RESEÑAS

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

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Mi Ultima Cita a Ciegas

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La Serie: Bahía de la Luna Azul

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Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

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La cabaña de Navidad

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

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La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

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MI CITA DE BODA

SUSAN HATLER

Mi cita de boda

Derechos de Copia © 2025 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

MI CITA DE BODA

SUSAN HATLER

Para mis primeras lectoras,

Ellen Price y Ann Rego.

Gracias por vuestros comentarios sobre la historia de Erica.

CAPÍTULO UNO

Como instructora de yoga, prácticamente vivo para encontrar mi centro al final de cada clase, pero ahora mismo mi mente no puede dejar de centrarse en el chico guapo de la primera fila. No muy zen, Erica. Necesitaba controlarme. Levantando los brazos sobre mi cabeza, inspiré para aclarar mis pensamientos e involuntariamente inhalé el aroma de la colonia del hombre: amaderada con un toque cítrico. Mmm.

Quizás debería invitarle a salir.

Josh Taylor llevaba viniendo a mi clase de yoga durante más de un mes. Tenía el pelo rubio ceniza, espeso, pómulos altos y unos ojos verdes que me provocaban una pequeña sacudida en el estómago cada vez que me miraba. El hombre también estaba bien formado. Alto, de pecho ancho, y con una gran definición en los brazos. Apostaría a que tiene abdominales de tableta, pero no es que haya tenido el privilegio de verlos.

Josh era nuevo en el yoga. Sin embargo, había captado rápidamente las posiciones, lo cual era una lástima. Había sido un placer corregir sus posturas. Llámame impaciente, pero nunca he tenido problema en ser yo quien invite a salir a un chico y Josh realmente me gusta. Habíamos charlado muchas veces después de clase. Era divertido, inteligente, y nunca había sentido tanta química con un chico... bueno, nunca.

Entonces, ¿por qué me estaba conteniendo?

—Namaste —dije, inclinándome ante mi clase de yoga con los ojos cerrados. Mientras la clase murmuraba respuestas de «Namaste», una vez más, intenté encontrar mi centro, sólo para que mis pensamientos volvieran a centrarse en Josh.

Quizá no le había invitado a salir porque siempre se mostraba amistoso en lugar de coqueto. Pero tal vez solo era tímido. Yo, por otra parte, sentía que había coqueteado bastante durante semanas. Incluso había respondido a la invitación de la próxima boda de mi amiga Kaitlin con un «más uno», pensando que él me invitaría a salir y entonces yo podría invitarle a la boda. Pero, hasta ahora, nada. Quizás me gustaba demasiado.

—Namaste —dije, y luego recordé que ya lo había dicho. Bonito liderazgo cuando la instructora de yoga ni siquiera podía encontrar su lugar feliz. Suspiro. Con las manos en posición de oración y los pulgares cerca del pecho, abrí los ojos antes de pronunciar accidentalmente la palabra «Namaste» por tercera vez—. Claramente estoy perdiendo la cabeza —murmuré.

—No se lo diré a nadie —susurró una voz masculina profunda directamente frente a mí. Josh.

Mi mirada se cruzó con esos ojos verdes, en los que noté cautivadoras motas marrones. Podría haberme quedado perdida en esos ojos, pero la comisura de su boca se elevó de manera cómplice y una descarga me recorrió el estómago. Oh, vaya.

Sonreí ante la espléndida muestra de masculinidad ante mí. Él me devolvió la sonrisa. Una vez más, no pude distinguir si estaba coqueteando conmigo o simplemente siendo amable. Sin embargo, ya estaba cansada de intentar interpretar sus señales. Ya era suficiente. Era hora de invitarle a una cita ahora mismo y descubrir de una vez por todas si estaba interesado en mí. Me levanté, enrollé mi esterilla de yoga, y entonces...

Josh salió de la clase sin siquiera mirar atrás.

Mi labio superior se curvó. Vale, Josh y yo no habíamos charlado después de cada clase. Pero, aun así. Si le gustara, ¿no me habría esperado? Quizás podría alcanzarle antes de que saliera del gimnasio. Definitivamente sería un acompañante yumzy para la boda de Kaitlin.

Yumzy era una palabra inventada por la hermana de Kaitlin, Melanie, que antes trabajaba aquí en Totally Fit. El grupo del gimnasio es súper unido y hemos continuado con la tradición de Mel de la «palabra del día» incluso después de que ella aceptara un trabajo de profesora y dejara de trabajar aquí. Esta mañana había tenido prisa y me había perdido la elección de la palabra de hoy, pero de todos modos solo tenía una cosa yumzy en mente: encontrar a Josh.

Salí apresuradamente por la puerta de la sala de yoga, examiné el área principal del gimnasio y luego solté un suspiro. Josh no estaba a la vista. Probablemente había ido al vestuario para cambiarse. Hablaría con él después de que terminara. Fuera de los vestuarios, vi a Kennedy —la sustituta de Mel como instructora de zumba— cuya alta figura y coleta rubia platino eran todo lo contrario a mi complexión menuda y mi pelo negro azabache.

—Hola, chica —dije, acercándome a ella mientras se apoyaba contra la pared—. ¿Cuál es la palabra?

—Hola, Erica —Kennedy se secó la frente con una toalla blanca de algodón—. Te eché de menos esta mañana en nuestra charla matutina en el vestíbulo. ¿Cita caliente anoche?

Me reí, negando con la cabeza.

—No, a menos que llames cita caliente al bingo con mi abuela. Nos quedamos fuera hasta muy tarde y me costó levantarme esta mañana. Para ser una residencia asistida, esa gente sí que sabe cómo divertirse. Apenas llegué a tiempo para la clase.

Kennedy hizo un sonido tsk-tsk-tsk.

—Últimamente pasas muchísimo tiempo en el bingo.

—La abuela no le gusta ir sola —me encogí de hombros, pero Kennedy puso los ojos en blanco como si pensara que estaba loca. Sin embargo, me encantaba pasar tiempo con mi abuela. Ella me aceptaba tal como soy, a diferencia de mi madre—. En fin, pulsé la alarma de repetición una vez demasiadas. Por eso, la prisa para llegar a clase. ¿Elegisteis una palabra del día sin mí?

—Sí.

—¿Y bien? No me dejes en suspense —dije.

—La palabra del día es dango.

Mis cejas se juntaron.

—¿No es eso una especie de perro salvaje?

—Estás pensando en un dingo —Kennedy soltó una carcajada, y luego levantó las palmas—. No me mires así. Steve eligió la palabra antes de que yo llegara —dijo, refiriéndose a nuestro entrenador personal residente—. Carrie dice que un dango es un tipo de baile.

Me encogí de hombros, pensando que nuestra recepcionista obviamente tenía mejor vocabulario que yo.

—Nunca he oído hablar de un dango. Pero Carrie es como una enciclopedia andante, así que probablemente tenga razón.

—Querrás decir un diccionario.

—Pa-ta-ta, pa-ta-to —agité una mano con desdén—. Ambos tomos tienen muchas palabras que nunca necesitaré. Si voy a ojear algo, será la revista Shape.

—O el cartón de bingo —replicó Kennedy, dándome un codazo en las costillas—. Pero, en serio. Tal vez podamos aprender a dangoear para la boda de Kaitlin y Paul. Hoy es lunes, así que la boda es dentro de... tres semanas a partir del sábado —terminó de contar con los dedos y luego meneó sus esbeltas caderas—. ¿Quieres ser mi acompañante? ¿O vas a llevar pareja?

—Aún no estoy segura —dije, mirando alrededor buscando algún indicio de Josh. Sin suerte. Esperaba no habérmelo perdido—. ¿Te he mencionado que mi ex va a estar en la boda?

—Solo una docena de veces.

Gemí.

—Lo siento, simplemente no me hace ilusión verlo.

—Te entiendo —apretó la parte superior de su botella de agua hasta que sus dedos se pusieron blancos—. Si nunca vuelvo a ver a mi ex, será demasiado pronto.

—Sí, prácticamente siento lo mismo.

—¿Cómo se llama tu ex? Para poder evitarlo en la pista de baile...

—Ross Peterson. Uf. Detesto incluso pensar en su nombre, y no digamos pronunciarlo en voz alta.

—Deduzco que no sois amigos online.

—Ni de lejos. Solo estoy agradecida de no haberme topado con él en el club de campo en el último año y medio desde que rompimos. No es que vaya con mis padres muy a menudo. Mi madre y sus amigas pueden actuar de manera bastante pretenciosa, lo que me pone de los nervios. Pero mi madre sí me dijo que estaría en la boda de Kaitlin. También se aseguró de informarme que había confirmado asistencia con un «más uno». Su pobre acompañante. Me da pena.

—¿Por qué rompisteis? —preguntó Kennedy, sentándose en el banco entre los vestuarios de hombres y mujeres—. Debió de ser algo grave para no mantener el contacto.

—Es una larga historia —suspiré, dejándome caer en el banco junto a ella—. Conocí a Ross en el club de campo a través de nuestros padres, que son amigos. Al principio parecía bastante agradable. Tiene una carrera exitosa y me impresionaba su ética de trabajo. Pero, al final, su carrera era lo único que le importaba. Definitivamente yo no.

—¿Qué pasó? —preguntó.

De repente se me cerró la garganta.

—Mi abuelo estaba en el hospital muriendo y le pedí a Ross que me acompañara mientras me despedía de él. Pero Ross dijo que no porque tenía que coger un vuelo a las Bermudas. Resulta que no podía molestarse en perderse ni un solo día del retiro corporativo de su empresa —dije, recordando nuestra conversación.

—¿Por qué la muerte de tu abuelo debería causarme un retroceso en mi carrera? —había preguntado.

—Despedirme del abuelo va a ser lo más difícil que he hecho nunca.

—Es parte de la vida, Erica.

—Bueno, ¿no puedes estar allí conmigo para apoyarme? Solo te perderás un día del retiro —había dicho yo, con el corazón destrozado.

—La gente muere, Erica. No va a cambiar nada si estoy allí contigo y perjudicará mi carrera. Lo siento, mal momento.

—¿Mal momento? ¿Realmente dijo eso? —preguntó Kennedy, con la cara pálida.

Asentí, tragándome el nudo en la garganta. Todavía echaba mucho de menos al abuelo.

—Yo había pedido tiempo libre en el trabajo para ir a eventos corporativos con Ross, y sin embargo, él no podía perderse un día de convivencia en la playa con sus compañeros de trabajo para darme algo de consuelo y apoyo cuando lo necesitaba.

Negó con la cabeza.

—Qué sapo insensible. Me alegro de que le dejaras.

—En realidad... —Mi voz se apagó mientras un dolor fantasma me atravesaba el pecho. Respiré profundamente—. Ross me dejó a mí. Dijo que era... demasiado necesitada para él.

Ella jadeó.

—No me lo puedo creer.

—Pues sí —asentí, soltando un suspiro, tratando de liberar todo el resentimiento que había resurgido—. No me conformaré con un chico que no me ponga en primer lugar, Kennedy. Simplemente no lo haré. Y, sinceramente, no he encontrado a nadie que me interese tanto. Bueno, hasta ahora.

Su cara se iluminó.

—¡Cuéntamelo!

Pensar en Josh hizo que mi estómago bailara. Miré alrededor para asegurarme de que la gente que estaba entrenando cerca no pudiera oírnos.

—Hay un chico nuevo en mi clase de yoga. Lleva viniendo más de un mes. Parece muy agradable y me hace reír.

—Sigue —dijo, asintiendo con entusiasmo.

—¿Qué más puedo decir? —me apoyé contra la pared, con una pequeña sonrisa en los labios—. No me he sentido tan cómoda con un chico en mucho tiempo. Lleva unos pantalones de chándal anticuados bastante peculiares a clase. Tiene el pelo un poco largo, pero de una manera adorable. Parece relajado y como si no se tomara la vida demasiado en serio. Voy a pedirle que sea mi acompañante para la boda de Kaitlin.

Chilló.

—¡Suena perfecto para ti! A diferencia de tu estirado ex que...

—¡Oh! —agarré el brazo de Kennedy cuando Josh Taylor salió del vestuario a unos tres metros de nosotras. Al menos, creía que era Josh. En realidad, parecía una versión muy diferente de él. Antes tenía el pelo alborotado pero ahora lo llevaba peinado pulcramente hacia atrás. Y en lugar de los peculiares pantalones de chándal y una camiseta, ahora iba con un traje y corbata de aspecto caro—. Es él, Kennedy. Al menos, creo que es él. No mires.

A pesar de mis palabras, inmediatamente dirigió su mirada hacia Josh.

Mis mejillas se encendieron.

—Deja de mirarle —dije, apretándole el brazo. Oh, ¿por qué no había un gran agujero aquí mismo que pudiera tragarme?

—¡Ay! —exclamó, pero volvió a girarse hacia mí—. ¿Te gusta Josh Taylor? —susurró.

—¿Le conoces? —pregunté, con el corazón latiendo fuertemente—. Por favor, dime que no has salido con él.

—Ya me gustaría. Carrie y yo llevamos semanas admirándole. Dice que es un profesional de alto nivel en Taylor & Sons, en el centro.

—¿Profesional de alto nivel? —repetí, sintiendo una oleada de decepción. ¿Mi gran enamorado era un adicto al trabajo como mi ex? Estas no eran buenas noticias—. Uf. ¿Qué me pasa, Kennedy? ¿Tengo algún tipo de sistema de atracción autodestructivo?

—No, solo...

—¡Erica Conner! ¿Eres tú? —exclamó una voz femenina aguda.

Estremecida, me giré hacia la voz familiar, y mi mirada se posó en Cynthia Peterson, la madre de mi ex. Se dirigió directamente hacia mí. Definitivamente no era mi día.

* * *

La madre de mi ex novio, Cynthia Peterson, se detuvo frente a mí y puso una mano en su cadera. Llevaba su habitual atuendo de abogada: un traje rojo perfectamente a medida, zapatos de tacón alto y un maletín de diseño. Parecía sacada directamente de The Good Wife, como si quisiera ponerme en el estrado e interrogarme. ¡Vaya!

O tal vez eran solo mis nervios.

Quiero decir, Cynthia había sido bastante amable conmigo mientras Ross y yo salíamos. Pero una vez les había oído decir que esperaba que él finalmente se estableciera con una chica de la Ivy League. Aparentemente mi licenciatura en artes liberales de la Universidad Estatal de Sacramento no daba la talla.

—Sí, eres tú, Erica, querida —dijo Cynthia, dándome un beso al aire en una mejilla y luego en la otra.

—Hola, Cynthia —dije, forzando una sonrisa mientras le daba un abrazo incómodo. Incliné la cabeza y me hice una rápida prueba olfativa en las axilas para ver lo mal que olía después de mi entrenamiento. ¡Uf! No exactamente fresca como una rosa. Quizás ella no se había dado cuenta.

Su nariz se arrugó. Sí, se había dado cuenta.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó, dando un paso atrás.

—Estoy bien —dije, imaginándome a ella informando a Ross de que Erica estaba "bien". No, no era suficiente—. Estoy genial, en realidad. Las cosas no podrían ir mejor. Todo es... estupendo.

¿Exagerar mucho? Suspiro.

Si había actuado de manera exagerada, al menos Cynthia no parecía haberlo notado.

—Me alegra oír eso, querida. No sabía que seguías trabajando aquí.

—Sí, enseño yoga —dije, decidiendo que había imaginado la crítica en su voz—. No sabía que te habías apuntado a este gimnasio. ¿Quieres venir a conocer a mis amigos que también trabajan aquí? —pregunté, esperando conseguir algo de apoyo moral en este momento tan incómodo.

Por encima del hombro de Cynthia, vi a Kennedy y Steve negando con la cabeza y agitando los brazos, antes de que ambos salieran disparados en direcciones opuestas como personajes de dibujos animados asustados. Contuve un suspiro. No es que pudiera culparles. Si pudiera escabullirme con gracia ahora mismo, lo haría sin dudarlo.

Sin embargo, Cynthia ni siquiera miró a mis amigos. En cambio, entrecerró los ojos evaluándome, y su boca se frunció.

—¿Te has teñido el pelo, querida? Recuerdo que tu color natural era mucho más claro.

—Sí, me lo oscurecí a negro azabache.

Hizo un ruido no comprometido.

—Bueno, tal vez deberías cambiarlo antes de la boda. A tu madre le encanta tu color de pelo natural —dijo, con voz dulce como el azúcar.

—¿Vas a venir a la boda de Kaitlin y Paul? —pregunté, esperando cambiar de tema. También esperaba que mi tono sonara como si acabara de ocurrírseme que ella estaría allí y no como si hubiera estado temiendo tener que ver a su hijo de nuevo.

—Por supuesto que sí —dijo, dejando su maletín como si planeara hablar un rato. No era buena señal—. ¿El magnate hotelero Milton Geoffries Junior casándose con nuestra propia Kaitlin Murray? Será la boda del siglo.

Y yo que pensaba en ello como la boda de mi amiga. Qué tonta.

—Ross traerá a su prometida, por supuesto. Has oído que está comprometido, ¿verdad?

Eh, no.

—Sí, claro —mentí.

Se llevó una mano al pecho.

—Eso es un alivio. Qué horrible si hubiera sido yo quien te diera esa dolorosa noticia. Seguro que esperabas una propuesta de matrimonio de Ross.

Mis fosas nasales se dilataron ante la idea de casarme con Ross. Aunque, habíamos salido durante más de un año y en ese momento más o menos había imaginado que acabaríamos casándonos.

—¡Tengo una idea maravillosa! —juntó las manos y dio un paso hacia mí—. Voy a organizarte una cita, Erica. Será una forma mucho más agradable de que conozcas a la prometida de Ross, Leslie Carrington, de los Carrington de Boston. Seguro que has oído hablar de ellos. Todo el mundo los conoce. Leslie es la tercera generación en Harvard.

Ivy League. Se había salido con la suya. ¡Bien por Cynthia!

—Eso es... muy bonito para su prometida —dije, diplomáticamente. Mi tono sonaba tan genuino que debería plantearme presentarme a un cargo político.

—Sí, estamos muy orgullosos de ella. La conocerás en la boda. Tengo justo al hombre perfecto para presentarte, también. Tu madre me dice que confirmaste que llevarás acompañante, pero que no estás saliendo con nadie. Y no es educado cancelar una confirmación después de que se hayan entregado los números, querida.

—Claro... —murmuré, pensando que mi madre iba a escucharme más tarde—. Es muy amable por tu parte ofrecerte a buscarme pareja, pero... ya tengo acompañante para la boda —solté de repente.

—¿Lo tienes? ¿Quién? —Sus cejas se elevaron hasta la línea del pelo, y pude ver la sorpresa extendiéndose por su rostro perfectamente maquillado. Era la misma mirada condescendiente que había visto toda mi vida de mi madre. Y, en ese momento, haría cualquier cosa para deshacerme de esa mirada.

Así que escaneé el gimnasio, buscando a alguien que señalar que cumpliera con los altos estándares de Cynthia, solo para que dejara de mirarme así. Podría comunicar una falsa ruptura la semana que viene a través de mi madre. Sin daño, sin falta.

Finalmente, mi mirada se posó en Josh Taylor, que estaba ajustándose la chaqueta de su traje negro de aspecto caro. Debajo, llevaba una camisa azul pálido y una corbata plateada con rayas azules. Y, vaya. ¿Llenaba bien ese traje? Eso sería un rotundo sí. Era perfecto.

Señalé a Josh mientras llenaba una botella de aluminio en la fuente de agua.

—Josh Taylor es mi acompañante para la boda —dije, manteniendo la voz baja.

—Tu madre nunca mencionó a este Josh Taylor...

—Yo, eh, aún no se lo he dicho —Mi estómago burbujeó con preocupación por la mentira, pero decidí seguir con ella—. Nos conocimos aquí en el gimnasio hace poco. Congeniamos y luego, bueno, ya sabes cómo va... —Solté una pequeña risita avergonzada que casi me creí yo misma. Realmente debería plantearme presentarme a un cargo político.

Las cejas de Cynthia se juntaron. No estaba segura si era decepción porque no podría emparejarme con alguien —¡oh, qué horror!— o decepción porque mi falso acompañante de boda parecía poder dar vueltas alrededor de su futura nuera de la Ivy League, social y figurativamente, por supuesto. ¡Ja!

Cynthia cruzó los brazos sobre el pecho.

—Quiero conocerle.

Estaba en medio de otra risita cuando dijo esto y rápidamente empecé a toser. Me di palmaditas en el pecho mientras tosía de nuevo. ¿Hablaba en serio sobre querer conocer a mi falso acompañante de boda? Oh, no. Desde luego parecía seria. Buen trabajo, Erica. ¿Cómo iba a salir de esta?

Mi carrera como política había terminado antes de empezar siquiera.

—Claro que puedes conocerle —Me aclaré la garganta, exprimiendo mi cerebro para encontrar una salida a esta pequeña mentira piadosa que se suponía que iba a ayudar a mi situación, no empeorarla—. Aunque... probablemente se dirige al trabajo. Conocerás a Josh en la boda. —O no.

Sonrió con suficiencia.

—¿Tu novio no puede dedicar un minuto a la más querida amiga de tu madre?

En realidad, había oído a mi madre referirse a Cynthia como una serpiente venenosa una vez. Tenía algo que ver con una subasta silenciosa y una paleta que misteriosamente desapareció. Pero parecían bastante unidas de nuevo una vez que terminó su pequeña riña. Oh, genial. Me habían acorralado sin salida. No tenía más remedio que confesar. Abrí la boca para confesar y...

—¿He oído que alguien quiere conocerme, abejita dulce? —Josh Taylor se acercó a mi lado, deslizó su brazo alrededor de mi cintura y me atrajo hacia él.

—Oh, h-hola —dije, con las mejillas ardiendo mientras mis ojos se ensanchaban. Sus ojos verdes me miraban fijamente haciendo que mi vientre diera una voltereta. ¿Qué estaba haciendo? ¿Fingía ser mi novio? ¿Había escuchado toda mi conversación? Oh, qué vergüenza. Realmente necesitaba trabajar en mis habilidades para susurrar—. H-hola —repetí, lo cual fue totalmente patético.

—Hola a ti también —respondió, arqueando la comisura de su boca de esa manera tan atractiva suya—. Y ya sabes que siempre tengo tiempo para ti, osita melosa.

¿Abejita dulce? ¿Osita melosa? Puaj.

Contuve la respiración, queriendo darme una palmada en la frente ahora mismo. Este no era el momento de criticar mentalmente los locos apodos cariñosos de Josh. Por alguna razón desconocida estaba siguiéndome el juego y salvándome. Necesitaba estar agradecida. Muy, muy agradecida.

Me acerqué más a él.

—Sí, calabacín. Una querida amiga de mi madre quería conocerte. Espero que no te importe, osito botón...

Mi falsa cita me dirigió una segunda mirada, antes de que la comisura de su boca se elevara y tendiera la mano a Cynthia.

—Soy Josh Taylor —dijo, dándole una sonrisa ganadora que hizo que mis rodillas temblaran.

—Cynthia Peterson —Estrechó su mano, dándole una mirada evaluadora—. Un placer conocerte, Josh. ¿A qué te dedicas?

—¡Cynthia! —exclamé, aunque no debería sorprenderme que ya le estuviera interrogando. Los abogados de The Good Wife podrían aprender de la madre de Ross. En serio.

—Está bien —Josh se rio, guiñándome un ojo antes de volverse hacia Cynthia—. Soy vicepresidente de marketing en Taylor & Sons, ¿la cadena de ropa masculina?

Vi cómo su rostro se iluminaba al reconocer la tienda de ropa masculina de alta gama. El tipo corporativo, es decir, Josh, había sido definitivamente la elección correcta como falsa cita para impresionar a la madre de Ross. Tal vez podría despeinarle, hacer que se cambiara de ropa, y luego invitarle a la boda como mi cita real. La madre de Ross tenía que irse primero.

Incliné la cabeza.

—Bueno, fue agradable encontrarnos, Cyn...

—¿Eres de Sacramento, Josh? —preguntó Cynthia.

—De Carolina del Sur, originalmente —dijo, sin parecer molesto por su interrogatorio—. Mis padres se mudaron a California cuando era joven, así que crecí en Land Park.

Se formó una línea entre sus cejas, porque podía decir que estaba impresionada. Quizás me diera un respiro en la boda ahora. Mejor aún, quizás convencería a mi madre de que me dejara en paz, también.

Finalmente, asintió, pareciendo satisfecha.

—Bueno, es un placer conocerte. Espero verte en la boda.

—Igualmente —dijo, educadamente.

—Un gusto encontrarte, Erica. Ahora debo dirigirme a los juzgados —Levantó su maletín, me dio un beso al aire en cada mejilla, y luego se alejó como si fuera la dueña de Totally Fit.

Me giré hacia Josh, que me observaba con una sonrisa divertida tirando de sus labios. Si me viera obligada a señalar el momento más embarazoso de mi vida, tendría que decir que era este: pedirle a un completo desconocido que fingiera ser mi acompañante de boda. Oh, había caído tan bajo.

—Eso ha sido divertido —dijo, tocando mi brazo—. ¿Haces esto con todas las personas nuevas de tu clase de yoga o soy especial?

—Definitivamente eres especial. Es decir, esta era una situación especial —Levanté las palmas—. Quiero decir, no. Esto no ha sucedido antes. Nunca.

Asintió como si estuviera aliviado.

—Bueno saberlo.

—Mira, entiendo que esta conversación con Cynthia ha sido totalmente rara —dije, reuniendo fuerzas para mantener esto amistoso en lugar de coqueto porque esa deslumbrante sonrisa casi me hizo olvidar mi promesa de no salir nunca con chicos corporativos—. Pero realmente aprecio que me hayas ayudado.

—No hay problema —dijo, guiñándome un ojo.

Culpé al guiño, porque solté:

—¿Estarías dispuesto a ir realmente a esta boda conmigo?

—¿Estaría dispuesto? —preguntó, arrugando las comisuras de sus ojos.

Oh, no. ¿Estaba haciendo una broma para librarse de esta cita? ¿O estaba siendo gracioso? ¿O amistoso? Definitivamente no coqueto con estas señales mixtas...

Finalmente, levanté las manos.

—Quiero decir, esta cita para la boda solo tendría que ser algo puntual para ti. Porque, bueno, ya has conocido a la madre de mi ex así que sabes cómo es. Y ya que estará en la boda junto con mi ex... probablemente sería bueno si mantuviera mi historia coherente y realmente te llevara como mi acompañante.

Vale, quizás una gran parte de mí todavía quería que fuera mi cita real, incluso con mi regla de "no salir con chicos corporativos". Pero él me estaba mirando con una expresión aturdida que no me decía nada sobre lo que estaba sintiendo.

Respiré hondo.

—No estás diciendo nada. ¿Es esto demasiado extraño para ti?

—Estoy pensando —dijo, frotándose la barbilla—. Entonces, ¿esta cita falsa sería para dar celos a tu ex?

Puaj. Sonaba horrible cuando lo decía así. Quizás debería decirle la verdad. Que había estado (infantilmente) tratando de impresionar a Cynthia. Que sentía una gran atracción por él. Que los chicos corporativos me asustaban. Y que me habían herido antes y no quería sentir ese dolor nunca más. Sí, debería ser honesta. Abrí la boca para confesar todo...

—Claro. Iré a la boda contigo, Erica.

Mi vientre dio un pequeño vuelco.

—¿Lo harás?

—Sí, pero con una condición.

Levanté las pestañas, dándome cuenta de que después de todo no lo había estropeado.

—¿Qué tenías en mente?

—Me ayudas a recuperar a mi ex-novia —dijo.

Y mi vientre dio un vuelco. Mi boca se abrió un poco, pero la cerré rápidamente. ¿Josh quería recuperar a su ex? Eso era lo opuesto a cómo me sentía yo respecto a mi ex. También era lo opuesto a cómo quería que fuera esta cita, pero mi cabeza daba vueltas y no le había respondido.

—Trato hecho —dije, estrechando su cálida mano, lo que envió hormigueos por mi brazo.

—Es un trato —dijo, soltando mi mano. Luego intercambiamos números de teléfono y confirmamos que hablaríamos más tarde para concretar todos los detalles.

Mientras veía a Josh alejarse, me di cuenta de que había conseguido un acompañante para la boda de Kaitlin después de todo. El único problema era que mi acompañante de boda estaba enamorado de otra persona. No exactamente mi escenario de ensueño. Pero quizás era lo mejor mantener todo profesional y platónico entre nosotros, siendo él un chico corporativo y todo eso.

Iríamos a la boda juntos, le mostraríamos a Cynthia que no suspiraba por su hijo, y luego Josh y yo seguiríamos caminos separados. Después de ayudarle a recuperar a su ex, lo que esperaba no llevara mucho tiempo. Era un plan infalible que servía a cada uno de nuestros propósitos. Si tan solo no sintiera ese tirón de decepción en mi vientre.

CAPÍTULO DOS

—¿Tienes una cita falsa para la boda? —preguntó Kennedy, mientras entrábamos en la Pastelería de Bernie al día siguiente para tomar un bocado entre clases—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Con Josh Taylor —añadí.

—¿El chico que te gusta desde hace más de un mes? ¿El del gimnasio? ¿Ese Josh Taylor?

—Correcto —dije, reflexionando, por enésima vez, dónde me había equivocado. Examiné las barritas de chocolate con malvavisco, debatiendo internamente si comerme un brownie podía considerarse una comida para el almuerzo—. Al menos ya tengo mi acompañante —dije, encogiéndome de hombros.

—De poco te servirá ya que es una cita falsa —me recordó Kennedy mientras avanzábamos en la cola—. ¿Esto significa que puedo intentar algo con Josh ya que tú no estás interesada?

—No he dicho que no esté interesada —señalé, lanzándole una mirada que le decía que ni se le ocurriera intentar nada con mi cita falsa—. Es complicado.

—Y yo que pensaba que confirmar la asistencia con un acompañante sonaba tan sencillo —dijo Kennedy, arqueando las cejas.

—Hola, Erica —dijo Avery desde detrás del mostrador. Avery Summers era la gerente de la pastelería y amiga mía. Su cabello rubio miel mostraba un mechón morado —su recordatorio visual para tener siempre fe en sí misma— y lo llevaba recogido en una coleta baja. También tenía una expresión seria, lo que era bastante típico en ella cuando había una larga cola—. ¿Qué os pongo, chicas?

—Mmm. Estoy intentando decidir entre un sándwich de pavo en croissant o una barrita de chocolate con malvavisco. ¿Cuál crees que es más saludable?

—Llévate ambos —dijo Avery, haciendo un gesto a la cajera al final del mostrador, que empezó a registrar nuestro pedido en la caja—. ¿Té de menta caliente hoy?

—Sí, por favor. Y lo que Kennedy quiera. Invito yo, ya que tiene que escuchar mi último desastre amoroso.

—Ya me pondrás al día más tarde —dijo Avery, tomando el pedido de Kennedy y luego dirigiéndome una pequeña sonrisa burlona—. Si tienes tiempo entre partidas de bingo, claro está.

—¿Ves? —Kennedy giró la cabeza en mi dirección—. No soy solo yo. Te has vuelto loca con el bingo, Erica. Todo el mundo lo sabe.

—Te llamaré más tarde —dije, viendo a Avery asentir y pasar al siguiente cliente en la cola. Luego cogí nuestro número de pedido y encontré una mesa bistró en la parte trasera.

—¿Llevarás a tu cita falsa al bingo esta semana? —Kennedy se sentó en la silla y cruzó las piernas.

—No, no invitaré a Josh al bingo. Pero iremos... a algunos sitios.

Se inclinó hacia delante, presionando las palmas sobre la mesa.

—Te conozco, Erica. Estás siendo deliberadamente vaga. Deja de dar rodeos. Dime qué significa "algunos sitios" y acabemos con esto.

Levanté una mano, dirigiendo la mirada hacia el techo, apenas capaz de creer lo que estaba a punto de decir.

—A cambio de que Josh sea mi acompañante en la boda, se supone que debo ayudarlo a recuperar a su ex-novia.

Kennedy me miró fijamente sin parpadear.

—Estoy esperando el remate del chiste.

—Hicimos un trato —admití.

—¿Por qué te diría que quiere recuperar a su ex-novia como respuesta a que le pidieras ser tu acompañante en la boda?

—Una pregunta que me he hecho muchas veces desde ayer —dije, recostándome en mi silla con un suspiro. Levanté un hombro, sacudiendo la cabeza—. He repasado nuestra conversación en mi mente muchas veces y sigo sin entender dónde está la desconexión. Culpo a mi madre.

—¿Estaba ella en el gimnasio?

—Bueno, no —dije, empujando el número de pedido hacia el borde de la mesa—. Pero es amiga de Cynthia Peterson, la madre de mi ex-novio. Y Cynthia estaba en el gimnasio.

—Socorro. Me está dando vueltas la cabeza.

—Ahora sabes cómo me siento —dije, asintiendo al camarero mientras dejaba la bandeja del almuerzo y retiraba nuestro número—. Quizás si tú y Steve no me hubierais dejado sola con ella, no estaría en esta extraña situación.

—Oh, esta ensalada tiene una pinta deliciosa —declaró Kennedy, metiéndose un tenedor lleno en la boca y lanzándome una mirada inocente.

—Muy conveniente —bromeé, poniendo la servilleta en mi regazo—. En serio, Cynthia empezó a ponerse condescendiente conmigo y a ofrecerse para organizarme una cita a ciegas. Me recordó a mi madre. Así que empecé a soltar por la boca que ya tenía pareja para la boda.

—¿Pero no le habías pedido aún a Josh que fuera? —preguntó, mientras yo daba un mordisco a mi sándwich.

Negué con la cabeza y luego tragué.

—No. Debió escucharnos hablar y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Tan humillante.

—No es la mejor manera de empezar una relación.

—Él quiere recuperar a su ex —le recordé con un suspiro—. Hablamos por teléfono anoche e ideamos un plan para fingir que estamos saliendo. Vamos a aparecer en una exposición de arte donde estará su ex. Cuando ella me vea con él, se supone que reconsiderará su ruptura. Al parecer, ella no creía que él fuera material para el matrimonio y eso le molesta.

Kennedy pinchó un tomate cherry y me lo señaló.

—Si Josh Taylor no es material para el matrimonio, entonces estoy bastante segura de que todas las solteras estamos condenadas.

—Probablemente sea un adicto al trabajo como sospechaba —dije, queriendo reírme de su broma, pero estar soltera para siempre se sentía demasiado real en este momento. Miré mi plato, recordando mi conversación con Josh la noche anterior. Una pequeña sonrisa bailó en mis labios—. Es irónico, sin embargo. Es tan fácil hablar con él por teléfono. ¿Sabes cómo algunas conversaciones son forzadas o incómodas?

—¿Te refieres a como todas las primeras citas que he tenido?

—Exactamente —asentí, partiendo un trozo del croissant—. Pero Josh y yo hablamos como si nos conociéramos desde hace años. Fue tan fácil. Excepto que, ya sabes, estábamos tramando un plan para que él volviera con alguien que no era yo.

—Diría que eso es un factor decisivo —dijo Kennedy, mostrándome una sonrisa de oreja a oreja.

—Qué lío —puse los ojos en blanco, terminando lo último de mi sándwich—. Deberíamos volver al gimnasio.

—Gracias por el almuerzo —se secó las comisuras de la boca con una servilleta—. Entonces, ¿cuándo es esta exposición de arte para la Operación Ex?

—Esta noche —me levanté, dejando caer mi servilleta arrugada en la bandeja—. Mi trabajo es hacer que Josh parezca material de matrimonio.

—¿Cómo piensas hacer eso? —preguntó, levantando la bandeja, tirando los restos a la basura y colocándola con las bandejas vacías.

—Oh, créeme. Coquetear con Josh no será difícil —dije, haciéndonos reír a ambas mientras volvíamos al trabajo. Si tan solo el coqueteo no fuera una proposición sin salida.

* * *

Esta noche era la noche para cumplir mi parte del trato con Josh. Lo haría parecer material para el matrimonio, su ex (con suerte) vería el error de su ruptura y volvería con él, y yo iría a la boda con el novio de otra persona.

¿Qué tenía de malo este panorama?

Me deslicé en el asiento del copiloto del deportivo negro de Josh, que estaba aparcado frente a mi apartamento, y él cerró la puerta tras de mí. El cuero se sentía acogedor contra mi piel y por una fracción de segundo un hormigueo de emoción recorrió mi columna. ¿Hola, Erica? Recordatorio rápido: esto estaba tan lejos de una cita real como podía estar. Quiero decir, si mi noche iba bien, entonces mi cita tendría una novia que no era yo al final. ¿En qué mundo estaba bien eso?

Josh se deslizó en el asiento del conductor y se volvió hacia mí.

—¿Lista?

—Lista —dije, porque no es como si pudiera echarme atrás ahora. Alisé mi falda negra, ajusté mi blusa de seda naranja y tomé aire—. Entonces, ¿dónde es esta exposición de arte?

—En la Galería Ripple del centro —Josh arrancó el motor y me lanzó una mirada de reojo, sus ojos verdes destellando hacia mí y enviando una descarga eléctrica a mi vientre. No es una cita, me recordé a mí misma—. Mucha gente del trabajo estará allí además de Mindy —dijo.

—¿Tu ex se llama Mindy? —pregunté, sintiendo un destello de celos. Me preguntaba cómo sería ella y por qué realmente había roto con Josh. No podía descartar que fuera por un motivo distinto al que le dijo—. ¿Por qué estás seguro de que estará en la galería de arte esta noche?

—Viene a todos los eventos sociales relacionados con el trabajo para hacer contactos —sus cejas se fruncieron, haciéndome preguntarme qué estaría pensando. Luego giró en la esquina, detuvo el coche junto a la acera y puso el cambio en posición de estacionamiento—. Mindy está muy orientada a su carrera y nunca pierde la oportunidad de codearse con gente importante.

—Mi ex era igual —murmuré.

—¿A qué te refieres? —preguntó, abriendo la puerta de su coche.

—Oh, no es importante... —Era hora de ponerme la cara de juego, no era momento de desahogarme sobre mi molesto ex. Abrí la puerta y salí a la acera.

Josh se acercó y tomó mi mano.

—¿Todo bien?

Asentí.

—Claro que sí, pastelito de calabaza.

—En realidad prefería osito botón —dijo, sonriendo.

—Tendré que recordarlo —dije, tratando de ignorar lo bien que se sentía cuando me sonreía. Soltó mi mano cuando nos acercamos a la puerta de la galería de arte y el aire frío circuló alrededor de mi palma, haciéndome extrañar la sensación de su piel contra la mía. Tomé aire—. ¿Algo que deba saber antes de entrar?

—La exposición es de un artista que hace pintura posmoderna.

—Interesante. ¿Vas a menudo a exposiciones de arte?

—De vez en cuando. Eventos creativos como este son una gran manera de hacer lluvia de ideas para publicidad. La próxima gran idea siempre está acechando por ahí, ¿sabes? —dijo, sosteniéndome la puerta abierta.

—Gracias —dije, notando cómo sus ojos se iluminaban cuando hablaba de su trabajo, lo que era completamente adorable.

Entramos en la galería y me sorprendió ver que casi todos los presentes —tanto hombres como mujeres— llevaban trajes de negocios en tonos de azul marino, negro o gris carbón. Para ser honesta, era como estar en una habitación con clones de mi madre. Algunos invitados aquí y allá llevaban vestidos de cóctel negros. El brillante toque de color de mi blusa parecía fuera de lugar, lo que seguramente me hacía destacar como una zanahoria en medio de un mar de atuendos oscuros.

—Cuéntame más sobre Mindy y qué pasó entre vosotros —dije, manteniendo la voz baja mientras entrábamos en la galería de arte.

Una línea se formó entre sus cejas.

—Como mencioné por teléfono, ella no me veía como material para el matrimonio.

—¿Por qué esperaría dos años para llegar a esa conclusión? Algo debió pasar.

—No estoy seguro —dijo, poniendo su mano en la parte baja de mi espalda y guiándome entre la multitud. El gesto se sintió dulce, protector—. No discutíamos muy a menudo. Pero ella afirmaba que yo podía ser muy rígido. Supongo que esa es una de las razones por las que decidí probar el yoga.

—Interesante —dije, dándome cuenta de que su ex era la razón por la que lo conocí y también la razón por la que no iba a poder salir con él. Vaya, gracias por nada, Mindy—. ¿Algo más que deba saber sobre ella? Para el propósito de nuestro objetivo, claro.

—¿Les gustaría una copa de champán? —nos interrumpió un camarero, llevando una bandeja con copas de champán.

—Gracias —dijo Josh, tomando dos copas antes de que el hombre de esmoquin pasara al siguiente invitado. Josh me ofreció una copa—. ¿Champán?

—Gracias —dije, tomando la copa, mis dedos rozando los suyos. Escalofrío. Miré esos intrigantes ojos verdes y levanté mi copa—. Por el arte posmoderno que te traiga lo que deseas.

—Por el arte posmoderno —su mirada se mantuvo en la mía mientras hacía una pausa antes de dar un sorbo, que yo seguí con un gran trago de líquido burbujeante—. Eres muy buena por ayudarme con esto, Erica.

—Solo estoy cumpliendo con mi parte del trato —dije, suponiendo que no era buena idea admitir que me arrepentía totalmente de haber hecho este acuerdo tan absurdo. Mi atracción hacia él solo parecía crecer cuanto más tiempo pasábamos juntos. No es bueno, Erica. No es bueno. Culpa a mi enamoramiento irracional, pero me moría por saber más sobre su relación con la ex y por qué terminó—. He estado pensando, Josh. Cuanto más sepa sobre tu ruptura, probablemente mejor pueda ayudarte esta noche.

—Tiene sentido —dijo, deteniéndose junto a un cuadro de un ojo gigante rodeado de líneas rectas y onduladas en todos los colores imaginables. Josh miró el cuadro durante unos segundos y luego se volvió hacia mí—. ¿Qué opinas de este?

Miré el cuadro.

—No pegaría ojo si tuviera esta cosa colgada en mi dormitorio.

Él se rió.

—¿Y si estuviera en tu sala de estar?

—Me agacharía de miedo —reí, pero luego apareció un pequeño dolor en mi pecho. ¿Por qué Josh tenía que ser tan mono, divertido y comprometido? Bueno, dependiendo de si lográbamos llevar a cabo nuestro plan esta noche, de todos modos. Me di golpecitos en la barbilla con el dedo índice—. La verdadera pregunta es, ¿a Mindy le gustaría el cuadro?

Una línea se formó entre sus cejas.

—Lo odiaría.

—Oh —dije, y estaba a punto de pedirle que elaborara cuando una mujer se nos acercó.

—Josh, me alegro de que hayas podido venir esta noche —dijo una mujer mayor, que llevaba un elegante traje pantalón negro.

—Buenas noches, Linda —dijo Josh, estrechando la mano de la mujer—. Me gustaría presentarle a Erica Conner. Erica, esta es nuestra CEO en Taylor & Sons, Linda Butler.

—Encantada de conocerla —dije, estrechando la mano de la mujer.

Después de que Josh mantuviera una breve conversación con Linda, me llevó aparte y señaló los cuadros colgados a lo largo de dos paredes interiores de la galería.

—¿Examinamos la exposición? —preguntó.

—Claro —dije, sorprendida de que no quisiera encontrar a Mindy de inmediato. Después de todo, ella era la razón por la que habíamos venido aquí, ¿por qué retrasar lo inevitable? Intenté echar un vistazo a las obras de arte al pasar, pero multitudes de personas se arremolinaban frente a las pinturas, aunque pocas de ellas estaban mirando el arte. En cambio, todos parecían estar socializando, con grupos reuniéndose aquí y allá.

Finalmente encontramos un lugar en la esquina cerca de un cuadro de formas geométricas con pintura salpicada por todas partes. Interesante. Parecía que una clase de matemáticas y arte había implosionado en una hoja de papel. Abrí la boca para contarle a Josh mis pensamientos...

—¿Josh? ¿Eres tú? —vino una voz femenina aguda desde detrás de mí—. No sabía que estarías aquí esta noche.

Josh miró por encima de mi hombro.

—Hola, Mindy.

¿Mindy? Mi estómago se tensó mientras giraba la cabeza y veía a una mujer de poco más de veinte años con largo cabello rubio perfectamente liso, sin un solo mechón fuera de lugar. Su nariz era larga y fina, como el resto de ella. Parecía ser toda extremidades. Su traje pantalón parecía caro, un traje a rayas azul marino bien confeccionado que habría hecho sentir orgullosa a mi madre.

Mi vientre se tensó, pero me recordé a mí misma que ella era la razón por la que habíamos venido aquí esta noche. Así que deslicé mi brazo por el de Josh, y luego extendí mi otra mano hacia mi némesis rubia.

—¿Eres Mindy? —pregunté, como si estuviera emocionada de conocerla (sí, claro). Vi cómo sus ojos se abrían con sorpresa, su mirada yendo hacia donde yo agarraba el brazo de Josh.

—Sí, soy yo —dijo, secamente.

—Bueno, es un placer conocerte por fin —dije, manteniendo un tono animado aunque ella me lanzaba dagas con los ojos—. Desde que Josh y yo empezamos a salir, he estado deseando conocer a la mujer que lo dejó escapar. ¿No te lo decía constantemente, osito mío?

—Muchas veces, abejita —dijo Josh, deslizando su brazo alrededor de mi cintura y atrayéndome hacia él. Mi estómago dio un pequeño vuelco.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Mindy, algo entre la irritación y el desafío. Solo duró una fracción de segundo, pero pude notar que no le hacía ninguna gracia que Josh me hubiera traído como su pareja.

Aun así, finalmente me estrechó la mano. —Encantada de conocerte.

—Oh, el placer es todo mío —dije, viendo cómo sus ojos volvían a destellar.

—Voy a buscarnos unas bebidas, cariñito —dijo Josh, tomando mi copa de champán vacía—. ¿Qué te apetece?

—Vino blanco —respondí, echando una mirada a Mindy—. ¿Tú quieres algo también?

—No, gracias.

—Vuelvo enseguida —dijo con una sonrisa.

Mientras se alejaba, me volví hacia Mindy. —¿No te encanta lo espontáneamente atento que es Josh? Como si fuera a ocuparse de mis necesidades hasta que la muerte nos separe.

Los labios de Mindy se fruncieron. —Yo prefiero a un hombre que sea predecible.

—Ah, bueno, claro —repliqué, agitando la mano como si eso fuera obvio—. Probablemente sabes tan bien como yo que Josh es de lo más predecible que hay. Es alguien en quien se puede confiar. Ya sabes, para toda la vida. Pero aun así mantiene las cosas frescas.

—Hmm... —Torció su boca fruncida hacia un lado.

Nos quedamos en un silencio incómodo hasta que Josh regresó con dos bebidas: una copa de vino blanco y una cerveza. —El camarero dijo que este es su mejor Chardonnay.

—Qué dulce —dije, tomando la copa que me ofrecía.

Chocó su vaso con el mío. —Salud.

—Espera —dije, cuando empezaba a llevarse el vaso a los labios. Deslicé mi brazo entre el suyo y luego pestañeé coquetamente—. El primer sorbo tiene que ser con los brazos entrelazados, ¿recuerdas? Para la buena suerte, para que permanezcamos juntos para siempre.

—Lo siento, lo olvidé —dijo, con las comisuras de sus labios temblando.

Solté una risita, ya que no había pasado por alto mi ridículo comentario. Obviamente, estaba intentando hacerlo parecer material de marido. —La pareja que bebe junta, crea vínculos y, um, envejece junta —dije.

¿Exagerado, quizá? Di un sorbo extra grande.

—Josh, ¿qué opinas de la campaña Donovan? —preguntó Mindy.

La estudié, buscando señales de que quisiera recuperar a Josh. Pero nada en su fría expresión revelaba cómo se sentía respecto a mis comentarios o la situación. Me acerqué más a Josh. —¿Es esa la campaña de la que me hablabas en el coche? —pregunté.

Él puso su brazo alrededor de mí. —Esa misma.

Mindy entrecerró los ojos. —Nos dijiste que no deberíamos hablar de ese acuerdo fuera de la oficina.

—Josh y yo lo compartimos todo —dije, acurrucándome más cerca de él—. Se le da muy bien abrirse, lo cual es raro en los hombres de hoy en día. Me siento muy afortunada. De hecho, anoche me contó una historia de su infancia y lloró en mis brazos.

—¿Lo hizo? —exclamó Mindy.

Por la forma en que Josh se atragantó con su bebida, me pregunté si me había pasado. Pero una vez que se recuperó, me guiñó un ojo. —Es que eres muy fácil de hablar, cariñito.

—Es porque te valoro muchísimo —dije, poniendo mi mano en su hombro. Entonces, por impulso, me puse de puntillas y presioné mi boca contra la suya. Sus labios capturaron los míos sin vacilación. Mis labios se calentaron contra los suyos como si cobraran vida por primera vez. Oh, vaya.

Segundos después, me separé, porque, ¿hola? Estábamos en público. De lo contrario, créeme, habría seguido. Levanté las pestañas y unos ojos verdes me devolvieron la mirada a través de párpados entornados.

—Disculpadme —dijo Mindy.

Giré la cabeza para ver cómo Mindy se perdía entre la multitud. Presioné mis dedos contra mis labios. Vaya. ¿Había exagerado mi papel? Besarlo no había sido un plan bien meditado, pero no podía exactamente retractarme. Además, mi cerebro apenas podía formar un pensamiento coherente con el recuerdo de ese beso grabado a fuego en mi mente, enviando calor hasta la punta de los dedos de mis pies.

—¿Crostini de higo asado con miel de trufa y panceta? —preguntó un camarero.

Josh se aclaró la garganta y murmuró algo al camarero, tomando dos de los pequeños aperitivos. —¿Quieres uno, Erica?

—Claro —dije, agradecida de que sus primeras palabras después de nuestro beso no fueran para decirme que había arruinado su segunda oportunidad con Mindy. ¿Lo había hecho? Esperaba que no, por su bien—. ¿Me pasé con Mindy? —solté.

—No estoy seguro —respondió, metiéndose el crostini en la boca.

—Bueno, definitivamente hice mi parte para hacerte parecer deseable —dije, en mi defensa ya que de repente actuaba distante—. ¿Deberíamos irnos y dejarla pensando en nuestra pequeña actuación? ¿Ver si te llama mañana?

Me dirigió una mirada que no supe interpretar. —Buena idea.

Mientras nos dirigíamos hacia la puerta, metí mi brazo en el hueco del de Josh, diciéndome a mí misma que solo era por si Mindy estaba mirando. En realidad, mi cerebro seguía reproduciendo la sensación de sus labios sobre los míos. No había esperado las chispas de ese beso. ¿Me había imaginado lo perdidos que parecían sus ojos cuando me miró justo después?

O quizás estaba molesto porque había cruzado una línea al besarlo.

—Lo siento mucho —dije, mordiéndome el labio inferior—. Supongo que me precipité.

Su mirada se encontró con la mía. —No te preocupes, Erica. Estabas interpretando un papel, ¿verdad?

—Josh... —Dejé de caminar y miré en sus ojos, tratando de ver si había algo escondido ahí. Cualquier cosa que dijera que ese beso había significado algo para él. Pero su expresión era indescifrable, así que me encogí de hombros—. Solo intentaba ayudarte a recuperar a tu ex como planeamos.

—Eso pensaba —dijo, manteniéndome la puerta abierta mientras salía.

Mi estómago se retorció en un nudo apretado cuando la realidad me golpeó. Él seguía enamorado de la estirada Mindy en traje de pantalón. Incluso si por algún milagro la hubiéramos convencido de que él era material de matrimonio, un hombre que le gustara a ella ciertamente no sería material de matrimonio para mí. Puse una débil sonrisa en mi cara. —Me sorprendería si nuestra actuación no consiguiera que volviera contigo.

—Bien —dijo, con una enorme sonrisa extendiéndose por su rostro como el proverbial gato que se comió al canario.

Me habría reído de su expresión tonta si no me sintiera tan extrañamente decepcionada por ella.

CAPÍTULO TRES

Llegué a Totally Fit temprano a la mañana siguiente, abriendo la puerta principal mientras Kennedy aparecía dando saltitos detrás de mí con una sonrisa. Era una persona tan madrugadora, mientras que yo estaba bostezando y deseando haberme tomado esa segunda taza de café.

Entramos, y la puerta se cerró tras nosotras. Carrie estaba sentada detrás del mostrador, doblando folletos para reponer el expositor. Steve, nuestro entrenador personal residente, estaba de pie frente a ella.

—¿Cuál es la palabra? —preguntó, pasándose una mano por su pelo rubio húmedo.

—Creo que le toca a Erica decidir —dijo Kennedy.

—¿Ah, sí? —Me di un golpecito en la sien mientras aquel beso espontáneo de anoche reaparecía en mi mente—. Mmm. La palabra del día hoy es... marivolada.

—Marivolada —repitió Carrie, frunciendo el ceño mientras me miraba.

Kennedy arqueó una ceja—. ¿Marivolada? ¿Qué significa exactamente?

Bostecé, apoyando los antebrazos en el mostrador—. Es como me siento esta mañana.

—Esto tiene que ver con un chico, ¿me equivoco? —preguntó Steve.

—Quizás —dije—. Aunque no de buena manera.

—Cuéntanos más —dijo Carrie, inclinándose hacia delante.

—Bueno, mi cabeza se siente mareada y mi corazón revoloteando —dije, pensando en ese beso una vez más. Me había quedado despierta hasta muy tarde pensando en Josh, lo que era ridículo ya que estaba enamorado de otra mujer—. De ahí mi nueva palabra... marivolada.

—Me gusta —dijo Steve, con una sonrisa pícara—. Rima con cogorza. Esa sí que es una palabra con la que me identifico.

—Cómo no ibas a decir eso —dije, riéndome.

—Soy un hombre sin complicaciones —dijo Steve, llevándose el puño al pecho—. Por cierto, ¿alguno quiere salir esta noche? Un par de amigos y yo vamos a ir a The Oasis.

—Yo no, pero gracias —dije, sin estar segura de si Josh me necesitaría para la Operación Ex. También tenía que ver cómo estaba la abuela.

Kennedy miró su teléfono—. Yo me apunto.

—Yo también —dijo Carrie, asintiendo.

Steve escribió algo en su teléfono—. Genial, será divertido. A la próxima, Conner.

—Seguro —dije, ya que siempre me divertía saliendo con la pandilla.

—Será mejor que me prepare para mi primer cliente. Llegará en cualquier momento —dijo Steve, y luego se apresuró hacia el vestuario de hombres.

Tan pronto como se fue, Kennedy se acercó más a mí—. Vale, ahora estamos solo las chicas. Cuéntanos cómo fue realmente anoche. No te dejes nada.

—Con Josh, ¿verdad? —preguntó Carrie, dejando obvio que Kennedy le había puesto al día de todo—. Sí, sé lo de vuestro acuerdo. Salí a tomar algo con Kennedy, Avery y Melinda anoche. Kennedy nos contó todo sobre tu desinteresado plan para ayudarle a recuperar a su ex. En fin —dijo.

—Genial, ¿todo el mundo lo sabe? —pregunté, mientras el calor subía por mi cuello. Miré hacia el interior del gimnasio, repasando la lista de cosas que necesitaban mi atención antes de la clase. Intenté identificar algo que me sacara de esta conversación, pero no se me ocurrió nada.

Kennedy puso los ojos en blanco—. Vamos, Erica. Solo somos nosotras. Desembucha.

Carrie asintió—. ¿Adónde fuisteis? ¿Estaba allí su ex? ¿Le tiraste una bebida encima por accidente? Danos todos los detalles.

—Josh y yo fuimos a una exposición de arte posmoderno —empecé.

Carrie arrugó la nariz—. Olvídate de los detalles. Ve a la parte donde te deshaces de la ex.

—Ella sigue muy presente en el panorama —dije, soltando un suspiro.

—¿Pasó algo? —preguntó Kennedy, elevando su voz varias octavas.

—Gracias por destrozarme el tímpano —murmuré.

—¿Sigue yendo contigo a la boda, verdad? —preguntó Carrie, girando la mano hacia sí misma como si quisiera que me diera prisa.

—Sí —dije, soltando un suspiro—. Pero solo como parte de nuestro acuerdo. No es como si fuera una cita de verdad.

—Pareces decepcionada por eso —dijo Carrie, volviéndose hacia Kennedy—. ¿No parece decepcionada?

—¿Tú no lo estarías? —Kennedy le lanzó una mirada, antes de volverse hacia mí—. ¿Qué tal lo de la galería?

—Nos divertimos. No pensaba que el arte posmoderno fuera lo mío, pero lo pasamos bien. —Dejé caer la cabeza entre las manos y gemí—. Lo que es ridículo ya que el único motivo por el que estábamos allí era para que él pudiera impresionar a otra mujer.

—Vaya, realmente te gusta este chico —dijo Kennedy.

—¿Qué más da? —Me encogí de hombros, cogiendo mi bolsa del gimnasio del suelo y poniéndomela al hombro—. Solo estamos quedando para ayudarnos mutuamente. No porque yo le guste.

La ceja de Kennedy se arqueó hasta la raíz del pelo—. Pero te divertiste en la inauguración de una galería, lo que no es nada propio de ti. Y estás toda alterada. Te gusta este chico.

—Por favor, para —dije, sabiendo que todo lo que decía era verdad—. ¿Y qué si tengo sentimientos por Josh? Es decir, sí, es un caballero, divertido, y besa tan bien...

—¿Os besasteis? —chilló Kennedy por segunda vez.

—Solo de cara a la galería —dije, recordando lo decepcionada que me sentí después de que me dejara en casa y me diera las gracias por mi ayuda con la relación falsa. Suspiro—. Josh está enamorado de su ex. ¿Recuerdas?

Kennedy negó con la cabeza—. No puedes dejar que eso te detenga si realmente te gusta. Debe haber una manera de que esto funcione.

—No veo cómo. —Envolví mi mano alrededor de la correa de mi bolsa de gimnasio, deseando poder meter algo de sentido en la rubia cabeza de Kennedy. Esta conversación me estaba volviendo loca. Me había divertido mucho con Josh anoche, pero sabía hacia dónde iban las cosas entre nosotros: a ninguna parte.

Mirando por encima de mi hombro hacia la puerta principal, vi el reloj sobre la entrada. Solo diez minutos antes de mi clase de yoga. No mucho tiempo. Debería ir a prepararme. Justo cuando estaba a punto de irme, un hombre entró por la puerta principal, pasó su tarjeta del gimnasio y luego pasó por la puerta al gimnasio. Probablemente el cliente de entrenamiento personal de Steve.

Después de que se fuera, me incliné hacia las chicas, manteniendo la voz baja—. Pero tengo que contaros... conocí a la ex novia de Josh anoche. Es tan estirada que deja a mi madre en ridículo.

—Uf —dijo Kennedy.

—Se merece a alguien más relajado. Como tú. No te rindas tan fácilmente —dijo Carrie, siendo de muy poca ayuda esta mañana.

—Bueno, sería inútil ir tras él —dije—. Si a él le gusta ella, entonces no podría gustarle yo. Somos totalmente opuestas. Ella llevaba un traje aburrido como algo que mi madre habría elegido para mí. Era como una Mini Mamá sin el maletín.

La puerta principal sonó y entraron varios clientes. Kennedy y yo nos apartamos para dejarlos pasar. Carrie los saludó mientras pasaban sus tarjetas.

Tan pronto como entraron en el gimnasio, Carrie me miró—. Su ex suena a muermo total. ¿Puedes con ella?

—Muy graciosa —dije, sintiéndome de repente mucho menos marivolada y mucho más desanimada—. Mira, la verdad es que Josh es un gran chico. Pero obviamente no puede llegar a nada. Me lo recuerdo a mí misma cada vez que me hace sentir marivolada... —Me interrumpí cuando varios clientes más atravesaron el vestíbulo—. Será mejor que me vaya. Mi clase de yoga empieza en tres minutos.

—Hasta luego, Erica. Pero creo que no deberías rendirte —dijo Carrie.

Solté un suspiro—. ¿Por qué iba a querer salir con un chico cuyo tipo es una copia exacta de mi madre? Eso es lo menos parecido a mí que puedo imaginar.

—¿Era realmente tan mala? —preguntó Kennedy.

—Peor —dije, recordando cómo sus ojos no dejaban de lanzarme miradas.

Varios clientes más entraron en el gimnasio, y justo cuando estaba a punto de decir algo más, vi a Nick, nuestro jefe, cruzar la acera fuera. Le di un codazo a Kennedy. Después de que Nick comprara el gimnasio a su primo Rudy, todos tuvimos que trabajar un poco más duro.

—Deberíamos ponernos en marcha —dije.

—No pienses que esta conversación ha terminado —dijo Kennedy, dándome una sonrisa burlona.

Puse los ojos en blanco mientras reajustaba mi bolsa de gimnasio en mi hombro, y me aparté para dejar pasar a otro cliente. Justo cuando empezaba a alejarme, la puerta sonó de nuevo. En el último segundo, me di la vuelta y mi mirada se posó en Josh.

Miré esos ojos verdes y mi estómago dio un vuelco.

—Buenos días, Erica —dijo, iluminándose esos ojos verdes.

—Hola, Josh —dije, con las mejillas ardiendo ya que habíamos estado hablando de él toda la mañana.

Se detuvo frente a mí y me tocó el codo—. Gracias de nuevo por acompañarme anoche. Lo pasé genial.

—Sí, yo también —dije, jugueteando con la correa de mi bolsa. ¿Lo había pasado genial? No dijo eso anoche. Por el rabillo del ojo, podía ver cómo crecía la sonrisa burlona en la cara de Kennedy.

—Te veo en clase —dijo.

—Eh, sí, estaré allí en un minuto —dije—. Para dar la clase, quiero decir.

Asintió mientras pasaba su tarjeta para registrarse.

Kennedy se acercó de nuevo a mí. Ambas observamos cómo Josh se dirigía al vestuario de hombres—. ¿Estás bien? —preguntó.

Asentí—. ¿Cómo se supone que voy a encontrar mi centro con él distrayéndome?

Se rio y me dio un golpecito en el hombro—. Parece un problema que necesita solución.

—Y que lo digas —dije, sintiéndome marivolada de nuevo.

CAPÍTULO CUATRO

Llegué a casa del trabajo tarde esa noche debido a que Steve y Kennedy habían hecho una apuesta para ver cuál de ellos podía hacer más dominadas después de que terminaran todas las clases de la noche. La pandilla hacía apuestas como esta todo el tiempo. El resto de nosotros echábamos unos cuantos euros al bote. Kennedy ganó la apuesta esta vez, lo que significaba que yo era diez euros más rica. ¡Toma ya!

Minutos después de llegar a casa, fui a la cocina, llené una olla con agua y la puse en el fogón. Mientras añadía quinoa a la olla, mi móvil vibró en la encimera. Se me encogió el estómago, sabiendo que tenía que ser mi madre llamando por tercera vez hoy.

Mi madre ya había dejado dos mensajes de voz esta tarde exigiendo saber por qué Cynthia había conocido a mi nuevo "novio" y, sin embargo, mi madre —la mujer que me había dado a luz— no sabía nada de él. Su último mensaje de voz se preguntaba si tendría que llamar a la policía para asegurarse de que estaba bien si no recibía noticias mías pronto. Había usado esta amenaza más de una vez en el pasado, lo que normalmente me llevaba a devolverle la llamada. Quizás le mande un mensaje más tarde cuando sepa que está en la cama y no va a responder. Ella tiene sus estrategias y yo las mías.

En lugar de mi madre, sin embargo, la pantalla de mi móvil mostraba una foto de Josh que había tomado en la inauguración de la galería. Mi ritmo cardíaco se aceleró. No estaba segura de si volvería a saber de él tan pronto. Habíamos hablado un rato después de clase esta mañana, pero no habíamos hecho más planes para recuperar a su ex. Puaj.

Agarré el teléfono de la encimera de la cocina.

—¿Diga?

—Hola, Erica. Soy Josh.

—Ah, hola, Josh —dije, como si me sorprendiera oírle y no como si acabara de derretirme con su guapa foto en la pantalla de mi móvil—. ¿Cómo va... todo? (Léase: ¿Estás ahora con Mindy, o qué?)

—En realidad, no muy bien. ¿Tienes un minuto para hablar?

—Claro. Solo estoy preparándome la cena para una aquí —dije, sonando super patética. Me di una palmada en la frente, haciendo una mueca de dolor cuando la cuchara de madera hizo contacto. Ay.

—Seguro que cocinas mejor que yo —dijo él.

—Lo dudo —dije, frotándome el punto en la frente y mirando el espejo para ver si se estaba poniendo roja—. Básicamente como lo mismo todas las noches a menos que pida comida a domicilio. Quinoa y verduras asadas.

Mi frente solo estaba un poco rosada. No hinchada. Sobreviviría.

—Bueno, yo he calentado mi cena en el microondas esta noche, pero el envase decía que era gourmet —dijo.

—Con clase —dije, soltando una risita. La idea de que estuviera cenando solo me tentaba a invitarle aquí para comer conmigo. Pero, lo primero es lo primero. La intriga me estaba matando—. Entonces, ¿funcionó nuestro plan? ¿Habéis vuelto Mindy y tú? —pregunté, conteniendo la respiración.

Se aclaró la garganta.

—En realidad, no, por eso te llamo. Hiciste un gran trabajo intentando hacerme parecer material de matrimonio, pero ella no ha llamado.

—Qué pena —dije, aunque por dentro estaba dando pequeños vítores—. ¿Has intentado llamarla?

Hizo una pausa por un momento.

—No, no creo que ese sea el camino a seguir.

—Estoy totalmente de acuerdo —dije, dándome cuenta de que era porque no quería que estuvieran juntos. La culpa me invadió—. Pero, ya sabes, eso le demostraría que sigues interesado en ella.

—Sí —dijo, con voz baja—. Aunque quizás no quiero descubrir que ha estado haciendo gráficos circulares sobre por qué no soy material de matrimonio.

Arrugué la nariz de nuevo.

—Preferiría hornear una tarta que hacer un gráfico con ella.

Él se rió.

—Y yo preferiría comerme la tarta.

—¿Ves? Por eso somos una pareja falsa tan fantástica —bromeé.

—Cierto —dijo, riendo—. Esta charla sobre tartas me está dando hambre. Para ser honesto, mi cena ha sido bastante mediocre y...

—¡La cena! Oh, no. Me olvidé completamente de mi comida —exclamé, volviendo a la cocina justo a tiempo para ver cómo salían espirales de humo de la sartén. Un olor acre llenó el aire, y me apresuré a levantar la olla del fogón. Suspiré aliviada, pero resultó ser demasiado pronto ya que el detector de humo comenzó a sonar—. ¡Vaya!

—¿Todo bien por ahí?

—Espera un momento... —Dejé el teléfono en la encimera, agarré una silla de la mesa del comedor y la coloqué debajo de la alarma de humo. Podía oír a Josh llamándome mientras subía a la silla, equilibrándome con cuidado para no caerme, y arrancando el detector de humo del techo. Los pitidos finalmente cesaron. Solté un suspiro de alivio mientras colocaba la estridente máquina de plástico en la encimera, y recogía mi teléfono—. ¿Josh? ¿Sigues ahí?

—Sí. ¿Está todo bien, Erica? —preguntó, con un tono de alarma en su voz.

—Sí, lo siento. Solo una pequeña emergencia culinaria. Mi quinoa está arruinada. Vaya.

—Quizás debería ir y cocinar para ti —dijo, haciendo una pausa esperando mi respuesta, pero estaba demasiado sorprendida para responder—. Para que no te hagas daño o algo.

Tragué saliva, preguntándome si había perdido mi oportunidad de que viniera o si solo estaba bromeando. La idea de que Josh viniera era muy atractiva.

—Normalmente cocino bien siempre que no me distraiga —dije, secretamente encantada por su preocupación por mi bienestar.

—Bueno, no puedo decir que lamente ser una distracción.

—¿No lo lamentas? —pregunté, con el corazón latiéndome en el pecho.

—La verdad es que... necesito tu ayuda de nuevo —dijo, y apenas podía oírle por encima de la sangre que me retumbaba en los oídos. Luego hizo una pausa por un momento, antes de decir—: ¿Vendrías conmigo a un baile benéfico el viernes por la noche?

Mi corazón se detuvo.

—Um, ¿qué?

Espera, ¿me estaba pidiendo salir? ¿Finalmente se había dado cuenta de que seríamos perfectos el uno para el otro? Contuve la respiración, esperando su respuesta.

—Necesito que te hagas pasar por mi novia —dijo, y la palabra hagas pasar se repitió en mi cerebro una y otra vez como un eco en un túnel oscuro—. He oído que Mindy estará allí.

Mindy. La mujer que quiere recuperar.

La decepción inundó mi pecho. Pero no era culpa suya que yo tuviera sentimientos hacia él. No, eso era culpa de mi propia estupidez. Suspiro.

—Claro, iré contigo —dije, con tono monótono.

—Genial. Es una cita.

—Oh, espera un momento —dije, recordando algo. Solté un gemido—. ¿Has dicho el viernes por la noche? En realidad no creo que pueda ir contigo.

—Lo siento. Debería haber supuesto que tendrías una cita y...

—No —dije, un poco demasiado bruscamente—. Quiero decir, no es que no quiera ir contigo. —Como tu cita real, o de otra forma—. Es que el viernes es la noche de bingo de mi abuela en el centro comunitario y prometí ir con ella.

—Tienes una cita con tu abuela —dijo, en un tono que sonaba aliviado aunque tenía que ser mi imaginación.

—Sí —dije, con el corazón doliéndome un poco al pensar en la razón—. Le gusta la compañía desde que mi abuelo falleció el año pasado.

—Siento lo de tu abuelo —dijo, con un tono tan profundo y sincero que me hizo llorar.

—Gracias, Josh. Lo aprecio.

Hizo un ruido con la lengua después de que pasaran momentos incómodos en silencio.

—Es mala suerte para mí, pero es bonito que cuides tan bien de tu abuela. Espero que ganes a lo grande en el bingo.

—Me siento realmente mal por no poder ayudarte —dije, sintiendo que no estaba cumpliendo con mi parte del trato que habíamos hecho. Además, ya sabes, tenía ganas de pasar tiempo con él, lo cual era tan tan tan incorrecto por mi parte. Me mordí el labio inferior—. Quiero decir, el baile suena divertido.

—No te preocupes. Debería haberte avisado con más antelación.

De repente, me vino a la mente la imagen de sus ojos verdes mirándome por encima de un cartón de bingo y se me ocurrió una idea.

—¿Te gustaría venir al bingo?

—¿Este viernes por la noche? —preguntó.

—Claro. Quiero decir, a la abuela le encantaría la compañía adicional. —Sostuve el teléfono entre la oreja y el hombro mientras movía la sartén del fogón al fregadero. Procedí a abrir el grifo, llenando la olla con agua jabonosa. Quería mantenerme ocupada en caso de que pensara que era una idea tonta y rechazara la invitación. No es como si Mindy fuera a estar en el bingo, así que venir conmigo no beneficiaría en nada nuestro acuerdo. Obviamente iba a decir que no.

—Me encantaría ir —dijo, haciendo que mi estómago diera una voltereta—. Podemos ir a jugar al bingo con tu abuela primero, y luego ir al baile cuando termine. ¿Qué te parece?

Genial, excepto por la parte en la que veríamos a Mindy. Si solo hubiera una manera de eliminarla de todo este escenario. Qué ilusiones.

Cerré el grifo de la cocina.

—Eso suena... bien.

—Perfecto —dijo—. Te llamaré mañana y podemos repasar los detalles.

—Estupendo —dije, ya esperando su llamada.

Pero cuando colgué, se me cayó el alma a los pies. ¿En qué me había metido? No solo estaba fingiendo ser la novia de Josh para poner celosa a Mindy, sino que ahora iba a conocer a mi abuela. Peor aún, estaba emocionada por ese hecho. A la abuela le encantaría. Estos planes del viernes eran un desastre a punto de ocurrir. Entonces, ¿por qué estaba totalmente deseando que llegara?

CAPÍTULO CINCO

El centro comunitario bullía de actividad cuando Josh y yo entramos el viernes por la noche. Largas filas de mesas para jugadores estaban distribuidas por toda la sala y un caballero de edad avanzada, que servía como locutor, se sentaba cerca de la parte delantera. El centro comunitario usaba el viejo y probado método de una jaula giratoria con bolas dentro. Una mujer manejaba la manivela, otra sacaba una bola, y una tercera se la entregaba al locutor que anunciaba la letra y el número.

Recorrí la sala con la mirada buscando a la abuela y la divisé sentada en su mesa habitual, rodeada por algunas de sus amigas. Todas tenían sus propios sistemas para averiguar cómo ganar el bote grande. La abuela colocaba todas sus cartillas sobre la mesa y las pegaba. Siempre compraba doce cartillas al comienzo de la noche. La cartilla con el número más bajo en la esquina superior izquierda iba primero, y así sucesivamente a través de cada fila.

—¿Estás listo para esto? —pregunté, volviéndome hacia Josh.

—Por supuesto —me sonrió y no pude evitar notar que tenía la sonrisa más agradable, de esas que te hacen querer sonreír de vuelta—. ¿Dónde está tu abuela? Será mejor que nos instalemos. Parece que va a comenzar pronto.

—Estás emocionado, ¿verdad? —le pregunté, entrecerrando los ojos, tratando de averiguar si estaba bromeando. Pero mantuvo su sonrisa relajada—. Está instalándose con su pandilla allí —dije, señalando al otro lado de la sala.

—Voy a comprar mis cartillas y me reuniré contigo en un momento —dijo, alejándose tranquilamente.

—Vale —dije, observándole mientras se iba. Tenía un trasero muy bonito. Pensé que podía atribuirme algo de mérito por eso, ya que él asistía a mi clase en el gimnasio.

Sacudí la cabeza para salir de mi ensimismamiento y mi coleta oscura se balanceó de un lado a otro. Me había recogido el pelo lo más alto posible para el baile de calcetines de después. Me abrí paso entre la multitud. Cuando llegué a la mesa de mi abuela, saludé a las otras señoras y dejé un beso en la mejilla de mi abuela.

—Hola, abuela —dije, acercando una silla para Josh junto al otro asiento vacío junto a la abuela—. He traído a un amigo esta noche. Espero que no te importe. Fue algo de última hora.

—Tu madre me dijo que tienes novio y que no se lo has presentado —dijo, mirándome con una mirada penetrante. Por la forma en que enfatizó la palabra novio, me pregunté si sabía que todo era una farsa. Siempre pareció tener un sexto sentido para saber cuándo estaba mintiendo—. Es extraño porque nunca he oído hablar de él.

—Por favor, sé amable con él —dije, cambiando el peso de un pie a otro. Miré por encima de mi hombro a Josh, que todavía estaba comprando sus cartillas—. No sé si ha jugado alguna vez.

—¿Quién no ha jugado al bingo antes? —preguntó la abuela, parpadeando rápidamente—. ¿Tu novio?

—Abuela... —usé mi mejor tono de advertencia.

—¿Qué? —preguntó, batiendo sus pestañas—. Solo estoy usando la palabra que escuché de tu madre. Aparentemente, ella aún tiene que confirmarlo contigo directamente, ya que te ha dejado cinco mensajes y solo recibió un mensaje de texto tuyo después de que ya estaba en la cama.

—No sé cómo hablar con mamá sobre esto —dije, sentándome a su lado.

Me deslizó mis cartillas y colocó mi rotulador de bingo frente a mí.

—¿Qué te traes entre manos, jovencita? —preguntó la abuela, sonriéndome con picardía antes de girarse y sonreír a Josh mientras se acercaba.

—¿Puedo sentarme aquí? —preguntó él.

—Lo guardé justo para ti —dije, señalando el asiento—. Josh, te presento a mi abuela, Barbara. Abuela, este es Josh, mi... amigo.

—Puedes llamarme Barb —dijo, extendiendo su mano para darle lo que me pareció un apretón de manos demasiado enérgico.

—Un placer conocerte, Barb —dijo, tomando asiento a mi lado.

—Me imagino que tu chico ha jugado al bingo antes —dijo ella.

Mis mejillas se encendieron y le lancé una mirada fulminante a la abuela por llamarlo "mi chico". Mirando a la mesa, vi que Josh estaba organizando sus cartillas en un extraño patrón en zigzag. Tenía tres rotuladores manchados colocados en el borde de la última.

Cuando me pilló observándole, sonrió. —Así es como solía jugar con mi abuela antes de que falleciera.

—Oh —dije, con el corazón encogido por la nostalgia en su voz—. Lo siento mucho.

Me sonrió. —Ella y yo nos divertíamos mucho jugando juntos.

—Cambia de sitio con tu novio para que pueda sentarse a mi lado —dijo la abuela, inclinándose sobre mí para sonreírle mientras señalaba la silla que yo ocupaba actualmente—. Así podremos conocernos mejor.

Él arqueó una ceja hacia mí.

Me encogí de hombros, enviando una oración silenciosa para que ella se comportara.

—Gracias, sería genial —dijo, poniéndose de pie.

Después de que nos reubicamos, comenzó la acción. Tuve que concentrarme en mis cinco cartillas solo para seguir el ritmo, que era el mismo problema que siempre había tenido cuando venía a jugar al bingo con mi abuela. Siempre me perdía algunos números y tenía que echar un vistazo a las cartillas de la abuela. Hoy revisé las cartillas de Josh ya que estaba más cerca.

Cuando le miré, vi que él y mi abuela tenían las cabezas inclinadas juntas y estaban susurrando. Mis hombros se tensaron mientras reflexionaba sobre lo que mi abuela podría estar diciendo. De repente, se estaban riendo como si compartieran un chiste.

La comisura de mi boca se curvó hacia arriba. Sabía que a la abuela le caería bien Josh. Un poco más tarde, comprobé cómo le iba. Tenía varias filas que estaban casi completas, y ni siquiera parecía estar prestando atención con todos esos susurros entre ellos. Con suerte, no serían historias de mi infancia ni nada embarazoso. Alargué la mano, tratando de coger una de sus cartillas, como siempre hacía cuando éramos solo la abuela y yo. Ella nunca me dejaba hacerlo, pero lo intentaba cada vez. Casi tenía la cartilla también, cuando él extendió la mano y atrapó mi muñeca con la suya.

—Tu abuela me advirtió que podrías intentar algo así —dijo.

Sus dedos rodearon mi muñeca, haciéndome querer agarrar todas sus cartillas. —¿Te advirtió? —pregunté.

—Me negué a creerla. Y sin embargo, aquí estás intentando robar una de mis cartillas.

—No la estoy robando —dije, estremeciéndome un poco debido a su pulgar trazando un pequeño círculo en la parte superior de mi mano—. Solo estoy, eh, tomándola prestada. Sí. Para poder asegurarme de que tengo todos los números correctos en caso de que me haya perdido algunos.

—Te ayudaré —dijo, soltando mi muñeca e inclinándose hacia mí. Contuve la respiración mientras le observaba escanear mis cartillas y dar toques con el rotulador en todos los lugares que me había perdido. Cuando volvió a sentarse erguido en su propio asiento, mi abuela captó mi mirada y me hizo un gesto con las cejas.

—¡Para! —le dije moviendo la boca sin hablar—. Eres un problema.

Ella me señaló con el dedo como diciendo: "No, tú eres el problema".

El locutor gritó otro número, y Josh dijo: —¡Bingo!

Mi abuela soltó un grito de alegría, y todas sus amigas del bingo comenzaron a felicitarlo. Él se levantó, arrastrándome a mí también y dándome un abrazo exuberante. —Gracias —me dijo al oído—. Esto me trae recuerdos tan buenos.

Cuando el bingo comenzó a llegar a su fin para la noche, me excusé para poder cambiarme y ponerme mi atuendo para el baile de calcetines. Sabía que la abuela y Josh estarían perfectamente bien el uno con el otro. Aun así, me cambié rápidamente, poniéndome la falda circular acampanada que había encontrado en la tienda de segunda mano el día anterior. Era de color rosa brillante y tenía un caniche de aplicación. Mis zapatos de cuero bicolor estaban desgastados, pero pensé que me veía bastante bien.

Cuando me reuní con ellos, Josh me hizo un gesto de aprobación con el pulgar hacia arriba.

—Gracias —dije, sonriendo—. Probablemente deberíamos irnos ya.

Josh asintió y se volvió hacia mi abuela. —Gracias por el buen rato. Espero poder unirme a vosotras de nuevo pronto.

—Cuando quieras, querido —dijo la abuela, dándole una palmadita en el brazo junto con una sonrisa genuina.

Él se volvió hacia mí. —Acercaré el coche.

—Saldré en un minuto —dije, sintiéndome conmovida al ver que se había ganado a mi abuela como sospechaba que haría. Ella era extremadamente sabia y muy importante para mí.

Después de que Josh hubiera salido de la sala, ella me agarró del brazo. —Ese joven es una joya.

—Es complicado, abuela.

—Deberías dejar de jugar con lo que sea que estés haciendo. No dejes escapar a un hombre así. Ahora ve y diviértete.

—Gracias, abuela —dije, abrazándola antes de dirigirme afuera para reunirme con el hombre con quien solo estaba fingiendo salir, aunque en realidad quería estar saliendo con él de verdad.

CAPÍTULO SEIS

Fuimos en coche al baile de calcetines, que era un evento benéfico para Reagan’s Rescue at the Barn, un refugio para perros en las afueras de Sacramento. Josh insistió en escuchar una emisora de música retro de los años cincuenta por el camino. Nos divertimos en el coche, bailando lo mejor que podíamos con los cinturones puestos y los brazos en alto. Moví la cabeza de un lado a otro, y mi cola de caballo azotó accidentalmente la cara de Josh. ¿Quién iba a decir que mi pelo podía considerarse un arma?

—Eso ha sido divertido —dije, mientras aparcaba junto a la acera cerca del gran centro de convenciones.

—No pienses que te has librado del castigo por el ataque con cola de caballo —dijo, saliendo del coche.

—¿Ah, no? —Me reí al salir del lado del copiloto, pero entonces recordé que estábamos aquí porque él esperaba ver a Mindy. Ese pensamiento me arruinó el buen humor—. Tienes cosas más importantes de las que preocuparte que un latigazo de pelo, Josh.

—¿Como qué? —preguntó, pasando su brazo alrededor de mí.

Cerré los ojos un momento, disfrutando de la sensación de su brazo rodeándome y odiando tener que estropear el momento con la cruda verdad—. Como formular un plan para esta noche. Quiero decir, si todavía quieres recuperar a Mindy, vamos a tener que hacerlo mejor que la última vez.

Decir esas palabras realmente me dolía en el estómago, pero mantuve una sonrisa pegada en mi cara. Había accedido a ayudarlo a recuperar a su ex novia, y eso era exactamente lo que iba a hacer. A cambio, él me salvaría con una cita para la boda.

—La verdad es que no había pensado en un plan —dijo, frunciendo el ceño—. Quizás podamos pasar el rato esta noche y ver qué pasa.

Solté un suspiro—. No creo que eso funcione con una mujer como Mindy. Tú mismo dijiste que le gusta tener el control. Tenemos que pensar en una forma para que ella tenga el control o al menos crea que tiene el control de la situación.

—Sigo pensando que deberíamos improvisar —dijo, encogiéndose de hombros—. Entiendo lo que dices, pero pareces estar descartando una cosa muy importante.

—¿Y qué es eso? —pregunté.

—Mi irresistible encanto y mi buen aspecto —dijo.

Estallé en carcajadas—. Es cierto.

—Sabía que en secreto te tenía encantada —dijo.

Sí, si él supiera.

Entramos en el centro de convenciones donde se celebraba el evento benéfico. Me impresionó ver cómo Reagan’s Rescue at the Barn había transformado el espacio en una explosión del pasado. A la derecha, había una larga barra hecha para parecer una fuente de soda. Frente a una banda en vivo había una gran rocola falsa donde los invitados podían hacer peticiones. Al otro lado de la sala había largas filas de mesas con artículos para la subasta silenciosa; allí fue donde vi a Mindy.

Estaba a punto de señalársela a Josh cuando él dijo:

—¿Qué tal una copa?

—Un cosmopolitan sería maravilloso —dije, con el estómago algo tenso—. Voy a ir a ver los artículos de la subasta silenciosa, si no te importa.

—Para nada —dijo—. Me reuniré contigo en un minuto.

Aunque en secreto quería a Josh para mí, sabía que tenía que cumplir con mi parte del trato. Así que me acerqué hacia Mindy, tramando un plan mientras caminaba. Cuando llegué a la subasta silenciosa, fingí mirar la mesa. Garabateé mi nombre con una oferta para un masaje en Innovation, un salón de peluquería que alquilaba una sala en la parte trasera a una masajista que había oído que era increíble. ¿Por qué no pujar alto? Seguro que necesitaría un masaje para calmarme una vez que Josh volviera con Mindy. Con un poco de maniobra, conseguí tropezarme con ella.

—Oh... hola —dijo, dándome una mirada que decía claramente que me recordaba, y no de buena manera.

—Uy, lo siento mucho —dije, fingiendo una expresión de disculpa que lentamente dejé transformarse en una de reconocimiento. Necesitaba conectar con ella para convencerla de que Josh era su príncipe perdido—. Mindy, ¿verdad? Nos conocimos en la inauguración de la galería. Estaba con Josh.

Me miró con el ceño fruncido—. Sí, te recuerdo.

Podía notar que había tocado un punto sensible, así que seguí adelante—. Josh y yo lo pasamos tan bien en la galería. Me encanta el arte, ¿a ti no?

—En realidad era un tema de trabajo —dijo, mirándome por encima de la nariz.

Primer intento fallido en conectar. Suspiro.

—¿No es este evento por una buena causa? —pregunté, poniendo un poco más de entusiasmo en mi voz—. Creo que los perros son realmente los mejores amigos de las personas. Josh me estaba diciendo que le encantaría rescatar un perro.

—¿Te dijo eso? —preguntó, abriendo mucho los ojos—. Nunca quiso tener un perro cuando estábamos juntos. Le dije que es un proceso laborioso limpiar el pelo de perro y él estuvo de acuerdo.

Operación Conexión, segundo intento fallido. Se necesitaba una nueva táctica ya mismo.

—Tal vez vuestra ruptura le hizo más sensible —una cualidad esencial en una pareja de vida— y ahora tiene más empatía con la difícil situación de un perro rescatado —dije, observando su reacción para ver si estaba llegando a alguna parte con esto. Su ojo izquierdo tuvo un tic. Tomé eso como una señal—. ¿Sabes quién rescata a un perro, Mindy? Un héroe, eso es.

—Un héroe...

¡Punto para mí! Ya era hora, además. Estaba empezando a sudar.

Dejando a Mindy con eso en mente, moví los dedos diciendo "adiós" y luego fui a buscar a Josh. Lo vi al otro lado de la sala junto a la improvisada fuente de soda, sosteniendo dos copas.

—Vas a estar muy contento conmigo —dije cuando me acerqué a él.

—Siempre estoy contento contigo —dijo, entregándome un cóctel de color rosa brillante—. Para que haga juego con tu falda.

—Bueno, esta vez vas a estar eufórico —dije, tomando un sorbo de mi bebida para quitarle el filo al hecho de que acababa de ayudar al chico que quería a ganar puntos con otra mujer. Qué ironía—. He tenido una charla con Mindy.

Se formó una arruga entre sus cejas—. ¿Lo has hecho?

Noté su mirada preocupada y levanté la palma de mi mano—. No te preocupes. Todo fue bien con un pequeño contratiempo.

—¿Cuál? —preguntó, tomando un sorbo de lo que parecía Jack & Cola.

Incliné la cabeza hacia la derecha, haciendo una pequeña mueca—. La próxima vez que hables con Mindy probablemente estará bajo la impresión de que vas a rescatar un perro —dije, encogiéndome de hombros como si no fuera gran cosa.

Se atragantó con su bebida—. Eh... ¿por qué pensaría eso?

—¿Sabes quién rescata a un perro? —pregunté, usando mi argumento anterior—. Un héroe, eso es.

Me miró sin expresión, parpadeando, sin decir una palabra. No era una buena señal.

—Ese razonamiento funcionó mucho mejor la primera vez —Tomé un largo trago de mi cóctel y suspiré. Luego apreté su antebrazo—. En realidad no tienes que adoptar un perro esta noche, Josh. Quizás solo lo estabas considerando. Creo que podría hacer que eso fuera creíble —dije, preguntándome si me estaba volviendo demasiado confiada en mis habilidades.

Miró hacia donde yo le estaba agarrando el brazo. De acuerdo, tal vez estaba apretando un poco más fuerte de lo necesario. Tomé otro sorbo de mi bebida.

—¿Un perro, eh? —dijo, finalmente.

—Tal vez un perro —dije, enfatizando la primera palabra—. Solo tal vez. Una consideración. Los perros son dulces. A todo el mundo le gustan los perros.

—¿Te gustan los perros? —preguntó.

—Claro —dije, pensando que sería divertido tener un perro.

—¿Tienes uno?

Negué con la cabeza.

—¿Por qué no?

—Nunca lo he pensado —dije, imaginando cómo sería tener un perro—. Tuvimos uno cuando era niña. Un dulce golden retriever llamado Milo. Era mi mejor amigo.

Josh sonrió—. ¿De verdad piensas que un héroe rescata a un perro?

—Para ser sincera, solo lo solté en ese momento, tratando de ayudarte. Pero... sí. Dar un hogar a un perro es heroico. Al cien por cien. ¿No sería genial tener un golden retriever como ese para ir de excursión? ¿O jugar al frisbee en el parque?

Se rió, negando con la cabeza—. No sé qué voy a hacer contigo, Erica.

—Solo intentaba ayudar —dije, mientras la banda empezaba a tocar "Twist and Shout".

—¿Te gustaría bailar? —preguntó, dejando su vaso en una mesa de la barra.

—Definitivamente —Asentí en señal de acuerdo, y dejé mi vaso en la mesa también.

Josh tomó mi mano mientras caminábamos hacia la música. Cuando llegamos a la pista de baile hicimos el Twist. También bailamos otros bailes que yo solo había visto en las películas. Para cuando salimos de la pista de baile, me estaba riendo y estaba agotada.

Vi a Mindy de pie cerca, mirándonos. Le di un codazo a Josh. Miró en su dirección y se detuvo. Luego me rodeó la cintura con un brazo.

—Muy bien, Erica. ¿Deberíamos ir a ver los perros de rescate que tienen en la otra habitación?

—¿En serio? —pregunté, mirando de reojo a Mindy. Ahora me lanzaba miradas asesinas. Uf. Me volví hacia Josh—. Oh, estás intentando mantener la historia. ¡Sí, Josh, vamos a ver las adopciones de perros ahora mismo! —dije, en voz alta para que ella pudiera oírlo.

—Creo que he perdido la audición en mi oído derecho —dijo, frotándose la oreja.

—Lo siento —Me mordí el labio inferior—. Solo intento ser útil.

Con eso caminamos hacia el área de adopción, que había sido instalada en una pequeña sala de conferencias lateral. Voluntarios de la organización benéfica supervisaban las visitas con los animales. No solo estaban recaudando dinero esta noche, sino que también esperaban que algunas personas adoptaran perros.

—Podemos pasar unos minutos aquí y luego volver. Debería ser tiempo suficiente para que Mindy piense que realmente lo estás considerando —dije, sintiendo un nudo en el corazón ante la idea de que volvieran a estar juntos. Pero una promesa es una promesa.

—¿Qué te hace pensar que no lo estoy considerando?

Lo miré, parpadeando rápidamente—. ¿Adoptar un perro?

—No puedo dejar de pensar en cómo dijiste que eso me convertiría en un héroe a tus ojos. ¿Iba en serio? —preguntó.

—Bueno, sí...

—Mira —dijo, dándome un codazo—. Tienen un golden retriever.

Mi boca se abrió cuando le pidió a la voluntaria si podíamos conocer al perro. Tan pronto como la mujer dejó salir al perro de la jaula, el hermoso animal saltó hacia nosotros, se abalanzó sobre Josh y comenzó a lamerle la cara. Era un perro mayor que parecía tener la mayoría de sus años detrás. Pero eso no impidió que la cola del perro se moviera mientras esa lengua rosada devoraba la mejilla de Josh.

Me reí, con el pecho lleno de alegría—. Bueno, parece que has hecho un amigo.

—Sí, definitivamente —dijo, mirándome con una expresión que no pude descifrar—. Muy bien entonces, Erica. Vamos a rellenar los papeles, para que pueda llevarme a Buddy a casa.

Mi estómago dio un pequeño vuelco—. ¿Buddy?

Josh me dio una sonrisa radiante antes de llamar a la señora para decirle que había encontrado a su nuevo perro. Mientras rellenaba el papeleo y pagaba la cuota de adopción, no podía entender si Josh estaba haciendo esto por mi sugerencia, o si estaba tratando de impresionar a Mindy. De cualquier manera, rasqué a Buddy detrás de las orejas y le aseguré que era un perro afortunado por haber encontrado un hogar con Josh.

CAPÍTULO SIETE

¿Quiero a mi madre? Sí. Sin duda alguna. La quiero muchísimo. No hay absolutamente ninguna duda al respecto. Me dio a luz y me crió. Literalmente le debía cada bocanada de aire que había respirado. Me enseñó a andar, hablar y aplicar correctamente el rímel. No se había perdido ni un solo momento importante de mi vida desde que nací y la quería con cada fibra de mi ser.

También llevaba una semana entera evitando las llamadas de mi madre.

¿Quería hablar con ella sobre mi encuentro con Cynthia y cómo acabé con una cita falsa para una boda? Ni lo más mínimo. Había silenciado todas sus llamadas desde entonces y finalmente le respondí con un mensaje de texto cuando estaba segura de que ya estaría acostada. Me disculpé y le dije que hablaría con ella pronto. Todavía no había decidido cuándo sería ese "pronto". Mi madre es muchas cosas, pero no es tonta. Sabía que la estaba evitando y hoy me pilló desprevenida presentándose en mi apartamento, llamando a la puerta e insistiendo en que fuéramos a comer.

Así es como me encontraba ahora en el club de campo para el brunch dominical, sentada frente a mi madre. Sorbió su mimosa de mediodía, soltó un fuerte suspiro y luego dejó la copa sobre el impoluto mantel blanco de lino. Acabábamos de pedir nuestros platos, lo que había sido la única conversación forzada hasta el momento. No demasiado incómoda, ni nada por el estilo.

—Sinceramente, Erica —dijo, atravesándome con su mirada penetrante—. Cynthia me ha estado llamando toda la semana, pero yo no tengo respuestas. ¿Cómo crees que me hace quedar eso?

—Bueno...

—Primero, quedo completamente humillada cuando me cuenta la gran noticia del acompañante de boda de mi hija, de lo que yo no sabía nada —dijo, contando con su dedo índice perfectamente manicurado. Luego tocó el siguiente dedo—. Después, me avergüenzo aún más cuando una semana después no tengo nueva información que dar a mi amiga porque mi hija no me devuelve las llamadas. Y luego...

Solté un suspiro y me recliné en mi silla mientras ella continuaba relatando el tormento social por el que la había hecho pasar. Cuando se pone en este estado de nerviosismo, he aprendido a esperar hasta que lo saque todo de su sistema. Di un largo sorbo a mi mimosa.

—Busqué a este Josh Taylor en internet, ¿sabes? —dijo, con un tono pícaro.

Abrí los ojos como platos.

—¿Lo estás acosando por internet?

—Bueno, tengo que conseguir mi información de algún sitio ya que, al parecer, no puedo obtenerla de mi propia hija —dijo, con resentimiento en la voz.

—Aun así, eso parece un poco acosador —dije, aunque otra parte de mí se preguntaba qué habría averiguado.

Sacó su móvil del bolso, se ajustó las gafas y luego tocó la pantalla.

—¿No me has dicho siempre que es de mala educación tener el móvil en la mesa? —pregunté.

Ignorando mi comentario, se inclinó más hacia su teléfono y entrecerró los ojos para ver algo que había buscado en la pantalla.

—Este Josh Taylor es guapo, ante todo, así que fue agradable descubrirlo.

Fruncí el ceño.

—¿Qué estás mirando?

—La sección de "quiénes somos" de la web de la cadena de ropa masculina Taylor & Sons —dijo, con una sonrisa astuta que me indicaba que podría considerarse a sí misma una detective aficionada después de esto—. Pero lo que me interesó más es que es propietario parcial de Taylor & Sons. Mi hija está saliendo con uno de los dueños de Taylor & Sons.

—¿Ah, sí? —pregunté, dándome cuenta de que no había relacionado el apellido de Josh con el nombre de la cadena de ropa masculina donde trabajaba. Menuda cabeza.

—Cynthia va a morirse de envidia cuando descubra la posición de Josh —dijo.

—No me cabe duda —dije, pausando nuestra conversación cuando el camarero trajo nuestros platos. ¿Por qué Josh no me había dicho que era propietario de Taylor & Sons? En la inauguración de la galería me había presentado a la directora general, pero había omitido la parte de que él era su jefe. No es exactamente un detalle menor.

Tal vez simplemente estaba siendo modesto, pero la noticia era un poco decepcionante. Nunca había conocido a un hombre que pudiera hacer que mi estómago diera el tipo de piruetas olímpicas que Josh provocaba con solo mirarme. Pero se estaba haciendo más evidente lo centrado que debía estar en su carrera. Otro problema sería, ya sabes, el hecho de que quería volver con Mindy.

—Como te puedes imaginar, estuve encantada con el descubrimiento de la posición de Josh Taylor —dijo mamá, una vez que el camarero se había ido—. No paro de oír a Cynthia hablar de cómo la prometida de Ross es de tercera generación en Harvard y ahora por fin tengo algo que devolverle. Solo desearía no haber tenido que recurrir a internet para averiguarlo.

Suspiré.

—Mira, mamá...

—No lo entiendo, Erica —me interrumpió mamá, continuando con su diatriba—. ¿Por qué no me lo dijiste? —Antes de que tuviera la oportunidad de responder, un pequeño jadeo escapó de la boca de mamá mientras bajaba el teléfono de delante de su cara. Sus ojos se humedecieron y su labio inferior tembló—. ¿Te avergüenzas de mí?

—No, mamá —dije, sorprendida por su acusación.

—Entonces, ¿por qué no lo he conocido todavía?

¿Ahora estaba en problemas por no presentarle a mi cita falsa? Cogí aire, hundiendo mi tenedor en los linguini con gambas y enrollando los fideos en el tenedor varias veces.

—He estado ocupada con el trabajo, eso es todo. Además, el tiempo vuela en las nuevas relaciones.

Nuevas y falsas relaciones. No es que fuera a añadir esa última parte.

No me daba ningún tipo de placer mentir a mi madre. Pero algunas mentiras son necesarias, como cuando los padres mienten a sus hijos sobre Papá Noel. O cómo Cynthia miente a su marido sobre cuánto cuestan sus inyecciones de bótox. O cómo mamá prometió a Cynthia que no le contaría a nadie esa historia sobre las inyecciones de bótox. El mundo seguiría girando, los sentimientos se ahorrarían, y por lo tanto, lo bueno superaba a lo malo. Al menos, eso es lo que seguía diciéndome a mí misma mientras la culpa me invadía.

—De verdad, mamá. Es que he estado ocupada —dije, sintiéndome mal porque ella se sintiera mal.

—Bueno, entonces cuéntame más. Empieza por lo básico: ¿dónde os conocisteis y cuánto gana al año? —Los ojos lacrimosos de mamá se aclararon como si nunca hubiera pasado nada.

—Nos conocimos cuando empezó a venir a mis clases de yoga —dije, ignorando deliberadamente la segunda mitad de su pregunta, no es que lo supiera de todos modos—. Es un chico muy dulce. Alto y guapo con el mejor sentido del humor. Siempre me hace ilusión verlo en mi clase.

—Suena como un auténtico Príncipe Azul, cariño. Solo no olvides que el Príncipe Azul, sin duda, tenía ingresos de seis cifras. —Mamá sonrió con suficiencia por su propia ingeniosidad y justo entonces nuestro camarero volvió para ver cómo estábamos.

Le dimos las gracias educadamente mientras rellenaba nuestros vasos de agua y, tan rápido como había llegado, nos deseó que disfrutáramos de la comida y desapareció.

—¿Cuánto gana? —preguntó mamá, retomando justo donde lo había dejado.

—No me preocupan sus ingresos, mamá —dije, tomando otro bocado de mis linguini, que estaban cremosos y deliciosos con algunas calorías deliciosas de más.

—Eso dices. Pero ¿sabes cuánto me dijo Cynthia que gana la prometida de Ross? —Mamá soltó una cifra que me hizo atragantarme con los linguini. Di un sorbo de agua mientras ella continuaba—. Eso es incluso más de lo que gana Ross. ¿No es asombroso? Ross es un trabajador muy duro. ¿Te imaginas el compromiso y la dedicación que debe tener ella para conseguir ese sueldo?

—El compromiso y la dedicación vienen de diferentes formas —dije, sintiendo ese nudo en el estómago que siempre aparece cuando hablamos de mis elecciones universitarias y profesionales—. Algunas personas se comprometen con un trabajo que disfrutan aunque no ganen tanto dinero. ¿No son ambas opciones igualmente valiosas?

—Ambas opciones no te permitirán entrar en el mercado inmobiliario de California, como bien sabes —dijo, arqueando una ceja.

La cremosa gamba estaba en las púas de mi tenedor, pero de repente perdí el apetito. No porque la prometida de Ross ganara mucho más dinero que yo, sino por lo impresionada que parecía estar mi madre con ella.

Mamá terminó su comida poco después, sin parecer notar cuánto me habían herido sus palabras.

—¿Por qué no hacemos esto de nuevo en unos días? Puedes traer a Josh para que finalmente lo conoz...

—No —dije, mis palabras saliendo más bruscamente de lo que había pretendido. La expresión en la cara de mi madre me indicó que se había ofendido—. Quiero decir, está muy ocupado. Ya sabes, dirigiendo Taylor & Sons para ganar sus grandes ingresos. Pero no te preocupes, lo conocerás en la boda.

Mamá apretó los labios pero pareció aceptar mi respuesta. Sus ojos se iluminaron mientras yo me levantaba y dijo:

—¿Has decidido ya lo que vas a ponerte? Cynthia me mostró lo que van a llevar Ross y su prometida y, Dios mío, su vestido es precioso. Estoy pensando que deberías ir de beige y puedo prestarte mi broche...

Gemí mientras rodeaba la mesa y le daba un beso en la sien.

—Adiós, mamá. Te llamaré mañana, lo prometo.

—¡Piensa en el vestido, por favor! —me gritó mientras yo salía disparada hacia la salida.

—¡Te quiero! —grité por encima de mi hombro, haciendo un gesto displicente antes de empujar la puerta principal y escapar a la libertad.

CAPÍTULO OCHO

El lunes por la mañana llegó demasiado pronto porque quería quedarme en la cama después de que sonara la alarma, solo para seguir pensando en el delicioso sueño que había tenido sobre Josh. Pero mientras mi alarma sonaba estrepitosamente, me recordé a mí misma que mi sueño solo me estaba llevando a desear a alguien que no podía tener.

Es decir, se suponía que Josh estaba intentando recuperar a Mindy. Entonces, ¿por qué no intentó hablar con ella en el baile de calcetines? ¿Por qué adoptó un perro siguiendo mi sugerencia? ¿Por qué lo llamó Buddy? Además, me había enviado mensajes anoche durante un episodio particularmente interesante de Homeland y habíamos seguido intercambiando mensajes mientras lo veíamos cada uno en nuestras respectivas casas.

Me salpiqué la cara con agua extremadamente fría, intentando dejar de reproducir el sueño en mi cabeza otra vez: clase de yoga para dos, besos, muchos, muchos besos. Esto no era saludable para mí. Sin importar lo que ocurriera hoy, necesitaba sacar a Josh de mi cabeza. Este objetivo estaba resultando imposible de cumplir con él sentado en la primera fila de mi clase de yoga de primera hora de la mañana. Hice un trabajo aceptable en no distraerme por la forma en que su cuerpo musculoso se doblaba y retorcía en cada postura de yoga.

Cuando la clase terminó, Josh me dedicó una sonrisa que envió a mi estómago a bailar con deliciosos nervios, pero luego se apresuró hacia el vestuario en lugar de quedarse a charlar. Lo que sea. Estaba harta de sentirme atraída por un hombre que nunca sería mío.

Cogiendo una toalla de la estantería junto a la puerta, me sequé la frente y luego me dirigí a la recepción donde estaban reunidos Kennedy, Steve y Carrie.

—Ah, aquí está —dijo Steve, atrapándome en una llave amistosa y despeinándome. Me liberé de sus brazos y le di un codazo.

—No te metas con mi pelo —dije, alzando las manos para ajustar mi coleta oscura, mientras miraba por encima de mi hombro a través de la puerta de cristal hacia el área del gimnasio para ver si Josh ya salía del vestuario. Tan obsesionada. No es bueno, Erica. No es bueno.

Gimiendo para mis adentros, me volví hacia mis amigos—. ¿Cuál es la palabra del día?

—Dejamos que Kennedy eligiera hoy —dijo Carrie, apoyándose sobre sus antebrazos—. Ya sabes, puesto que ganó el último desafío y todo eso.

—Estaba totalmente amañado —dijo Steve, pero sonreía.

—Entonces, ¿cuál es la palabra? —pregunté.

—Perlicioso —Kennedy me sonrió, claramente orgullosa de su palabra inventada.

Mis cejas se alzaron—. ¿Qué significa eso?

Puso una mano en su cadera—. Por perfecto y delicioso. Perlicioso describe al chico con el que estoy saliendo. Es... perlicioso.

—Supongo que os habéis besado —dije, levantando la comisura de mi boca.

—Oh, sí. Anoche —dijo ella.

—Demasiada información —Steve se cubrió las orejas—. La-la-la.

Ella le dio una palmada juguetona y se rió.

Me apoyé contra el mostrador de recepción y empecé a doblar folletos con Carrie. Deseé que Kennedy no hubiera elegido una palabra que describiera con tanta precisión a Josh. Justo cuando quería sacarlo de mi cabeza, ella me lo metía de nuevo—. ¿Quién es el nuevo chico, Kennedy?

—Daniel. Me estaba contando anoche que podría heredar el gato de su abuela cuando ella se mude a la residencia asistida —dijo, juntando las manos como si esta fuera la noticia más encantadora que jamás hubiera escuchado—. Estaba tan emocionado por ello. ¿No es lo más dulce que has oído nunca? Creo que puedes conocer mucho sobre una persona por la forma en que trata a los animales.

Reprimí un suspiro mientras una imagen de Josh y el golden retriever del evento benéfico aparecía en mi cabeza. No solo había sido amable, cariñoso y juguetón con Buddy, sino que lo había adoptado. Eso me decía mucho sobre su carácter. Kennedy tenía razón, se puede conocer mucho sobre una persona por cómo trata a los animales.

—Uf, no sé por qué querría un gato —dijo Steve, fingiendo un escalofrío—. Los gatos son tan... distantes. Pero ¿un perro? Ahí sí tienes una mascota de verdad. No he tenido un perro desde que era niño, pero puedo imaginarme teniendo uno de nuevo algún día.

—Los gatos también son geniales. ¿Verdad, Erica? —preguntó Kennedy.

—Mmhmm —dije, pensando que Josh también había visto el valor de tener un perro. Lástima que no estuviéramos saliendo de verdad, porque entonces podría pasar todo tipo de tiempo con Josh y Buddy. Oh, no. Aquí estaba pensando en Josh otra vez, lo cual era totalmente lo contrario a mi objetivo. Gemí en voz alta y mis tres amigos me miraron con curiosidad.

—No es nada —dije, sacudiendo la cabeza. No había manera de que les contara lo que pasaba por mi mente.

Mientras los demás seguían charlando, Kennedy se acercó a mí—. ¿Adivina qué? Daniel tiene un amigo y suena divino. ¿Quieres salir en una cita doble con nosotros?

Una sensación de malestar se instaló en mi estómago y negué con la cabeza—. Gracias por pensar en mí, pero no, gracias.

Escuché un jadeo colectivo del grupo reunido.

—¿Acabas de rechazar una cita? —preguntó Carrie.

Me encogí de hombros—. Sí, ¿y qué?

—Nunca rechazas una cita —dijo Steve.

Le di un puñetazo en el hombro, y tuvo la decencia de hacer una mueca—. Corrección: quiero decir que siempre estás dispuesta a divertirte —dijo.

—Mejor, pero aún no suena bien —dije.

—Creo que lo que Steve quiere decir —intervino Kennedy, mientras le lanzaba a Steve una mirada significativa—, es que te gusta conocer gente nueva, y eres divertida.

—Estoy demasiado ocupada para salir con alguien ahora mismo —respondí con otro encogimiento de hombros.

—Espera un momento —dijo Carrie—. ¿Esto es por tu falsa cita de la boda?

—Por supuesto que no —dije, cogiendo un folleto que había visto mil veces y mirándolo como si fuera fascinante.

Carrie puso los ojos en blanco—. Realmente te gusta este chico, Erica. ¿Por qué no das tú el primer paso?

Justo entonces alguien entró en Totally Fit, nos saludó con un gesto y pasó su tarjeta por la ranura.

—Buenos días —dijo Carrie, sonriéndole.

Una vez que la mujer pasó y estaba a salvo fuera del alcance del oído, dije—: Os lo he dicho un millón de veces. Josh es un buen chico, pero está interesado en otra persona.

Kennedy negó con la cabeza—. Eso sí que enfría las cosas. Espera un segundo... ¿No lo viste de nuevo este fin de semana? ¿En el baile de calcetines, o lo que sea?

—Sí, nos lo pasamos bien, pero...

Mis palabras fueron repentinamente ahogadas por los gritos y aullidos de mis amigos. Steve y Kennedy se chocaron las manos, seguidos de choques de manos con Carrie. Suspiro.

—¡Erica y su falsa cita no pueden mantenerse alejados el uno del otro! —gritó Steve—. Debe de ser amor.

—No fue así... —comencé, pero luego cerré la boca cuando vi a Josh salir del vestuario completamente vestido para el trabajo. A pesar de mi aversión general a los hombres con traje, tenía que admitir que Josh lucía un traje como nadie. Antes de poder contenerme, le saludé con la mano y luego hice callar a mis amigos. Todos sonreían como gatos de Cheshire cuando él se acercó.

—¿Te vas al trabajo? —pregunté, recordando cómo mi madre dijo que era uno de los dueños de la empresa.

—Sí —dijo, deteniéndose a mi lado.

Allí estábamos con Josh, en el semicírculo de mis amigos. Me encogí, esperando que uno de ellos hiciera un comentario vergonzoso. Sorprendentemente, parecían estar comportándose lo mejor posible.

Cuando pareció seguro, les señalé—. Conoces a Kennedy, Steve y Carrie, ¿verdad? Y todos conocéis a Josh.

—Claro —dijo, saludándolos con un gesto.

—Hola, Josh —dijo Carrie.

—Hola, tío —dijo Steve.

—Hemos oído que lo pasasteis bien en el baile de calcetines el fin de semana pasado —soltó Kennedy, haciéndome querer darle una patada.

Josh inmediatamente se volvió hacia mí—. Sí, así fue. Erica me convenció para adoptar un perro.

—¿Ves, Kennedy? No un gato —dijo Steve.

Los ojos de Josh se ensancharon.

—El amigo de Kennedy va a heredar un gato. Steve prefiere los perros —aclaré, tratando de no centrarme en lo guapo que estaba Josh.

—Ah, el gran debate entre gatos y perros —dijo Josh, como si esta fuera una conversación normal de todos los días y no solo mis amigos haciendo el tonto. Luego se volvió hacia mí—. Gran clase hoy, Erica.

—Me alegro de que vinieras —dije, quitándome la toalla del cuello y alisándome la coleta.

—Yo también —dijo, llevándome un poco aparte—. Oye, me preguntaba si estás libre el viernes por la noche. Podría prepararte la cena antes de que salgamos. Buddy realmente quiere verte —dijo.

—Me encantaría —solté, con un pequeño vuelco en el estómago.

Su boca formó una sonrisa—. Genial, entonces te veré luego.

—Nos vemos —dije, asintiendo.

Después de que saliera completamente por la puerta, Kennedy dejó escapar otro grito—. ¿Ves? Te ha pedido salir.

Todos los nervios de mi cuerpo se sentían eléctricos mientras me preguntaba si lo que Kennedy había dicho era cierto. ¿Me había pedido salir? Quería emocionarme, pero necesitaba ser realista.

—No lo creo. Seguro que oyó que su ex estaría allí. Mi papel es solo hacerle parecer deseable —dije, ciñéndome al plan. Aun así, lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que esperaba pasar una noche con él.

CAPÍTULO NUEVE

Los graves de la música que bombeaban a través de los altavoces del DJ sacudían el suelo y enviaban vibraciones a través de los tacones de mis zapatos en cuanto pasamos junto al portero y entramos en el club. El Oasis, que era la primera opción de la mayoría de la gente del pueblo cuando querían ir a bailar, no estaba tan abarrotado como esperaba. El negocio no estaba muerto ni mucho menos, pero me sorprendió gratamente descubrir que Josh y yo podíamos avanzar desde la entrada hasta un reservado en la esquina sin perdernos entre la multitud.

Aun así, sentí el calor de su mano sujetando mi codo como si quisiera asegurarse de no perderme de vista. Una sonrisa se deslizó por mis labios mientras lo miraba. Su boca estaba tensa en una línea recta mientras sus ojos verdes escudriñaban intensamente hacia delante, como si estuviera buscando el asiento perfecto para nosotros.

La iluminación dentro de El Oasis era tenue, con destellos ocasionales de luces de colores, pero no necesitaba luces brillantes para saber de qué color eran los ojos de Josh. Sin duda los había memorizado a estas alturas, hasta las pequeñas motas marrones. Mi vientre se calentó, creándome una miseria autoinfligida porque la única razón por la que estaba aquí con él, con mi minivestido amarillo de cuello cuadrado y mangas abullonadas, era para ayudarle a recuperar a Mindy.

Mi trabajo consistía en fingir ser la novia actual de Josh para mostrarle a Mindy (la infame ex) en qué gran material de marido se había convertido Josh. Realmente desarrollar sentimientos por él era una completa locura. Y ahí estaba yo: metida hasta el fondo sin un flotador a la vista.

—¿Cómo es que no te has tropezado y roto el cuello con esos tacones? —preguntó Josh cuando llegamos a un reservado vacío.

Bajé la mirada hacia mis tacones de aguja y me encogí de hombros mientras me deslizaba en el asiento frente a él.

—Enseño yoga. Soy la personificación del centro y el equilibrio.

—Touché —dijo, y luego se rio—. Muy bien, señorita Centro-y-Equilibrio, ¿qué te gustaría beber?

—Me encantaría un cosmopolitan.

—Mantén ese asiento caliente, vuelvo enseguida.

—Gracias —dije, escaneando visualmente el club. El plan era simple: encontrar a Mindy, acercarnos lo suficiente para que nos oyera, hacer una demostración notable pero no demasiado obvia mostrando a Josh como el novio perfecto (léase: futuro marido). De momento, la parte más difícil parecía ser encontrar a Mindy, porque no se la veía por ningún lado. No podía decir que estuviera decepcionada. Una gran parte de mí quería mantener mi cita falsa para mí misma el mayor tiempo posible.

Busqué su largo cabello rubio y su probable atuendo aburrido. Pero... nada. Sin embargo, me animé cuando noté una cara familiar escaneando la sala en busca de un lugar para sentarse. Mi mano se disparó al aire y comenzó a agitarse.

—¡Kennedy! —grité por encima del sonido de la música, atrayendo sus ojos hacia mí.

La cara de mi amiga se iluminó con una sonrisa y me devolvió el saludo antes de volverse hacia el apuesto hombre que estaba a su lado. Él asintió después de un momento de conversación y se dirigió hacia el bar mientras Kennedy caminaba hacia mí.

—Perdona, me siento ofendida. No me dijiste que vendrías aquí esta noche —dijo Kennedy, deslizándose en el reservado frente a mí.

—En mi defensa, tú tampoco me dijiste que estarías aquí —respondí, y ambas nos reímos.

Rápidamente comenzamos a hablar del trabajo. La pasión de Kennedy por las clases de Zumba que imparte era contagiosa. No debería haberme sorprendido verla en un club de baile un viernes por la noche. Después de todo, sin duda hacía pasos de baile hasta en sueños. Unos minutos después, Josh regresó a la mesa, deslizándose en el asiento junto a mí y colocando mi cosmopolitan frente a mí mientras daba un sorbo a lo que parecía un Jack con cola. Apenas un momento después, la cita de Kennedy llegó a la mesa con sus bebidas y se sentó junto a ella. Se hicieron las presentaciones y me enteré de que se llamaba Daniel.

—Nunca había estado aquí antes. Me gusta el ambiente —dijo Daniel, moviéndose ligeramente al ritmo de la música mientras daba un sorbo a su propia bebida.

—Este es mi club favorito del pueblo —dijo Kennedy con entusiasmo—. El DJ es absolutamente insuperable. La música siempre es perfecta.

—¿Seguro que puedes seguirle el ritmo a Kennedy en la pista de baile? —preguntó Josh a Daniel—. He oído que sus clases son intensas.

Kennedy respondió antes de que su cita pudiera hacerlo.

—Bueno, si él no puede, puedo robarme a Erica. ¡Ella me ha dejado probar muchas ideas de clase con ella. Estoy segura de que puede seguirme el ritmo!

—¡No, no, no! —intervine—. La última vez que bailé contigo, Kennedy, sentí como si alguien hubiera reemplazado mis pantorrillas con hormigón durante todo un día después. —Mi mano alcanzó el brazo de Josh que descansaba sobre la mesa y le agarré dramáticamente mientras le miraba—. Por favor, protégeme de esta adicta al baile.

La mesa estalló en risas mientras Josh se liberaba de mi agarre solo para deslizar su brazo alrededor de mis hombros. Podía sentir su pecho vibrando con sus profundas risas y las mariposas estallaron en mi estómago.

—Te protegeré —dijo, acercándome más. Aunque solo estaba siguiendo la broma, mi ritmo cardíaco se aceleró por completo.

—Mi héroe... —lo miré, pestañeando.

Él me devolvió la mirada, sonriendo.

Estaba absolutamente loca por esos ojos suyos, vibrantes incluso con la tenue iluminación. El tiempo se congeló mientras nos mirábamos y todo lo demás se desvaneció. Habría dado cualquier cosa por poder pasar mis dedos a través de sus mechones despeinados. Tal vez debería...

—Hacéis muy buena pareja —comentó Daniel, rompiendo instantáneamente cualquier hechizo bajo el que hubiéramos estado.

O, al menos, cualquier hechizo bajo el que yo hubiera estado. Después de todo, Josh solo estaba aquí para recuperar a Mindy. No había ningún "hechizo" para él. Recordando esto, me aparté de Josh, su brazo cayendo a su lado mientras me alejaba. Luego cogí mi copa de martini. Quizás este líquido rosa sería la cura para mi enamoramiento no correspondido. Improbable, pero de todos modos le di un buen trago.

Vi cómo las cejas de Daniel se levantaban cuando Josh no dijo nada sobre nosotros siendo una "muy buena pareja". Esperé a que Josh le aclarara a Daniel que no éramos pareja, pero se mantuvo en silencio. La tensión pareció crecer, así que dejé mi copa y decidí aclarar.

—Josh y yo no somos pareja —dije, viendo cómo las cejas de Daniel se juntaban con confusión—. No me malinterpretes. Josh es genial, pero este tipo —asentí hacia mi falsa cita—, tiene sus ojos puestos en otra persona.

Josh se pasó la mano por el pelo, soltó un resoplido y luego miró al techo como si estuviera molesto con mi declaración. Dio un pequeño sorbo a su bebida antes de volver a dejarla. —Ponen muchas canciones de los ochenta aquí —dijo.

Kennedy me lanzó discretamente una mirada de compasión. Luego juntó sus manos y se volvió hacia su cita. Meneó los hombros al ritmo de "Tainted Love" de Soft Cell. —Me encanta la música de los ochenta. ¿A ti no?

Daniel sonrió, haciendo evidente que su energía estaba aliviando parte de la incomodidad que se había apoderado de la mesa. —Esta es una favorita, sin duda.

—No la desperdiciemos. —Le dio un empujón juguetón a su cita para que saliera del reservado y ambos estaban en la pista de baile al comienzo del siguiente verso. Las caderas y hombros de Kennedy se movían con facilidad, mientras que el estilo de Daniel era un poco más rígido. Parecían un ejemplo de que los opuestos se atraen y me pregunté si durarían.

Estaba tan absorta observándolos juntos que me sorprendió cuando sentí la mano de Josh envolviendo la mía. Se deslizó fuera del reservado, dándome un suave tirón y lo seguí. No pude evitar preguntarme por qué Josh estaba actuando raro conmigo. Quiero decir, ¿hola? Estaba tratando de ser la persona madura ya que él estaba interesado en otra mujer.

Encontramos un espacio libre en la pista de baile a unos metros de nuestros amigos, intenté sacudirme la rareza y caer en el ritmo de la canción. Cuanto más avanzaba la canción, más naturales se sentían los movimientos y los pasos de Josh parecían complementar los míos. Mi cabeza se balanceaba de lado a lado y mis brazos se alzaban en el aire. Cada vez que mis ojos se encontraban con los de Josh, las comisuras de su boca se elevaban.

Una canción tras otra condujeron sin interrupción a otra hasta que sonó una canción lenta. La voz de Richard Marx entonó los primeros versos de "Right Here Waiting for You". Hice un movimiento para ir a sentarme, pero Josh tomó mi mano y suavemente me atrajo hacia él.

Deslizó su brazo alrededor de mi cintura. Puse mis brazos alrededor de su cuello y levanté mis pestañas para encontrarlo mirándome con esos ojos verdes. Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba, causando un hormigueo en mi vientre. Pero mirando su sonrisa que me paraba el corazón, recordé la razón por la que estábamos aquí y mi pecho se tensó. Contra mi mejor juicio, apreté mis brazos alrededor de él y me balanceé con la música.

Un pensamiento cruzó mi mente, haciendo que se formara un nudo en mi vientre. Quizás había visto a su ex en algún lugar. Eso explicaría por qué estaba bailando lentamente conmigo y parecía disfrutarlo.

—Mindy estará celosa si está viendo esto —dije.

Para mi sorpresa, apartó la mirada por un momento y tomó aire. Luego volvió a mirarme. —Lo único en lo que puedo pensar es en lo hermosa que te ves.

Mi vientre dio un vuelco, pero supuse que solo estaba siendo amable. —¿Estás intentando hacerme sonrojar? —bromeé.

—Depende... ¿está funcionando? —preguntó, su tono juguetón pero bajo y calmado.

—Nah, tendrás que esforzarte más que eso.

—De acuerdo —dijo, atrayéndome hacia él.

Entonces todo a nuestro alrededor se detuvo. Mi cerebro observó a cámara lenta cómo inclinaba mi barbilla hacia arriba, se inclinaba hacia delante y presionaba sus labios contra los míos. El calor de sus labios envió fuegos artificiales explotando en mi pecho mientras me derretía contra él, hundiéndome en el beso.

Su boca se entreabrió y su lengua acarició la mía, causando rápidos hormigueos en mi vientre. Se sentía tan diferente de cuando yo lo había besado espontáneamente. Josh era lento y deliberado mientras su lengua se fundía con la mía. Cuando se apartó, sentí como si el beso hubiera durado toda una vida y a la vez hubiera sido demasiado corto. Mis ojos se abrieron mientras sus dedos abandonaban mi barbilla. Pasó un momento antes de que recuperara la compostura suficiente para formar una frase.

—¿Has... has visto a Mindy? ¿Está mirando? —pregunté, tratando de poner algún tipo de lógica a lo que acababa de suceder.

—No —dijo, negando ligeramente con la cabeza.

Mis cejas se juntaron. Estaba muy confundida. Pero cuando su brazo me rodeó y me acercó más, mis preocupaciones parecieron desvanecerse. No sabía cuáles eran sus razones para besarme. En ese momento, tampoco me importaba realmente. Simplemente apoyé mi mejilla contra su pecho y nos balanceamos con la música, mientras fingía que era mío.

CAPÍTULO DIEZ

El domingo, me detuve frente a la casa de Josh, una gran mansión Tudor con aspecto de cuento en "Los Fabulosos Cuarenta". Era la primera vez que visitaba su hogar, ya que habíamos acabado yendo a cenar antes de ir a The Oasis el viernes por la noche. Él y yo intercambiamos mensajes de vez en cuando durante el día anterior sin mencionar a Mindy o un plan para recuperarla, así que no sabía qué pensar de su beso o de su invitación a pasar la tarde con Buddy y él.

Solo podía esperar que ese beso hubiera significado tanto para él como para mí, pero si eso fuera cierto, ¿qué había pasado con su objetivo de volver con Mindy? Esto era exactamente lo que necesitaba preguntarle y lo haría. En cuanto reuniera el valor.

Me alisé el frente de mi blusa azul brillante, que llevaba metida por un lado dentro de mis pantalones capri vaqueros. Tenía el pelo recogido en una coleta y las llaves tintineaban en mi mano mientras caminaba hacia la puerta principal. Irónicamente, Josh vivía en el tipo de zona donde mi madre siempre había intentado empujarme, aunque yo no podía permitirme este elegante barrio histórico con mi sueldo. Respirando hondo, llamé a la puerta principal, que se abrió unos segundos después.

—Erica, hola —dijo Josh, sonriéndome desde arriba. Llevaba pantalones cortos caqui y una camisa polo, y parecía contento de verme.

—Hola —dije, devolviéndole la sonrisa.

—Pasa —dijo, haciendo un gesto con el brazo—. ¿Te apetece algo de beber?

—No, estoy bien, gracias —dije, entrando en la casa, que estaba bellamente decorada con muebles que complementaban las vigas oscuras del techo. Entramos en el salón. Divisé una chimenea de mármol con docenas de fotos enmarcadas en la repisa, creando un ambiente acogedor. Me acerqué para verlas mejor—. ¿Es tu familia? —pregunté.

—Sí. Mamá, papá y mi hermano. Incluso hay una foto de Buddy. Hablando de él, voy a buscar a nuestro amigo —dijo Josh, caminando hacia el otro extremo de la habitación y abriendo la puerta trasera.

Tan pronto como Josh abrió la puerta, el viejo golden retriever entró disparado, meneándose excitadamente mientras se apresuraba hacia mí.

—Hola, Buddy. ¿Cómo estás? —Le rasqué detrás de las orejas, y él siguió meneándose tan fuerte que tuve que reírme—. ¿Crees que me recuerda?

—Por supuesto. Eres bastante inolvidable.

Mi estómago revoloteó ante el cumplido. Me obligué a pedirle que aclarara lo que quería decir con eso, pero en su lugar, dije:

—Eso es muy dulce por tu parte.

—¿Quieres llevar a este chico al parque para perros? Es una buena tarde para dar un paseo.

Pensé que mis sandalias de cuña no eran las mejores para caminar, pero el calor del sol junto con la promesa de un paseo con Josh y su perro fueron más que suficientes para convencerme.

—Un paseo suena genial —dije.

Unos minutos después, partimos calle abajo, con Josh llevando a Buddy con una correa. Buddy oscilaba entre avanzar a toda velocidad y detenerse para oler algo que interesaba a su nariz.

—¿Cómo te ha ido con él? —pregunté mientras caminábamos. Tenía unas ganas tremendas de cogerle de la mano, pero estaba intentando reunir el valor para preguntarle en qué punto estábamos.

—Buddy estuvo un poco inquieto los primeros días —admitió Josh, mirando a Buddy que se había detenido para olfatear un arbusto—. ¿Ahora? Me avergüenza decir que ha tomado la costumbre de dormir a los pies de mi cama.

—¿De verdad? —Me mordí el labio, pensando que eso era adorable.

—Sí. Al principio daba vueltas por la habitación por la noche gimiendo, ignorando la cama para perros que le había comprado y puesto junto a mi cama. Luego me miraba con esos ojos que parecían suplicar que le dejara subir. Finalmente, di una palmada en la cama y subió.

—Eres un blando —dije, pensando que necesitaba averiguar si este dulce blando estaba interesado en mí o en Mindy—. Me pregunto qué más puede conseguir que hagas.

Josh se rio.

—Admito que recibe bastantes golosinas. Le encanta perseguir una pelota de tenis y, gracias a Dios, está educado para hacer sus necesidades fuera.

—Eso es definitivamente algo bueno —dije, observando que el perro era mayor. Pero, aun así. Nunca sabría de qué tipo de hogar provenía su perro antes de la adopción. Caminamos en silencio durante un rato, mientras intentaba descubrir cómo sacar el tema de Mindy sin poner todo mi corazón en juego—. Así que... ¿cómo va tu trabajo? Recuerdo que Mindy mencionó algo sobre la campaña Donovan cuando la vimos en la galería de arte.

Me miró de reojo.

—El trabajo ha estado muy ocupado. Muchas noches hasta tarde esta semana y tuve que ir a la oficina ayer.

Las alarmas sonaron en mi cabeza. Sus horas de trabajo me recordaban a Ross y cómo siempre había priorizado el trabajo por encima de todo.

—¿Hay algún problema en el trabajo que tengas que solucionar?

—En realidad, las cosas van muy bien ahora mismo. Solo es este gran proyecto que me tiene muy emocionado.

—Eso es genial —dije, mordiéndome el labio inferior. Así que sus largas horas no eran un problema temporal que se resolvería.

—Sí, estamos lanzando una nueva línea de ropa para hombre. Es algo bastante emocionante —dijo, pareciendo casi eufórico ante la perspectiva—. Hemos estado trabajando en los anuncios online, anuncios impresos, spots comerciales y demás. Nos mantendrá ocupados durante un tiempo pero será bueno para la empresa.

—Eso es genial —dije, contenta de que estuviera haciendo un trabajo que le gustaba.

—Aquí estamos... —Josh mantuvo abierta la puerta del parque para perros para mí mientras entrábamos en el paraíso canino. El campo vallado era amplio y largo con mucho espacio para que los perros corrieran con libertad.

—¿Parece divertido, Buddy? —pregunté, notando que parecía familiarizado con el parque para perros y ansioso por ser liberado de su correa—. No es la primera vez que viene, ¿verdad?

—Hemos estado viniendo bastante —dijo, inclinándose hacia el collar de Buddy—. Esperemos que no se ensucie demasiado. La última vez que llegamos a casa tuve que bañar a este chico. Acabé con más agua encima de mí que de él.

Me reí mientras Josh desconectaba la correa. Inmediatamente, Buddy salió al galope hacia un grupo de perros en el otro lado del parque. Josh y yo caminamos por el perímetro. Nuestros brazos se rozaron mientras caminábamos y tuve un deseo abrumador de cogerle de la mano.

Entonces Buddy volvió corriendo hacia nosotros, seguido por un golden retriever más joven que llevaba un collar rosa con diamantes de imitación. Los dos perros empujaron contra mis piernas, y me encontré aplastada contra el pecho sólido de Josh. Podía sentir la presión de los perros contra la parte posterior de mis rodillas. Un tambaleo a la izquierda o a la derecha significaría que ambos caeríamos, así que apoyé mis palmas contra su pecho y le miré.

—Parece que Buddy ha hecho una amiga —dije.

—Eso parece —dijo Josh, mirándome tan intensamente, con su boca a centímetros de la mía. Su brazo se deslizó alrededor de mi cintura, me acercó un poco más, y bajó sus labios hacia los míos...

—¡Eloise! —gritó una mujer desde detrás de mí.

La joven golden retriever ladró y luego se alejó corriendo, empujándome lejos de Josh. Buddy se quedó donde estaba pero soltó un guau-guau-guau como si quisiera que su amiga volviera.

—Eloise, quieta —ordenó la mujer, su voz haciendo que se me erizara el vello de la nuca.

—¿Mindy? ¿Eres tú? —preguntó Josh, dando un paso en su dirección—. ¿Qué haces aquí?

Giré la cabeza lentamente hasta que la ex novia de Josh entró en mi campo de visión. Se dirigía directamente hacia nosotros con su camisa planchada y sus pantalones capri. De repente me sentí extrañamente poco arreglada a pesar de que estábamos, ya sabes, en un parque para perros.

—Hola, Josh —dijo, batiendo sus largas pestañas y metiéndose sus mechones rubios detrás de la oreja de una manera que solo podría describir como coqueta—. ¿Qué haces aquí? —preguntó, con un tono agudo como fingiendo inocencia.

—Esto está cerca de mi casa —dijo él, su tono plano como si fuera obvio—. Traigo a Buddy aquí para jugar todo el tiempo. ¿Qué haces tú por nuestra zona?

—Esta es mi primera vez aquí con Eloise —dijo Mindy, juntando sus manos e inclinando la cabeza—. Me sentí inspirada cuando tú adoptaste un perro, así que la recogí de un criador el fin de semana pasado. Golden retriever y golden retriever —dijo, sonriendo—. Eloise y yo hemos estado explorando todos los parques para perros de la ciudad, pero tengo que admitir que esperaba encontrarme contigo.

El hecho de que dijera esto justo delante de mí me hizo sentir de repente como si sobrara.

—Buddy y yo solo hemos estado aquí —respondió Josh.

—Eloise es salvaje —dijo Mindy, lanzando una mirada de desdén al perro—. Si no la dejo correr durante tres horas al día, es imposible lidiar con ella.

Josh se rio.

—Puedo entenderlo.

Sí, definitivamente sobraba.

—Oye, escucha —dijo ella—. Ahora que ambos somos dueños de perros, quizás deberíamos quedar para cenar pronto y hablar. Sobre nuestros perros. Intercambiar consejos... o lo que sea.

Mi mandíbula se abrió. ¿Era invisible o qué? Quería gritarle a Josh que le dijera que no, que merecía mucho más que lo que ella tenía que ofrecer.

Para mi horror, él dijo:

—Claro, de todos modos he estado queriendo hablar contigo sobre algo.

—Excelente. Te llamaré —dijo ella.

Mi pecho se enfrió después de que Josh le dijera a Mindy que había estado queriendo hablar con ella sobre algo, porque sabía que quería decirle que había reconsiderado lo del matrimonio. Mindy obviamente quería recuperarlo ahora, así que nuestro plan había funcionado. Sabía que debería felicitar a Josh, pero no pude obligarme a decir nada. En su lugar, vi a Mindy alejarse con una sonrisa triunfante en su rostro. Mi corazón se hundió hasta el fondo de mi estómago.

CAPÍTULO ONCE

—Esto no es buena idea, Kennedy —dije, saliendo del asiento del copiloto de su descapotable plateado que había aparcado en el garaje junto al Viejo Sacramento.

—Tienes razón. Es una idea fantástica —dijo, deslizando la correa de su bolso sobre su hombro y cerrando la puerta del lado del conductor—. Estás guapísima. Así que no estés nerviosa por conocer a Anthony.

Bajé la mirada a mi vestido azul marino y mis bailarinas a juego. Kennedy había insistido en que este era el conjunto perfecto para conocer a Anthony, el compañero de piso de Daniel. No estaba segura. Lo único que sabía era que me sentía incómoda.

—De verdad no me siento bien con esto —dije, frunciendo el ceño.

Esto hizo que Kennedy se detuviera y se girara para mirarme. Puso una mano en mi hombro.

—Mira, Erica. Estás triste porque las cosas no funcionaron con Josh. Lo entiendo. Pero me dijiste que el fin de semana pasado Mindy hizo su movimiento y ganó. ¿Verdad?

La miré con ojos incrédulos.

—Clávame un puñal en el pecho, ¿por qué no?

—Solo estoy siendo sincera. —Levantó ambas manos y comenzó a caminar de nuevo—. Mira, yo quería que lo tuyo con Josh funcionara. Carrie quería que funcionara. Incluso Steve dijo que el tío parecía "guay", lo que es un gran cumplido viniendo de él.

Solté un suspiro.

—Sé todo esto. Solo que no sé qué estoy haciendo aquí.

—Estás pasando página, que es exactamente lo que necesitas hacer —dijo, mirándome mientras caminábamos por la calle empedrada que conducía a The Boat House, un restaurante elegante ubicado en el río Sacramento—. Kaitlin y Paul se casan el sábado que viene. Necesitas una pareja para la boda. El compañero de piso de Daniel es la solución perfecta para todas tus necesidades.

—Técnicamente aún tengo pareja para la boda. —Le lancé una mirada molesta por encima del hombro—. Josh accedió a ir conmigo si le ayudaba a recuperar a Mindy. No va a escaquearse de su parte del trato.

Kennedy chasqueó la lengua.

—Sí, necesitas librarte de ese trato. Es patético.

—Patéame mientras estoy en el suelo —dije, mirándola con enojo mientras me detenía para sacarme algo del zapato que me estaba rozando el pie. Una piedrecita. ¿Cómo entró ahí? La tiré a un lado y seguí caminando—. Además, la madre de Ross piensa que voy a la boda con Josh Taylor. También mi madre. Necesito cumplir con mi relación de mentira.

—Um, no, no necesitas hacerlo —dijo enfáticamente—. Les dirás que habéis roto y luego conociste a este hombre maravilloso llamado Anthony. Te encantará. Es dibujante.

—Dibujante —repetí, pensando que debería alegrarme que no fuera un tipo corporativo que me iba a ignorar por su carrera—. Eso es... interesante.

—Exactamente —dijo, entrelazando su brazo con el mío mientras nos acercábamos a la puerta principal—. También corre maratones. Creo que Daniel dijo que actualmente está entrenando para un triatlón —añadió Kennedy.

—Suena genial. —Suspiré, porque realmente sonaba bien... simplemente no era Josh—. En el fondo sé que tienes razón en que necesito superar lo de Josh. Nunca había conectado tan fácilmente con un hombre antes.

—Lo sé, cariño —dijo, dando un pequeño apretón a mi brazo—. Pero ese hombre estará comprometido con otra persona pronto. Tienes que seguir adelante.

—Tengo que seguir adelante —repetí, con voz monótona.

—¡Ahí están! —dijo Kennedy, abriendo la puerta para dejarme pasar primero.

Forcé una sonrisa en mi cara mientras entrábamos a The Boat House y eché un buen vistazo a mi parte de nuestra cita doble. Anthony resultó ser incluso más guapo de lo que Kennedy me había descrito. No era demasiado alto, pero tenía la constitución delgada y musculosa de un corredor. Llevaba una camisa casual abotonada metida dentro de unos pantalones oscuros. Tenía el pelo rubio, ojos azules, y su sonrisa revelaba un hoyuelo en su mejilla izquierda. Normalmente, mi pulso estaría acelerado y mi estómago saltando de emoción, pero no esta noche.

Aun así, mantuve una sonrisa en mi rostro mientras me estrechaba la mano y se inclinaba para darme un casto beso en la mejilla. No sentí... nada, cero, absolutamente nada.

—Es maravilloso conocerte, Erica —dijo, sonando sincero—. He oído muchas cosas buenas sobre ti. Ese vestido negro te queda fantástico.

—En realidad es azul marino —dije—. Pero gracias.

Anthony se rio como si hubiera escuchado lo más gracioso del planeta.

—Supongo que debería haber traído mis gafas a la cena esta noche.

Vi cómo Daniel hablaba con el anfitrión, que recogió cuatro menús.

—Entonces, ¿eres dibujante? —pregunté, forzándome a mantenerme positiva.

Asintió.

—Trabajo para la revista Sacramento Living —dijo.

—¿Erica? ¿Eres tú? —preguntó una voz masculina familiar.

Todos mis nervios se pusieron en alerta mientras me giraba y mi mirada se encontraba con unos ojos verdes.

—¿Josh? ¿Qué haces aquí? —pregunté.

—En realidad he quedado con Mindy. —Me dedicó una sonrisa que rápidamente se transformó en gesto serio cuando se dio cuenta de que Anthony estaba a mi lado.

—Oh, no sabía que habíais quedado —dije, queriendo señalar que era miércoles y no es como si hubiera tenido noticias suyas desde el parque de perros el domingo.

—Sí, hablamos de ello el domingo. ¿Recuerdas?

Intensamente.

—Vagamente —dije, molesta porque tuviera la osadía de sonreírme ahora mientras me decía que estaba en una cita con Mindy. ¿Por qué mi corazón no entendía que este tipo no era bueno para mí? Kennedy tenía razón. Realmente necesitaba seguir adelante.

—Josh, este es Anthony, mi cita. Anthony, este es Josh. Nos conocemos del gimnasio. —Hice las presentaciones, sintiendo una ridícula ola de culpabilidad que me invadía. No es que tuviera nada por lo que sentirme mal, solo porque Josh me hubiera visto aquí con Anthony. Es decir, Josh había vuelto con Mindy. Así que yo podía salir con quien quisiera... aunque quien realmente quería ya estuviera ocupado.

—Josh... —Mindy se acercó a su lado y tiró de su brazo—. Nos están sentando por aquí.

Él, sin embargo, continuó mirándome, con una línea formándose entre sus cejas.

—Que disfrutéis la velada —dijo.

—Sí, vosotros también —dije, casi ahogándome con las palabras. Había un sabor amargo en mi boca mientras veía a Mindy arrastrar a Josh hacia su mesa.

—¿Alguien a quien conoces bien? —preguntó Anthony.

—Es... un amigo. —Miré a Josh una vez más, y luego me volví hacia Anthony, queriendo prestarle toda mi atención. Noté que Kennedy y Daniel se habían ido, pero Anthony me había esperado—. Probablemente deberíamos buscar nuestra mesa.

—De acuerdo. —Me sonrió, y puso su mano en la parte baja de mi espalda. En lugar de que el gesto enviara una oleada de emoción por mi columna, me retorcí incómoda.

Al sentarnos en la mesa, noté que Josh y Mindy estaban sentados en una mesa frente a nosotros. Anthony apartó mi silla, pero mis ojos seguían pegados a los de Josh, así que no vi la silla y me caí hacia atrás. Dejé escapar un pequeño grito. Por suerte, Anthony tenía reflejos rápidos y me agarró antes de que tocara el suelo.

—Gracias —dije. Mi cara se sonrojó de vergüenza, pero de todos modos volví a mirar a Josh. Él estaba mirando a Anthony con el mismo ceño fruncido en su rostro.

La vergüenza me invadió de nuevo. Apartando la mirada, me concentré en mi menú incluso cuando todos pedimos cócteles. Cuando todos ponderaron qué tipo de vino queríamos para la mesa durante la cena, ahogué un suspiro, deseando que toda esta velada ya hubiera terminado.

Después de pedir nuestras comidas, Anthony se volvió hacia mí.

—Kennedy me dijo que enseñas yoga.

—Ajá —dije, tomando un gran sorbo de mi cosmopolitan, que afortunadamente acababa de llegar.

—¿Has hecho alguna vez ese yoga caliente? ¿Cómo se llama? —preguntó.

—¿Bikram? Claro, es genial —dije, mirando de nuevo a Josh y Mindy como si un imán estuviera tirando de mi mirada. Ella estaba apoyada contra él, riéndose de algo que él había dicho. Estaba molesta. Muy, muy molesta.

—¿Erica? —preguntó Kennedy.

—¿Eh? —dije, girándome justo cuando Anthony lo hacía. Nuestras copas de cóctel chocaron, salpicando cosmopolitan sobre mi vestido—. Soy tan torpe esta noche. Estoy tan avergonzada.

—No te preocupes —dijo Anthony, dándome una sonrisa despreocupada—. Puedes usar mi servilleta.

Froté la servilleta de tela en la mancha húmeda de mi vestido, pero podía sentir lágrimas ardiendo en el fondo de mis ojos, así que me puse de pie. Todo lo que quería era irme a casa. No podía recordar la última vez que me había sentido así en una cita, y había tenido muchas citas bastante decepcionantes. Sin embargo, no podía abandonar a Anthony, ni tampoco a Kennedy. Ella se había tomado la molestia de organizarme esta cita. Necesitaba dar lo mejor de mí e intentar pasarlo bien.

—Voy al baño un momento —le dije a todos.

Kennedy me dio una mirada comprensiva y Anthony asintió con naturalidad mientras me alejaba de la mesa. Me apresuré hacia el tocador de señoras, me paré frente al espejo sobre el lavabo y exhalé bruscamente. Mi pecho se sentía oprimido. Sabía que estaba arruinando una cita perfectamente buena y necesitaba reaccionar. Pero todo en lo que podía pensar era en Josh, que estaba aquí con Mindy.

¿Por qué me gustaba la auto-tortura?

Inclinándome sobre el lavabo, me salpiqué agua fría en la cara, y luego sequé mis mejillas con una toalla de papel. Necesitaba concentrarme en Anthony. Incluso si él no era el indicado, todavía podía pasarlo bien con él esta noche. Gemí, e incliné mi frente hasta tocar mi reflejo. Mi mente se llenó de todos los buenos momentos que Josh y yo habíamos compartido, fingiendo ser pareja. El gimnasio delante de Cynthia. La galería de arte. El bingo. El baile de calcetines. Adoptar un perro. El Oasis donde realmente pensé que había superado a Mindy (obviamente un error).

¿Cómo se suponía que iba a sacar todos esos momentos divertidos de mi cabeza?

No había una buena respuesta, pero sí sabía que iba a tener que volver allí y concentrarme en Anthony. No importaba si Josh y Mindy estaban sentados en la mesa cercana. Tenía que ignorarlos, sin importar lo nauseabunda que me sintiera. Tomé otra respiración profunda, alisé mi cabello y miré a mi reflejo a los ojos.

—Puedes hacer esto —dije, firmemente.

Luego salí por la puerta del baño y jadeé. Mindy estaba de pie fuera de la puerta, apoyada contra la pared con los brazos cruzados sobre su pecho. Sus ojos se entrecerraron, una mueca tirando de su boca mientras se acercaba a mí.

* * *

—Hola, Mindy —dije. Por mucho que quisiera que esta mujer me cayera mal, sabía que no debería. Esta era la mujer a la que Josh amaba. Aunque eso me doliera en el estómago, tenía que creer que había algo en ella que no estaba viendo.

—Hola, Erica —dijo, con un asentimiento. No me sonrió, pero tampoco parecía enfadada. Durante un largo momento me observó. Luego dijo—: Necesito pedirte un favor.

Mis cejas se dispararon hasta la línea del cabello.

—¿Ah, sí?

—Entremos en el baño de señoras un momento, ¿de acuerdo? Para tener una pequeña charla de corazón a corazón. —Señaló la puerta por la que acababa de salir.

—Claro —dije. Todavía no había nadie más en el baño cuando entramos, y me quedé junto a uno de los lavabos, sin saber qué hacer conmigo misma, así que abrí el agua y me lavé las manos otra vez—. ¿Qué necesitas preguntarme?

Su boca se curvó en una pequeña sonrisa.

—Necesito que dejes de mirar a Josh.

—¿Qué? ¿Eh? —balbuceé, mientras el calor subía por mi cuello. Me habían pillado, pero no quería tener que admitirlo.

Me miró, cruzando los brazos.

—He herido profundamente a Josh y necesito compensarle. Siento que tus miradas hacia él podrían... enturbiar un poco las aguas.

—Realmente no le estaba mirando —dije, sintiendo que cuando todo falla, podía negar, negar, negar. Además, técnicamente estaba mirando a ambos.

Permanecimos en un silencio incómodo durante unos momentos, y luego reuní mi valor y dije:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Supongo —dijo.

—Esto no es asunto mío, por supuesto, pero ¿cómo piensas compensarle?

Sus ojos se abrieron ligeramente, pero para su mérito no me dijo que me callara y me ocupara de mis asuntos. En cambio, dijo:

—Si quieres saberlo, cuando salía con Josh antes, me di cuenta de que necesitaba centrarme en lo que quería de un matrimonio.

—Entonces, ¿qué cambió? —pregunté, cerrando el agua y alcanzando una toalla de papel.

—Me he dado cuenta de que Josh tiene cualidades que no había visto —dijo—. Para ser honesta, verlo contigo me ayudó a darme cuenta de eso.

—Oh. —Un nudo se formó en mi estómago. Genial, gracias a mí.

—No le culpo por salir contigo. —Apoyó su bolso en el lavabo y rebuscó en él, sacando un tubo de pintalabios. Frunció los labios frente a su reflejo y volvió a aplicarse el color rojo intenso—. Pero la verdad es que él y yo estamos hechos el uno para el otro.

Intenté imaginar a Josh besando esos labios rojos, como una pareja super exitosa con niños de aspecto perfecto con ropa impecable, una imagen sacada de una revista brillante. No pude evitar sentirme molesta por este escenario. Josh parecía más bien un tipo de parque para perros. Como alguien que iría al bingo con la abuela y conmigo.

—Josh es un tipo realmente genial —dije suavemente—. Se merece mucho de un matrimonio.

—Gracias. Por favor, respeta que Josh y yo tenemos mucho que solucionar y mantente a distancia. Las miradas también tienen que parar, ¿de acuerdo? —preguntó.

—Correcto —dije con un brusco asentimiento. Este era el objetivo original, por supuesto. Una vez que Josh estuviera con Mindy de nuevo, yo me alejaría.

—¿Sin resentimientos, verdad? —dijo Mindy, volviéndose para mirarme.

—Correcto, sin resentimientos —respondí, girándome para mirarla, con la cabeza dándome vueltas mientras intentaba hacer lo correcto y ser la persona más madura.

Mindy me dio una sonrisa triste y compasiva.

—Voy a pedirle matrimonio a Josh, y él va a decir que sí. Sabes eso, ¿verdad? Es lo que siempre ha querido.

—Lo sé —dije.

—Bien —dijo, asintiendo hacia mí como si el asunto estuviera finalmente zanjado.

Mi corazón se hundió mientras la veía salir del baño de señoras. Sabía que tenía razón. Casarse con Mindy había sido el objetivo de Josh desde el principio. Pero eso no detuvo las lágrimas que se acumulaban en mis ojos y se deslizaban por mis mejillas.

CAPÍTULO DOCE

Mi clase de yoga a la mañana siguiente tuvo que ser la menos relajante y satisfactoria en la historia de las clases de yoga. Las ventanas daban al sol de la primera hora de la mañana, calentando la habitación y dándole un agradable resplandor anaranjado, pero ni siquiera eso me hizo sentir mejor. La mayoría de mis clientes habituales, más media docena de nuevos clientes, estaban apretujados en el espacio, y estaba a máxima capacidad.

Josh se colocó en la última fila, lo que me hizo sentir incómoda de todas las maneras posibles, ya que siempre había elegido la primera fila en el pasado. Incluso cuando se suponía que debía estar concentrándome en las distintas posturas, mi atención se dirigía directamente hacia él como un imán.

—Última postura... —infundí un tono relajante a mi voz mientras me inclinaba por la cintura, medio agachada con ambos brazos extendidos frente a mí. Respirando profunda y rítmicamente, hice la demostración durante unos momentos y todos en la clase comenzaron a colocarse en la postura.

Dejé que mi mirada recorriera la sala para ver si alguno de mis clientes necesitaba corrección, y mis ojos se posaron directamente en Josh como habían hecho durante los últimos cuarenta y dos minutos. Tenía los ojos cerrados mientras parecía concentrarse en su respiración, y sentí un tirón en el corazón. ¿Cómo había podido enamorarme de él? ¿Especialmente sabiendo que estaba enamorado de otra persona?

Estaba tan concentrada en Josh y en mis pensamientos que no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde de que estaba perdiendo el equilibrio. Trastabillé, pero por suerte me recuperé antes de caerme sobre la esterilla de yoga. Mis mejillas se acaloraron y me sentí agradecida de que todos siguieran con los ojos cerrados.

—Buen trabajo. Ahora es el momento de nuestra meditación —dije, enderezándome antes de que alguien pudiera notar que había perdido la postura—. Vamos a adoptar la posición de loto.

Después de terminar la clase con "namaste", una de mis nuevas estudiantes se me acercó para preguntarme sobre algunas posturas de la clase. Estuve encantada de responder a sus preguntas, y después de que se marchara empecé a recoger, ya que mi siguiente clase no era hasta dentro de una hora.

—Hola, Erica —dijo Josh, sobresaltándome.

Di un respingo al oír inesperadamente su voz, soltando la botella de agua que sostenía a pesar de que acababa de quitar la tapa. El agua se derramó por la parte delantera de mi camiseta de tirantes antes de que la botella cayera al suelo, formando un charco en mi esterilla de yoga púrpura. Con un gemido, agarré un par de toallas de la mesa cercana y me arrodillé para limpiar el desastre. Mientras limpiaba, Josh se arrodilló a mi lado, usando una toalla para ayudar.

—Oh, no tienes por qué hacer eso —dije, girándome hacia él demasiado rápido. No me había dado cuenta de lo cerca que estaba, y nuestras frentes chocaron. Este no era el contacto físico de él que había estado anhelando. Me caí hacia atrás—. Lo siento —dije, tocándome la frente—. Soy tan torpe hoy.

—No, lo siento yo. No debería haberte sobresaltado —dijo. Terminó de secar el desastre y luego dejó la toalla usada en el cesto.

—No, de verdad —insistí, esperando que mi frente no se hinchara—. Lo siento.

—Está bien, Erica —dijo, volviendo hacia mí y soltando un largo suspiro—. Siento haberme comportado de forma tan incómoda contigo anoche. Solo estaba... sorprendido de verte allí con una cita.

—Sí, yo también me sorprendí al verte allí con Mindy —admití.

Él asintió.

—Ella y yo teníamos mucho de qué hablar.

Aparté la mirada porque no quería oír hablar de su feliz reconciliación. Un denso silencio se cernió en el aire, así que pasé la toalla por la esterilla una vez más aunque estaba seca.

Josh se aclaró la garganta.

—Y, ¿cómo fue? Tu cita, quiero decir.

—¿Mi cita? —pregunté, frunciendo las cejas. Entonces recordé que había tenido una cita anoche. Casi lo había olvidado—. Oh, fue bien.

—Me alegra oírlo —dijo, con expresión preocupada.

No quería su lástima, así que dije:

—Kennedy nos presentó. Es el compañero de piso de Daniel. A Anthony le gusta correr, así que Kennedy pensó que tendríamos algunas cosas en común. Es agradable, sin embargo, e interesante. Es dibujante de cómics —dije, buscando algo que hiciera parecer que no estaba sola y suspirando por él (es decir: la verdad).

—No sabía que te interesaban los cómics —dijo.

Me encogí de hombros.

—¿A quién no le gusta un cómic?

Me dedicó una sonrisa que parecía más una mueca.

—Me alegro de que lo pasaras bien.

—Oh, gracias —dije. Por alguna razón, oírle decir eso me hizo darme cuenta de lo definitivas que eran las cosas entre nosotros. Él estaba con Mindy otra vez. Sin embargo, yo había rechazado a Anthony para una segunda cita porque no quería darle falsas esperanzas. Suspiré, me senté sobre los talones y tiré la toalla al cesto.

Josh extendió la mano para ayudarme a levantarme, y cuando tomé su mano, sentí una oleada de emoción. No podía quitarme de la cabeza la idea de que mi mano encajaba perfectamente en la suya. Se demoró un momento más de lo que parecía necesario, pero intenté no darle más importancia.

—Gracias —retiré mi mano y me giré para recoger mi bolsa de deporte, notando que Josh permanecía detrás de mí.

Se aclaró la garganta.

—Bueno, ya sabes, estaba pensando que, como estás saliendo con este chico nuevo, probablemente quieras que me retire de la boda para que puedas llevarle a él en su lugar.

Todo el aire salió de mis pulmones como si alguien me hubiera golpeado en el estómago. Aunque en el fondo de mi mente sabía que esto iba a pasar, todavía sentí una abrumadora bola de tristeza formándose en la boca de mi estómago.

—Eso es probablemente lo mejor —dije lentamente, aunque no llevaría a Anthony, ni aparentemente a ninguna otra cita a la boda—. Gracias por ofrecerte a ir conmigo en primer lugar. Fue muy considerado por tu parte.

—Por supuesto, sí, absolutamente —dijo, asintiendo.

Se me apretó la garganta y me obligué a darme la vuelta y agarrar mi sudadera. Cuando me volví de nuevo Josh seguía allí de pie, con la mirada baja.

—Buddy te echa de menos —dijo.

—Solo me ha visto dos veces —dije, imaginando al dulce golden retriever en mi mente, sabiendo que a partir de ahora tendría a Mindy y a su perro.

—Estoy bastante seguro de que se ha encariñado contigo para toda la vida —dijo, con la comisura de la boca levantándose un poco—. Deberías pasarte alguna vez a verlo.

Hice una mueca. La idea de estar en casa de Josh, jugando con Buddy y, en general, viendo todo lo que no podía tener me abrumó de tristeza.

—Sí, tal vez.

—¿Cómo está tu abuela? ¿Tiene bingo mañana por la noche? —preguntó, pasando la mano por su nuca.

—Sí —dije, preguntándome por qué seguía allí hablando conmigo. ¿Se sentía culpable por dejarme plantada como su acompañante para la boda? Tenía sentido, ya que era un chico tan amable. Debería asegurarle que estaba bien, para que no se preocupara—. Ganó el gran premio gordo la semana pasada. Me da vergüenza decir que repitió "en tu cara" a algunos de sus rivales más competitivos.

Se rio.

—Eso debió de ser algo digno de ver.

—Lo fue —dije, riendo con él. Por un momento se sintió como en los viejos tiempos, pero entonces recordé a Mindy y un dolor agudo atravesó mi pecho. Me di cuenta de que me dolía demasiado estar cerca de él. Necesitaba algo de espacio si alguna vez iba a haber una zona de amistad para nosotros—. Tengo que irme. Cuídate, Josh.

—Sí, yo también debería prepararme para ir a trabajar —sus cejas se elevaron mientras su rostro registraba sorpresa, pero luego su expresión se contrajo—. Te veré en clase.

—Nos vemos —dije, viéndole marchar con el corazón hundiéndose hasta los dedos de los pies.

CAPÍTULO TRECE

—Vamos —dijo Kennedy, enlazando su brazo con el mío—. Necesito un vestido para la boda del próximo fin de semana. Solo nos quedan un par de horas hasta que cierren las tiendas del centro.

Caminé por la calle, mirando las boutiques de lujo. —Se siente bien salir de casa. Gracias por invitarme.

—En parte es por egoísmo —Kennedy me miró e hizo una mueca—. Necesito verme especialmente bien en la boda porque iré sola.

—Oh, no. ¿Qué pasó con Daniel?

Se encogió de hombros. —Empezó a quejarse de que la cita doble no fue divertida. Que si yo sabía que estabas colada por otro chico, no debería haber ilusionado a Anthony presentándoos.

Mi boca se abrió mientras nos deteníamos frente a un edificio de ladrillo. —¿Cómo supieron que estoy colada por alguien?

Torció la boca hacia un lado. —Era bastante obvio por la forma en que tus ojos no podían apartarse de su mesa.

Me apoyé contra la pared y enterré mi cara entre las manos. —De verdad quería darle una oportunidad a Anthony. No tenía idea de que mis sentimientos por Josh fueran tan fuertes.

—Lo tienes mal —dijo, asintiendo—. De todos modos, Daniel no fue tan comprensivo con nuestras buenas intenciones, así que rompí con él.

—Lo siento, Kennedy —dije, sintiéndome mal por ella.

Se encogió de hombros. —He ido a bodas sola antes y no tengo problema con volver a hacerlo —Movió las cejas arriba y abajo—. ¿Quién sabe? Tal vez conozca a un chico guapo y soltero allí.

—Me alegra que tengas una actitud positiva —Me reí hasta que un hombre alto que caminaba entre la multitud por la acera llamó mi atención. Mi ritmo cardíaco se aceleró—. Oh, no. ¿Ese es Josh? —pregunté, señalando.

Entrecerrando los ojos hacia la multitud, Kennedy dijo: —¿Dónde?

—Allí, justo al lado de... Taylor & Sons —dije, gimiendo.

—Sí, parece él —estuvo de acuerdo—. Lleva un café para llevar del carrito de Courtney. Debe estar dirigiéndose a la tienda. ¿Quieres ir a saludarlo? Forever Style está a unas tiendas más allá. Podríamos ir allí después de que saludes a Josh por el camino.

—¿Qué? ¡No! —dije, tratando de calmarme—. Definitivamente no quiero verlo hoy. Necesito evitarlo, eso es todo.

—Eso va a ser difícil con él asistiendo a tu clase de yoga entre semana —Me dirigió una mirada curiosa, pero no me presionó más—. Vamos a Forever Style a ver si tienen un vestido digno de mi nueva soltería.

Asentí. —Sí, ese es un buen plan, pero espero que no nos vea.

Afortunadamente, entró en Taylor & Sons antes de que pasáramos por delante de la tienda y luego nos metimos en Cathy’s Couture. Me encontré mirando por la ventana delantera mientras Kennedy desaparecía para examinar los vestidos. Parecía poco probable que Josh entrara en una tienda de ropa para mujeres, así que intenté relajarme un poco. La imagen de Josh y Mindy me dejó un sabor amargo en la boca. Quizás yo también debería comprarme un vestido nuevo.

—¿Qué te parece este? —preguntó Kennedy, sosteniendo un vestido marrón sin forma que solo podría describir como poco atractivo.

—Podría ser interesante si la boda se combinara con una carrera de sacos de patatas —dije, mirando alrededor y notando que los vestidos no parecían muy elegantes.

—¿Tan malo es? —Le dio un segundo vistazo, como si aún lo estuviera considerando.

—Quizás deberíamos probar en Blissfully Bridal, al otro lado de la calle. Apuesto a que podríamos encontrar algo más formal allí —sugerí. Además, me alejaría más de Taylor & Sons.

Kennedy miró el vestido en su mano por un momento, hizo un puchero con los labios y luego se encogió de hombros mientras lo volvía a colocar en el perchero. —Tienes razón. Esta tienda no grita precisamente "atuendo de boda", ¿verdad?

Contenta de que estuviera de acuerdo y de que no tuviera que verla usando ese vestido en la boda de Kaitlin, la seguí felizmente fuera de la tienda. Mientras caminaba, escaneé minuciosamente toda el área para asegurarme de que Josh no estuviera a la vista. Giré la cabeza de un lado a otro, como si estuviera viendo un partido de tenis mientras cruzaba la concurrida calle de la ciudad, pero quería estar segura de que él no me vería.

Cuando estuve satisfecha de que no estaba cerca, me apresuré para alcanzar a Kennedy. Ella se dirigía bajo el toldo a rayas blancas y negras sobre la puerta principal de Blissfully Bridal y hacia la boutique cuando la alcancé. Me lanzó una sonrisa antes de dirigirse hacia algunas opciones más formales que nos esperaban.

Mientras Kennedy reunía un montón de vestidos para probarse, yo hojeaba entre los percheros. Los vestidos de la boutique nupcial eran más elegantes que lo que normalmente usaba, pero deambulé entre los percheros, con mi mente divagando hacia la última vez que Josh y yo habíamos hablado después de la clase de yoga del jueves.

¿Realmente había herido sus sentimientos al decirle que estaba saliendo con Anthony? Él estaba con Mindy, y por lo que ella me había dicho, pronto se comprometerían. No es que sintiera que ella alguna vez lo apreciaría como él se merece.

Cogí un vestido azul claro sin tirantes que era todo tul y volantes. Lo sostuve contra mi pecho y me miré en el espejo. Casi podía oír la voz de mi madre diciéndome que era demasiado y que un color más neutro sería más elegante. Ella nunca había entendido que ella y yo teníamos gustos completamente opuestos en cuanto a ropa (y la mayoría de las otras cosas).

—¿Kennedy? —llamé, ignorando la mirada de un marido aburrido parado fuera de un probador.

—Aquí —respondió, abriendo una cortina al final de la fila. Cuando salió, tuve que morderme el labio para no reírme—. ¿Qué te parece? —preguntó.

Llevaba puesto un vestido amarillo brillante con una chaqueta negra de manga tres cuartos. En cualquier persona normal, la combinación habría parecido horrorosa, pero de alguna manera Kennedy lo llevaba bien. Sin embargo, la combinación de colores me estaba haciendo sangrar los ojos, así que dije: —Se ve divertido, como una abeja. ¿Qué más tienes?

Puso los ojos en blanco pero me sonrió. —Tengo muchas más opciones. No te preocupes.

—Solo no...

—¿Has visto entrar a una mujer con el pelo largo y oscuro? —preguntó una voz masculina familiar—. De aproximadamente un metro sesenta, menuda, muy guapa.

La voz me dejó paralizada y jadeé. Sin pensar en lo que estaba haciendo, agarré el brazo de Kennedy y la arrastré de vuelta a su probador. Capté la mirada de confusión en su rostro y sonreí, mostrando todos mis dientes.

—Este probador es mucho más pequeño de lo que pensaba —susurré.

—Estaba bien para una persona —susurró ella, de manera significativa.

—Bueno, no puedo salir —susurré, revisando todas las esquinas de la cortina para asegurarme de que estaba completamente cerrada—. Josh está justo ahí fuera. Le oí preguntando por mí.

—¿Y no puedes verlo porque...? —preguntó Kennedy.

Gemí. —No puedo verlo. La idea de Josh y Mindy juntos es demasiado dolorosa —dije, honestamente.

—Vas a tener que enfrentarte a él tarde o temprano, así que déjame terminar de probarme vestidos. En privado —Kennedy me empujó hacia la cortina.

—Para —siseé—. Te lo dije, no puedo salir. No puedo ver a Josh.

—Erica, estás siendo ridícula —dijo, haciendo un pequeño pero molesto comentario. También estaba elevando su voz muy por encima de un susurro.

—¿Está todo bien ahí dentro? —Hubo un golpe contra la pared fuera de la cortina.

Me estremecí al darme cuenta de que la dependienta estaba comprobando cómo estábamos. Justo lo que necesitaba para llamar más la atención sobre el hecho de que me estaba escondiendo en un probador.

—Estamos bien —respondí, tratando de mantener la voz baja.

—Solo ve —dijo Kennedy, poniendo los ojos en blanco—. Pondré los vestidos en reserva y saldremos de aquí tan rápido como podamos.

—Te lo compensaré —dije, agradecida de que mi amiga estuviera atendiendo mis necesidades irracionales.

—¿Hola? ¿Está todo bien? —La mujer golpeó de nuevo.

Alcancé la cortina sin un buen agarre en mi vestido azul claro, que cayó al suelo al mismo tiempo que me movía hacia adelante. Perdí el equilibrio, me agarré a Kennedy, y las dos nos desplomamos más allá de la cortina hasta el suelo fuera del probador.

La dependienta chilló y varias de las otras cortinas de los probadores se abrieron de golpe. Mis ojos se abrieron como platos al asimilar el horror de la situación y vi a Josh entrar en la habitación.

—¿Erica? ¿Estás bien? —preguntó.

A pesar de que estaba mortalmente avergonzada por la situación, mi estómago bailó al oír su voz. Qué molesto. Mientras Kennedy se retorcía para salir de debajo de mí, cerré los ojos con fuerza y deseé que el suelo se abriera y me tragara por completo.

* * *

Antes de saber lo que estaba pasando, Josh me tendía la mano para ayudarme a levantarme, y yo la estaba tomando. En el momento en que nuestra piel se tocó, mis terminaciones nerviosas enloquecieron y descargas de electricidad subieron por mi brazo. Nuestros ojos se encontraron por un momento, y en esa fracción de segundo sentí como si estuviera cayendo libremente a través del tiempo y el espacio. Forcé mis ojos a mirar hacia otro lado para que Josh no pudiera ver cómo su simple toque me afectaba.

Kennedy se puso de pie, sacudiéndose el vestido. —Si estás bien, Erica, voy a cambiarme.

—Claro —dije, regañando silenciosamente a mi amiga por dejarme sola con Josh. Ahora no tenía más remedio que seguirlo fuera del área de los probadores aunque había hecho el ridículo por completo. Uf. Una vez que estuvimos en la tienda, me crucé de brazos—. ¿Qué haces aquí? —pregunté.

Su frente se arrugó. —Estaba en la tienda y te vi entrar aquí desde el otro lado de la calle. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí, estoy bien —Solo mortificada, eso era todo.

—Bien —dijo, dándome una pequeña sonrisa—. Supongo que vine sin pensar. No quería interrumpir tus compras.

Mis brazos cayeron y jugueteé con mis dedos. —No, está bien. Solo estamos buscando un vestido para la boda.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó—. Ya sabes, elegir algo con la opinión de un hombre o algo así.

—Um, no. Está bien —dije, queriendo preguntar dónde estaba Mindy ahora y si a ella le gustaría que él me ayudara a comprar—. Trabajando en sábado, ¿eh? —pregunté.

Asintió. —He estado en la oficina todo el día, pero tuve que dejar unos papeles para el encargado de la tienda. Ahora vuelvo a la oficina y estaba saliendo de la tienda cuando te vi entrar aquí. Lo siento si te asusté.

—No, está bien —dije, con el corazón completamente derretido. Cuando alguien veía a un amigo, debería poder acercarse y saludar. Me di cuenta de lo ridícula que estaba actuando—. ¿Cómo está Buddy? ¿Teniendo muchas citas para jugar con el perro de Mindy?

—En realidad, a Mindy no le fue bien con Eloise. La regaló.

Levanté las cejas. —¿La regaló así sin más?

—Sí, espero que esté en un buen hogar —dijo Josh.

—Oh... —Me quedé atónita de que hubiera renunciado tan fácilmente después de darle un hogar a un perro—. Bueno, um, ¿cómo está Buddy?

—Está genial —Me dio una sonrisa cansada—. Ha descubierto cómo empujar una de las sillas de la mesa de la cocina hasta la encimera. Luego salta a la silla para subir a la encimera y come lo que encuentra. He tenido que mejorar mucho a la hora de mantener toda mi comida fuera de su alcance, pero tengo la sospecha de que pronto descubrirá cómo abrir el frigorífico —dijo, negando con la cabeza mientras sonreía.

Me reí. —Vaya, siempre supe que Buddy era un perro inteligente.

Al volverme hacia el perchero más cercano, un elegante vestido azul oscuro me llamó la atención. Parecía exactamente el tipo de cosa que Mindy usaría. Lo cogí y lo examiné. El vestido no era muy "yo", pero me encontré considerando cómo me vería usándolo porque era muy del estilo de Mindy, y a Josh le gustaba mucho Mindy.

—¿Estás pensando en comprar ese vestido? —preguntó, sacándome de mis pensamientos.

Me encogí de hombros. —Estaba pensando en probármelo. ¿Por qué?

—No es tu estilo —dijo—. Demasiado sencillo.

Sin estar segura de cómo responder, volví a colgar el vestido en el perchero. Tenía razón, por supuesto, pero ¿qué significaba que me lo estuviera señalando? Abrí la boca para preguntar cuando sonó mi teléfono.

—Siéntete libre de atender —dijo, mientras mi teléfono sonaba con campanillas de viento.

—Un momento —dije, sacando mi teléfono del bolso para silenciarlo, pero entonces me detuve. Un número desconocido de Sacramento parpadeaba en la pantalla. Qué raro—. ¿Hola? —contesté, lanzando una mirada de disculpa a Josh.

Él sonrió y vocalizó: —No te preocupes.

Su sonrisa contagiosa me hizo sonreír mientras alguien al otro lado de la línea decía: —¿Es Erica Conner?

No reconocí la voz. Probablemente un teleoperador. —Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarle?

—Soy Lori Denton de la residencia —dijo la mujer. Por el tono de su voz, pude notar que algo iba mal.

Sentí que toda la sangre se drenaba de mi cara. Un fuerte zumbido comenzó a llenar mis oídos.

—¿Erica? —preguntó Josh, pareciendo muy lejano.

—Hola, Lori. ¿Qué ocurre? —pregunté, entumecida.

—Su abuela ha tenido un ataque al corazón. Probablemente quiera ir al hospital de inmediato —dijo Lori.

—Gracias por llamar —dije, después de anotar la información necesaria.

—¿Estás bien? Erica, ¿qué pasa? —preguntó él, mientras Kennedy se acercaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Mi cara se sentía entumecida. —Es mi abuela. Ha tenido un ataque al corazón. Tengo que ir al hospital —Me tambaleé mientras mi visión se oscurecía. Sentí que el brazo de Josh se deslizaba alrededor de mis hombros. Me apoyé en él, dejando que me ayudara a mantenerme en posición vertical.

—Te llevaré yo —dijo.

Mi cabeza daba vueltas. —No, dijiste que tenías que trabajar...

—Yo puedo llevarla —dijo Kennedy.

Miré a mi amiga, el shock me entumecía desde la coronilla hasta los dedos de los pies. Dejé caer el vestido azul que había estado sosteniendo. —Mi vestido...

—Yo lo recojo —dijo Kennedy, cayendo de rodillas. Una dependienta también se acercó a ayudar, y todo lo que pude hacer fue mirarlas, abrazándome fuertemente, tratando de mantenerme entera—. Déjame pagar esto y luego te llevaré al hospital —ofreció.

—Yo la llevaré —dijo Josh, guiándome hacia la puerta.

Kennedy mantuvo su mirada en la mía como preguntando si debería permitírselo. De alguna manera, asentí indicando que estaba bien con que él me llevara. Y sin más conversación, me acompañó fuera de la tienda. Minutos después, estábamos de camino al Centro Médico Marmaduke.

CAPÍTULO CATORCE

Mientras conducíamos hacia el Centro Médico Marmaduke, mi cuerpo se sentía entumecido mientras me preocupaba por si la abuela estaría bien o no. Pulsé el botón de COLGAR en mi móvil con tanta fuerza que mi pulgar empezó a palpitar.

—Ugh, mamá —murmuré—. ¿Dónde estás?

—¿Todavía no puedes localizarla? —preguntó Josh con simpatía.

—Para ser una mujer que vive pegada a su teléfono, convenientemente está ausente el único día que más la necesitamos —dije, frunciendo el ceño.

—Te dejaré primero —dijo Josh mientras se detenía en la puerta principal del hospital—. Aparcaré el coche y entraré enseguida.

—¿Te importaría simplemente aparcar? Necesito que entres conmigo —dije, mirando hacia el imponente edificio. Aunque el hospital estaba ahí para ayudar a la gente, todo lo que podía ver en ese momento era un edificio lleno de potenciales horrores, con mi abuela enferma a la cabeza de la lista. Sin Josh a mi lado, no estaba segura de si podría siquiera atravesar las puertas correderas de cristal.

—Sin problema —dijo, metiendo el coche en una plaza de aparcamiento—. ¿Lista?

Miré por la ventana de nuevo hacia el hospital y tragué el nudo del tamaño de un pomelo que tenía en la garganta. Por supuesto que no estaba lista. Mi abuela podría estar ya muerta por lo que yo sabía. Y no podía localizar a mi madre.

—No es como si tuviera elección, ¿verdad? —murmuré.

Josh me tocó el brazo por un momento, antes de salir y dar la vuelta hasta mi lado del coche. Abrió la puerta del pasajero y me tendió la mano para ayudarme a salir. Me tambaleé contra él por la oleada de emoción que me invadió al ponerme de pie. Puso su brazo alrededor de mis hombros y me guió hacia las puertas principales del hospital. Mi cabeza aún daba vueltas cuando entramos en el vestíbulo. El olor antiséptico del hospital me golpeó, revolviendo mi estómago.

—Preguntaré en el mostrador de información —dijo.

Me hundí en una de las sillas intentando contener la avalancha de los peores escenarios posibles que se estaban desarrollando en mi mente.

—¿Erica? —preguntó una mujer.

Al girarme, miré a una mujer con pelo rubio cobrizo. No podía ubicarla, pero me resultaba vagamente familiar. —Soy Lori, de la residencia asistida de su abuela —dijo.

—Ah, claro —dije, recordando dónde la había visto antes. Era la mujer que siempre estaba sentada en la recepción de la residencia. En mi cabeza, le grité. Había estado frente a mí durante unos buenos veinte segundos y no me había dicho nada sobre el estado de mi abuela—. ¿C-cómo está? —pregunté, preparándome para la respuesta.

—Los médicos aún no me han dado ninguna actualización, pero dijeron que deberíamos esperar en la sala de espera —dijo, haciendo un gesto con el brazo—. Puedo mostrarle el camino.

Busqué a Josh con la mirada, que ya estaba justo a mi lado. El empalagoso olor de las plantas tropicales me hizo tambalearme, y de repente apareció un trabajador del hospital acercándose apresuradamente hacia nosotros.

—¿Necesita su esposa una silla de ruedas, señor? —le preguntó el hombre a Josh.

Incluso en mi estado confuso, sentí un rubor que me subía por el cuello. Esperaba que Josh corrigiera al tipo inmediatamente, pero en lugar de eso, asintió. —Podría ser buena idea —dijo—. Su abuela ha tenido un ataque al corazón y ella no está muy estable ahora mismo.

Antes de que pudiera protestar, me encontré siendo llevada en silla de ruedas por el pasillo. Mientras caminábamos, Lori hablaba sobre las maravillas de la medicina moderna y el hecho de que la mayoría de los ataques cardíacos no eran fatales. Pero yo sabía que esto podía ir en cualquier dirección. La idea de perder a la abuela me aterrorizaba.

Cuando llegamos a la sala de espera, Josh me ayudó a salir de la silla de ruedas. Mis rodillas amenazaron con ceder mientras me hundía en una silla dura. Sacudiendo la cabeza con incredulidad, dije: —Acabo de verla el viernes en el bingo. La ayudé a maquillarse porque quería impresionar a un tipo que conoció. ¿Cómo es que una mujer con tanta vitalidad tiene un ataque al corazón?

Dejándose caer en la silla a mi lado, Josh me tocó el brazo suavemente. —Jugar al bingo con ella fue una de las mejores noches del año para mí. Cuando fuiste a comprar más cartones, la abuela me señaló a ese hombre.

—¿Qué? —Me senté más recta—. Eso no es justo. ¿Por qué no me lo enseñó a mí?

—Dijo que quería la opinión de un hombre —dijo con una risita.

Estaba a punto de responder cuando se me cerró la garganta.

Afortunadamente, Lori regresó después de hablar con alguien. —Todavía no quieren darme ninguna actualización —dijo—. Pero les dije que usted estaba aquí. Tengo la sensación de que le darán información pronto. Creo que estaban esperando a que llegara algún familiar. A decir verdad, tengo que irme. No me parecía bien marcharme hasta que llegara algún miembro de la familia, pero me necesitan de vuelta para supervisar la dispensación de medicinas de la tarde.

Unas cuantas lágrimas se deslizaron por mis mejillas mientras Lori se inclinaba para darme un abrazo. —Muchas gracias por estar aquí para ella —dije, con la voz ronca y entrecortada mientras intentaba contener el torrente de lágrimas—. La llamaré con novedades tan pronto como tenga alguna.

Me sentí bastante abatida mientras veía a Lori marcharse. Cuando las puertas automáticas se cerraron tras ella, el teléfono de Josh sonó, distrayéndome momentáneamente de mi tristeza. Le vi mirar su teléfono, hacer una mueca al leer el mensaje, y luego dar la vuelta al teléfono.

Abrí la boca para preguntar si era su oficina cuando tres niñas pequeñas entraron corriendo en la sala de espera. Las observamos mientras giraban en círculos con sus vestidos azules a juego. Luego saltaron arriba y abajo diciendo con voz cantarina: —Tenemos un hermanito. Tenemos un hermanito.

Las comisuras de mi boca se contrajeron. Me alegraba que alguien estuviera teniendo un buen día.

Un momento después, un hombre de aspecto agobiado entró corriendo y miró alrededor de la sala de espera. Dijo: —Lo siento. Su madre ha tenido un bebé. Tenemos un niño. Fue algo repentino. No se esperaba para dentro de otras tres semanas.

—Parece un poco abrumado —dijo Josh.

Ambos nos reímos un poco, pero el humor se evaporó tan pronto como las puertas se abrieron y entró una mujer con uniforme sanitario. La tensión y el miedo formaron una bola apretada en mi estómago. Estaba segura de que era esto, las noticias que había estado esperando.

Josh me tomó de la mano, una mínima cantidad de consuelo me invadió mientras la mujer se detenía en la puerta. —¿Son ustedes los Morrison?

Josh negó con la cabeza. —Estamos esperando noticias sobre la señora Conner —dijo, señalándome con la cabeza—. Esta es su nieta.

—¿Así que no son los Morrison? —repitió la mujer antes de salir de nuevo, mientras murmuraba—: Oh, vaya.

El teléfono de Josh vibró en su bolsillo. Lo sacó y suspiró. —Lo siento. Necesito atender esto rápido —dijo.

—Por supuesto —dije, mientras el temor llenaba mi pecho ante la idea de que me dejara aquí sola. Me recordó a cuando Ross me dejó sola cuando mi abuelo se estaba muriendo. Aunque esto era diferente. Josh no era mi novio. No tenía ninguna obligación de quedarse conmigo. ¿Dónde estaba mi madre ya?

Vi a Josh caminar hacia el otro extremo de la sala de espera. Éramos los únicos aquí, lo que hacía que pareciera el lugar más solitario del mundo entero. La sala de espera tenía un olor puramente antiséptico. Siempre había asociado este olor con la desesperanza. Así es como me sentía ahora mismo. ¿Por qué no venía nadie a hablar con nosotros?

Mirando hacia Josh de nuevo, pude ver que había pasado de un leve gesto a una mueca completa. Su voz sonaba tensa mientras decía: —Voy a estar aquí todo el tiempo que necesite. Siento que te sientas así. No, no voy a disculparme. —Hubo una gran pausa, y luego continuó—: ¿Cómo puedes siquiera preguntarme eso?

Aparté la mirada. Estaba metiéndose en problemas por faltar a cualquier proyecto importante en el que estuvieran trabajando en la oficina. Me sentía culpable por ello.

—Lo siento por eso —dijo, mientras volvía a mi lado.

—Puedes irte si lo necesitas —dije, aunque ninguna parte de mí quería que se fuera. Pero mantuve una fachada valiente—. Es muy amable que me hayas traído, pero lo entiendo.

Me miró durante mucho tiempo. —¿Quieres que me quede? —preguntó.

—Sí —dije inmediatamente.

—Entonces me quedo —dijo, con firmeza.

—Gracias —dije, una oleada de consuelo me invadió junto con una oleada de lágrimas frescas que llenaron mis ojos. Las contuve parpadeando—. No puedo imaginar mi vida sin ella —dije suavemente.

Pasó su brazo alrededor de mí mientras la misma mujer de rostro serio con uniforme sanitario regresaba. Mi corazón comenzó a latir a un ritmo frenético.

—¿Son ustedes los Morrison? —preguntó ella—. ¿Han visto a su yerno?

—No somos los Morrison —respondió Josh.

—Oh, no —dijo la mujer—. Bueno, si ven a los Morrison o a su yerno, por favor díganles que nos avisen inmediatamente. Gracias.

Me volví hacia Josh. —¿Crees que tiene la memoria de un pez dorado? ¿O está realmente tan distraída?

—Esperemos que esté distraída —dijo, dejando escapar una risita. Luego se llevó un brazo al pecho en fingida defensa—. Pero, ¿qué edad aparentamos? Al preguntar si hemos visto a nuestro yerno, está insinuando que somos lo suficientemente mayores como para tener tres nietos.

—Quizás necesito empezar a comprar crema antiarrugas —bromeé.

El teléfono de Josh volvió a vibrar, matando la momentánea mejora de ánimo. Suspiré. Sabía que era su trabajo otra vez.

—Deberías contestar —dije.

Miró el teléfono y se desplazó por sus mensajes de texto. Negando con la cabeza, dijo: —Están teniendo una crisis en el trabajo. Creen que solo yo puedo resolverla.

—Entonces deberías ir. El trabajo es importante.

Me miró con una expresión que no pude descifrar. —Tú eres más importante que el trabajo, Erica —dijo, como si fuera algo obvio.

—Eso es muy dulce de tu parte, pero ella es mi abuela. Espero que mi madre me devuelva la llamada pronto, y entonces no estaré sola —dije.

—Para, Erica. No me voy a ir —dijo, frunciendo el ceño—. Además, le tengo mucho cariño a tu abuela. Y quiero quedarme para asegurarme de que está bien.

—¿Realmente crees que está bien? —dije, expresando la pregunta que había estado presente todo el tiempo.

—Eso espero —dijo, dándome una mirada profunda y escrutadora. Cuando extendió la mano para tomar la mía, entrelacé mis dedos con los suyos y cerré los ojos con fuerza para contener el torrente de lágrimas.

Una doctora con bata blanca entró en la sala de espera. Dijo algo, pero había un extraño zumbido en mis oídos. Sacudí la cabeza para despejar la neblina que amenazaba con envolverme.

Josh dijo: —Sí, esta es su nieta.

—Lamento conocerla en circunstancias tan estresantes, pero tengo que decir que ha sido un placer atender a su abuela —dijo la doctora.

Mi corazón sentía como si fuera a salirse de mi pecho. Quería gritarle que fuera al grano mientras ella soltaba palabras como "infarto menor" y "medicación" e "insuficiencia cardíaca congestiva de larga duración". Que me diga ya lo más importante.

Finalmente, dijo: —Vamos a mantenerla en observación durante la noche, pero va a estar bien. Una vez que terminen de trasladarla a la unidad de cuidados cardíacos, podrá visitarla.

El brazo de Josh se tensó a mi alrededor. —Gracias, doctora.

—Gracias... —susurré mientras la doctora asentía y se marchaba.

—Esas son excelentes noticias —dijo Josh volviéndose hacia mí con una sonrisa.

Pero ya era demasiado tarde. Después de contenerlo todo, las compuertas se abrieron y las lágrimas comenzaron a correr por mi cara. Enterré mi rostro en su cuello y sollocé mientras sus brazos me rodeaban, atrayéndome hacia un abrazo seguro. La abuela iba a estar bien.

CAPÍTULO QUINCE

Una hora después, me sentía más tranquila y fui a comprobar el estado de la abuela. Luego regresé a la sala de espera donde Josh estaba sentado. —Me han dicho que solo la familia puede entrar ahora mismo —dije, mordiéndome el labio.

Él se levantó y me apretó la mano. —Estaré aquí mismo cuando termines.

—Gracias —dije, empezando a temblar. No tenía ni idea de lo que iba a encontrarme. ¿Habría tubos saliendo de ella en todas direcciones? ¿Podría hablar conmigo? ¿Sería capaz de soportarlo? —Si viene mi madre, ¿le indicarás la dirección correcta? —pregunté.

—Sí, por supuesto —dijo.

—Gracias —dije, preguntándome qué haría sin él ahora mismo. Se sentía como mi roca, aunque sabía que eso no era justo para Mindy. El deseo de lanzarme directamente a sus brazos me abrumó por un momento, o quizás era el olor antiséptico del hospital lo que me estaba afectando. Respirando profundamente, dije—: Bueno, supongo que debería ir ya, ¿no?

—Puedes hacerlo —me dijo con un tono tan sincero que las lágrimas saltaron a mis ojos.

Las puertas de la UCI Cardíaca se deslizaron al acercarme. El olor a antiséptico también era fuerte en este pasillo. Podía oír el pitido de las máquinas desde las puertas abiertas. Habitación 322. La enfermera me había dicho que bajara por el pasillo y que encontraría a mi abuela en la última habitación a la derecha. Pero, ¿qué encontraría exactamente?

Cuando llegué a su habitación, llamé suavemente a la puerta abierta mientras miraba dentro. Lo que vi hizo que mi corazón se encogiera en mi pecho. La abuela estaba en la cama, rodeada de muchos aparatos médicos que daban miedo. Ella siempre parecía más grande que la vida misma. Ahora se veía tan pequeña, tan frágil, que por un momento pensé que quizás me había equivocado de habitación. Había un tubo de oxígeno serpenteando bajo su nariz, y el pensamiento absurdo entró en mi cabeza de que se había dejado crecer un bigote.

Estallé en carcajadas.

Los ojos de la abuela se abrieron de golpe y su cara se iluminó cuando me vio. —Ya era hora de que vinieras a verme. ¿Qué te ha llevado tanto tiempo? —preguntó, haciéndome señas para que entrara en la habitación.

Sin saber muy bien cómo responder a su pregunta, simplemente entré en la habitación y me quedé junto a su cama.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté, sin poder evitar que mi voz temblara. No podía conciliar las terribles circunstancias que la habían traído aquí con la enorme sonrisa que lucía.

—Oh, ya me conoces —dijo la abuela, agitando la mano—. Estoy perfectamente bien.

—Honestamente, abuela. ¿Cómo puedes decir eso? Estás en la UCI —dije, sintiéndome ligeramente exasperada.

—Planta de cardiología —dijo la abuela, poniendo los ojos en blanco—. Deja de preocuparte. Todavía no me ha llegado la hora. No están preparados para todo esto. —Hizo un gesto señalando su cuerpo y me guiñó un ojo—. ¿De acuerdo?

Apreté los puños a los costados. —Abuela, esto es una llamada de atención.

—Y que lo digas —dijo ella—. He estado perdiendo el tiempo en los salones de bingo. Este hospital está lleno de hombres guapos y disponibles. Debería haber venido aquí hace siglos.

Tomé una respiración profunda. —Abuela, deja de tomarte esto a broma. Es hora de que empieces a cuidarte mejor. Vigilar lo que comes. Tendremos que preguntarle al médico por una derivación a un dietista.

—No me des consejos sobre mi salud —dijo, agitando un dedo hacia mí—. Soy una anciana. Comeré como quiera. No te doy consejos sobre cómo vivir tu vida, ¿verdad?

La miré boquiabierta. —Yo estoy feliz y saludable. Ahora, en cuanto a ti...

—En cuanto a mí, estoy feliz y tan saludable como voy a estar —dijo, inclinándose más cerca—. Ahora, hablemos de ti. Puede que estés saludable, pero discutiría el factor de la felicidad.

Mi boca se abrió de par en par. —Aparte del hecho de que mi abuela está siendo ridículamente testaruda, soy totalmente feliz. Tengo un gran trabajo y amigos fantásticos.

La abuela me observó con su fuerte mirada silenciosa, esa que siempre me hacía hacer lo que ella quería cuando era pequeña. Finalmente dijo: —Me he quedado callada durante mucho tiempo mientras te veía salir con el Sr. No Interesante tras el siguiente No Interesante.

—Eso no es justo —dije.

—Pffttt —dijo la abuela mientras soltaba un resoplido y me regañaba con el dedo. Era realmente impresionante que pudiera tener esa actitud desde una cama de hospital—. Eliges a los hombres menos interesantes disponibles para mantenerlos a distancia y no encariñarte con ellos.

—Eso es ridículo —protesté.

—¿Qué hay de ese personaje con el que saliste el año pasado? ¿Cómo se llamaba? ¿Sapo? —Levantó una ceja hacia mí.

Ahogué un suspiro. —Se llamaba Todd, y solo tuve una cita con él.

—No importa —dijo ella—. Era tan aburrido que te quedaste dormida en la sopa. Me enviaste un selfie de tu cabeza goteando. Creo que lo titulaste "Goteando con el Goteras".

—Una mala cita —admití.

—¿Quieres más ejemplos?

—No realmente...

—Mira, todo lo que digo es que eliges el mismo tipo de hombre una y otra vez —dijo—. Intentas mantener tu corazón a salvo de ser roto de nuevo después de lo que pasó entre tú y ese aburrido de Ross. Pero en el proceso estás viviendo una existencia mediocre.

Quizás la abuela tenía algo de razón.

Desanimada, me desplomé en el asiento junto a la cama. El vaivén de emociones que sentía desde que había entrado en esta habitación me había agotado. Primero, había estado aterrorizada de verla. Luego, una vez que había visto su actitud optimista, había estado decidida a ponerla en el camino de la recuperación. ¿Ahora? Sentía que había dado la vuelta a las tornas. ¿Cómo había pasado eso?

—No pretendo salir con los chicos equivocados —dije.

Me dio una sonrisa comprensiva y extendió la mano para darme unas palmaditas. La agarré con fuerza y me aferré a ella. Ella apretó. —No intento ser dura contigo —dijo—. Yo también lo hago.

—¿Qué? —pregunté sorprendida.

—Desde que murió tu abuelo, no he querido entregar mi corazón de nuevo —dijo. Hubo una larga pausa mientras tenía una mirada nostálgica en sus ojos—. Pero si esta pequeña visita al hospital me ha enseñado algo, es que solo tenemos una vida para vivir, y no deberíamos perder el tiempo porque tengamos miedo.

—Eso es hermoso, abuela —dije, sintiendo que mis ojos se humedecían.

—La belleza no tiene nada que ver con esto —dijo ella—. Se trata de recibir una buena patada en el trasero. Entraste aquí intentando ponerme en el buen camino. No pienses que no puedo ver a través de ti, jovencita. Pero tengo un plan propio, y no incluye comer ninguna comida de conejo.

Sonreí ante su actitud enérgica. La mujer estaba viva y coleando. Eso era algo bueno. —No entiendo de qué estás hablando, abuela.

Se incorporó más en su cama, soltando mi mano. —Voy a casarme de nuevo —declaró—. Oh, no de inmediato. Pero voy a permitir que mi corazón salga ahí fuera.

—Eso es muy valiente por tu parte —dije.

Apretó los labios. —Ahora, dime, jovencita, ¿qué vas a hacer tú para cambiar tu vida?

Mi teléfono sonó, salvándome de tener que responder. Comprobé el mensaje de texto. —Mamá está aquí. Voy a dejar que pase tiempo contigo.

—De acuerdo —dijo ella.

Me levanté para darle un abrazo. —Te quiero, abuela. Me alegro de que vayas a estar bien.

—Yo también te quiero, Erica —dijo, dándome palmaditas en el brazo.

Un peso se levantó de mis hombros al salir de la habitación ahora que sabía que la abuela iba a estar bien. Me alegraba que siguiera siendo su mismo ser obstinado, incluso si había ignorado mis consejos y me había sermoneado un poco. En el fondo, sin embargo, sabía que todo lo que había dicho sobre mí era cierto. Solo necesitaba averiguar qué hacer al respecto.

* * *

Las farolas se difuminaban a través de las ventanas mientras Josh me llevaba a casa desde el hospital. Agotada por toda la experiencia con la salud de mi abuela, además de la conferencia de mi madre de que debería haber ido a su casa y llamado a su puerta en lugar de simplemente telefonear, me recosté en el reposacabezas y suspiré.

—Gracias por estar en el hospital conmigo, Josh —dije.

—Quedarme nunca fue una cuestión para mí —dijo, mirándome por un momento.

Le di una pequeña sonrisa, una ola de emoción pasando sobre mí hasta que me recordé a mí misma que él solo estaba siendo un buen amigo y que pertenecía a Mindy. Me moví en mi asiento, mi pie aterrizando sobre un juguete chirriante para perros. Recogiéndolo del suelo, vi que era una réplica de una chuleta de cerdo. —Buddy tiene gustos interesantes —dije.

—Hemos estado buscando eso —dijo, riendo.

—Ahora lo has encontrado —dije, disfrutando de los sonidos de su risa.

Pasamos por un bar que estaba animado, con luces parpadeantes y música derramándose por las puertas abiertas. Los asistentes al club gritaban y aullaban como si estuvieran en la cima del mundo. Yo, por otro lado, realmente quería llegar a casa y meterme en la cama.

—Ha sido una noche dura. ¿Estás bien, Erica?

—No lo sé... —Me mordí el interior de la mejilla y suspiré—. He estado pensando en algunas cosas que la abuela me dijo cuando fui a visitarla.

Giró hacia una calle que no reconocí, pero no tenía energía para corregirlo. Tampoco quería hacerlo realmente. Un giro equivocado significaba que podíamos pasar un poco más de tiempo juntos. —¿Qué tipo de cosas te dijo?

—Muchas cosas que se resumen en que mi ex me hizo mucho más daño del que quería admitir.

—Lo siento —dijo.

Asentí. —Quizás no me he admitido a mí misma cuánto me dolió su rechazo.

—Debería confesarte algo —dijo, soltando un suspiro—. Esto es realmente difícil de decir para mí.

—¿Qué es? —pregunté, notando que parecía todo alterado.

—¿Recuerdas ese día en el gimnasio? ¿Hace semanas cuando hablabas con la madre de tu ex?

—Cynthia. Uf. ¿Cómo podría olvidarlo?

Asintió. —Bueno... pensé que querías una cita para la boda para hacerle sentir celos y recuperarlo. Ahora que estás saliendo con Anthony sé que eso no es cierto.

—¿Pensaste qué? —pregunté, elevando mi voz incrédulamente.

Se pasó una mano por el pelo. —No podía entender por qué otro motivo fingirías que tú y yo estábamos saliendo.

—No-no puedo creer que pensaras eso —dije, parpadeando con asombro. No era como si pudiera decirle que en realidad había estado esperando pedirle ser mi cita real—. Estaba completamente mortificada cuando me escuchaste decirle a Cynthia que eras mi cita, lo cual fue algo totalmente patético por mi parte. Pero no se lo dije porque quisiera salir con su hijo de nuevo.

—¿Por qué lo hiciste entonces?

Mis hombros se tensaron. —¿Honestamente? Porque Cynthia seguía hablando de cómo la prometida de Ross fue a Harvard y es de buena familia y bla-bla-bla. Me recordó cómo mi madre siempre quiso que me fuera mejor en la escuela, que fuera a una universidad de la Ivy League, y me hizo sentir que nunca estoy a la altura. Así que, por ese minuto inmaduro, quería estar a la altura a sus ojos. Me arrepentí inmediatamente una vez que las palabras salieron de mi boca.

Estuvo callado un momento. —Gracias por compartir eso conmigo.

—Nunca querría salir con Ross de nuevo. Él nunca estuvo ahí para mí como... —Mi voz se apagó, porque estaba a punto de decir "como tú lo estás" pero sabía que eso no era justo. Así que, miré hacia mis dedos que estaban entrelazados en mi regazo—. La abuela dice que salgo con todos los hombres equivocados porque así puedo mantener las cosas casuales. Si las cosas son casuales, entonces nadie sale herido, ¿verdad? —Suspiré y me recosté en el asiento.

Extendió la mano para apretar la mía. —Todos hemos cometido esos errores. No es como si nos mintiéramos a nosotros mismos intencionalmente. Todo forma parte de la autopreservación.

—Supongo —dije, sintiendo que me entendía y no me juzgaba—. La abuela dice que debería arriesgarme de nuevo —admití, sintiéndome un poco cohibida por revelar esto.

—¿No cree que Anthony podría ser esa persona adecuada? —preguntó, apretando la mandíbula mientras mantenía la mirada en la carretera.

—Nunca le hablé de él —dije.

—¿Por qué no? —preguntó.

Dejé la pregunta sin respuesta. Si iba a seguir adelante con lo que fuera este coqueteo con Josh, entonces necesitaba encontrar a alguien más. Alguien adecuado. No podía decirle que Anthony era cosa del pasado. No quería que se sintiera mal porque yo no tuviera una cita para la boda. Temía que se ofreciera a llevarme y eso no sería justo para Mindy.

—Gracias por el viaje —dije, cuando se detuvo en la acera frente a mi apartamento. Me llevé una mano al pecho mientras se hacía más difícil respirar—. Gracias por todo.

Un destello de emoción cruzó su rostro, pero no me permití analizarlo. Cuanto más tiempo pasaba con él, más me gustaba, y más me dolía no poder estar con él.

—Cuando quieras, Erica —dijo en voz baja—. Llámame si necesitas cualquier otra cosa.

En lugar de responder, me incliné sobre la consola central para abrazarlo. Él deslizó sus brazos a mi alrededor, y apoyé mi cabeza en su hombro. Lo abracé fuerte y nunca quise soltarlo. Me había enamorado de él. Completamente. Totalmente. Perdidamente. Había un nudo del tamaño de un melón en mi garganta mientras trataba de contener las lágrimas no derramadas que amenazaban con asfixiarme.

—Erica...

—Buenas noches, Josh —dije, antes de que pudiera decir algo que pudiera hacer que las lágrimas empezaran a fluir. No esperé su despedida. Abrí la puerta del coche de golpe. Apresurándome hacia mi puerta principal, no miré atrás, pero sabía que él estaba esperando a que entrara sana y salva.

Forcejeé con mis llaves, pero una vez dentro, cerré la puerta de golpe tras de mí. Entonces me hundí en el suelo y dejé que las lágrimas fluyeran.

CAPÍTULO DIECISÉIS

—No puedo creer que ambas confirmamos con un acompañante y ninguna de las dos tiene pareja —dijo Kennedy mientras caminábamos desde el aparcamiento hasta la entrada del Club de Campo Arbor Grove el día de la boda.

—Mi madre no estará nada contenta cuando descubra que vengo sola —dije, guiñándole un ojo mientras entrábamos por las puertas principales.

Kennedy soltó un silbido bajo.

—Este sitio es bastante elegante.

—Bueno, es un evento de Paul Geoffries —dije, señalando con la cabeza a los paparazzi que eran mantenidos a raya por una gruesa línea de guardias de seguridad.

Mientras esperábamos en la cola para pasar el control de seguridad, mi mente comenzó a divagar hacia lugares peligrosos. Había pasado una semana desde la última vez que vi a Josh, y todavía no podía sacármelo de la cabeza. No había asistido a la clase de yoga en toda la semana y no sabía si era por el exigente proyecto de trabajo o si me estaba evitando por alguna razón.

—Vaya —suspiró Kennedy mientras enlazaba su brazo con el mío.

—Doble vaya —coincidí.

El salón de baile estaba decorado mejor que cualquier cosa que hubiera visto aquí antes. Rosas de color rosa pálido cubrían las columnas que habían colocado alrededor del gran espacio. En un lado de la sala había ventanales del suelo al techo donde se había instalado el altar. Filas de sillas esperaban listas para la ceremonia.

—Hay tantísima gente aquí —murmuró Kennedy mientras aceptaba una copa de champán de un camarero con esmoquin. Otro pasó con un plato de champiñones rellenos, y Kennedy cogió dos, metiéndose uno en la boca mientras observaba a la gente que deambulaba a nuestro alrededor.

—Sí que hay —estuve de acuerdo, señalando a un hombre al otro lado de la sala—. Creo que ese es el presentador de ese programa de citas, Romance Revealed.

—Oh, sí. ¿No es ese el programa en el que participó la hermana de Ginger? Todavía no puedo creer que conociera a su novio de esa manera —dijo Kennedy, suspirando mientras se metía el otro champiñón relleno en la boca—. Este lugar es demasiado elegante. No hay manera de que yo encaje aquí.

—Yo nunca he encajado aquí —dije con un resoplido.

Kennedy me miró con los ojos muy abiertos de sorpresa.

—Pareces totalmente como si pertenecieras a este lugar —dijo—. Tu vestido es precioso. Ojalá pudiera lucir algo tan divertido.

Miré mi vestido azul Tiffany sin tirantes con la falda de tul abultada que caía en capas distintivas hasta la rodilla.

—No sé de qué hablas. Estás espectacular.

—Pero tu vestido es tan único... muy tú —dijo Kennedy, mientras miraba su propio y sencillo vestido de cóctel negro—. Cualquiera podría ponerse mi vestido.

—No estoy tan segura —dije, dando un largo sorbo a mi champán.

Kennedy examinó la sala.

—Supongo que cuando uno de los más notorios playboys de Hollywood finalmente sienta la cabeza, el evento tiene que ser lo más grande posible.

—Deberías dejar de leer las revistas del corazón —dije, acabándome el resto del champán—. Paul Geoffries no es realmente un playboy, ¿sabes?

Kennedy respondió, pero en ese momento vi a Ross con su madre. Agarré el brazo de Kennedy y nos dirigí en dirección opuesta.

—¿Por qué no trajiste a Josh y se lo restregas a Ross en la cara? Quiero decir, Josh es definitivamente lo bastante atractivo como para hacer que cualquier ex se sienta menos que digno —dijo Kennedy.

—Eso es probablemente cierto —me reí, apretando el tallo de mi copa—. Pero he dejado de jugar. Es más importante ser honesta.

Kennedy bebió su champán.

—Aunque honestamente sigues evitando a Josh...

—No es mi culpa que no haya venido a clase en toda la semana.

—¿Le llamaste o le enviaste un mensaje para preguntarle por qué?

—No, no es asunto mío. Está con Mindy. No voy a perseguir a alguien que ya tiene pareja —dije, mirando hacia otro lado y entrecerrando los ojos hacia la multitud—. En realidad, me alegra estar por fin sobre mis propios pies. Estoy soltera. Fin de la historia.

—Vaya —dijo Kennedy con un silbido bajo—. Realmente te has enamorado profundamente de Josh, ¿verdad?

—De mucho me ha servido —dije, metiéndome una gamba en la boca—. Oh, mira, ahí está Mel con su vestido de dama de honor. —Melanie estaba a un lado de la sala y parecía haberse escabullido para decirle algo a una de sus amigas. Se veía preciosa con un vestido largo hasta el suelo sin mangas, de cuello drapeado brillante en gris azulado—. Vamos a saludarla.

Kennedy me agarró del brazo. Me miró con una expresión intensa que se suavizó cuando empezó a hablar.

—Si todavía estás enamorada de Josh, ¿por qué no le llamas y se lo dices?

—Porque tú eres una excelente acompañante para la boda. Eres más que suficiente para poner celoso a Ross —le sonreí, esperando que dejara caer todo el tema de Josh, pero ella me miró con el ceño fruncido.

—Vamos, Erica —dijo Kennedy—. Supongo que tu ex sabe que eres heterosexual.

—¿Cuántas veces tengo que decir que Josh está con Mindy? ¿Necesito hacer un cartel de neón y hacerlo parpadear sobre mi cabeza cada vez que preguntas por él? —exclamé, derramando toda mi frustración—. Él. Está. Con. Mindy. Aunque ella parezca superficial. Y no le gusten los perros.

—Bueno, si ella no es buena para él, ¿por qué no se lo dices? —preguntó Kennedy, continuando, aparentemente imperturbable ante mi irritación.

Suspiré.

—Son casi las seis y la gente está tomando asiento. Realmente deberíamos ir a sentarnos —dije, viendo cómo los invitados ocupaban las filas.

—Mira —dijo Kennedy, siempre persistente—, no quiero que te pierdas algo maravilloso porque tienes miedo.

—Suenas como mi abuela —dije, sintiendo el dolor de las palabras al salir de mi boca.

—Oooh, gracias. Parece una señora muy guay —dijo Kennedy, terminando su copa de champán—. Excepto por la obsesión con el bingo.

—Solo me utilizó para dar celos a Mindy, pero aun así me enamoré de él —dije con un gemido—. ¿Qué patética soy?

—Mi abuela siempre decía que un hombre que merece la pena tener, merece que seas sincera con él. Dile lo que sientes, Erica. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Ya estás miserable de todos modos —dijo—. Guardaré dos asientos. Llámalo y dile que venga aquí y sea tu acompañante para la boda.

Después de que Kennedy se marchara, saqué mi teléfono del bolso. Desplazándome por mis contactos, me quedé mirando el número de Josh, con el estómago revuelto mientras debatía qué hacer. Mi visión se nubló mientras mi pulgar flotaba sobre el botón de llamada. Justo cuando decidí llamar y acabar con esto de una vez, la orquesta comenzó a tocar. Vaya por Dios. Tenía que llegar a mi asiento antes de que la boda empezara sin mí. Guardé el teléfono. Tendría que llamarle más tarde.

CAPÍTULO DIECISIETE

Todos nos pusimos de pie cuando Kaitlin Murray avanzó por el pasillo hacia Paul Geoffries, quien lucía una expresión de adoración mientras su mirada se fijaba en Kaitlin. Algo se agitó incómodamente en mi pecho. Reprimí ese sentimiento y dirigí la mirada hacia Kaitlin. Era una visión con un vestido de corpiño ajustado que se estrechaba hasta una falda de princesa con cola.

—Está espectacular —susurró Kennedy, sentada a mi lado.

Murmuré mi acuerdo, pero mi mente seguía divagando hacia Josh. No podía evitar preguntarme cómo habría sido si hubiera traído a Josh conmigo. ¿Cuánto se habría enfadado realmente Mindy? ¿Habría sido suficiente para que mostrara su verdadera cara? No podía quitarme la sensación de que no era una buena persona. Y Josh merecía algo mejor que eso.

—Ahora la pareja recitará sus votos —dijo el oficiante, dando un paso atrás.

Me incorporé sobresaltada al darme cuenta de que había estado distraída durante la primera parte de la ceremonia. Realmente necesitaba empezar a prestar atención. Había estado esperando esta boda a pesar de todos los obstáculos y contratiempos.

Paul y Kaitlin se giraron el uno hacia el otro, entrelazando sus manos mientras se miraban a los ojos.

Paul sonrió. —Kaitlin, desde la primera vez que nos conocimos nunca has abandonado mi mente. Entraste directamente en mi corazón e hiciste de él tu hogar. Prometo estar a tu lado en la enfermedad y en la salud, en la felicidad y en la adversidad, en la riqueza y en la pobreza. A través de todos los altibajos. Siempre te amaré todos los días de nuestras vidas.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Kaitlin. —Paul, antes de conocerte, había un pedazo de mi corazón que faltaba. Llenaste ese vacío e hiciste mi vida completa. Prometo estar a tu lado en la enfermedad y en la salud, en la felicidad y en la adversidad, en la riqueza y en la pobreza. Te amaré para siempre.

Paul acarició suavemente su mejilla con la mano. La mirada de amor en su rostro era a la vez tierna y apasionada. Viéndolos en ese momento, decidí que tenía que llamar a Josh. Ahora mismo. Quería el amor que Kaitlin y Paul sentían el uno por el otro, y sabía en mi corazón que Josh era esa persona. Tenía que decirle que merecía algo mejor que Mindy. Necesitaba contarle lo que sentía por él, incluso si él no sentía lo mismo por mí; al menos habría aprovechado mi oportunidad.

El oficiante empezó a hablar de nuevo. Sabía que estaban casi terminando, así que me incliné hacia Kennedy y dije: —Voy a escabullirme un momento.

—Que hable ahora o calle para siempre —dijo el oficiante, justo cuando me puse de pie.

Todas las miradas se volvieron hacia mí y un jadeo llenó la sala. Levanté la vista y vi a Paul y Kaitlin mirándome fijamente. Luego, mi mirada se dirigió a la dama de honor, donde Mel me estaba dando una mirada muy extraña mientras articulaba sin voz: "¿Qué estás haciendo?"

Sonrojándome, me hundí de nuevo en mi asiento, murmurando: —No importa. Puede esperar —dije, deseando que el suelo se abriera y me tragara.

Se produjo un murmullo, pero afortunadamente la ceremonia continuó. Cuando Paul y Kaitlin fueron declarados marido y mujer, toda la sala estalló en vítores y pétalos de rosas rosas cayeron desde el techo. Con aspecto radiante de felicidad, Kaitlin y Paul recorrieron el pasillo del brazo como una pareja casada. Luego desaparecieron por una puerta lateral. Decidí que este sería un buen momento para escaparme. Solo estaría ausente unos minutos. Y Paul y Kaitlin no estaban aquí de todos modos, así que no me perdería nada.

—Ahora voy a salir un momento para hacer esa llamada —le dije a Kennedy, que me sonrió con picardía.

Me levanté y evité el contacto visual con los invitados sentados a mi alrededor. Probablemente todos estarían memorizando mi aspecto para poder describirme a la revista del corazón que pagara más. Yo era la mujer que había intentado detener la boda de Paul Geoffries. Seguramente habría todo tipo de especulaciones sobre mí. Sonriendo ante la idea, casi me eché a reír en voz alta. Al menos tenía una buena historia que contarle a Josh. Solo pensar en él hacía que las mariposas se desataran en mi estómago.

Cuando estaba casi en la puerta de salida, oí que alguien llamaba mi nombre y me giré para ver a mi amiga Mel acercándose, con su novio, Matt, siguiéndola. —¡Erica! —chilló Mel mientras me rodeaba con sus brazos a modo de saludo—. Casi me muero cuando te levantaste, pero no hablemos de eso ahora con gente alrededor que podría hablar con la prensa. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —dije, agradecida de que no insistiera sobre mi gratuita metedura de pata durante la ceremonia—. Tu vestido es precioso.

—Gracias —dijo Mel mientras miraba con cariño el vestido azul oscuro ajustado al cuerpo que brillaba cuando caminaba—. Tú también estás espectacular. ¿Con quién has venido?

Miró a su alrededor buscando a mi acompañante, así que dije: —En cierto modo he venido con Kennedy. Los hombres son demasiado problemáticos, sin ofender, Matt.

—No me ofendo —dijo Matt con una sonrisa—. Oye, Mel, odio apartarte, pero veo a mi amigo Wade del trabajo, junto a la barra. Me gustaría presentártelo.

Mel me abrazó de nuevo mientras me hacía prometer que la llamaría pronto. Los vi marcharse. Matt puso su mano en la parte baja de la espalda de Mel y se inclinó para susurrarle algo al oído. Mel lo miró con una sonrisa, sus ojos brillando. Era evidente que estaban muy enamorados. Mi corazón dio un vuelco mientras mi mente volvía a Josh. Realmente necesitaba llamarle.

Me volví hacia la puerta y vi a mi exnovio, Ross, acercándose a mí. Todos mis instintos me decían que corriera, que buscara una ruta diferente, cualquier cosa para evitarlo. Pero entonces una vocecita en el fondo de mi cabeza me dijo que era hora de dejar de huir. Si iba a confesarle mis sentimientos a Josh, entonces necesitaba resolver todo lo que había pasado con Ross.

Cuadrando los hombros, me enfrenté a él cuando se detuvo frente a mí.

—Hola, Ross —dije—. ¿Dónde está tu madre? Me gustaría saludarla.

—Hola, Erica. Mamá anda por ahí —dijo, dando un sorbo a su bebida. Arrugó la nariz—. Buen intento, tirándote a los brazos de Paul Geoffries.

Incliné la cabeza. —Eso es muy gracioso.

—Eso pensé —dijo, alisándose un mechón rebelde—. Ha pasado mucho tiempo.

—Realmente ha pasado —dije, deseando en cierto modo que hubiera sido mucho más largo. O nunca—. ¿Confío en que estés bien? Me enteré de tu compromiso. Espero que seas muy feliz.

—Gracias —dijo, juntando sus espesas cejas—. ¿Dónde está tu novio? Mamá dice que estás saliendo con Josh Taylor.

—En realidad, me lo inventé. Estoy soltera ahora mismo. Le conté esa historia a tu madre porque dijo que estabas comprometido y me sentí intimidada —admití.

Una sonrisa de gato que se comió al canario se extendió por el rostro de Ross. —¿Oh, en serio?

Se me cortó la respiración en el pecho, pero mantuve mi voz uniforme y tranquila. —Ahora me doy cuenta de que fue una tontería. No importa lo que tu madre diga sobre nuestra ruptura. Lo que importa es que tú seas feliz. Y yo soy feliz.

Tan pronto como dije las palabras supe que eran las cosas más verdaderas que había dicho jamás. Ross era mi pasado y nunca había sido el adecuado para mí. Fue un error que necesitaba cometer para poder ver lo adecuado que Josh era para mí. Y él era adecuado para mí. Desde su sentido del humor hasta la forma en que había estado dispuesto a ayudarme antes incluso de conocerme, pasando por cómo me apoyó durante el episodio con mi abuela y cómo amaba a su perro. La lista de razones inundaba mi cerebro con más llegando cada segundo.

La boca de Ross se abrió un poco. —Pareces tan diferente, Erica...

Antes de que pudiera decir nada más, le dediqué una sonrisa. —Discúlpame. Tengo una llamada telefónica que realmente necesito hacer.

Entonces giré sobre mis talones y me apresuré hacia la puerta.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Podía ver a Kaitlin y Paul a través de las ventanas del salón de recepciones, sonriendo mientras posaban para el fotógrafo en el jardín exterior. Pero no había cruzado al otro lado de la sala donde estaban las ventanas para admirar a la feliz pareja en su dicha nupcial. No, no. Había cruzado a ese lado de la sala porque iba a hacer una llamada telefónica, pero estaba bastante segura de que había gastado toda mi valentía con Ross. Es decir, no es que alguna vez me importara lo que Ross pensara. Pero ¿quería encontrarme con Cynthia o con mi madre? Um, eso sería un gran no.

Me detuve en una mesa de aperitivos donde vi una bandeja de espárragos envueltos en bacon que me llamaban. Así lo veía yo: si tenía la boca llena de comida, no podría hablar. Si no podía hablar, entonces no estaría obligada a responder a mamá o a Cynthia cuando me preguntaran dónde estaba mi pareja. Todo lo que tenía que hacer era mantener un flujo constante de canapés entrando en mi boca durante las próximas dos horas y luego podría escabullirme educadamente de la recepción para irme a casa y comenzar a planificar mi futuro como una solitaria señora de los gatos. Era un plan perfecto. Un plan perfecto y horriblemente triste.

Pero ¿qué más podía hacer? Se suponía que debía estar del brazo de un hombre tan exitoso y atractivo que incluso Cynthia estaba impresionada con él, pero en vez de eso estaba allí sola, preguntándome cuántas mini quiches podría meterme en la boca de una vez antes de que se volviera socialmente inaceptable. Le ofrecí una disculpa silenciosa a mi cintura antes de coger uno de los pequeños platos al final de la mesa y comenzar a llenarlo con las deliciosas comidas distribuidas a lo largo de la mesa.

—¿Erica? —escuché decir a una mujer detrás de mí y me quedé paralizada mientras mi cerebro intentaba identificar de quién era la voz que acababa de oír.

Con toda la sutileza que pude, dejé mi plato (que absolutamente no podía contener ni una sola cosa más) en la mesa y di media vuelta, esperando que mi cuerpo estuviera ocultando a quien me había hablado mi montaña de canapés.

Mi temor se disolvió y se transformó en emoción cuando vi quién se había acercado por detrás. —¡Avery! —dije, lanzando mis brazos alrededor de mi amiga—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —respondió Avery con una sonrisa—. ¿Y tú?

—Simplemente... genial —dije, quizás con un poco demasiado entusiasmo. Creo que mi tono podría calificarse como "sobrecompensando", pero por suerte Avery no pareció notarlo. De hecho, parecía más que un poco distraída, girando inmediatamente la cabeza para escanear la multitud de personas en la sala—. ¿Buscas a alguien? —pregunté.

—Comprobando dónde se ha metido mi novio. Te acuerdas de Jason, ¿verdad?

—Sí, lo he conocido un par de veces. ¿Cómo va todo con él? —pregunté, contenta de que ella estuviera aquí con Jason. No todo el mundo tenía mala suerte en el amor y comía demasiados aperitivos de espárragos envueltos en bacon. ¡Hurra por ella!

—Es increíble, la verdad —dijo Avery, con una expresión de alegría extendiéndose por su bonito rostro. Jugueteó con un mechón de su pelo rubio miel, entrelazando un mechón morado sobre él—. Se mudó de San Francisco el fin de semana pasado a una casa aquí en Sacramento. Está enseñando biología en un instituto privado.

—Pensaba que trabajaba en bienes raíces por alguna razón.

Avery asintió. —Siempre soñó con ser profesor, y finalmente dio el cambio. Es genial con los niños. Será un padre fantástico algún día.

—¿Qué? —pregunté, mirando su dedo anular—. ¿Hay algo que no sepa?

Sus mejillas se sonrojaron. —No, no. Solo digo que algún día.

—Ah. Pareces feliz —dije, contenta por mi amiga.

—Estamos muy felices —dijo, estirando el cuello en la dirección opuesta. Entonces su brazo se elevó en el aire y movió los dedos hasta que captó la atención de un hombre apuesto al otro lado de la sala, que respondió con una amplia sonrisa y le devolvió el saludo.

—Él también parece feliz —dije, notando que se veía mucho más relajado que la última vez que lo había visto. Creo que su relación a distancia no había sido tan fácil como aparentaban.

—Será mejor que vuelva con él. No conoce a mucha gente aquí —dijo, poniendo una mano en mi brazo—. Aunque te reservaré un baile para más tarde y nos pondremos al día. ¿Vale?

—Vale —dije, aunque no tenía ninguna gana de quedarme para bailar. Solo me quedaría el tiempo suficiente para dar mis felicitaciones a Kaitlin y Paul y luego me marcharía. La idea de bailar me hizo pensar en The Oasis. The Oasis me hizo pensar en Josh. Josh me hizo pensar en ser besada por Josh. Pensar en ser besada por Josh hizo que la nube sobre mi cabeza se volviera aún más oscura, porque nunca volvería a suceder. Él estaría besando a Mindy a partir de ahora.

Avery se dirigió hacia su novio y de repente mi apetito ya no era tan grande. Abandoné mi plato y me dirigí al tocador. El aire en el salón de recepción prácticamente vibraba de felicidad y emoción, y deseaba estar en ese mismo nivel. Desafortunadamente, esconderme de todo durante unos momentos sonaba como una buena idea.

Al principio, al entrar en el tocador, apenas presté atención a la mujer que estaba frente al espejo. Reconocí a la menuda morena de antes, durante el día. Había pasado corriendo junto a mí con un arreglo floral antes de la ceremonia, con su vestido de satén blanco y sus brillantes zapatos rosas inconfundibles. Ahora tenía la cabeza inclinada mientras se concentraba en buscar algo en el bolso de mano que había dejado en el mostrador del baño. Yo me ocupé de mi propio bolso, sacando un brillo labial para parecer ocupada.

No fue hasta que escuché el inconfundible sonido de un sollozo que realmente empecé a prestarle más atención. Miré al espejo que cubría la pared frente a nosotras justo a tiempo para ver cómo la mano de la mujer se alzaba rápidamente hacia su cara para secarse una lágrima. Obviamente tenía que hacer algo al respecto, no había espacio para dos almas tristes en una boda.

—Disculpa... ¿estás bien? —pregunté.

—Sí —la respuesta llegó inmediatamente y sonó muy parecido a como yo había hablado con Avery. Como si estuviera sobrecompensando por lo no bien que estaba—. Estoy genial.

Solté una suave risa sin gracia mientras sacaba un pequeño paquete de pañuelos de viaje de mi bolso y se lo ofrecía a la mujer. —Hola, Genial. Soy Erica. Encantada de conocerte.

Eso me valió una pequeña risa y una sonrisa genuina mientras la mujer aceptaba los pañuelos, sacando uno para secarse suavemente debajo de los ojos, con cuidado de no manchar su maquillaje. —Encantada de conocerte, Erica. Gracias por los pañuelos. Lamento decir que son necesarios ahora mismo.

Mi labio inferior sobresalió. Podía identificarme tanto con eso. —Eres la florista, ¿verdad?

—Soy yo. Katie Ellis, soy dueña de Gold Rush Flowers —dijo, devolviéndome el paquete de pañuelos.

—Bueno, los arreglos estaban absolutamente preciosos, así que sé que no es eso lo que te tiene deprimida —intenté acercarme al tema de lo que la tenía tan disgustada. Después de todo, si un desconocido se me acercara y me exigiera saber por qué estaba triste hoy, probablemente no habría estado muy dispuesta a compartirlo.

O mi táctica fue acertada y soy una genio sociológica, o Katie realmente necesitaba expresar sus sentimientos. Porque una nueva ola de lágrimas comenzó a caer mientras sacudía la cabeza.

—Salieron perfectos. Los modelé según los arreglos que hice para mi propia boda. Tal vez por eso estoy tan hecha un desastre hoy. Mi marido... —se detuvo, ahogándose por un momento antes de recomponerse—. Mi marido murió hace dos años exactamente hoy. Normalmente me encantan las bodas, me recuerdan a él, ¿sabes? Pero siendo este el día exacto de su fallecimiento, y luego los arreglos florales siendo tan similares... ha sido duro.

—Lo entiendo —dije, sintiendo que Katie realmente necesitaba desahogarse. No ofrecí consejos, ni más palabras, solo una mano comprensiva en su hombro. Solo tenía poco más de veinte años, era tan triste que hubiera perdido a su marido tan joven.

—Realmente no puedo quejarme, ¿sabes? No pude envejecer con él, pero tuvimos años maravillosos juntos —dijo, como si me leyera la mente—. Solo teníamos dieciocho años cuando nos casamos. A veces es difícil creer que realmente sucedió, Scotty era tan tímido.

—Qué dulce...

—Nos conocíamos desde hacía años. En retrospectiva, todas las señales estaban ahí de que le gustaba, pero nunca dijo nada. A veces parecía que quería decirme algo y luego se cerraba. Y entonces un día tuve suficiente de esperar al chico que me gustaba. Estaba tan harta de andar de puntillas alrededor de mis sentimientos por él. Así que me planté frente a él y le dije: «Scotty Ellis, estoy completamente enamorada de ti y no me importa lo que pienses, porque no me hará cambiar de opinión».

Mi boca se abrió ante su valentía. —¿Dijiste eso?

—Aparentemente eso era todo lo que necesitaba escuchar porque lo siguiente que supe es que estábamos teniendo nuestro primer beso y él me estaba diciendo lo loco que estaba por mí. Pensándolo bien, no debería haberme sorprendido. Nunca había sentido una química así con nadie antes, y realmente no creo que vuelva a sentirla jamás. Scotty era mi único.

La expresión en su rostro cuando terminó su historia era de feliz remembranza pero también de tristeza. Mi propia mente se había escapado momentáneamente hacia el chico por el que estaba loca.

Mi garganta se tensó un poco. —Entiendo eso, la química que nunca has sentido con nadie más. Yo tengo eso con... bueno, no importa. Él no siente lo mismo.

Katie negó con la cabeza y se secó los ojos otra vez. —Imposible, ese tipo de química no se mueve solo en una dirección. ¿Por qué crees que es unilateral?

—Acaba de volver con su ex.

—¡No! —exclamó—. ¿Por qué? ¿Cómo pasó eso?

—Fue parte de un trato que hicimos —admití, dándome cuenta de que debería haber cancelado ese trato justo después de hacerlo—. En realidad estaba fingiendo ser su novia para hacer que ella se diera cuenta de que él era material de marido, como si eso no fuera obvio para cualquier mujer viva excepto para ella. Y me los encontré el otro día en un restaurante. Estaban allí cenando juntos.

—¿Qué dijo él cuando le preguntaste al respecto?

—Bueno —dije, mirando hacia abajo con vergüenza—. Realmente no le pregunté al respecto.

—¿Entonces cómo sabes que han vuelto?

Esa pregunta, por simple que fuera, me desconcertó. ¿Cómo sabía yo que habían vuelto? Aparte de la pequeña voz insegura en el fondo de mi cabeza, ¿qué era exactamente lo que me había convencido de que era Game Over para nosotros?

—Supongo que no lo sé. No con seguridad —admití.

Fue el turno de Katie de mirarme con simpatía mientras cerraba su bolso. —No sé si estás buscando consejos, pero ¿sabes qué haría yo si fuera tú?

—¿Agarrarlo por los hombros, decirle que estoy completamente enamorada de él y que no me importa lo que piense?

—Bingo —dijo Katie con una pequeña risa mientras se dirigía hacia la puerta—. Nunca se sabe, tal vez eso es todo lo que necesita oír.

—Eso podría ser todo —repetí, sintiendo que un pequeño destello de esperanza burbujaba dentro de mí.

—Gracias por la charla de chicas, Erica —dijo, su rostro parecía más relajado ahora—. Y buena suerte...

Con eso se fue y me quedé sola con mi brillo labial, mis pañuelos y mis pensamientos. ¿Podría mi situación ser realmente tan similar a la de Katie? ¿Acaso el ritmo cardíaco de Katie se disparaba cada vez que Scotty se acercaba a ella? ¿Había tenido dificultades para dormir algunas noches porque no podía dejar de pensar en pequeños detalles que había notado sobre él ese día? Además de sentirse segura con Scotty, ¿se había sentido auténtica con él? ¿De la misma manera que yo me sentía cuando estaba con Josh? ¿La hacía sentir importante, vista y cuidada de la misma manera que Josh me hacía sentir a mí?

Katie tenía toda la razón. No podía andar por ahí deprimiéndome por conclusiones a las que había llegado sin pruebas sólidas. Tenía que aclarar las cosas, de una vez por todas. Todo el lío había comenzado basado en una estúpida mentira, y finalmente era hora de algo de honestidad. Tenía que llamar a Josh.

Marqué su número. Presionando el teléfono móvil cerca de mi oído con una mano, envolví mi otro brazo alrededor de mi cintura. Estaba temblando a pesar de que el aire estaba cálido alrededor de mí.

—¿Diga? —la voz nasal de Mindy llenó mi oído y casi colgué. Estaba contestando a su teléfono, lo que significaba que incluso si lograba hablar con Josh, no había casi ninguna posibilidad de que él tuviera la privacidad que necesitaba para que yo le dijera lo que tenía que decir—. ¿Diga? —dijo de nuevo—. Sé que hay alguien ahí. Puedo oírte respirar.

No tenía elección. Tendría mi número de teléfono en cuanto colgara, y además había decidido que esto era lo que necesitaba hacer. No había vuelta atrás ahora. Aclarándome la garganta, dije —Um, sí, ¿puedo hablar con Josh? Soy Erica.

—Sé quién eres —dijo Mindy con un silbido—. Lo supe cuando contesté el teléfono.

—Oh, vale. Bueno, ¿puedo hablar con Josh, por favor? —pregunté lo más educadamente que pude. Hubo una larga pausa al otro lado del teléfono. Tan larga, de hecho, que me pregunté si había colgado o si nos habíamos desconectado.

—¿Sabes qué? —espetó Mindy—. Josh está ocupado, y ya no quiere hablar contigo. —Con eso colgó, y me quedé escuchando el vacío.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Miré fijamente el teléfono móvil en mi mano, parpadeando para contener las lágrimas que me escocían en los ojos. ¿Cómo podía Josh no querer hablar más conmigo? Después de todo lo que habíamos pasado juntos, pensaba que como mínimo éramos amigos.

Una imagen apareció en mi mente de cómo Josh me había mirado después de llevarme a ver a mi abuela en el hospital. No había ni un ápice de lástima en su mirada, solo ternura y preocupación. No podía haberme mirado así y ahora no querer hablar conmigo. Era imposible. ¿Y por qué había contestado Mindy al teléfono de Josh? Había visto mi número, contestado al teléfono y decidido no pasárselo a Josh.

Pero si estaban juntos, ¿por qué haría Mindy eso? Si ella le ha pedido matrimonio y él ha aceptado, ¿cuál sería el problema si yo hablara con Josh? Necesitaba ir a su casa y aclarar esto de una vez por todas. Incluso si hacía el ridículo —bueno, sería solo la segunda vez en una noche— al menos ya habría dejado de evitar mis sentimientos.

Le diría a Josh lo que sentía esta noche pasara lo que pasara. Verle cara a cara me permitiría asegurarme de que Mindy no pudiera interrumpirnos. Si Josh todavía no tenía sentimientos hacia mí, al menos lo sabría con certeza. Me dirigí hacia la salida, cruzando el salón de recepción.

—¡Uhú! ¡Erica, cariño! —llamó una mujer con tono estridente.

Me estremecí al oír la voz de Cynthia. Por un fugaz momento contemplé la idea de deslizarme debajo de una mesa cercana para esconderme hasta que se marchara, pero A) Cynthia ya me había visto; y B) yo era una mujer adulta con un vestido caro que solo había usado una vez. ¿Quería que se estropeara en su primera puesta? No, claro que no.

Así que hice lo que siempre tenía que hacer cuando Cynthia iba a por mí. Esbocé una sonrisa, me enderecé y me prometí vino y chocolates si lograba superar esto sin hacer nada que ella sintiera la necesidad de contarle a mi madre.

—Cynthia, estás preciosa —dije con toda la dulzura que pude.

—Gracias, querida —dijo mientras hacía un gesto con la mano. Parecía haber considerado aparentar modestia pero era incapaz de rechazar un cumplido.

—Hablando de preciosidades, ¿has visto a Ross? Te juro que él y su prometida son la pareja más guapa del edificio —dijo con entusiasmo.

Fruncí el ceño. —No sé. Los novios me parecen una pareja perfectamente guapa a mí.

—Sí, por supuesto —dijo, quitando importancia a mi comentario sarcástico—. Pero, Dios mío, tendré que buscar a Ross y a su Leslie Carrington, de los Carrington de Boston, y enviártelos para que los veas. Están preciosos juntos. ¡Oh! Hablando de parejas... —Mi estómago me dio un vuelco. No necesitaba que terminara su frase para saber adónde iba esto—. ¿Dónde está ese chico tan guapo tuyo?

—Oh —dije, tratando de averiguar exactamente cómo manejar esta conversación. Supongo que no había visto a Ross desde que él y yo hablamos—. Bueno...

—Pensaría que una mujer que sale con Josh Taylor lo estaría presumiendo ante todos —continuó Cynthia, llevándose una mano al pecho y acariciando su collar de perlas.

—Claro. Mmm... Mis mejillas ardían como si estuvieran en llamas. ¿Cómo había una mentira tan pequeña y casi inocente convertirse en algo tan grande?

—Quiero decir, Josh Taylor está aquí contigo, ¿verdad?

—Bueno... —¿Por qué me había sometido a este ritual social para complacer a una mujer que obviamente se sentía tan desesperada por sentirse superior que tenía que acosar a la ex novia de su hijo? Es decir: moi. De repente me quedó claro lo que finalmente tenía que hacer—. No —admití, con los hombros hacia atrás y el cuello estirado—. Josh Taylor no está aquí.

—¡Oh Dios! ¿Ha roto contigo, cielo? —preguntó Cynthia, con la voz rebosante de falsa compasión—. Por eso has pasado tanto tiempo merodeando por los entremeses. No te preocupes, querida, esos pocos kilos que has ganado son una respuesta completamente normal a una ruptura devastadora y vergonzosa.

Vaya. Qué golpe.

Me costó todo mi autocontrol no dejar que mi mandíbula cayera al suelo, o agarrarme el estómago como si acabara de apuñalarme con sus palabras. Lo mejor que pude mantuve mi expresión serena—pero había un brillo en los ojos de Cynthia que supuse que solo aparecía cuando causaba miseria a otras personas, así que no debí haber hecho un gran trabajo ocultando mi sorpresa.

—No —dije, continuando con mi confesión a pesar de mi ego magullado—. Nunca estuve saliendo con Josh. En realidad... me inventé todo.

Cynthia jadeó como si estuviera intentando ganar un Óscar: boca ligeramente abierta, ojos revoloteando y mano delicadamente presionada contra su pecho. —¿Te lo inventaste? Pero, yo hablé con él. ¿Me estás diciendo que conseguiste que Josh Taylor de Taylor e Hijos me mintiera?

Asentí con la cabeza. —Lo sé, qué extraño, casi como si quisiera defenderme de un ataque.

—Dios mío, Erica, tus estándares han bajado desde cuando salías con mi Ross.

—Muy bien, ya es suficiente por una vida —dije y luego apreté los labios—. Esta conversación ha sido... menos que deseable. Así que voy a...

Antes de que pudiera hacer mi gran escapada, Cynthia vio a mi madre y su mano inmediatamente se disparó en el aire, haciéndole señas como si mi madre no se hubiera dirigido ya hacia nosotras. Fue todo lo que pude hacer para no gemir. Por difícil que hubiera sido contarle la verdad a Cynthia, no sería nada comparado con confesárselo a mi madre. No solo iba a quedar en evidencia delante de su mejor amiga, sino que yo le había mentido. No era buena señal, Erica.

—¡Laura! Aquí estás, Dios mío. No te vas a creer lo que acabo de oír— dijo Cynthia, sin darme un momento para explicarme. Se estaba asegurando de que ella sería la que le contara a mi madre sobre mi falsa pareja para la boda. Al fin y al cabo, ¿de qué servía una conversación sobre otra persona si ella no podía ser el centro de atención?

—¿Qué está pasando? —preguntó mamá, mostrando auténtica preocupación en su rostro.

—Tu hija nos ha estado mintiendo, Laura. Me he enterado de que nos ha estado engañando durante semanas. ¿Puedes creerlo? —preguntó.

Te juro que no me habría sorprendido lo más mínimo si Cynthia se hubiera llevado el dorso de la mano a la frente y hubiera fingido desmayarse allí mismo. Meryl Streep podría aprender una lección de dramatismo de Cynthia Peterson.

—¿De qué estás hablando? —preguntó mamá, mirando a mí y a su amiga y luego a mí y de nuevo a mí—. ¿Erica, de qué está hablando?

Respiré hondo, reuniendo el último ápice de mi valor. —No estoy saliendo con Josh Taylor. Estaba mintiendo cuando dije que estábamos juntos. No tengo pareja para la boda. He venido sola. Sigo soltera. Lo siento si os decepciono, pero quería ser tan impresionante como Ross con su prometida.

Esperaba que mi madre siguiera el melodrama de Cynthia, y el silencio que siguió a mi confesión me confundió. ¿Dónde estaban los fuegos artificiales y las explosiones? De alguna manera, el silencio daba más miedo que si ella hubiera empezado a gritarme.

No dispuesta a dejar que esta confesión culminante se desperdiciara, Cynthia intervino de inmediato cuando se dio cuenta de que mi madre no iba a decir nada. —¿Puedes creerlo? Nos ha hecho pasar por todo esto porque tenía celos de mi Ross. Increíble.

—¿Por qué exactamente te ha hecho pasar, Cynthia? —preguntó mamá, con un tono enfermizamente dulce.

Cynthia hizo una pausa, mirándome. —Bueno...—

—¿Y exactamente de qué tiene que estar celosa mi hija? —preguntó.

—La prometida de Ross...

—Su prometida le gritó a un paje de seis años por pisarle el zapato antes —dijo mamá, interrumpiendo a Cynthia de lo que fuera que estaba a punto de decir sobre mí—. Puede que mi hija no tenga un sueldo de seis cifras, pero al menos es buena persona y nunca le gritaría a un niño.

Mi corazón se enterneció. —Ay, mamá. ¿Estás defendiéndome?

—La carrera de Leslie es estresante —dijo Cynthia rápidamente para contraatacar—. —El trabajo de Erica...

—Mi hija trabaja todos los días ayudando a la gente a mejorar su salud y sus vidas— dijo mamá, tan firmemente que casi podía ver las dagas saliendo volando de su boca—. Haría falta una persona de mente estrecha para intentar menospreciar el valor de la elección profesional de Erica, ¿no crees?

Vaya. Quizá mi madre debería haber estudiado Derecho.

—Por supuesto, Laura —balbuceó Cynthia—. —Solo pienso...

—Por cierto, ¿qué tal le va a Ross con su carrera? ¿No estaba intentando conseguir un ascenso?—

Cynthia frunció los labios y la mirada que le lanzó a mi madre podría haber cortado un diamante. No sabía si era esa pregunta lo que le molestaba, o simplemente estaba a punto de autodestruirse por —por una vez en su vida— no poder decir lo que quería y salirse con la suya.

—Como te dije ayer, Laura, no consiguió el ascenso —respondió Cynthia con rigidez.

—Oh, siento mucho oír eso —dijo mi madre con tanta sinceridad que casi la creí.

Con los ojos desorbitados, Cynthia miró a mi madre, a mí y de nuevo a ella. Finalmente, probablemente por primera vez en su vida, la mujer se quedó completamente sin palabras. Su boca se abrió y cerró como un pez fuera del agua varias veces antes de decir: —Y-yo ... tengo que irme.—

Atónita, la vi girar sobre sus talones y marcharse enfurecida.

—Sinceramente, Erica —dijo mamá, acercándose a mí—. No entiendo cómo puedes dejarme ser amiga de una víbora venenosa como ella.

Un lado de su boca se curvó hacia arriba en una sonrisa juguetona mientras le echaba los brazos al cuello, abrazándola tan fuerte como pude sin hacerle daño. —Gracias, mamá.

Ella se rio y luego se puso seria, frotándome la espalda con una mano reconfortante. —Da igual si tienes un novio rico, o un novio pobre, o ningún novio. No tienes que mentir nunca para impresionarme. Estoy muy, muy orgullosa de toda tu vida.

Con los ojos llorosos, la apreté más fuerte. —Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, cariño.

* * *

Después del encontronazo con Cynthia, el cortejo nupcial fue anunciado por Tiffany Heart —ganadora de un Grammy y una de mis cantantes favoritas— de Street Knights, que al parecer era buena amiga de Paul Geoffries. Sin duda, una boda al estilo de Hollywood. A continuación fue la cena sentados. Quería poder relajarme y disfrutar de la recepción, pero no podía dejar de pensar en Josh. Hice todo lo posible para sonreír y charlar educadamente con todos los de mi mesa, incluida Kennedy, que estaba sorprendentemente de buen humor.

Después de la cena, Tiffany Heart cantó a pleno pulmón "Marry Me" de Train mientras los recién casados bailaban su primer baile juntos, seguido del baile padre-hija, y luego el baile del cortejo nupcial. Finalmente, todas las parejas fueron invitadas a una canción lenta y los invitados de nuestra mesa se lanzaron a la pista de baile.

Kennedy se sentó a mi lado mientras daba un sorbo al agua y dejaba el vaso sobre la mesa. —¿Te importa si me marcho? Realmente necesito ver a Josh. Después de hablar con Katie, creo que no puedo esperar.

—¿Estás segura? —preguntó, con los ojos muy abiertos y su copa de champán detenida a un centímetro de sus labios.

—Nunca pensé que podría sorprenderte, pero supongo que siempre hay una primera vez para todo.

Ella negó con la cabeza y levantó un dedo. —No, la primera vez fue cuando te levantaste durante la boda de Kaitlin para oponerte a su matrimonio.

—Me lo vais a recordar eternamente, ¿verdad? —pregunté, gimiendo mientras apretaba los oscuros mechones a ambos lados de mi cabeza—. No estoy en mis cabales, ¿vale?

—Enamorada —dijo Kennedy, guiñándome un ojo.

—Tienes razón —respondí con una sonrisa extendiéndose por mi cara—. Eso es exactamente lo que estoy. No voy a negarlo más. Por eso necesito ver a Josh cara a cara.

Ella me devolvió la sonrisa. —¿Qué vas a decirle?

—No lo sé —dije, presionando mis manos contra el pecho mientras mi corazón agitado revoloteaba—. No es como si alguna vez hubiera hecho esto antes. Nunca he sido buena en el amor. Tuve mi primer fracaso estrepitoso y desde entonces he evitado enamorarme. Además, ya sabes, Josh podría estar comprometido ahora.

Su rostro se suavizó con una expresión soñadora. —Solo dile lo que sientes y todo irá bien.

Solté un suspiro. —¿Crees que el amor es así de fácil?

Como si fuera una señal, un apuesto hombre con traje se acercó y le pidió a Kennedy bailar. Mientras se la llevaban hacia la pista de baile, ella gritó: —¡Buena suerte, cielo!

—Gracias —dije, aliviada de no dejarla sola. Puse mi servilleta de lino sobre la mesa y me dirigía hacia la salida cuando alguien se interpuso en mi camino.

—¿Le gustaría bailar conmigo? —preguntó Ross, extendiendo su mano.

Me detuve en seco y le miré fijamente, mi cerebro obviamente sufriendo un cortocircuito porque sonaba como si me hubiera pedido bailar. —Em, ¿qué ha dicho?

—He estado luchando contra esto toda la noche, Erica. Ya no puedo más —dijo frunciendo el ceño.

Abrí los ojos como platos. —¿Luchando contra qué?

—Los sentimientos entre nosotros —dijo, tomando mis dos manos entre las suyas y, puaj, estaban un poco húmedas. —Tenemos que dejar que nuestros sentimientos sigan su curso —añadió.

Parpadee, esperando el remate de la broma. —Lo siento, Ross. Pero el único sentimiento que tengo es el deseo de dirigirme a la puerta. Mucha suerte.

—Vamos, Erica —dijo, poniendo los ojos en blanco mientras apartaba mis manos de las suyas y él me bloqueaba el paso por segunda vez—. No te hagas la difícil. Seguro que quieres salvar las apariencias y todo eso, pero no voy a rogarte. ¿Quieres bailar conmigo o no?

Solté una carcajada. —Eh, no.

Él gruñó. —Esto se está volviendo tedioso, Erica. Dejemos los juegos. Tenemos que hablar.

—¿De qué, Ross? —pregunté, sin poder ocultar la irritación en mi voz.

—Es que… bueno, estoy teniendo problemas con Leslie. Es tan estirada comparada contigo. Estaba pensando en tú y yo el otro día. Y verte esta noche parece cosa del destino. ¿No recuerdas lo fáciles que eran las cosas entre nosotros?

Asentí. —Oh, sí. Tan fácil como hacer una tarta con los ojos vendados.

—Nunca me has hecho una tarta —dijo, frunciendo el ceño como si intentara entender mi lógica. Luego dio un paso hacia mí. —¿Qué dices? ¿Quieres que volvamos a estar juntos? Te echo de menos.

Me quedé boquiabierta. —Lo siento, pero no.

—No entiendo —dijo, arqueando las cejas.

—Es una palabra de dos letras, Ross —dije, esquivándolo—. No es difícil de entender. En realidad, se explica por sí misma: no.

Rápidamente se movió a un lado y me agarró las manos de nuevo. —Si me rechazas, no te queda nada. Piénsalo, Erica —espetó.

—¿Se supone que eso debe conquistar mi corazón? —pregunté, incrédula. Me costaba creer que había dedicado parte de mi vida a este tipo. Arranqué mis manos de las suyas—. Si no tendré nada sin ti, entonces perfecto. Prefiero nada —dije, esquivándolo.

Había avanzado varios pasos pero me detuve en seco cuando vi quién estaba cruzando las puertas principales tras pasar seguridad: Josh. Él llevaba un traje oscuro, tenía el pelo alborotado, y se veía increíblemente guapo mientras entraba mirando alrededor. Sus mejillas estaban teñidas de rosa como si hubiera estado corriendo. Mi corazón se hinchó y se me cortó la respiración. ¿Qué hacía aquí?

Me vio, soltó un suspiro y entonces se dirigió directamente hacia nosotros. Sin un momento de duda, me tomó las manos, pequeños hormigueos recorriéndome la piel. —Me enteré de que llamaste. ¿Está todo bien? ¿Cómo está la abuela? —preguntó, atropelladamente.

—La abuela está bien —dije, viendo cómo una expresión de alivio recorría su rostro. —¿Qué haces aquí? ¿Te enteraste de que llamé?

—Ejem —dijo Ross, aclarándose la garganta.

Josh miró a Ross y luego a mí. —¿Quién es este?

—Josh, éste es Ross. Ross, Josh.

—Hola, tío —dijo Josh, educadamente, con expresión algo confundida. Probablemente no estaba ni la mitad de confundido que yo en ese momento.

¿Qué demonios estaba haciendo Josh aquí? ¿Y dónde estaba Mindy?

—Hola —murmuró Ross.

Josh se giró hacia mí. —¿Tu ex?

Asentí, levantando una mano. —De hace como un millón de años.

—Solo un año y medio —dijo Ross, frunciendo el ceño—. Pero ¿nos disculpas, Josh? Erica y yo estábamos a punto de tener una conversación privada importante.

Negué con la cabeza. —En realidad no.

—¿No está comprometido? —preguntó Josh.

—Y confundido —añadí.

—Quizás estuve confundido durante un tiempo, Erica. Pero ahora veo las cosas claras. Eres tú a quien quiero, a quien siempre he querido.

Me llevé la palma a la frente, esperando que Josh no pensara que yo tenía algún interés en Ross.

—Vamos a bailar, Erica —dijo Ross.

—Me siento halagada, Ross. Al menos creo que lo estoy. Pero, una vez más, la respuesta sigue siendo no. Y creo que esta es la tercera vez que he dicho no en los últimos diez minutos, pero ya estoy perdiendo la cuenta. Buena suerte, pero tengo que irme ahora —dije, dando un codazo a Josh.

Ross estaba a punto de balbucear algo, pero Josh le interrumpió. —Oye, ha sido un placer conocerte, tío. Que pases buena noche.

Cuando estuvimos lo bastante lejos, nos detuvimos junto a la pista de baile y me giré para mirar a Josh. —¿Qué haces aquí? ¿Cómo has pasado la seguridad?

—No hay problema. Esa empresa hace la seguridad para nuestros eventos todo el tiempo —dijo, con sus ojos verdes escrutando los míos como si buscara algo allí. —Mindy dijo que habías llamado.

—Sí, lo hice —dije, mordiéndome el labio inferior.

—¿Qué está pasando? —preguntó, mirando alrededor—. ¿Dónde está tu acompañante para la boda?

Incliné la cabeza, mi pelo oscuro cayendo sobre mi hombro. —¿Eh?

Una línea se formó entre sus cejas. —Ya sabes, Anthony —dijo, mordiendo su nombre como si fuera una palabra sucia.

Hice una mueca. —Anthony nunca fue mi acompañante para la boda.

—¿No lo era?

Negué con la cabeza. —No, él y yo solo salimos aquella noche por una cita a ciegas y fue un auténtico desastre.

—¿Me estás diciendo que no sales con Anthony? —preguntó, levantando las manos como si intentara aclarar los hechos.

Negué con la cabeza. —Al parecer él sintió que yo miraba a vuestra mesa toda la noche. Quizás tenía razón. Bueno, en realidad tenía toda la razón.

—¿Estabas mirando nuestra mesa? ¿Por qué?

Tomé una gran y valiente bocanada de aire. —Um, celos —dije, como si eso fuera una conclusión obvia e inevitable—. Celos locos e insanos, Josh, porque estabas volviendo con tu exnovia, que estaba a punto de pedirte matrimonio.

Parpadeó. —¿Cómo sabes que me propuso matrimonio?

Me subí el vestido azul sin tirantes, que se había deslizado un poco. —Porque me acorraló fuera del baño de señoras esa noche y me restregó ese hecho en la cara.

—¿Hizo qué? —preguntó, elevando la voz—. Va a oír un par de cosas de mi parte.

—Lo siento —crucé los brazos—. No pretendía iniciar una pelea de enamorados.

—¿Enamorados? —preguntó, mirándome fijamente durante un buen rato—. Erica, ¿por qué crees que estaba cenando con Mindy el miércoles pasado?

Le lancé una mirada de "es obvio". —Para volver con ella, obviamente. Ese ha sido tu plan durante todo el mes.

La banda comenzó una canción lenta, entonando las primeras notas de "If You Leave Me Now" de Chicago y Josh se volvió hacia mí. —¿Te gustaría bailar?

—Sí —dije, inmediatamente, dejando que me llevara a la pista de baile.

Él me tomó entre sus brazos y soltó un largo suspiro. Por la forma en que me miró, me sentí como si fuera la única persona en la sala. Nunca antes me había sentido adorada, pero así me sentí cuando me miró. —Estás tan guapa esta noche —dijo.

Un nudo se formó en mi garganta mientras todas las emociones que sentía se agolpaban dentro de mí. Las lágrimas nublaron mi visión por un momento. —Gracias —dije suavemente. Bailamos en silencio durante unos momentos antes de que abordara el elefante en la habitación—. Entonces... ¿dónde está Mindy?

Él me hizo girar por la pista, y me inclinó hacia atrás antes de regalarme una de sus hermosas sonrisas que me encogían el corazón. —Prometí ser tu acompañante en la boda.

—Sí, en retrospectiva no fue el mejor trato para mí —dije, mientras mi corazón comenzaba a martillear en mi pecho. Su sonrisa flaqueó un poco mientras me miraba. Tomando aire profundamente dije, —No estás soltero. Eso no parece hacer de ti un buen acompañante para mí.

Aclarándose la garganta, él dijo, —En realidad, lo estoy.

—¿Y Mindy? —pregunté. La esperanza florecía en mi pecho y desesperadamente quería sofocarla para que no se rompiera cuando me dijera exactamente lo opuesto de lo que quería oír.

—Admito que me sentí mal por nuestra ruptura. Como si la hubiera decepcionado cuando dijo que yo no era material para el matrimonio. Así que, por un momento, pensé que quizás quería recuperar a mi ex.

—¿Pero no fue así? —pregunté.

—Estaba confundido cuando dijo que yo no era material para el matrimonio. Me hizo sentir como si hubiera fracasado —dijo, y luego hizo una pausa—. Pero la verdad es que tenía razón en cierto modo. No soy material para el matrimonio... no para ella.

—Pero ella contestó a tu teléfono —señalé, levantando las pestañas para mirar directamente a esos ojos verdes—. Dijo que tú nunca querías volver a hablar conmigo...

Dejamos de bailar y todos comenzaron a aplaudir a la banda y no pude evitar pensar qué mal momento habían elegido. La banda era genial y todo, pero ¿qué pasó con Mindy? Necesitaba averiguarlo, pero todo parecía moverse a cámara lenta.

—¿Dijo que nunca quería volver a hablar contigo? Lo siento mucho, Erica. —Me miró con ternura en su expresión—. Espero que sepas que ella inventó eso porque estaba enfadada conmigo. No tenía nada que ver contigo. El miércoles, le dije que no podía volver con ella y, bueno, no se tomó bien la noticia. Un grupo de nosotros, incluida ella, hemos estado trabajando en el nuevo proyecto de ropa masculina toda la semana. Ahí es donde estaba esta noche cuando llamaste... ella robó mi teléfono de mi escritorio y respondió.

Se me cayó la mandíbula. —Eso es muy cruel.

—Quizás se sintió mal por lo que había hecho, porque me dijo que habías llamado. Pero luego se negó a devolverme el teléfono y exigió saber si pasaba algo entre nosotros —dijo, haciendo una mueca—. Para ser sincero, pensé que iba a lanzarme el teléfono a la cabeza cuando me iba, pero no lo hizo. Creo que se calmará bastante rápido.

—Vaya.

—¿Verdad? —dijo, formándose una arruga en su frente y pude ver que estaba pensando intensamente en algo—. ¿Por qué me llamaste esta noche, Erica?

Otra canción lenta comenzó, con Tiffany Heart cantando "Time After Time" de Cyndi Lauper. Vi a Kaitlin pareciendo una princesa en medio de la pista de baile, mirando a Paul con alegría y adoración sin disimular. Mientras se balanceaban al ritmo de la música, podría jurar que había un resplandor rodeándolos. También vi a Melanie y Matt. Avery y Jason. Kennedy y su pareja de baile. Incluso nuestra amiga Sarah y su prometido Ben estaban aquí bailando.

Me volví hacia Josh. —Te llamé porque necesitaba hablar contigo —dije, sintiéndome tímida en cuanto las palabras salieron de mi boca.

Él estrechó sus brazos a mi alrededor de nuevo. —¿Qué querías decirme?

Toqué la piel en la parte posterior de su cuello. —¿Recuerdas aquel día en el gimnasio? ¿Cuando aceptaste ser mi acompañante para la boda?

Asintió. —Sí, por supuesto.

Tomé aire profundamente mientras las dulces notas de la canción resonaban. —La verdad es que... había estado intentando reunir el valor para pedirte que fueras mi acompañante de verdad, sin ningún trato de por medio. Pero luego dijiste que querías volver con tu ex y...

—Espera, ¿qué?

—Quería invitarte a salir de verdad.

Él me acercó más, y puse mis manos sobre su pecho, con las palmas planas para poder sentir su corazón latiendo rápido. —¿Nunca quisiste recuperar a tu ex? ¿Ni siquiera en ese momento?

—Puaj, no. ¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno, le dijiste a su madre que tenías una cita. Supuse que estabas intentando darle celos.

Negué con la cabeza. —No, no era eso.

Apoyó su frente en la mía. —Me siento tan estúpido.

—¿Por qué?

—Erica, había planeado invitarte a salir cuando saliera del vestuario ese día. Estaba encantado de que dijeras que era tu cita, pero luego me confundí cuando mencionaste a tu ex... y, honestamente, la ruptura con Mindy me afectó mucho. Sentía que debería haberme esforzado más en ser lo que ella quería. Pero la verdad es que ella no era la adecuada para mí.

—¿La perfecta Mindy?

—No es perfecta para mí. Tú lo eres.

Mi estómago bailó. —¿En serio?

Asintió. —Eres todo lo que quiero en mi vida, Erica. Pasar tiempo contigo confirmó lo que realmente quiero, a quién quiero.

Lágrimas llenaron mis ojos. —La abuela tenía razón. He estado asustada de confiar en alguien con mi corazón otra vez. Pero de alguna manera me he enamorado de ti de todas formas.

—¿Lo has hecho?

Asentí. —De ti y de Buddy.

La comisura de su boca se curvó hacia arriba. —Bueno, claro, Buddy. Él no estropeó las cosas tanto como yo.

—¿Quizás deberíamos empezar de nuevo, osito botón? —pregunté, levantando una ceja.

Sonrió. —Vale, cariñito.

Tomando aire profundamente, dije, —Josh, ¿te gustaría ser mi acompañante para la boda? Sin ningún trato de por medio esta vez.

—¿Cómo podemos no tener un trato?

Levanté una ceja. —¿Qué tenías en mente?

—Bingo. Tenemos que jugar al bingo. Es importante para la abuela.

Me reí. —Eso es cierto.

—Sinceridad —dijo.

Asentí. —Eso también es importante.

—Quiero ser más que tu acompañante de boda, Erica.

Me acerqué más a él. —¿Sabes lo que quiero? Quiero que seas mi... simplemente mío.

—Yo también quiero que seas mía.

—Trato hecho —susurré.

Hubo un instante de silencio y después sonrió. —Trato hecho.

Con eso resuelto, se inclinó y capturó mis labios en un beso dulce y suave que hizo revolotear mi estómago. —No tienes ni idea de lo feliz que me hace eso, Erica. Teniendo en cuenta que estoy enamorado de ti.

—El sentimiento es mutuo —dije, presionando mis labios contra los suyos mientras él me estrechaba entre sus brazos.

Entonces apoyé la cabeza contra su pecho, apenas pudiendo contener la alegría que brotaba dentro de mí. No tenía ni idea de lo que nos deparaba el futuro, pero con Josh en mi vida sabía que podría ser yo misma y todo sería maravilloso. Por fin había encontrado mi lugar feliz.

Fin

LA APUESTA DE BODA

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La apuesta de boda

(Serie La susurradora de bodas, Libro 4)

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SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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