ELLOS MATAN

NYXIA WHITE

LIBRO 3

ORLANDO A. SANCHEZ

ÍNDICE

Derechos de Autor

Sobre La Historia

Cotización

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISEIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDOS

Notas Del Autor

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Sobre el Autor

Gracias

Esta es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y eventos representados en esta novela son productos de la imaginación del autor, o se utilizan de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con eventos, lugares, organizaciones o personas reales, vivas o fallecidas, es puramente coincidencial.

© 2025 Orlando A. Sanchez

Todos los derechos reservados, incluyendo el derecho de reproducir este libro, o partes del mismo, en cualquier forma.

Publicado por: Bitten Peaches Publishing

Diseño de Portada: Deranged Doctor Design www.derangeddoctordesign.com

Sitio web: www.orlandoasanchez.com

SOBRE LA HISTORIA

Cuando los monstruos vienen a cazar... ella será su pesadilla.

Cuando Nyxia White se transforma, se da cuenta de que posee un arma temible y el poder de los Darkin.

Un poder que amenaza a sus enemigos y la convierte en un objetivo.

Después de rescatar a Acheron, comprende que sus problemas apenas han comenzado. Alguien los quiere muertos a ambos y destrozará su mundo para lograrlo.

Debe aprender a controlar su nuevo poder a tiempo, antes de que las fuerzas que se alzan contra ella ataquen. Juntos, deben enfrentar probabilidades abrumadoras y confrontar a un enemigo hechicero que cree que el único Darkin bueno es un Darkin muerto.

"Lo que te hiere, te bendice. La oscuridad es tu vela."

—Rumi

UNO

—Todos mueren —dije—. Comenzando por Rodrigo.

—Ambicioso, pero suicida —respondió Acheron sin levantar la vista de su cuenco—. Esto está absolutamente delicioso; deberías probar un poco. No es realmente tan picante.

Empujó suavemente un pequeño cuenco en mi dirección. Estaba lleno de los famosos Fideos de la Muerte de Fong, al menos así los llamaba yo. Oficialmente se conocían como algo inocente, como Fideos Dulces y Picantes de la Familia Fong. La parte dulce estaba ausente, y lo picante estaba al máximo. Eran tan picantes que venían con una advertencia.

—No estoy de humor para incinerar mi boca, gracias.

—Me gustaría probar una teoría —dijo Acheron—. Compláceme.

Agarré uno de los tenedores disponibles; no iba a usar los palillos. La última vez que lo intenté, casi había atravesado el ojo de Acheron. Giré el tenedor en los fideos. Me maravilló cómo conservaba su forma de tenedor y resistía derretirse en alguna escoria metálica sin forma.

Sí, los fideos eran así de calientes.

Coloqué el tenedor con cautela en mi boca y, planeando la ruta hacia el bar para la bebida especial Extintor que Fong's proporcionaba a aquellos que elegían poner sus vidas en sus propias bocas al probar los Fideos de la Muerte, me preparé para la destrucción oral.

No pasó nada.

—¿Qué demonios? —pregunté, confundida—. ¿Por qué no se está derritiendo mi lengua?

—Has sido fundamentalmente cambiada —dijo Acheron, limpiando el lado de su boca con su servilleta—. Tu fisiología ha sido alterada.

—¿Más que antes?

—Sí —dijo Acheron, y tomó otro tenedor lleno de su propio cuenco mientras empujaba el otro cuenco más cerca de mí—. Transitaste hacia una Darkin, y luego, con el sigilo de sangre que Gryn te dio, hacia algo más. Me aventuraría a decir que ahora eres más demonio que humana. Diría demonio completo, pero odiaría insultar a la especie demoníaca.

—Tienes que estar bromeando, ¿verdad? —pregunté, de repente consciente de los nuevos invitados que llegaban en parejas. Olían a Cortadores Negros—. ¿Hay alguna manera de revertir el sigilo de sangre?

—Por supuesto —dijo Acheron, todavía enfocado en su cuenco—. La muerte suele ser el método preferido. Es directo, efectivo y bastante definitivo.

—Me refería a otra cosa que no fuera la muerte.

—Ah, no —dijo Acheron, con un ligero asentimiento mientras miraba de reojo—. Me temo que estoy atrapado contigo siendo pariente mía. Quizás nunca supere la ignominia. Soy un Señor Demonio, ¿sabes? Ciertos estándares deben mantenerse.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Tu reputación demoníaca?

—No soy cualquier demonio, para que lo sepas —dijo Acheron, terminando su cuenco de fideos—. Poseo cierta posición en la comunidad demoníaca. Esta mancha no será fácilmente borrada.

—¿Acabas de llamarme mancha? —pregunté, mirándolo fijamente.

—Solo de la mejor manera posible —respondió Acheron, limpiando el lado de su boca nuevamente—. Piensa en ello como un término de cariño. ¿Preferirías mancha? Creo que mancha es más apropiado. Nuestro parentesco recientemente formado es una mancha que no viviré fácilmente o lavaré.

—¿Una mancha? —dije en voz baja—. Tienes suerte de que no dejé que desgarraran tu trasero demoníaco.

—Este es precisamente mi punto —respondió Acheron—. Tendré que educarte sobre los estándares apropiados de conducta de un Señor Demonio. Este lenguaje tuyo es completamente inapropiado, considerando el contexto de nuestra situación actual. Una deferencia respetuosa hacia tu pariente demoníaco mayor —se señaló a sí mismo— sería el mejor, y esperado, curso de acción.

—Voy a mantener tus estándares demoníacos en un segundo, con un puño en tu cara —dije, notando la llegada de más invitados sospechosos—. Pareces estar atrayendo atención.

—No golpearías a un demonio con gafas, ¿verdad? —preguntó Acheron, empujando sus gafas sobre el puente de su nariz—. Estas no son baratas, ¿sabes?

—¿Por qué siquiera usas esas cosas? Tienes una visión perfecta, de día o de noche.

—Me permite esconderme a plena vista. Es mi efecto Clark Kent.

—¿Tu qué?

—Mi efecto Clark Kent —dijo Acheron—. ¿No estás familiarizada con el personaje?

—Por supuesto que sé quién es —dije—. ¿Qué tiene que ver esto contigo?

—El Efecto Kent, como me gusta llamarlo, es la capacidad de mezclarme con mi entorno jugando con las nociones esperadas y preconcebidas de lo que la sociedad considera que es la realidad.

—En español, por favor —dije—. Hasta ahora, todo lo que entendí es que quieres mezclarte.

—Exactamente —dijo Acheron, levantando un dedo—. Kent se mezcla poniéndose un par de gafas, cambiando su postura y adoptando un comportamiento dócil, ocultando así completamente su verdadera identidad.

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que secretamente eres un súper demonio?

—Lo que estoy diciendo es que al usar gafas y vestirme a la manera de un profesor universitario, mi identidad como Señor Demonio se mantiene a salvo de la población —dijo Acheron—. ¿Qué Señor Demonio respetable usaría gafas alguna vez? Aunque —tocó el lado de sus gafas—, debo admitir que este par me hace lucir elegante.

—No conozco a ningún Señor Demonio respetable, presente compañía incluida —dije—. Dicho todo eso, no parece que tu disfraz esté funcionando con nuestros nuevos invitados.

—¿Qué te hace pensar que están aquí por mí? —preguntó Acheron—. Parecen estar prestándote una cantidad exorbitante de atención indirecta, y fracasando espectacularmente en sus intentos de sutileza.

Tenía razón. Los Cortadores seguían mirando nuestra mesa, sus miradas permaneciendo un poco demasiado tiempo en mí como para ser una coincidencia.

—Parece que una inspección sorpresa está en orden —reflexionó Acheron.

—Mejor avísale a Dan —dije, haciendo mi mejor esfuerzo por no devolverles la mirada... todavía. No tenía sentido asustarlos. —No importa por quién estén aquí. No creo que estos nuevos clientes estén aquí para disfrutar de los Fideos de la Muerte.

—En efecto —dijo Acheron, levantando un dedo para llamar la atención de uno de los camareros—. Quizás estos fans tuyos solo quieren hablar. ¿Tal vez una profunda conversación sobre tu nuevo estatus demoníaco?

—¿Fans míos? —repliqué en voz baja—. Yo no soy el demonio aquí...

—¿Perdón? —interrumpió Acheron—. Eso casi sonó como tiempo presente.

El camarero se acercó a la mesa. Nos dio una sonrisa, junto con una leve reverencia, luego sacó una pequeña libreta.

—¿Algo más, señor? —preguntó el camarero—. ¿Están los fideos a su satisfacción?

—Deliciosos, como siempre, Charles —dijo Acheron—. ¿Podría solicitar una palabra con Dan?

El rostro de Charles cayó, sin duda temeroso de haber cometido el pecado cardinal de proporcionar un mal servicio. Acheron conocía a todo el personal por su nombre. Era considerado su invitado más importante, con una mesa de esquina reservada a la vista completa de la entrada y lo que parecía ser una cuenta ilimitada.

A menudo Fong nos serviría personalmente la comida, lo que hablaba de la estima en que tenían a Acheron. Fong's estaba abarrotado a todas horas del día. Que el dueño nos atendiera personalmente significaba que tenía que apartarse de todos sus otros negocios para cuidar de nosotros.

El rumor era que Acheron había salvado la vida de Fong años atrás, luego proporcionó el capital inicial para ayudarlo a iniciar el restaurante, pero permaneció como socio silencioso, nunca interesándose en el negocio, solo en la comida.

Era posible. Sabía que Acheron tenía dinero, aunque no sabía de dónde venía su dinero, o por qué invertiría en un restaurante. Lo que sí sabía es que le encantaban los Fideos de Fong.

—¿Señor? ¿Está seguro? —preguntó Charles nerviosamente—. ¿Había algo más que necesitaba? El Sr. Fong está muy ocupado en este momento. ¿Es posible que yo pueda ayudarlo?

—Ciertamente, Charles —dijo Acheron, con una pequeña sonrisa; su voz suave, como una daga empujada en tu costado—. Puedes ayudarme informando a Dan que necesito verlo... ahora.

—Sí, señor —dijo Charles, asintiendo rápidamente—. Se lo haré saber.

Se alejó rápidamente.

—Podrías haberle dicho que proporcionó un gran servicio —dije—. Ahora piensa que falló de alguna manera. Dan tendrá que convencerlo de que no renuncie.

—Charles no puede renunciar —respondió Acheron, doblando su servilleta y colocándola sobre la mesa con cuidado—. Es parte de la familia. De hecho, todo el personal aquí está relacionado con Fong de alguna manera. Me aseguraré de que su servicio ejemplar sea notado.

Unos minutos después, después de que más parejas de Cortadores llenaran el restaurante, Fong llegó a la mesa con Charles detrás.

—Ah, Acheron —dijo Fong con una profunda reverencia—. ¿Hay algo mal? —miró de reojo a Charles—. Estoy seguro de que sea lo que sea, podemos arreglarlo.

—Nada está mal, mi amigo —dijo Acheron, mirando a Charles—. Charles fue el profesional consumado. Gracias por tu excelente servicio, Charles.

Charles se inclinó profundamente y dejó escapar un corto suspiro de lo que imaginé era alivio.

—Parece que tienes un problema de alimañas —dije, manteniendo mi voz baja y mirando a través del piso a los Cortadores—. Alimañas grandes y asquerosas.

—Te haré saber que somos impecables en cómo conducimos el negocio —dijo Fong, insultado—. Especialmente en la limpieza de nuestro establecimiento. No tenemos alimañas en las instalaciones.

—Aun así —dijo Acheron, señalando con la barbilla a los Cortadores—, me temo, mi amigo, que quizás necesites realizar una inspección sorpresa.

Fong se volvió lentamente y miró casualmente alrededor del restaurante, saludando y sonriendo a algunos de los invitados. Cuando volvió, su expresión era sombría.

—Entiendo —dijo Fong acercándose a Charles y susurrando algo en su oído, demasiado bajo para que yo lo escuchara, antes de enfocarse en Acheron nuevamente—. ¿Cuánto tiempo?

—Yo diría que tenemos de diez a veinte minutos antes de que se sientan lo suficientemente valientes para acercarse —dijo Acheron—. Mientras tanto, un cuenco más, para cada uno de nosotros, antes de que comience el dolor. Por favor, haz el mío extra picante.

—¿Para ambos? —dijo Fong, mirándome—. ¿Está segura, señorita? La última vez...

—Lo sé —dije, levantando una mano—. Paso. No quiero tentar a mi suerte.

Fong asintió a Charles, quien se apresuró a correr la voz al personal y a traer otro cuenco para Acheron.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Fong—. Puedo quedarme y...

—No —dijo Acheron, su voz una guillotina, cortando cualquier sugerencia adicional de la asistencia de Fong—. Tus habilidades son necesarias en la cocina. Recuerda nuestro acuerdo.

—Nunca lo olvidaré —dijo Fong—. Realizaremos la inspección ahora. Por favor, tengan cuidado.

—Lo haré —dijo Acheron—. Además, no están aquí por mí —señaló hacia mí con su tenedor—, están aquí por ella. Parece que está haciendo amigos en todos los lugares bajos.

—Estos son hombres malos —dijo Fong, mirándome y manteniendo su voz baja mientras Charles traía otro cuenco de Fideos de la Muerte a la mesa—. Son peligrosos.

—Lo sé —dije—. Prometo no romper demasiado el lugar.

—Eso no es problema —dijo Fong, mirando a Acheron—. Tenemos todo tipo de seguros. Asegúrate de que no te rompan a ti.

—Me aseguraré —dije—. Gracias.

Fong se inclinó nuevamente ante ambos y se apresuró con Charles. Podía ver a los otros camareros hablando con los clientes y empacando comida. Evitaron a los Cortadores Negros mientras se movían entre las mesas, vaciando el restaurante.

—¿Extra picante? —pregunté incrédulamente, mientras examinaba su cuenco de aniquilación por fideos. Me maravillé de que el cuenco permaneciera intacto. Los fideos estaban justo al borde del rojo lava y parecían letales al tacto, mucho menos para comer—. ¿Cuán picante es extra picante?

—Fong tiene un lote especial de Carolina Reapers en el almacén —dijo Acheron, señalando al cuenco de muerte—. Estos se acercan a un promedio de dos millones de Unidades de Calor Scoville.

—¿Eso es siquiera legal? —pregunté—. Eso suena a comida de última cena. Es decir, comerlos significa que es tu última comida... para siempre.

—Son dolorosamente intensos —dijo Acheron, con una sonrisa—. Deberías probar algunos.

—No, gracias —respondí—. Tengo como política mantenerme alejada de cualquier comida que activamente intente segarme.

—Tú te lo pierdes —dijo Acheron, asintiendo mientras el restaurante se vaciaba—. En un momento, tus fans sabrán que somos conscientes de su presencia.

—¿Cómo lograste tener este arreglo? —pregunté, mirando alrededor con una leve sensación de asombro por la eficiencia de la 'inspección sorpresa'—. Este tiene que ser uno de los restaurantes más concurridos de la ciudad, si no el más concurrido. Sin embargo, Fong logra vaciarlo en minutos.

Acheron miró alrededor y asintió, con la boca llena. Se tomó unos momentos para masticar y saborear antes de responder.

—La última vez que fui atacado aquí, terminó mal —dijo Acheron, disfrutando de su segundo cuenco de muerte culinaria—. Se perdieron vidas, y tuve que eliminar la amenaza por la fuerza. Le prometí a Fong que sería la última vez, así que se creó la inspección sorpresa.

—Eso explica al personal, no explica a los clientes.

—La clientela que frecuenta este fino establecimiento lo hace con la conciencia del peligro —dijo Acheron—. Me atrevería a decir que añade caché. Cenan aquí con el entendimiento de que pueden ser requeridos a salir de las instalaciones en un momento dado. Bastante emocionante, creo.

—Solo es emocionante si evitan convertirse en daños colaterales —dije—. Estos Cortadores se ven nerviosos.

—Espero que tengan la decencia de esperar hasta que termine. Estos fideos son simplemente impresionantes. Realmente deberías haber optado por el segundo cuenco.

—Paso —dije, observando a los Cortadores en la habitación. Conté diez hechiceros de bajo nivel y una potencial amenaza de nivel medio. Ese debía ser el líder—. ¿Cómo supieron siquiera que estábamos aquí?

—Quizás te estás volviendo predecible en tu vejez —dijo Acheron—. He oído que la complacencia es el primer paso hacia la extinción.

—Este es tu lugar favorito, no el mío —dije con un gruñido bajo—. Si alguien se está volviendo viejo y lento, es cierto Señor Demonio que tuve que rescatar recientemente.

—Como tu recién nombrado pariente demoníaco mayor, objeto la insinuación y tu tono —respondió Acheron—. ¿No te han enseñado a respetar a tus mayores? Para que conste, no me rescataste, facilitaste una extracción, una que estaba a punto de ejecutar cuando llegaste.

—Lo único que estaba a punto de ser ejecutado eras tú —siseé, captando el movimiento en mi visión periférica—. Oh, mira, tenemos un contendiente.

Uno de los Cortadores se acercó a nuestra mesa. Supongo que era mejor que encontrarse con la OAS. La Orden de Asuntos Sobrenaturales simplemente habría comenzado a lanzar orbes de energía en nuestra dirección, obliterando el restaurante. Muchos de los clientes habrían sido atrapados en el ataque, convirtiéndose en daños colaterales innecesarios.

Las cosas se habrían puesto sangrientas, y el recuento de cuerpos habría sido inaceptable. Los Cortadores podían ser brillantes como ladrillos, pero preferían estar en las sombras, sin atraer atención. La OAS contaba con la fuerza de la Orden para actuar con impunidad. No les importaba si atraían atención.

En otras palabras, eran unos imbéciles gigantescos.

—Nyxia White —dijo el Cortador principal—. Estamos aquí para llevarte.

DOS

—¿Llevarme exactamente a dónde? —pregunté, reclinándome y examinando al Sr. Cortador Valiente de arriba a abajo—. No recuerdo haber escuchado una invitación. ¿Y si no quiero ir a donde sea que quieras llevarme?

A juzgar por su expresión, el Cortador Valiente debía estar poco acostumbrado a la resistencia. Miró de mí a Acheron, que seguía disfrutando de sus fideos, y luego de nuevo a mí. Su expresión recorrió toda la gama desde sorprendido a impactado a enfadado en el espacio de unos segundos.

—Entonces te llevaremos por la fuerza —respondió el Cortador—. No te tememos a ti ni a tu demonio de segunda categoría. Vienes con nosotros o ambos mueren aquí.

Como dije, brillantes como ladrillos.

—Ha sido mi experiencia —dijo Acheron entre bocados de fideos—, que aquellos que sienten la necesidad de informar a otros de su valentía suelen estar llenos de miedo o ser tan inteligentes como una babosa. ¿Cuál es tu caso?

—Debes ser un tipo especial de estúpido —dije antes de que el Cortador pudiera responder—. Voy a darte una oportunidad de marcharte con todas tus partes del cuerpo aún adheridas mientras puedas. Tómala.

—Nos dijeron que estarías demasiado asustada para actuar —dijo el Cortador con una mirada presuntuosa—. Ríndete o muere.

Me aparté de la mesa y miré a Acheron, que seguía comiendo. Me hizo un gesto con la mano mientras se disponía a tomar otro tenedor lleno de fideos.

—Solo hay once de ellos —dijo Acheron—. Todavía me queda la mayor parte de este cuenco por terminar. Los Fideos de Fong no pueden apresurarse, ni pueden dejarse enfriar. Me uniré a ti tan pronto como termine, si queda alguno de ellos que represente una amenaza.

El Cortador se volvió para enfrentarme.

—¿Crees que puedes enfrentarte a todos nosotros... sola? —dijo el Cortador Valiente con una mueca despectiva—. Debes haber inhalado demasiada llama demoníaca. —Miró de reojo a Acheron—. Te lo mereces, por andar con escoria demoníaca.

—Claro —dije, mirando al Cortador—. ¿Cuál es tu nombre, y cómo supiste que estábamos aquí?

—No le doy mi nombre a la escoria demoníaca, y te encontramos porque fuiste descuidada —dijo el Cortador—. Ellos saben dónde estás. Siempre lo saben.

—Es tan refrescante ver que las prácticas de reclutamiento de los Cortadores han mantenido un listón tan bajo —dije, alejándome de la mesa y extendiendo mis brazos hacia adelante—. Voy a llamarte Doe. No te importa, ¿verdad?

Doe sacó un par de grandes restricciones negras cubiertas de sigilos —supresores demoníacos— que parecían la versión malvada de las esposas policiales.

—Me importa una mierda cómo me llames, basura —dijo Doe, acercándose con las esposas—. Estoy aquí para llevarte o acabar contigo si te resistes. Por favor, resístete.

Miré a Acheron.

—Dijo por favor —dijo Acheron, mirando a Doe y luego volviendo a concentrarse en su cuenco—. No lo mates. Necesitamos saber quién lo envió y cómo sabían que estabas aquí.

Los otros diez Cortadores permanecían dispersos por Fong's en parejas. En cuanto a estrategias, era ridículamente estúpida. Deberían haberse acercado en formación escalonada con armas y orbes desenfundados, usando una fuerza abrumadora como elemento disuasorio.

No habría funcionado, pero era mejor que quedarse parados esperando ser eliminados. Me dio la impresión de que quien informó a este grupo no había hecho su tarea, o realmente sentía que yo no era una gran amenaza.

De cualquier manera, me sentí insultada.

—Última oportunidad para marcharte —dije, acercándome más—. Si te quedas, vas a morir duramente después de contarme todo lo que sabes.

—Tal como yo lo veo —Doe se volvió y asintió a los otros Cortadores—, te superamos en número y en potencia de fuego. No puedes negociar. Puedes morir.

Doe fue a colocar los supresores en mis muñecas. Retiré mis brazos, extendí mis garras y las enterré en su abdomen, retrayéndolas antes de que pudiera tomar su siguiente respiración. Me moví más rápido de lo que su cerebro podía procesar.

Una mirada de sorpresa cruzó su rostro mientras se desplomaba de rodillas, dejando caer los supresores y agarrándose el abdomen con un gruñido.

—Matad... —logró decir Doe entre jadeos, trazando un sigilo para detener el sangrado mientras caía hacia adelante—, matadlos.

Salté hacia un lado, mientras una andanada de orbes rojos se dirigía hacia mí.

TRES

Volqué una mesa cercana convirtiéndola en un escudo improvisado.

Vi a Acheron hacer un gesto, creando una barrera brillante frente a él.

—¿En serio? —pregunté, mientras me agachaba detrás de la mesa—. ¿Solo vas a quedarte sentado ahí?

—No, también voy a disfrutar de este delicioso cuenco de fideos mientras estoy sentado aquí.

—¿Te das cuenta de que van a atacar en cualquier segundo?

—No hay peligro inminente —respondió Acheron—. Si no puedes manejar a este grupo de carne de cañón, me veré obligado a desconocerte como mi pariente. Además, todavía estoy comiendo. ¿Esperas que interrumpa mi comida?

—Sí, de hecho lo espero —dije—. Si me vuelvo nuclear, todos mueren.

—Dices eso como si fuera algo malo —dijo Acheron—. ¿Qué crees que significa 'llevarte'? No están planeando un día de spa para ti.

Varios de los orbes rojos me fallaron, navegando hacia la pared detrás de mí. Algunos de ellos golpearon la mesa, que no se hizo añicos inmediatamente. Me sorprendió que la mesa hubiera resistido el ataque, entonces noté los sigilos suavemente brillantes inscritos en su superficie.

—¿Mandaste a inscribir las mesas? ¿Todas ellas?

—Sí. Junto con la mayoría de los elementos del interior —dijo Acheron—. Fong no quería tener que reemplazar el mobiliario. Me tomé el gasto adicional de asegurarme de que las defensas fueran lo suficientemente robustas para prevenir una destrucción excesiva.

—Buen detalle —dije—. ¿Quieres hacer tu cosa de 'Señor Demonio' y simplemente asustarlos? Me ahorraría la molestia de destrozarlos.

—No particularmente —dijo, señalando su cuenco de fideos—. Creo que merecen un buen destripamiento. Si puedes, hazlo sin matar a ninguno de ellos. Piensa en cómo se correría la voz. Te volverías notoria... y temida. Nyx, la Amenaza Darkin. Tiene cierto eco. Un aire de fatalidad inminente.

Respondí con un ceño fruncido, y rodé lejos de la mesa. Sabía que él tenía razón; simplemente no quería admitirlo. También estaba la inquietante pregunta de cómo los Cortadores nos habían encontrado. O alguien en Fong's les informó o de alguna manera estábamos siendo rastreados.

No había forma de que pudiera creer que alguien en Fong's traicionaría nuestra ubicación. Eso me dejaba con una sola opción: estábamos siendo rastreados.

Corrí hacia el par de Cortadores más cercano que, sorprendentemente, no estaban muy contentos de verme acercándome a su ubicación. Los Cortadores Negros eran audaces cuando tenían los números, pero se acobardaban en confrontaciones directas.

Ver al líder de su pequeño grupo retorciéndose de dolor en el suelo, puso nerviosos a la mayoría de ellos. Los orbes que lanzaban en mi dirección eran más un reflejo de miedo que un ataque concertado.

Eran matones. Peor aún, eran matones con poder, que usaban ese poder para intimidar y lastimar a otros. Acheron tenía razón, todos merecían un buen despedazamiento, y yo estaba de humor para despedazar.

Extendí mis garras, y escuché a uno de los Cortadores detrás de mí soltar un grito mientras salía disparado hacia la puerta. Vi a Acheron mover la muñeca, enviando un orbe de llama demoníaca para interceptar al único Cortador inteligente del grupo.

El orbe de llama demoníaca golpeó al Cortador que escapaba en la parte posterior de la cabeza, levantándolo del suelo y enviándolo de cara contra la puerta aún cerrada. Estaba inconsciente antes de desplomarse, ruidosamente, en el suelo hecho un montón.

Corté a través de la pierna del Cortador más cercano, teniendo cuidado de dejarla adherida. Estos eran soldados rasos de la estupidez. Merecían ser golpeados, repetidamente, pero no la muerte. Gritó y se agarró el muslo mientras caía hacia atrás. Su compañero, completamente asustado, se dio la vuelta y corrió.

Miré a Acheron, levantando mi ceja y señalando con mi barbilla para indicar a los Cortadores restantes.

—¿Algo de ayuda?

—Bien —dijo Acheron con un pequeño suspiro—. Solo porque si no lo hago, acabarán matándose entre ellos mientras tropiezan consigo mismos.

Acheron movió una mano y liberó un pequeño enjambre de orbes de llama demoníaca. Se movieron a través del suelo más rápido de lo que yo podía seguir, lo cual, considerando mis sentidos agudizados, era impresionante.

Cada uno de los orbes se estrelló contra un Cortador con fuerza, rebotándolos contra las paredes, mostradores y otros muebles variados. El mobiliario permaneció intacto, los Cortadores; no tanto.

Con la excepción del líder al que destripé, y el secuaz al que corté, el resto de los Cortadores estaban en varios estados de inconsciencia, víctimas del ataque de llama demoníaca de Acheron.

Caminé hasta donde el gimiente Doe se retorcía de dolor y me agaché junto a él. Se deslizó hacia atrás, tratando de alejarse de mí.

—¿A quién enfadaste? —pregunté mientras Doe se quedaba sin espacio y se encontraba contra una pared—. ¿Quién te odia hasta el punto de enviarte a una misión suicida?

—¿De qué estás hablando? —respondió Doe, tratando de deslizarse lateralmente a lo largo de la pared lejos de mí, y fallando—. Tenemos la autorización para aprehenderte.

—¿Autorización? —pregunté, algo sorprendida—. ¿Quién te dio esta autorización?

—No lo sé —admitió Doe—. Nos contactaron y nos dieron instrucciones.

—Deja de retorcerte, o te vas a desangrar. Ese sigilo que trazaste no te va a salvar. Ahora quédate quieto.

Doe se quedó quieto.

—Aléjate de mí —dijo con un temblor en su voz—. Aléjate.

—Créeme, no hay nada que preferiría más que alejarme de ustedes los Cortadores —dije—. ¿Quién te informó sobre esta operación? ¿Quién te dio la información de que estábamos aquí?

—OAS. Dijeron que eras una amenaza peligrosa y necesitabas ser aprehendida.

—Bueno, tenían razón en eso —dijo Acheron—. Eres una amenaza peligrosa.

Fulminé con la mirada a Acheron, quien se encogió de hombros en respuesta.

—La OAS nunca se rebajaría tanto como para usar a los Cortadores para su trabajo sucio —dije—. No cuando lo disfrutan tanto. Alguien te mintió.

—Dijeron que eran de la OAS y tenían las credenciales —dijo Doe, todavía tratando de alejarse—. Tenían los sigilos, los vi.

—Dudo seriamente que Flint sancionara esto.

Los ojos de Doe se agrandaron ante la mención del nombre del líder de los Cortadores Negros.

—¿Cómo... cómo sabes sobre Flint?

—Concéntrate —dije, volviéndome para mirar de reojo a Acheron—. ¿Puedes sellar esta herida? ¿Antes de que se mate a sí mismo?

—¿Te refieres a la herida que le infligiste enterrando tus garras en su abdomen? ¿Esa herida?

—Sí, esa herida —dije—. Preferiblemente antes de que derrame sus entrañas por todo el suelo.

—Pensé que ese era el punto del empalamiento seguido de preguntas.

—El objetivo es información, no vísceras —respondí bruscamente—. ¿Puedes cerrarlo?

—Puedo, pero la pregunta es, ¿quiero hacerlo? —dijo Acheron—. Sería más simple remover su cabeza y llamarlo noche.

Doe visiblemente palideció ante las palabras de Acheron.

—Necesitamos información —dije—. Puede tener algo que podamos usar.

—Lo dudo mucho —dijo Acheron—. Esto es una estratagema. Alguien esperaba que destrozaras a estos prescindibles. Muerte por delegación.

—Alguien te quería muerto, y quería que yo hiciera la matanza... ¿por qué?

—No sé de qué estás hablando —dijo Doe—. Recibimos un aviso de que estarías aquí. Nos instruyeron para llevarte, y dijeron que seríamos compensados por tu aprehensión exitosa... viva o muerta.

—¿Y pensaste, qué? —pregunté, asombrada por el nivel de pura ignorancia—. ¿Que simplemente cooperaría?

—Bueno, sí —dijo Doe después de una breve pausa—. Hay once de nosotros y solo uno —miró a Acheron— dos de ustedes. Tenemos mayor número y potencia de fuego.

Miré alrededor de Fong's a los Cortadores inconscientes esparcidos por el suelo.

—No tanto —dije—. Ahora escucha atentamente. Vas a dejar que mi compañero selle esa herida...

—Es un demonio —escupió Doe—. Preferiría comerme una bala.

—Eso se puede arreglar —dijo Acheron, acercándose a donde yo estaba—. Ciertamente sería más eficiente.

—No te comerás una bala —dije—. Dejarás que mi compañero te cure, y luego llevarás tus patéticos traseros y saldrán de este restaurante antes de que decida que estarían mejor como fertilizante —extendí una garra y coloqué la punta bajo la barbilla de Doe—, ¿estoy siendo clara?

Las pupilas de Doe aumentaron de tamaño y escuché su ritmo cardíaco duplicarse.

—Sí, entiendo —dijo Doe, mientras el resto de los Cortadores lentamente recuperaban la conciencia a nuestro alrededor—. Esto no significa nada, sin embargo. Sigues siendo escoria. Te cazaremos y te eliminaremos.

Retraje mi garra y lentamente sacudí la cabeza, retrocediendo para dar a Acheron algo de espacio para operar.

—Solo estás respirando porque él estaba cenando —miré a Acheron— y no tengo ganas de limpiar un desastre sangriento de trozos de Cortador. Pero sigue hablando, estás haciendo que cambie de opinión.

Acheron se acercó a Doe.

—Sería más sabio abstenerse de amenazas e insultos hasta después de que la 'escoria' que va a curarte, lo haga —dijo Acheron, trazando un sigilo sobre la herida de Doe—. Una vez que estés bien, siéntete libre de venir por nosotros. Te lo prometo —Acheron bajó su voz—, la próxima vez que nos encontremos, no seré tan cordial.

Acheron colocó una mano sobre Doe. Comenzó a emitir un resplandor naranja profundo, mezclándose con la luz violeta que venía del sigilo que había trazado. Momentos después, pude ver que la herida había desaparecido.

Doe miró hacia abajo asombrado.

—¿Cómo hiciste? —comenzó—. Eso es imposible.

—Vete. Ahora —dije—. La próxima vez que te vea, o a cualquier Cortador Negro, se derramará sangre.

—Cuenta con ello —dijo Doe, poniéndose inestablemente de pie. El resto de los Cortadores se dirigían a la salida—. Recuerdo una cosa, y te lo diré porque no puedes hacer nada para prevenir lo que viene por ti.

—Ilumínanos —dijo Acheron—. Espero con el aliento contenido.

—Esa llamada de la OAS que recibimos, no nos dijeron específicamente cómo encontrarte, mencionaron tu vehículo —dijo Doe, sacando una pequeña piedra rectangular plana de su bolsillo y arrojándola al suelo—. Nos dieron eso; así es como te encontramos.

Acheron recogió la piedra y la sostuvo entre su pulgar e índice. Un sigilo azul brillaba en ambos lados de la piedra.

—¿Qué demonios es eso? —pregunté—. ¿Qué es ese sigilo?

—Esto no es del infierno —dijo Acheron—, créeme. —Acheron miró a Doe—. ¿Cómo obtuviste esto?

—Paquete de mensajería junto con un teléfono desechable —dijo Doe—. No me preocuparía por los Cortadores Negros si fuera tú. Puede que nos hayan utilizado, pero alguien con influencia está dirigiendo este juego, y ustedes están en el lado perdedor.

Doe y el resto de los Cortadores salieron tambaleándose de Fong’s.

CUATRO

—¿Qué es? —pregunté, mirando la piedra—. Nunca he visto ese sigilo antes.

—Tu conocimiento de los sigilos es decepcionante, en el mejor de los casos —dijo Acheron, su expresión preocupada—. Esto se conoce como una piedra rastreadora. El sigilo inscrito en ella actúa como una atadura; está sintonizado con una firma energética específica.

—¿Un rastreador?

—Está atado a una firma energética específica y con el conjuro adecuado puedes seguir la atadura —dijo Acheron—. Este parece ser un rastreador de corto alcance.

Acheron trazó el sigilo de la piedra en el aire. Un delgado rayo de energía azul salió disparado de la piedra y condujo hacia afuera.

—Dijo que mencionaron a Ocho, no a mí —dije—. ¿Crees que...?

—Sí, de hecho —dijo Acheron—, pero solo hay una manera de asegurarnos.

Fong y parte del personal entraron mientras yo enderezaba la mesa. Él inspeccionó el interior y comenzó a dirigir la limpieza.

—Gracias por no destruir el restaurante —dijo Fong con una breve reverencia—. Deberíamos poder atender la hora punta de la cena. ¿Les gustaría algunos fideos para llevar?

—No, gracias, mi amigo —dijo Acheron—. Dos cuencos de delicia extra picante son suficientes para la noche. Puedes, sin embargo, reconsiderar hacer negocios esta noche.

—¿Estamos en peligro? —preguntó Fong—. ¿Volverán?

—Improbable, pero nunca se puede estar seguro —dijo Acheron—. La discreción es la mejor parte del valor.

—Sí —dijo Fong con un asentimiento—. Pero cuando estás acostumbrado a agarrar un tigre por la cola, aprendes a esperar los colmillos. Seremos cuidadosos. No estamos completamente indefensos. Tú te has asegurado de eso.

Acheron asintió.

—Cierto, las defensas resistieron la mayor parte del daño —dijo Acheron—. Tenemos otros asuntos en otra parte esta noche. Sé vigilante.

Fong asintió mientras nos dirigíamos a la puerta. Una vez que estábamos afuera, vi el delgado rayo de energía azul conectarse a la parte inferior de Ocho.

—Mierda, ¿en serio? —pregunté, escaneando el área fuera de Fong's—. ¿Esta atadura es visible?

—Aparentemente sí —dijo Acheron—. Parece que quien inscribió los sigilos en Ocho colocó un símbolo especial para permitir que tu vehículo fuera rastreado.

—Rodrigo —dije, hirviendo—. Él fue quien inscribió a Ocho.

—Parece que este símbolo era una especie de seguro —dijo Acheron—. Algo colocado para saber dónde estabas en todo momento, o al menos tu vehículo.

—Él sabe que no voy a ninguna parte sin usar a Ocho —dije mientras la ira se transformaba en una rabia lenta y agitada—. Necesito saber si Rodrigo hizo esto por sí mismo, o si Vic dio la orden.

—¿Hace alguna diferencia?

—Sí, la hace —dije—. Me ayuda a decidir si añado a Vic a la lista de víctimas.

—Incluso con tus habilidades Darkin, te aconsejo encarecidamente no enfrentarte a Victoria —advirtió Acheron—. Su posición como líder de Los Siete no es un accidente, ni el resultado de alguna práctica de contratación equitativa. Se abrió camino matando hasta esa posición. Estoy seguro de que mataría para permanecer en ella.

—Si ella sancionó tu secuestro, está mirando a una jubilación anticipada —dije, con voz baja—. Necesito hablar con ella.

—Voy a declinar con reticencia otra visita al cuartel general de Los Siete —dijo Acheron—. La última visita resultó en un desvío desagradable.

—Esta vez ella viene a nosotros —dije, manteniendo mi rabia bajo control—. Usaremos el centro neutral.

—¿Grand Central? —preguntó Acheron—. Lo suficientemente grande para ser bastante seguro. Ni siquiera Los Siete lanzarían un ataque en terreno neutral. Crearía demasiadas ondas en todos los estanques equivocados.

—Grand Central funciona —dije—. Vamos a ver si Liv puede hacer algo con el sigilo en Ocho. No me gusta la idea de ser rastreada.

—Ah, una visita a Liv —dijo Acheron, su voz repentinamente ronca—. Primero Fong's, ahora Liv. Mis hambres favoritas serán saciadas. Esta noche mejora por segundos.

—Primero, qué asco, y segundo, demasiada información. La noche mejorará cuando nos deshagamos de esta cosa de la atadura —dije—. Liv es estrictamente negocios, no está ahí para saciar ninguna de tus hambres.

—Fong's y una femme fatale —dijo Acheron—. Acabas de describir mi noche casi perfecta.

—¿Realmente quiero saber qué la haría perfecta?

—Fong's, femme y miedo —dijo Acheron con una sonrisa malvada—. La trifecta de la perfección. Estoy seguro de que Liv estaría dispuesta a complacer, si le diera los incentivos correctos.

—Eres un pervertido, y ella es célibe —dije, sacudiendo la cabeza—. ¿Hay alguna manera de enmascarar esta cosa de la atadura? No tengo ganas de ser seguida.

—Puedo enmascararlo temporalmente, pero no podemos ir al Grimorio a esta hora —dijo Acheron, agachándose y mirando bajo Ocho—. Liv no aceptará visitantes tan tarde.

—¿Ni siquiera a ti? —pregunté—. ¿No hará una excepción para su Señor Demonio favorito?

—Por asombroso que suene, no, no lo hará —Acheron me hizo señas para que retrocediera—. Es una medida de seguridad. Demasiados artefactos valiosos en el Grimorio y demasiadas criaturas de la noche que lo encontrarían irresistible. Al igual que a la propia Liv. Ahora, retrocede.

—¿Por qué? ¿Solo estás lanzando una máscara? —pregunté, confundida—. Solo estás lanzando una máscara, ¿verdad?

—Es demasiado complejo para explicar —dijo Acheron, entrelazando sus dedos y extendiendo sus brazos mientras hacía crujir sus nudillos—. Explicártelo probablemente haría más daño que bien.

—¿Parezco querer un aneurisma cerebral? Simplemente no hagas explotar a Ocho, hablo en serio.

—Yo también —dijo—. Tendrás que retroceder un poco más. No he lanzado una máscara transportacional en décadas. Son bastante volátiles.

—No exactamente llena de confianza en tus habilidades aquí.

—Bueno, afortunadamente para mí, mi ejecución de conjuros no depende de tu evaluación de mis habilidades —dijo, agachándose una vez más para mirar donde terminaba la atadura—. No te preocupes, no voy a hacer explotar tu...

—¿Qué es ese sonido? —pregunté, mirando al cielo y señalando al norte—. Por allá.

—¿Qué sonido? —dijo Acheron, mirando hacia donde señalaba—. ¿Quizás sufriste una lesión en la cabeza durante mi extracción? No oigo nada.

—Hablo en serio. Eso suena como un...

—Espera, ahora lo oigo —dijo, su expresión oscureciéndose—. Curioso, suena como un... ¡retrocede!

Acheron se giró hacia mí y empujó.

Su empujón me envió volando hacia atrás, justo cuando la explosión lo envolvió a él y a Ocho.

CINCO

Me estrellé contra la pared cercana, dejando un cráter del tamaño de un Darkin en el ladrillo.

Mis garras estaban extendidas y las escamas cubrían mi cuerpo. Las escamas probablemente me salvaron de un daño mayor. Nunca había recibido un cohete en la cara, no era el tipo de cosa que quisiera practicar. Miré alrededor buscando a Acheron y lo vi tirado en la acera junto a Ocho, que de alguna manera había sobrevivido a un impacto directo de cohete.

Hice una nota mental para agradecer a Rodrigo por los sigilos que mantuvieron a Ocho intacto justo antes de eviscerarlo. Corrí hacia Acheron mientras él se ponía de pie. Me detuve deslizándome a unos metros de distancia.

Estaba más que enfadado.

Su chaleco estaba destrozado, junto con la mayor parte de su ropa. Los cristales de sus gafas estaban rotos y su camisa era un desastre hecho jirones. Una de las mangas apenas se sostenía, la otra había decidido abandonar su camisa por completo.

Se arrancó la manga restante mientras su cuerpo estallaba en llama demoníaca.

—Acheron —dije, manteniendo mi voz uniforme—. Cálmate.

—¿Calmarme? —dijo—. ¿Ves el estado de mi ropa? Este es, era mi traje Burberry favorito —miró hacia su ropa destruida—, arruinado, absolutamente arruinado.

—Te conseguiremos otro traje —dije, mirando alrededor a la acera destruida—. Pero no podemos hacer esto aquí, demasiado daño colateral. Eso no fue un orbe. Fue un cohete.

—Soy muy consciente de lo que fue —dijo, cada palabra impregnada de ira—. Me las arreglé para recibir la peor parte, muchas gracias.

Se quitó las gafas lentamente y las dobló, colocándolas dentro del bolsillo de su chaleco.

—Lo sé, y gracias por el empujón, pero no estás escuchando.

—Te oigo perfectamente —dijo, volviéndose hacia el norte—. Voy a asegurarme de que quien sea que disparó ese cohete lo lamente por el resto de su muy corta vida.

—No —dije, mi voz dura—. Eso es lo que quieren. Todo lo que hizo ese cohete fue arruinar tu ropa, Ocho todavía está de una pieza. Al igual que nosotros. ¿Qué pasa si el próximo cohete nos atraviesa?

Me volví y miré hacia Fong's.

—Eso sería costoso —dijo Acheron con un breve asentimiento—. ¿Qué propones?

—Identificamos al tirador, luego nos ocupamos de él más tarde —dije—. ¿Puedes verlos desde aquí? Mi visión es buena, pero no tan buena.

—Tu oído ha mejorado enormemente —dijo Acheron, escudriñando en la noche—. Oíste ese cohete antes que yo. Estoy seguro de que tu visión también mejorará. Los tengo. Maldita sea.

—¿Qué es? ¿Puedes decir quién es?

—A juzgar por la marca y modelo del vehículo, estamos tratando con Agentes encubiertos de la OAS y Los Siete.

—¿Estás seguro?

—Los vehículos son de la OAS para trabajo clandestino. Las firmas energéticas son una mezcla de Agentes de bajo nivel y operativos de Los Siete. Son bastante distintivas.

—¿Rodrigo? ¿Está allí?

—No, pero sé quién disparó el cohete. Su firma energética es clara para mí.

—Maldición —dije, desbloqueando a Ocho y saltando dentro, golpeando el volante con mi palma—. Si Rodrigo estuviera allí podríamos haber...

—Corrido hacia una pasarela de vehículos blindados y Agentes que poseen suficiente potencia de fuego para segarnos varias veces —dijo Acheron sin apartar la mirada—. Tienes razón, un enfrentamiento directo sería una tontería.

—No entiendo —dije—, la Orden y Los Siete nunca trabajan juntos.

El motor arrancó con un rugido.

—La ingenuidad te matará —dijo Acheron, abrochándose el cinturón—. Parece que están alineados para lograr tu destrucción.

—Mierda, esto es malo —dije—. Lidiar con la OAS es una molestia, pero lidiar con la Orden y Los Siete va a ser casi imposible.

—Todos mueren, ¿recuerdas? —dijo Acheron—. Solo están facilitando tu misión.

—Cuando dije que todos mueren, no nos incluía a nosotros —dije, esquivando el tráfico—. Esto cambia todo.

—Pensé que estábamos incluidos, considerando tus habilidades de conducción —dijo Acheron—. Hablando de cambios, no hay manera de que vea a Liv vestido así. Necesito un cambio de ropa.

—¿Quieres parar y cambiarte? ¿Ahora?

—Sí, haz una parada en el Sastre —dijo Acheron, agarrando el teléfono del vehículo—. Nunca cierra. Lo llamaré para avisarle que vamos en camino.

SEIS

El Sastre era un enigma.

Nadie sabía realmente quién, o más importante, qué era. Mantenía una tienda en el centro cerca de South Street Seaport, lejos de la sección más concurrida de la atracción turística.

Era un viejo almacén ubicado en 44 Fletcher Street que parecía estar abandonado, y para todos los efectos lo estaba, a menos que pertenecieras a un grupo selecto de clientela.

Clientela como Acheron.

Llegamos al Sastre diez minutos después, siendo el tráfico inexistente a esta hora de la noche. Fong's estaba ubicado en Hudson Street, cerca de Duane Street, lo que normalmente hacía que llegar al centro fuera una pesadilla debido al tráfico, excepto en las primeras horas cuando el tráfico no era un problema.

—¿Alguien ha preguntado alguna vez quién es el Sastre? —pregunté—. ¿O qué es, para el caso?

—Por supuesto —dijo Acheron, saliendo de Ocho—. Normalmente solo preguntan una vez. ¿Tienes curiosidad?

—La tenía, pero ya no.

—Sabia elección —dijo Acheron, caminando hacia una puerta anodina—. Al Sastre no le gustan las preguntas a menos que tengan que ver con estilo, medidas y material. Cualquier otra cosa está fuera de límites.

—¿Sastre es su nombre o lo que hace?

—Ambos —dijo Acheron—. Asegúrate de mantener cualquier pregunta enfocada en la ropa y cosas de ese tipo.

—¿Por qué? —pregunté—. Quiero decir, entiendo que todos tienen un pasado, pero él proporciona un servicio.

—Es por el servicio que proporciona —dijo Acheron—. Tiene una lista de clientes muy diversa y discreta.

—El almacén abandonado lo delató. —Miré hacia el edificio—. No exactamente la Avenida Madison.

—No se supone que lo sea —dijo Acheron—. Los clientes que lo visitan nunca podrían ir a un lugar como la Avenida Madison.

—Al menos no sin causar un pánico masivo —dije—. No explica por qué es tan reservado.

—Hipotéticamente, digamos que la Orden está buscando a una persona de interés en particular, un Darkin renegado, por ejemplo, nadie que conozcamos personalmente. Solo algún Darkin aleatorio, causando estragos en las calles.

—Claro, algún Darkin aleatorio —dije—. Porque los Darkin simplemente están vagando por las calles estos días.

Acheron asintió con una ligera sonrisa.

—La Orden conoce la existencia del Sastre y llaman a su puerta —dijo Acheron, golpeando la puerta en una secuencia particular—. Proceden a preguntarle si ha visto al Darkin en cuestión. ¿Qué supones que dirá?

—No lo haría —dije—. El Sastre solo discute estilo, medidas y materiales.

—Precisamente —dijo Acheron, mientras la puerta se abría hacia adentro—. Por eso todos lo dejan en paz. Su discreción es legendaria; al igual que su ira. No lo enfades.

—¿Enfadarlo? ¿Cómo voy a enfadarlo?

—Contigo, normalmente comienza cuando abres la boca —dijo Acheron—. ¿Alguna vez has considerado un voto de silencio? La ciudad sería un lugar más pacífico. Como mínimo sería más tranquila.

Lo miré fijamente, pero permanecí en silencio mientras cruzábamos el umbral. Entramos en una habitación de espera tenuemente iluminada, amueblada con una gran chaise longue de cuero en un lado, y sillas y mesas más pequeñas en el otro. Cada una de las pequeñas mesas de madera tenía una pequeña bandeja con tazas. Una gran máquina de espresso se encontraba en una mesa larga, y el olor a café rico y fuerte llenaba la habitación, recordándome que no había comido mucho en los últimos días.

Un hombre alto, delgado y mayor, impecablemente vestido con un traje oscuro nos recibió. Fácilmente podría haber pasado por la idea de alguien del mayordomo típico, completo con el aire de desdén por nosotros, seres inferiores, que teníamos el privilegio de estar en su presencia. Levantó una ceja mientras examinaba a Acheron.

—¿Convencional o místico? —preguntó el Sastre, todavía examinando a Acheron—. Esta destrucción parece convencional.

—Correcto —dijo Acheron—. Fuerza explosiva de un cohete a corta distancia.

El Sastre se acercó a Acheron y pellizcó el material de la camisa de Acheron, lo que quedaba de ella, entre dos dedos.

—Este material no está clasificado para guerra pesada —dijo el Sastre después de un momento—. ¿El señor necesitará una mejora en el material?

—Eso sería muy útil —dijo Acheron, mirando en mi dirección—. Parece que hemos hecho algunos enemigos desagradables.

—¿Cuándo son agradables los enemigos? —pregunté.

—Cuando intentan matarte como seres civilizados —dijo Acheron—. No como cobardes con cohetes de largo alcance.

—¿Burberry? —dijo el Sastre con un ligero acento—. ¿Sin la ventilación adicional, supongo?

—Sí —dijo Acheron—. Me reuniré con Liv Rei en el Grimorio. Algo apropiado para la ocasión.

—Ya veo —dijo el Sastre, golpeando su barbilla con un dedo—. ¿Negocios o placer?

—Negocios —dije—. No habrá placer esta noche.

—O nunca, si tienes algo que decir al respecto —dijo Acheron, con el ceño fruncido—. Negocios, por favor.

—¿Y para la señorita? —preguntó el Sastre, examinando mi armadura de combate—. ¿Es este asunto de asaltar un campamento fortificado, o preferiría algo más respetable?

Miré hacia mi armadura de combate. Era mi turno de levantar una ceja.

—Esta es mi ropa de negocios. ¿Quieres saber en qué negocio estoy?

—No particularmente —dijo el Sastre con un resoplido, poco impresionado—. Si el caballero me sigue. La dama puede unirse a nosotros si se siente inclinada a hacerlo, o puede esperar aquí.

—Me uno —dije—. No llevarás por casualidad pistolas grandes, ¿verdad? Ya sabes, del tipo que puede derribar a un Majoras o demonios de tamaño similar.

Acheron me dio una mirada y sacudió la cabeza mientras el Sastre caminaba delante de nosotros.

—Podrías haber esperado aquí fuera —dijo—. Esto es terriblemente aburrido.

—Esto es emocionante; va a vestir a un Señor Demonio —dije—. ¿Puedes preguntarle si tiene Burberry en kevlar para ti?

—No preguntaré tal cosa —dijo Acheron en voz baja, indignado—. El Sastre solo proporciona los mejores materiales. Burberry kevlar sería un insulto.

—Pensarías que con una operación como esta —miré alrededor del espacio mientras caminábamos—, podría proporcionar materiales reforzados, considerando que su clientela no es exactamente del tipo gentil.

Cruzamos algunas habitaciones más hasta que llegamos a una gran área de pruebas. Me senté en una de las grandes sillas de orejas mientras el Sastre escoltaba a Acheron a un conjunto de tres espejos que descansaban en una plataforma elevada.

Sacó una cinta métrica que emitía un sutil resplandor verde mientras tomaba medidas. Cuando terminó, hizo un gesto a Acheron para que entrara en una pequeña área cerrada para desvestirse mientras él salía de la habitación.

Unos minutos después, regresó con un gran estuche y un traje oscuro. Le entregó el traje a Acheron, antes de caminar hacia donde yo estaba sentada.

Me extendió el estuche.

—Creo que esto es lo que solicitó —dijo el Sastre, señalando la caja en su mejor impresión de Vanna White—. Si fuera tan amable, puede que tenga que ajustar el calce.

—Te dije, esta es mi ropa de negocios —dije, tomando el estuche—. No necesito algún vestido elegante que vaya a ser destruido.

—Si puedo ser tan audaz —dijo el Sastre—. Su ropa de negocios carece de los accesorios necesarios. Por favor, abra el estuche.

Abrí el estuche.

Un enorme cañón de mano hecho de metal negro brillaba en la tenue luz. A su lado, vi una pistolera de muslo hecha a medida diseñada para sostener la pistola, con un cinturón de cintura equipado para llevar cargadores extra.

—Guau —dije, sorprendida, sacando la pistola del estuche—. Es hermosa.

—¿Su nombre es...? —dijo el Sastre, esperando a que yo respondiera.

Sostuve la pistola por un momento hasta que el nombre me vino a la mente.

—Justicia Oscura —dije—. Es la única justicia que sé dar.

—Un nombre apropiado —dijo el Sastre con un breve asentimiento—. Por favor, póngase de pie.

Me puse de pie, y él me ajustó la pistolera de muslo y el cinturón de cintura en un suave movimiento. Dio un paso atrás y me hizo un gesto. Enfundé a Justicia Oscura.

El equilibrio era perfecto, con el peso del arma distribuido uniformemente alrededor de mi cuerpo. La pistola en sí era casi tan larga como mi antebrazo, pero descansaba fácilmente en mi muslo.

—Se siente perfecta —dije—. ¿Cómo hiciste...?

—Un envío de munición adicional será enviado a su dirección registrada cada semana —dijo el Sastre—. Por favor, guarde esta munición con cuidado. Está diseñada para lidiar con la mayoría de las amenazas.

—¿La mayoría de las amenazas?

—Si se enfrenta a una amenaza con la que esta arma no puede lidiar —dijo el Sastre—, mi sugerencia sería emplear una retirada rápida para preservar su vida.

—Gracias por el consejo —dije—. Lo tendré en cuenta.

Vi a Acheron salir del área de vestidor y subir a la plataforma de espejos.

—Por favor, hágalo —dijo el Sastre, volviéndose hacia Acheron—. Ha terminado. Déjeme ver el ajuste, si es tan amable.

Acheron llevaba un conjunto de chaleco y pantalones negros con sutiles acentos plateados. El material del chaleco estaba cubierto con un motivo de llama negra, que solo podía verse cuando Acheron se movía y la luz lo golpeaba en el ángulo correcto.

La camisa era de color blanco hueso, con una corbata oscura que complementaba perfectamente el chaleco. El Sastre podría haber sido un mayordomo espeluznante, pero conocía su ropa.

—Te has superado a ti mismo, Sastre —dijo Acheron, metiendo la mano en su viejo chaleco y sacando las gafas—. Me temo que los cristales de estos...

El Sastre metió la mano en su traje y sacó un pequeño estuche, entregándoselo a Acheron.

—Los toques finales —dijo el Sastre—. Por favor, pruébeselos.

Acheron abrió el estuche. Dentro había otro par de gafas, idénticas a las que fueron destruidas, y un reloj de bolsillo plateado completo con cadena.

—¿Un reloj de bolsillo? ¿En serio? —pregunté—. Te das cuenta de que hemos avanzado un poco en cuanto a relojes.

—Ese no es un reloj de bolsillo ordinario, al igual que lo que sostienes en tu mano no es una pistola ordinaria —dijo el Sastre, mirándome y luego volviéndose hacia Acheron—. ¿El método habitual de pago?

—Por supuesto —dijo Acheron, colocando el reloj en el bolsillo del chaleco y pasando la cadena a través de la ranura diseñada para ese propósito—. Gracias de nuevo, Sastre. Nos iremos ahora.

—Muy bien. Siempre es un placer —respondió el Sastre—. Estas prendas, a diferencia de tu conjunto anterior, han sido fuertemente inscritas. Puede que no sea tan efectivo como nuestra Colección Burberry Kevlar —el Sastre me miró—, pero debería protegerte de ataques convencionales y no convencionales.

—Una vez más, gracias —dijo Acheron, mirándome fijamente—. Apreciamos tu espléndido servicio.

Capté la mirada y la indirecta.

—Sí, por supuesto —dije—. Gracias. No sé qué decir.

—Has dicho bastante —dijo Acheron en voz baja—. Nos marcharemos solos.

—Espero con ansias tu próxima visita —dijo el Sastre, saliendo de la habitación—. Por favor, aseguren la puerta a su salida.

Acheron permaneció en silencio hasta que estuvimos dentro de Ocho.

—Creo que le caigo bien —dije, acariciando a Justicia Oscura—. ¿Viste mi pistola?

Acheron se reclinó en su asiento y suspiró mientras se pellizcaba el puente de la nariz. Se subió las gafas y me miró fijamente.

—No sé cómo no te fulminó por ese comentario sobre el kevlar —dijo Acheron—. Lo he visto desatar su furia por infracciones mucho menores. A ti, te da una pistola. ¿Quizás ha perdido la cabeza?

—Soy especial —dije—. Incluso me dejó nombrarla.

—¿Cómo, dime por favor, llamaste a tu pistola? —preguntó Acheron—. ¿Algo atroz, como Venganza Sangrienta?

—Ella, la pistola es una ella.

—Por supuesto que lo es, ¿cómo la llamaste?

—Justicia Oscura.

—Apropiado —dijo Acheron con un asentimiento—. Vamos a ver a Liv. La máscara del vehículo se desvanecerá en una hora más o menos, y entonces tendremos seguidores no deseados tras nosotros.

—Si lo hacen —dije, acariciando a Justicia Oscura nuevamente—, los presentaré a JO, aquí.

—¿Esa cosa viene siquiera con silenciador, o estás planeando notificar a toda la ciudad cada vez que dispares ese cañón de mano?

—Confía en mí —dije, arrancando a Ocho—. Si estoy usando a Justicia Oscura, ser silenciosa va a ser la menor de nuestras preocupaciones.

—Llamaré a Liv —dijo Acheron—. Es lo suficientemente cerca del amanecer como para que pueda acceder a reunirse en el Grimorio.

—Va a quedar impresionada con tu nuevo look —dije, mirándolo con una sonrisa—. Puede que incluso reconsidere su voto.

Acheron miró hacia abajo a su nueva ropa.

—He sido conocido por romper un corazón o dos, ¿sabes?

Me reí y luego me puse semi-seria.

—Liv va a ser más un desafío, creo —dije, pisando el acelerador y rugiendo lejos de Fletcher Street—. La ropa es elegante, pero su ingenio es más afilado. Además, esto es negocios, ¿recuerdas?

—Negocios, sí —dijo Acheron—. Todos mueren, comenzando por Rodrigo.

—Exactamente. Una vez que aclare las cosas con Vic, es hora de desatar algo de justicia... Justicia Oscura.

Acheron gimió y cerró los ojos.

—Esto va a ser interminable, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando —dije, acelerando a Ocho—. Hoy, el amanecer va a ser brillante, y la justicia, bueno, la justicia va a ser oscura.

Él gimió de nuevo mientras esquivaba el tráfico y me dirigía al Grimorio.

SIETE

—Ella accedió a abrir el Grimorio temprano para nosotros —dijo Acheron—. Debemos usar la entrada privada.

—Fue amable de parte de Liv —dije—. Quizás podríamos evitar a Becca, por una vez.

—Improbable —dijo Acheron, ajustándose el chaleco—. Becca es una guardiana. Ellas protegen a Liv constantemente.

—Pensé que su enfoque era principalmente el Grimorio —dije—. No Liv.

—No hay Grimorio sin Liv —dijo Acheron—. Francamente, creo que Liv es perfectamente capaz de defenderse a sí misma, pero tener un puñado de guardianas en las instalaciones debe hacer la vida relativamente más fácil.

—No estoy de acuerdo —dije, estacionando frente al Grimorio—. Si necesitas tener cinco guardianas a tu alrededor en todo momento, o has atraído el tipo incorrecto de atención, o estás rodeada de artefactos peligrosos.

—Te tomo la palabra —dijo Acheron, saliendo de Ocho—. Después de todo, comenzaste el día esquivando cohetes, lo que claramente denota tu hábil capacidad para llamar la atención, y actualmente estás en posesión de un artefacto demoníaco antiguo. Yo diría que eso te convierte en una experta en estos asuntos.

—¿Eso te convierte en mi guardián Señor Demonio?

—Mi presencia a tu alrededor me hace cuestionar mi cordura —respondió Acheron, mientras nos dirigíamos a través del pequeño parque que conducía a la entrada privada del Grimorio—. El curso de acción inteligente sería poner tanta distancia entre nosotros como sea posible.

Me detuve de caminar.

—¿Por qué no lo hiciste? —pregunté—. No es como si estuviéramos vinculados por más tiempo. Podrías simplemente alejarte y vagar por la tierra.

—Podría —dijo Acheron, volviéndose para mirarme—. No lo hago por varias razones.

—¿Cuáles son? ¿Mi encantadora personalidad?

—Si ahora estás catalogando tendencias homicidas con una pizca de sociopatía como encantadoras, entonces sí —dijo Acheron—. La idea de ti sola en esta ciudad, me hace temer por su continua existencia. Además, gracias a Gryn y su sigilo de sangre, ahora somos parientes. Uno no abandona a los parientes, nunca.

—Como dije, mi encantadora personalidad —dije, mientras continuábamos caminando—. Oh, mira, es Becca.

De pie frente a la entrada privada había una amenaza de destrucción controlada de seis pies de altura. El cabello negro de Becca estaba recogido en una larga y apretada trenza, contrastando fuertemente con su piel pálida. Hoy estaba vestida con una armadura de combate negra similar a la mía. Sus ojos violetas brillaban con poder latente, su mirada enfocándose en Justicia Oscura mientras nos acercábamos.

—Buen hardware —dijo Becca, mirándome a los ojos—. Se queda enfundado mientras estés en las instalaciones. ¿Entendido?

—Completamente —dijo Acheron, antes de que pudiera añadir algo sobre cómo mi Justicia Oscura solo saldría cuando fuera más necesaria—. Todas las armas permanecerán enfundadas.

Asentí, porque no confiaba en mí misma y necesitaba ver a Liv y hacer que eliminara la atadura. Hice una nota mental para trabajar en mis Justicismos Oscuros, especialmente para momentos como estos.

Entramos en el Grimorio, y Liv nos recibió con una sonrisa. Era peligrosa la mayor parte del tiempo, pero como súcubo retirada, su sonrisa tenía suficiente potencia para alimentar una pequeña ciudad.

Llevaba un vestido negro corto que mostraba todas sus curvas sin revelar ninguna de ellas, su cabello castaño rojizo colgaba suelto, enmarcando su rostro pálido. Sus ojos, similares a los de Becca, irradiaban una suave luz violeta, con la única diferencia de que los iris de Liv eran realmente violetas, un rasgo raro.

Acheron no bromeaba cuando se refería a Liv como una femme fatale. Aparte de su belleza obvia y exagerada, Liv irradiaba poder real.

El tipo de poder real que te mataba.

Liv era más que hermosa. Era casi perfecta, lo cual era la primera señal de alerta si estabas prestando atención. Todo ese dicho sobre algo que parece demasiado bueno para ser verdad se aplicaba aquí.

La verdad era que para cuando tu cerebro recibía el mensaje, ya era demasiado tarde. Liv era letal, y yo estaba doblemente agradecida por su voto de celibato y neutralidad.

Era, literalmente, mortalmente hermosa.

Escuché a Acheron jadear y lo miré fijamente.

—No es mi culpa —murmuró—. ¿La ves?

—Por supuesto que la veo, ¿puedes mantenerlo bajo control? —pregunté—. ¿Olvidaste por qué estamos aquí? ¿Cohete en la cara? ¿Te suena alguna campana?

Acheron se compuso.

—Estoy en completo control —dijo, sin mirarme—. Estamos aquí para realizar negocios, comenzando con el vestido negro... atadura. Quise decir atadura.

—Eres un caso perdido —dije, pasando junto a él—. Buen día, Liv.

—Buen día, Nyx —dijo Liv, y luego bajó su voz varios niveles hacia Ultra Ronca—. Buen día, Acheron.

Otra sonrisa de diez mil vatios cegó a Acheron, y supe que para este momento él había perdido toda capacidad de formar pensamientos, mucho menos oraciones coherentes. A estas alturas, tenía la impresión de que Liv estaba siendo cruel, intencional o no. Me tomé la responsabilidad de salvar a Acheron de sí mismo.

—Estaba pensando —dije—. Ese voto de celibato, ¿sigue en efecto?

Toda la sensualidad abandonó la habitación apresuradamente.

—Sí —dijo Liv, secamente—. Sigue en efecto. ¿Por qué preguntas?

—Por nada —miré hacia el Acheron que se recuperaba lentamente—. Solo me preguntaba si tu voto permite margen de maniobra para la seducción de un Señor Demonio.

Liv me miró entrecerrado los ojos y asintió.

Le devolví la mirada y le hice saber, no juegues con mi pariente. No tenía la costumbre de cerrar la vida amorosa de Acheron. Él era un Señor Demonio y yo... bueno, yo era algún tipo de mezcla de demonio. Podía estar con quien o lo que quisiera, pero no así.

Se sentía mal.

No sabía si tenía intereses amorosos en el infierno, y no me importaba, pero no iba a dejar que fuera seducido hasta la estupidez por un súcubo, un demonio cuyo único propósito es la seducción.

Acheron salió de su trance y se aclaró la garganta.

—Perdón, parece que me quedé impresionado por tu belleza esta mañana, Liv —dijo Acheron—. Te ves impresionante, como siempre.

—Gracias —respondió con una sonrisa de baja potencia esta vez—. Eres muy amable. ¿Llamaste por algo urgente?

La entrada privada conducía a una habitación más pequeña en el Grimorio. Era tan segura como el resto del espacio, con sigilos sutilmente brillantes inscritos en las paredes. Esta habitación, sin embargo, estaba reservada para reuniones privadas entre Liv y clientes selectos.

No había libros ni artefactos en esta habitación. Tenía un gran escritorio de roble y varias sillas cómodas para los invitados. El mobiliario era mínimo, pero resistente.

—Necesitamos romper una atadura —dije—. Una poderosa.

—¿Sabes quién creó esta atadura?

—No con seguridad, pero creo que fue Rodrigo.

—¿Rodrigo, el forjador de sigilos de Los Siete? —preguntó Liv—. ¿Ese Rodrigo?

—Sí —dije—. Ese bastardo.

—Imposible —dijo Liv, sacudiendo la cabeza—. La razón por la que es un forjador de sigilos, y no un aprendiz de sigilos, es porque posee una enorme habilidad.

Era el turno de Acheron de entrecerrar los ojos.

—Tú eres una maestra de sigilos, ¿no es así? —preguntó—. Seguramente eso denota una habilidad considerable. ¿Incluso comparable a un forjador de sigilos?

La sorpresa cruzó el rostro de Liv, pero recuperó la compostura casi instantáneamente.

—¿Cómo sabes eso?

—Oigo cosas —dijo Acheron, agitando una mano—. Rumores aquí y allá.

—Esos rumores carecen de fundamento —dijo Liv, sin revelar nada—. Deshacer el trabajo de un forjador de sigilos es mortal.

—Por eso estamos aquí —dije—. Fuiste la primera en quien pensamos.

Omití que era la única en quien pensamos. No teníamos muchas opciones. Cualquiera de los hechiceros a los que podríamos haber acudido se negaría por varias razones.

Nadie quería ponerse del lado equivocado de Los Siete. Yo estaba tan al lado equivocado, que prácticamente estaba en lo correcto. Liv también hizo un buen punto; ningún hechicero en su sano juicio se enredaría con una atadura creada por un forjador de sigilos. Requería un alto nivel de habilidad y competencia con una amplia dosis de locura.

Liv cumplía con todos los criterios.

Además, dirigía y era dueña del Grimorio. En esencia, era intocable. Nadie se atrevía a atacar a Liv. Ni siquiera Los Siete querían esa pelea, y si lo intentaban, les iría mal.

Acheron le entregó a Liv la piedra. Los sigilos azules brillantes en su superficie estaban actualmente inactivos. Supuse que significaba que la máscara seguía intacta.

—¿A qué está atada esto? —preguntó Liv, sosteniendo la piedra en su palma—. ¿A uno de ustedes?

—No, a mi vehículo, Ocho.

—La solución es simple, entonces —dijo Liv, colocando la piedra en su escritorio—. Deshazte del vehículo. Condúcelo al río y abandónalo.

—No es una opción —dije—. Me quitaron todo lo demás, no se llevarán a Ocho.

Liv miró a Acheron, quien sacudió la cabeza.

—No es negociable —dijo—. La atadura debe deshacerse.

—Deshacer esta atadura alertará a su creador —dijo Liv después de un momento, recogiendo la piedra nuevamente—. Quien la hizo sabrá en el momento en que se deshaga.

—Cuento con ello, por eso quiero que deshagas la atadura dentro de dos noches.

Tanto Liv como Acheron me miraron.

—¿Dentro de dos noches? —preguntó Liv—. ¿Por qué?

—En esta ubicación —dije, escribiendo una dirección en un bloc—. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, sí puedo hacerlo, con gran riesgo personal —dijo Liv, mirando la dirección—. Lo que no veo es ningún incentivo para enfadar a Los Siete.

—Recientemente fui secuestrado y casi sometido a un desgarro —dijo Acheron, su voz fría—. Muchos de los responsables han sido liquidados, sin embargo, esto sucedió en mi visita más reciente al cuartel general de Los Siete. Esta atadura fue instrumental para proporcionarles información sobre nuestro paradero.

El rostro de Liv se oscureció y la energía de la habitación cambió. Hice una nota mental para nunca, jamás enfadarla. Cualquier reticencia que sentía se evaporó. No sé si era una cosa de solidaridad demoníaca, o si realmente se preocupaba por Acheron. Lo que sí sabía era que ahora estaba determinada.

—¿A qué hora? —preguntó Liv.

—Medianoche, dentro de dos noches —dije—. Tengo una reunión más para aclarar las cosas, luego Rodrigo y yo arreglaremos esto.

—¿Puedes mejorar mi máscara? —preguntó Acheron—. No creo que dure otros dos días.

Liv tomó la piedra entre su pulgar e índice. Susurró algo en voz baja y trazó un sigilo en la propia piedra.

—He modificado tu máscara —dijo Liv—. La atadura parecerá estar activa, pero si se activa otra piedra rastreadora apuntará a varias ubicaciones por toda la ciudad, desorientando a quien esté buscándolos.

—Eso funciona —dije—. Como esconderse a plena vista.

—No ocultará tu vehículo —dijo Liv—. Si te ven...

—Otra sorpresa de cohete, entendido —dije—. Mantenerme fuera de la vista.

—¿Siquiera quiero saber qué es una sorpresa de cohete? —Liv miró a Acheron—. Están usando armamento convencional. ¿Recuerdas el peligro?

—Lo recuerdo —dijo Acheron, su expresión oscura—. Dos días. Resolveremos este asunto en dos días.

—O nos lanzarán a una guerra con Los Siete —dijo Liv—. Estoy preparada para cualquiera de los dos resultados.

—Si entramos en guerra, planeo que sea corta.

—Tu confianza en ti mismo es asombrosa —dijo Liv—. ¿Serán solo ustedes dos contra todos Los Siete?

—Podemos lidiar con ellos —dije—. Pueden tener números...

—Y potencia de fuego abrumadora —añadió Liv—. No olvides a los hechiceros de primera categoría también. ¿Qué es exactamente lo que traes a esta batalla? ¿Valor?

—Muerte —dije, seria—. Traigo muerte.

—Bueno, ciertamente estoy convencida —dijo Liv—. Espero que la muerte a la que te refieres no sea la tuya. Ahora llévame a tu vehículo.

—Estamos estacionados al frente. ¿Por qué necesitas ver a Ocho?

—Necesito ver el sigilo original —dijo Liv, alejándose—. Dame unos minutos para cambiarme a algo más práctico para una inspección de vehículo. Trae tu vehículo por detrás, al garaje.

OCHO

—No tenía idea de que el Grimorio tuviera un garaje tan grande —dije, conduciendo hacia el amplio espacio en la parte trasera del edificio—. ¿Qué quiso decir sobre el peligro?

—Hace algún tiempo, antes de que se formara la Orden, grupos de hechiceros comenzaron a usar armas convencionales para atacar a demonios y seres sobrenaturales.

—Eso parece contraproducente —dije—. Ese tipo de armamento tiene poco o ningún efecto en los demonios.

—Lo sabían —dijo Acheron—. Eran las apariencias. Se culpaba a los demonios por el daño y, peor aún, por la pérdida de vidas.

—Eso es lo que intentaron hacer en Fong's —dije—. Si nos hubiéramos quedado...

—Es muy probable que el siguiente cohete se hubiera dirigido directamente a Fong's —dijo Acheron—. Las defensas en Fong's son considerables, pero el resultado habría sido desastroso.

—Nos habrían culpado —dije, pensativa—. Eso es lo que querían con los Cortadores. Si hubiera ido en un frenesí y los hubiera matado...

—La OAS, Los Siete, y cualquier otra autoridad que gobierne la actividad sobrenatural habrían aparecido poco después para aprehenderte o, como mínimo, pintarte como una amenaza para la sociedad.

—Para ser cazada...

—Y destruida —terminó Acheron—. ¿Entiendes ahora? Ya no trabajas con Los Siete.

—Necesito llamar a Vic.

—Eso no resolverá nada —dijo Acheron—. Vamos a fingir que ella no sabe nada de esto, y eso requeriría una impresionante suspensión de la incredulidad. ¿Crees que va a venir en tu ayuda? ¿En nuestra ayuda?

Tenía razón.

La última conversación que tuve con Victoria se precipitó en mi memoria:

"Los Siete no son una organización benéfica. O tienes un uso, o no lo tienes. O eres un activo o una responsabilidad."

"¿Qué estás tratando de decir? ¿Estás diciendo que soy una responsabilidad?"

"Asociarse con un demonio puede verse como tal. Son nuestros enemigos."

"¿Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca?"

"Precisamente. Cada contingencia está planeada, Nyx. Esto es Los Siete. No nos gustan, ni entretenemos sorpresas. Haces un buen trabajo, a pesar de un compañero demonio, que nosotros, que yo, tolero... dentro de lo razonable. Te sugeriría que no te conviertas en una responsabilidad."

"Las responsabilidades se eliminan, ¿verdad?"

"Como el cáncer que son."

Liv apareció en la puerta del garaje con jeans y una camiseta negra. La nueva vestimenta no hizo nada para disminuir la distracción que representaba. Se veía increíble con todo lo que usaba.

Salí de Ocho y me acerqué a ella.

—¿Podrías bajar un poco el súcubo? —dije en voz baja—. Ambas sabemos que le gustas, no hay necesidad de echar sal en la herida.

Ella sonrió.

Era una de esas sonrisas que te hacían reevaluar cuán peligrosa podía ser una persona. Se inclinó y susurró en mi oído.

—Confía en mí —dijo, manteniendo su voz baja—. No estoy usando ninguna habilidad. Si lo estuviera, él sería mío ahora mismo.

—Mierda, ¿en serio? —pregunté, sorprendida—. ¿Sin habilidades?

Ella sacudió la cabeza.

—Ninguna —dijo Liv, volviéndose hacia Acheron—. Ahora, Acheron, ¿puedes mostrarme dónde está el sigilo original? Necesito ver a qué me enfrento.

—Por aquí —dijo Acheron, agachándose cerca de la parte trasera de Ocho. Liv se acercó y yo puse los ojos en blanco tan fuerte que casi vi mi cerebro—. Justo aquí.

Liv se movió hacia un lado del garaje y agarró un pequeño carrito. Lo colocó en el suelo y rodó debajo de Ocho. Me quedé atrás, dejando que Acheron tuviera su momento.

—Alguien te quiere muerta —dijo Liv mientras salía rodando de debajo de Ocho y se ponía de pie—. Ese es un antiguo sigilo de destrucción, y está preparado.

—¿Preparado? —pregunté, retrocediendo unos pasos—. ¿Qué quieres decir con preparado?

—Estás conduciendo una bomba esperando la activación.

—¿Sabes cuál sería el catalizador? —preguntó Acheron—. ¿Qué podría prepararlo?

—Podría ser cualquier cosa con este tipo de sigilo, es antiguo y amplio en aplicación —dijo Liv—. Se utilizan principalmente para establecer trampas en propiedades. Nunca lo he visto usado en un vehículo de esta manera.

—¿Puede ser preparado con una gran dosis de energía cinética?

—Supongo que sí, pero eso requeriría una cantidad increíble de fuerza —dijo Liv—. Necesitarías...

—¿Algo como un cohete? —pregunté, conociendo la respuesta—. ¿Eso funcionaría?

—Sí, de hecho —dijo Liv, volviéndose para mirar a Ocho nuevamente—. Quien los atacó esta mañana sabía lo que estaba haciendo. Ninguno de ustedes era el objetivo —señaló a Ocho—, tu vehículo lo era.

—Si está preparado, planean activarlo.

—Es un montaje astuto, pero efectivo —dijo Liv con un asentimiento—. Esperan hasta que estés dentro de un objetivo de su elección, activan el sigilo, te destruyen a ti y a su objetivo previsto. Dos pájaros, una bomba.

—Si esto es Rodrigo, ¿a quién cree que verás? —preguntó Acheron, volviéndose hacia mí—. Él cree que te conoce.

—Él sabe que llevo a Ocho a todas partes.

—Concedido, pero dados los eventos actuales, ¿a dónde sabe él que vas a ir? —preguntó Acheron—. Irías a este lugar sin falta. ¿Dónde y quién?

—Iría a ver a Vic —dije—. Mierda, ¿quiere eliminar a Vic?

—Parecería la situación ideal —dijo Acheron—. Tú organizas un encuentro. Él sabe que no irás al cuartel general de Los Siete, no después de la última vez. Vic accede a reunirse contigo. Una vez que él sabe que ella está cerca de tu vehículo, encuentra una manera de activarlo.

—Entonces, ¿Rodrigo nos borra a nosotros y a Vic y luego qué? ¿Toma el control de Los Siete?

—No lo sé —dijo Acheron—. No estoy tan familiarizado con el funcionamiento interno de una organización que se ha tomado grandes molestias para no existir, pero tiene sentido. ¿Si elimina a Victoria, quizás pueda maniobrar en el vacío de poder que su ausencia crea?

—Plausible —dijo Liv—. Toda la culpa recaería sobre Nyx y su compañero demonio, absolviendo a Rodrigo de cualquier culpa. Incluso podría culpar a la bioquímica particular de Nyx por el fallo de los sigilos si alguien investigara más a fondo.

—Jódeme —dije en voz baja—. Sabía que era un imbécil, simplemente no pensé que lo fuera tanto.

—Es elegante y simple, realmente —dijo Liv—. Incluso el ataque de esta mañana fue diseñado para despistarte. Conducirías pensando que tuviste suerte de que los sigilos resistieran. ¿Cómo descubriste la piedra rastreadora?

—Un Cortador que debería haber estado muerto nos lo dijo —dije—. Si lo hubiera matado...

—Entonces nunca habrías descubierto la atadura —dijo Liv—. Quien puso esto en marcha los habría eliminado a ambos.

—¿Puedes eliminar el aspecto destructivo de la atadura? —pregunté—. ¿Puedes hacer que se active, pero no explote?

Liv me miró como si le hubiera pedido quemar sus libros.

—No sabes lo que estás pidiendo —dijo Liv—. Esto no es un dispositivo explosivo convencional. Si manipulo una parte, afecta al todo. Todo está conectado.

—¿Se puede hacer? —pregunté—. ¿O estás diciendo que no puedes hacerlo, pero alguien más sí?

—Esta cosa está configurada para detonar si se deshace —dijo Liv, mirándome fijamente—. Puedo deshacer parte de ella, pero vamos a necesitar contramedidas.

—¿Qué tipo de contramedidas? —pregunté.

—Del tipo que requieren que tu vehículo esté sentado en medio de un círculo mientras trabajo —dijo Liv—. Algo que pueda contener una detonación.

—¿Cuán malo sería si se activa?

—¿Malo? Intenta horroroso. Los sigilos en el chasis actuarán como multiplicadores de fuerza para la explosión inicial —dijo Liv—. La mayor parte del chasis está inscrito, pero los bajos no. Una vez detonado, toda la energía viajará hacia arriba y hacia afuera.

—¿Como una nube de hongo?

—Precisamente así —dijo Liv—. Cualquier cosa y cualquier persona dentro de una manzana de tu vehículo será desintegrada. Piensa en una mini-bomba nuclear, sin la radiación.

—Es bueno saber que tu conocimiento de los sigilos es tan limitado —dijo Acheron con una pequeña sonrisa—. Gracias por esto.

—No me agradezcas todavía —dijo Liv—. Además, mi conocimiento de los sigilos es principalmente de oídas e información que recopilo de algún libro aquí y allá.

—Por supuesto.

—Hijo de puta —murmuré—. Lo planeó.

—Parece que dejar un área del vehículo sin inscribir fue algún tipo de plan de contingencia —dijo Acheron—. Un método de neutralización de algún tipo. Parece que a Rodrigo no le agradas.

—Gracias por el consejo, Capitán Obvio —gruñí—. ¿Qué te lo reveló? ¿Convertir a Ocho en algún tipo de bomba masiva, el cohete en mi cara esta mañana, o su odio general hacia mí?

—Yo diría que todo lo anterior —dijo Acheron—. Pero parece particularmente obsesionado con tu eliminación. ¿Quizás podamos preguntarle por qué?

—Me aseguraré de hacerlo —dije—. Justo después de enterrar mis garras en su pecho y sacarle el corazón.

—¿Puedo sugerir preguntar antes de extraer sus órganos internos? —dijo Acheron—. Encuentro que la conversación es más fácil mientras la víctima todavía está viva.

—Bueno, si no contengo este vehículo dentro de un círculo cuando deshaga el sigilo, soy yo la que está siendo neutralizada —dijo Liv—. Te sugiero que dejes tu vehículo aquí. Toma uno de los vehículos del Grimorio a cambio.

Liv señaló los otros vehículos en el garaje.

—¿Están inscritos? —pregunté—. Parece que tengo una reacción negativa en la mayoría de los vehículos y sus mecanismos internos de funcionamiento.

—Hmm —dijo Liv, pensándolo—. Toma ese —señaló hacia la esquina lejana—, el gato debería ser suficientemente a prueba de destrucción.

Miré hacia donde indicaba y vi un Dodge Challenger SRT Hellcat rojo sangre.

—¿Estás segura? —pregunté—. Parece...

—Detendrá balas y la mayoría de las armas de fuego pequeñas —dijo Liv—. Sin embargo, no detendrá cohetes ni ningún tipo de artillería de ese tipo, así que trata de evitar explotar mientras lo conduces. Las llaves están en la pared.

Liv señaló un gran tablero que sostenía juegos de llaves.

—Gracias —dije, tomando las llaves y dirigiéndome al Hellcat—. La traeré de vuelta en una pieza.

—Asegúrate de hacerlo —dijo Liv—. Ese es el vehículo de Becca.

Me detuve a medio paso.

—¿Quizás hay otro vehículo?

—No lo hay —dijo Liv, sacudiendo la cabeza—. Los sigilos en tu Ocho son demasiado complicados para duplicarlos en tan poco tiempo. Toma el Hellcat y no lo rompas. Todos los vehículos técnicamente pertenecen al Grimorio.

—Becca no estará complacida —dijo Acheron una vez que estuvimos en el Hellcat—. Yo sé que no lo estaría.

—No es como si tuviéramos mucha opción —dije, encendiendo el motor—. Necesito contactar a Vic y organizar un encuentro, lo antes posible. Necesita saber lo que Rodrigo está tramando.

—En efecto —dijo Acheron—. Preferiblemente antes de que nos cace.

Salí marcha atrás del garaje y me incorporé al tráfico hacia el este, dejando atrás el Grimorio y a Ocho.

NUEVE

—Necesitas entregarte antes de que te traiga —dijo Victoria—. Incluso puedes traer a tu demonio.

—La última vez que fui a visitarte, Acheron fue secuestrado y yo recibí un orbe en la cara. Paso.

—¿Dónde estás? No estás llamando desde Ocho.

—No, no lo estoy —dije—. Necesitamos encontrarnos.

—Acabo de decir eso —espetó Victoria—. ¿Dónde estás...?

—La Terminal, al atardecer —dije—. Si no te presentas, esa será respuesta suficiente.

—No tienes idea de lo que estás haciendo, ¿verdad?

—Mantenerme viva —dije—. Si quieres hacer lo mismo, encuéntrate conmigo esta noche.

—¿Es eso una amenaza?

—Tómalo como quieras —dije—. Encuéntrame en la Terminal. Estaré allí durante una hora una vez que se ponga el sol. Un segundo después, me voy.

Colgué la llamada.

—Eso sonó como una amenaza para mí —dijo Acheron—. ¿Sabes lo que estás haciendo?

—La Terminal es ideal, y no he tenido una comida decente en días; los Fideos de la Muerte de Fong no cuentan. ¿Por qué no me estoy muriendo de hambre?

—No necesitarás mucha comida a medida que tu cuerpo cambie —dijo Acheron, mirándome—. Yo disfruto la comida por el sabor, pero no la necesito para sustento. La Terminal es una excelente elección. Su cocina de fusión latina-mariscos es simplemente singular. Espero que Hector todavía esté allí. Hace una paella fenomenal.

—Podría comer un ladrillo salado ahora mismo y sería delicioso.

Arrugó la cara ante mi mención de albañilería culinaria.

—No comemos ladrillos salados, o ladrillos de ningún tipo —dijo Acheron, y se detuvo pensativo—. Victoria está muy por encima de tu nivel de poder, y no es conocida por tomar las amenazas a la ligera.

—Yo tampoco —dije—. Rodrigo está planeando hacerme volar por los aires. A ti también.

—Creo que realmente solo quiere hacerte explotar a ti —dijo Acheron—. Lo más probable es que solo quiera desterrarme a mí.

—Oh, ¿como si eso fuera mejor? Odia a los demonios. La última vez que revisé, eso te incluía.

—Puede que odie a los demonios —dijo Acheron—, pero se siente amenazado por ti de alguna manera. ¿Cómo estuvo involucrado en tu obtención del arma Darkin?

—Él era quien la tenía —dije—. Rodrigo dirige la Bóveda donde se guardan todos los artefactos de Los Siete. Gryn lo convenció de entregarla.

—¿Lo convenció? ¿Cómo?

—Gryn respondió por mí —dije—. Rodrigo pensó que darme el arma era un error. Pensó que yo representaba una amenaza para la población general.

—¿Se volvió violento? —preguntó Acheron—. Gryn es conocido por su particular marca de diplomacia de poder, y Rodrigo tiene un temperamento violento. ¿Pelearon?

—Casi. Gryn le dio la oportunidad, pero Rodrigo retrocedió —dije, esquivando el tráfico. El Hellcat se manejaba como una bestia desatada queriendo destrozar la carretera—. No creo que Rodrigo pueda con Gryn.

—Muy pocos han confrontado a Gryn en combate letal y han sobrevivido para contarlo —dijo Acheron—. De hecho me sorprende que sobrevivieras a su entrenamiento. ¿Sabías que fue aprendiz de Circe?

—Lo mencionó, sí.

—¿Sabes qué pasó con los otros aprendices que entrenaron junto a él?

—Escuché que el entrenamiento era demasiado brutal, mató a la mayoría de ellos.

—Cerca —dijo Acheron—. En la última fase del entrenamiento, Circe enfrenta a todos los aprendices entre sí en un Battle Royale de hechicería, una pelea a muerte sin reglas. Quien sigue respirando al final, se gradúa.

—Maldición, eso debe haber sido duro —dije—. ¿Lo sabían de antemano?

—Descubren los términos el último día —dijo Acheron—. Aquellos que se niegan a participar son eliminados instantáneamente por Circe.

—Eso es brutal.

—Como dije, me sorprende que sobrevivieras al entrenamiento de Gryn —dijo Acheron—. ¿Cuál fue la respuesta de Rodrigo cuando te sintonizaste con el arma?

—Perdió los estribos, por decirlo suavemente —dije, recordando la respuesta de Rodrigo—. Estaba enojado, furioso, pero algo más también. Creo que me tenía miedo.

—Con razón —dijo Acheron, agarrando el tablero—. Si puedo preguntar, ¿exactamente a dónde estamos corriendo?

—Territorio de los Cortadores Negros.

—¿Por qué? ¿Necesitas práctica de tiro?

—Necesito un seguro —dije—. Flint y yo necesitamos llegar a un acuerdo.

—Cuando dices 'llegar a un acuerdo', ¿es similar a 'conocer a tu creador'?

—Necesitamos una tregua —dije—. No puedo luchar en tres frentes. Si puedo sacar a los Cortadores del tablero, aunque sea temporalmente, puedo concentrarme en la Orden y Los Siete.

—Es una estrategia sólida, siempre que lleguemos a Flint sin un recuento de cadáveres —dijo Acheron—. Los Cortadores Negros no son conocidos por sus habilidades expertas de negociación.

—Si necesito hacer una tortilla —dije, acariciando a Justicia Oscura—, voy a tener que romper algunos huevos.

—Y luego te preguntas por qué todo el mundo quiere matarte —dijo Acheron con un suspiro—. ¿Por qué no me dejas hablar a mí? Al menos puedo conseguir que hablemos con Flint sin derramamiento de sangre.

—¿En serio? —pregunté—. Los Cortadores no son grandes fans de los demonios, ¿sabes?

—¿Quién lo es? —dijo Acheron—. Además, con este disfraz, soy una tercera parte preocupada que quiere evitar la violencia.

—Claro —dije, conduciendo por FDR Drive y saliendo en la salida de Houston Street—. Veo que esto durará unos treinta segundos antes de que uno de ellos quiera fulminarte.

El Lower East Side pertenecía a los Cortadores Negros. Entrabas en su vecindario bajo tu propio riesgo. Ocasionalmente se aventuraban afuera, pero se mantenían principalmente para sí mismos, a menos que estuvieran de caza, como lo que sucedió en Fong's.

Los Cortadores Negros eran hechiceros autonombrados que cazaban demonios. La mayoría de ellos eran peligrosos. Todos eran idiotas egocéntricos. Solo un pequeño puñado eran amenazas reales.

Flint había logrado consolidar su base de poder manteniendo a los Cortadores contenidos. La Orden mayormente los dejaba en paz y Los Siete hacían la vista gorda a sus operaciones, siempre y cuando se llevaran a cabo por debajo de Houston Street.

Era una tensa distensión. La OAS solo usaba a los Cortadores para trabajo de campo, pero los eliminaría con la misma facilidad si se le diera la oportunidad. La única llave inglesa en ese plan eran Los Siete, que operaban en las sombras y que podían y tomarían represalias contra la Orden.

Victoria les había enviado el mensaje hace unos años: Cruza esa línea y los quemaremos hasta los cimientos, incluso si nos incineramos en el proceso.

Esta tregua le dio a Flint y a los Cortadores Negros mucha libertad. Con el tiempo, expandieron sus números y operaban como músculo hechicero freelance. Flint alquilaba escuadrones a la Orden cuando la OAS quería una negación plausible.

En otras palabras, los Cortadores eran los soldados rasos que recibían las tareas de mierda y generalmente eran los primeros en morir cuando una operación de la OAS se iba al diablo. A Flint no le importaba. Tenía los números de su lado y dirigía un ejército de hechiceros de bajo nivel.

La OAS y Los Siete le pagaban bien, si se mantenía en su esquina designada de la ciudad. En el momento en que eso cambiara y los Cortadores se volvieran ambiciosos, la OAS los aplastaría dura y rápidamente, o Los Siete se encargarían de que Flint desapareciera tranquilamente mientras instalaban a un líder que entendiera el juego.

Esta situación le daba a Flint influencia, pero también lo hacía vulnerable. Era una vulnerabilidad que yo podía explotar.

Si podía evitar que me mataran en el proceso.

DIEZ

El nexo del territorio de los Cortadores Negros estaba en Water Street.

La ubicación era conocida extraoficialmente como el Zipper, porque los edificios del complejo de viviendas fueron diseñados en forma de zigzag asemejándose a los dientes de una cremallera. Oficialmente, la ubicación era conocida como las Casas Vladeck. Era una serie de veinte edificios de seis pisos que formaban trece acres de tierra de nadie autocontenida si no eras un Cortador.

En los más de 1500 apartamentos, todos habitados por Cortadores o sus familiares, vivían más de tres mil personas. Cuando dije que Flint tenía un ejército, era con el entendimiento de que las Casas Vladeck solo formaban una esquina del Lower East Side.

Conducir hacia su vecindario era un riesgo necesario.

Tenía varias ventajas trabajando a mi favor. Flint sabía quién era yo, y que estaba asociada ligeramente con Los Siete. Esto me permitiría pasar la entrada del territorio. El hecho de que posiblemente podría destrozar a cualquier Cortador me daba algo de credibilidad callejera, y me aseguraría de no ser atacada, a menos que fuera por una multitud de Cortadores.

Tener un compañero Señor Demonio me llevaría al área interna, el Parque Vladeck, donde podría hablar realmente con Flint. Nada de esto garantizaría que pudiera salir de las Casas Vladeck con vida.

Si Flint te consideraba un enemigo de los Cortadores, el área se cerraría a tu alrededor, convirtiéndola en el último Hotel California. Podías salir cuando quisieras, pero nunca podrías irte.

Estacioné el Hellcat en la esquina de las calles Water y Gouverneur, asegurándome de que estuviera completamente cerrado. Los sigilos en el vehículo eran defensivos, y dudaba que alguno de los Cortadores intentara manipularlo, pero no eran exactamente las bombillas más brillantes de la tienda.

Caminamos por la calle Gouverneur hasta el edificio central que servía como punto de entrada principal y puesto de guardia. Varios Cortadores estaban junto a la enorme puerta mientras Acheron y yo nos acercábamos.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —pregunté en voz baja—. Podría disparar a estos pocos y...

—¿Alertar a todo el complejo? —terminó Acheron—. Probemos mi método primero, antes de que impartas tu Justicia Oscura.

—Oye, me gusta eso —dije—. Me reuniré con los Cortadores para impartir algo de justicia... algo de Justicia Oscura.

—No —dijo Acheron—. No se impartirá justicia aquí, oscura o de otro tipo. Déjame hablar a mí.

—Después de ti —dije—. Treinta segundos, como máximo. Antes de que uno de ellos se ponga nervioso con el gatillo y comience la matanza.

Nos acercamos a la puerta principal y nos enfrentamos a una barricada de Cortadores Negros fuertemente armados. La mayoría sostenía rifles, mientras que unos pocos llevaban pistolas en fundas. Uno de los Cortadores, más grande que la mayoría, dio un paso adelante. Supuse que era el Cortador principal en servicio de guardia.

—Creo que ustedes dos están perdidos —dijo el Cortador, bloqueando nuestro camino—. ¿Por qué no se largan, mientras todavía pueden?

Llevaba el conjunto básico negro sobre negro de todos los Cortadores. Camisa negra, jeans negros y terminado con botas de combate negras. Todo esto estaba cubierto por un largo abrigo negro lleno de armas ocultas. Una desagradable sorpresa para la víctima desprevenida.

Algunos de los Cortadores alrededor de la puerta se rieron.

—Díselos, Boris —añadió uno de los guardias de la puerta—. No son Cortadores. Huelen como escoria de la Orden.

—El alto huele a demonio para mí —gritó otro—. Dispárale, Boris, y veamos de qué color es su sangre.

—Estamos aquí para ver a Flint —dijo Acheron, con su mejor voz de profesor—. Tenemos una cita.

—Oh, bueno, ahora —dijo Boris, volviéndose hacia su grupo de Cortadores—. Tienen una cita. William, ¿por qué no revisas el libro de invitados y ves si sus nombres están en la lista? ¿Sus nombres?

—Parece que tenías razón —dijo Acheron volviéndose hacia mí—. ¿Serías tan amable de presentarnos?

Más risitas del grupo alrededor de la puerta.

Extendí mis garras mientras me acercaba a Boris. Las risitas se detuvieron inmediatamente, reemplazadas por los sonidos de armas que se levantaban en mi dirección.

Los hombres en general parecen ser muy protectores de sus partes bajas. Levanté una mano hacia la cara de Boris, pero la otra la mantuve baja, flotando cerca de sus joyas. Su expresión pasó de la burla a la concentración completa.

—Es ella —escuché a algunos de los secuaces murmurar bajo su aliento—. La rareza.

—Así es —le dije a un Boris completamente concentrado—. Soy yo. Tus chicos pueden derribarme, pero no antes de que te convierta en eunuco. Dile a Flint que Nyx quiere tener unas palabras, sin derramar sangre ni quitar partes del cuerpo.

—Te quemaríamos antes de que pudieras hacer un movimiento —dijo Boris, pero estaba sudando—. Te superamos en número y en potencia de fuego.

Siempre eran las ranas grandes en los estanques pequeños las que necesitaban ser convencidas. Concedido, el Zipper era un estanque bastante grande, y los Cortadores eran una fuerza a tener en cuenta, pero eran una mota de polvo en comparación con la ciudad en la que operaban y las fuerzas combinadas de la OAS y Los Siete.

Me concentré y dejé que mis escamas emergieran, cubriendo mi piel, en el mismo instante, me deslicé hacia el Cortador más cercano y corté la correa que sostenía su rifle: agarré el rifle antes de que golpeara el suelo y me deslicé de vuelta a Boris en un solo movimiento suave. Coloqué el cañón del rifle suavemente bajo su barbilla y sonreí.

—Tus armas no significan nada, y tus números solo significan más objetivos para mí —dije, manteniendo mi voz baja—. Llama a Flint o serás el primero en morir mientras me abro paso hacia él destrozando todo. Estoy segura de que le gustaría eso.

—Llámenlo —dijo Boris, su expresión oscura—. Ahora.

Logré dejar clara mi postura sin avergonzar demasiado a Boris, que era el punto. Si le hubiera quitado su arma, habría perdido la cara y se habría visto obligado a mantener su posición. Eso se habría vuelto sangriento, rápido. Al desarmar a uno de los Cortadores subordinados, le permití mantener su estatus como perro alfa en su pequeña manada.

Algunos días son las pequeñas victorias las que importan.

Uno de los Cortadores sacó una radio y contactó con la casa principal, explicando la situación. Una larga cadena de maldiciones, seguida de algunos momentos de silencio, llegó a través de la radio. Luego otra voz.

Flint.

—Nyxia, supongo que puedes oírme —dijo Flint—. Agradecería que dejaras a mis hombres intactos. Boris te escoltará al parque. ¿Boris?

—¿Sí, señor? —preguntó Boris, haciendo una mueca—. Estoy aquí.

—Por favor, trae a la señorita Nyxia y su asociado ante mí —dijo Flint—. Si es atacada en tránsito, te haré personalmente responsable.

—Sí, señor —dijo Boris, mientras yo bajaba el rifle—. Entendido.

—Eso no fue tan difícil, ¿verdad? —dije mientras lanzaba el rifle que sostenía de vuelta a su dueño, manteniendo mi mirada enfocada en Boris—. Después de ti.

Boris se volvió e hizo un gesto para que abrieran las grandes puertas de acero. No tenía ilusiones de asaltar el Zipper. El lugar era una enorme fortaleza. Podría disminuir considerablemente sus números, pero todo el complejo estaba lleno de Cortadores y sus familias.

Si intentaba abrirme paso hacia Flint, era la definición perfecta de un ataque suicida. Tendría que lidiar con miles de Cortadores, mientras vigilaba el fuego de armas pequeñas, francotiradores y una amplia variedad de orbes mortales, todos enfocados en Acheron y en mí.

No, gracias.

Sin mencionar que el círculo interno de Flint eran realmente hechiceros peligrosos. Si de alguna manera lograba pasar por todos los Cortadores de una pieza y llegaba a Flint, todavía tendría que lidiar con dos tenientes hechiceros bastante competentes.

En cuanto a planes, ser escoltada hasta Flint era el mejor resultado que podía esperar. Ahora, salir era una historia completamente diferente. Todavía existía la posibilidad de que tuviera que abrirme paso para salir del Zipper.

—Por aquí —dijo Boris, mientras avanzaba más allá de la puerta—. No lo hacemos esperar.

Seguimos a Boris bajo la mirada del grupo de la puerta. Algunos de ellos murmuraron maldiciones en nuestra dirección. Escuché algunas amenazas, pero nada que no hubiera oído antes.

Como dije, la mayoría de los Cortadores eran matones en grupo y cobardes cuando se enfrentaban solos. No significaba que no fueran peligrosos, solo significaba que necesitaba mantenerme alejada de ellos.

Nos dirigimos por un camino ancho que conducía al centro del complejo. Boris permaneció en silencio durante todo el viaje. Hice una nota mental de salidas potenciales y ángulos de ataque.

—Una forma de entrar y una forma de salir —dijo Acheron, tomando nota de lo que estaba haciendo—. Difícil de atacar y fácil de defender.

—Me di cuenta —dije, mirando a Boris caminando delante de nosotros—. Puede que todavía tengamos que salir de este lugar violentamente. No bajes la guardia.

—Mi guardia nunca está baja —dijo Acheron—. Debo, sin embargo, felicitarte por tu manejo táctico de nuestra entrada.

—Gracias —dije—, pero aún no hemos salido de aquí.

—Cierto. ¿Tienes alguna propuesta en mente para Flint? —dijo Acheron, todavía mirando alrededor—. No creo que reaccione positivamente a que amenaces su masculinidad con tus garras.

—Solo vamos a hablar —dije—. Voy a hacerle una oferta que no podrá rechazar.

—Ya veo —dijo Acheron después de una breve pausa, antes de mirar hacia su nuevo conjunto de ropa—. Justo estaba disfrutando de mi nuevo look.

—Confía en mí, yo me encargo de esto.

—Eso es lo que me temo.

ONCE

Llegamos al Parque Vladeck unos minutos después.

Boris permaneció en el camino principal y señaló delante de nosotros. En la distancia podía ver un gran quiosco. En el centro de la estructura, vi varias mesas y sillas situadas alrededor de una gran mesa redonda con tres sillas.

Supuse que aquí es donde Flint tenía su corte.

Las tres sillas estaban ocupadas, pero el resto del pequeño parque estaba vacío. Al menos, parecía estar vacío. Dudaba que Flint se enfrentara a mí o a Acheron sin un contingente considerable de Cortadores listos para lanzarnos. Era ambicioso y levemente inestable, pero no era estúpido.

El escenario más probable era que tuviera varios grupos de Cortadores enmascarados esperando en el área alrededor del parque, junto con francotiradores colocados en posiciones de tiro, listos para hacernos agujeros a la menor señal.

Una vez que nos acercamos al quiosco noté los sigilos. El suelo del quiosco estaba inscrito con una serie de símbolos defensivos. Algunos los reconocía, pero la mayoría no. Los que no entendía seguían siendo familiares, de la forma en que una calavera y tibias cruzadas no necesitaba una explicación para transmitir un mensaje: peligro.

Las palabras de Gryn volvieron a mí:

"¿Qué son los sigilos?"

"¿Una forma de expresar poder?"

"Cerca. Los sigilos son símbolos utilizados en la magia del caos. Es una intención dada forma y condensada en un símbolo. Recuerda siempre, la intención es tan importante como el símbolo mismo."

Los sigilos en el suelo del quiosco hablaban de mantener el área a salvo de cualquier ataque. Hablaban de protección y defensa. Era posible que estuviera parada en el área más protegida de todo el Zipper.

Flint se puso de pie cuando subimos el pequeño tramo de escalones hacia el quiosco propiamente dicho. Era una presencia grande e imponente condensada en un hombre de tamaño promedio. Su constitución ligera contenía un poder considerable y la promesa de una violencia espectacular. Una inteligencia cruda bailaba en sus ojos mientras observaba nuestra llegada. Pasó una mano por su cabello corto, sal y pimienta, y nos indicó con un gesto que nos sentáramos en las sillas de la mesa principal.

Llevaba una variación del uniforme básico negro sobre negro de los Cortadores, con la excepción de la gabardina. Usaba un abrigo de lana gris oscuro que cubría la camisa negra y los pantalones. Los dos a su lado, un hombre y una mujer, vestían de manera similar y se sentían igual de peligrosos.

Estos dos eran en realidad más conocidos que Flint. Esto era por diseño; Flint prefería operar tras bambalinas. Eran vagamente conocidos como el Dúo de la Muerte.

El hombre era enorme, haciendo que Boris pareciera pequeño en comparación. Sabía que se hacía llamar Oso. Ogro habría sido más apropiado. Se centró en Acheron con una expresión fría mientras nos sentábamos. La mujer era pequeña y esbelta, con el cuerpo de una bailarina. Solo la conocía como Espada. Su reputación era impresionante. Según los rumores, se enfrentó a una horda de Minoras ella sola mientras estaba herida, solo con su ingenio y una hoja, y sobrevivió.

Me dio un breve asentimiento cuando me senté. Era uno de esos asentimientos de 'lo similar reconoce lo similar'.

Tanto Oso como Espada eran cazadores de demonios consumados con considerable habilidad. No conocía sus nombres reales, dudaba que alguien los conociera. Lo que sí sabía es que Flint nunca iba a ninguna parte sin ellos dos.

Esta era nuestra primera reunión oficial y hasta ahora nadie estaba sangrando o en proceso de intentar matar a alguien.

Iba bien.

—Bienvenidos, Nyxia y Acheron —dijo Flint, mientras Acheron levantaba una ceja en leve sorpresa—. Sí, conozco tu nombre, aunque dudo que sea tu verdadero nombre.

Flint estaba informado. Tenía sentido. Si ibas a liderar un pequeño ejército de hechiceros en esta ciudad, la información era tu recurso y moneda más importante.

Acheron le dio a Flint un pequeño asentimiento.

—Este es Oso y Espada —dijo Flint, señalando a los dos a su lado—. Mi espada y escudo. ¿A qué debo el placer de su visita, señorita Nyxia?

—Prefiero Nyx —dije—. Tengo una situación que creo que nos beneficiaría a ambos.

—¿En serio? —dijo Flint, sentándose frente a nosotros—. Se dice que estás en la lista negra. La OAS e incluso Los Siete te quieren retirada. ¿Qué podrías ofrecerme que fuera de algún beneficio? Tal como lo veo, son ustedes dos contra ellos. Te haría un favor matándote ahora.

Dejé que sus palabras flotaran en el aire por unos segundos.

—Entonces estarías acortando tu propia vida —dije y observé cómo Oso y Espada se tensaban sutilmente. Eran buenos. Su energía cambió ligeramente, pero yo sabía que, con un movimiento mío, estarían sobre mí en un instante—. Algo que estoy segura preferirías evitar.

—¿Me estás ofreciendo la muerte? —preguntó Flint con una leve sonrisa mientras se reclinaba—. ¿Te das cuenta de dónde estás sentada?

—Solo estoy aquí para ofrecer una tregua —dije—, y estabilidad.

—¿Estabilidad? —preguntó Flint, ahora interesado—. ¿Cómo?

Le expliqué lo que sospechábamos sobre el plan de Rodrigo para eliminar a Victoria, y cómo eso impactaría negativamente a Flint tanto en su negocio como en su posición en la comunidad de hechiceros. Si Rodrigo lograba eliminar a Vic, crearía una lucha de poder entre los tres grupos más poderosos.

No importaba lo que sintiera por Vic, ella y Los Siete eran el control y equilibrio entre la OAS y los Cortadores Negros. Si ella desaparecía, la presencia de Los Siete se vería disminuida. Esto enviaría a la ciudad a una mini-guerra civil, una que pensé que los Cortadores perderían, incluso con sus números superiores.

Esperé mientras Flint llegaba a la misma conclusión. Podría haber sido algo indiferente acerca de poner a sus Cortadores en situaciones peligrosas, pero no los enviaba a la muerte innecesariamente. Una guerra total y brutal con la OAS cambiaría todo eso.

Los Cortadores Negros morirían por miles, y estábamos sentados en el punto cero. Si yo quisiera asestar un golpe devastador a los Cortadores, primero destruiría el Zipper, borrándolo de la existencia y dejando un cráter en su lugar.

La OAS tenía el poder para hacer eso. Lo único que los contenía era una represalia de Los Siete. Si Los Siete se debilitaban por luchas internas, la OAS saltaría ante la oportunidad de tomar el poder. La primera orden del día sería borrar a los Cortadores.

—¿Crees que puedes enfrentarte al forjador de sigilos? —preguntó Flint después de unos segundos—. ¿Solo ustedes dos? ¿Un demonio y una otherkin?

—Sí —dije, sin compartir que era una Darkin—. ¿Qué tienes que perder? Si tengo éxito, puedes decir que ayudaste a mantener la paz. Tu posición con Los Siete y la OAS aumenta, aunque la OAS odie tu existencia.

—No hay amor perdido entre nosotros.

—Si muero...

—Cuando mueras —intervino Flint—. No si.

—Cierto —dije, continuando—, si muero, puedes lavarte las manos de mí. ¿Quién te va a cuestionar? Como mínimo, tienes un aviso anticipado para prepararte contra la OAS, y sabes que vendrán por ti. De cualquier manera, es una situación en la que todos ganan para ti.

—¿Qué quieres? —preguntó Flint—. Sé lo que ofreces, pero ¿qué quieres?

—Quiero que te mantengas al margen.

—Quieres que me mantenga al margen —dijo Flint con una pequeña risa—. ¿Al margen por cuánto tiempo?

—Hasta que resuelva esta situación con Rodrigo, unos pocos días como máximo.

—¿Unos pocos días?

—Ambos sabemos que abasteces a la OAS con carne de cañón. Todo el mundo lo sabe en realidad. Si voy a enfrentarme a ellos, no quiero que sus números sean reforzados por Cortadores.

—Quieres que se ensucien las manos —dijo Flint, formándose una sonrisa en su rostro—. Quieres que esto sea personal.

—Quiero que se ensucien las manos de sangre —dije—. Voy a hacer esto tan personal como sea posible. La OAS me maldecirá y ningún lugar será seguro. Voy a vivir en sus pensamientos. Cada sonido, cada sombra traerá la promesa de muerte. Los cazaré hasta que mi propio nombre los haga caer de rodillas por miedo.

Flint se inclinó hacia adelante, mirándome y juntando los dedos mientras sus codos descansaban sobre la mesa.

—Hay riesgo para mí si hago esto —dijo Flint—. Sospecharán de mis motivaciones.

—Diles que ha habido un aumento en los avistamientos de demonios y necesitas desviar a tus hombres para eso. No tiene que ser cierto, solo plausible.

—¿Y si me niego? —preguntó Flint—. Tú, después de todo, no solo estás asociada con un demonio, sino que eres parte demonio tú misma. Somos cazadores de demonios, asesinos de tu clase.

—Si te niegas, no concederé inmunidad a nadie que venga tras de mí —dije—. Los trataré como a cualquier otro enemigo, y los eliminaré con prejuicio extremo. A diferencia de lo que les pasó a tu gente anoche.

—Lo escuché —dijo Flint—. Aparte de una casi evisceración y una seria herida en la pierna, tú y tu demonio permitieron que mis hombres se fueran. ¿Por qué?

—Él estaba cenando —dije, mirando a Acheron—, y realmente no tenía ganas de limpiar el desastre. Además, estaban siendo utilizados, alguien los envió allí a morir. Prefiero tratar con los que dan las órdenes, los que se esconden detrás de los soldados rasos.

—El forjador de sigilos —dijo Flint, reclinándose de nuevo—. Haré esto, porque permitiste que mis hombres se alejaran de enfrentarte. Tienes dos días.

—Dos días es perfecto. Gracias.

—En la tercera noche, este armisticio se levanta. Volverás a ser solo otro objetivo a eliminar por un precio. ¿Entendido?

—Completamente —dije, poniéndome de pie—. En dos días podemos volver a la matanza entre nosotros. Entendido.

—Oso te escoltará a la entrada —dijo Flint, poniéndose de pie y dándonos una leve reverencia—. Quizás, algún día, pueda darles a ambos la muerte de guerrero que merecen. Hasta entonces, que nuestros caminos nunca se crucen.

—En ese día, solo uno de nosotros se alejará caminando —dije devolviendo la leve reverencia—. Haré todo lo posible para asegurarme de que sea yo.

—No esperaría menos —dijo Flint, volviéndose para alejarse mientras levantaba dos dedos—. Dos días.

DOCE

Oso nos escoltó durante todo el camino de regreso al Hellcat.

En circunstancias normales habría dicho que eso era excesivo, pero entrar y, más importante aún, salir del Zipper intacto rara vez se conseguía. Si tener a Oso guiándonos hacia la salida significaba que podíamos hacerlo sin tener que luchar hasta el último aliento, lo aceptaría.

Arranqué el Hellcat y salí rugiendo del Zipper.

—Francamente —dijo Acheron, ajustándose el chaleco—, me sorprende que no estemos enfrentando una prueba mortal.

—El día aún es joven —dije, incorporándome a la FDR en dirección norte—. ¿Cuánto falta para el atardecer?

—Tienes unas dos horas —dijo Acheron—. ¿Crees que Victoria aceptará la reunión?

—¿Tú lo harías?

—Hmm. Es bien sabido que eres peligrosa —dijo Acheron—. Sin embargo, Victoria no corre peligro inminente por tus habilidades.

—¿Es tan fuerte?

—Sí —dijo Acheron, con un breve asentimiento—. Yo me abstendría de enfrentarme a una hechicera de ese nivel durante algunos siglos, si fuera tú.

—De acuerdo, nota mental: no cometer suicidio atacando a Vic, entendido.

—Creo que tu elección de la Terminal Grand Central será un factor decisivo —dijo Acheron—. Ella sabe que no debe esperar un ataque en terreno neutral.

—No a menos que quiera ser incinerada —dije—. ¿Son los sigilos de allí lo suficientemente fuertes como para detenerla?

—Es fuerte, pero no tanto —dijo Acheron—. Los efectos anuladores de los sigilos en la terminal están conectados directamente a la línea ley que corre por debajo del espacio. La terminal fue construida intencionalmente sobre su ubicación, como la mayoría de las iglesias antiguas, para aprovechar y amplificar las corrientes de poder que poseían.

—¿Así que no podrá conjurar?

—Ni tú podrás acceder al poder del Darkin —dijo Acheron—. La terminal es una zona muerta energéticamente. Es el terreno neutral ideal.

—Quizás deberías esperar fuera —dije—. Este lugar suena demasiado al laberinto en el cuartel general de Los Siete.

—Todo lo contrario —dijo Acheron—. La terminal no debería tener efectos adversos sobre mí.

—¿Por qué no? ¿Es porque eres un demonio?

—Porque soy un ser de energía —dijo Acheron, mientras yo salía de la FDR en la calle 42—. Como los humanos, pero ellos lo han olvidado y ahora se ven obligados a 'acceder' a una energía que siempre está a su disposición.

—¿Significa eso que personas como Vic están recordando? —pregunté—. Si es tan poderosa, ¿significa que puede acceder a más de esa energía?

—No realmente —dijo Acheron—. La energía que existe impregna todo, porque todo tiene una frecuencia vibratoria... todo. Lo que los humanos han olvidado es cómo sintonizar con esas frecuencias. Los hechiceros y similares apenas están comenzando a sintonizar con la energía que nos rodea.

—Eso es lo que tuve que hacer con el Darkin —dije, asintiendo—. Gryn lo llamó sintonización.

Acheron asintió.

—Como te estás volviendo más parecida a mí, descubrirás, con el tiempo, lo mucho más fácil que es manipular la energía y el poder.

—¿Y aun así Vic es demasiado fuerte para mí?

—Ha tenido más práctica, y tienes que abordar este tipo de cosas desde un ángulo diferente, ya que no puedes conjurar más —dijo Acheron—. Para ti, ahora debe ser a través de la expresión del Darkin. Es como si tú estuvieras aprendiendo a caminar cuando Victoria ha estado corriendo maratones. Ella tiene tiempo y experiencia de su lado, pero eventualmente cerrarás la brecha.

—¿Crees que me creerá?

—No lo sé —dijo Acheron—. Te salvó y facilitó tu transformación en Darkin. Eso juega a tu favor, pero...

—¿Pero?

—También es la líder de una organización hechicera clandestina mundial que se enorgullece y sobresale en el subterfugio, la distracción y la desinformación —dijo Acheron—. Estoy seguro de que en algún nivel su curiosidad la está llevando a averiguar por qué quieres reunirte, pero eso es diferente a aceptar lo que presentas como un hecho.

—Simplemente le diré lo que descubrí.

—También existe la posibilidad de que lo supiera desde el principio.

—Eso apestaría —dije—. Significaría que está trabajando con Rodrigo.

—Victoria es difícil, si no imposible de leer o predecir —dijo Acheron—. Es formidable, impredecible y salvó tu vida.

—Lo recuerdo —dije, girando hacia la Avenida Vanderbilt y estacionando el Hellcat frente al edificio de la terminal—. Esa es la única razón por la que estoy abordando esta situación así.

—Bueno, eso, y el hecho de que enfrentarte a Los Siete directamente te mataría al instante —dijo Acheron—. Nadie sabe siquiera quiénes son todos los miembros de Los Siete. ¿Son siete, setecientos, siete mil o siete millones? Nadie lo sabe.

—Estoy segura de que Vic lo sabe.

—Siempre puedes preguntarle —dijo Acheron, mientras salíamos del Hellcat—. Puede que incluso te dé una respuesta honesta, pero lo dudo.

—Yo también —dije, cruzando la calle—. Vamos.

TRECE

El acceso al terreno neutral de la terminal se encontraba en la planta baja.

En el centro del piso principal de la Terminal Grand Central se hallaba el reloj. Estaba situado sobre un puesto de información que dominaba el centro de la sala principal.

El reloj en sí era parte integral del terreno neutral, proporcionando la entrada al espacio cada cinco minutos. Las cuatro caras convexas del reloj estaban hechas de opalina, no de ópalo, contrariamente al mito, e inscritas para emitir un cálido resplandor. La brújula que descansaba sobre el reloj se alineaba con el norte verdadero, y ayudaba a canalizar la energía de la línea ley hacia la escalera de caracol oculta debajo que conducía directamente al área neutral subterránea.

Descendiendo varios niveles se permitía el acceso a otra área oculta: el Restaurante Terminal y el terreno neutral propiamente dicho.

Acheron y yo nos quedamos cerca de la entrada y esperamos.

Cinco minutos después, las caras del reloj brillaron un poco más y las costuras alrededor de la puerta en la parte trasera del puesto de información emitieron un rápido pulso de luz blanca como un destello.

Como era de esperar, nadie lo notó. En esta ciudad, a menos que algo estuviera partiendo edificios por la mitad o causando retrasos masivos en el transporte, apenas recibía una segunda mirada. Era una de las principales razones por las que los sobrenaturales podían vivir aquí en relativa paz y anonimato. Era fácil esconderse a plena vista.

Abrí la puerta y bajé las escaleras.

Descendimos cuatro niveles por debajo de la sala principal y las vías, hacia el área neutral. El espacio neutral y restaurante Terminal era una maravilla arquitectónica, con techos abovedados cubiertos de cálidas baldosas de terracota y un espacioso plano de planta abierta diseñado por Rafael Guastavino, quien más tarde diseñó el Oyster Bar varios niveles por encima del Terminal, abierto a la población normal.

A primera vista, ambos restaurantes eran idénticos; la sutil diferencia solo era aparente en el personal y el diseño. Cada una de las baldosas del Terminal estaba especialmente inscrita con sigilos de anulación y ofuscación. El rumor era que Guastavino, quien diseñó el lugar, era un hechicero de Los Siete. Aunque eso nunca fue probado o refutado, nadie podía negar su increíble talento.

El personal del Terminal era conocido como Vacíos. Extraoficialmente se les llamaba 'VT'. Los Vacíos eran inmunes a cualquier tipo de hechicería, lo que los hacía ideales para un lugar como este. También poseían una habilidad especial: tenían la capacidad de neutralizar cualquier sigilo o conjuro a voluntad.

Si alguna vez existió un contrapeso natural para un hechicero, era un Vacío. Héctor, el gerente del Terminal, se aseguraba de tener solo Vacíos en su personal. Nunca había tenido un problema en el Terminal debido a esto.

El arco de entrada del Terminal contenía varios juegos de puertas de vidrio que permitían a los visitantes una excelente vista de cualquiera que entrara al espacio neutral.

Cruzamos el umbral y el marco de las puertas emitió un sutil resplandor dorado, probablemente reaccionando a la presencia demoníaca de Acheron.

—¡Acheron, hola! —dijo una voz con un ligero acento detrás de nosotros—. Ha pasado demasiado tiempo.

Nos giramos para enfrentar a Héctor, quien aparentemente nunca envejecía y parecía el gemelo perdido que Antonio Banderas nunca supo que tenía. Su cabello negro azabache estaba recogido en una cola de caballo apretada y vestía un impecable conjunto de esmoquin negro, completo con acentos de sigilos en la tela. Era casi tan alto como Acheron. Se acercó y agarró a Acheron por los hombros, besándolo dos veces, una en cada mejilla.

—Hola, Héctor —respondió Acheron cálidamente—. Dime que estamos en temporada para tu maravillosa paella.

—Por supuesto, mi amigo —respondió Héctor, antes de volverse hacia mí—. La paella siempre está en temporada para nuestros clientes favoritos.

Me agarró suavemente por los hombros y me miró con una pequeña sonrisa, antes de entrecerrar los ojos.

—Señorita, un placer. Has cambiado, ¿cómo?

—Larga historia —dije, respondiendo a su comentario sobre mi cambio—. El placer es mío, Héctor. ¿Cómo has estado?

—Bien, pero mucho mejor ahora que ambos están aquí —dijo Héctor—. Su invitada los está esperando.

—¿Está aquí? —pregunté, bajando la voz—. ¿Desde hace cuánto?

—La Directora ha estado aquí durante diez minutos —dijo Héctor, sin perder el ritmo—. Me tomé la libertad de sentarlos en nuestro salón ejecutivo. Eso les proporcionará algo de privacidad. Por aquí, por favor.

Seguimos a Héctor hasta un pequeño salón. Era como entrar en un restaurante dentro del restaurante más grande. Sentada al fondo, vi a Victoria. Estaba de cara a la entrada y me vio inmediatamente. Me reconoció con un breve asentimiento mientras nos acercábamos a su mesa.

Héctor nos sentó y prometió regresar con nuestras comidas en breve, dejándonos solos con Victoria. Ella vestía su habitual traje gris pizarra con una blusa blanca. En la tenue luz del Terminal, parecía más la hechicera aterradoramente poderosa que era y menos la CEO intermediaria de poder. Su cabello, salpicado de gris, estaba cortado corto, en un peinado severo con los lados afeitados al ras y la parte superior bastante larga.

—Hola, Nyxia —dijo Victoria, antes de mirar a Acheron—. Acheron.

Dijo su nombre con disgusto apenas disimulado.

Acheron sonrió y le dio un breve asentimiento.

—Directora, un placer como siempre —dijo Acheron—. Gracias por reunirse con nosotros.

Victoria se volvió para mirarme.

—La Terminal —dijo Victoria, mirando alrededor—. Apropiado, considerando tu trayectoria.

—Me gusta la comida —dije—. Además, es terreno neutral. He sido un poco popular últimamente.

—Eso escuché —dijo Victoria—. Parece que la OAS y los Cortadores te consideran una amenaza. Una que debe ser eliminada.

—¿Pero no Los Siete?

Victoria sonrió sin disculparse. Era la sonrisa de un depredador supremo que se siente cómodo conociendo su lugar en la cima de la cadena alimentaria, y que la única amenaza que presentas es indigestión.

Era una sonrisa escalofriante.

—Nunca has sido una amenaza para Los Siete —dijo Victoria—. Incluso ahora, después de —agitó una mano en mi dirección— tu transformación. En el mejor de los casos, tú y tu socio demoníaco son una distracción necesaria.

—Bueno, ahora me siento toda cálida y bienvenida.

—No confundas mi presencia aquí con algún tipo de aceptación —dijo Victoria, con tono serio—. Estoy aquí porque eres mi responsabilidad. ¿Debo recordarte que hay algunos dentro de Los Siete que sienten que tú —miró a Acheron— y tu demonio estarían mejor como un recuerdo?

—No, no hace falta —dije sintiendo que la rabia burbujeaba dentro de mí—. Aquellos que se sienten así pueden irse a la mi...

—Lo que Nyxia está tratando de decir —dijo Acheron, interrumpiéndome—, es que creemos que hay una amenaza creíble contra su vida.

—Soy la Directora de Los Siete, demonio —dijo Victoria—. Hay amenazas creíbles contra mi vida cada día que decido levantarme de la cama. —Se volvió hacia mí—. ¿Esto merecía una reunión en persona?

—Esto es diferente.

Victoria no era conocida por su sentido del humor. El hecho de que realmente estuviera aquí significaba que la amenaza planteada por Rodrigo era creíble, incluso si ella actuaba como si nada la perturbara. A menos que solo estuviera aquí para borrar a Acheron y a mí.

Ambas eran posibilidades viables.

—Tienes exactamente sesenta segundos para explicar por qué estoy aquí, antes de que los Agentes de Los Siete en esta sala los aprehendan y destruyan a ambos.

—Esto es terreno neutral —respondí—. No tolerarán la violencia aquí.

—Incluso ahora sigues sin entender —dijo Victoria—. ¿Quién crees que otorgó el estatus neutral a la Terminal?

—¿Los Siete?

—No, sé más específica. Inténtalo de nuevo.

—¿Tú? —dije, sorprendida—. ¿Tú les diste el estatus neutral?

—Y puedo quitarlo más rápido de lo que tardaría una bala en perforar tu denso cráneo —dijo Victoria—. Ahora, explica tu puntual invitación.

CATORCE

—Antes de llegar a la violencia —dije—. ¿Quién autorizó la inscripción de Ocho?

—Yo, por supuesto. Habías pasado por varios vehículos de la compañía para ese entonces —dijo Victoria—. El siguiente paso habría sido conseguirte un tanque. ¿Qué tiene que ver eso con algo?

—¿Le diste esa tarea a Rodrigo?

—No, él la solicitó, insistió de hecho. ¿Por qué?

Le expliqué lo que habíamos descubierto con Ocho, los sigilos, la atadura y la piedra rastreadora. La expresión de Victoria se oscureció.

—¿Dónde está el vehículo ahora?

Miré a Acheron, quien asintió ligeramente.

—El Grimorio —dije—. Liv está trabajando en ello.

—¿Colocaste una bomba volátil de sigilos en proximidad a un repositorio de artefactos antiguos y altamente poderosos? —preguntó Vic—. ¿En qué realidad eso te suena como una buena idea?

—Cuando lo pones así...

—No hay otra forma de ponerlo. ¿Qué está haciendo Liv con eso?

—Está desarmando la bomba nuclear de sigilos que Rodrigo colocó en mi vehículo.

—Has hecho una acusación seria, y tu prueba es un poco endeble —dijo Victoria—. En realidad, es más que un poco endeble, pero te creo.

—Tienes otras pruebas —dijo Acheron—. Por eso aceptaste reunirte con nosotros aquí.

Victoria asintió.

—Hemos estado monitoreando la Bóveda y a Rodrigo durante algún tiempo —dijo Vic—. Artefactos han sido 'destruidos' y luego aparecen en mercados negros o en manos de la OAS. Nunca aquí en la ciudad, siempre en el extranjero.

—¿Estaba canalizando artefactos a la OAS?

—Por un precio —dijo Victoria—. Todos los que intentamos colocar en la Bóveda fueron despedidos o tuvieron un final desafortunado.

—Sin testigos —dijo Acheron—. Los estaba eliminando sistemáticamente.

—Sí. Así que necesitaba a alguien que pudiera entrar y colocar los sigilos correctos en los lugares correctos sin que él sospechara que yo estaba al tanto de su actividad.

—¿Quién? —dije—. ¿A quién enviaste?

—A ti —dijo Victoria—. A ti y a Gryn.

—¿Qué? —casi grité, atrayendo la atención de algunos de los clientes cercanos, que rápidamente apartaron la mirada cuando les lancé una mirada fulminante—. ¿Qué quieres decir con que a mí y a Gryn?

—El arma Darkin —dijo Acheron—. ¿Planeaba venderla?

—Eres bastante rápido para ser un demonio. —dijo Victoria.

—No tienes idea —dije—. Él es uno de los únicos...

—Demonios que necesitó un rescate de un desgarro orquestado por un esfuerzo combinado de la OAS y Rodrigo —terminó Victoria—. Dije rápido, no inteligente. En cualquier caso, estoy impresionada de que lograras rescatar al grande y malo Señor Demonio.

—No fue un rescate, fue una extracción —dijo Acheron—. Una que estaba en medio de ejecutar cuando llegó Nyxia.

—Por supuesto —dijo Victoria—. Lo que necesites decirte a ti mismo para mantener ese ego masivo intacto. Para responder a tu pregunta, él tiene una transacción acordada para deshacerse del arma Darkin.

—¿Sabías que era Rodrigo y no me lo dijiste?

—Estabas concentrada en el rescate de tu demonio —dijo Victoria—. No quería que te distrajeras.

—¿Gryn lo sabía?

—¿Tú qué crees?

—Por supuesto que lo sabía —dijo Acheron—. La misión real era detener la venta del arma Darkin y plantar los sigilos. ¿Qué usó? ¿Sigilos de vigilancia?

—Usó un sigilo de omnióculus.

—¿Un sigilo omniocular? —preguntó Acheron, impresionado—. Sabía que Gryn era formidable. No me di cuenta de que manejaba tanto poder.

—Lo es y lo hace —dijo Victoria—. Sabíamos que Rodrigo tenía un comprador preparado para mover el arma Darkin. Afortunadamente, yo tenía un Otherkin —me miró—, uno ansioso por aumentar su poder. Era una situación ideal que nos proporcionaba acceso.

—¿Me usaste?

—Sí, como dije, una distracción necesaria —dijo Victoria—. El hecho de que te sintonizaras con el arma fue un beneficio adicional. Inesperado, pero una contingencia para la que planeamos.

—¿Esperabas que fallara? —preguntó Acheron—. Fallar en sintonizar con el arma habría resultado en su muerte. El arma la habría matado.

—Soy consciente —dijo Victoria, con una voz al borde de lo ártico—. Fue un riesgo calculado. Esa arma en las manos equivocadas —me miró de nuevo—, y todavía no estoy completamente segura de que no sea el caso, era una posición insostenible. Con la sintonización de Nyxia logramos cumplir dos de nuestros tres objetivos.

—¿Dos de tres? —pregunté—. ¿Cuál era el objetivo final, borrarme?

—Si ese fuera un objetivo, se habría cumplido hace mucho tiempo —dijo Victoria—. El objetivo final es por lo que estás aquí, ¿no es así?

—Vas a eliminar a Rodrigo —dije—. ¿Ese fue el plan desde el principio?

—No, no voy a hacer nada, excepto asistir a tu detención y posterior desgarro en la Bóveda mañana.

—¿Mi qué?

—¿Rompiste el vínculo entre tú y este demonio, sí?

—No tuve opción, iban a desgarrarlo —dije—. No iba a permitir que eso sucediera.

—Gracias —dijo Acheron, con un asentimiento—. Al menos alguien aprecia mi presencia.

—Sea como sea, liberaste a un Señor Demonio —dijo Victoria—. Es una amenaza potencial para esta ciudad y todos los que la habitan.

—¿De qué estás hablando? —pregunté, confundida—. Es Acheron. Hablas de él como si fuera a iniciar una ola de muerte y destrucción.

—Lo hará —dijo Victoria con naturalidad—. Para mañana a esta hora, tu demonio estará encadenado y preparado para el desgarro. La Bóveda también alberga un área de detención muy específica. Asumo que te sintonizaste con el arma en la Sala, ¿no?

—Sí, no exactamente mi idea de diversión —dije—. Espero no tener que...

—Ahí es donde estarás mañana, y muy probablemente donde tendrás que enfrentarte a Rodrigo.

—Él es un forjador de sigilos —dije—. Yo no conjuro. ¿El plan sigue siendo mi eliminación? Porque esto parece un suicidio.

—Será tu única oportunidad —dijo Victoria—. El interior de la Bóveda está inscrito para disminuir las habilidades.

—¿Disminuir, no neutralizar?

—Los sigilos neutralizados reaccionan mal con algunos de los artefactos. Lo descubrimos de la manera difícil —respondió Victoria—. Al disminuir su poder, pudimos contenerlos en homeostasis sin volar la ciudad en el proceso.

—Por eso retrocedió cuando Gryn lo desafió —dije—. Incluso en un estado disminuido, Gryn era más fuerte que Rodrigo.

—Gryn es más fuerte que Rodrigo dentro y fuera de la Bóveda —dijo Victoria—. Es por eso que lo elegí. No me malinterpretes. Esta es tu única oportunidad, pero no será fácil. Incluso en la Bóveda, Rodrigo es un forjador de sigilos y maneja una cantidad formidable de poder. Tu única ventaja es que los sigilos de disminución no parecen afectar a las entidades demoníacas.

—Estás diciendo que necesito usar mis habilidades Darkin.

—Espero que hayas estado practicando.

—¿Cómo se supone que va a suceder esto? No puedo simplemente entrar tranquilamente a la Bóveda, intentará destruirme en cuanto me vea.

—Yo, junto con un equipo de seguridad, escoltaré a una Otherkin renegada y a su socio Señor Demonio para un desgarro programado —dijo Victoria—. Antes de tu muerte, serás despojada de toda posición y serás expulsada de Los Siete por liberar a un Señor Demonio en el mundo.

—Astuto, al expulsarla, le has dado la libertad de atacar al forjador de sigilos —dijo Acheron—. Debo admitir que tu pensamiento es prácticamente demoníaco en su astucia. Ella no necesita cumplir con las reglas de Los Siete.

—No es que alguna vez lo hiciera —dijo Victoria, mirándome—. Esto lo hará oficial, y Rodrigo estará fuera de sí por participar en tu desgarro.

—La premisa es devolver el artefacto y destruirnos a los dos —dijo Acheron—. ¿Lo creerá?

—Su odio por tu especie ayudará a nublar su razón —dijo Victoria—. Nyxia renunciará al Darkin, un arma con la que no debería haberse sintonizado en primer lugar, y a cualquier otro equipo proporcionado por Los Siete.

—Esto podría funcionar —dijo Acheron—. Nos pondría a todos cerca del vehículo.

—¿Cómo conseguimos que intente detonar a Ocho cerca de ti? —pregunté—. No es como si fuera a conducir a mi propia ejecución.

—Será remolcado al lugar, para llegar poco después que nosotros —dijo Victoria—. Todos los vehículos dados de baja se almacenan en la Bóveda. Es el procedimiento estándar.

—Una vez que nos tenga a todos en el mismo lugar, hará su movimiento —dijo Acheron—. Siempre que pueda asegurar su propia seguridad. Un sigilo de destrucción no es poca cosa.

—¿Liv te aseguró que podía desactivar el sigilo? —preguntó Victoria—. Preferiría no salir en una explosión de gloria.

—Dijo que podía hacerlo —dije—. Le dije que eliminara los componentes explosivos y dejara el espectáculo de luces.

—Si ella puede ingeniería inversa en un antiguo sigilo de destrucción, sería impresionante —dijo Victoria—. Tendré círculos de contención preparados por si acaso, aunque, con un sigilo como el que describiste, puede que no sirvan de mucho.

—No crees que pueda hacerlo, ¿verdad?

—Prefiero no poner mi vida en manos de un súcubo, retirado o no. Sigue siendo un demonio —respondió Victoria—. No confío en los demonios, ni en nadie más, tanto.

—Rodrigo intentará matarte.

—No es el primero —dijo Victoria, sosteniendo mi mirada—, ni será el último. Viene con el puesto.

—¿Qué sucede si logra eliminarte? —preguntó Acheron—. ¿Crea un vacío de poder?

—Se elegirá otro Director —dijo Victoria—. No es tan fácil como suena.

—¿Puede Rodrigo tomar tu lugar?

—Como forjador de sigilos puede solicitar el puesto. Si logra sobrevivir a la entrevista, entonces teóricamente podría convertirse en el próximo Director.

—Por eso necesita eliminarte —dije—. Te necesita fuera.

—A ti primero —respondió Victoria—. Mis fuentes me dicen que todavía tiene programada la venta del arma Darkin dentro de dos días. ¿Qué te dice eso?

—Está seguro de que tendrá el arma para la venta —dijo Acheron.

—La única forma en que puede recuperar el arma es... —comencé.

—Eliminar a la Otherkin con la que está sintonizada —terminó Victoria—. Eso significa que tú tienes que morir primero.

—Ese bastardo, ha estado tras de mí desde que me sintonicé con ella —dije—. ¿Puedo matarlo dos veces?

—Si me permites preguntar —dijo Acheron—, ¿por cuánto está vendiendo el arma Darkin? Esto parece una cantidad excesiva de esfuerzo para una ganancia monetaria.

—No es por dinero, lo está intercambiando por otro artefacto: el Magnificador de Arquímedes.

—¿Quiere cambiar mi arma por una lupa?

—Una gema magnificadora —dijo Acheron—. Tenía la impresión de que la última gema de esa naturaleza había sido destruida.

—Parece que tu impresión, junto con la de Los Siete, es errónea —dijo Victoria—. Con una gema magnificadora, Rodrigo podría aumentar su poder diez veces. Detenerlo sería imposible.

—Eso garantizaría su obtención de la dirección de Los Siete —dijo Acheron—, y sus vastos recursos mundiales.

—Si lo logra, sería un mal día para todos. Al menos para los que sigan vivos.

—Necesitamos detenerlo.

—O morir en el intento —dijo Victoria—. Aunque prefiero evitar lo segundo.

—Liv necesita tiempo para desactivar el sigilo —dije.

—Tiene un día —dijo Victoria—. Te aprehenderemos a ti y a tu demonio en el Grimorio mañana por la tarde y pondremos este plan en marcha. Una vez que Rodrigo sea neutralizado, uno de mis Agentes tomará su lugar en el intercambio. Me gustaría que estuvieras allí.

—¿Por qué? —pregunté—. No necesito una gema magnificadora.

—Proximidad —respondió Victoria con un pequeño suspiro—. Te has sintonizado con el arma, lo que significa que necesitas permanecer cerca. También significa que puedes rastrearla. ¿Puedes rastrearla?

—Sí —mentí—. Puedo.

—Bien —dijo Victoria—. Hacemos el intercambio, tú rastreas tu arma y nos guías hasta el comprador. Recuperamos tu arma, al comprador y la gema, y llamamos a una noche.

—Suena demasiado simple.

—No lo es —dijo Victoria, poniéndose de pie—. Ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo. Estén preparados para lo inesperado. Disfruten la comida. Invito yo.

Héctor llegó con platos de comida que olían deliciosamente.

—Gracias.

Victoria miró la comida, echó un vistazo alrededor del Terminal y asintió.

—Como últimas comidas, esta es una buena elección —dijo Victoria, y luego miró a Héctor—. Esta comida está cubierta.

—Entendido, Directora, buenas noches.

—Que tengas una buena noche, Héctor —dijo Victoria, luego se concentró en mí—. Descansa lo que necesites. Te recogeremos en el Grimorio. Mantente fuera de la vista hasta entonces.

QUINCE

—¿Puedes rastrear tu arma? —preguntó Acheron cuando estábamos de regreso en el Hellcat—. Tenía la impresión de que apenas controlabas su uso.

—Solo necesito algo de práctica, eso es todo.

—Entonces es un no. ¿Al menos puedes sentir su presencia?

—Sí —dije, sintiendo el Darkin dentro—. Es complicado. El Darkin no es solo un arma, también es una entidad; es más que el arma.

—Eso sería resultado de tu sintonización con el arma —dijo Acheron con un asentimiento—. ¿Qué hay del arma en sí? ¿Puedes sentirla?

—Cuando está cerca, puedo sentirla fácilmente. Se vuelve más difícil cuando hay distancia de por medio, pero estoy bastante segura de que puedo rastrearla.

—Estar bastante segura no será suficiente —dijo Acheron mientras yo rugía con el Hellcat en el tráfico—. Necesitamos rectificar eso en el Grimorio. Eso es, si alguna vez llegamos allí de una pieza.

—Deja de criticar mi conducción. Soy una conductora excelente.

—¿Así es como lo llamas? ¿'Conducción'? Yo lo describiría como algo más cercano a la evitación continua de accidentes.

—Cállate. Soy una gran conductora.

—Tenemos definiciones claramente diferentes de 'gran', parece —dijo Acheron, agarrando el tirador del lado del pasajero con una mano mientras la otra sujetaba el tablero—. Quizás podría encontrarme contigo en el Grimorio. Tomaré un taxi, es más seguro.

—¿En esta ciudad? ¿Estás loco?

—Me lo pregunto cada vez que subo a un vehículo contigo al volante.

—No confío en Victoria —dije tras una pausa—. Está ocultando demasiado.

—Probablemente lo vea como un mecanismo de supervivencia, pero estoy de acuerdo. Hay una alta probabilidad de que te esté utilizando... de nuevo.

—No puedo hacer esto en sus términos —dije—. Eso terminará conmigo destrozada. Necesito cambiar mi influencia.

—¿Cambiar tu influencia? ¿Qué quieres decir exactamente? No puedes estar pensando en atacar a Victoria; eso sería un suicidio inmediato y horriblemente agonizante.

—Estoy loca, pero no tan loca, no. Necesito aumentar mi estatus con todos ellos. Necesito convertirme en una amenaza que teman y respeten.

—¿Todos quiénes?

—Los Siete, la OAS y los Cortadores, junto con cualquier otro que piense que soy un objetivo insignificante o un peón para ser movido por el tablero. Eso va a parar, me aseguraré de ello.

—¿Cómo? —preguntó Acheron—. Te ven de esta manera —por favor, no te ofendas— porque te superan en poder y experiencia. No eres una amenaza para ellos. Quizás en unos cientos de años lo serás; ahora mismo eres una ocurrencia tardía.

—Léeme —dije, mientras nos acercábamos al Grimorio—. ¿Qué tan poderosa aparento?

—¿Con o sin la habilidad Darkin fluyendo a través de ti?

—Ambos.

—Sin ella, serías considerada enojada y peligrosa, pero no mucha amenaza —dijo Acheron, mirándome—. Con ella, estás enojada y peligrosa, y representas una amenaza menor. En tu defensa, el poder no ha tenido tiempo de crecer dentro de ti.

—¿Cuánto tiempo antes de que sea vista como una amenaza para alguien como Victoria?

—¿Victoria? Intenta nunca —dijo Acheron con una risita que murió cuando vio mi expresión—. ¿Hablas en serio?

—Sí. ¿Cuánto tiempo?

—¿Entiendes que ella es la Directora de Los Siete, un grupo de hechiceros lo suficientemente poderosos como para ocultar su presencia de la mayor parte del mundo, verdad?

—Sé quién es.

—No creo que lo sepas —dijo Acheron—. Para convertirse en Director, tomaron una página del manual de graduación de Circe y la intensificaron. Todos los candidatos se someten a un ritual de sangre y luego se ven obligados a luchar a muerte.

—¿Un ritual de sangre? ¿Qué tipo de ritual de sangre?

—No estoy seguro de los detalles, al no ser un hechicero, o parte de Los Siete. Por lo que he aprendido, implica una asimilación de poder. Quien quede respirando al final, absorbe los poderes de los vencidos.

—¿Cuántos candidatos en una entrevista típica de Director?

—Varía, generalmente de tres a cinco —dijo Acheron—. Victoria podría tener el poder de tres hechiceros increíblemente poderosos, o cinco hechiceros de nivel élite combinados. De cualquier manera, es una proposición perdedora para un Darkin marginalmente mejorado.

—¿Y si pudiera aumentar mi poder?

—¿Cómo y dónde? —preguntó Acheron, incrédulo—. ¿Planeas pasar por la tienda de poder y subir de nivel tu habilidad?

—Dentro de dos días —dije—. Usando la gema magnificadora. Si la uso antes de que Victoria la obtenga, podría...

—Potencialmente explotar en una floración de energía mística —dijo Acheron—. ¿Hablas en serio? Ni siquiera sabemos si es una gema real. ¿Qué pasa si resulta ser falsa y te destruye en su lugar?

—Si fuera falsa, Victoria no estaría tratando de interceptarla.

—¿De repente confías en Victoria? —preguntó Acheron—. Tú misma lo dijiste, no se puede confiar en ella.

—Lo sé y no lo hago —dije, con voz firme—, pero si ella está pasando por todo esto para conseguir la gema, yo la conseguiré primero. ¿Crees que Liv tiene información sobre cómo activar la gema?

—Por supuesto que la tiene, la información está en algún lugar del Grimorio —dijo Acheron—. Eso no significa que vaya a compartirla contigo.

—Tienes que convencerla —dije mientras estacionaba el Hellcat en la propiedad trasera del Grimorio—. Como tu pariente, invoco la ley de protección del hermano mayor.

—No existe tal ley, y francamente estoy reconsiderando tu parentesco conmigo —dijo Acheron mientras salíamos del Hellcat—. Podemos ser imprudentes, pero lo que propones hacer es suicida.

—¿Qué propone hacer? —dijo Liv, saliendo de la oscuridad—. Suena peligroso.

—Adentro —dijo Acheron—. No podemos discutir esto aquí afuera.

—Hazle saber a Becca que traje su coche de vuelta en una pieza —dije, orgullosamente.

—Nunca le hice saber que lo tomaste prestado —dijo Liv—. ¿Crees que habrías llegado muy lejos si ella supiera que lo estabas conduciendo? Por lo que ella sabe, estaba siendo detallado.

Liv abrió la puerta del garaje con un gesto, haciendo que los sigilos con los que estaba inscrita destellaran. Seguimos a Liv hacia el Grimorio a través de la entrada privada.

—¿Pudiste desactivar la bomba de sigilos? —pregunté—. ¿Era siquiera posible?

—Sí y no —dijo Liv, sentándose detrás de su escritorio—. Logré eliminar la mayoría de los aspectos explosivos de la secuencia de sigilos. Explotará...

—¿Destruirá a Ocho?

—Es reconfortante saber que tu primera preocupación es el bienestar de tu vehículo, no el de los demás que estarán junto a ti, si Rodrigo decide detonar la bomba.

—Vic estará parada en un círculo de contención, estoy segura, y tú eres prácticamente indestructible. Ocho no lo es.

—Increíble —dijo Acheron—. Tu preocupación por mi seguridad es simplemente asombrosa. Por favor, intenta no preocuparte tanto.

—Oye —señalé el pecho de Acheron—, entré corriendo a un edificio lleno de hechiceros y me enfrenté a algunos demonios bastante viciosos para salvar tu trasero. Me importa, pero estamos hablando de Ocho. ¿Liv?

—Tu vehículo debería sobrevivir a la explosión, pero yo no me pararía demasiado cerca cuando explote —dijo Liv—. Si hubiera intentado desentrañar más de lo que hice, el Grimorio sería un cráter ahora mismo. Creo que he reducido el potencial explosivo a una décima parte de la potencia energética original.

—¿Crees? —pregunté, caminando hacia donde Ocho estaba estacionado en el centro de un círculo rojo brillante—. ¿Puedes ser un poco más específica?

—No —dijo Liv—. Esto no es una ciencia exacta. Estoy manipulando fuerzas del caos, no cortando el cable rojo o verde. Una décima parte es lo mejor que puedo hacer, y, considerando lo que se supone que debe hacer, una décima parte seguirá siendo una explosión considerable.

—Entiendo —dije—. Haré lo posible por estar lejos de la zona de explosión. ¿Qué sabes sobre los magnificadores de Arquímedes?

—Aparte del hecho de que todos han desaparecido, eran volátiles y peligrosos —dijo Liv, mirándome a mí, luego a Acheron y después de nuevo a mí—. Fueron diseñados para magnificar el poder de la persona que los activaba. En la mayoría de los casos era permanente.

—¿La mayoría de los casos? —pregunté—. ¿Qué pasó con los otros casos?

—La gema explotaría, desintegrando a la persona que intentaba activarla.

—Oh —dije—. Eso sí suena volátil y peligroso.

—Lo era, pero ahora todos han desaparecido. ¿Por qué preguntas?

Le expliqué el plan de Victoria a Liv, incluyendo el intercambio del arma Darkin por la gema magnificadora.

Liv negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso —dijo Liv—. Pretendamos que esta es una gema magnificadora real. No puedes conjurar. Necesitarías poder conjurar el sigilo activador.

—Ella no puede, pero yo sí —dijo Acheron—. Una vez que la tenga.

—¿Estás apoyándola en esta locura? —preguntó Liv, girando hacia Acheron—. Va a matarse y tú vas a ayudarla a hacerlo?

—Es mi pariente —dijo Acheron, como si eso fuera suficiente—. No dejaré que se haga explotar.

—Palabras valientes —espetó Liv—. Como si tuvieras elección. —Se volvió para enfrentarme—. También está el pequeño asunto de tu nivel de poder actual. Si no eres lo suficientemente fuerte, te devorará. ¿Por qué crees que fueron destruidas?

—¿Para prevenir el mal uso?

—¿Mal uso? —Liv se burló—. Para evitar que idiotas locos por el poder se detonaran a sí mismos y mataran a inocentes en el proceso. Si esta es una gema real, y eso es un enorme 'si', no hay forma de reducir el potencial explosivo. Cuando una gema de este tipo explota, la explosión resultante hace que una explosión nuclear parezca insignificante.

—Mierda —dije—. No tengo elección. Tengo que arriesgarme. ¿Hay alguna manera en que pueda hacer esto en algún lugar que no se lleve la mitad de la ciudad?

—No —dijo Liv con firmeza, cruzando los brazos—. No la hay.

—Sí —dijo Acheron, mirando fijamente a Liv—. Puedes dejarla usar el portal.

Liv miró duramente a Acheron.

—Ambos están locos —dijo Liv—. ¿Vas a anclarla?

—Sí —dijo Acheron—. Puedo anclarla.

—¿En serio, genio? ¿Quién va a conjurar el sigilo si estás ocupado anclándola en su lugar?

Ambos me miraron y levanté las manos en señal de rendición.

—No me miren a mí —dije, negando con la cabeza—. Me perdí en lo del portal.

—Liv —comenzó Acheron—. Sé que es presuntuoso de mi parte preguntar, y si te niegas lo entenderé, pero ¿puedes conjurar el sigilo activador?

—No, absolutamente no —dijo Liv—. No seré parte de tu destrucción. Te permitiré el uso del portal, pero más que eso me niego a hacer.

—Entiendo, de verdad —dijo Acheron.

—¿De verdad lo entiendes? —preguntó Liv, colocando una mano en la mejilla de Acheron—. ¿Sabes lo que me costaría conjurar ese tipo de sigilo?

—Encontraré una manera de hacer ambas cosas o localizaré un intermediario —dijo Acheron, colocando su mano sobre la de ella—. Gracias por el portal.

—Pueden usar los aposentos de huéspedes abajo —dijo Liv, dirigiéndose a la puerta—. Pase lo que pase, no muevan su vehículo del círculo de contención esta noche.

—¿Qué pasa si lo hacemos?

—El proceso parcial de desactivación se completará poco después del mediodía de mañana —dijo Liv, deteniéndose en la puerta—. Si quieren ver el amanecer, no muevan el vehículo.

DIECISEIS

—¿Qué es el portal? —pregunté mientras entrábamos en los aposentos de huéspedes—. ¿Qué hace?

—No es solo un qué, sino más bien un cuándo —dijo Acheron, acomodándose en un sillón grande—. Deberías intentar dormir un poco. Mañana tenemos un desgarro al que asistir.

—Ni siquiera bromees con eso —dije—. Mañana, nos encargaremos de Rodrigo.

—O él se encarga de nosotros —dijo Acheron, cerrando los ojos—. Duerme un poco.

Nunca había visto a Acheron dormir.

Me parecía que los demonios no necesitaban dormir. Lo que hacía en ocasiones era sentarse en el suelo con las piernas cruzadas en una postura meditativa o en un sillón grande, cerrando los ojos mientras profundizaba su respiración.

Estos momentos nunca duraban más de diez a veinte minutos y podía salir de sus siestademónicas de poder instantáneamente. Por el momento, yo seguía siendo lo suficientemente humana como para que la cama me pareciera cómoda.

Cerré los ojos tan pronto como mi cabeza tocó la almohada.

Lo que pareció diez segundos después, Acheron me estaba despertando.

—¿Estás bromeando? Acabo de lograr cerrar los ojos y ya me estás despertando?

—Has estado durmiendo durante horas —dijo Acheron—. Ya es pasado el mediodía. Honestamente, ¿cómo logran los humanos hacer algo si pasan la mayor parte de sus vidas durmiendo? En cualquier caso, no es por eso que te desperté.

Señaló el gran televisor que estaba actualmente silenciado.

La línea de noticias en la parte inferior describía la destrucción masiva perpetrada por un par de terroristas. Varios edificios habían sido destruidos, y las autoridades buscaban a la pareja de hombre y mujer.

—Mierda, eso es malo —dije—, pero no veo cómo...

—Espera —dijo Acheron, con los brazos cruzados—. Victoria se está asegurando de vender esto.

Señaló la pantalla nuevamente y vi las dos imágenes de los sospechosos. Eran fotos de Acheron y mías.

—Maldita sea —dije—. ¿Están diciendo que nosotros hicimos eso?

—Oficialmente es un par de terroristas altamente entrenados y peligrosos —dijo Acheron—. Extraoficialmente...

—La OAS va a estar por todas partes con esto —dije—. ¿Hubo bajas?

—Ninguna, solo daños masivos a la propiedad —respondió Acheron—. Esta no será una situación fácil de la cual liberarnos, incluso después de que nos encarguemos de Rodrigo.

—Huele mal —dije—. Vic nos está declarando camisas rojas... mierda.

—Señor Demonio suelto, y la Otherkin que lo liberó —dijo Acheron—. La OAS emitirá la orden A&D antes de que termine la transmisión. Mi suposición es que Los Siete intervendrán e informarán a la OAS que es un asunto interno, que resolverán internamente. Al menos hasta que obtengamos la gema.

—De repente, me alegro mucho de que hayamos logrado esa tregua con los Cortadores —dije—. Las órdenes de Aprehender y Destruir son misiones de tarifa premium. Flint debe estar pateándose a sí mismo ahora mismo.

Hubo un golpe en la puerta.

Era Liv.

—Parece que lograron destruir una buena parte de nuestra ciudad —dijo Liv, asintiendo hacia el televisor—. Cómo lograron eso mientras estaban aquí es una hazaña considerable.

—Todo es parte de la estratagema —dijo Acheron—. Esto es para convencer a Rodrigo de nuestra culpabilidad.

—¿No lo ven? —preguntó Liv—. Esto no es una estratagema. Una vez que Victoria termine con ustedes, los entregará a los lobos. La historia ya está establecida. No hay vuelta atrás de esto. Ella obtiene la gema, neutraliza a Rodrigo, y se deshace de ambos de un solo golpe.

—Hemos llegado a la misma conclusión —dijo Acheron—. No estamos en posición de alterar los eventos, al menos no por ahora. Tendremos que seguir adelante. Mejor caer en una trampa que puedes ver.

—No me sorprendería de ella —dije—. Por eso voy a por la gema primero.

—Ustedes dos no pueden hacerlo solos —dijo Liv, mirando a Acheron—. Yo anclaré a Nyx, y tú conjurarás el sigilo. Un anclaje es más seguro para mí, pero tienes que prometerme, Acheron, que si ves que el proceso se desestabiliza, te detienes y regresas.

—Lo prometo —dijo Acheron—. Si la situación se deteriora, regresaremos inmediatamente.

Le entregó a Acheron un pequeño pergamino. Estaba cubierto de escritura intrincada que no pude descifrar. Sí logré distinguir un gran sigilo en el centro del pergamino.

—¿Es eso, el sigilo activador?

Liv asintió.

—Me tomó algo de tiempo, pero sabía que teníamos una copia aquí —dijo Liv—. Bien podrías aprenderlo, aunque no puedas conjurarlo. Es un sigilo de asimilación. Si realmente consigues una gema y logras hacer esto, la gema magnificará tu nivel actual de poder al menos diez veces.

—¿Puede ser más de diez veces?

—Sí —dijo Liv, y miró fijamente a Acheron—. Algunas de las gemas no tenían límite superior. La energía se multiplicaba en un ciclo. Más energía equivalía a una mayor magnificación que luego se repetía.

—¿Por qué suena como una mala idea?

—Porque lo es —dijo Acheron, tomando el pergamino después de que lo examiné—. La gema no tenía un límite superior, pero el hechicero en cuestión inevitablemente sí. Eventualmente alcanzarían una masa crítica y...

—Se desintegrarían por una sobrecarga de poder —terminó Liv, dándome una mirada dura—. El portal eliminará el peligro que representas para los demás, pero no el peligro que representas para ti misma o para Acheron.

—Si no hago esto —dije—, Vic nos entregará a la OAS. Prefiero no darle esa oportunidad.

—Solo quiero que entres en esto con los ojos abiertos —dijo Liv, mientras Becca aparecía en la puerta—. Si logras tener éxito, ven a verme. Si no, esto es un adiós. ¿Puedo asumir que Los Siete estarán aquí en breve para recoger a los dos peligrosos terroristas escondidos en una librería?

—Aparentemente, somos terroristas intelectuales —dije con una ligera sonrisa—. Gracias, Liv, por todo. Si no te vuelvo a ver...

—Lo sé —dijo Liv, volviéndose hacia Becca—. ¿Cuánto tiempo tienen?

—Hay un convoy de vehículos saliendo del cuartel general de Los Siete —dijo Becca—. Yo diría que unos diez minutos, veinte como máximo.

—¿Tienen a Los Siete bajo vigilancia? —pregunté—. ¿Cómo lograron eso?

—El Grimorio es un centro de poder en esta ciudad —dijo Liv, asintiendo a Becca, quien nos dejó solos—. Hemos logrado serlo al consolidar la moneda más importante de la ciudad.

—Información —dije—. ¿Qué tan conectado está el Grimorio?

—Lo suficiente para saber que lograste negociar un armisticio de dos días con los Cortadores —impresionante, de hecho—, cenaste en la Terminal, y viajarás a la Bóveda bajo la atenta mirada de Victoria y su equipo de seguridad.

—Eso es bueno —dije—. No sabrás quién quiere intercambiar la gema por el arma Darkin, ¿verdad?

Liv negó con la cabeza.

—Somos buenos, pero no tan buenos —dijo—. Esa información solo la conocen Rodrigo y, supongo, la Directora.

Asentí.

—Y a Vic no le gusta compartir.

—Si tuviera que adivinar, diría que es otro Otherkin —dijo Liv—. Es lo único que tiene sentido. Esa arma tiene poco valor para cualquier otra persona.

—Otro Otherkin —dije, sorprendida—. No puedo creer que no haya pensado en eso.

—Una vez que detengas a Rodrigo, si lo detienes...

—Lo detendré —dije—. O moriré intentándolo.

—Bueno, si lo detienes, necesitas obtener esa información antes del intercambio —dijo Liv—. Tendré el portal preparado, ya que soy optimista, pero podemos brindarte algo de apoyo si sabemos dónde va a tener lugar el intercambio.

—Haremos lo que podamos —dijo Acheron—. La situación será fluida y no queremos alertar a Victoria sobre nuestra intención. Si descubre que pretendemos huir con la gema, nos destruirá una vez que esté a la vista.

—Asegúrense de que no lo descubra —dijo Liv—. Y no se maten.

DIECISIETE

Estaba mirando por la gran ventana panorámica que dominaba una pared del Grimorio y daba a la 6ta Avenida cuando Victoria llegó. Cinco grandes SUVs negros se detuvieron frente al Grimorio. Imaginé que había varios en la parte trasera también para evitar nuestra 'fuga' en caso de que quisiéramos hacer una retirada apresurada.

Victoria salió del vehículo principal mientras un pequeño escuadrón de agentes de Los Siete salía de los otros vehículos, con armas desenfundadas y moviéndose en una formación cerrada hacia el Grimorio.

Miré a Acheron, quien me respondió con un asentimiento.

—Hora del espectáculo —dije mientras los Agentes de Los Siete se dirigían al interior—. Mantén los ojos y oídos abiertos. Tengo la sensación de que esto es solo otro movimiento de distracción para Victoria.

—De acuerdo —dijo Acheron, levantando las manos mientras los agentes de Los Siete entraban al Grimorio—. Mira, parece que tenemos invitados.

Los agentes de Los Siete vestían trajes oscuros y expresiones enojadas. El Agente Líder se acercó a nosotros y enfundó su arma. El resto de los agentes a nuestro alrededor mantuvieron sus armas apuntadas hacia nosotros.

Todos eran hechiceros, hombres y mujeres altamente entrenados para eliminar amenazas como Acheron y yo. Estos no eran secuaces de nivel Cortador. Los Siete estaba formado por la élite. Cualquiera de estos agentes sería un desafío. Enfrentarse a todo un equipo de seguridad era una pelea que no quería—aún no.

—Bajo la jurisdicción de Los Siete, estoy aquí para detenerla a usted y a este demonio —dijo el Agente Líder—. Si se resisten, estamos autorizados a usar fuerza letal. No se resistan.

—¿Los Siete? —dije—. ¿Pensé que Los Siete no existían?

El Agente Líder simplemente me miró impasible e hizo un gesto a los agentes detrás de él.

Varios de los agentes se acercaron a Acheron y a mí, colocándonos esposas cubiertas de sigilos en las muñecas. Inmediatamente, sentí una desconexión de la energía Darkin dentro de mí.

—¿Son estos supresores demoníacos? —pregunté, levantando mis muñecas e intentando sentir la energía Darkin sin éxito—. Alguien ha estado haciendo su tarea.

—Llévenlos abajo —dijo el Agente Líder, volviéndose hacia otro grupo—. Consigan su equipo y aseguren su vehículo. Es propiedad de Los Siete. Viene con nosotros.

Los agentes nos condujeron afuera, donde Victoria nos esperaba.

—Has estado corriendo por esta ciudad como un perro rabioso —dijo Victoria, mirándome directamente—. Lo permití porque eras eficaz, pero te advertí que no te convirtieras en una responsabilidad. Dejando de lado la destrucción desenfrenada de propiedad, desataste a este... este demonio en mi ciudad.

—Hice lo que tenía que hacer —dije, interpretando mi papel. Excepto que se sentía demasiado real—. Iban a desgarrarlo.

—Todo lo que hiciste fue retrasar lo inevitable —respondió Victoria—. Hiciste lo que tenías que hacer, ahora debo hacer lo mismo. Ahora debo eliminarlos a ti y a esta criatura para mantener mi ciudad segura.

—Podrías exiliarnos —dije, probando una teoría—. Podrías desterrarnos de la ciudad.

—Podría —dijo Victoria, su voz cortándome—, pero no lo haré. La única razón por la que sigues respirando es porque la destrucción que ustedes dos causaron evitó fatalidades. Si ese no hubiera sido el caso, estaríamos barriendo tus restos ahora mismo.

—¿Así que es un no al destierro?

Victoria me sonrió entonces y lo supe. Iba a usar esta situación para eliminar a Rodrigo, a Acheron y a mí.

—Me temo que tendré que declinar —dijo—. Escuché que los desgarros son exquisitamente agonizantes, pero rápidos. Todo esto terminará pronto. —Se volvió hacia el Agente Líder—. Sácala de mi vista y asegúrate de que su vehículo sea recuperado.

—Se está haciendo ahora mismo, señora.

—Bien —dijo Victoria, subiendo a su vehículo—. Asegúrese de que la Bóveda sepa que estamos en camino. Si no manejamos esto hoy, la OAS hará algo tonto y me obligará a tomar medidas.

—Sí, señora —respondió el Agente Líder, volviéndose hacia su equipo—. Vehículos separados. Pónganla en el dos y al demonio en el tres. Asegúrense de que esas esposas permanezcan puestas en todo momento.

Nos aseguraron en los vehículos con cinco agentes para cada uno de nosotros. O Victoria estaba exagerando dramáticamente o estábamos en serios problemas. Me inclinaba hacia el lado de los serios problemas de la ecuación.

Miré hacia afuera mientras una grúa pasaba lentamente junto a nosotros. Llevaba a Ocho en una gran plataforma. Lo seguí con la mirada hasta que el conductor giró en una esquina y desapareció de vista. Ocho llegaría allí antes que nosotros. Nunca llegué a decirle a Victoria sobre el hecho de que Liv solo logró reducir la explosividad de la bomba de sigilos, no eliminarla por completo.

Casi me sentí mal por omitir ese pequeño detalle, pero tenía la sensación, una profunda e incómoda sensación en las entrañas, de que era posible que Victoria no tuviera los mejores intereses de Acheron y míos en mente con este pequeño ejercicio.

Me concentré e intenté alcanzar a Acheron mentalmente. El vínculo demoníaco que compartíamos nos permitía comunicarnos en silencio, si estábamos lo suficientemente cerca, pero ese vínculo se había roto. Ahora éramos parientes y no sabía si funcionaría con las esposas demoníacas puestas, pero tenía que intentarlo.

La distancia interferiría con el proceso, pero como él estaba solo a un SUV de distancia, estábamos lo suficientemente cerca. Eso esperaba.

"Acheron. Acheron, ¿puedes oírme?"

"Tenía mis sospechas", respondió Acheron en mi cabeza. "Estos supresores solo funcionan con demonios completos. Puedes ser mi pariente, pero no eres completamente un demonio".

"¿Cómo puedes oírme?" pregunté. "No puedo sentir el Darkin".

"Parece que después de que inicias el contacto, puedo responder, pero no podría iniciar contacto contigo. Puedes acceder al Darkin, pero tienes que usar otro método".

"¿Otro método? ¿Qué otro método? Creo que Vic va a intentar borrarnos en serio".

"Es una posibilidad clara. Te sugeriría que te liberes antes de que eso suceda. Veré qué puedo hacer por mi parte. Tenemos que parar, mis esposas están comenzando a humear".

—Mierda, dije, rompiendo la conexión. Era bueno saber que podía comunicarme con él, pero no quería revelar esta ventaja, por pequeña que fuera.

Escuché que varias de las puertas de los SUV se cerraban de golpe y nos dirigimos a la Bóveda.

DIECIOCHO

Llegamos a la Bóveda cuando el sol se ponía.

Había un contingente más grande de agentes esperándonos fuera del edificio. Ubicada en la calle 14 y la Octava Avenida, la Bóveda estaba situada dentro del edificio que albergaba el Museo de las Ilusiones.

La esquina de la Octava Avenida y la calle 14 estaba acordonada, permitiendo que nuestro convoy se detuviera directamente frente al edificio. Para el público en general, el edificio era un antiguo banco convertido en museo. Para Los Siete, el museo era la cobertura perfecta para albergar artefactos de poder.

Victoria salió primero y subió los escalones hacia la Bóveda. Nosotros la seguimos poco después. Su equipo de seguridad entró después de nosotros, pero los agentes que estaban afuera permanecieron en el perímetro mientras la puerta se cerraba y sellaba detrás de nosotros.

El interior del museo era un gran espacio abierto con exhibiciones diseñadas para engañar y confundir a la mente para que viera o creyera algo diferente de lo que presentaban. De alguna manera, las exhibiciones se sentían siniestras de noche. Era eso o toda la vibra de 'caminar hacia una trampa' que estaba recibiendo.

Más agentes estaban situados en el interior.

Permanecieron tan quietos que por un breve momento pensé que eran parte de las exhibiciones. Uno de los guardias interiores dio un paso adelante e interceptó a Victoria. Caminó delante de ella y nos condujo hacia una lisa pared de mármol.

Victoria asintió y él dio un paso atrás. Ella colocó una mano en la pared y una sección se abrió hacia adentro. El guardia regresó al piso principal para reanudar su deber de maniquí.

Todo esto parecía exagerado.

Conté diez agentes como parte del equipo de seguridad de Victoria. Sabía que Acheron y yo representábamos una amenaza, pero no pensé que fuera tanta amenaza. Una parte de mí estaba realmente impresionada de que Victoria hubiera pasado por esta farsa, hasta que la parte más inteligente y sabia de mi cerebro me recordó que había una buena posibilidad de que esto no fuera una farsa.

La gran sección de la pared se cerró susurrando detrás de nosotros y nos encontramos en un gran atrio vacío. Había cámaras montadas en cada esquina, cubriendo todo el espacio del piso. Debajo de cada una de las cámaras había mini-ametralladoras Gatling de aspecto desagradable con cargadores de gran tamaño.

Recordé que estaban cargadas con rondas Gorgona, cosas desagradables que deshidratarían un objetivo al impacto. Una pelea en este espacio terminaría rápidamente si esas armas se activaban.

Seguimos a Victoria mientras cruzaba las grandes baldosas que formaban el piso de sigilos de la muerte. Era un camino diferente al que tomé con Gryn, lo que tenía sentido ya que la secuencia de sigilos cambiaba el camino aleatoriamente cada pocos segundos.

No había forma de que saliéramos por el mismo camino por el que entramos.

Avanzamos hacia un gran nicho, y una pared de energía azul descendió detrás de nosotros, encerrándonos en el espacio. El piso se movió ligeramente y comenzamos a descender hacia la Bóveda propiamente dicha.

Cuando llegamos al nivel inferior, Rodrigo estaba esperándonos en el extremo opuesto del piso. Este nivel era un espacio amplio y abierto, similar al de arriba, pero sin las ametralladoras Gatling y las baldosas de la muerte. Dos grandes puertas se encontraban en extremos opuestos de la habitación. El resto de la habitación estaba llena de pequeñas vitrinas que contenían varios artefactos de bajo nivel.

A un lado, escondida detrás de una de las grandes exhibiciones, vi una rampa que no había notado en mi última visita.

Rodrigo vestía casualmente con una camisa blanca y jeans oscuros. Sus mangas estaban enrolladas, revelando algunos de los sigilos inscritos en sus brazos. Su cabello castaño estaba cortado corto, haciéndolo parecer más joven de lo que era.

—Te dije que era una amenaza para la seguridad —dijo Rodrigo, acercándose a nosotros—. Su vehículo está asegurado abajo, llegó hace unos veinte minutos. Contiene algunas irregularidades que necesito que veas.

—¿Irregularidades? —preguntó Victoria—. ¿Qué irregularidades? Tenemos asuntos más importantes que atender —Victoria miró a Acheron y a mí—, el vehículo puede esperar.

—No, no puede —dijo Rodrigo, caminando hacia la rampa—. Ha sido preparado para explotar —Rodrigo me miró— probablemente por esta perra de aquí. Necesito que mires los sigilos, no los reconozco.

—¿Cómo podrías no reconocerlos? —preguntó Victoria, mientras seguíamos a Rodrigo por la rampa—. Esta es tu área de especialización.

—Estos sigilos parecen ser de naturaleza demoníaca —admitió Rodrigo—. Puedo ser un forjador de sigilos, pero mi área de enfoque nunca fueron las inscripciones demoníacas.

—¿Demoníacas? —preguntó Victoria con cautela—. ¿Qué estás diciendo?

—No reconozco las inscripciones en el vehículo —dijo Rodrigo—. Considerando mis áreas de estudio, los sigilos que no reconozco se limitan a una cantidad finita. Por eso necesito tu opinión. Has tratado con conjuros demoníacos más que yo.

—No veo cómo mi opinión en el asunto cambiará algo —dijo Victoria—. Dijiste que está preparado para explotar. No me necesitas a mí, necesitas un equipo de desactivación de sigilos.

—Están en camino —le aseguró Rodrigo—. Pero creo que si pudieras descifrarlos, podría ayudar con la contención.

—¿No está contenido? —preguntó Victoria, deteniéndose en la rampa—. ¿Estás loco? ¿Por qué me acercaría a una bomba de sigilos expuesta?

—Nunca te expondría a ese tipo de peligro —dijo Rodrigo—. Lo tengo contenido, apenas. Si puedes decirme a qué me enfrento, puedo informar al equipo de desactivación y fortalecer el círculo actual que tengo a su alrededor.

Victoria le dio una mirada dura a Rodrigo.

—Esto es descuidado —dijo—. ¿Estás diciendo que trajimos una bomba volátil a un repositorio de nuestros artefactos más importantes?

—Estoy diciendo que o el Señor Demonio o tu proyecto mascota Otherkin colocaron sigilos en el vehículo para causarnos daño —dijo Rodrigo, mirándome con furia—. Afortunadamente, lo detecté antes de que se activara y coloqué todo el vehículo en un círculo de contención.

—Si lo tienes contenido, aunque sea nominalmente, ¿por qué necesitas que lo examine? —preguntó Victoria—. Ya te encargaste de ello. El equipo de desactivación estará aquí pronto y pueden hacerse cargo desde aquí.

—Eso es lo que estoy tratando de explicarte —dijo Rodrigo—. El círculo es inestable. Siempre fuiste mucho mejor en estas cosas que yo. Preferiría que tú lo contuvieras, luego podemos proceder con los eventos de la noche. O podemos esperar hasta que explote. Mi círculo puede o no contener la explosión. Tú decides.

—Bien —dijo Victoria, con expresión sombría mientras me miraba—. Nunca te enfocaste en la contención cuando éramos aprendices. ¿Dónde está el vehículo?

—En el extremo lejano del garaje, al final de la rampa y a la derecha, por aquí —dijo Rodrigo—. Pensé que era mejor mantenerlo aislado.

—Sigue estando en la Bóveda —señaló Victoria—. Si detona, hay artefactos aquí que nivelarán no solo el edificio, sino toda la manzana.

Victoria se volvió hacia mí.

—¿En qué demonios estabas pensando? —preguntó—. Voy a disfrutar sacándote de circulación.

—Si me preguntas —dijo Rodrigo con un asentimiento—, esto ya era necesario desde hace tiempo.

Victoria se volvió hacia su equipo de seguridad.

—Puede que estemos tratando con un dispositivo explosivo volátil —dijo Victoria—. Tú y tu equipo aseguren este nivel hasta que llegue el equipo de desactivación. Tráiganlos cuando lleguen.

—Sí, señora —dijo el Agente Líder, mirando a Acheron y a mí—. ¿Qué hay de ellos?

—Vienen conmigo —dijo Victoria—. Las esposas se quedarán puestas.

—Sí, señora, ten cuidado con la híbrida —dijo el Agente Líder—. No es exactamente un demonio. No sabemos si las esposas son completamente efectivas con ella.

—Anotado —dijo Victoria, continuando por la rampa—. Si noto algo, tomaré las precauciones necesarias. Establezcan un perímetro en la parte superior de la rampa. Nadie debe entrar al nivel del garaje excepto el equipo de desactivación.

El Agente Líder asintió y comenzó a instruir a su equipo mientras seguíamos avanzando.

Rodrigo nos guió un nivel más abajo y giró a la derecha. Nos enfrentamos a una gran puerta blindada parcialmente abierta. Rodrigo la apartó y nos condujo al interior del garaje. Ocho estaba sentado dentro de un círculo rojo brillante en el extremo lejano de la gran área de estacionamiento.

—¿Desde cuándo los garajes necesitan puertas blindadas? —pregunté en voz baja, maravillándome de la gruesa puerta de acero—. ¿Paranoicos, eh?

—Las puertas blindadas son una precaución necesaria cuando nuestros vehículos están inscritos. Es una contingencia en todas nuestras instalaciones. Rodrigo, asegura esa puerta, por si acaso.

Rodrigo asintió y empujó la puerta para cerrarla fácilmente.

—No hicimos lo que sea que nos estén acusando —dije—. Apenas puedo leer la mayoría de los sigilos, y no voy por ahí volando edificios.

—Maldita mentirosa —dijo Rodrigo, enterrando un puño en mi abdomen y doblándome, antes de volverse hacia Victoria—. Debería matarla ahora mismo. ¿Por qué nos molestamos con el protocolo? Déjame acabar con ella ahora. Arrojamos al demonio a la Sala, lo desgarramos y llamamos a una noche.

—No —dijo Victoria—. La destrucción de propiedad ha involucrado a la OAS. Vamos a seguir el protocolo, para que no tenga que lidiar con ellos más tarde. Hacemos esto bien, para que solo tengamos que hacerlo una vez.

—Voy a matarte tan duro —dije entre dientes apretados, mientras me enderezaba—. Voy a empezar por arrancar tus pelotas inexistentes y seguir hacia arriba, cabrón.

—Voy a disfrutar verte suplicar por tu vida —dijo Rodrigo con una risa—. Victoria nunca debió salvar tu vida. Le dije que era una pérdida de tiempo y...

—Basta —dijo Victoria, mientras nos acercábamos a Ocho—. Muéstrame estos sigilos demoníacos que mencionaste.

—Estoy seguro de que ellos sabrían —dijo Rodrigo, cuando estábamos cerca de Ocho—. Haz que el demonio eche un vistazo.

Era una trampa perfecta.

Al hacer que Acheron mirara los supuestos 'sigilos demoníacos', Rodrigo logró que todos estuviéramos cerca de Ocho. Una vez que activara los sigilos, detonaría, haciéndonos volar en partículas.

Victoria miró hacia atrás, y nos indicó que nos acercáramos a Ocho mientras lo examinaba.

—¿Es esto cierto? —preguntó, señalando los símbolos inscritos en el chasis—. ¿Reconoces estos sigilos?

—Algunos de ellos, sí —dijo Acheron, empujando sus gafas hacia arriba en el puente de su nariz—, pero puedo asegurarte que estos no son sigilos demoníacos de ningún tipo.

—Por supuesto que no lo son —dijo Rodrigo, trazando un sigilo mientras retrocedía—. Lo siento, Victoria. Al menos llegas a morir con tu escoria mascota.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Victoria, avanzando hacia él y deteniéndose cuando símbolos naranja brillante destellaron en el suelo—. ¿Qué es esto?

—Esto es tu funeral —dijo Rodrigo, retrocediendo aún más—. Los sigilos en ese vehículo detonarán en unos momentos, eliminándote a ti y a la inmundicia demoníaca. Un especial dos por uno, en realidad.

Un círculo naranja más grande nos rodeó mientras el círculo rojo más pequeño de contención desaparecía lentamente. El círculo naranja se elevó a nuestro alrededor y formó una cúpula de energía que nos encerraba a nosotros y a Ocho.

—No hagas esto —dijo Victoria, y por primera vez pensé que escuché una emoción real: tristeza—. No es demasiado tarde para detener esto.

—Es demasiado tarde —dijo Rodrigo, mirándome—. Tienes algo que necesito, perra demoníaca. Una vez que esa cosa te destruya, volveré por el arma que me robaste.

—Esto destruirá la Bóveda —dijo Victoria—. ¿Estás loco? Los artefactos...

—Han sido reubicados en lugares seguros —dijo Rodrigo, interrumpiéndola—. Has sido negligente en tus deberes, Directora. Mientras no mirabas, desalojé la mayoría de los artefactos importantes, solo necesito uno más.

—El arma Darkin —dijo Victoria—. ¿De qué te sirve? No eres un Otherkin.

—Esa arma es mi llave al poder —dijo Rodrigo—. Volveré por ella una vez que todos ustedes se hayan ido. Desafortunadamente —miró alrededor antes de abrir la puerta blindada—, puede que no quede mucho para buscar una vez que esos sigilos exploten. Adiós Victoria, nunca me caíste bien.

Rodrigo cerró la puerta blindada desde el otro lado y la aseguró, antes de que lo escuchara correr por la rampa. El sonido de disparos y orbes estrellándose contra las paredes siguió poco después, luego silencio.

—Confié en ese bastardo —dijo Victoria entre dientes—. Contra mis mejores instintos, confié en él.

Los sigilos en Ocho comenzaron a brillar.

—Creo que este sería un buen momento para informarte que Liv solo logró reducir la intensidad potencial de la explosión —dije, alejándome de Ocho—. Todavía va a explotar.

—¿Por cuánto? —dijo Victoria, mientras se acercaba y nos quitaba las esposas a Acheron y a mí. El flujo de poder a mi cuerpo fue instantáneo, estrellándose contra mí como una ola y marándome ligeramente—. Nyxia, concéntrate. ¿Por cuánto?

—Dijo diez por ciento —dije, recuperando el equilibrio—. Lo redujo al diez por ciento de la explosión original.

—¿Diez por ciento? —dijo Victoria, mirando los sigilos brillantes—. Eso sigue siendo suficiente para nivelar la Bóveda.

—¿Qué hay de esta cúpula? —pregunté—. ¿Nos mantendrá a salvo?

—Lo haría —respondió Victoria, mientras se agachaba para mirar debajo de Ocho—. Si la explosión ocurriera afuera. Como la bomba está aquí con nosotros, la energía cinética simplemente rebotará aquí primero hasta que seamos pasta sangrienta. Eventualmente, abrumará la cúpula, pero para entonces se habrá multiplicado en fuerza varias veces.

—El escenario del petardo —dije.

—¿El qué? —preguntó Victoria, mientras trazaba los sigilos en Ocho—. ¿Qué tiene que ver esto con petardos?

—Si sostienes un petardo en la palma abierta, y explota, te dolerá, pero causará un daño mínimo. Si cierras el puño alrededor del petardo y se dispara, pierdes los dedos.

—Esto es algo así, pero el petardo en cuestión te volaría todo el brazo, palma abierta o cerrada.

—Oh, demonios —dije—. ¿Puedes redirigir la energía?

—¿Tal vez un embudo de energía para desviar la energía de la explosión hacia abajo y lejos de la Bóveda? —dijo Acheron—. ¿Podemos ayudar?

—No, no necesito ni quiero tu ayuda con esto —dijo Victoria—. Esto fue por mi error de juicio, y lo rectificaré. No perderé la Bóveda por un imbécil arrogante y absorto en sí mismo. Sin embargo, necesito una cosa de ustedes.

—¿Qué necesitas? —pregunté—. Por favor, di que es destrozar a Rodrigo.

—Necesito que detengan a ese bastardo —dijo Victoria—. Yo me encargaré de esto.

—Me encantaría, pero no podemos salir del círculo —dije, acercándome al borde y sintiendo la cúpula de energía que me detenía. Se sentía sólida cuando coloqué mi mano hacia adelante—. No podemos atravesar esto.

—Yo sí puedo —dijo Victoria, y trazó un sigilo. La fuerza de la energía que desató abrió un agujero en la cúpula de energía, lanzándonos a Acheron y a mí a través del garaje—. Vayan, ahora. No tenemos mucho tiempo.

DIECINUEVE

Llegamos a la parte superior de la rampa ante una escena de carnicería.

Todo el equipo de seguridad de Victoria había sido masacrado. A juzgar por las armas en las fundas y la falta de energía extensa de orbes, el ataque había tomado por sorpresa a la mayoría de ellos.

—Ese hijo de puta —dije, arrodillándome junto al cuerpo roto del Agente Líder. Era uno de los pocos que había sacado un arma—. No tenía que matarlos.

—Sí, tenía que hacerlo —dijo Acheron, mirando alrededor—. Necesita que parezca que intentamos escapar. Esto parece plausible. Matamos a la Directora y a su equipo, antes de que él lograra heroicamente detener a la viciosa Otherkin y a su desquiciado socio Señor Demonio.

—¿Dónde está? —dije, mirando alrededor—. No puede haber ido lejos.

—Ahí —Acheron señaló a través del piso—, presumo que esa área fortificada es el único lugar donde podría resistir una explosión masiva con poco o ningún daño personal.

La puerta de la Sala estaba ligeramente entreabierta.

—Vamos.

—Te das cuenta de que esto es una trampa —dijo Acheron, mientras cruzábamos el piso—. Ha tenido tiempo para preparar y organizar esto.

—¿Sigue siendo una trampa si sabes que es una trampa? —pregunté, tirando de la puerta de la Sala—. ¿No se convierte simplemente en un obstáculo difícil entonces?

—Tu lógica es defectuosa —dijo Acheron—. El conocimiento de la trampa no cambia su estado inherente. Incluso si activamos esta trampa, como lo haremos, no conocemos la extensión o los parámetros de la trampa en cuestión. Sigue siendo una trampa.

—A la mierda con eso —dije, desenfundando Justicia Oscura—. Este es mi ecualizador de trampas. Encontrémoslo antes de que piense en...

Una explosión sacudió la Bóveda, seguida por una serie de temblores que recorrieron todo el edificio. A la primera explosión le siguió una serie de detonaciones más pequeñas.

—Qué demonios —dije, girándome hacia la puerta, que había desaparecido—. Mierda, Victoria.

—Probablemente esté maldiciendo tu nombre ahora mismo, si es que sigue viva —dijo Rodrigo, entrando al centro de la Sala—. Victoria te salvó... de nuevo. Esa cúpula de contención debería haberlos atrapado a todos. Esto es inesperado... pero perfecto. Puedo matarte con mis propias manos.

—Sabes, no esperaba que fueras un imbécil tan monumental. Oh, espera, sí, sí lo esperaba —dije, levantando Justicia Oscura—. ¿Por qué no te pones de rodillas antes de que te meta varias balas en los lugares más dolorosos imaginables?

Rodrigo levantó lentamente los brazos.

—No lo creo —dijo Rodrigo, deslizándose hacia un lado—. Necesitas morir.

Era rápido, más rápido que yo, trazando un sigilo antes de que pudiera disparar. Mi arma voló de mi mano y desapareció a través de la pared detrás de mí.

—¿Estás bromeando? —dije, enfadada y sorprendida—. Acababa de conseguir esa arma.

—Estás en mi Bóveda, escoria híbrida —dijo Rodrigo—. Este es mi mundo. Aquí, yo hago las reglas. Yo decido quién vive y quién muere. Aquí, soy Dios.

Rodrigo formó varios orbes negros de energía y los desató. Acheron retrocedió, creando varios orbes de llama demoníaca para contrarrestar los orbes negros. Zarcillos negros de poder salieron disparados de la pared detrás de él, envolviéndose alrededor de su cuerpo.

—Debes quedarte en el centro de la habitación —dijo Acheron, mirando hacia abajo a los zarcillos que lo rodeaban—. Estos parecen ser algún tipo de construcciones gelatinosas. Mi llama demoníaca es ineficaz contra ellos.

—Deja de describirlos y atraviésalos —dije, sin quitar los ojos de Rodrigo—. Haz algo.

—No puede —dijo Rodrigo—. Te lo dije. Aquí, yo decido.

Los zarcillos comenzaron a arrastrar lentamente a Acheron hacia la pared.

—¿Qué estás haciendo? Déjalo ir.

—Tengo la intención de hacerlo, directamente a un desgarro —dijo Rodrigo—. Iba a hacer que lo vieras, pero no tengo ese tipo de tiempo.

—¿En serio? —dije, dando vueltas a su alrededor—. ¿Tienes que ir a algún lado?

—Así es. Has alterado mi calendario, pero no importa —dijo Rodrigo—. Todo se adelanta, justo después de recuperar el arma.

—Vas a tener que matarme primero.

—Ese es el plan —dijo Rodrigo—. Esta es la parte donde te rindes. No puedes conjurar y estás superada. ¿Por qué no morir con algo de dignidad?

"Esto sigue siendo la Bóveda", dijo Acheron en mi cabeza. "Su poder está disminuido. Haz que cometa un error. Desata al Darkin".

Los zarcillos arrastraron a Acheron hacia la oscuridad de la pared, haciéndolo desaparecer de la vista.

—¿Qué le hiciste?

—Lo has perdido todo —dijo Rodrigo, extendiendo sus brazos hacia afuera—. Victoria no está aquí para salvarte, tu demonio se ha ido, incluso has perdido tu brillante arma nueva. Ríndete.

Necesitaba que cometiera un error. Tenía un ego del tamaño de la ciudad, con una gran dosis de complejo de dios. Necesitaba activar ese sentido de inferioridad que estaba sobrecompensando.

—¿Eso es todo? —me burlé—. ¿Unos pocos trucos y se supone que debo temblar ante tu supuesto poder? No estoy impresionada. ¿Qué hiciste? ¿Preparar una trampilla y algunos cables? Por favor, si eres un dios aquí, entonces yo soy el Ser Supremo Último del Poder.

—Voy a matarte lentamente —dijo Rodrigo, con la ira emanando de él en oleadas. Extendió un brazo y formó una espada de energía negra—. Luego voy a reducir a cenizas a tu demonio.

Formé el chakram en una mano y extendí las garras de la otra.

—¿Es por eso que Victoria te puso en la Bóveda? —pregunté, manteniéndome fuera del alcance de su espada—. ¿Tus habilidades de hechicería eran inadecuadas? Escuché que solo hechiceros de segunda y tercera categoría eran asignados a la Bóveda. Aquellos demasiado incompetentes para estar en el campo.

—No sabes nada de Los Siete —gruñó—. Esclavicé toda mi vida por una posición en Los Siete, ¿y qué hacen? ¿Promueven a esa perra a Directora? Yo debería ser Director. Yo soy el Director ahora.

—No desde donde estoy parada —dije—. Eres solo un hombrecillo al que nadie presta atención. Te encerraron en la Bóveda y probablemente se ríen de ti cuando sale tu nombre.

Gruñó de ira y cargó contra mí. Solo quería provocarlo, no llevarlo al límite, pero presionar botones no es una ciencia exacta. Me lancé hacia un lado y retrocedí, asegurándome de mantenerme alejada de las paredes.

Tendrás que matarlo.

El Darkin.

No puedo. Tiene información que necesito.

Obtén la información, luego mátalo. No te perdonará. Su intención es clara: tu destrucción.

Eso estoy captando.

Déjame matarlo, lo haré rápidamente.

No, necesito saber con quién está intercambiando el arma. Necesito la gema magnificadora.

No, no la necesitas.

No sabes de lo que estás hablando, estás en mi cabeza. Necesito esa gema.

Soy Darkin. Buscar una gema magnificadora en este lugar es un juego de niños. Incluso tú podrías hacerlo si lo intentaras. Está en la habitación opuesta a esta en este nivel. Esa piedra es Darkin. Es mía.

—¿La tienes? —dije en voz alta antes de contenerme—. ¿Tienes la gema?

—¿Cómo obtuviste esa información?

Bien podría haber confesado.

—¿Cuánto tiempo hace que la tienes?

—Adquirí la gema el día después de que te sintonizaras con el arma.

—Ay, qué mal para ti —dije, sonriendo—. Verme salir de aquí con el arma debe haberte enfurecido. Quiero decir, aquí estás, señor de la Bóveda, pero impotente para evitar que me fuera con mi arma.

—Mi arma, perra —siseó—. Me la quitaste, me quitaste mi poder.

—¿Qué poder? —pregunté, aún dando vueltas—. Los hombrecillos como tú son chihuahuas impotentes, todo ladrido y nada de mordida, constantemente tratando de demostrar su valía. El verdadero poder no se anuncia.

—Iba a matarte por tu arma; ahora tengo que matarte porque sabes demasiado.

—¿Qué vas a hacer, matarme dos veces?

—Una vez debería ser suficiente —Rodrigo hirvió de rabia—. Antes de acabar contigo, ¿de dónde sacaste esa información? Ni siquiera Victoria y sus espías lo sabían. Ella pensaba que yo tenía un comprador.

—Era una mentira.

—Iba a matarla en el encuentro que había preparado —admitió Rodrigo—, pero matarla con tu vehículo parece apropiado, además puedo implicarte a ti y a tu demonio.

—¿Por qué necesitas mi arma? —pregunté, buscando una salida—. No eres Otherkin.

—El arma libera el poder de la gema —dijo Rodrigo, señalando—. Encaja en el arma, en el centro. Me la robaste antes de que pudiera conseguir la gema.

Deliberadamente hice un esfuerzo para evitar examinar el chakram.

—Eso debe haber sido frustrante —dije, burlándome de él—. Primero tenías el arma pero no la gema, luego consigues la gema, pero no el arma. Realmente eres malo en esto, ¿no?

—No más charla —siseó Rodrigo—. Es hora de llegar a la muerte.

—Adelante.

VEINTE

Rodrigo no estaba bromeando sobre intentar matarme.

Se lanzó hacia adelante terminando su movimiento con una estocada tremendamente rápida. Su velocidad en la formación de sigilos se traducía igualmente a sus ataques con espada. Apenas logré desviar su hoja, mientras él trazaba un sigilo y me disparaba un orbe al rotar a mi alrededor.

El orbe me golpeó en el costado, lanzándome hacia un lado mientras él cortaba mi pierna, atravesando mi armadura de combate y mi muslo. Grité, más por sorpresa que por dolor, mientras mi pierna ardía.

—Eres un hijo de puta despiadado y conspirador.

—Te lo dije —dijo, señalando mi pierna—, estás superada. Soy un forjador de sigilos de Los Siete, la conspiración despiadada se llama seguridad laboral. Dame el arma. Prometo hacerlo rápido, que es más de lo que merece un perro como tú.

—Ven a tomarla —dije, dando un paso adelante y casi tropezando—. ¿Qué demo...?

Mi pierna se estaba entumeciendo mientras sentía hormigueo por toda ella.

—No necesito tomarla —dijo Rodrigo, absorbiendo su espada—. Mi hoja estaba recubierta con veneno de Gorgona. No tan efectivo como dispararte con una ronda de Desecador, pero hará el trabajo. En unos dos minutos, serás polvo.

Libérame o ambos moriremos aquí. Merece morir por esto.

Era una de las pocas veces que estaba completamente de acuerdo con el Darkin.

Es todo tuyo.

Renuncié al control completo, y el Darkin dejó escapar un gruñido bajo en mi cabeza, seguido de un rugido que amenazaba con destrozar mi cráneo por el sonido mental. No fue hasta que vi la cara de Rodrigo que me di cuenta de que el sonido no estaba solo en mi cabeza; el sonido había salido de mí.

Escamas cubrieron mi cuerpo, y la cicatriz que Gryn me había dado explotó en dolor y calor mientras mi cuerpo se transformaba. Todo mi cuerpo se sentía más pesado, más grueso y más fuerte. Todo era simplemente... más denso.

Un segundo después, la llama demoníaca envolvió mi cuerpo, obligando a Rodrigo a retroceder varios pasos, con el miedo evidente en su rostro.

—¿Buscabas lastimarme, hombrecillo? —dije, mi voz mezclada con un tono bajo más profundo—. ¿Pensaste que podías cortarme sin represalias?

—¿Qué demonio eres? —dijo Rodrigo, formando su espada de nuevo, mientras daba otro paso atrás—. ¿Qué diablo eres?

—Me creíste la presa mientras formabas esta trampa —dije, mirando alrededor—. Pero no soy la presa aquí.

—Eres una abominación, eso es lo que eres —dijo Rodrigo mientras cargaba hacia adelante.

Cortó horizontalmente con su espada de energía. Lo desvié con el chakram y desaté un cruzado de derecha a su mandíbula, rompiéndola. Levantó una mano para trazar un sigilo, pero cerré la distancia, extendiendo mis garras y enterrándolas en su hombro, deteniéndolo.

Gritó de agonía mientras su brazo comenzaba a arder.

—No es veneno de Gorgona —dije—, pero te matará.

—Que te jodan —me escupió en la cara y pateó mi pecho, enviándose hacia atrás—. ¿Crees que no puedo matar a un fenómeno demoníaco como tú?

Separé el chakram.

Rodrigo clavó su espada en el suelo y comenzó un sigilo con ambas manos. Solté ambas mitades del chakram, lanzándolas a los lados. Un enorme orbe de energía negra y roja se dirigió directamente hacia mí. Se movía demasiado rápido para esquivarlo. Levanté ambos brazos frente a mi cuerpo en un bloqueo cruzado.

—¡Muere, perra! —gritó Rodrigo mientras el orbe se acercaba a mí—. ¡Muere!

—Tú primero —dije, mientras el orbe se estrellaba contra mis brazos.

En mi visión periférica, vi las mitades del chakram regresar como boomerang alrededor de la habitación y girar de vuelta a través del centro de la sala... y del cuello de Rodrigo.

Solo pude captar su último momento de shock y sorpresa cuando su cabeza se deslizó de sus hombros. Al momento siguiente, el orbe explotó contra mí, rompiéndome ambos brazos y lanzándome a través de la pared de la Sala.

Solo mis escamas evitaron que me convirtiera en una nueva exhibición de Darkin Salpicado en el museo. Aterricé en el suave suelo de mármol con un estruendo y me deslicé hasta detenerme en el otro extremo del atrio.

Las escamas y las llamas demoníacas desaparecieron. Todo me dolía y el entumecimiento en mi pierna había comenzado a arrastrarse por mi costado. El veneno de Gorgona se estaba extendiendo.

Me estaba muriendo.

—Así que esto es lo que se siente al morir —dije mientras yacía inmóvil, mirando hacia el techo—. No está tan mal, en realidad.

La cara de Acheron entró en mi campo de visión.

—Ugh, parece que ya estoy en el infierno —dije, sin moverme todavía—. O eso, o ya estoy muerta.

—Aún no estás muerta —dijo Acheron, recogiéndome del suelo—. Me costó algo de trabajo, pero logré liberarme de esa infernal sustancia viscosa.

—¿Adónde me llevas? —pregunté, mientras mi visión comenzaba a estrecharse—. Demasiado... demasiado tarde. Veneno de Gorgona en su... en su hoja. Me cortó.

—Por una vez, ¿podrías callarte? —dijo Acheron, su voz llena de preocupación—. Hay una oportunidad, pero debemos darnos prisa.

Cruzó hacia la otra habitación. En algún lugar de mi memoria, recordaba vagamente que esta habitación era importante por alguna razón.

La gema.

Miré alrededor, y mi cabeza se inclinó hacia un lado, como si hubiera tomado una sobredosis de relajantes musculares y mi cuello ya no pudiera soportar el peso de mi cabeza. De repente estaba desesperadamente sedienta, y sabía que era el veneno.

La habitación estaba llena de veinte pequeños pedestales estratégicamente colocados alrededor del suelo. En cada pedestal descansaba un pequeño cubo de cristal transparente. Dentro de cada cubo, en una ornamentada exhibición, descansaba una gran gema.

Acheron miró alrededor.

—Ha escondido la maldita cosa a plena vista —dijo Acheron y me miró, su expresión mostrando ira y ansiedad—. No tenemos suficiente tiempo para probarlas todas, Nyxia. ¿Cuál es?

Miré la exhibición de gemas. Todo en mi cuerpo quería dormir. Un peso descendió sobre mí, y todo lo que quería hacer era cerrar los ojos y tomar una siesta.

—Tan cansada —balbuceé—. ¿Puedo tomar una siesta?

—¡No! —dijo Acheron, sacudiéndome—. Concéntrate. No puedes dejar que ganen. Te consideraron un desecho inferior. Pensaron que eras solo basura con la que podían experimentar y descartar. ¿Vas a dejar que ganen? Eres mejor que esto, ¡concéntrate!

La intensidad de las palabras de Acheron me impactó y me hizo reaccionar. Logré combatir la abrumadora sensación de letargo y señalé la gema que podía sentir.

Era una gema negra con un centro rojo sangre.

—Esa —murmuré—. Es esa.

—¿Estás segura? —preguntó Acheron mientras me colocaba suavemente en el suelo—. No tendremos una segunda oportunidad.

Asentí y él destrozó la vitrina.

—Es esa, puedo sentirla. Es Darkin.

—No sé lo que eso significa —dijo Acheron—. Esta es una gema de sangre. O te ayudará o nos hará estallar a ambos en pedazos.

—Oh, bien, eso suena divertido —balbuceé de nuevo—. Estallar en pedazos suena genial.

Otra ola de agotamiento me invadió y esta vez realmente solo quería cerrar los ojos y dormir. Vi a Acheron arrodillarse a mi lado con la gema en su mano. Brillaba en rojo mientras él susurraba algunas palabras y trazaba un sigilo. Tomó su mano brillante, la colocó en mi frente y gritó más palabras que no pude entender.

Entonces mi mundo explotó.

VEINTIUNO

Estaba de pie en medio del parque.

Era media tarde y estaba vacío, lo que era imposible. El parque nunca estaba vacío durante el día. Miré alrededor y vi que estaba parada en un inmenso césped junto al árbol más grande que jamás había visto.

Este no era ningún parque que yo reconociera.

—Hola, niña —dijo una voz detrás de mí.

El Darkin.

—Así que —dije, girándome para enfrentar al enorme demonio—, he muerto y he ido al más allá Darkin? Un poco aburrido si me preguntas.

El Darkin era aún más grande que la última vez que lo enfrenté. Incluso estando de pie frente a él, apenas le llegaba al hombro. Su enorme cabeza dominaba mi visión. Las escamas en su cuerpo eran de un dorado rojizo, y hacían pequeños tintineos de sonido metálico mientras se acercaba. Llamas flotaban alrededor de sus ojos.

—Sí, has muerto, pero no como percibes la muerte —dijo el Darkin.

—¿Qué otra forma hay de percibir la muerte? —pregunté, confundida—. He dejado de existir. ¿No es así?

—Sí y no —dijo el Darkin, y se transformó en una versión casi idéntica de mí, excepto por tener ojos llameantes—. En este momento, tu amigo demonio está implantando una gema de sangre Darkin en tu cuerpo, en un esfuerzo por salvarte.

—Creo que podría ser demasiado tarde —dije—. El veneno de Gorgona ha avanzado. Estaba empezando a sonar atontada al final. Además, la sed significaba que mi cuerpo se estaba apagando.

—Sin embargo, él continúa, ¿por qué?

—Porque es un idiota —dije, conteniendo las lágrimas—. No sabe cuándo rendirse y alejarse.

—Esta es tu elección —dijo el Darkin Yo—. Si me aceptas, puedo prometerte muchos años de dolor y dificultades. Serás cazada y perseguida. Muchos intentarán matarte; nadie te entenderá verdaderamente, excepto quizás tu amigo demonio.

—¿Cuál es la alternativa?

—Olvido.

—¿Olvido?

—¿No entiendes esta palabra? —preguntó el Darkin Yo—. Vuestras mentes finitas son tan limitadas. El fin... de todo para ti.

—Lo entiendo —dije, levantando una mano—, es solo que tu discurso de venta necesita algo de trabajo.

—¿Discurso de venta? —Los ojos del Darkin Yo ardieron más brillantes—. Esto no es un discurso de venta. Esta es tu elección final.

—¿Siempre eres tan literal? —pregunté, sacudiendo la cabeza—. Sé lo que es. Lo que no sé es por qué. ¿Por qué no simplemente dejarme ir? Estoy segura de que hay otros anfitriones más dignos para tu Darkiness, ¿Darkinidad?

—Por eso —dijo el Darkin Yo—. ¿Tu elección?

—Todavía tengo muchos traseros que patear, y mi vida siempre ha sido dolor y dificultades —dije después de pensarlo un poco—. Si te acepto, ¿me volveré más fuerte?

—Exponencialmente más fuerte, sí, pero pasará algún tiempo antes de que este poder esté disponible para ti —dijo el Darkin Yo—. Todavía eres tan frágil y delicada.

—Me volveré más dura —dije—. ¿Qué necesito hacer?

—Aceptar y dejar ir —dijo—. Nunca has aceptado verdaderamente quién y qué eres. Una vez que lo hagas, podemos comenzar.

Asentí y extendí mis brazos. El Darkin entró en mi abrazo, y la risa me rodeó mientras mi mundo se convertía en llamas.

VEINTIDOS

Abrí los ojos y grité.

El poder explotó desde mi cuerpo; la onda de energía hizo que Acheron volara a través de la habitación. Los pedestales y las vitrinas de cristal a mi alrededor se desintegraron en polvo mientras el suelo de piedra debajo de mí se agrietaba. Llamas estallaron a mi alrededor, cubriendo todo mi cuerpo.

—¿Nyxia? —llamó Acheron desde el otro lado de la habitación—. ¿Eres tú?

—Mierda, hasta mi pelo duele —dije mientras me sentaba lentamente, desapareciendo las llamas—. ¿Qué demonios?

—No, el infierno no tiene nada que ver con esto, bueno, al menos no directamente —dijo Acheron—. Casi mueres.

—Agua —dije, con la voz ronca—. Necesito agua.

—Lo supongo —dijo Acheron, sacando una botella de agua—. Sorbe, no tragues. Tu cuerpo se está adaptando.

—¿Qué pasó?

—¿Contexto? —preguntó Acheron—. Ha sido una noche larga.

—El veneno de Gorgona me estaba matando, estaba muerta, y luego todo se vuelve confuso después de eso. Sé que encontramos la gema...

—Tú encontraste la gema, yo solo la coloqué donde pertenecía.

—Entonces hablé con el Darkin, pero luego era yo, pero era realmente el Darkin y tuve que elegir.

—Y elegiste ser un Darkin —dijo Acheron suavemente—. No hay separación ahora. Tú, el Darkin, el arma, todos son uno.

—Soy una...

—Una Darkin, con todo lo que eso implica —dijo Acheron—. Lo bueno, lo malo y lo peor.

—Incluyendo un ejército de enemigos —dijo Victoria desde la puerta—. Necesitan irse.

—Acabo de regresar.

—No importa —dijo Victoria—. La OAS, los Cortadores y Los Siete te harán prioridad número uno ahora.

—¿Incluso Los Siete?

—Puedo ser la Directora, pero mataste a un forjador de sigilos —dijo Victoria—. ¿Lo mataste, verdad?

—Sí, al final, perdió su autocontrol y su cabeza.

—Suena como Rodrigo —dijo Victoria, y cojeó hasta donde yo estaba sentada—. Tenía muchos partidarios arraigados en Los Siete. Llevará tiempo desenraizarlos a todos. Mientras tanto...

—Necesito cuidarme las espaldas de Los Siete —dije—. Sabes que planeaba matarte.

—El sigilo explosivo dejó claras sus intenciones, sí.

—No eso —dije—. El comprador era una trampa. Tenía la gema un día después de que me sintonizara con el arma. Iba a eliminarte en el supuesto intercambio.

—Pero arruinaste su calendario al sintonizarte con el arma —dijo Victoria—. Significa que su engaño era más profundo de lo que pensaba. ¿Dónde está la gema?

—Desaparecida —dije, dándole una mirada dura—. Intentó usarla contra mí y falló. Fue destruida en el proceso.

Victoria miró la destrucción a su alrededor y notó que yo era el epicentro de todo. Se agachó y pasó un dedo por una de las grietas en el suelo que todavía brillaba con un sutil rojo de energía latente.

—Considerando el daño a la Bóveda, puedo entender por qué Rodrigo intentó matarte en la Sala —dijo Victoria, mirando a través del suelo hacia el agujero con forma de Darkin en la pared opuesta—. Luego la batalla se trasladó aquí, donde se guardaba la gema. El conflicto creó más daño, resultando en otra explosión, destruyendo la gema y terminando con las vidas de un forjador de sigilos y un par de terroristas. Es bastante triste, en realidad. Será honrado como un héroe.

—Desgarrador incluso —dije, poniéndome de pie con la ayuda de Acheron—. ¿Ocho sobrevivió?

—Fue el único vehículo en el garaje que lo hizo. Salvó mi vida.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Al principio intenté contener la explosión —dijo Victoria, mientras salía cojeando de la habitación—. Me di cuenta pronto de que iba a ser un ejercicio en futilidad. Así que hice lo siguiente mejor. Inscribí un sigilo de sangre en el suelo de tu vehículo y sobreviví a la explosión, literalmente. Lo conduje fuera del garaje abriendo un enorme agujero en la pared mientras avanzaba.

—Santo infierno —dije—. Estás loca.

—¿Un sigilo de sangre? —preguntó Acheron—. ¿Con sangre de quién?

—Mía —dijo Victoria—. No había otra opción.

—Eso fue positivamente demoníaco —dijo Acheron, ligeramente asombrado—. Estoy impresionado.

—No iba a perder la Bóveda o mi vida. No ante Rodrigo —dijo Victoria, con un ligero asentimiento y señaló hacia una pared—. Por aquí.

Caminamos hacia una pared adyacente sin adornos. Trazó un sigilo y colocó una mano en la pared. Una pequeña puerta se abrió hacia afuera, llevando a un callejón vacío al lado del edificio.

—Todo este edificio es una ilusión —dije, sorprendida.

—Fue diseñado así. Ese callejón te llevará a tu vehículo. Tómalo y desaparece por un tiempo, al menos hasta que pueda lidiar con la OAS.

Estaba a punto de salir cuando me detuve.

—Nunca te agradecí por salvarme la vida —dije—. Durante mucho tiempo te odié por dejarme convertir en una Otherkin, pero creo que ahora entiendo por qué lo hiciste.

Victoria asintió, mientras el sonido de sirenas llenaba la noche.

—He hecho muchas cosas como Directora de Los Siete de las que me arrepiento, cosas que si pudiera deshacer, lo haría —dijo Victoria—. Salvarte es una de las pocas cosas de las que no me arrepiento.

—Pero Los Siete seguirán cazándome, ¿verdad?

—¿Oficialmente? Con cada recurso a nuestra disposición.

—¿Extraoficialmente?

—Extraoficialmente, necesitas llevar tu trasero a tu tanque antes de que este lugar esté repleto de OAS —dijo Victoria, con voz severa—. Te veré pronto. Ahora, vete.

Acheron le dio un asentimiento a Victoria.

—Directora.

—Mantenla viva —dijo Victoria—. O vendré por ti.

—Un escenario que no deseo experimentar —dijo Acheron—. A nunca vernos.

—Debería ser tan afortunada —dijo Victoria, y cerró la puerta.

Acheron y yo nos abrimos camino por el callejón hasta Ocho, que ronroneó cuando arranqué el motor.

—Realmente es un tanque —dije, frotando el tablero—. Perdí mi nueva arma.

Acheron metió la mano en su chaleco y sacó Justicia Oscura.

—La estaba guardando a salvo para ti —dijo, mientras la colocaba en su funda—. Sabía lo apegada que estabas.

Miré su chaleco y sacudí la cabeza.

—¿Realmente quiero saber?

—En realidad no —dijo—. Todavía tenemos cosas que atender, pero no necesitaremos a Liv o el portal ahora. La gema es parte de ti ahora.

—No podríamos ir donde Liv ahora aunque quisiéramos —dije—. La OAS y Los Siete estarán por todo el Grimorio.

—Por algún tiempo, sí —dijo Acheron, mirando por la ventana—. Luego las cosas se calmarán y podré ver a Liv de nuevo. Ese será un buen día.

—Gracias —dije—. Por todo. Lo digo en serio.

—Para eso están los parientes mayores —respondió Acheron, mirándome—. Espero visitas semanales a Fong's una vez que las cosas se calmen.

—Nunca se calmarán, sabes eso.

—Entonces será mejor que consigamos algo ahora mientras salimos de la ciudad —dijo Acheron—. Puedo hacer que Fong empaque algunos Fideos de la Muerte para el viaje.

—Suena como un plan —dije, alejándome de la Bóveda mientras el sonido de sirenas se acercaba—. Puede que necesitemos mantener un perfil bajo por un tiempo. Pero volveremos.

Acheron asintió mientras se abrochaba el cinturón.

Pisé el acelerador, y Ocho rugió en el tráfico.

FIN

NOTAS DEL AUTOR

Gracias por leer esta historia y sumergirte en el mundo más oscuro de Nyxia y Acheron.

Para el NAC: Habéis ganado, jaja.

Estas tres historias iban a ser todo lo que pensaba escribir de Nyx y Acheron. Honestamente, no sabía si los personajes serían bien recibidos. Son un poco más oscuros que las historias habituales de La Agencia de Detectives Montague y Strong (M&S) y la protagonista es una especie de híbrido demonio-humano.

Mi idea era escribir las tres novelas cortas y dejarlo ahí. Pensé que generosamente y con paciencia toleraríais mi desvío al mundo de Nyx (porque sois geniales en ese sentido) y prontamente decidiríais que tres novelas cortas eran suficientes.

Me equivoqué.

La Coalición de Nyxia y Acheron (NAC) se formó rápidamente después del primer libro y sugirió firmemente (exigió con un toque de amenazas) que continuara la historia de Nyx después de las tres novelas cortas. Mis lectores son increíbles y si puedo escribir una historia que disfrutéis, lo haré.

La primera novela completa de Nyxia y Acheron se llamará DARKIN y debería aparecer en algún momento de este año. Gracias por leer su historia y proporcionar comentarios asombrosos.

Bien, a los desafíos:

Esta historia se suponía que tendría 20.000 palabras. Sí, puedo oír vuestras risas desde aquí. Realmente no sé por qué me hago esto a mí mismo. En mi (muy débil) defensa solo puedo decir que tener una longitud de palabras establecida me da algún tipo de parámetro con el que trabajar. Dicho parámetro se vuelve insignificante cuando la protagonista decide que 20.000 es demasiado corto y lo destruye.

Este fue mi dilema. ¿Mantenerlo corto y truncar la historia o dejar que siga su curso y prepararla para la serie completa? Me decidí por lo segundo. Además, las garras de Nyx son afiladas y no creo que disfrutaría siendo destripado.

Lo que aprendí (principalmente):

Primero y siempre, mis lectores son asombrosos.

Esta historia continúa donde ELLOS DESGARRAN terminó. Escribir sobre Nyxia y Acheron, aunque es diferente de escribir sobre M&S, se ha convertido en una experiencia familiar. Nyxia se niega a ser gestionada, censurada (definitivamente cree que maldecir es una expresión libre de quién es), o controlada (no me digas qué hacer es lo que escucho de ella a menudo). Esto no ha cambiado en ninguno de los libros. La única forma en que pude terminar este libro fue con la promesa de la serie. Esta novela corta alcanzó unas 34.000 palabras.

Fue casi una novela por derecho propio.

La clave de esta historia y de la propia Nyxia es su feroz lealtad hacia aquellos a quienes llama amigos. Parte de ello es porque realmente solo tiene un amigo, y él es un demonio. Durante la mayor parte de esta historia, Acheron tuvo que actuar como un control y equilibrio. Su deseo de venganza podría fácilmente enviarla al borde de la oscuridad absoluta. Una Nyxia sin control sería solo una historia de terror con un inmenso número de víctimas, pero es una idea que exploraré en sus novelas completas, que serán más oscuras que esta trilogía. Con suerte, Acheron la mantendrá con los pies en la tierra frente a su naturaleza más oscura. Si no, se desatará el infierno, de más formas de las que puedo imaginar.

En estas historias, todavía estoy explorando cuál es la definición de "maldad" (gracias de nuevo a Jeanette por señalar esto). En el mundo de Nyxia, Acheron y los demonios son considerados malvados por la clase mágica (hechiceros) que deben ser destruidos. Para Nyxia, Acheron es su amigo cercano que siempre la respalda. A medida que ella transita hacia algo más, profundizaremos en lo que significa ser malvado y bueno.

Una de las preguntas fundamentales que surgió durante las ediciones fue: ¿Es Nyxia una Darkin o maneja el poder de un Darkin? Espero haber abordado eso en esta historia. La siguiente pregunta que surge es: ¿Qué es exactamente un Darkin? Eso se explorará en las historias completas de su serie.

Sí, Gryn reaparecerá en algún momento. Quizás no en la próxima historia, posiblemente en el primer libro de la serie más larga... ya veremos. Es un gran personaje que merece más tiempo en el centro de atención. Además, todavía tiene mucho que enseñarle a Nyx (léase torturarla, jaja).

En esta historia, revelé un poco sobre el pasado de Acheron. No sé cuánto más se revelará al principio. Creo que guardaré eso, y el tiempo de la humanidad de Nyx para la serie y posiblemente el primer libro. Recibí algunas notas de que esta historia se sentía como si te arrojaran en medio de su mundo. Con el tiempo, se irá revelando más y más de quién es ella.

También hay otros demonios que crear e introducir, así como otros tipos de hechiceros (que quieren a Nyx muerta) para poner en juego. En general, estoy disfrutando de los aspectos más oscuros de este mundo y espero que eso se transmita mientras cuento las historias de Nyx y Acheron.

Quiero expresar mi más humilde agradecimiento a todos y cada uno de vosotros (¡especialmente al NAC!) por adentraros en el mundo de Nyx conmigo. Cada nueva historia y cada nuevo mundo siempre es un riesgo. Me considero afortunado y honrado de tener una Familia MoB de lectores que me permitirá arriesgarme con un tipo diferente de historia y me apoyará mientras lo hago.

Me siento verdaderamente humilde de que todos hayáis disfrutado tanto de Nyx y Acheron. Una vez que comience con la serie, definitivamente os lo haré saber.

Gracias de nuevo por ser tan increíbles. ¡Sois geniales!

Gracias nuevamente por sumergiros en esta historia conmigo.

gratias tibi ago

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