena, un nombre tan bello como lo es mi señora —dice haciéndome sentir de lo más incómoda—. Contadme, Elena. ¿Cómo es su país de origen? Dicen que viene de muy lejos.

Yo me atraganto un poco con el trozo de pan que estaba comiendo. Apenas tengo tiempo de reponerme cuando todos los ojos de la mesa se fijan en mí, esperando una respuesta.

—Mi país… —empiezo, tratando de ganar algo de tiempo mientras pienso en qué decir. Por supuesto, no puedo mencionar nada relacionado con el siglo XXI, pero tampoco tengo idea de lo que saben sobre tierras lejanas en este tiempo. Ni de donde se supone que debo venir yo, puesto que en realidad no soy la novia desaparecida de Ronan. Me pregunto qué habrá sido de esa muchacha.

El joven, que parece tener una actitud curiosa pero inofensiva, me mira con expectación. Ronan, sin embargo, tiene una expresión más tensa. Parece a punto de intervenir, pero yo lo detengo al alzar una mano ligera, mostrando que puedo manejarlo.

—España es diferente—digo finalmente, eligiendo mis palabras con cuidado—. Aunque depende de la zona, supongo, puede ser un país llano, sin montañas, y con inviernos mucho menos fríos. Debo admitir, no tiene la misma belleza salvaje que las Tierras Altas.

El joven asiente, claramente satisfecho con mi respuesta.

—Interesante. Siempre me he preguntado cómo será más allá de los mares —comenta, llevándose una copa de lo que parece ser hidromiel a los labios—. ¿Y vuestra familia? ¿Cómo es?

El nudo en mi estómago se aprieta. No quiero dar demasiados detalles, pero tampoco quiero parecer evasiva.

—Oh, mi familia es pequeña, pero muy unida. Mi madre era una mujer fuerte y sabia —mi voz titubea al hablar de ella, pero lo disimulo—, y mi padre… bueno, siempre fue un soñador.

Siento la mirada de Ronan clavada en mí, pero no me atrevo a devolverla.

—Parece que habéis encontrado a una dama con una historia interesante, hermano —añade el joven, con una sonrisa traviesa dirigida a Ronan—. No me extraña que te hayas apresurado a casarte.

Ronan suelta un suspiro pesado y pone una mano firme sobre la mesa, lo que hace que el joven se quede en silencio de inmediato.

—Es suficiente, Keiran. Deja de interrogar a mi esposa.

"Esposa." La palabra retumba en mi mente como un gong. Antes de que pueda analizarla demasiado.

El desayuno pasa sin más problemas, pero yo solo pienso en una cosa. Debo huir. Y cuanto antes, mejor.

Capítulo 7

Pero no lo consigo. Al menos, no en mi primer día. Me lo paso rodeada de sirvientes que parecen haberse propuesto enseñarme cada detalle de lo que implica ser la señora de esta casa. Porque sí, al casarme con Ronan, el laird del clan MacAllister, automáticamente me he convertido en Lady MacAllister. Sin presión, claro.

Como sea, todos parecen estar decididos a que me sienta cómoda y a que no me falte absolutamente nada. La comida la paso sola, lo cual agradezco, pero para la cena volvemos a reunirnos todos en el gran salón. Por suerte, hay menos gente ahora. Los invitados a la boda han empezado a regresar a sus hogares, y aunque me siento aliviada, todavía me agota recibir felicitaciones y sonrisas en cada oportunidad.

Por la noche, Ronan y yo volvemos a compartir habitación. Supongo que será así siempre a partir de ahora, ya que somos marido y mujer. Apenas hablamos, y él no intenta tocarme ni una sola vez. Me doy cuenta de que esta rutina se repite durante los siguientes tres días: yo atrapada en el castillo, él ocupado con asuntos del clan que no entiendo del todo. Recibe regalos de boda, se encarga de la administración del territorio y asiste a reuniones interminables con los hombres de confianza de su clan.

Mientras tanto, yo no puedo ni vestirme ni bañarme sola. Siempre hay alguna criada a mi lado, ofreciendo ayuda que no he pedido, supervisando cada uno de mis movimientos. Siento que me estoy volviendo loca.

Finalmente, el cuarto día, no aguanto más. Estoy harta de este encierro, de la monotonía y de sentirme como una extraña en mi propia vida. Así que, armándome de valor, busco a Ronan y le digo con firmeza:

—Necesito que me saques del castillo. Ahora.

Ronan levanta la vista de los documentos que estaba revisando, su expresión de sorpresa mezclada con algo que podría ser diversión. De pie en su despacho, con la luz del fuego proyectando sombras en las paredes, parece tan intimidante como siempre, pero no me importa. Estoy decidida.

—¿Qué te hace pensar que puedes hablarle así a tu señor? —pregunta, cruzando los brazos mientras me observa con interés.

Mi cuerpo tiembla de rabia ante ese machismo injusto y golpeo las manos contra la mesa cuando me apoyo en ella.

—Vas a sacarme de aquí si no quieres que explote y empiece a gritar en español —respondo, sin rodeos—. No puedo seguir atrapada en este lugar. Necesito aire, espacio, cualquier cosa que no sea esta jaula de piedra y normas que no entiendo.

Él se queda en silencio un momento, evaluándome, como si intentara decidir si estoy siendo valiente o simplemente caprichosa. Finalmente, suspira y asiente.

—Muy bien. Pero no será un paseo cualquiera, vendrás conmigo a inspeccionar las tierras del clan.

—Perfecto —contesto sin dudar, aunque la idea de cabalgar por terrenos desconocidos no me entusiasma en absoluto. Lo importante es salir.

Poco después, estoy envuelta en una capa gruesa que me han proporcionado las criadas, subiendo a regañadientes a un caballo que Ronan ha preparado para mí.

La escena es, cuanto menos, humillante. Mi intento de montar termina con el caballo más nervioso que yo y Ronan aguantándose la risa mientras me observa desde su montura.

—¿Decías que sabías montar? —pregunta, alzando una ceja, esa maldita media sonrisa burlona pintada en su rostro.

—¡Lo sé! Solo… no estoy acostumbrada a estos caballos —miento descaradamente, intentando salvar un poco de mi orgullo.

Él niega con la cabeza y desmonta con la agilidad de alguien que lo hace a diario. En un abrir y cerrar de ojos, me toma por la cintura y me coloca en su caballo como si fuera una muñeca de trapo.

—Vas a ir conmigo, por seguridad de todos—dice, con un tono que no admite discusión, antes de subir detrás de mí.

La cercanía es incómoda al principio. Su brazo pasa por mi costado para sujetar las riendas, y el calor de su cuerpo a través de la gruesa capa de lana me hace tensarme.

—Relájate —dice al notar mi rigidez—. El caballo lo sentirá si estás nerviosa.

Más fácil decirlo que hacerlo. Pero, para mi sorpresa, el ritmo constante del animal y el movimiento del paseo empiezan a calmarme, aunque estoy demasiado consciente de cada movimiento de Ronan detrás de mí.

Cruzamos los campos y los bosques cercanos al castillo, y poco a poco mi incomodidad inicial al cabalgar da paso a la curiosidad. Ronan se detiene de vez en cuando para señalar algo: un molino al borde del río, una pequeña aldea donde los aldeanos inclinan la cabeza al verlo pasar, un campo de cultivo donde los trabajadores nos saludan con respeto.

—Todo esto pertenece a tu clan —digo finalmente, rompiendo el silencio.

—Todo esto pertenece a nuestra gente —corrige él, con seriedad—. Mi deber es protegerlos y asegurarme de que no les falte nada.

Por primera vez, capto un atisbo de lo que significa ser laird, de la responsabilidad que recae sobre sus hombros. No digo nada más, pero algo en mi percepción de Ronan cambia ligeramente.

Cuando llegamos a una colina que domina todo el valle, Ronan se detiene y desmonta, luego me ayuda a mí.

—Ven aquí —me dice, y aunque su tono no deja lugar a discusión, no suena autoritario.

Me acerco con cautela, mis botas hundiéndose en el terreno blando.

—Mira —señala hacia el horizonte—. Este es el corazón del clan MacAllister. Lo que vemos aquí, sus campos, sus casas, sus familias… todo esto es por lo que hacemos sacrificios. Por lo que tomamos decisiones difíciles.

Me quedo en silencio, observando el paisaje. La inmensidad del lugar me hace sentir pequeña, pero también, de alguna manera, conectada. Me encantaría tener mi cámara conmigo, poder sacar una foto en  este momento.

—¿Entiendes ahora por qué esto importa? —pregunta Ronan, su voz más suave de lo habitual.

—¿Ahora entiendes por qué esto es importante? —pregunta Ronan, su voz más suave de lo habitual, como si buscara que lo comprendiera, o quizás solo que lo aceptara.

La boda. Nuestra unión. No entiendo cómo piensa que esto salvará sus tierras, pero puedo ver por qué haría lo que fuera por conseguirlo. La pasión, el peso de la responsabilidad en su voz... eso lo entiendo.

—Es tu hogar ahora —responde él en voz baja, y hay algo en sus palabras que me obliga a mirarlo, a estudiar su rostro con más atención.

Por un instante, sus ojos, usualmente tan firmes, se suavizan. Hay una vulnerabilidad allí, fugaz, como si de repente me permitiera ver una grieta en su armadura. Pero la expresión desaparece tan rápido como llegó, y él vuelve a su postura habitual.

—Volvamos antes de que alguien envíe una partida de búsqueda —dice, girando las riendas del caballo con un movimiento decidido, casi apresurado.

Pero mientras regresamos al castillo, mis ojos recorren el paisaje con más atención. Cada árbol, cada roca, cada camino. Debo recordarlo si quiero volver a casa.

En los días siguientes, el castillo se vuelve una prisión de costumbres, expectativas y miradas. Apenas paso tiempo sola. Las criadas, las decisiones, todo parece ocurrir sin que yo pueda intervenir. Pero algo dentro de mí empieza a quebrarse. Ya no quiero quedarme sentada esperando.

Así que, una tarde, sin más preámbulos, me acerco a las cocinas. Nadie me dice nada cuando empiezo a ponerme manos a la obra. Puedo ver sus miradas sorprendidas, algunas alarmadas, pero nadie se atreve a detenerme. No soy una dama de alta sociedad, ni mucho menos, y no pienso quedarme ahí esperando a que me sirvan. Los olores de la comida empiezan a llenar el aire: tortilla de patatas, croquetas de cocido, y al final, un buen plato de torrijas.

La puerta se abre de golpe, y veo a Ronan entrar. Me mira, frunciendo el ceño al verme cubierta de harina y con una sonrisa traviesa en los labios.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta, aunque su tono no es de reproche, más bien de incredulidad.

—Cocinar —respondo, con una satisfacción que no puedo ocultar.

Él se acerca, mira la mesa llena de platos y su expresión cambia, algo entre sorpresa y diversión.

—¿Qué es esto… exactamente? —pregunta, mientras levanta una croqueta y la examina, como si fuera algo raro o peligroso.

—Pensé que… os gustaría probar algo de gastronomía española—respondo, más confiada de lo que realmente me siento.

Antes de que pueda añadir algo más, una criada se asoma a la puerta con una mirada de reproche, pero Ronan la detiene con un gesto.

Antes de que pueda añadir algo más, una criada se asoma a la puerta con una mirada de reproche, pero Ronan la detiene con un gesto.

—Déjala —dice, su tono tan autoritario que nadie se atreve a decir nada más. El silencio cae sobre la habitación, como si el castillo entero estuviera esperando.

—Todos, fuera —ordena con voz grave, y por un momento todo queda en suspenso. La criada y los sirvientes se miran entre sí, indecisos, pero finalmente se retiran sin protestar.

Me quedo allí, un poco sorprendida, pero también algo satisfecha.

Este pequeño triunfo, aunque insignificante, me hace sentir algo de control en medio de esta vida que se me escapa entre los dedos. Lo que me sorprende aún más es que, lejos de parecer molesto, Ronan se arremanga las mangas de su camisa y se acerca a la mesa con una expresión que mezcla curiosidad y… ¿diversión?

—¿Realmente sabes cocinar o has preparado todo esto por accidente? —me pregunta, mirando los platos como si fueran un desafío, pero con una sonrisa torcida en los labios.

Lo miro fijamente, cruzando los brazos, y desafío su mirada.

—Con esa actitud no te dejaré probar nada —respondo, aunque por dentro no puedo evitar sentir una extraña satisfacción. Tal vez no es tan mala idea ver su reacción a la comida.

Él levanta las manos rápidamente, como si se rindiera.

—Por favor, dime cómo puedo ayudarte —dice, su tono mucho más suave, pero aún con un toque de humor, como si se estuviera divirtiendo con la situación.

No puedo evitar reír, sintiendo que, por un instante, todo se vuelve un poco más ligero. Es como si, por fin, dejáramos de ser el señor y la señora del castillo y volviéramos a ser dos personas más, compartiendo un momento sencillo y humano.

—Primero, no toques nada más hasta que hayas aprendido a apreciarlo correctamente —le advierto, señalando la mesa llena de platos—. Y, en segundo lugar —agrego con una sonrisa traviesa—, ponte a cortar zanahorias. Supongo que a un laird como tú no le importará mancharse las manos de vez en cuando.

Él arquea una ceja, y la chispa en sus ojos se avivada por el reto.

—Te sorprendería lo que estas manos pueden hacer —responde con una sonrisa descarada.

No puedo evitar sonreír ante su osadía. Y, como respuesta, lanzo un puñado de harina hacia su rostro, dejando que la nube blanca lo cubra ligeramente.

—¡Pero bueno, señor laird! —bromeo, viéndolo reír mientras intenta quitarse la harina.

Su respuesta es rápida, pero lo suficientemente divertida como para que la atmósfera se rompa por completo, dejándonos llevar por un momento de ligera complicidad que hace que, por una vez, todo lo demás quede atrás.

Capítulo 8

La comida española ha sido todo un éxito. Sobre todo con Keiran, el hermano menor de Ronan. Los sirvientes, al principio escépticos y con miradas de desconcierto ante mis experimentos culinarios, ahora se acercan tímidamente, pero con sonrisas que no logran disimular la satisfacción. Les gusta, o al menos eso parece. Sus elogios son medidos, pero las mesas vacías, los platos que desaparecen más rápido de lo que había anticipado, hablan por sí mismos. Algo dentro de mí se siente reconfortado por eso, como si, por una vez, hubiese logrado conectar con algo más que las paredes frías de este lugar.

Frías. Esa es la palabra que define todo aquí. El invierno ha llegado con fuerza, cubriendo cada rincón con un manto blanco y helado. El castillo parece más silencioso que nunca, como si la nieve amortiguara incluso los suspiros. Cada vez que respiro, siento el aire gélido quemar mis pulmones, y por mucho que me abrigue, el frío siempre encuentra la manera de colarse hasta mi piel.

Pero cocinar no es lo único que me hace seguir adelante. Estoy cansada de ser observada desde la distancia, de ser tratada como un objeto decorativo más en este castillo. La quietud de las horas pasadas a la espera de no sé qué, la sensación de estar atrapada, no me deja respirar. El aire me pesa en los pulmones. Es hora de moverse, de encontrar algo más que un simple pasatiempo. Necesito sentirme útil, necesito sentir que, aunque todo lo que me rodea es ajeno y extraño, aún puedo marcar alguna diferencia. Que puedo existir más allá de este encierro.

Al principio, mis intentos de distraerme eran solitarios. Me escapaba a los jardines, ahora cubiertos de nieve, buscando refugio entre los árboles desnudos y las estatuas cubiertas de escarcha. Los colores vibrantes del verano han desaparecido, dejando solo el blanco cegador del invierno. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Ronan comenzara a acompañarme. Al principio, su presencia era distante, casi como la de un vigilante que se aseguraba de que no intentara algo peligroso. Caminaba a unos pasos de distancia, observándome en silencio, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable en su rostro. Yo me esforzaba por ignorarlo, pero su mera presencia me hacía sentir extrañamente menos sola.

Con el tiempo, sus pasos se hicieron más cercanos, y empezaron a surgir pequeñas conversaciones. Comentaba sobre las plantas del jardín y cómo algunas resistían incluso los inviernos más duros. Sus palabras eran medidas, pero había un interés genuino en sus explicaciones. Un día, incluso me ayudó a desenterrar unas ramas caídas bajo la nieve, algo que no habría esperado de alguien como él.

Cuando me aventuré a los establos, tampoco tardó en aparecer. Allí, su actitud cambió. En lugar de mantener la distancia, me mostró cómo cuidar de los caballos con paciencia y habilidad. Me enseñó a preparar el alimento, a cepillar su pelaje correctamente y a ajustar las mantas que los protegían del frío. Al principio, su tono era brusco, como si no esperara que entendiera, pero pronto se dio cuenta de que me esforzaba por aprender. Sus instrucciones se volvieron más detalladas, y cuando lograba hacerlo bien, una leve sonrisa, apenas perceptible, asomaba en sus labios. Era como si, en esos momentos, olvidara quiénes éramos y qué nos había llevado hasta aquí.

Una tarde especialmente fría, mientras cepillábamos juntos a uno de los caballos, nuestras manos se rozaron accidentalmente. Fue un contacto breve, casi insignificante, pero suficiente para que ambos nos detuviéramos. Su mirada se encontró con la mía por un instante, y algo en sus ojos parecía distinto. Sin decir una palabra, apartó la mano y continuó con lo suyo, pero el momento quedó grabado en mi mente.

Aunque sé que no debería.

Estas interacciones, aunque pequeñas, han comenzado a formar un puente entre nosotros. No es amistad, no del todo, pero tampoco es la indiferencia inicial con la que nos tratamos al principio.

Es un terreno peligroso, lo sé. Pero en medio de este lugar extraño, estos momentos me recuerdan que no estoy completamente sola. Aunque solo dure el breve tiempo que esté aquí, esta conexión humana, por efímera que sea, es suficiente para mantenerme a flote.

Aún así, hay algo que sigue siendo insoportable: el frío. No importa cuán rápido me mueva, ni cuánto me esfuerce. El aire helado se cuela a través de mis ropas, calándome los huesos, como si este invierno implacable quisiera recordarme lo diminuta que soy en este lugar. La nieve cubre todo a mi alrededor, dejando el suelo un manto blanco que refleja la luz gris del cielo. Los charcos congelados crujen bajo mis pies, y el viento corta mi piel, arrancando cada respiración con un dolor casi físico. Es como si la misma naturaleza me estuviera rechazando, como si nunca pudiera ser parte de ella. Pero no puedo detenerme.

No ahora que los sirvientes me dan un poco más de libertad. Ya no me tratan como a una prisionera, como alguien a quien cuidar, sino como a una mujer con derecho a decidir por sí misma. Y sé que no puedo seguir escondiéndome en las tareas diarias, en las paredes de este castillo. No puedo dejar que este lugar me consuma.

Tal vez pronto, tal vez en algún momento, encontraré la oportunidad de escapar. De regresar a mi tiempo. De regresar al futuro.

Y ese momento llega más rápido de lo que esperaba.

Una tarde, mientras me quedo sola en los establos, alimentando a los caballos, la oportunidad se presenta. El aire está helado, y la nieve cubre todo, convirtiendo el paisaje en una masa blanca y silenciosa, solo interrumpida por el crujir de la nieve bajo mis botas. Me aseguro de que nadie me vea. Mi corazón late acelerado en mi pecho, la emoción de lo que está por venir llenándome de una energía incontrolable. La yegua más dócil, la que he cuidado con tanto esmero en estos días fríos, está lista. La preparo con cuidado, cada movimiento medido, cada gesto lleno de determinación. No quiero que nada salga mal.

En cuanto me aseguro de que no hay nadie cerca, la saco apresuradamente del establo. Nos alejamos lo suficiente antes de que pueda arrepentirme, y sin pensarlo, monto con rapidez, aunque podría haberme costado caro. Mis habilidades con los caballos no son excepcionales, pero me mantengo firme sobre su lomo, luchando por no caer. Es lo único que importa. El viento gélido me golpea el rostro, ese viento cortante que llena mis pulmones con cada respiración. Es la sensación de libertad que tanto he anhelado, aunque solo sea por un instante. Mi alma se eleva con el viento, y con ella, mi corazón. Por fin, soy dueña de mi destino, aunque sea solo por unos minutos.

Recorro el camino sin rumbo fijo, guiada solo por la urgencia de salir de aquí, de encontrar esa puerta hacia el futuro. No tengo tiempo para perderme en el paisaje, aunque el aire frío me llena los pulmones y el cielo azul, sin nubes, parece tan cercano que casi puedo tocarlo. Mi corazón late con fuerza, resonando en mis oídos a medida que me acerco al bosque, al altar que se oculta entre sus árboles. Pronto… pronto estaré en casa.

Pero entonces, la quietud del camino se ve interrumpida por una sombra que se extiende sobre mí. Un grupo de hombres aparece ante mí, rodeándome con la misma rapidez con la que la nieve cubre el mundo. Ni siquiera me he dado cuenta de lo cerca que estaban, y cuando me doy cuenta, ya es demasiado tarde. Me maldigo en silencio, la adrenalina recorriéndome como un río helado.

Se detienen a pocos pasos, sus ojos clavados en mí, y comienzan a hablar en gaélico, un murmullo bajo que no logro comprender. Pero sus miradas, llenas de una curiosidad invasiva, me recorren de arriba a abajo, como si me estuvieran desnudando con los ojos.

Uno de ellos da un paso hacia mí, su mirada fija en mis labios, en mi piel, en mi porte. Puedo ver la sorpresa y la codicia brillando en sus ojos, como si estuvieran ante una rareza exótica, un trozo de carne desconocido que nunca antes habían visto. El escalofrío que siento no es solo por el frío de la mañana. Es la sensación aterradora de estar atrapada, vulnerable, un animal acorralado.

Intento controlar mi respiración, pero el aire parece escasear en mis pulmones, y mi mente corre a mil por hora, buscando una salida. Cualquier excusa para huir. Pero no encuentro ninguna. Los hombres no se apartan. Al contrario, se acercan más, rodeándome lentamente, saboreando el momento.

El más cercano me lanza una sonrisa torcida, una sonrisa que no deja lugar a dudas. No es una sonrisa amigable, ni siquiera curiosa; es la sonrisa de quien sabe que tiene poder, de quien me ve solo como un objeto, algo para poseer. Mi cuerpo se tensa. El instinto me grita que debo huir, pero la yegua bajo mí también lo siente. Sus orejas se levantan, inquietas, su respiración se acelera, como si ella también supiera lo que está por venir.

—Oye, lass, ¿qué haces por aquí tan sola? —se burla uno de ellos, su voz rasposa, llena de una amenaza que me eriza la piel.

—Ven con nosotros, te protegeremos —añade otro, y en su tono hay algo que me congela por dentro, una promesa rota que flota en el aire helado.

Mis ojos se clavan en ellos, pero me siento tan pequeña, tan vulnerable. La niebla se espesa alrededor de nosotros, como si el mismo clima intentara envolvernos en un manto de miedo. Hay algo en su actitud, en la forma en que se acercan, que me oprime el pecho. Mi instinto me grita que esta situación puede empeorar rápidamente, y no tengo tiempo para pensar.

Antes de que pueda hacer nada, uno de los hombres se abalanza sobre mí, y de un tirón brusco me hace caer del caballo. El suelo cubierto de nieve me recibe con dureza, y el golpe me deja sin aliento, con la nieve fría empapando mi ropa.

La yegua, asustada, relincha y huye, corriendo con rapidez. Mi garganta se estrecha al ver cómo se aleja, y el sonido de sus cascos retumbando en mi mente es como una condena. No puedo hacer nada. El miedo se extiende por mi pecho, y el pánico empieza a apoderarse de mí. Mi mente grita, pero no sale ningún sonido.

—Vamos, no te resistas —me dice el hombre que se encuentra frente a mí, su tono cruelmente amable, como si quisiera que me rindiera de antemano.

Intento moverme, luchar, pero soy demasiado lenta. Cuatro pares de manos me sujetan, me aprietan, me inmovilizan. El aire se vuelve denso, opresivo, mientras me desgarran el vestido, arrancando las finas telas con rapidez, dejándome expuesta y vulnerable ante su codicia.

Mi cabeza da vueltas, las imágenes se mezclan en un torbellino, y solo hay caos en mi mente. No… esto no puede estar pasando. No quiero esto. ¡No quiero que esto me pase! Mis pensamientos se retuercen, tratando de encontrar alguna salida, alguna manera de escapar de las manos que me retienen. Pero no hay nada que pueda hacer.

De repente, escucho el sonido de cascos acercándose, y una chispa de esperanza me atraviesa, aunque lo dudo. Un relincho, y luego, un sonido cortante en el aire: el acero de una espada.

Capítulo 9

Antes de que pueda reaccionar, un grito rasga el aire, y los hombres que me sujetan caen uno a uno, empujados por una fuerza que no puedo comprender. Todo sucede tan rápido que mi mente apenas puede procesarlo. Solo veo las espadas destellar, la figura que se acerca a gran velocidad, y el sonido de un hombre gruñendo, cayendo al suelo.

Ronan.

Mi cuerpo tiembla al reconocerlo. Allí está, sobre su caballo, con su espada en mano, su mirada ardiente como un fuego inextinguible. Su presencia es una fuerza de la naturaleza. Y la rabia… esa rabia que brilla en sus ojos, es algo que jamás había visto en él. Está furioso.

—¡Quitad las manos de encima de mi esposa! —grita, su voz retumbando con tal autoridad que hasta el aire parece detenerse.

Los hombres, asustados, intentan retroceder, pero Ronan avanza con determinación, como si nada pudiera detenerlo. Mi mente no puede dejar de procesar lo que acaba de suceder, la lucha interna entre la gratitud por su salvación y el miedo a lo que podría suceder después. Mis piernas tiemblan, y mi cuerpo, aún en shock, se desploma contra el suelo.

Ronan se acerca, desciende de su caballo con un movimiento fluido y rápido. Antes de que pueda reaccionar, se agacha junto a mí, sus manos agarrándome con fuerza y levantándome del suelo. Me mira con una intensidad que me hace sentir expuesta, vulnerable de nuevo, pero esta vez de una forma diferente.

—¿Qué diablos creías que estabas haciendo? —su voz está baja, controlada, pero la furia está allí, palpitando bajo su tono.

Mis ojos se levantan hacia los suyos, buscando respuestas, pero solo encuentro más preguntas. El miedo en mi pecho comienza a disolverse, reemplazado por una mezcla de emociones que no sé cómo manejar. Él me ha salvado, pero el costo ha sido alto. Y lo peor es que todo esto, todo esto que ha sucedido, ha sido por mi decisión. Mi estúpida necesidad de escapar, de creer que podía estar a salvo sola en este mundo que apenas entiendo.

—Yo… solo quería dar un paseo —musito, mi voz quebrándose, como si esas palabras pudieran justificar lo que acababa de suceder.

Ronan no responde de inmediato. Me observa con una intensidad que me paraliza, su mirada fija en la mía, como si estuviera sopesando algo, decidiendo qué hacer con todo esto, con la situación, con lo que soy. Durante un momento, siento que mi alma se tambalea bajo la dureza de su examen, y me pregunto si lo que ve es solo una mujer vulnerable o algo más complicado.

Finalmente, suspira, su respiración agitada y pesada. Sin decir una palabra, me toma suavemente del brazo y me guía hacia su caballo. Su capa, oscura y cálida, cae sobre mis hombros con un gesto protector. Y su brazo rodea mi cintura con firmeza. Su cercanía es reconfortante, pero también intimidante, como si todo lo que había sucedido solo hubiera despertado su furia.

—Estás a salvo —su tono es tan firme como el hielo que cubre el suelo bajo nuestros pies.

Yo asiento, temblorosa, mientras el peso de todo lo que acaba de suceder comienza a caer sobre mí, como una losa pesada que me aplasta lentamente. Mis dientes castañean no solo por el frío, sino por el terror que sigue recorriendo mi cuerpo. Las imágenes de lo que ocurrió siguen dando vueltas en mi mente, y mi respiración se acelera.

Ni siquiera soy consciente del trayecto. La nieve cae sin cesar, cubriéndolo todo con su manto blanco y gélido. Cuando finalmente abro los ojos, me doy cuenta de que hemos llegado a nuestros aposentos. La habitación está silenciosa, tan silenciosa que el único sonido es el crepitar del fuego de la chimenea. Estamos solos.

Ronan me ayuda a despojarme del vestido hecho jirones, un trabajo rápido, casi impersonal, pero su tacto no es cruel, aunque se nota la tensión en sus movimientos. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba tan despojada de todo, hasta que me quedo en mi camisón, temblorosa y vulnerable.

Sin decir una palabra más, él me envuelve con una manta gruesa, el gesto casi tierno, pero la furia silenciosa que lo acompaña no puedo ignorarla. Me quedo sentada en el borde de la cama, las manos apretadas con fuerza sobre las rodillas, sintiendo el temblor de mi cuerpo mientras él da vueltas por la habitación. Cada uno de sus movimientos está cargado de una energía contenida, como una tormenta que no logra liberarse. Su mente lucha con algo, pero no sé qué.

El aire está pesado, denso, como si pudiera cortar la tensión con un cuchillo. La rabia de Ronan se percibe en cada rincón, en cada paso que da. Me pregunto si lo está haciendo solo para no estallar, o si soy yo quien lo está provocando sin quererlo. El silencio entre nosotros se vuelve insoportable.

Finalmente, su voz corta el aire, baja y tensa, como un trueno a punto de estallar.

—¿Pero en qué estabas pensando? —pregunta por segunda vez, su tono cargado de incredulidad.

—Ya te lo he dicho, quería dar un paseo y…

—¿Sola? ¡Eres lady MacAllister! ¡No puedes salir sola por ahí! —exclama, y su ira parece desbordarse, rompiendo el control que intentaba mantener.

Lo miro, mi respiración se acelera, y bufo con molestia. No puedo quedarme callada, no puedo tragarme sus palabras sin más.

—No era mi intención ponerme en peligro —le respondo, dejando escapar la frustración que me quema por dentro—. De todas formas, no es mi culpa que los hombres crean que tienen todo el poder sobre nuestro cuerpo.

Mi voz suena más firme de lo que me siento. Pero las palabras se escapan antes de que pueda detenerlas, como si toda la acumulación de días y semanas de frustración tuviera que estallar en este momento.

Ronan se detiene en seco, sus ojos oscuros se fijan en mí con una intensidad que me hace temblar, pero también me obliga a mantenerme erguida. Su mandíbula está tensa, los músculos de su cuello marcados, y la furia se desborda de él como una ola a punto de romper.

—No me compares con esa escoria —ruge, su voz más baja, pero rebosante de veneno. Avanza hacia mí, su presencia oscura y envolvente, casi opresiva—. Tú, de todas las personas, deberías saber que no soy ese tipo de hombre. No soy como ellos.

Me levanto de golpe, la indignación ardiendo en mi pecho.

—No, pero sí crees que soy tu propiedad —respondo, mi voz temblorosa pero decidida, dejando que la furia que me consume tome control.

—Eres mi propiedad —replica él sin vacilar, acercándose aún más, su rostro tan cerca que puedo sentir el calor de su aliento sobre mi piel, la tensión palpándose en el aire entre nosotros.

La ira me consume y, sin pensarlo, mi mano vuela hacia su mejilla. El sonido de mi palma golpeando su pómulo resuena con fuerza en la habitación, un eco que corta el aire, pesado y denso. El contacto dura solo un instante, pero el silencio posterior lo alarga, se hace eterno. Su rostro, primero sorprendido, se transforma rápidamente en una furia que parece capaz de arrasar con todo a su paso.

Mis dedos tiemblan, pero no me aparto. El silencio se rompe con cada respiración entrecortada, mi pecho subiendo y bajando, pero es él quien se mueve primero. Me toma de la muñeca con una fuerza que me corta la respiración y me levanta el brazo, acercándome más a él, desbordando la distancia que nos separaba hasta entonces. El contacto con su piel es como una descarga eléctrica, y la tensión entre nosotros se vuelve insoportable.

Mi corazón late desbocado, la adrenalina corre en mis venas, y aunque estoy a punto de quebrarme, no lo hago.

—Yo no soy propiedad de nadie, que te quede claro —digo, con la voz firme, aunque una inquietud crece en mi interior, una duda que empieza a ensuciar mis pensamientos.

El aire se espesa entre nosotros, y la cercanía de su cuerpo se vuelve casi insoportable. Siento su calor recorriéndome, como si su sola presencia estuviera alterando el ritmo de mi corazón. Todo en él grita control, una calma peligrosa, pero también algo mucho más intenso, más primitivo.

Mis ojos se mantienen fijos en los suyos, desafiantes, pero también buscando algo que me diga que no soy solo un objeto en su vida, que hay algo más en esta tensión, algo que se oculta detrás de su dominio. Pero lo único que veo en él es una furia que palpita bajo la superficie, una rabia contenida que amenaza con estallar en cualquier momento. La misma rabia que ya conocí, solo que esta vez es más oscura, más peligrosa.

Mis pensamientos se atropellan, pero mi cuerpo no se mueve. No puedo. Mi respiración se entrecorta, y la presión de su cercanía me está envolviendo de una manera que nunca imaginé. Me siento atrapada en una telaraña invisible que él ha tejido a su alrededor, y aunque lucho contra esa sensación, sé que es inútil.

Él sigue inmóvil, su presencia una roca en la que me estrello una y otra vez. No puedo huir, no puedo escapar. No me atrevo a hacerlo. La furia en sus ojos, el fuego contenido que emana de cada uno de sus músculos, me mantiene prisionera de algo más grande que nosotros dos. Es como si estuviéramos jugando con fuego, sabiendo que podemos quemarnos, pero incapaces de detenernos.

—Eres mía, Elena —susurra, su aliento caliente acariciando mi oído. Cada palabra es una sentencia, un vínculo que parece más fuerte con cada suspiro que comparte conmigo—. Igual que yo soy tuyo.

Mis piernas tiemblan, y por un segundo, siento que el suelo debajo de mí se desvanece. El aire se espesa aún más, y mi corazón late tan fuerte que me parece que va a salirse de mi pecho. ¿Qué significa esto? ¿Qué estamos haciendo? La confusión crece dentro de mí, pero mi cuerpo reacciona, tiembla contra su proximidad. No quiero ceder, no quiero perderme en esa vorágine, pero la tensión entre nosotros se está tornando insoportable.

El silencio que llena la habitación ahora es pesado, denso, cargado de algo más que palabras no dichas. De repente, sus ojos se clavan en los míos, tan intensos que siento que mi alma se está quemando. Un destello de posesión brilla en su mirada.

—Eres mía, y nadie toca lo que es mío —dice, y la gravedad de sus palabras cala hondo en mi pecho, un susurro venenoso que me atraviesa, dejándome sin aliento. Su mirada ardiente me atraviesa como una daga, pero en ese instante, se aleja, y siento un vacío repentino. Como si toda la energía, toda la tensión, se desvaneciera al instante.

Me quedo allí, temblando ligeramente, atrapada entre el deseo de retenerlo y la necesidad de alejarme. El calor que antes me envolvía se va, y ahora la habitación parece vacía, demasiado fría. Es como si su ausencia hubiera dejado una marca en el aire, una especie de vacío que me pesa sobre los hombros.

El silencio se extiende entre nosotros, pero es un silencio denso, cargado de todo lo que no hemos dicho, de todo lo que no podemos decir. Lo miro, y aunque está a una distancia segura, su presencia sigue aplastante.

Él se vuelve, la expresión de su rostro tensa, pero sin mostrar un ápice de lo que realmente siente. Está tratando de controlar todo, de mantener el control sobre sí mismo, pero yo lo veo. Lo veo temblar por dentro, igual que yo.

En ese silencio, la tensión permanece, y yo, perdida en mis propios pensamientos, me pregunto hasta qué punto todo esto es real.

Capítulo 10

Desde aquel día, todo ha cambiado. Ronan se ha vuelto distante, como si una muralla invisible y gélida se hubiera alzado entre nosotros, inquebrantable y cruel. Cada vez que lo veo, parece rodeado por una oscuridad que mantiene a raya todo lo que se atreva a acercarse, incluyéndome a mí. Nuestros encuentros son breves, cargados de un silencio que me pesa como un ancla, y cada palabra que no dice me deja temblando sobre un hielo demasiado fino. Ni siquiera duerme en la misma habitación que yo.

Lo más extraño es que, en lugar de sentir alivio por su lejanía, no puedo evitar anhelar su presencia con una desesperación que me desgarra. Cada vez que se aparta, un vacío crece en mi interior, profundo y voraz, como si él se llevara consigo una parte de mí que nunca le di permiso para tomar. Me sorprendo ideando excusas para cruzarme con él, para arrancarle una palabra, cualquier cosa. Pero siempre es lo mismo: una mirada fugaz, un saludo áspero, y luego... nada. Parece haber decidido que yo ya no pertenezco a su mundo. Aunque, si soy honesta, nunca lo hice del todo.

Y aun así, lo extraño. No sé cuándo, ni cómo, pero Ronan se había convertido en algo más que un extraño. Había empezado a ser alguien a quien podía confiarle pedazos de mi soledad. Ahora, su ausencia hace que esa misma soledad me consuma con más fuerza.

Por otro lado, Yule, esa época que ellos llaman Navidad, está a la vuelta de la esquina. Las preparaciones ya han comenzado: las ramas de abeto decoran las puertas, el aroma del pan recién horneado llena los pasillos y las risas de los sirvientes resuenan en el aire, prometiendo días de celebración. Pero, para mí, todo se siente distante. Parece imposible creer que hace apenas unas semanas todo era tan diferente. Que hace poco más de un mes, yo hacía fotografías con mi cámara, ahora guardada a buen recaudo bajo unas baldosas sueltas de mi habitación, junto a mi teléfono móvil, que ya no puedo usar. Estoy atrapada aquí, sin posibilidad de regresar, al menos por ahora.

—Señora, la noto triste —dice Mòr, mi sirvienta más cercana, mientras desliza el cepillo con cuidado por mi cabello. Su voz, con ese marcado acento, tiene el calor reconfortante de un hogar que no es el mío—. ¿Acaso el laird la ha hecho enfadar? —pregunta con una mirada curiosa que se refleja desde el espejo.

La observo, su cabello largo y oscuro cayendo como un río de noche, su piel morena, acariciada por el sol. Hay algo en ella que siempre me ha parecido inquebrantable, como si ningún viento pudiera arrastrarla.

—Creo que más bien he sido yo quien lo ha hecho enfadar a él… —respondo, y mis palabras quedan flotando en el aire. Puede que me arrepienta un poco de mis palabras durante la discusión. Solo un poco.

Mòr deja el cepillo sobre la mesa con un bufido, colocándose a mi lado como una conspiradora.

—Mi lady, los hombres no deberían enfadarse con sus mujeres. Y si lo hacen, siempre hay maneras de hacer que olviden sus rabietas —sus palabras vienen acompañadas de un guiño descarado.

El rubor me sube al instante a las mejillas, caliente y traicionero.

—¡No pienso utilizar el sexo para ganar una pelea! —exclamo, apartando la mirada mientras el calor en mis mejillas aumenta.

Sobre todo porque ni siquiera hemos cruzado esa línea. Esa barrera invisible que, a pesar de todo, parece inquebrantable.

Mòr se encoge de hombros con la despreocupación de quien lleva toda la vida enfrentándose al caos y saliendo airosa.

—Muchas guerras no habrían llegado a ocurrir si las mujeres usaran sus encantos de forma adecuada —murmura Mòr con una sonrisa traviesa, mientras sus manos siguen trabajando con destreza en mi cabello, que ya está peinado de manera impecable.

Aunque quiero ignorarla, su tono desenfadado me arranca una sonrisa tenue. La nieve sigue cayendo en gruesos copos fuera de la ventana, cubriendo todo con un manto blanco e impío, mientras el viento gélido ruge por los pasillos del castillo, haciendo que todo retumbe. Dentro, el aire es pesado, el calor de la chimenea luchando por mantenerse contra la fría mordedura del invierno escocés.

—Tal vez baste con mostrar un poco de amabilidad —continúa Mòr, su voz suavemente burlona mientras termina de peinarme, sus dedos deshaciendo los nudos en mi cabello con la misma facilidad con la que intenta deshacer los de mi corazón.

La miro de reojo, valorando su idea. Puede que tenga razón. Tampoco pierdo nada intentándolo.

Horas más tarde, estoy vestida de manera arrebatadora, envuelta en una capa gruesa de lana que contrasta con el delicado corsé que ciñe mi torso. Mi cabello está recogido en trenzas, dejando al descubierto el cuello, y los collares de cuentas que me adornan titilan con cada movimiento. Aunque el frío es insoportable, mi determinación es más fuerte. Llevo en las manos un cuenco con pan de avena y carne de caza, un pequeño gesto de amabilidad.

Me dirijo al patio donde Ronan y su hermano menor, Keiran, entrenan con la espada. La nieve cruje bajo mis botas, y el aire helado corta como cuchillas, haciendo que mi aliento se convierta en vapor. El paisaje es todo blanco y sombrío, pero mi foco está en ellos. A lo lejos, los veo, sus figuras casi inmóviles en medio del campo cubierto de nieve.

Ronan, a pesar del clima implacable, está sin camisa, su torso desnudo bajo el cielo grisáceo. Cada músculo de su cuerpo está perfectamente definido, marcado por años de entrenamiento y batallas. La piel bronceada por el sol lejano está cubierta de tatuajes que serpentean por su espalda, contornos que parecen cobrar vida propia a medida que se mueve, revelando rituales antiguos grabados en su piel. Nunca había visto algo semejante. Me sorprendo a mí misma al darme cuenta de que ni siquiera sabía que los tatuajes existían en esta época.

A su lado está Keiran, más joven, pero con la misma mirada intensa. A pesar de su juventud, sus movimientos son precisos, fluidos, casi un reflejo del estilo de su hermano. Tiene el mismo cabello rubio y rebelde, aunque más corto, y los mismos ojos verdes que parecen contener un fuego interno. Keiran aún no ha desarrollado los músculos marcados ni el porte de guerrero que Ronan posee, pero hay una energía en él, una promesa de lo que será.

Por un instante, me pregunto si Ronan habría sido así cuando era más joven: esbelto, ágil y con una sonrisa traviesa que Keiran lleva como un sello distintivo. El pensamiento me roba una sonrisa. Es como mirar al pasado y al futuro al mismo tiempo, la semejanza entre ellos es abrumadora.

Pero Ronan tiene algo más, algo que solo el tiempo y las batallas pueden forjar. Una dureza en sus ojos, una seguridad en sus movimientos que lo hacen inquebrantable, como si pudiera enfrentarse al mundo y salir victorioso. Esa cara de guerrero que ahora es tan familiar debió surgir con los años, moldeada por experiencias que Keiran aún no ha vivido.

Mis pensamientos son interrumpidos por Ronan, que lanza un golpe certero con la espada de entrenamiento, obligando a su hermano a retroceder con un gruñido frustrado.

—¡Vamos, Keiran! —dice Ronan, su voz firme pero cargada de cariño—. Si sigues así, no durarás ni un minuto en una pelea real.

Keiran bufa y rueda los ojos, pero hay admiración en su rostro mientras se sacude la nieve de las botas y se prepara para atacar de nuevo. Esa dinámica entre ellos, el respeto y la competitividad, me calienta el corazón de una manera inesperada.

Me encantaría poder sacarles una foto. Coger mi cámara del escondite en mi habitación, bajo los tablones del suelo, y capturar este momento tan único e intenso.

Mi mirada vuelve a Ronan, que, al percatarse de mi presencia, gira hacia mí. Sus ojos se encuentran con los míos, y esa mirada de fuego en su mirada me derrite por completo.

Maldición.

Siento un calor inmediato recorriéndome, un ardor que no puedo negar. Trago saliva y fuerzo una sonrisa, intentando parecer en control mientras me acerco a ellos. Mi corazón late más rápido de lo que debería, y lo noto en la forma en que mis piernas casi vacilan bajo la presión de su mirada.

—Buenos días, caballeros —saludo, mi voz un poco más suave de lo que habría querido.

—Buenos días, mi lady —responde Keiran, inclinándose ligeramente, su sonrisa radiante y su tono cálido. Un alivio momentáneo.

Pero Ronan no responde. Solo me observa, recorriéndome con la mirada, de arriba a abajo, como si cada detalle de mi presencia estuviera grabándose en su mente. Tal y como Mòr había predicho que ocurriría.

—He traído algo de comer —digo, intentando que mi voz no tiemble. Coloco el cesto sobre una roca cercana, evitando mirarlo directamente mientras lo hago. Estoy consciente de su presencia a cada segundo, como una presión en el aire.

Keiran se acerca, curioso, y abre el cesto con entusiasmo, buscando entre las piezas de pan, carne y queso que he traído.

—Qué bien huele —murmura, su sonrisa amigable como siempre. —¡Te agradezco mucho, mi lady!

Pero Ronan sigue quieto, inmóvil. Su mirada se mantiene en mí, fija e intensa, como si cada movimiento mío le interesara más de lo que debería. Hay algo en su silencio que me hace cuestionarme qué está pensando, qué está sintiendo. La tensión entre nosotros es tan densa que casi puedo tocarla, y cada segundo que pasa parece alargarse más, como si el tiempo mismo se hubiera detenido.

Cuando por fin sus ojos se apartan de mí, se centra en su hermano, que ya ha tomado un trozo de pan.

—No debiste molestarte —dice Ronan finalmente, su voz baja y grave. Pero hay algo en su tono, algo que hace que mis manos tiemblen un poco al sujetar el cesto.

—No es molestia ninguna —respondo, mi voz un poco más suave de lo que pretendía.

Intento desviar la atención, enfocándome en Keiran, que sigue ajeno a la conversación, mordiendo distraídamente su trozo de pan. Pero no puedo evitar sentir el peso de la mirada de Ronan, que me recorre como una caricia caliente.

Nuestros ojos vuelven a encontrarse, y puedo ver su mirada descender hasta mis pechos. Mòr ha hecho un buen trabajo haciéndolos parecer más grandes de lo que son en realidad.

Ronan se acerca entonces al cesto, toma un trozo de pan con una mano, pero no aparta los ojos de mí ni un solo segundo. No sé si lo hace intencionadamente o si realmente no le importa, pero el efecto que causa en mí es el mismo: me siento como si estuviera a punto de estallar en llamas.

—Deberías abrigarte más —dice Ronan, su voz bajando aún más, casi un murmullo.

Yo levanto un ceja.

—No soy yo quien va medio desnudo por la nieve —digo, intentando restarle importancia al tema, señalándolo.

—¿Estás segura de eso? —pregunta él, su voz baja, tensa, mientras sus ojos regresan a mi pecho, provocando que mi corazón late con más fuerza.

No puedo evitarlo, me siento atrapada en esa mirada. Sus palabras se deslizan como una invitación, pero no sé si me está desafiando o si realmente está jugando conmigo. ¿O quizás son imaginaciones mías?

La sensación de ser observada me consume, y siento que mi garganta se seca, como si mis palabras estuvieran atrapadas, listas para escapar pero sin saber cómo. Debo irme antes de que cometa alguna estupidez.

—Que paséis un buen día. Mi laird —digo, forzando una sonrisa mientras me giro para alejarme.

Ronan me observa en silencio durante unos segundos, su pelo rubio desordenado y pegado a su frente, sus ojos verdes oscurecidos por algo que no logro identificar.

—Mi lady —responde, con una voz baja que resuena en mis oídos como una promesa no pronunciada.

Me giro rápidamente, forzando mis piernas a moverse, a avanzar, a huir de la tensión que me envuelve. Pero su imagen se queda grabada en mi mente, nítida e imborrable, como una marca que no puedo borrar, una llama que se enciende cada vez que cierro los ojos.

Capítulo 11

La gélida brisa de diciembre corta como cuchillas, y el aire se siente pesado con la anticipación de Yule, esa festividad que, a pesar de sus orígenes ajenos a mi tiempo, ahora forma parte de mi realidad. Las luces parpadeantes de las antorchas en el castillo parecen reflejar la calidez que falta en el exterior, y el bullicio de los sirvientes se intensifica conforme se acerca el gran día.

Me encuentro una vez más entre las paredes de la gran cocina, con las manos ocupadas en ayudar a preparar los festines que se servirán en la noche de Yule. El aroma de pan recién horneado, manzanas especiadas y cordero asado llena el aire, mezclándose con la fragancia del abeto y la cera de las velas. Todo parece estar preparado, como una pintura que cobra vida mientras el ajetreo y las risas de los sirvientes animan el lugar.

A pesar de las manos ocupadas y las tareas que no terminan nunca, mi mente no deja de vagar. Siempre que tengo la oportunidad, me acerco más a Ronan. A veces con una sonrisa, otras con palabras que podrían parecer triviales, pero que me sirven para acercarme, para descubrir algo más de su corazón endurecido, aunque sea a cuentagotas.

Mis esfuerzos son sistemáticos, discretos, y es como si ahora todo el castillo estuviera acostumbrado a mis acciones. Nadie trata de detenerme, ni siquiera los guardias que antes parecían observarme con más atención. Incluso los sirvientes me sonríen y me permiten estar en medio de todo sin emitir una palabra de desaprobación. Mi estatus, mi posición como esposa, parece haber quedado más que claro. Ya no soy solo la extraña que llegó hace dos meses.

No obstante, en cada uno de esos momentos, me siento como una observadora invisible, atrapada entre dos mundos. Y aunque la amabilidad que he comenzado a ofrecerle a Ronan me ha permitido cierta cercanía, no puedo evitar el sentimiento de que aún hay un abismo entre nosotros, uno que no se llena solo con gestos y palabras.

Hoy, como todos los días previos a Yule, me encuentro ayudando con los últimos preparativos en el salón principal. La gran mesa está siendo adornada con hojas de acebo y guirnaldas de bayas rojas, mientras los sirvientes organizan las sillas y colocan las jarras de vino que se servirán en la noche festiva.

De repente, mientras coloco una vela en su candelabro, siento su presencia cerca de mí. Su sombra se proyecta en la pared mientras se acerca con paso firme. Es como si todo el aire a su alrededor se volviera denso, pesado. Ronan no habla, pero su proximidad me provoca un cosquilleo en la piel, como si estuviera al borde de algo que no puedo entender completamente.

Me vuelvo hacia él, sin apartar la vista, y por un momento, el ruido del castillo desaparece, dejando solo el silencio entre nosotros.

—¿Todo está en orden? —pregunta finalmente, su voz grave cortando el aire frío de la sala.

Asiento rápidamente, mi corazón dando un brinco. No puedo evitarlo; la proximidad de él, esa intensidad silenciosa que lleva consigo, siempre me afecta de una manera que no logro controlar.

—Sí, mi laird. Todo está listo —respondo, mis palabras saliendo más suaves de lo que pretendía. Intento que mi tono suene firme, pero lo que realmente deseo es que la conversación dure un poco más.

Ronan me observa en silencio, sus ojos verdes profundos, fijándose en cada detalle de mi rostro. Pero en su mirada no encuentro hostilidad, ni indiferencia. Solo... algo más. Algo que me hace cuestionarme si, tal vez, mi presencia le afecta de alguna manera también.

—Bien —dice él al fin, y da un paso atrás, como si, al alejarse, pudiera retomar el control. Me da la espalda, volviendo a las preparaciones. Pero, antes de girarse completamente, me lanza una mirada fugaz por encima del hombro, una que se queda grabada en mi mente durante el resto del día.

Lo encuentro más tarde en la biblioteca, mis pasos suaves sobre el suelo de madera crujen bajo mi peso, pero el sonido se ahoga pronto en el crisol del fuego que arde con fuerza. La luz de las llamas danza en las paredes, creando sombras que parecen moverse con vida propia. El calor me envuelve al instante, aliviando el frío que ha quedado pegado a mi piel por el aire gélido fuera.

Y allí está él, Ronan, sentado junto al fuego, afilando sus espadas. La luz parpadea sobre su figura, iluminando los músculos que se tensan con cada movimiento de su brazo, la hoja del acero brillando momentáneamente mientras raspa la piedra. Su camisa está semi desabrochada, dejándome ver más de lo que debería. Los músculos de su pecho se mueven, firmes, al ritmo de sus acciones, y el aire parece volverse más espeso, más denso, a medida que avanzo hacia él.

—¿Qué ha cambiado, Elena? —su voz, grave y suave, llega a mí como un susurro en medio del fuego. No se gira para mirarme, pero puedo sentir su atención pesar sobre mí como una sombra.

Yo no respondo de inmediato, y él sigue afilando su espada con una calma casi imperturbable. Se da la vuelta, y por fin sus ojos se encuentran con los míos. En su mirada hay algo, algo que no puedo identificar, pero que me hace dar un paso más cerca de él, acercándome al fuego.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, haciéndome la inocente, aunque sé que mi voz traiciona mis nervios, mi confusión.

Finalmente, se gira hacia mí, y sus ojos se clavan en los míos. Es como si todo en el mundo dejara de existir en ese instante, como si el espacio entre nosotros se comprimiera hasta volverse irrespirable. Mi respiración se acelera, mi pecho se siente apretado, como si las palabras que no he dicho estuvieran acumulándose en mi garganta.

—Hace una semana, no querías saber nada de mí —su voz baja aún más, y el tono es extraño, como si una verdad no dicha se estuviera filtrando en sus palabras. —Me comparaste con esos hombres que querían hacerte cosas horribles. Y ahora… estás distinta. ¿Por qué?

Lo miro, incapaz de apartar la vista. Hay un vacío en mi pecho que no puedo ignorar, un deseo de llenar ese espacio, de encontrar algo más que este constante vaivén entre nosotros. Algo que me haga sentir completa, aunque sea por un instante.

—No quiero estar sola —respondo finalmente, con la voz más baja de lo que pensaba. Mis palabras salen torpes, como si fueran una confesión que no estaba preparada para hacer. Mis manos tiemblan, pero me esfuerzo por mantenerme firme. —Contigo... no me siento sola.

El silencio que sigue pesa más que todo lo que he dicho. La atmósfera en la sala se espesa, cargada de algo que no me atrevo a nombrar. Él no dice nada al principio. Solo me observa, con esa intensidad que me paraliza. La habitación, el fuego, todo parece desvanecerse hasta que solo existimos él y yo, separados por un abismo invisible.

Finalmente, deja la espada a un lado, se levanta, y el espacio entre nosotros desaparece como por arte de magia. Es como si él mismo arrastrara el aire que nos rodea, haciéndolo más denso, más caliente. Mi corazón late con fuerza, desbocado, y me doy cuenta de que ya no hay marcha atrás. Todo está cambiando, incluso si yo no quiero admitirlo.

—¿De verdad deseas la compañía de alguien tan despreciable? —pregunta, pero no hay desprecio en su voz, ni burla. Hay algo más, algo que me hace dar un paso más cerca de él.

Trago saliva, mis pensamientos se mezclan, mi respiración se vuelve errática. Cada palabra que sale de su boca me quema, pero no sé si quiero apartarme.

—Puede que haya exagerado un poco al compararte con ellos —digo, mi voz un susurro inseguro—. Si lo que quieres es una disculpa... yo...

—No —me interrumpe, y su mirada se suaviza, pero hay un dolor oculto detrás de sus palabras. —No merezco tu perdón. Tienes razón. Te obligué a casarme conmigo, a pesar de tu constante negativa. Solo por mi propio beneficio.

Sus palabras me cortan, me alcanzan en un lugar que no esperaba.

—Eso es algo que no sé si te podré perdonar algún día —digo, sin mirarlo, pero las palabras son honestas. Y, sin embargo, mi voz no está llena de ira, sino de una extraña calma. —Pero me has tratado bien, ni siquiera me has tocado.

Él parece perderse en sus propios pensamientos. Hay algo vulnerable en su expresión, algo que nunca creí que vería en él. Y es eso lo que me mueve a acercarme un poco más. Mis dedos tiemblan, pero se extienden, casi sin darme cuenta.

—Yo jamás… —susurra, su voz un hilo, parece nervioso, roto. —Aunque admito que últimamente me ha estado resultando… complicado ignorar…

Las palabras se quedan suspendidas en el aire. El deseo arde entre nosotros, tan palpable que lo puedo sentir como una presión en el pecho, algo que me empuja hacia él. Y yo no puedo, no quiero retroceder. No esta vez.

—No deberías estar tan cerca —dice, pero su voz tiembla, y sus ojos brillan con una intensidad que no puedo ignorar. Hay algo salvaje, algo imposible de contener en ellos.

Mi respiración se entrecorta, mi cuerpo reacciona antes que mi mente, y sin darme cuenta, doy un paso más hacia él. Mis dedos se estiran, casi como si pudieran tocar su piel, como si pudiera deshacer toda esta distancia que nos separa, este abismo invisible.

No sé qué estoy haciendo, no sé por qué lo hago. Solo sé que no puedo detenerme. Lo único que debería importarme es salir de aquí, volver al maldito pedestal en el bosque, volver a mi tiempo, a mi hogar. Y sin embargo, aquí estoy, en brazos de un enorme escocés, deseando que…

Pero antes de que algo más pueda suceder, él da un paso atrás, rompiendo el hechizo que se había formado entre nosotros. Me mira una vez más, y en su rostro veo algo que no puedo interpretar.

—Lo siento, yo… Si sigues acercándote —dice con voz ronca, como si fuera lo último que puede decir antes de perder el control—, no sé si podré detenerme. Y no sé si eso es lo que quieres.

No hay reproche en sus palabras, solo una mezcla de deseo y desesperación. Y entonces, algo dentro de mí se rompe.

Lo que yo quiero. Lo que yo deseo es…

No puedo encontrar una respuesta, porque un estallido seguido de gritos irrumpe en el castillo.

Capítulo 12

Es como si la magia que nos envolvía, esa burbuja de tensión y deseo, se rompiera al instante. Mis ojos se desvían hacia la puerta, mi respiración acelerada. Un estremecimiento recorre mi cuerpo, y en ese mismo momento, Ronan se tensa a mi lado. Sus dedos se aferran a mi brazo, y siento la fuerza de su voluntad al retenerme, como si también él supiera que este momento, esta cercanía, ya no puede esperar más.

—¿Qué diablos ha sido eso? —pregunto aferrándome a él, como si mi estabilidad dependiera de su presencia.

Pero él no me responde de inmediato. Su mirada se desliza hacia la puerta, profunda, penetrante, como si pudiera ver a través de las paredes, más allá del caos que se avecina.

—Quédate aquí —su voz es grave, cargada de orden y preocupación. La última palabra se filtra entre sus labios, revelando una vulnerabilidad que no puedo pasar por alto.

En un suspiro, me suelta, pero lo hace con una reticencia palpable, como si también él quisiera que este momento se alargara. Sale a toda prisa, sin esperar.

Obviamente, yo le sigo.

Al salir de la habitación, el caos me golpea de lleno. La gente corre a nuestro alrededor, huye despavorida, gritos de pánico se mezclan en el aire cargado de tensión. El pasillo, que antes parecía familiar, ahora está lleno de una energía peligrosa, de algo que está a punto de desbordarse. Y no hay duda de que todo lo que sucede nos afecta, nos arrastra hacia el mismo torbellino de incertidumbre y miedo.

Mis pasos son rápidos, decididos, mientras busco a Ronan entre la multitud. Pero él ya ha desaparecido en la vorágine, y yo estoy aquí, empujada por una necesidad inexplicable de seguirlo, de saber qué está ocurriendo.

Corro por los pasillos, el eco de mis pasos resonando en las paredes mientras el miedo crece dentro de mí. Mis pensamientos giran desbocados, pero todo lo que quiero es encontrar a Ronan. Finalmente llego al gran salón, y un nudo se forma en mi garganta al ver a Keiran, que se coloca firmemente delante de mí, bloqueando mi paso.

—Elena, no te acerques —dice, su voz baja, pero llena de urgencia, mientras me sujeta con firmeza por los brazos.

Intento liberarme, pero la fuerza de su agarre es inquebrantable, y no puedo evitar mirar más allá de él, hacia el centro de la sala. Allí, en la penumbra del gran salón, veo a Ronan, su espada en mano, enfrentándose a una mujer. Su figura es inconfundible, alta y majestuosa, con el cabello largo y oscuro, y una presencia que llena la habitación.

Todos los sirvientes han desaparecido. El aire está denso, cargado de una tensión palpable, como si el tiempo mismo se hubiera detenido en ese instante. No hay ruido, solo el suave roce de la espada de Ronan y los murmullos de la mujer, que parece moverse con una gracia peligrosa.

De repente, escucho su voz, suave, como una melodía oscura, que corta el silencio como una daga afilada.

—Eres un tonto, Ronan —dice la mujer, su risa llena de malicia—. Crees que esto va a cambiar algo, pero tu matrimonio es inútil. No romperás la maldición, no mientras sigas viviendo en esta mentira.

Mis ojos se agrandan, mi corazón late desbocado en mi pecho mientras observo en silencio, incapaz de moverme. Ronan no responde, pero su postura se tensa, y puedo ver la lucha interna en sus ojos. La mujer avanza un paso hacia él, y las palabras que siguen me hielan la sangre.

—Solo romperás la maldición cuando consigas que una mujer te ame de verdad —continúa, su voz cargada de veneno—. Y eso solo sucederá cuando le digas la verdad, cuando confieses tus pecados. Solo entonces, si ese amor persiste, la maldición se romperá.

Mis manos tiemblan, y siento el peso de la desesperación apoderarse de mí. Keiran, al notar mi agitación, me aprieta con más fuerza, pero yo no puedo apartar la mirada. Las palabras de la mujer siguen retumbando en mi mente, reverberando en cada rincón de mi conciencia.

Entonces, ¿la maldición es real? ¿Y esa mujer… es la bruja de la que hablaban? Mi mente comienza a girar, intentando asimilar todo lo que está sucediendo.

El miedo me consume, pero algo más crece dentro de mí. La incertidumbre, la angustia, la necesidad de saber la verdad.

—Y esa mujer tuya… No la tendrás por mucho tiempo —la mujer añade, su voz tan venenosa como antes—. Su presencia entre nosotros será breve, ¿me equivoco, viajera? —dice, mirándome de repente, como si siempre hubiera sabido que yo estaba allí.

Mi estómago se revuelca, y antes de que pueda responder, Ronan lanza un rugido bajo, lleno de furia.

—¡No dirijas tu lengua de serpiente hacia mi esposa, bruja! —grita, y sin más advertencia, se abalanza hacia ella con la espada en mano, su furia desatada.

Pero la mujer no se inmuta. Como si fuera una sombra, desaparece en un abrir y cerrar de ojos, desvaneciéndose antes de que su acero pueda siquiera rozarla.

El silencio se cierne sobre el gran salón. El aire está cargado de tensión, y mis pies parecen clavarse al suelo, incapaces de moverse, mientras el eco de lo sucedido resuena en mi mente.

¿Qué ha sido eso? ¿Quién es ella realmente? Y, lo más aterrador, ¿por qué tengo la sensación de que conoce mi secreto?

—¡Buscadla por todo el castillo! ¡Si la encontráis, matadla! —ordena Ronan con voz autoritaria, utilizando su tono de laird, un mandato que resuena con fuerza en cada rincón del lugar.

Luego, con pasos rápidos y decididos, se acerca a mí. Sus manos, firmes y urgentes, me toman por los hombros, y me examina con una intensidad que me desconcierta. Su mirada se mueve sobre mí, como si estuviera buscando señales de algún daño, a pesar de que no me ha tocado ni un solo cabello. La preocupación brilla en sus ojos, pero también algo más, algo que no puedo descifrar.

Mi respiración se acelera, y la confusión en mi mente crece, pero no puedo apartar los ojos de él. Siento que el mundo entero está a punto de colapsar, pero en este momento, aquí, con él a mi lado, tengo una extraña sensación de que todo, por alguna razón, podría estar bien.

—Estoy bien —respondo, aunque no estoy segura de que mis palabras sean suficientes para explicar el torbellino de emociones que se agita en mi interior. No sé si me siento bien, pero al menos estoy aquí, con él, bajo su mirada protectora. Es un consuelo que no sabía que necesitaba.

Ronan, aún con sus manos sobre mis hombros, me mira fijamente, como si estuviera evaluando si debo decirme algo más. Pero en lugar de hablar, su expresión se endurece nuevamente, y puedo ver cómo su mente comienza a trabajar rápidamente, formulando planes y decisiones en silencio.

—No dejaré que te toque, ¿lo entiendes? —dice finalmente, su voz más firme, más decidida. Su tono ya no es el de un esposo preocupado, sino el de un líder que sabe que el peligro está cerca y no hay tiempo que perder.

Sin pensarlo, asiento. No puedo evitarlo. Algo en la forma en que pronuncia esas palabras, con esa autoridad inquebrantable, hace que me sienta segura, aunque el miedo siga acechando mis pensamientos. Confío en él, y en este momento, eso es lo único que me mantiene firme.

Capítulo 13

En cuanto doy mi asentimiento, él da una orden, corta y precisa. En un parpadeo, Keiran y yo estamos rodeados por un círculo de guardias que se apresuran a llevarnos a mis aposentos para después ocupar cada rincón de la habitación. La atmósfera cambia de inmediato: la tensión se espesa, y puedo sentir la vigilancia constante de los ojos entrenados que no dejan de escanear cada rincón.

Keiran se muestra inquieto, frustrado. Puedo verlo en su ceño fruncido, en la forma en que sus manos se entrelazan con nerviosismo. A pesar de su juventud —apenas dieciséis años, aunque parece mayor por la seriedad que lo envuelve—, claramente no está acostumbrado a ser tratado como un niño. Su deseo de salir, de unirse a la acción, es palpable, y aunque aprecio su lealtad, también sé que Ronan tiene razón al mantenerlo a resguardo. No es el momento para temeridades.

Horas parecen transcurrir como un interminable río de ansiedad. Los guardias corren de un lado a otro, la tensión creciendo con cada paso que dan por los pasillos del castillo. La puerta se abre y se cierra repetidamente, los ecos de los pies apresurados reverberan por todo el castillo. Cada rincón es inspeccionado, cada sombra, perseguida. Yo, sentada junto a la ventana, observo la nieve caer en el exterior sin poder hacer nada, mi mente atrapada entre el miedo y la impotencia.

Finalmente, la puerta de mis aposentos se abre con brusquedad, y allí está Ronan. Su porte, usualmente tan seguro, está marcado por el agotamiento. La frustración es evidente en sus ojos, pero lo que más me impacta es la derrota que parece envolverlo. La bruja ha escapado, y con ello, el conocimiento de que no hemos ganado esta batalla. La tensión que había desaparecido de su rostro, vuelve, más pesada que nunca. La maldición sigue acechando, y la mujer que podría tener las respuestas se ha esfumado como un fantasma.

—Fuera —dice sin alzar la voz, pero la orden es clara y autoritaria. Los guardias se retiran rápidamente, dejando la habitación en silencio. Ronan se acerca y le da un suave toque en el hombro a Keiran, quien parece igualmente agotado por la espera, y me quedo sola con él.

Un silencio profundo se extiende entre nosotros, uno que no se puede llenar con palabras. Con un suspiro pesado, Ronan se deja caer en el borde de la cama, su postura derrotada, su rostro oculto entre sus manos. Me acerco sin pensarlo, mi corazón latiendo fuerte en mi pecho mientras lo observo. La escena me recuerda a la de nuestra noche de bodas.

Me arrodillo frente a él, sin hacer ruido, y coloco mis manos sobre sus rodillas. Las palabras se me escapan, incapaz de encontrar el consuelo adecuado, pero mi presencia, aunque silenciosa, es todo lo que tengo para ofrecerle en este momento.

—Lo siento —dice de pronto, su voz temblando ligeramente, pero cargada de una desesperación profunda. No levanta la cabeza, y el dolor que emana de sus palabras es como un peso en el aire—. No debí haberte obligado a casarte. Nuestra unión no ha servido de nada. Y ahora… nada podrá salvar a mi pueblo.

Esas palabras caen como una losa sobre mí. Mi corazón se acelera, y una punzada de angustia me atraviesa, como si el aire mismo fuera más denso, más difícil de respirar. He escuchado a la bruja, sé lo que haría que rompiera la maldición. Amarlo. Yo debería amarlo.

La idea me parece… de locos. ¿Amarle? Tan solo le conozco de apenas unas semanas. ¿Cómo podría llegar a amarlo? No lo conozco lo suficiente. No sé nada de su vida más allá de lo que me ha contado entre palabras quebradas, y el hecho de que su pueblo depende de él hace que todo sea aún más complicado. No puedo… No debo.

Pero cuando le miro, cuando le veo ahí, tan vulnerable y tan desgarrado por la suerte de su gente, la duda comienza a sembrarse en mi pecho. El peso que recae sobre sus hombros es enorme, tan abrumador que puedo sentirlo a través de cada línea de tensión en su cuerpo. Sus ojos, esos ojos que antes tenían una chispa de determinación, ahora están vacíos, como si estuvieran mirando un futuro incierto, uno que le ha arrancado la esperanza.

Desconozco los pecados de los que habló la bruja, pero mirando a Ronan ahora, no puedo evitar preguntarme si en el fondo, él realmente merece esto. No sé qué le ha hecho, qué ha escondido en su alma, pero lo que veo frente a mí no es un monstruo. Ronan es un buen hombre, uno que lleva la carga de su pueblo con más amor del que parece capaz de reconocer.

Mis dedos tiemblan cuando los acerco a su rostro, dudando por un momento. Quiero decirle algo, aliviar su tormenta interna, pero las palabras se me escapan, como si temiera que lo que diga sea demasiado. Le aparto las manos de la cara y las sujeto con fuerza.

—Ronan… —mi voz suena baja, casi un susurro. Él me mira, sus ojos, aunque firmes, muestran un destello de duda.

Sé que él ha prometido no tocarme hasta que yo le lo permita, pero la verdad es que… no estoy segura de si eso es lo que quiero ahora. La bruja ha hablado de amor, de romper la maldición a través del verdadero amor. Pero quizás lo que necesitemos es simplemente validar este matrimonio, hacerlo real. No porque le ame… si no porque él me importa. No sé si es amor, pero es más que solo una obligación.

—Sé lo que se supone que debemos hacer para romperla… —mi voz vacila un poco y no termino la frase.

—¿Vas a decirme que me amas? —dice él con voz ronca— Porque no creo que funcione así.

—No —respondo yo—. Pero lo que siento por ti, Ronan… aunque no sea amor, importa. Lo que siento por ti, por la gente que vive aquí, lo que has hecho por mí, por todos, eso… eso es real.

Él me observa en silencio, sus ojos fijos en mí, como si estuviera esperando algo más, o quizá como si estuviera buscando una razón para no ceder. Pero yo no puedo quedarme aquí, atrapada en mis pensamientos. No cuando siento cómo el deseo se enreda con la angustia en mi pecho.

Mi respiración se vuelve más errática, y sin pensarlo, me levanto y me siento sobre su regazo. Estoy cerca, tan cerca que el aire parece vibrar entre nosotros. Puedo sentir el calor de su cuerpo, el pulso de su deseo, pero también su resistencia.

—Ronan, yo… —mi voz tiembla ahora, no por miedo, sino por la confusión de mis propios sentimientos. Mis manos, movidas por una necesidad incontrolable, se posan sobre su pecho.

Él se tensa inmediatamente, pero no retrocede. Está allí, inmóvil, esperando a que yo decida. Lo veo, su rostro marcado por la lucha interna, pero hay algo en sus ojos que ya no es solo dolor, es una chispa de algo más, algo que no puedo ignorar.

—No tienes que hacer nada de esto… —su voz es grave, temblorosa, pero su mirada no se aparta de la mía.

Yo no respondo con palabras, porque no las tengo. Solo puedo moverme más cerca, elevando mi rostro hasta quedar a la altura de su rostro. Mis labios tiemblan, y en un suspiro que nos envuelve a ambos, cierro la distancia entre nosotros.

No hay promesas, no hay certezas. Solo un impulso que me arrastra hacia él. Es un beso lento, exploratorio, pero cargado de una pasión reprimida. Sus manos se posan sobre mis caderas, fuertes y decididas, mientras yo me aferro a él, como si fuera lo único que pudiera mantenerme firme en este torbellino de emociones encontradas.

El deseo no es lo único que nos une en este momento. También es la necesidad de darnos algo real, de validar lo que somos, de no quedarnos atrapados en promesas vacías.

Cuando finalmente nos separamos, su respiración es tan agitada como la mía, pero sus ojos son diferentes, más suaves, más abiertos.

Parece que va a decir algo, pero yo no quiero escuchar palabras ahora. No cuando todo en mí grita por más. Así que, sin pensarlo, lo detengo estrellando mis labios contra los suyos una vez más. Es un beso feroz, lleno de todo lo que no hemos dicho, de todo lo que aún no comprendemos. Y esta vez no hay dudas, no hay restricciones. Solo el impulso, la necesidad.

Sus manos se mueven con rapidez, como si ya no pudiera esperar más. Siento el roce de sus dedos a través de la tela de mi vestido, desabrochando con urgencia el corsé y las faldas, sus movimientos decididos. Cada prenda que cae al suelo es como un paso más hacia lo que ambos anhelamos.

Mi propia mano tiembla ligeramente al despojarlo de su camisa, arrancándola de su torso con una mezcla de deseo y desesperación. Su piel, caliente y firme, se siente como un alivio, un refugio, y me aferro a él, como si fuera lo único que pudiera sujetarme en este torbellino de sensaciones.

Sus labios, ardientes, bajan por mi cuello con una lentitud agonizante, y me tiemblan las piernas cuando llega hasta mi pecho. La presión de su boca sobre mi pezón envía ondas de calor a través de mi cuerpo, cada roce de sus labios encendiendo algo profundo en mí. La tela que aún nos separa es casi inexistente, pero siento claramente la presión en sus pantalones, palpitando con cada movimiento de mis caderas, un deseo crudo y desbordante. Es como si estuviera al borde de su resistencia, conteniéndose en un delicado equilibrio entre lo que desea y lo que puede controlar.

El aire entre nosotros se espesa, cargado de tensión, como si todo lo que hemos reprimido hasta ahora estuviera a punto de estallar. Cada roce, cada caricia, nos recuerda lo que ambos anhelamos, lo que nos consume, lo que buscamos el uno en el otro.

En un solo movimiento, me eleva con facilidad, mis piernas rodeando sus caderas mientras gira y me deja caer suavemente sobre el colchón. La sensación de caer y quedar bajo su peso es una mezcla de emoción y ansia, pero no hay tiempo para pensar. Él se apresura a deshacerse de lo que queda de nuestras ropas, y en ese instante, mi mirada se fija en su deseo, enorme y palpitante, totalmente listo para mí.

Cuando me toca, el contacto me hace estremecer. Ya estoy completamente mojada por él, por su proximidad, por la tensión acumulada entre nosotros. Apenas tarda unos minutos en colocarse sobre mí, y cuando lo siento entrar, me ahoga un gemido. Al principio, permanece inmóvil dentro de mí, dándome tiempo para adaptarme a su tamaño, pero la espera se vuelve insoportable. Mi cuerpo le pide más, y sin poder resistirlo, lo impulso a moverse, ansiosa por el siguiente paso en este fuego que ya no podemos apagar.

Capítulo 14

Sus embestidas son salvajes, implacables, como un león que reclama su territorio, descargando toda su frustración en cada golpe. Cada vez que se adentra en mí, el aire se corta y lo único que puedo hacer es gemir su nombre, mis uñas clavándose en su espalda desnuda, recorriéndola con una necesidad insaciable. Mi cuerpo no puede permanecer quieto, se ve arrastrado por la corriente de su deseo, siguiendo el ritmo salvaje que él impone.

Pero entonces decido tomar el control. Con un empujón firme, lo aparto de mí, dejándole poco tiempo para reaccionar antes de que lo tumbe de espaldas. Me acomodo sobre él, sus ojos llenos de sorpresa y deseo. Mi respiración se acelera mientras me deslizo lentamente, casi de forma cruel, sobre su miembro. Siento cómo se adentra en mí con una lentitud tortuosa, como si quisiera saborear cada centímetro de piel, cada rincón de mi ser.

Voy aumentando el ritmo poco a poco, mientras sus manos se aferran a mis caderas, marcando el tempo con una fuerza que me dice lo mucho que lo está disfrutando. Mis gemidos se entrelazan con los suyos, su respiración entrecortada, cada vez más urgente.

—Elena… —susurra entre gruñidos, su voz rasgada por el deseo.

Escuchar mi nombre en sus labios, susurro y gruñido a la vez, es como un hechizo. Siento una necesidad tan profunda, tan desesperada, que casi me quema por dentro.

Lo miro, lo observo con el corazón acelerado. Está fuera de sí, sus ojos oscilan entre el deseo y el placer, reflejando la batalla de su alma. Su rostro está marcado por la intensidad, una expresión salvaje que me consume. Esos gruñidos que brotan de su garganta son como un canto primitivo, y sus manos... esas manos, tan fuertes, tan firmes, recorren cada centímetro de mi piel, como si estuviera esculpiéndome, llevándome al borde de la locura.

De repente, sus manos se clavan con fuerza en mis caderas, su voz se eleva en un gruñido bajo, cargado de poder y desesperación.

—Gabh mo làn —gruñe, sus palabras en gaélico ardiendo en el aire, llenas de pasión cruda.

No sé lo que significa exactamente, pero no importa. La forma en que lo dice, la ferocidad en su tono, es todo lo que necesito. Es lo único que me arrastra hacia el borde, hacia la cima del deseo, hasta que ya no puedo más. Un grito ahogado escapa de mis labios mientras me dejo llevar por la ola de placer que él ha desatado.

Ronan dice algo más, pero sus palabras se pierden en el ruido de mis propios gemidos, la necesidad que fluye por cada fibra de mi ser. Su cuerpo se adhiere al mío con una fuerza animal, sin tregua, sin compasión. No puedo evitarlo, los sonidos que brotan de mi garganta se mezclan con los suyos, cada uno más desesperado, más urgente.

Y entonces, finalmente, llega al clímax. Su cuerpo se tensa, y con un gruñido gutural, se derrama dentro de mí. El sonido de su liberación me sacude profundamente, haciendo que todo mi cuerpo reaccione, vibrando en una ola de placer y de absoluta entrega.

Nos quedamos así, entrelazados en un silencio que lo dice todo, envueltos en la calma que sigue al caos. Su cuerpo, todavía tembloroso, se desploma contra el colchón. El latido de su corazón sigue acelerado, pero poco a poco se va calmando, el calor de su piel abrazándome mientras seguimos pegados, como si fuéramos una sola entidad, como si no pudiéramos deshacernos de lo que hemos compartido.

Sus manos, que antes se movían con desesperación, ahora recorren mi espalda en un gesto lento, casi reverente. Sus dedos trazan líneas invisibles sobre mi piel, acariciándome con una suavidad que me hace estremecer. Todo el ardor de antes se convierte en algo más tierno, más profundo, algo que llega directo al alma.

Levanta la cabeza y sus ojos, ahora más suaves, me miran con una intensidad que me corta la respiración. Hay algo en su mirada, una promesa, un compromiso tácito. No dice nada, pero no hace falta.

Sus labios encuentran los míos en un beso lento, profundo, lleno de algo que no sé cómo describir. No es hambre ni necesidad, es algo más. Como si el tiempo hubiera dejado de existir y solo quedáramos nosotros, flotando en una burbuja en la que nada más importa. El roce de sus labios sobre los míos es suave y lleno de significado, y cuando se separa, lo hace lentamente, como si quisiera saborear cada segundo.

—Eres mía —susurra, su voz rota por el cansancio, pero también por una vulnerabilidad que no había visto en él antes.

Lo aprieto contra mí, buscando su calor, su refugio. No quiero pensar en nada más, no quiero separarme de él. Ahora no.

—Y tú eres mío —respondo, aunque sé que me arrepentiré de haberlo dicho.

***

La mañana siguiente es electrizante. Ambos estamos, claramente, de un muy buen humor. Sin embargo, sé que una noche no ha sido suficiente para saciar nuestros deseos. Llevamos demasiado tiempo ignorando lo que ocurría entre los dos, y ahora… parece que nunca es suficiente. Cada momento juntos me deja con más ganas, como si un apetito ardiente se hubiera despertado, y ni siquiera el invierno que cubre todo con su manto helado puede enfriarlo.

Las festividades llenan la casa de una energía vibrante, aunque para nosotros, el tiempo parece haberse detenido. El invierno, con su frío helado y los días más cortos, nos obliga a permanecer dentro, y dentro de estas paredes, Ronan y yo hemos encontrado la manera perfecta de mantenernos ocupados. Durante la mayor parte del tiempo, claro.

Durante el desayuno, mientras la chimenea crepita suavemente en la esquina, Ronan no tiene el descaro de tocarme por debajo de la mesa. La sensación de su mano en mi piel hace que mi estómago se revuelque, y no pasa mucho tiempo antes de que ambos nos excusamos, dejando la comida intacta, casi olvidada, para retirarnos de nuevo a nuestra habitación.

Una mañana, mientras Mòr me prepara para el nuevo día, me lanza una mirada cómplice y una sonrisa traviesa.

—Supongo que mi lady y mi laird han hecho las paces, al fin —dice, su tono cargado de ironía—. Le sienta bien el buen humor, ¿verdad?

No puedo evitar reírme, pero también me siento sonrojar, mi mente volando hacia las últimas horas compartidas con Ronan. No es solo el calor de su cuerpo lo que me consume, sino también esa incertidumbre que empieza a crecer en mi interior. El nudo en mi estómago se aprieta, y por más que lo intente, no puedo deshacerme de él. Soy consciente de que no pertenezco a esta época, de que no debería estar aquí, y ese pensamiento me persigue como una sombra, desvaneciéndose solo cuando él está cerca.

Pero, a pesar de todo, una parte de mí se ha resignado, como si no quisiera intentar regresar. Como si este mundo, el que comparto con él, me hubiera atrapado. Aunque sé que es de locos. No puedo quedarme aquí. Debo volver. Incluso si eso significa dejar atrás todo esto. Dejar a Ronan.

Sé que debería contarle la verdad. Decirle que no pertenezco a este lugar, que no soy de su época, que tarde o temprano voy a desaparecer de su vida. Pero cuando estamos juntos, cuando todo parece tan perfecto, la idea de arruinarlo me consume. No puedo. No ahora.

Capítulo 15

Una noche, mientras mis dedos siguen el contorno de su espalda, deslizando suavemente por los tatuajes que la adornan como si fueran las cicatrices de su alma, no puedo evitar hacerle la pregunta.

—¿Qué representan? —mi voz es un susurro, casi temerosa de lo que podría escuchar. Ningún símbolo o forma destaca entre los intrincados trazos, solo líneas que parecen danzar a la luz de la vela.

Ronan se tensa al instante, su cuerpo rígido bajo mis dedos. Un escalofrío recorre mi columna vertebral. Algo en su postura me dice que está a punto de compartir algo que jamás ha revelado. Cuando su voz, grave y cargada de una tristeza que no quiere mostrar, finalmente se oye, el aire se espesa, y una inquietud profunda se enreda en mi pecho.

—Es un recordatorio —responde, la dureza de sus palabras contrasta con el tono bajo y sombrío.

—¿De qué? —pregunto, mi curiosidad ahora transformada en una inquietud que me consume.

Con un suspiro, se gira hacia mí, sus ojos evitándome por un momento. Yo lo observo en silencio, sin atreverme a interrumpirlo. Cuando finalmente sus ojos se encuentran con los míos, veo algo que no esperaba: vulnerabilidad. Como si el peso de los recuerdos que lleva consigo fuera demasiado para soportarlo. Su fortaleza, esa que siempre lo ha definido, parece desmoronarse ante mí.

—De todas las muertes que he causado —dice, su voz un susurro roto, como si las palabras pudieran destrozarlo por completo. Y en ellas hay tanto dolor, tanto arrepentimiento, que mi corazón se aprieta en un nudo de compasión y horror.

Un golpe de frío me atraviesa. Me aparto de él, incapaz de tocarlo en ese momento, mientras él se incorpora lentamente, su cuerpo imponente y musculoso de repente parece pequeño, aplastado por la tormenta interna que lo consume. Su mirada, fija en el fuego que chisporrotea en el rincón de la habitación, refleja el sufrimiento de años que lo han marcado.

—Los pecados de los que habló la bruja… —continúa, su voz quebrándose ligeramente—. Yo fui responsable de muchas muertes. Incluida la de mi padre. Y nunca voy a perdonarme por eso.

Esas palabras caen sobre mí con la fuerza de un impacto, y por un momento el aire se vuelve espeso, irrespirable. Todo se detiene. El dolor y la violencia que él ha vivido, las sombras que lo han perseguido, me hacen comprender que el hombre que tengo delante no es solo el amante que me arrebata el aliento. Es un hombre marcado por un pasado que jamás podrá borrar. Y yo, con mis propios fantasmas y mis miedos sobre lo que está por venir, siento que de alguna manera nuestras almas se entrelazan más de lo que imaginaba.

—Ronan… —susurro, incapaz de hallar las palabras que logren consolarlo, si es que tales palabras siquiera existen. Él no me mira, pero puedo ver que está luchando con algo mucho más grande que él. El arrepentimiento, el dolor de lo irremediable.

Ronan suspira, y su voz se torna un susurro quebrado, cargado de veneno y desesperación.

—Mi hermana… se llamaba Eira. Era todo lo que yo tenía, todo lo que importaba. Siempre estuvo a mi lado, apoyándome. Pero todo cambió una noche, cuando una bruja vino a nuestra casa, buscando seducir a mi padre. Ella, Caera se llamaba… sabía cómo manipular a los hombres, cómo hacerlos caer a sus pies, cómo dominar sus corazones con solo una mirada.

La furia contenida en su voz es palpable, y yo siento que la rabia que fluye por sus palabras aún arde en su pecho, como si el recuerdo de esa noche aún lo consumiera.

—Eira… lo vio. Sabía lo que la bruja estaba haciendo, y trató de detenerla. De proteger a nuestro padre, de evitar que cayera en su trampa. Pero Caera, como la maldita serpiente que era, no iba a permitir que nada se interpusiera en sus planes. Así que la mató. Fría, sin remordimientos, sin pensarlo ni un segundo.

Ronan aprieta los puños, su mandíbula tensa, y yo siento cada palabra como si me la estuviera arrancando de su propio ser. La rabia, la impotencia de ver a su hermana caer, la traición de un padre ciego a causa de la seducción. Y lo peor de todo: la sensación de abandono, de que el hombre que debería haber defendido a su hija simplemente cerró los ojos y dejó que todo se desmoronara.

—Mi padre… estaba completamente embelesado por ella. No le importó que Eira estuviera muerta. La vio como una simple molestia, una sombra que se interponía en su felicidad. No hizo nada. No defendió a su hija. Y yo… no pude soportarlo. No pude quedarme de brazos cruzados mientras veía cómo se destruía todo lo que amaba.

Ronan se levanta con una lentitud peligrosa, y da unos pasos hacia la ventana, como si buscara en el horizonte algo que no sea su propio tormento. Yo lo observo en silencio, comprendiendo que hay algo más en su lucha. Algo más profundo que no puede escapar.

—Así que tomé medidas. Fui yo quien mató a la bruja Caera. Y fui yo quien mató a mi padre. Al mismo tiempo. Ya no era él mismo… Era una sombra, un esclavo de su propia debilidad.

Su voz está impregnada de una amargura antigua, de un veneno que ha ido fermentando con el paso de los años. Cada palabra que dice parece atravesar el aire con la fuerza de un golpe. No puedo evitar preguntarme si alguna vez dejará de cargar con esa culpa, si alguna vez encontrará la paz.

—Eso desencadenó una guerra dentro del clan. Hubo muchas muertes, y finalmente, la guerra nos dejó a todos destrozados. Yo me convertí en el nuevo laird, porque los demás no tenían más opción. Pero, en el fondo, nunca quise serlo. Solo lo hice porque no quedaba otra. No quedaba nada más.

Se gira hacia mí, y sus ojos se encuentran con los míos. En ellos puedo ver una tristeza infinita, un vacío que no sé si alguna vez podrá llenar.

—Keiran estuvo a mi lado, siempre. Él fue el único que entendió. Mis otros dos hermanos tuvieron que marcharse, se fueron para ayudarme a gobernar y a mantener el orden más allá de nuestro pueblo. Pero yo… yo nunca dejé de ser el hijo que mató a su propio padre. Y nunca pude perdonarme por lo que hice.

El silencio que sigue es pesado, como si las palabras de Ronan hubieran rasgado algo profundo dentro de los dos. Y yo, por primera vez, entiendo lo que hay detrás de su mirada. Lo que lo ha marcado, lo que lo ha hecho el hombre que es ahora.

—Pero Caera tenía una hermana, Morag, una bruja también. Poco después de empezar a recuperar el control de nuestras vidas, apareció ella. Me maldijo a mí y a mi clan. Supo ver en mi corazón aquello que más temía, el amor. Yo sabía que después de lo que había hecho, nadie lograría amarme, no lo merezco. Así que lo utilizó para castigarme.

Me acerco sin pensarlo, mis dedos temblorosos tocan su brazo, pero es él quien da un paso atrás, como si su propio dolor fuera demasiado intenso para soportarlo. Sus ojos se clavan en los míos, buscando algo, quizá un consuelo que no está dispuesto a aceptar. El contraste entre su dureza exterior y la vulnerabilidad que brilla en su mirada me golpea con una fuerza inesperada.

—¿Y qué pasó después? —mi voz es suave, casi susurrada, como si no quisiera interrumpir la tormenta interna que parece estar librando en su alma.

Ronan cierra los ojos por un momento, respirando profundamente, como si intentara reunir la fuerza suficiente para continuar. Cuando finalmente habla, sus palabras son pesadas, arrastradas por un dolor que no ha sanado con el tiempo.

—Después de Morag… mi vida se desmoronó. Intenté luchar contra la maldición, pero era como estar atrapado en un ciclo sin fin. Cada vez que pensaba que podía encontrar algo de paz, la bruja me recordaba que no la merecía. Y fue en ese momento cuando apareció ella. Tú. —Su voz se vuelve más baja, casi inaudible, y yo siento cómo mi corazón da un vuelco.

Mis ojos se abren en sorpresa, pero no interrumpo. Ronan, el hombre que ha llevado tantas cicatrices, está despojándose de las capas que lo protegen, mostrándome su dolor más profundo.

—No esperaba que aparecieras en mi vida. No de la forma en que lo hiciste. En el momento en que te vi, en el instante en que cruzaste mi camino, sentí que el hechizo de Morag comenzaba a desmoronarse. Pensé que quizás, solo quizás, podía encontrar algo que me redimiera —la angustia en su voz es palpable, y mi corazón se rompe al escuchar la vulnerabilidad que nunca imaginé que existiera en él.

La distancia entre nosotros parece desaparecer con sus palabras. Entiendo ahora, más que nunca, que este hombre no solo me cautivó con su fortaleza, sino también el que ha sido devastado por su propia historia. Y aunque desee ir a él, abrazarlo, consolarlo, algo dentro de mí me dice que él necesita enfrentarse a su propia oscuridad primero.

—Ronan, yo… —mi voz se quiebra, pero él levanta una mano, pidiéndome silencio.

—No digas nada, no es necesario —responde con una calma que esconde una tormenta interna. Sus palabras caen pesadas entre nosotros. —Sé que pedirte que me ames es mucho más de lo que podría. Tampoco sé si yo sería capaz de decir lo mismo.

El aire se espesa, cargado de una tensión palpable, y aunque sus palabras son suaves, su significado se clava en mi pecho como un cuchillo. Cada sílaba parece envolvernos en un abrazo invisible, mientras un silencio pesado se extiende entre nosotros. En ese instante, el peso de sus confesiones me llega con una fuerza inesperada, y siento cómo la distancia emocional entre nosotros crece, aunque esté tan cerca de él.

Pero, en un suspiro, me rodea la cintura y me acerca con un movimiento decidido. El contacto de su piel contra la mía me provoca un estremecimiento que recorre todo mi cuerpo. Nuestros cuerpos desnudos se entrelazan, como si intentáramos fundirnos en uno solo, buscando consuelo, pero también respuestas.

—Aunque... me gustaría seguir intentándolo —su voz grave, casi ronca, resuena en mis oídos, y esa simple declaración derrumba las barreras que aún mantenía a duras penas.

Algo en su tono, esa mezcla de dolor y esperanza, me atraviesa, y me doy cuenta de que, a pesar de sus miedos, a pesar de su lucha interna, hay algo en él que sigue queriendo. A pesar de todo lo que ha sufrido, Ronan no está dispuesto a rendirse tan fácilmente. Y yo, aunque la incertidumbre aún se cierne sobre nosotros, siento que la misma esperanza, esa chispa que se había encendido en mi corazón sin darme cuenta, ahora arde con más fuerza.

Sin pensarlo, me acerco a él y nuestros labios se encuentran en un beso profundo, lento, lleno de promesas no dichas y sentimientos sin revelar. Mis manos se enredan en su cabello, mientras el beso crece en intensidad, como si estuviéramos intentando salvarnos el uno al otro.

Ronan, con un suspiro bajo, me levanta en volandas, mis piernas envolviendo su cintura de manera instintiva. Él me lleva de vuelta a la cama, con una urgencia callada que dice más que cualquier palabra.

Capítulo 16

Los días transcurren entre risas y charlas, pero el peso de mis pensamientos no me deja tranquila. El nudo en mi estómago no se disuelve, no importa cuánto lo intente. La sombra de lo que sé que debo hacer se cierne sobre mí, recordándome constantemente que no pertenezco a este tiempo. Que, tarde o temprano, debo encontrar mi manera de regresar.

Sin embargo, hay momentos en los que esa carga parece desvanecerse, aunque solo sea por unos instantes. Como cuando Ronan y yo estamos en la cocina, preparándonos para una comida improvisada. La luz del sol entra suavemente por las ventanas, iluminando las manchas de harina que hemos esparcido por todo el lugar, resultado de un intento fallido de hacer pan. Nos miramos y nos reímos, compartiendo una sonrisa cómplice.

—Creo que hemos matado al pan —bromeo, observando la masa que ha quedado completamente desinflada.

Ronan se ríe, una risa profunda y cálida que nunca deja de asombrarme. Se encoge de hombros, frotándose las manos en el delantal manchado de harina.

—No es culpa nuestra, el pan simplemente no estaba listo.

Me echo a reír, y me acerco a él, atrapando su mirada mientras intento sacudirme un poco la harina de mi devantal. Pero, al hacerlo, la harina acaba cayendo directamente sobre él.

—¡Oh, no! —exclamo, riendo mientras lo señalo—. ¡Ahora eres tú el que está todo cubierto!

Ronan hace una mueca, pero antes de que pueda decir algo, me toma por la cintura y me levanta, girándome en el aire antes de dejarme suavemente sobre el banco de la cocina.

—¿Te parece divertido, eh? —dice con una sonrisa pícara, acercándose lentamente, mientras yo intento evitar que me toque más harina—. Veamos si sigues riéndote… —añade, levantándome las faldas con una mano, mientras con la otra me sostiene con firmeza, asegurándose de que no pueda escapar. Entonces, se arrodilla frente a mí, sus ojos brillando con una intensidad que me acelera el pulso.

—¡Ronan! ¡Nos van a ver…! —trato de protestar, pero mi voz tiembla, traicionándome.

Sin embargo, mis palabras se disuelven en el aire cuando siento el primer lametón, caliente y juguetón, recorriendo mi piel. Un escalofrío me recorre, y todo lo que había dicho antes pierde sentido.

Nadie entra en la cocina durante la siguiente hora. Tal vez por casualidad, o tal vez porque nuestros gritos de deseo llenan el aire con tal intensidad que nadie se atreve a interrumpirnos. Sea como sea, nadie menciona que no hemos logrado cocinar nada.

Una tarde, Ronan y yo planeamos dirigirnos al pueblo. Visitamos a algunas de las familias, ayudamos con lo que pudimos. El aire fresco de invierno acaricia mi piel, pero no logra calmar la tormenta interna que me acompaña. Ronan está más callado de lo habitual, absorto en las conversaciones con los aldeanos, asegurándose de que todo esté bien. No es que no me guste compartir este momento con él, pero el peso de mi decisión me persigue como un eco lejano.

Es cuando nos separamos para recorrer el mercado que siento el momento. Como si el destino me estuviera dando una última oportunidad, como si el universo hubiera alineado todo para este preciso instante. Al caminar por las estrechas calles empedradas del pueblo, una sensación extraña me invade, un llamado que no puedo ignorar. Un impulso me empuja hacia el bosque cercano, hacia el mismo lugar donde todo comenzó. Allí, donde el altar oculto me había llevado al pasado, me ha estado esperando sin que lo supiera.

Mis pasos son decididos, el sonido de mi respiración marcando el ritmo de mi huida. Dejo atrás el bullicio del pueblo, sintiendo cómo la quietud del bosque se apodera de mi mente. Cada árbol, cada rincón parece conocido, como si ya hubiera estado allí antes, en otro tiempo.

El altar está allí, rodeado de la misma energía antigua que me atrapó la primera vez. El aire parece más denso, cargado de magia, de lo inexplicable. Mi corazón late con fuerza mientras me acerco al altar, un lugar tan lleno de misterio y promesas. Es aquí donde todo comenzó, y es aquí donde todo debe terminar. El pensamiento de dejar a Ronan, de regresar a mi época, me pesa, pero sé que es lo correcto. No puedo quedarme atrapada en este tiempo, no puedo seguir viviendo una vida que no me pertenece.

Busco el teléfono móvil abandonado entre la hierva congelada, no tardo mucho en encontrarlo.

Me al altar, tocando la piedra fría que parece vibrar bajo mi palma. Cierro los ojos y respiro profundamente, preparándome para lo que vendrá. El momento ha llegado. Tal vez este sea el último instante que compartiré con él, pero debo ser valiente. Debo regresar. Coloco el teléfono sobre la roca, justo donde estaba y…

Pero antes de que pueda concentrarme completamente, siento un crujido detrás de mí. Alguien está cerca, alguien que no esperaba encontrar. Mi corazón se acelera al reconocer la presencia de Ronan, que aparece entre los árboles, su mirada fija en mí, como si hubiera sabido exactamente dónde encontrarme.

—¿Qué haces aquí? —pregunta, su voz grave, teñida de preocupación. Sus ojos, brillando con esa intensidad que siempre me ha desconcertado, me buscan con urgencia, como si intentaran desentrañar el torbellino que se desata dentro de mí.

Lo miro fijamente, y en ese instante, el miedo y el deseo se entrelazan de forma abrumadora. Estoy a punto de tomar una decisión que lo cambiará todo, pero... ¿estoy lista para dejarlo ir? ¿Realmente quiero regresar? ¿A qué precio? Su presencia me consume, me llena de tal manera que me cuestiono si alguna parte de mí está preparada para dar el paso de dejarlo atrás.

—Ronan... —mi voz tiembla al pronunciar su nombre, una confesión en el aire que ni siquiera yo puedo comprender completamente.

Él da un paso hacia mí, su expresión cambiando de preocupación a algo más profundo, más vulnerable.

—¿Qué ocurre? —susurra, acercándose con una suavidad que me parte el alma. Sus brazos me rodean, envolviéndome en una sensación de protección que me hace sentir pequeña y perdida al mismo tiempo.

Sus ojos verdes, tan llenos de genuina preocupación, me penetran como si pudieran leer cada pensamiento que atraviesa mi mente, y eso solo hace que me estremezca más. Las lágrimas, sin previo aviso, comienzan a caer por mis mejillas. Y, aunque intento contenerme, no puedo evitarlo. Todo lo que siento por él, por este lugar, por lo que está en juego, se derrumba de golpe.

Ronan me observa, desconcertado, incapaz de comprender lo que estoy viviendo, lo que estoy a punto de hacer. Y, sin embargo, hay algo en su mirada que me dice que está dispuesto a luchar por lo que sea que nos une. Pero él no puede entenderlo. No puede.

—Ronan, hay algo que debes saber de mí... —mi voz se quiebra, pero lo digo, porque no puedo seguir adelante sin compartirlo. No importa si no lo comprende; al menos debo intentarlo.

Me aparto ligeramente, tomando aire, buscando las palabras que jamás creí tener que pronunciar. ¿Cómo explicarle que mi corazón se rompe con cada segundo que paso a su lado, porque sé que debo irme? ¿Cómo le digo que todo esto es un sueño del que no quiero despertar, pero que no tengo otra opción?

—Lo que siento por ti... —comienzo, pero me detengo, las palabras atrapadas en mi garganta. El miedo de perderlo, el miedo de lo que implicaría decir la verdad, me consume. Pero debo hacerlo. Por él, por mí.

Una lágrima más cae, y Ronan la recoge con su pulgar, acariciando mi mejilla con ternura. Él no sabe la batalla que se libra dentro de mí, pero su gesto suave me recuerda por qué es tan difícil decir adiós.

—Ronan, tengo que decirte algo… —mi voz tiembla, y por un instante siento que las palabras se me atascan en la garganta. Todo dentro de mí se rebela contra la idea de compartir esta verdad, pero ya no puedo seguir ocultándolo. Él merece saberlo, aunque eso signifique perderlo.

Él me observa, en silencio, sus ojos fijos en mí, mientras su mano sigue acariciando suavemente mi mejilla. Hay una calma tensa en él, como si ya supiera que algo importante está a punto de ser revelado.

—Vengo del futuro —susurro, casi sin creer lo que estoy diciendo. La confesión pesa en mi pecho, pero las palabras siguen fluyendo, como si fueran la única forma de liberarme. —No pertenezco a esta época. Mi vida, mi mundo, todo está... está en el futuro. Y no debería estar aquí.

Ronan no dice nada, ni una palabra. Solo me observa, con una expresión que no consigo descifrar. Él no se aparta, sigue cerca, su calor envolviéndome, pero su silencio me consume aún más.

—Hace más de quinientos años —continúo, mi voz ahora más firme, a pesar del miedo que siento—, encontré un altar. Un altar en el bosque. Y allí había un dispositivo, algo que... que me hizo viajar en el tiempo. No sé cómo ni por qué, pero aquí estoy. En este tiempo, con vosotros, contigo.

Mis manos tiemblan, y me siento más vulnerable que nunca al decir la verdad, como si al compartirla, todo lo que hemos vivido, todo lo que ha sido real, de alguna manera se desvaneciera. Como si el tiempo estuviera a punto de arrancarme todo lo que he llegado a amar.

Siento su mirada clavada en mí, pero no puedo leerla. Su silencio me atrapa, me desconcierta, y me hace sentir más perdida que nunca. Al final, me atrevo a mirar a sus ojos.

—Seguro que ahora piensas que soy una bruja o algo así, ¿verdad? —me rio con amargura, aunque mi corazón late frenéticamente. Esta es la parte más difícil. El miedo a su reacción me hace temblar, pero tengo que decirlo—. Está bien. Sea lo que sea, puedes decírmelo. Si estás enfadado, si no quieres volver a verme, lo aceptaré y volveré a mi hogar. Pero si no es así, si todavía me quieres a tu lado yo…

Él sigue en silencio, y por un momento, creo que todo se ha acabado, que me ha juzgado, que me ve como algo extraño, algo que no entiende. Pero entonces, sus ojos brillan con una suavidad inesperada, y su voz, aunque grave, es tranquila, llena de una serenidad que me sorprende.

—No, no lo pienso —responde finalmente, con una firmeza que me deja sin palabras. —No pienso que seas una bruja, Elena.

Me quedo atónita, sin saber qué decir, mientras mi mente busca una respuesta. Sus palabras son sencillas, pero en ellas hay algo profundo. Como si su fe en mí fuera más fuerte que cualquier duda que pudiera haber tenido.

—Entonces... ¿me crees? —pregunto, una incertidumbre pesando en cada palabra. La tensión en mi cuerpo se aligera, pero solo un poco.

Ronan asiente lentamente, sus ojos fijos en los míos.

—Te creo. —Su voz es suave, pero sus palabras tienen un peso que me llega al corazón.

Un nudo se deshace en mi estómago y el aire parece volverse más ligero. Pero, al mismo tiempo, el peso de la verdad sigue allí, recordándome que no puedo quedarme. Que debo regresar.

—Ronan... —mi voz se quiebra de nuevo, y esta vez no sé si puedo seguir adelante. Pero él, con una calma que me sorprende, me toma de las manos y las aprieta suavemente.

—Te quiero a mi lado —dice Ronan, y sus palabras son un golpe directo a mis defensas. Su rostro, esculpido con una intensidad que parece casi dolorosa, me desarma. Esa vulnerabilidad que brilla en sus ojos oscuros, esa fuerza contenida en cada línea de su cuerpo, me roba el aliento—. No quiero que te vayas. Pero si decides regresar, lo entenderé.

El peso de su sinceridad es casi insoportable. Siento como si todo dentro de mí estuviera tambaleándose, a punto de desmoronarse. Mi respiración es irregular, como si el aire mismo hubiera decidido jugar en mi contra. Pero es mi propia voz la que me traiciona, dejando escapar la verdad que tanto tiempo he intentado enterrar.

—¿Y si…? —Trago con fuerza, pero las palabras siguen saliendo, temblorosas y cargadas de miedo—. ¿Y si no quisiera volver?

El silencio que sigue es ensordecedor, tanto que puedo escuchar el latido acelerado de mi corazón. Ronan no dice nada al principio, pero en su rostro hay algo que me detiene, algo que hace que el tiempo parezca ralentizarse. Entonces, su boca se curva en una sonrisa. No es una sonrisa cualquiera. Es una de esas que prometen calor, esperanza... y destrucción, si se pierde.

—Entonces me harías el hombre más feliz —dice al fin, su voz baja, casi un susurro, mientras coloca una mano en su pecho, justo donde su corazón debería estar latiendo.

Mis labios tiemblan cuando intento repetir sus palabras, incrédula.

—¿El más feliz?

Ronan asiente, y su mirada brilla con una calidez tan intensa que me hace sentir pequeña y gigantesca a la vez. Es como si con una sola mirada estuviera viendo cada rincón de mi alma, cada cicatriz, cada sombra.

—Significas para mí mucho más de lo que jamás pensé —continúa, sus dedos rozando los míos, como si estuviera esperando mi permiso para algo más—. Pero no quiero que te quedes por mí. Quiero que lo hagas porque tú lo deseas. Porque este, aquí, conmigo, es el lugar donde quieres estar.

Sus palabras son una flecha directa al núcleo de mi ser. Es lo más puro, lo más honesto que alguien me ha dicho jamás. Pero también es un peso abrumador, una libertad que me aterra tanto como me tienta.

Mis ojos arden con lágrimas no derramadas, y me muerdo el labio, tratando de mantener el control. Pero cuando lo miro de nuevo, cuando veo esa quietud, esa fuerza infinita en su rostro, me doy cuenta de que estoy perdiendo la batalla.

—Ronan... —pronuncio su nombre como un ruego, como si él pudiera ofrecerme las respuestas que necesito.

—No tienes que decidir ahora —responde con una calma que contrasta con el caos que siento dentro de mí. Sus palabras son un bálsamo, un hilo de aire fresco que me permite respirar, aunque sea por un momento. Un suspiro escapa de mis labios antes de que pueda detenerlo—. Solo quiero que sepas que, si decides quedarte, no estarás sola. Tú eres mía y yo soy tuyo. Pase lo que pase.

Sus palabras se hunden en mi pecho, desmoronando los muros que había construido con tanto cuidado. Su voz tiene la certeza de quien está dispuesto a desafiar cualquier tormenta, y esa seguridad me hace tambalear.

Algo dentro de mí finalmente cede, como una presa que no puede contener más la fuerza del agua. El teléfono móvil se desliza de mis dedos, cayendo al suelo con un ruido sordo que apenas registro. Todo mi cuerpo se estremece, como si finalmente entendiera que no puedo seguir sosteniendo este peso sola.

Sin pensarlo, me dejo caer en sus brazos, enterrando mi rostro en su pecho. Sus manos se mueven con una delicadeza que contradice la fuerza que sé que posee, envolviéndome en un abrazo que no había sabido cuánto necesitaba hasta ahora.

La calidez de su cuerpo es abrumadora, un refugio que parece hecho a medida para mí. En sus brazos, el mundo exterior se desvanece, llevándose consigo mis dudas, mis miedos, incluso el dolor que creía inquebrantable.

Antes de irme, sin embargo, dejo el teléfono justo donde estaba. No el roto y perdido por el tiempo, sino el mío, el que llevo en el bolsillo. Así, mi yo del futuro podrá encontrarlo de nuevo.

Capítulo 17

Regresar al castillo es como volver a respirar después de haber estado sumergida bajo el agua demasiado tiempo. La familiaridad de las piedras frías, los corredores que me conocen mejor que yo misma, y el aire cargado de historias que han ocurrido aquí me envuelven como un abrazo silencioso. Pero esta vez, algo es diferente. Soy yo quien ha cambiado.

Ronan camina junto a mí, su presencia imponente pero tranquilizadora, una constante que me recuerda que, pese a las tormentas, no estoy sola. En cuanto cruzamos las puertas del castillo, siento como si mi destino se sellara. Este es mi hogar. Y él es mi refugio.

No intercambiamos palabras mientras subimos las escaleras hacia nuestra habitación. No es necesario. Cada mirada que compartimos, cada roce fugaz de nuestras manos, habla más alto que cualquier palabra. Al cerrar la puerta tras nosotros, el aire cambia, cargándose de una tensión palpable. Ronan se acerca a mí, sus ojos ardiendo con una mezcla de pasión y devoción que me deja sin aliento.

—¿Estás segura? —pregunta, su voz apenas un susurro, pero cargada de significado.

Mi respuesta no necesita palabras. Me alzo sobre la punta de los pies y lo beso, vertiendo en ese gesto todas las emociones que me han consumido desde el momento en que tomé la decisión de quedarme. Es un beso desesperado, intenso, pero también lleno de promesas.

Lo que sigue es un torbellino de emociones y sensaciones. Ronan me sostiene como si fuera algo precioso, algo que teme romper, pero al mismo tiempo, como si no pudiera esperar un segundo más para reclamarme como suya. Y cuando finalmente nos unimos, siento que todas las piezas de mí misma encajan. No hay dudas, no hay miedos. Solo nosotros.

Cuando todo termina, y el silencio se asienta como una manta cálida, algunas lágrimas escapan de mis ojos. No son de tristeza, pero tampoco de pura felicidad. Son por todo lo que dejo atrás. Mi pasado, que también es mi futuro. Ronan las nota y acaricia mi mejilla con suavidad, su expresión grave pero comprensiva.

—¿En qué piensas? —pregunta.

Tomo aire, dejando que la pregunta se asiente antes de responder.

—En todo lo que estoy dejando atrás. Pero también en lo que tengo aquí. Contigo —mis palabras son sinceras, pero él frunce el ceño, claramente deseando más.

—Dime más —insiste—. Quiero saberlo todo. Sobre el futuro, sobre ti. Todo.

Una risa suave y nerviosa escapa de mis labios. Él no entiende que el futuro es un terreno peligroso, una cuerda floja que puede romperse si le damos demasiado peso.

—No puedo decirte cosas que puedan cambiar el curso de las cosas, Ronan. Pero puedo contarte sobre mí. Sobre lo que era antes de venir aquí —Me levanto de la cama, envolviéndome en una manta, y camino hacia un rincón de la habitación. Me arrodillo y levanto una tabla suelta del suelo. Bajo ella está mi tesoro escondido.

Ronan observa con curiosidad mientras saco mi cámara, una reluciente pieza de mi pasado, intacta pese al tiempo. La coloco sobre la cama y la acaricio con cuidado, como si fuera un viejo amigo.

—¿Qué es esto? —pregunta, acercándose para inspeccionar el objeto.

—Es una cámara. Con ella se puede capturar momentos, recuerdos. Ese era mi trabajo, mi pasión —le explico cómo funciona, intentando resumir años de aprendizaje en unos cuantos minutos. Sus ojos se iluminan con fascinación mientras me escucha.

—¿Podrías mostrarme como capturas uno de esos… momentos? —pregunta, una sonrisa ladeada asomando en sus labios. Esa sonrisa que siempre logra desarmarme.

No puedo evitar sonreír también. Me levanto y ajusto la cámara, enfocándolo a él, a su espalda perfectamente esculpida. Los tatuajes que decoran su piel parecen contar historias que no me canso de leer.

—No te muevas —digo, con un tono que mezcla autoridad y juego.

El clic del obturador llena la habitación, y por un momento, todo parece detenerse. Cuando bajo la cámara, Ronan se gira para mirarme, sus ojos brillando con una mezcla de curiosidad y algo más profundo.

—¿Cómo ha salido? —pregunta, acercándose para intentar ver.

—Perfecto —respondo, y no estoy hablando solo de la foto—. Mira.

Le muestro la imagen en la pequeña pantalla de la cámara, y su mirada se fija en ella con una mezcla de asombro y diversión.

—Es... fascinante —murmura, pasando los dedos por el borde de la cámara, como si al tocarla pudiera comprender mejor cómo algo tan pequeño puede capturar algo tan inmenso—. Parece casi mágico.

Sonrío suavemente. En cierto modo, lo es. Cada fotografía es un fragmento de tiempo, un instante que se convierte en eterno. Pero explicar eso a alguien como Ronan, cuyo mundo está lleno de magia real, parece casi absurdo.

—Esto era mi vida —digo, mi voz baja, cargada de nostalgia—. Solía buscar la belleza en los lugares más inesperados. Una sombra en la pared, el reflejo del sol en el agua, una sonrisa fugaz... Todo tenía una historia que contar.

Ronan se inclina hacia mí, su rostro más cerca del mío de lo que esperaba, y sus dedos se alzan para apartar un mechón de cabello que se había escapado de la manta que me envuelve.

—¿Y ahora? —pregunta, su voz suave, pero con un peso que no puedo ignorar—. ¿Aún ves belleza en este mundo?

Lo miro a los ojos, esos ojos que siempre parecen ver más de lo que deberían, y asiento.

—Sí. La veo en todo. En este castillo, en los bosques que lo rodean... —mi voz tiembla un poco mientras lo digo—. En ti.

Ronan no dice nada, pero la intensidad de su mirada lo dice todo. Extiende una mano y acaricia mi mejilla, el calor de su toque contrastando con el frío que parece colarse por las paredes de piedra.

—Tha thu a' deàrrsadh mar rionnagan anns an oidhche —dice de repente, su tono cambiando a uno más ligero.

—¿Qué significa eso? —pregunto intrigada.

Él me coloca un mechón detrás de la oreja.

—Brillas como estrellas en la noche.

—¿Brillar? —pregunto, alzando una ceja, intentando no sonrojarme bajo su escrutinio.

—Sí —responde, su sonrisa ladeada reapareciendo—. Cuando hablas de esto, tu rostro cambia. Es como si trajeras algo del otro lado contigo, algo que este mundo no puede apagar.

No sé qué decir a eso, así que me enfoco en ajustar la cámara y sacarle otra foto, a ese rostro hermoso y duro. Presiono el botón, y el clic del obturador rompe el silencio. Su expresión no cambia, pero puedo sentir su curiosidad latente.

—Enséñame —dice de pronto, su tono bajo, casi un ruego—. Quiero aprender a usar esta... ¿cámara? ¿Cómo la llamaste?

Bajo la cámara y lo miro, un poco sorprendida.

—¿Quieres aprender a hacer fotos? —pregunto con una sonrisa incrédula.

Él asiente, su semblante relajado pero con esa determinación que lo define.

—Si este arte es una parte de ti, quiero entenderlo. Quiero ver el mundo como tú lo ves.

La sinceridad de sus palabras me desarma, como siempre. Le paso la cámara con cuidado, mostrándole cómo sostenerla y explicándole los controles básicos. Ronan presta atención, su mirada concentrada mientras sigo hablando, pero siento que sus ojos vuelven constantemente a mí, como si yo fuera más interesante que cualquier explicación.

—Está bien, prueba tú. —Me envuelvo con la manta, incómoda bajo su escrutinio.

—No —dice con una sonrisa traviesa—. Quiero que tú seas mi primer sujeto.

Me río suavemente, negando con la cabeza, pero su expresión seria me detiene.

—De verdad, Elena. Quiero intentar capturar lo que yo veo cuando te miro.

El calor sube por mi cuello hasta mis mejillas, y asiento con cierta timidez. Me coloco frente a la ventana, dejando que la luz de la luna me envuelva.

Ronan ajusta la cámara con una sorprendente delicadeza, como si estuviera manejando algo frágil, aunque sus manos son las de un hombre acostumbrado a la fuerza. El clic del obturador resuena en el aire, y cada vez que me muevo ligeramente, él me detiene con un gesto sutil.

—Todavía no.

Siento su mirada fija en mí, pesada y exigente, pero no me atrevo a moverme. Hay algo en el aire, una tensión silenciosa que hace que el espacio entre nosotros se cargue de electricidad. Me quedo allí, inmóvil, dejando que la luz de la luna dibuje sombras suaves en mi piel, esperando su próxima indicación.

Ronan se toma su tiempo, ajustando la cámara una y otra vez, pero sus ojos nunca se apartan de mí. Cuando finalmente baja la cámara, su expresión está llena de algo que no puedo leer del todo, una mezcla de admiración y algo más profundo. Da un paso hacia mí, lento, casi reverente, como si no quisiera romper el hechizo que se ha formado entre nosotros.

—Eres… —sus palabras se quedan suspendidas en el aire por un momento, como si le costara encontrar las correctas—. Eres tan hermosa.

El calor en mis mejillas aumenta, pero no es solo vergüenza. Es algo más intenso, un nudo en el estómago que no sé si debo soltar o mantener bajo control.

—Eso es solo la luz —respondo, mi voz temblando ligeramente, sin saber si estoy defendiendo lo que veo en la cámara o mi propia vulnerabilidad.

Ronan se acerca aún más, su respiración se entrelaza con la mía en el aire denso, y cuando está a solo unos centímetros, me siento atrapada por la intensidad de su mirada. No hace falta que diga nada más. Sin pensar, mi cuerpo responde al suyo, mi mano sube hasta su cuello, acercándolo a mí, y sus labios finalmente encuentran los míos, lentos al principio, como si el mundo alrededor hubiera desaparecido y solo existiéramos nosotros dos. La cámara queda olvidada.

Capítulo 18

La luz del amanecer se cuela suavemente a través de la ventana, bañando la habitación en tonos dorados. El aire fresco acaricia la piel desnuda de mi espalda mientras sigo envuelta en la calidez de las sábanas y el olor a Ronan. Estoy en un sueño ligero, entre la vigilia y el descanso, cuando siento un leve movimiento a mi lado. Un ligero roce de sus dedos al tomar su camisa me despierta, y no puedo evitar abrir los ojos lentamente.

Al principio, todo está borroso, pero rápidamente mis sentidos se agudizan. Puedo oír su respiración, más fuerte ahora, y el leve crujir de la cama bajo su peso. Me giro hacia él, que todavía está en proceso de vestirse, con la espalda hacia mí. Hay algo tan cautivador en su presencia, en la forma en que se mueve con tanta seguridad. Pero me doy cuenta de que la quietud que lo rodeaba hace un momento se ha roto, y la suavidad de la mañana se ha convertido en una extraña sensación de vacío.

—Ronan... —susurro, medio dormida, extendiendo una mano hacia él.

El sonido de mi voz lo hace volverse hacia mí, y lo observo un momento. Está ahí, parado a los pies de la cama, con un pie dentro de sus pantalones, la mirada fija en mí. Sus ojos brillan y una ligera sonrisa se forma en sus labios.

—Lo siento, te he despertado —dice, su voz grave acercándose a mí.

Pero no me molesta. Todo lo contrario. La simple visión de él, con su cuerpo musculoso envuelto en la ropa que apenas ha comenzado a ponerse, hace que mi corazón dé un brinco.

—Pues no me despiertes... —murmuro, y aunque intento parecer molesta, mis labios se curvan en una sonrisa. Me levanto un poco sobre los codos, el cabello desordenado cayendo sobre mi rostro, y lo miro con esa mirada que lo sabe todo.

Lo tomo de la muñeca con suavidad, pero con la firme intención de atraerlo hacia mí. La cama se hunde bajo su peso, y antes de que pueda decir algo más, sus labios ya están sobre los míos, más lentos que anoche, más suaves, pero igualmente cargados de ese deseo inconfundible que me hace perderme en él.

—Tengo cosas que hacer… —murmura contra mis labios, su voz grave y cargada de una necesidad que solo puedo entender a través del roce de su piel contra la mía—. No puedes retenerme para siempre.

Dejo escapar un suspiro, frustrada pero fascinada, y hago un pequeño quejido.

—Eres el laird… —digo, volviendo a besarle con ansias, como si cada palabra fuera un juego que no quiero perder. Lo beso una vez más, más profunda, desafiándolo—. ¿No puedes hacer que otro haga tu trabajo?

Una sonrisa traviesa aparece en sus labios, y en la manera en que su cuerpo se tensa contra el mío, puedo leer la respuesta en sus ojos: él no es de los que se dejan desafiar sin más.

Sin perder un segundo, sus manos recorren mi cuerpo, despojándome de cualquier barrera entre nosotros, sintiendo la suavidad de mi piel bajo sus dedos, como si ya estuviera recorriéndome por completo, devorándome con su toque.

Me besa con un fervor que me consume, una pasión urgente, primero en los labios, luego en mi cuello, donde su boca dibuja un sendero ardiente. Sus caricias descienden hasta mis senos, y la intensidad de su toque se vuelve más demandante, como si cada segundo sin mí fuera una tortura.

Un gemido se me escapa cuando sus dedos encuentran su lugar, y la sensación me sacude, robándome el aliento. Me siento atrapada entre la necesidad de entregarme y el deseo de perderme en el fuego que él ha encendido en mi interior. Sabe exactamente dónde tocar, cómo hacerlo, y con cada movimiento me arrastra más allá de los límites de la razón, llevándome al borde de un clímax que siento tan cercano, tan inevitable.

La intensidad de sus caricias aumenta, su cuerpo presionando el mío con una fuerza que me hace sentir completamente suya, y por un instante, el mundo se desvanece.

Cada movimiento de sus manos me hace temblar, cada beso, cada susurro en mi piel me lleva más lejos de lo que creía conocer de mí misma. Mi respiración se vuelve más errática, como si cada respiro fuera un grito que lucho por silenciar.

—No… —murmuro entrecortada, mi voz apenas un suspiro mientras mi cuerpo responde a sus toques con una necesidad insaciable. Quiero gritar, pero el placer me ahoga, me envuelve en una espiral de sensaciones. Mis manos recorren su espalda, sintiendo la tensión de sus músculos, y no puedo evitar desear más, más de él, de su fuego.

Él no se detiene, sabe que tiene el control, que soy suya en cada suspiro, en cada roce, y su dominio sobre mí se profundiza. La intensidad de su presencia me aplasta, pero también me eleva, llevándome a un lugar donde solo existimos él y yo. Sus dedos se mueven con una precisión exacta, desnudando mi alma a medida que deshace todas mis resistencias.

Entonces lo siento: una explosión de placer que me consume, me destroza, y todo a mi alrededor se desvanece en una niebla de sensaciones intensas. Cada fibra de mi ser arde, mi cuerpo se estremece, y una oleada de éxtasis me arrastra con tal fuerza que siento que mi alma se libera, suspendida en un vacío donde ya no hay límites.

Mi cuerpo tiembla bajo él, mi mente flotando, perdida en la vibración de la pasión. Un suspiro escapa de mis labios, y cuando logro abrir los ojos, lo veo, su rostro lleno de una satisfacción profunda.

—Podría hacer esto, complacerte, durante todo el día… —murmura con voz grave, teñida de una necesidad insaciable que me consume aún más.

Mi respiración es irregular, entrecortada, cuando sus dedos se retiran de mi interior, dejando una huella húmeda en mi piel, un vestigio de la intensidad que acaba de desatarse.

—¿Qué te lo impide? —me quejo, mi voz llena de frustración, aún atrapada por la necesidad de más.

Él sonríe de manera traviesa, pero sus ojos destilan un dejo de seriedad mientras suspira, como si el peso de sus responsabilidades fuera un lastre ineludible.

—Las responsabilidades del laird —responde, su tono mezclado con una queja suave, mientras se levanta y se recoloca el bulto de su kilt, como si el mundo real volviera a imponer sus límites sobre nosotros.

Se acerca una última vez, su presencia envolviéndome como una ola. Con un gesto tierno pero firme, besa mi frente.

—Te debo tiempo, esposa —dice con seriedad, su voz ahora cargada de una promesa que no puedo negar—. Te lo recompensaré con creces.

Y, con una última mirada, se aleja, dejando tras de sí un vacío en el aire que solo puedo llenar con la satisfacción de lo que hemos compartido. La puerta se cierra tras él, dejándome completamente desnuda y satisfecha.

Capítulo 19

El aire huele a invierno. Frío, fresco, con una brisa que promete nieve. Los pasillos del castillo están llenos de risas y voces animadas, y la atmósfera está impregnada de esa magia especial que solo Yule puede traer. Las antiguas tradiciones se mezclan con la calidez de las festividades, creando una sensación de acogida que hace que mi corazón palpite con fuerza. La temporada de Yule, la celebración del solsticio, está aquí, y todo el castillo se prepara para el evento.

Por todo el castillo, las luces titilan en los rincones como estrellas que se niegan a apagarse, y la fragancia de pino y laurel llena el aire. Es un aroma fresco y terroso que me envuelve en cada rincón. Las mesas están cubiertas con manteles de lino, decoradas con cestas de frutas secas, nueces y manzanas, que resplandecen bajo la luz de las velas que arden como pequeños soles. Los tapestries de antaño cuelgan en las paredes, mientras que las chimeneas rugen, haciendo que el calor se expanda por cada habitación, contrastando con el frío que se cuela por las rendijas.

En el gran comedor, las risas resuenan. Los sirvientes se apresuran de un lado a otro, preparando el festín que celebrará la vuelta de la luz. Los cerdos asados, los panes de avena y las jarras de hidromiel se alinean sobre las mesas, listos para ser degustados. Las decoraciones de Yule están por todas partes: hiedra y acebo, guirnaldas de bayas rojas, velas en candelabros de hierro forjado, y ramas de abeto que cubren los rincones, tal como exige la tradición. Todo brilla con el calor de una festividad que ha perdurado durante siglos.

Yo me muevo entre todos, ayudando con los últimos preparativos. Mi corazón late más rápido de lo habitual, no solo por la magia que embarga el lugar, sino por la emoción que siento al ver todo lo que hemos logrado en este castillo tan antiguo, tan lleno de historia. Desde que llegué, he aprendido a amar estas tradiciones que parecen tan lejanas y distintas, pero que, de alguna manera, ahora se sienten como las mías.

Coloco un par de velas en el centro de una mesa, asegurándome de que el fuego de la llama no se apague, porque es una señal de prosperidad para el año venidero. El fuego, siempre el fuego. Las llamas tienen un poder especial, y todos saben que durante Yule es cuando el sol regresa, trayendo consigo nuevos comienzos.

Una risa llena el aire y giro hacia la fuente de esa risa. Es Mòr, hablando con Keiran, mientras cuelga ramas de acebo sobre la puerta principal con una alegría tan contagiosa que no puedo evitar sonreír también. La luz de las velas refleja en sus ojos, y su rostro parece brillar con la misma intensidad que las llamas de la chimenea. Me acerco a ellos, ayudando a fijar una última rama sobre la puerta.

—Esto está precioso —les digo, sonriendo mientras ajusto una ramita de la corona.

Keiran se sobresalta ante mi llegada y Mòr se ríe.

—Lo sé —responde ella con una sonrisa amplia—. Yule nunca fue tan brillante, ¿verdad?

Supongo, teniendo en cuenta que es mi primera vez celebrándolo. Pero es cierto que todo parece más vivo, más vibrante, como si incluso las paredes de piedra estuvieran cantando su propio himno al regreso de la luz. A medida que nos preparamos, veo cómo la gente se agrupa, compartiendo historias, cantando canciones antiguas, algunas que he aprendido en estos meses, otras que aún me son ajenas. Hay algo profundamente reconfortante en este ritual, en la sensación de comunidad y pertenencia. Aquí, todos somos parte de algo más grande que nosotros mismos.

Mientras Mòr y yo ajustamos los adornos, noto que Ronan se acerca. Su presencia es tan cálida como la llama de la chimenea. La mirada que me dirige está llena de ese fuego que siempre tiene, pero también con una suavidad, como si el espíritu de Yule lo hubiera tocado también. Se acerca y me coloca una mano suavemente en el hombro.

—El castillo está listo, Elena —dice con voz grave, pero llena de satisfacción—. Deberías ir a vestirte.

Tiene razón, a este paso, empezará la cena antes de que pueda bajar por las escaleras. Me doy cuenta de que, entre tanta decoración y ajetreo, he perdido la noción del tiempo. La emoción que me embarga me hace sentir que todo está sucediendo demasiado rápido, y mi corazón late un poco más rápido ante la idea de la noche que nos espera.

—Id, mi señora, enseguida os alcanzo —me dice Mòr, asintiendo con una sonrisa amable, pero con el tono de alguien que ya sabe que la cena está a punto de comenzar y que no puedo retrasarme más.

Le devuelvo una sonrisa y me apresuro a subir las escaleras hacia mi habitación, donde el vestuario me espera. Mi cuerpo se mueve con ligereza, ansiosa por sumergirme en la magia de la noche, por ponerme el vestido que he guardado para este momento. La costumbre de Yule se lleva a cabo con un cuidado ritual, y la vestimenta tiene su propio significado.

En mi habitación, las luces suaves de las velas danzan sobre las paredes mientras tomo el vestido de lino rojo, bordado con hilos dorados, y lo deslizo sobre mi piel. El frío de la tela me envuelve, pero la calidez del ambiente pronto lo disipa. Me siento, por un momento, como parte de algo antiguo y sagrado, como si ese vestido no fuera solo una prenda, sino un símbolo de unión con las tradiciones que, aunque ajenas, me están tomando bajo su manto.

Mòr llega justo a tiempo para los últimos retoques: mi cabello, mi maquillaje, y ajustar los últimos detalles. Coloca con delicadeza el colgante con la gema que Ronan me regaló en nuestra boda, los pendientes que pertenecieron a su madre y el cinturón de cuero adornado con cuentas que me regaló Keiran. Cada gesto de Mòr está impregnado de un cariño sutil, como si cada movimiento fuera una bendición en sí misma. Estoy lista, como todos los demás, para recibir la bendición del solsticio, para celebrar la luz que regresa a nuestros días más oscuros.

Con un último vistazo al espejo, siento cómo la magia de Yule me envuelve. Algo antiguo y profundo resuena en mi interior, una conexión con las generaciones pasadas, con la tierra que nos sustenta y el cielo que nos observa. Sé que esta noche marca más que una simple celebración, es el comienzo de algo más grande, de una unión, de un destino compartido.

Desciendo las escaleras, el suave crujir de mis zapatos sobre el suelo de madera resonando en el silencio de la casa. Cada paso me lleva más cerca de lo que me espera: la calidez del hogar, la presencia de aquellos a quienes he llegado a llamar familia. Mi respiración se hace un poco más profunda mientras mis manos se ajustan a los pliegues del vestido, como si me asegurara de estar completamente preparada para este momento.

Al final de las escaleras, ahí está él. Ronan. Su mirada se encuentra con la mía al instante, y en sus ojos veo una mezcla de admiración y algo más profundo, algo que me hace sentir como si el tiempo se hubiera detenido por un segundo. Está vestido con su kilt tradicional, la tela oscura resplandeciendo bajo la luz de las velas. Su presencia llena el espacio de una energía intensa, como si la propia oscuridad de la noche no pudiera tocarlo.

Se acerca con paso firme, su figura dominando el umbral de la escalera mientras sus labios se curvan en una sonrisa suave, casi como si tuviera un secreto que solo él conoce.

—Estás deslumbrante —susurra, su voz grave y cargada de un cariño que me envuelve como un manto.

Me ruborizo un poco, pero le devuelvo la sonrisa, sintiendo una mezcla de nerviosismo y emoción. Este es el primer Yule que paso aquí, con ellos, y aunque aún me siento un poco como una extraña, hay algo en la manera en que me incluyen que me hace sentir como si realmente perteneciera a este lugar.

Antes de que pueda responder, me extiende la mano, y sin pensarlo, la tomo, dejándome guiar por su fuerza, por la seguridad que siempre me transmite. Juntos, caminamos hacia la mesa, donde los demás nos esperan, listos para dar la bienvenida al regreso de la luz, de la esperanza, y al futuro que, con él a mi lado, siento que finalmente es mío para reclamar.

Capítulo 20

La velada avanza bajo el suave susurro del viento invernal que golpea contra las ventanas del castillo. Dentro, la atmósfera es acogedora, y la calidez de las llamas en la chimenea se mezcla con el resplandor de las velas que adornan las mesas y las paredes, creando sombras danzantes que parecen contar historias antiguas. Los ecos de risas y conversaciones flotan en el aire, una sinfonía de voces que se acompasan con el crujir de la madera.

La gran sala está decorada con esmero para esta noche tan especial. Guirnaldas de hojas perennes y ramitas de pino cuelgan de las vigas del techo, y entre ellas, pequeños adornos de cristal reflejan la luz cálida de las velas. El aroma a resina, cera y especias se mezcla en el ambiente, y una gran corona de Yule, adornada con cintas doradas y frutos rojos, se erige en el centro de la mesa, la pieza central que llama la atención de todos.

La mesa está repleta de platos abundantes, cada uno una obra de arte que celebra la abundancia de la temporada. Pavo asado, con su piel crujiente y dorada, se encuentra rodeado de hierbas aromáticas que desprenden un aroma embriagador. Cordero con miel y mostaza, sus jugos impregnando la carne, acompañado de una pila de verduras asadas: zanahorias, papas y cebollas caramelizadas que parecen brillar con un brillo dorado. No falta el pastel de manzana con canela, servido junto a una tarta de frutos rojos que, al cortar, revela una textura suave que contrasta con la acidez de la fruta. El pan de jengibre, cubierto con un glaseado dulce, se sirve en finas rebanadas, acompañado de una crema espesa que casi se puede saborear antes de probarla.

El vino y el hidromiel corren de copa en copa, su dulce sabor embriagador y cálido, perfecto para la noche fría. Cada sorbo parece elevar el espíritu, haciendo que los presentes se suelten más, riendo y disfrutando de la compañía. Las risas se mezclan con los acordes suaves de una flauta, tocada por uno de los músicos que se ha unido a la celebración. El sonido de la música medieval flota en el aire, creando una atmósfera mágica, a la vez solemne y festiva. Los hombres se quitan las capas y se sientan con una gracia que solo la tradición podría dictar, mientras las mujeres, con sus vestidos de gala, se relajan en los asientos alrededor de la mesa, sus risas y conversaciones iluminando la noche.

Las luces de las velas parpadean, reflejando las sombras de los rostros sonrientes. Cada rincón del salón está decorado con pequeños detalles: ramitas de muérdago colgando de las puertas, y la delicada fragancia de la resina de pino impregna el aire, como si el propio bosque hubiera entrado al castillo para compartir con todos su magia. Pequeñas luces de colores brillan en algunos rincones, reflejando la calidez del hogar, como si el espíritu de Yule estuviera abrazando cada rincón de la estancia.

Ronan se sienta a mi lado, su mano sobre la mía en un gesto sutil pero reconfortante. Nos miramos en silencio por un momento, compartiendo una complicidad que va más allá de las palabras. El calor de la chimenea y la suavidad de la música nos rodean, y siento que en este momento, bajo la luz de las velas y entre las risas de nuestros amigos y familia, todo está en su lugar. No hay más preocupaciones, no hay más dudas; solo la certeza de que estamos juntos, que este es el lugar donde pertenezco.

Los platos se vacían lentamente, pero nadie parece apresurarse. La velada fluye, como el tiempo mismo, con una serenidad que solo el espíritu de Yule puede traer. La comida se disfruta sin prisa, cada bocado un pequeño placer que se alarga en el aire. La música cambia y un par de hombres comienzan a tocar la gaita, llenando la sala con los trinos vibrantes de una melodía alegre y festiva. Es imposible no dejarse llevar por el ritmo de la música, y poco a poco, las parejas se levantan para bailar.

Mi esposo toma mi mano y me invita a unirme a los demás en la pista. La tela de mi vestido se mueve suavemente con el movimiento, y mis pies se deslizan sobre el suelo de madera al compás de la gaita. Las risas llenan la sala mientras giramos, todos, en un baile lleno de alegría, de celebración. Las luces titilan, como si el propio espíritu de Yule nos observara con benevolencia, y yo me pierdo en la magia del momento, en la sensación de estar flotando en un mar de risas, música y calor.

Entonces Ronan me toma de la mano con firmeza, guiándome hacia el centro de la pista mientras la música de la gaita se intensifica, llenando la sala con su ritmo vibrante. Mis pasos vacilan por un instante, ya que no estoy segura de cómo moverme al compás de la melodía, pero él me mira con una sonrisa traviesa, como si supiera exactamente lo que pasa por mi mente.

—No te preocupes, Elena —dice con una suavidad que contrasta con la intensidad de su mirada—. Solo sigue mi ritmo.

Con sus palabras, me siento más tranquila, aunque la duda aún me ronda. El movimiento de su cuerpo es tan natural, tan fluido, que no puedo evitar intentar seguirlo. Intento mantener el equilibrio mientras giramos en el espacio abierto, y a medida que avanzan los pasos, el rubor que aparece en mis mejillas se mezcla con la calidez de la sala.

La música se vuelve más envolvente, y aunque no tengo idea de los pasos tradicionales, empiezo a sentir la magia del momento. Nos movemos juntos, como si estuviéramos conectados por algo más que la simple danza. La gaita se eleva, su sonido resonando en cada rincón de la sala, y mis pies, ahora más seguros, responden a ese llamado.

Ronan me guía con suavidad, adaptando su paso al mío, como si leyera mis movimientos antes de que yo los hiciera. La música cambia, se vuelve más animada, y mis risas se mezclan con las de los demás, creando una atmósfera de pura alegría. El calor de la chimenea y las luces titilantes parecen envolvernos en una burbuja de felicidad, y por un instante, el mundo se reduce solo a nosotros dos, a este baile improvisado, a este momento en el que todo parece posible.

Aunque no soy experta en bailes tradicionales, no necesito serlo. Con cada giro, con cada paso que damos, me siento más libre, más conectada con la alegría de la noche. Ronan nunca deja de mirarme, sus ojos llenos de una mezcla de admiración y diversión. Y aunque el ritmo de la gaita es acelerado, mi cuerpo, guiado por él, sigue el compás, y mi corazón late al unísono con la música.

Nos detenemos un momento para reír juntos, nuestras respiraciones entrecortadas por la velocidad del baile. El calor que emana de su cuerpo se mezcla con el mío, y todo lo que puedo hacer es sonreír, completamente absorta en la energía de la velada.

—¿Ves? No era tan difícil —bromea, y su risa contagia la mía.

Antes de que pueda contestar, me toma de la mano, guiándome en otro giro. Mis pies siguen el ritmo, pero mi corazón ya ha dejado de latir al compás de la gaita, acelerado por la emoción. No puedo dejar de reír, no puedo dejar de sonreír. Estoy tan feliz.

Mi mirada se pierde en la de Ronan, y en ese instante, todo lo que hay a mi alrededor se desvanece. Miro a mi esposo, y algo dentro de mí se expande, algo profundo y sincero. Nunca imaginé que la vida pudiera sentirse de esta manera, tan llena, tan completa. Nunca había experimentado algo así. Y yo... yo…

—Te amo —le digo, las palabras fluyen de mis labios antes de que siquiera pueda pensar en ellas.

Un instante de silencio. Su rostro se contorsiona, primero con sorpresa, luego con una lenta comprensión que me deja sin aliento. Y en ese instante, veo cómo la felicidad se refleja en su mirada, una felicidad infinita, como si mis palabras fueran la llave que desbloquea algo dentro de él.

Sin decir más, me rodea las caderas con fuerza y me levanta del suelo, girando con la gracia de alguien que sabe lo que significa realmente compartir un momento. Me siento ligera, como si el peso de la tierra se desvaneciera bajo mis pies.

—Yo también, te amo, Elena —me dice, y en sus ojos veo un fuego que no solo es pasión, sino una promesa. Y luego, sus labios caen sobre los míos, con una intensidad tan profunda que el resto del mundo parece desvanecerse.

A nuestro alrededor, el murmullo se convierte en aplausos espontáneos. Las miradas curiosas y las sonrisas tímidas de los que nos observan solo intensifican la magia del momento, haciendo que todo se torne aún más nuestro, algo único y solo para nosotros. Nos separamos por unos segundos, ambos respirando con dificultad, y en su sonrisa, en esa expresión tan pura y sincera, leo lo mismo que siento: una felicidad tan completa, tan llena de promesas, que parece imposible que algo pueda agotar ese caudal.

El resto de la noche transcurre entre risas, bailes, música y el sonido de copas chocando, el aire vibrante con la alegría de todos. Comemos, bebemos, y nos dejamos llevar por el espíritu de Yule. Todo es perfecto, como un sueño del que no quiero despertar.

Pero de repente, algo cambia.

La temperatura de la sala desciende de golpe, y el cálido resplandor de las velas comienza a titilar. Las sombras en las paredes ya no parecen danzar, sino que se alargan y se retuercen, cobrando vida propia. Un escalofrío recorre mi espalda, y la algarabía se detiene gradualmente mientras los presentes comienzan a percatarse de que algo no está bien.

La risa de Kieran se corta en seco, y todos giran la cabeza hacia las enormes puertas del salón, que comienzan a abrirse lentamente con un chirrido ensordecedor. El aire se llena de un olor acre, como a metal y cenizas, y en la penumbra de la entrada aparece una figura alta y encapuchada.

Morag.

Su presencia lo llena todo, como una sombra tangible que se extiende por la sala. Su risa gélida resuena, cortando el aire como una cuchilla.

—Es imposible... —su voz es un susurro helado, pero lo suficientemente fuerte para que todos la escuchen

Ronan da un paso adelante, interponiéndose entre ella y yo, mientras siento a Mòr y Kieran acercarse a nuestras espaldas. La sala, que hace un momento estaba llena de calidez y alegría, ahora se siente como una trampa fría y asfixiante.

—Se acabó, Morag —dice Ronan con firmeza, su voz profunda resonando en el silencio—. Has perdido.

Ella sonríe, una mueca cruel que no alcanza sus ojos. Con un simple movimiento de su mano, las velas se apagan, dejando solo el resplandor de las brasas de la chimenea para iluminar el salón. La penumbra acentúa sus rasgos, haciendo que parezca menos humana y más una criatura salida de las pesadillas.

—Nadie debería haber conseguido amarlo. ¡Nadie! —sus ojos se clavan en mí, llenos de ira y desdén—. Y tú, Elena, no deberías estar aquí. Tu cuento se termina ahora mismo.

Mis ojos se abren, mi corazón late con fuerza al comprender lo que está sucediendo. Antes de que pueda reaccionar, Morag murmura un hechizo bajo, un susurro que parece arrastrar todo a su alrededor. De repente, el mundo a mi alrededor comienza a ralentizarse. La música se distorsiona, las voces se convierten en ecos lejanos.

Miro a Mòr a mi lado, su rostro transformado en una máscara de terror. Kieran se coloca instintivamente delante de ella, protegiéndola, y mi mirada busca a Ronan, que corre hacia mí, desesperado. Sus ojos están fijos en los míos, llenos de determinación y miedo. Nuestros cuerpos se estiran hacia el otro, nuestras manos casi alcanzándose, pero algo parece frenarlas.

El tiempo parece haberse detenido, todo se mueve con lentitud, pero la distancia entre nosotros no disminuye. Mi cuerpo empieza a desvanecerse, como si mi existencia estuviera siendo arrancada de este lugar, de este momento. Siento el vacío arrastrándome, y aunque mi mente grita, mi cuerpo no responde.

Ronan, desesperado, grita mi nombre, su voz rota por el miedo. Pero la brecha entre nosotros sigue creciendo, su mano estirada hacia mí sin poder alcanzarme. Siento su dolor, su impotencia, y entonces, en un último esfuerzo, siento su mano rozar la mía. Pero no es suficiente. El vacío me consume, y por un momento, todo se oscurece.

Morag sigue allí, su risa llena de maldad resonando en mis oídos. Pero en ese último instante, cuando siento que voy a desaparecer por completo, una fuerza extraña me empuja hacia atrás. La mano de Ronan finalmente me envuelve, sujetándome con fuerza. El mundo da un giro y, en un parpadeo, todo cambia.

Capítulo 21

El mundo gira a una velocidad inhumana, como si todo a mi alrededor fuera una espiral que se despliega sin fin. Un segundo, estoy en el cálido salón, rodeada de risas y voces que aún reverberan en mi mente. Y al siguiente, el aire se vuelve helado, cortante, y la oscuridad se cierra a nuestro alrededor, envolviéndonos como una capa densa y pesada que nos aplasta.

Estoy en el mismo lugar, pero todo ha cambiado. Las paredes, antes adornadas con tapices vibrantes, ahora están desnudas, desmoronándose, como si el tiempo hubiera erosionado hasta su última pizca de vida. Las velas que una vez brillaban con fuerza se han extinguido, y las brasas de la chimenea ya no emiten calor, sino una luz débil y titilante que parece a punto de extinguirse por completo. La sala está vacía, completamente vacía, sin rastro de los demás.

El silencio es absoluto, tan denso que puedo sentirlo en mis oídos, como un peso insoportable. Solo nuestras respiraciones aceleradas rompen esa quietud mortal.

Solo estamos Ronan y yo.

—¿Qué…? ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos? —pregunta él, su voz llena de confusión y terror, pero también de una alerta inquebrantable, como si estuviera listo para enfrentar cualquier cosa que viniera.

Mi mirada recorre la sala, buscando alguna señal, alguna explicación, pero no necesito mucho tiempo para entender. La bruja Morag.

Tardo unos segundos en asimilarlo, en procesar lo que ha hecho. En darme cuenta de lo que significa que Ronan esté aquí conmigo.

—Oh, no… —susurro, mi angustia escapándose en un hilo de voz.

Mis ojos se clavan en él, mi highlander, mi esposo, el hombre que todavía no sabe que acaba de perderlo todo.

Sin pensar, me acerco a él con pasos rápidos, sin dejar de mirarlo, y lo atraigo hacia mí, envolviéndolo con mis brazos mientras las lágrimas caen incontrolables por mis mejillas.

—No deberías estar aquí, Ronan… Tú no… —mi voz se quiebra, llena de dolor y desesperación, mientras las palabras se desvanecen en el aire helado que nos rodea.

Ronan me mira con una mezcla de confusión y preocupación, sus manos temblando ligeramente mientras me sostiene. Su rostro, tan fuerte y seguro de sí mismo en otros momentos, ahora está marcado por la incertidumbre. La tensión en su cuerpo es palpable, pero, a pesar de todo, no aparta la mirada de mí.

—Elena, ¿qué está pasando? —su voz es firme, pero hay una suavidad que no me había notado antes, como si intentara darme espacio para entender lo que está sucediendo.

Mis lágrimas caen más rápido, mis manos temblando mientras me aferro a él con fuerza, como si temiera que, al soltarlo, se desvaneciera en la nada. La sala sigue siendo un vacío helado, y siento el peso de la oscuridad oprimiendo el aire a nuestro alrededor. Como si Morag hubiera arrancado el alma del lugar, dejándonos atrapados en un limbo.

—No puedes estar aquí... —susurro otra vez, esta vez con un tono de desesperación que ni siquiera reconozco en mí misma. —Esto es mi culpa. Morag... ella nos ha separado de todos. Me ha lanzado de vuelta. Y tú... tú no deberías estar aquí, Ronan, no deberías estar aquí conmigo.

Ronan da un paso atrás, desconcertado, su rostro reflejando la confusión que siento al ver en sus ojos. La presión en su pecho parece intensificarse, como si estuviera a punto de colapsar bajo el peso de las palabras que aún resuenan en el aire. Su respiración se acelera, y sus manos se agitan ligeramente, buscando algo, algo a lo que aferrarse.

—¿Elena… qué quieres decir con eso? —su voz suena quebrada, y la incredulidad se mezcla con un temor que nunca antes había visto en él. Es como si las palabras se le escaparan, incapaces de comprender el alcance de lo que acaba de escuchar. La firmeza que siempre lo ha caracterizado empieza a desvanecerse, como si el suelo bajo sus pies se desmoronara.

—Estamos en el futuro, Ronan —mis palabras fluyen con urgencia, pero hay una suavidad en ellas que intento transmitirle, una que lo calme, aunque sé que ni yo misma tengo respuestas claras—. Más de quinientos años en el futuro.

Lo veo dar un paso atrás, sus ojos se oscurecen con el desconcierto, y sus puños se aprietan involuntariamente. La luz débil de la chimenea parpadea y da un reflejo distante en sus ojos, como si no pudiera entender cómo es posible. Está luchando, de alguna manera, con algo que no puede procesar.

—¿Más de quinientos años? —su voz es casi un susurro, como si esa idea fuera demasiado grande para caber en su mente. —¿Cómo… cómo es posible?

Doy un paso hacia él, mis manos extendiéndose con suavidad, buscando encontrar su calma, aunque sé que en este momento él lucha con pensamientos que se escapan de su control. La distancia entre nosotros no es solo física, sino que se ha tejido una barrera invisible, emocional, y mi único deseo es deshacerla. Quiero que sepa, aunque no pueda entenderlo todo ahora, que estoy aquí, que no estoy pidiendo que asimile la enormidad de lo que está sucediendo.

Lo veo, su rostro se va despojando de color, como si la oscuridad lo absorbiera todo, y su respiración se vuelve entrecortada, pesada, como si el aire mismo se le escapara de los pulmones. Su mirada se pierde en la nada, intentando, sin éxito, encajar las piezas de lo que acabo de decirle.

—Mírame —le susurro, mi voz temblando por la preocupación, pero también llena de firmeza. Mis manos se alzan hacia su rostro, tocando su piel fría, como si pudiera darle algo de calor en medio de este vacío. Le suelto una leve presión en las mejillas, sosteniéndolo con gentileza—. Respira, Ronan. Respira despacio, por favor.

Su mirada se clava en la mía, y veo la lucha interna que se refleja en sus ojos, la confusión y el miedo que no puede ocultar, pero yo no desvío la mía. Siento cómo su respiración se agita, pero no dejo que se escape de mi control.

—Todo va a salir bien —susurro, un suspiro lleno de confianza, intentando transmitirle más de lo que las palabras pueden. Le acaricio con suavidad el rostro, buscando devolverle algo de seguridad—. No estás solo en esto. Yo estoy aquí, contigo. Encontraremos una solución pero ahora… Solo… respira.

A pesar de mis palabras, la tensión sigue apoderándose de él. Veo cómo sus ojos titilan, luchando por mantenerse enfocados, pero el miedo y la confusión lo superan. Antes de que pueda hacer más, su cuerpo se desploma sobre mí, y sin poder evitarlo, caemos al suelo juntos. Su peso es abrumador, y el impacto nos deja inmóviles, con la oscuridad acechando alrededor de nosotros.

En el momento en que su peso me aplasta, un tenue resplandor aparece en el umbral de la puerta. Una linterna ilumina la penumbra, proyectando sombras que parecen bailar y estirarse sobre las paredes. La figura de un guardia se dibuja en la luz, su rostro inexpresivo, pero su tono es todo menos cordial.

—¿Qué demonios hacen aquí? —su voz rasga el silencio, y su mirada se fija en nosotros, especialmente en Ronan, que sigue inmóvil, inconsciente, sobre mí.

El aire se corta, y por un segundo, no sé qué hacer, no sé qué decir. El guardia da un paso hacia nosotros, su linterna parpadeando ligeramente.

—¿No me digan que se han colado para…? —su mirada se oscurece y su tono adquiere una dureza que hace que mi estómago se retuerza—. ¡Este no es un lugar para… ese tipo de cosas! Oiga, ¿el caballero está bien?

Mis manos tiemblan mientras sostengo a Ronan, y aunque trato de mantener la calma, siento como la ansiedad se apodera de mí. Lo último que quiero es que nos metan en problemas, mucho menos que sospechen algo que no tiene sentido.

—Él… ha tenido una bajada de azúcar. Está agotado —respondo rápidamente, con la voz apresurada pero intentando que suene convincente.

El guardia me observa con una ceja levantada, su mirada llena de desconfianza, y por un momento siento que mis palabras no serán suficientes. La tensión en el aire crece, pero tras unos segundos, parece dudar. Su mirada se suaviza, como si empezara a considerar que podría estar diciéndole la verdad. Finalmente, suspira, visiblemente irritado, y se agacha para revisar a Ronan.

—Vamos, la ayudaré a sacarlo de aquí, no está permitido estar en el castillo a estas horas, y mucho menos… para hacer tonterías —su tono sigue siendo firme, pero parece que la preocupación por el estado de Ronan lo hace pasar por alto otras dudas.

El guardia se pone de pie y, con un resoplido, se aleja un paso para dejarnos espacio. Con su ayuda, conseguimos poner a Ronan en pie, aunque sigue apoyándose contra mí, su peso me hace sentir como si cada paso fuera un esfuerzo titánico. Siento su respiración irregular, pero al menos parece que está consciente.

—Vámonos rápido —le susurro a Ronan, mi voz apenas audible, mientras el guardia nos acompaña hasta la puerta con una mirada atenta.

El camino hasta la salida se siente interminable. El castillo está silencioso, demasiado tranquilo para la hora en la que estamos. A cada paso, la oscuridad parece envolvernos más y más, como si el lugar estuviera intentando tragarnos. Al menos, el guardia no parece querer hacer más preguntas, y eso me da algo de alivio.

Una vez fuera, el aire fresco golpea nuestros rostros, y me atrevo a respirar un poco más tranquila. La brisa de la noche se siente agridulce, como si aún estuviéramos atrapados en un sueño del que no podemos despertar.

El guardia no dice mucho más, pero sus ojos recorren la figura de Ronan, asegurándose de que realmente esté en malas condiciones.

—Hagan el favor de no volver a presentarse por aquí a estas horas —nos advierte con un tono menos severo. —Espero que el caballero se recupere pronto.

Asiento rápidamente, agradecida de que no haya insistido más. Apenas si me atrevo a mirar a Ronan, no sé si su confusión aumentará con cada palabra, pero sé que ahora debemos alejarnos lo más rápido posible.

—Vamos, Ronan —murmuro con suavidad, mientras lo sostengo con firmeza, guiándolo hacia la oscuridad que nos espera fuera del castillo.

El silencio nos rodea de nuevo, solo roto por el crujido de nuestras pisadas sobre la grava. La realidad de la situación se asienta, y no puedo evitar sentir un nudo en el estómago. Pero por ahora, lo único que importa es sacarlo de aquí.

Capítulo 22

La luz del sol entra a través de la ventana con lentitud, como si estuviera dudando si salir de las sombras. Mis ojos están pesados, mi cuerpo se siente como si hubiera sido arrastrado por una tormenta, pero el cansancio no importa. No tengo tiempo para descansar. Ronan está aquí, conmigo, y aunque está dormido, su estado es lo único que ocupa mis pensamientos.

No he dormido ni una hora entera. Cada vez que parece relajarse, algún ruido o movimiento lo despierta, y sus gritos de terror llenan la habitación, desgarrando la quietud de la noche. Lo he visto retorcerse en la cama, agitado por pesadillas que ni siquiera logro comprender. Me siento incapaz de hacer más que mirarlo, intentando calmarle con mi voz, con mis palabras. Pero sé que no me escucha, que todo está fuera de su alcance.

Es un milagro que haya conseguido encontrar un hostal disponible a estas horas. Después de la noche que hemos pasado, me cuesta creer que la suerte haya estado de mi lado, aunque aún no sé cómo hemos llegado aquí. Estaba tan sumida en la necesidad de encontrar refugio que no me di cuenta de los detalles. Ni siquiera tenía dinero para pagar una habitación, pero la cuenta de mi empresa me ha servido para algo más que solo cubrir gastos.

Suspiro mientras apoyo la frente contra la ventana. En mi mente, las preguntas se amontonan, pero las respuestas parecen tan lejanas como el horizonte. ¿Cómo lo voy a sacar de este caos? ¿Cómo puedo ayudarlo a comprender lo que está pasando, cuando ni siquiera yo lo tengo claro?

—Todo esto es tan irreal... —susurro para mí misma, casi sin voz, mirando la habitación oscura. Las paredes parecen acercarse, como si quisieran aplastarme bajo el peso de las decisiones que debo tomar. Pero hay algo dentro de mí que se niega a ceder, que me mantiene firme en mi lugar.

De repente, escucho el leve suspiro de Ronan. Su respiración se acelera, y siento cómo su cuerpo tensa bajo las sábanas. Sin pensarlo, me acerco a él, mis dedos tocando su piel fría, su rostro marcado por la fatiga. Sus ojos parpadean lentamente, como si recién despertara de un sueño profundo, pero al mismo tiempo, confuso, desorientado.

—Ronan... —susurro con suavidad, mi voz casi temblando al ver la lucha en su mirada. Él parpadea varias veces, claramente aún atrapado entre el sueño y la vigilia, pero su mano tiembla cuando trata de moverla. El miedo está escrito en su rostro, y por un momento, todo se congela a su alrededor.

—¿Dónde... dónde estoy? —Su voz es baja, quebrada, como si le costara comprender lo que está sucediendo. Sus ojos buscan los míos, pero la desorientación no lo deja verlo todo con claridad.

Me siento al borde de la cama, mis dedos rozando su piel, con una mezcla de compasión y frustración. No sé cómo explicarle. No sé cómo hacerle entender lo que está pasando, lo que hemos dejado atrás y lo que nos espera. Pero no puedo dejar que el miedo lo consuma. No puedo.

—Estamos... estamos en un lugar seguro, Ronan. —Mi voz suena más tranquila de lo que me siento—. Un hostal. Tienes que descansar. Estás... agotado.

Él parece no escucharme por un momento, solo observa la habitación con esos ojos perdidos, buscando algo que no encuentra. Siento cómo su cuerpo se tensa nuevamente, su respiración más rápida.

—¿Qué está pasando? —pregunta con un hilo de desesperación. —¿Por qué estoy aquí? ¿Dónde están... los demás?

El peso de sus palabras me golpea con fuerza. No sé cómo explicarle que ya no hay un “donde están los demás”. No puedo decirle que todo lo que conocía, todas las personas que alguna vez formaron parte de su vida, ya no están aquí. Que estamos atrapados en un tiempo que no es el suyo.

—Ronan… —mi voz se quiebra por un segundo. Lo miro con la mayor dulzura que puedo reunir—. Lo que está pasando... es complicado. Estamos en un lugar muy, muy diferente al que conoces. Hemos... viajado, de alguna manera. No es fácil de entender, pero…

—Estamos en tu tiempo —interrumpe él, sus ojos ahora más despiertos que ayer, la claridad de su mente regresando a la fuerza, como si un velo se levantara de golpe. Esos ojos, tan intensos y fríos como siempre, pero ahora llenos de una comprensión que no quiero que tenga.

—Sí —respondo con un nudo en la garganta, sin saber qué más decir.

—Morag te devolvió a tu tiempo y yo viajé contigo al sujetarte.

—Sí —digo otra vez, mi voz apenas un susurro.

Un silencio pesado llena la habitación. Ronan me observa, como si estuviera procesando cada palabra que acabo de decir, buscando entender la magnitud de lo que estamos viviendo. Y entonces, sus palabras caen, como un golpe seco:

—Los demás… ya no están.

Esas palabras, esas malditas palabras, me atraviesan el corazón con la misma fuerza con la que me cortaron en su momento. No puedo evitar que las lágrimas vuelvan a caer, humedeciendo mis mejillas.

—No —respondo, y mi voz se quiebra de nuevo—. No, no están.

Keiran, Mòr, todos los que conocimos en ese otro tiempo… ya no están. Y la culpa se cuela en mi pecho, como una sombra oscura  de la que no me puedo deshacer.

Espero la reacción de Ronan. Espero que se ponga hecho una furia, que me culpe por lo que está pasando. O incluso que se derrumbe, que su mente vuelva a perderse en ese abismo de miedo y confusión. Cualquier cosa menos lo que realmente sucede.

Ronan se acerca a mí con una suavidad que no esperaba, tan sereno, tan controlado. Su dedo se desliza por mis mejillas, secando las lágrimas que caen sin poder detenerlas. Luego, sus labios encuentran los míos en un beso suave, inesperado, pero cargado de una ternura que me destroza el alma.

Y eso me rompe. Me rompe por completo.

—Lo siento… —mi voz tiembla, las palabras apenas salen de mi boca, mientras mi corazón se quiebra de la impotencia—. Ronan, lo siento tanto…

Pero él no responde con reproches ni con palabras de rabia. En cambio, me besa otra vez, esta vez con más intensidad, como si fuera lo único que sabe hacer, como si el mundo entero fuera demasiado grande para ponerlo en palabras.

—No podía dejar que te separara de mí —dice él, su voz baja y grave, llena de una determinación que me hace temblar.

—Ronan… —susurro, sintiendo cómo su cercanía me envuelve en una sensación de consuelo y tormenta a la vez. Quiero que todo esté bien, pero sé que las cicatrices del pasado son profundas, y las preguntas no se desvanecen tan fácilmente.

Él me mira con una calma serena, como si ya hubiera hecho las paces con lo que somos y lo que hemos perdido. Su respiración es tranquila, sus ojos ahora reflejan algo que me resulta difícil de comprender, una especie de paz que no puedo compartir.

—No me arrepiento —dice, su voz suave pero decidida—. Si este es mi destino, estar aquí contigo, no me importa lo que haya dejado atrás. Si debo estar perdido en este tiempo, que así sea.

Su mano se extiende para tomar la mía, con una suavidad que me sorprende. La mira un momento, como si esa pequeña conexión entre nosotros fuera la única que le diera algo de sentido a este caos.

—Pero necesito saber algo, Elena. Necesito saber qué ha sido de mi clan —su voz se tiñe de tristeza, pero también de una necesidad profunda.

Yo asiento con un fervor casi desesperado, mis ojos fijos en los suyos, buscando transmitirle la certeza que él necesita, aunque no la tenga del todo.

—Podemos averiguarlo —digo, mi voz resonando en la habitación, más firme de lo que me siento—. Buscaremos respuestas, lo prometo.

Me levanto de la cama y comienzo a buscar entre las pocas cosas que el hostal tiene para ofrecernos, sabiendo que cada segundo que pasa nos aleja más de lo que dejamos atrás. La tensión de lo que aún nos espera se siente en el aire, pesada, densa.

—Voy a conseguir algo más apropiado para ambos —le aseguro, dejando que mi sonrisa se asome, aunque la incertidumbre aún corra por mis venas.

Ronan observa todo con la calma de quien ha estado preparado para lo inesperado, pero no dice nada. Un hombre de pocas palabras, siempre tan confiado, incluso cuando el mundo entero parece estar a punto de desmoronarse. Yo, en cambio, he aprendido a moverme con agilidad, con discreción, con la rapidez de quien tiene muy poco tiempo. Entre las pocas prendas del hostal, empiezo a elegir lo que creo que pasará desapercibido, lo que nos permitirá mezclarnos con la multitud sin llamar la atención.

Y entonces me giro hacia él, consciente de lo que está a punto de enfrentar.

—Debes prepararte para lo que verás —le advierto, sabiendo que las palabras siempre quedan cortas en estos momentos. Pero hay algo más en mi voz, algo que no puedo ocultar: la preocupación. Todo ha cambiado tanto, y no puedo evitar temer cómo lo tomará. —Necesito que no te desmayes de nuevo.

Ronan me lanza una mirada que contiene una mezcla de incertidumbre y esa chispa de humor que no puedo evitar admirar. Siempre lo encuentra, incluso cuando las cosas parecen estar fuera de control.

—¿Por qué tengo la sensación de que no me estás diciendo toda la verdad? —pregunta, con esa sonrisa irónica que parece ser su manera de afrontar lo desconocido, como si estuviera ya acostumbrado a todo lo que le ocurre a mi lado.

Yo respiro hondo, incapaz de contener una sonrisa ante su actitud. Pero sé que le debo algo más que una sonrisa.

—Porque probablemente no te gustará ver cómo las cosas han cambiado tanto —respondo mientras busco entre las prendas, eligiendo algo sencillo pero moderno. No quiero que se sienta más desorientado de lo que ya está.

Finalmente, cuando consigo lo que necesito, le entrego la ropa. Ronan la observa con una mezcla de sorpresa y pura confusión. Parece que está luchando con la realidad de que este nuevo mundo no se ajusta a nada que haya conocido.

—Esto es… —comienza, tocando la tela con una expresión que podría ser cómica si no fuera tan desesperante para él—. ¿Cómo se supone que llevo esto? ¿Dónde está el kilt?

Yo respiro hondo, tratando de no sonreír ante su incomodidad. No es fácil despojar a alguien de su identidad de esa manera, y lo sé. Pero aquí, en este mundo, no tenemos elección.

—Me temo que debes dejarlo atrás, esposo —digo con suavidad, intentando hacerle ver que esto no es solo una pérdida, sino un paso hacia algo que aún debemos descubrir juntos. —Ahora es hora de adaptarnos un poco, al menos por un rato.

Ronan se queda en silencio, mirando las ropas modernas que le entregué, como si fueran un objeto extraño y fuera de lugar. Su mirada es dura, como si estuviera procesando un sacrificio. Pero poco a poco, empieza a ajustarse la camiseta, que le queda ligeramente ajustada en los brazos, y observa los pantalones con evidente desconfianza.

—Esto es una deshonra —dice, alzando una ceja mientras observa los pantalones con una mezcla de desdén y frustración. La idea de cambiar su kilt parece ser casi una afrenta para su identidad.

—¡Claro que no! —respondo, riendo levemente, intentando restarle importancia. —Te verás genial. Solo imagina que eres un hombre del futuro, con estilo.

Ronan me lanza una mirada que podría cortar piedra, pero no puede evitar que la esquina de sus labios se curve en una pequeña sonrisa. Pero aún se muestra escéptico mientras da un paso atrás, evaluando el conjunto con una mezcla de desconcierto y resignación.

—No estoy seguro de que mi kilt y estos… "pantalones" puedan convivir en el mismo mundo —dice, la mitad de su tono es divertido, la otra mitad es sinceramente desconcertada. No puedo evitar soltar una risa.

—Parece que tendrás que acostumbrarte. Al menos, por ahora —le sonrío, intentando darle algo de consuelo, sabiendo que hay muchas más sorpresas por venir.

Ronan me observa un momento más, con una expresión que mezcla incredulidad y un toque de aceptación. Al final, suspira profundamente y se pone los pantalones.

Yo, por otro lado, no puedo evitar mirarlo. No importa lo que lleve puesto, su presencia, su fuerza, esa esencia de guerrero que lo rodea, lo hacen increíblemente atractivo. Y sí, aunque el kilt parezca ser una marca de su identidad, a él lo veo igual de imponente con unos simples pantalones. No importa el siglo en el que estemos, él sigue siendo Ronan, el hombre que ha atravesado el tiempo para estar a mi lado.

Me acerco a él, sintiendo cómo su mirada se encuentra con la mía, cómo un destello de algo más profundo se enciende entre nosotros. Y en ese momento, cuando el silencio parece haberse tragado todo lo demás, lo único que puedo pensar es en lo afortunada que soy.

—Te amo —le susurro, antes de besarle los labios, suave al principio, como si fuera un suspiro, pero luego con la urgencia de todo lo que no puedo decir con palabras.

El beso es breve, pero en él siento el peso de todo lo que hemos atravesado, de todo lo que aún nos espera. Cuando me separo de él, sus ojos me observan con una intensidad que me hace sentir como si todo el mundo hubiera desaparecido a nuestro alrededor. La suavidad de su toque en mi mejilla y la firmeza de su abrazo me dan la fuerza que necesito para enfrentar lo que venga.

—Lo sé —dice él, su voz grave, pero con algo de ternura que no esperaba encontrar en medio de todo este caos. Se aparta un poco, pero no lo suficiente como para que la distancia entre nosotros crezca. —Y yo a ti, Elena. Lo único que necesito ahora... es estar aquí contigo.

Sus palabras son simples, pero cargadas de tanto significado que me dejan sin aliento. Hay algo en él, algo en su mirada, que me hace creer que, sin importar lo que suceda, si estamos juntos, todo estará bien.

—¿Listo para enfrentar el mundo moderno? —le pregunto con una sonrisa, intentando romper la tensión, aunque mi corazón sigue acelerado por la cercanía de su presencia.

Ronan me mira, sus ojos un reflejo de la confusión que siente, pero también de la aceptación. Sabe que no tiene elección, pero algo en su postura me dice que, en el fondo, está preparado para dar el siguiente paso.

—Está bien, mi amor —dice, con una sonrisa torcida, esa que se dibuja en su rostro cuando está a punto de enfrentarse a algo nuevo.

Capítulo 23

El aire fresco de la mañana nos recibe al salir del hostal, y el pueblo escocés parece estar envuelto en un abrazo cálido y festivo. A lo lejos, el sonido de villancicos suaves flota en el aire, mientras las luces de Navidad parpadean en cada ventana y los adornos de colores adornan las fachadas de las tiendas. El aroma de castañas asadas se mezcla con el de los abetos recién cortados, que decoran las plazas y las calles empedradas. Ronan da un paso fuera, como si el suelo bajo sus botas fuera algo completamente extraño. Los árboles cercanos están cubiertos de luces multicolores, y la nieve que comienza a caer lentamente cubre el paisaje con un manto blanco y suave.

La ciudad frente a nosotros está llena de vida, pero de una vida que parece estar hecha de material que no puedo reconocer, ni siquiera el aire huele igual. El asfalto brillante refleja la luz del sol, y los edificios de concreto y cristal se alzan como gigantes inquebrantables, pero al mismo tiempo, las decoraciones navideñas que cuelgan de las farolas y las tiendas añaden un toque mágico y acogedor al ambiente. Las campanas de la iglesia cercana suenan, marcando la hora, y en las vitrinas de los comercios se exhiben juguetes de madera, mantas de lana y deliciosos dulces de temporada.

Ronan se detiene en medio de la acera, su cuerpo rígido, como si estuviera evaluando todo lo que le rodea. Su mirada viaja rápidamente de un lado a otro, primero a los coches que pasan a toda velocidad, sus ojos siguiendo el movimiento de las máquinas con fascinación. A veces, da un paso atrás, como si temiera que los vehículos pudieran atropellarlo en cualquier momento.

—¿Qué... qué son esos monstruos? —pregunta, su voz llena de desconcierto y una pizca de miedo. Se refiere a los coches, esos vehículos que corren sin necesidad de caballos. Sus ojos oscilan entre ellos, como si intentara comprender el propósito de esas máquinas metálicas que rugen y luego se alejan.

—Son coches —respondo, sin poder evitar una sonrisa—. Son como... caballos, pero no necesitan ser montados. Solo presionas un pedal y van. Son más rápidos que cualquier caballo, pero también más ruidosos.

Ronan frunce el ceño, aún desconcertado, y da otro paso hacia adelante, mirando a su alrededor con una mezcla de fascinación y desconfianza. La gente pasa a su lado sin notarlo, caminando con prisas, con la cabeza baja, vestidos con ropas que él no puede entender. No hay faldas ni kilt en este mundo, solo pantalones, vestidos cortos y colores brillantes, todo tan distinto a las túnicas de lino y lana que él conocía. Sin embargo, la calidez de las luces de Navidad y el bullicio festivo le dan una sensación de acogimiento.

—Es todo tan extraño... —murmura, observando a una mujer que lleva unos pantalones ajustados y una camiseta que, para él, debe ser lo más cercano a una prenda de batalla.

Me rio suavemente, aunque lo que más me sorprende no es el desconcierto de Ronan, sino la forma en que la gente sigue caminando a nuestro alrededor, ajena a nosotros, como si fuéramos invisibles. En su tiempo, Ronan habría sido un hombre imponente, no solo por su tamaño, sino por la forma en que todos los ojos se fijaban en él. Aquí, no parece destacar, no en el mismo sentido. Pero las luces navideñas que adornan cada esquina y la música suave que emana de una tienda cercana parecen dar un toque de magia al entorno.

—Lo sé, es todo muy diferente, pero confía en mí, no es tan malo como parece.

Ronan asiente con cautela, aunque aún parece algo incómodo. Caminamos por las calles, hasta llegar a un edificio que parece un antiguo palacio, pero con la fachada llena de cristales que reflejan el sol. Tiene una especie de torre que se alza por encima de los demás edificios, y la entrada es grande, imponente. Una puerta con una estatua de algún líder local o de alguien importante, al menos eso parece.

—Aquí es donde se encuentran los registros —le digo mientras me acerco a las puertas—. En este tipo de edificios suelen guardar información sobre familias antiguas, como la tuya. Puede que aquí podamos encontrar algo sobre el clan MacAllister.

Ronan se detiene frente a la entrada, observando el edificio con curiosidad. Su mirada se detiene en los detalles del lugar: los carteles luminosos en las paredes, las personas que entran y salen con apariencias tan diferentes a las de su mundo, con sus trajes modernos y expresiones ansiosas. Sin embargo, el aire navideño, la luz suave del invierno y el aroma a pinos frescos, hace que el lugar se sienta algo menos ajeno.

—¿Así que... aquí guardan los recuerdos de un clan entero? —pregunta, su voz teñida de incredulidad, aunque también de esperanza.

—Sí —respondo—. Y si tenemos suerte, podremos encontrar algo que nos dé pistas sobre lo que pasó con tu clan. Tal vez haya algo escrito, algún registro antiguo, o incluso algún documento que nos diga lo que les ocurrió.

—Nuestro clan —me recuerda él cogiéndome de la mano.

Yo asiento y se la aprieto con fuerza. Lo cierto es que necesito casi tanto como él saber qué ha sido de ellos, de su vida, de todo lo que dejamos atrás.

Entramos en el edificio, y el aire dentro es frío y solemne, diferente al bullicio de las calles. Al parecer, en este lugar se guardan muchas historias. El vestíbulo es amplio, con paredes adornadas por fotos y cuadros que nos miran con ojos ajenos, pero, por alguna razón, esas imágenes no me parecen tan lejanas. En el fondo, una gran chimenea de piedra añade un toque acogedor, mientras que en una esquina, un pequeño árbol de Navidad adornado con cintas doradas y bolas rojas crea una atmósfera más cálida.

Al fondo, una puerta con un cartel que dice "Archivos Públicos". Nos dirigimos hacia allí, y al pasar junto a una mesa llena de papeles, el sonido de nuestros pasos parece resonar en la tranquilidad del lugar. El recepcionista, que parece joven pero con una mirada cansada, nos mira por encima de sus gafas.

—¿En qué puedo ayudarles? —pregunta, con una sonrisa cortés, pero desinteresada.

—Estamos buscando información sobre el clan MacAllister —digo, con voz clara, esperando que mis palabras no se pierdan en el aire.

El recepcionista asiente lentamente, como si ya estuviera acostumbrado a recibir todo tipo de solicitudes extrañas, y se levanta de su silla.

—Puedo ayudarles con eso —responde, mientras se dirige a un estante lleno de cajas y carpetas—. No es algo que se consulte todos los días, pero hay registros antiguos en los archivos. Acompáñenme.

Ronan me mira con un brillo en los ojos, y por un momento, me siento aliviada.

El joven nos lleva a una sala privada, con una gran mesa de madera en el centro, rodeada de estanterías llenas de carpetas y cajas apiladas. La luz en la habitación es tenue, pero suficiente para hacer que el polvo en el aire brille como pequeños motes de oro. El recepcionista saca un par de carpetas y las coloca sobre la mesa, abriéndolas cuidadosamente.

—Aquí tenemos algunos de los registros más antiguos —explica, mientras extiende una hoja amarillenta con tinta desvanecida—. Son del siglo XVIII, pero aún legibles.

Ronan se aproxima, sus dedos rozando el papel con una reverencia que no puedo evitar notar. Hay algo en su postura, algo que habla de un hombre que ha vivido tanto, pero que finalmente, al ver estos documentos, se siente conectado con su pasado de una forma que no esperaba.

—¿Qué dicen? —pregunto, el corazón acelerado por la incertidumbre, pero con un atisbo de esperanza que crece dentro de mí.

Ronan toma una respiración profunda antes de leer en voz baja, sus ojos moviéndose con agilidad sobre las líneas de texto.

—"El Clan MacAllister fue reconocido por su valentía y su prosperidad durante generaciones. A lo largo de los siglos, sus tierras fueron ricas en ganado, y sus casas fueron bastiones de honor y nobleza en las Tierras Altas. El último jefe conocido del clan, Duncan MacAllister, vivió hasta la edad de ochenta y cinco años, dejando un legado que perduró en su linaje. No hubo conflictos significativos que amenazaran su existencia, ni pérdidas importantes que los destruyeran. La familia MacAllister disfrutó de una paz duradera hasta el último de los miembros, que vivió una vida larga y llena de respeto entre sus iguales".

Ronan alza la mirada, sus ojos brillando con una emoción que nunca había visto en él, una mezcla de alivio y gratitud profunda.

—Ellos… ellos vivieron en paz, Elena. Todo lo que temía... No hubo guerras, ni traiciones, ni sufrimiento. El clan prosperó —su voz se quiebra ligeramente, y noto que, a pesar de la dureza de su ser, la emoción lo invade.

Un nudo se forma en mi garganta al ver su expresión, tan llena de paz finalmente. Mi corazón late con fuerza, y al ver esa paz reflejada en su rostro, no puedo evitar sentir que todo, por fin, tiene sentido. Ronan ha sido un hombre marcado por la guerra, por la lucha constante por sobrevivir, y ahora, al encontrar estas palabras, su alma parece haber encontrado el reposo que tanto necesitaba.

—¿Entonces... están todos bien? —pregunto con un suspiro, sin poder ocultar el alivio en mi voz.

Ronan asiente, una sonrisa se dibuja lentamente en su rostro, esa sonrisa que, aunque algo reservada, ahora está llena de satisfacción.

—Sí. Estuvieron bien. Vivieron, crecieron, y sus tierras se mantuvieron prósperas. Nada que los destruya… Y eso, Elena, me permite estar en paz. Puedo descansar sabiendo que mi gente vivió bien, que mi clan fue respetado, y que su legado continuó mucho después de que yo... ya no estuviera.

Ronan se inclina hacia mí, un suspiro de alivio escapando de sus labios antes de besarme suavemente. En su beso hay gratitud, hay un agradecimiento silencioso por todo lo que hemos pasado, pero también por todo lo que hemos encontrado. El peso de su carga parece haberse aligerado, y por fin está dispuesto a mirar hacia el futuro.

El joven recepcionista, que ha vuelto a su puesto en cuanto nos ha mostrado los archivos, nos despide cuando salimos por la puerta.

—Si necesitan más información, pueden regresar en cualquier momento —dice con amabilidad.

Ronan me mira, y aunque su semblante sigue siendo serio, su expresión ha cambiado. Ya no es el hombre perdido, el hombre con un pasado oscuro que lo atormentaba. Ahora es un hombre que ha encontrado su lugar, su paz.

—Gracias, Elena —dice con una sonrisa leve, casi imperceptible, pero lo suficientemente profunda como para que mi corazón se detenga por un instante.

Capítulo 24

La nieve cae suave sobre el pueblo, cubriendo todo con una capa que parece sacada de un sueño. El aire está impregnado de un frescor que huele a abeto y a madera quemada, y hay una calma en el ambiente que parece suspendida en el tiempo, como si todo el mundo se hubiera detenido para rendir homenaje a algo mucho más grande que lo que somos. La ciudad está adornada con luces que parpadean en las ventanas, y las casas se encuentran vestidas con guirnaldas, estrellas doradas, y los árboles de Navidad, que parecen custodiar la llegada de algo mágico.

He hecho las llamadas necesarias: mis padres, mi hermana, y Nadia. No es difícil imaginar sus gritos de preocupación y sus lágrimas al saber que no he estado en contacto durante tanto tiempo. De alguna manera, los ecos de esas voces siguen retumbando en mi pecho. Pero aquí, con Ronan a mi lado, el aire se siente diferente. Es como si las emociones del pasado se quedaran atrás, al menos por un momento. Me siento viva, no por lo que ha sido, sino por lo que está frente a mí.

Ronan sigue observando todo con una fascinación casi infantil, como si camináramos por un mundo que no conociera, lleno de maravillas. Sus ojos, tan serios y a la vez tan cautivados, me arrancan una sonrisa que no puedo evitar cuando lo veo fijarse en las luces que cuelgan en las calles.

—¿Qué son todas esas luces? —pregunta, señalando con una mano, como si esas pequeñas luminarias flotaran en la oscuridad como faros mágicos.

Su voz grave, cargada de curiosidad, hace que me detenga por un segundo, sintiendo cómo mi corazón responde a la intensidad de su mirada.

—Eso, mi querido Ronan, son luces de Navidad —le digo con un tono suave, intentando no perderme en sus ojos—. Aquí, la gente celebra el nacimiento de un niño, una historia muy antigua. Aunque tal vez no tanto como la tuya. Durante esta época, las casas se llenan de luces y adornos para iluminar la oscuridad del invierno.

Él toca una de las luces con suavidad, su rostro iluminado por el brillo cálido que emite, y por un momento, la sensación de estar fuera del tiempo me envuelve. Es imposible no sonrojarme ante la admiración que veo en su rostro.

—Es… extraño. Y hermoso —dice, y su voz es un susurro profundo, casi reverente, como si hablara de algo sagrado. Mis entrañas se estremecen al escucharlo, y por un segundo, todo lo demás se desvanece. Es solo él, y yo, y este pequeño instante de magia compartida.

—Y aquí, las personas ponen regalos bajo los árboles —continúo, señalando un árbol enorme y decorado con bolas de colores y una estrella dorada en la cima. Ronan sigue mis movimientos, observando con una mezcla de asombro y confusión, como si fuera la primera vez que ve algo tan simple pero tan lleno de significado.

—¿Regalos? —su voz es una pregunta sincera, y hay algo tan inocente en ella que no puedo evitar reírme un poco.

—Sí, regalos —respondo con una sonrisa traviesa—. Cosas bonitas que te dan tus seres queridos para mostrarte que te aprecian. Aunque… a veces no son tan bonitos. A veces son calcetines o cosas aburridas, pero lo que importa es el gesto. Es… personal.

Él se ríe suavemente, pero su mirada sigue perdida en las decoraciones que cubren las vitrinas de una pequeña tienda cercana. Muñecos de nieve, árboles de plástico cubiertos con luces brillantes, coronas de hojas de abeto.

—Es… bonito —dice, casi como si hablara consigo mismo, y su sinceridad me derrite un poco más.

Luego, se acerca a uno de los muñecos de nieve, uno con una cara risueña, y lo observa como si estuviera ante un ser mágico. Me echo a reír sin poder evitarlo.

—Tranquilo, no va a moverse —le digo con una sonrisa que no logro contener.

Y entonces lo veo: un arco hecho con ramas entrelazadas, adornado con ramas de abeto y, justo en el centro, muérdago. No sé lo que me impulsa a tirar de su brazo y llevarlo hacia allí, pero lo hago, sin pensarlo.

—¿Qué ocurre? —pregunta él, una sonrisa curiosa asomando en su rostro, como si supiera que hay algo más, algo oculto en el aire.

Le señalo el muérdago que cuelga sobre nosotros, y mi voz se vuelve un poco más suave, como si compartiera un secreto.

—Es muérdago —le digo, mi mirada fija en sus ojos. Pero entonces me doy cuenta de que esta tradición es algo ajeno a él, algo que nunca había cruzado su camino—. El muérdago, en tiempos actuales, se considera una planta mágica. Se cree que trae buena suerte, especialmente en Navidad. Se cuelga en puertas o en lugares especiales… pero hay algo más. Se dice que quienes se besan bajo él, quedarán unidos para siempre.

Ronan me mira con una ceja levantada, su expresión una mezcla de diversión y desafío.

—Menuda excusa —dice, la sonrisa no desapareciendo de su rostro—. Te he seguido a través de los siglos. Si eso no es suficiente prueba de que estamos unidos, no sé qué lo será.

No puedo evitar poner los ojos en blanco, y antes de que pueda añadir algo más, lo agarro por la bufanda y lo acerco hacia mí.

—Oh, cállate y bésame de una vez —le susurro, mi voz rasposa por la emoción, y en el instante en que las palabras abandonan mis labios, sus labios se encuentran con los míos.

Es un beso feroz, profundo, y en el momento en que sus labios se funden con los míos, la ciudad desaparece. Las luces, el frío, la nieve, el ruido de la gente, todo se desvanece en un segundo. Solo estamos nosotros, bajo el muérdago, unidos por una magia que es mucho más poderosa que cualquier tradición, y mucho más real de lo que jamás imaginé.

Por la noche, nos quedamos en la habitación, acurrucados juntos mientras saboreamos un chocolate caliente cubierto con montones de malvaviscos. El ambiente es cálido y acogedor, y el aroma del cacao se mezcla con el de la madera quemada en la chimenea.

—No me puedo creer que, con todo lo que nos has cocinado estos meses, no se te haya ocurrido hacer esto —se queja Ronan, tomando un sorbo y dejando que su bebida resbale por sus labios, manchándolos de chocolate.

No puedo evitar reírme ante la imagen de su rostro cubierto de dulce.

—Para empezar, ni siquiera conocíais el chocolate. Y tampoco tenías azúcar, y ni hablar de los malvaviscos —le respondo, mirando cómo se relame los labios con satisfacción.

—Eres una bruja. Ibas a llevarte este secreto a la tumba, ¿verdad? —dice él, fingiendo indignación, pero sus ojos brillan con diversión.

Me río ante su exagerada expresión, disfrutando del toque de sarcasmo en su voz, pero también de la forma en que me mira, con esa intensidad que siempre parece prender una chispa dentro de mí.

Me acerco lentamente, con una sonrisa maliciosa, para limpiarle la cara con la manga de mi suéter. Pero, antes de que pueda hacerle nada, él se mueve con rapidez, esquivando mi intento y terminando con más chocolate derramado sobre su rostro. No puedo evitar soltar una risa, sabiendo que acabamos de iniciar una batalla.

Ronan, con la mirada fija y una sonrisa de venganza, me devuelve el golpe. Con una mano, recoge un poco del chocolate derretido que había caído sobre su rostro, y con una sonrisa traviesa, lo lanza directamente sobre mi piel. Siento el chocolate tibio deslizándose por mi cuello, y un escalofrío recorre mi cuerpo. El calor de su toque contrasta con el frío de la habitación, intensificando la sensación que se genera entre nosotros.

—Oh, vas a pagar por esto —le susurro, mi voz más baja, llena de un deseo que no puedo ocultar.

En un suspiro, él se inclina hacia mí y, en lugar de limpiarme con su mano, decide usar su lengua, deslizando suavemente la punta sobre la piel de mi cuello, lamiendo el chocolate derretido. El roce de su lengua caliente provoca un estremecimiento en mi cuerpo, un suspiro escapa de mis labios sin que lo pueda evitar. Su toque es tan delicado, tan preciso, que mi respiración se acelera.

No puedo contenerme más. Mis labios encuentran su piel, mis manos buscan su torso, y el chocolate se convierte en la excusa perfecta para tocarnos más, para explorarnos más. Los besos se vuelven más urgentes, más hambrientos, y nuestras lenguas se entrelazan en un baile tan salvaje como tierno. Entre risas, nuestras bocas se encuentran y se separan, mientras las manos de él y las mías exploran el terreno cubierto de chocolate que nos rodea.

Nos manchamos más, y el desorden se convierte en algo tan perfecto, tan nuestro, que el mundo fuera de esa habitación desaparece. Solo estamos nosotros, en nuestra burbuja de deseo, riendo entre lametones, entre suspiros que salen entrecortados y caricias que no saben de límites.

Más tarde, cuando nos detenemos, respirando entrecortadamente, nuestros cuerpos están pegados el uno al otro, desnudos y cubiertos de chocolate derretido. Nos miramos en silencio, las sonrisas todavía en nuestros rostros, la piel llena de huellas, besos y mordidas.

La luz de las velas parpadea suavemente sobre la mesa, proyectando sombras danzantes en las paredes mientras la chimenea crepita en el rincón. El aroma a chocolate caliente sigue flotando en el aire, y el calor de la habitación nos envuelve, alejando el frío del mundo exterior. El sonido del fuego crepitando se mezcla con el suave murmullo de la noche, creando una atmósfera acogedora que parece estar hecha solo para nosotros.

Ronan me observa, sus ojos, normalmente tan intensos y decididos, ahora brillan con una suavidad que nunca había visto antes. Hay algo en su mirada que me habla de todo lo que hemos vivido y superado, y al mismo tiempo, de lo que está por venir. Mi corazón late en paz, como si el mundo se hubiera detenido en este pequeño rincón donde solo existen él y yo.

—¿Sabes? —dice con voz baja, casi un susurro—, nunca imaginé que algo tan simple, como estar aquí contigo, podría significar tanto. Esta Navidad... no se parece a nada que haya conocido. Es más cálida, más real. Y creo que es porque estoy contigo.

Una sonrisa se dibuja en mi rostro, y me acurruco más cerca de su pecho, sintiendo el latido de su corazón bajo mi mano. El resplandor del fuego refleja en sus ojos, y en ese momento, todo lo que necesito está aquí, en sus brazos, en este instante de tranquilidad.

—Solo dices eso para que vuelva a hacerte chocolate —le bromeo, pero mi voz se suaviza.

Él se ríe, un sonido profundo que me llena de felicidad, y me mira con una chispa traviesa en los ojos.

—Solo si es para poder lamértelo del cuello, de los pezones, de las nalgas... —dice con una sonrisa juguetona, mientras me aprieta el trasero con una mano, haciendo que me ría sin poder evitarlo. Luego, con un movimiento suave pero decidido, levanta mi rostro y me obliga a mirarlo a los ojos—. Te amo, Elena.

—Y yo a ti, Ronan —respondo, mi voz casi un susurro.

Nos miramos en silencio, como si no fuera necesario decir nada más. Y sin una palabra más, nuestros labios se encuentran de nuevo, esta vez con una suavidad tranquila, como si el tiempo se hubiera detenido solo para dejarnos ser, para dejarnos existir juntos, aquí y ahora.

El fuego sigue ardiendo, la nieve sigue cayendo, pero dentro de nosotros, el mundo es perfecto. Y mientras nos abrazamos, rodeados por las luces brillantes del pequeño árbol de Navidad, sé que esto es solo el comienzo. El inicio de todo lo que hemos sido, de todo lo que somos ahora, y de todo lo que seremos, juntos.