EL DRUIDA

por

Steven A. McKay

EDICIÓN PARA KINDLE

Copyright ©2018

Libro 1 de las

CRÓNICAS DEL DRUIDA

GUERRERO DE BRITANIA

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro,

total o parcialmente, sin el permiso previo por escrito

del titular de los derechos de autor.

ÍNDICE

ÍNDICE

MAPA DE GRAN BRETAÑA

Lugares en El Druida

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

OTRAS OBRAS DE STEVEN A. MCKAY Y AGRADECIMIENTOS

MAPA DE GRAN BRETAÑA

Lugares en El Druida

ALT CLOTA   Strathclyde

CAER AMBROSE   Amesbury, Wiltshire

CIBRA   Fuerte romano de Castlehill en Bearsden

CREDIGONE   Old Kilpatrick, West Dunbartonshire

DALRIADA   Argyll

DANUM   Doncaster, Yorkshire del Sur

DRUMCREW   Drumchapel

DUN BUIC   Milton, Dunbartonshire Occidental

DUN BREATANN   Dumbarton, West Dunbartonshire

DUNCRIEFF   Cerca de Moffat, Dumfries y Galloway

DUNNOTTAR   Fortaleza de los pictos, Aberdeenshire

GARRIANUM   Castillo de Burgh, Norfolk

GIANT’S DANCE   Stonehenge, Wiltshire. Conocido por los sajones como las “Piedras Colgantes”

IOVA   Iona, Hébridas Interiores

LITANA   Bearsden, Dunbartonshire Oriental

LUGUVALIUM   Carlisle, Cumbria

PENCATHRA   Bothwell, Lanarkshire

SORVIODUNUM   Old Sarum, Wiltshire

CAPÍTULO UNO

430 d. C., Alt Clota, norte de Britania

Bellicus contempló el cielo nocturno mientras vaciaba la vejiga, liberando la cerveza de cebada que había bebido durante la velada. Se deleitó, una vez más, con aquella visión eternamente sobrecogedora: los silenciosos puntos de luz suspendidos en la inmensidad oscura y la luna creciente, adornada con rasgos extraños y enigmáticos. El firmamento lo hipnotizó casi por completo y, por un instante, olvidó dónde estaba.

Sin embargo, la puerta a su espalda se abrió de golpe, y el estruendo de la alegre juerga lo arrancó de su ensimismamiento con una sacudida teñida de embriaguez. Ajustándose la túnica alrededor de su ancho torso para resguardarse del frío, respondió con un silencioso gesto al respetuoso saludo del recién llegado: un plebeyo de mediana edad que también había salido a aliviarse.

—¡Cai! ¡Eolas!

Al llamado del druida, un perro joven y robusto emergió trotando de entre las sombras, con la lengua colgando y los dientes blancos reluciendo bajo la luz de la luna, como si sonriera. Unos instantes después apareció un sabueso más viejo y enjuto, avanzando con paso pausado tras su compañero.

Luego de dedicar una última mirada al inmenso dosel de estrellas, Bellicus atrajo a las bestias hacia sí, abrió la puerta de un empujón y regresó al gran salón. El resplandor del fuego y los olores abrumadores de carne asada, vómito agrio y sudor golpearon sus sentidos mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la mesa del rey, con los fieles Cai y Eolas siguiéndole de cerca.

Coroticus, Gran Rey de los Damnonii, alzó la vista hacia la imponente figura de cabeza rapada del druida y puso los ojos en blanco mientras Nectovelius, señor de aquel asentamiento, le hablaba con vehemencia al oído, sin duda desahogándose sobre algún insignificante problema local de Dun Buic. A la derecha del monarca se hallaba sentada la reina Narina, esposa de Coroticus, bebiendo lentamente de una copa de vino.

Bellicus volvió a sentarse en su taburete junto a Nectovelius, arrancando un trozo de pan de la barra recién horneada que tenía delante y masticando pensativamente mientras sus ojos color avellana recorrían el largo salón, fijándose en todo y en todos.

Tenía un talento especial para entender a la gente. Para juzgar con precisión el carácter de un hombre solo por sus rasgos faciales y su porte. Coroticus valoraba mucho su intuición y eso había llevado al joven druida a ocupar el alto cargo de consejero personal del rey.

—¿Quién mejor para tener a tu lado —había sonreído Coroticus—, que un druida gigante capaz de leer las intenciones de un hombre en un instante y luchar como un centurión?

Bellicus sintió un cálido resplandor, tanto por el orgullo que le producía recordar aquel elogio como por la cerveza, de la que ahora se llevaba otra jarra a los labios y bebía con deleite.

Era cierto: poseía un talento excepcional para juzgar el carácter de las personas. Aquel don de los dioses, como todos sus talentos naturales, había sido refinado hasta alcanzar una precisión casi perfecta por sus mentores druidas. Su célebre habilidad marcial también descansaba sobre años de arduo entrenamiento, un instinto casi sobrenatural y la enseñanza de los mejores maestros de guerra de este lado de las murallas romanas.

Además, ser más alto que cualquier hombre que hubiese conocido le otorgaba una ventaja evidente en combate, aunque, como druida, no se esperaba que luchara en el muro de escudos. Eso, por supuesto, no le había impedido intentarlo en un par de ocasiones.

La primera batalla había sido aterradora; casi se había hecho encima del miedo. Pero se obligó a enfrentarlo una y otra vez, hasta que llegó el día en que, en lugar de terror, solo sintió nerviosismo mientras él y sus compañeros resistían la carga de dos docenas de saqueadores llegados del otro lado del mar, desde el oeste.

Después de aquello, abandonó el muro de escudos. Había conquistado sus miedos y cumplido el propósito que se había impuesto.

Ahora estaba sentado, cómodo y abrigado dentro del salón pese al frío de la noche y al cielo despejado y magnífico que se extendía afuera, observando cómo los hombres y mujeres de Dun Buic disfrutaban de la hospitalidad de su anfitrión.

El rey Coroticus, acompañado por su familia y sus guardias personales, había visitado recientemente a muchos de sus señores feudales en un viaje que se prolongó durante varias semanas y recorrió buena parte de la antigua muralla construida por Antonino Pío, la cual, a diferencia de la fortificación anterior levantada por el emperador Adriano, más al sur, era poco más que un enorme terraplén de tierra en vez de una verdadera construcción de piedra. De regreso a su hogar, la gran fortaleza de Dun Breatann, Coroticus había hecho una parada en la cercana Dun Buic, donde el señor Nectovelius se mostró encantado de recibir a su rey y a su reina.

En ese momento, Nectovelius se puso de pie. Tenía el rostro enrojecido por el alcohol y se balanceaba ligeramente, aunque la alegría seguía brillando en sus ojos.

—Amigos míos —gritó, alzando el brazo derecho mientras la copa derramaba hidromiel sobre los juncos mugrientos que cubrían el suelo—. ¡Amigos! —volvió a alzar la voz, pero sus palabras se perdieron entre el bullicio y las carcajadas de los borrachos. Una vez más, Coroticus cruzó la mirada con Bellicus. El druida llevaba una expresión divertida en el rostro, aunque la ocultó de inmediato, con diplomacia, cuando Nectovelius le lanzó una mirada de reojo, avergonzado por no haber logrado captar la atención de los ruidosos aldeanos.

El lord volvió a dejarse caer en su asiento, encorvándose en la alta silla de respaldo como si esperara poder ocultarse en ella.

Coroticus hizo un breve gesto con la cabeza hacia el druida y Bellicus, comprendiendo la orden silenciosa de su rey, se puso de pie mientras llenaba los pulmones con una profunda bocanada de aire.

—¡Silencio!

Su voz pareció llenar el salón de un extremo al otro, resonando entre las vigas como si se encontraran dentro de una de las iglesias de piedra de los cristianos, construidas con esa extraña habilidad para amplificar el sonido. Pero aquello no era más que un viejo salón comunal medio derruido, con paredes y vigas de madera cansadas por el tiempo y carcomidas por la humedad. Precisamente por eso, la voz del druida—tan desmesuradamente fuerte, tan antinatural en un lugar así—impuso un silencio inmediato sobre la multitud, haciendo que el rostro de Nectovelius palideciera.

—Su señor desea hablarles.

Bellicus acompañó las palabras con un gesto de la mano izquierda. Nectovelius alzó la vista hacia él, aturdido y con los ojos muy abiertos, hasta que, finalmente, las palabras del druida lograron atravesar la niebla del alcohol. Entonces se incorporó con torpeza y obligó a una sonrisa a regresar a su rostro barbudo antes de dirigirse a la ahora silenciosa concurrencia.

—Amigos míos —sonrió el joven noble, y luego bajó la vista hacia la mesa, buscando su copa de hidromiel, que encontró y vació rápidamente, con nerviosismo, antes de continuar—. Esta noche nos honra con su presencia nuestro Gran Rey y su séquito.

Las palabras del señor fueron recibidas con vítores. Coroticus era un rey querido, heredero de un largo linaje que había logrado mantener a raya, en su mayor parte, a sajones, pictos y dalriadanos desde que la guarnición romana apostada en la cercana Credigone abandonara la región sesenta años atrás.

—Una visita real es motivo de celebración —continuó Nectovelius cuando el murmullo de aprobación finalmente disminuyó—. Así que coman, beban cuanto deseen y disfruten esta noche de la hospitalidad de mi salón.

Como era de esperarse, aquella invitación provocó una nueva oleada de vítores y gritos entusiastas entre los aldeanos, siempre encantados ante la perspectiva de un festín. Bellicus observó la escena con diversión. No hacía falta ser un gran orador para ganarse a la multitud; la promesa de carne y bebida gratis bastaba para conquistar a la mayoría.

¿Y por qué no?

El druida alzó su propia copa, recién llenada por una joven sirvienta, y bebió un largo trago. Era una hermosa noche bañada por la luz de la luna; estaban seguros dentro de aquel salón descuidado, aunque suficientemente cómodo, y además…

Desvió la mirada hacia la figura sentada entre él y el rey Coroticus…estaban en buena compañía.

La reina debió de sentir la intensidad de la mirada del druida, porque giró la cabeza y lo observó directamente a los ojos. Una leve sonrisa curvó las comisuras de su boca. Bellicus sostuvo la mirada de Narina, pero su atención se vio interrumpida abruptamente cuando escuchó a Nectovelius continuar con su discurso, cada vez más afectado por la bebida.

—…y entre sus acompañantes se encuentra el célebre bardo Bellicus —declaró el lord.

Esta vez no hubo vítores, solo murmullos excitados que recorrieron el salón. La gente desconfiaba de aquel gigante, famoso tanto por ser druida como por sus habilidades como guerrero.

Bellicus, sin embargo, jamás se habría llamado a sí mismo bardo.

Arrojó un trozo de carne grasosa al perro jadeante que aguardaba bajo la mesa y esperó, cada vez más impaciente, a que el noble continuara hablando.

—¿Tal vez nos cantarías algo esta noche? —preguntó Nectovelius, mirando al druida con ojos vidriosos y una sonrisa floja en el rostro—. ¿Una canción de batallas y honor?

—¡Y de amor! —gritó una mujer desde algún lugar entre la multitud, provocando carcajadas.

—¡Para eso habrá tiempo más tarde! —añadió un hombre con una sonrisa lasciva, y enseguida se alzaron copas entre vítores mientras muchos hombres observaban con descarado interés a las mujeres y muchachas que servían la bebida.

Bellicus meditó la petición.

Los romanos habían intentado erradicar a los druidas y sus enseñanzas, pero en el norte, lejos del dominio imperial, las antiguas tradiciones habían sobrevivido. Jóvenes especialmente elegidos, como él, seguían aprendiendo de sus mayores los conocimientos y habilidades heredados de épocas remotas. Así que, por supuesto, sabía cantar. Sin embargo, aquella noche no le entusiasmaba demasiado la idea.

El canto era una habilidad que había dejado de lado mientras perfeccionaba otras.

Como su inquietante mirada.

Durante años había pasado incontables horas observando fijamente su propio reflejo en un espejo de bronce saqueado de alguna villa romana en ruinas, allá en las tierras del sur. El resultado era que podía infundir el temor de los dioses en casi cualquier hombre de Alt Clota y más allá con apenas una mirada.

Pero cantar…

Hacía mucho que no cantaba. Coroticus contaba con músicos dedicados para entretener la corte, y Bellicus tuvo que esforzarse ahora por recordar las letras y melodías de algunas de sus canciones favoritas.

—¿Hay músicos o instrumentos en este salón? —preguntó al fin en medio del expectante silencio.

—Sí —respondió un hombre, levantando una flauta de madera.

Otro mostró un tambor, y un tercero alzó un cuerno sencillo. Era evidente que habían esperado amenizar la velada a cambio de bienes o del favor de su señor.

—¿Conocen “Rhydderch el Rojo”?

—Sí —repitió el flautista.

—¡Todos conocen esa canción! —exclamó el hombre del cuerno, provocando gritos de aprobación en todo el salón.

Era una canción sencilla, un viejo canto sobre el renacimiento, con partes que cualquiera podía cantar—o gritar—junto con los músicos, y siempre resultaba perfecta para un festín.

—Entonces será esa —dijo Bellicus.

Rodeó la mesa principal y se apoyó cómodamente contra ella, de espaldas, mirando hacia la multitud. Una pequeña sonrisa asomó a sus labios mientras se los humedecía.

—Cuando quieran empezar.

El tamborilero asintió, comprobó con una mirada que sus compañeros estuvieran listos y comenzó a marcar lentamente el ritmo.

La gente se unió enseguida, golpeando el suelo cubierto de juncos con los pies. Después entró el cuerno, aportando su grave y monótono zumbido hipnótico, y finalmente la dulce melodía de la flauta llenó el salón con una música familiar.

Bellicus esperó a que la flauta terminara el estribillo antes de empezar a cantar el primer verso con voz grave y profunda. La multitud guardó silencio para escucharlo, aunque sus pies siguieron marcando el ritmo contagioso de la canción.

«Rhydderch el Rojo salió a caminar,

pero el cielo pronto empezó a oscurecer,

y halló a un hombre que lo hizo marchar

a un reino donde el sol no vuelve a arder.

¡Llega la nieve! ¡Y el temporal!

Las flores se marchitan, las huellas se van.

¡Llega la escarcha! ¡Y el gran pedregal!

La luz dejó los cielos y los campos caerán».

Los juerguistas se unieron al estribillo y Bellicus alzó aún más la voz para imponerse sobre el clamor del salón.

El tambor mantuvo el ritmo constante mientras la flauta volvía a elevarse con una melodía aguda y vibrante que flotaba por encima de los demás instrumentos. El sonido grave del cuerno se volvió más entrecortado, acompasándose con el ritmo cada vez más rápido del tambor.

Bellicus sonrió, dejándose llevar por la música y por el placer de formar parte de ella. Mientras cantaba, recorrió el salón con la mirada y observó cómo la multitud se dividía en pequeños remolinos de bailarines. Incluso había niños entre ellos, y el druida alcanzó a ver la pequeña figura rubia de la princesa Catia correteando entre los adultos, con una sonrisa radiante iluminándole el rostro.

El rey Coroticus había deseado un hijo durante muchos años antes de que, finalmente, la reina Narina diera a luz a Catia ocho inviernos atrás. Por supuesto, el rey se había sentido decepcionado de que su esposa no le hubiera dado un heredero varón, pero a medida que la niña creció, fue imposible para él no encariñarse con ella.

¿Y quién no lo haría?, pensó Bellicus mientras comenzaba la segunda estrofa y, con sorprendente agilidad para un hombre de su tamaño, subía de un salto a la mesa del señor para dirigir el canto desde aquella improvisada tarima.

Los esclavos corrieron a apartar las bandejas de comida y las jarras de cerveza antes de que los pies del druida las hicieran añicos al marcar el ritmo sobre la madera. A su lado, Cai, su poderoso perro, apoyó las patas delanteras sobre la mesa y observó el salón como un centinela vigilante.

Eolas, en cambio, parecía perfectamente satisfecho echado bajo la mesa, moviendo la cola lentamente de un lado a otro.

La joven princesa Catia era como un rayo de sol en medio de las largas noches de invierno, con su sonrisa traviesa, sus conversaciones tan sinceras como encantadoras y aquella extraña capacidad de arrancarle una sonrisa incluso a la persona más sombría. En ese momento bailaba con una mujer mayor, sujetando las regordetas manos de la matrona mientras soltaba chillidos de alegría cada vez que la hacían girar y despegar los pies del suelo en aquella danza vertiginosa que, de manera casi milagrosa, todavía no había terminado en un caos de cuerpos ebrios desparramados por el piso.

«Y Rhydderch lloró por lo que dejó atrás,

por la mujer amada que no olvidó jamás.

Entonces juró abandonar aquel lugar extraño,

y empuñó su espada con firmeza en la mano.

¡Llega la primavera! ¡Y vuelve el sol!

Y la dama en su hogar, esperando su voz.

¡Llega la luz en la oscuridad!

Mientras la tierra despierta y el héroe regresará».

La voz de Bellicus cobró fuerza cuando los músicos entraron en la sección final del estribillo y el druida pudo ver, por el rabillo del ojo, a la reina, con el ceño fruncido en señal de desaprobación, haciendo gestos a su dama de compañía para que llevara a la princesa de vuelta a su asiento. Su sonrisa se amplió cuando Catia esquivó las manos ansiosas de la mujer y se escabulló entre la multitud, más cerca del fondo de la sala.

Hacía falta algo más que una sirvienta gorda para atrapar a la chica.

«¡Llega la primavera! ¡Y vuelve el sol!

Cuando el portador de luz extendió su firme voz.

¡Llega la luz en la oscuridad!

Y la primavera volvió a despertar,

cuando Rhydderch regresó al hogar…»

La melodía se volvió más lenta, y todos en el salón—incluso la reina—se unieron a las últimas líneas de la canción. Sus voces resonaron fuertes y alegres en medio del oscuro salón cargado de humo y, cuando el último verso terminó, el lugar quedó sumido en un silencio expectante mientras todas las miradas se alzaban hacia Bellicus, que parecía gigantesco y majestuoso sobre la mesa.

—¡Otra!

—¡Sí, cántanos otra!

Los gritos se transformaron rápidamente en un coro ensordecedor y, al principio, nadie escuchó las puertas hacerse añicos ni el brutal choque del metal cuando los guardias apostados junto a la entrada fueron atacados por media docena de hombres armados.

Bellicus, sin embargo, lo vio todo.

Y supo exactamente cómo captar la atención de todos en un instante.

—¡Fuego!

Su poderosa voz atravesó los cánticos de alegría y golpeó a la multitud hasta lo más profundo del alma, como pocas palabras podían hacerlo.

—¡Fuego! —rugió otra vez, señalando a los hombres que combatían junto a la entrada.

Para entonces, más atacantes irrumpían en el salón para unirse a los primeros, y daba la impresión de que pronto atravesarían el lugar sin resistencia, matando a cualquiera que se cruzara en su camino.

Bellicus permaneció sobre la mesa, sin abandonar su posición elevada, y giró hacia Coroticus en busca de órdenes.

El rey ya había desenvainado la espada y empujado a la reina detrás de él, pero la incertidumbre todavía brillaba en sus ojos, y no era para menos. El ataque había surgido de la nada, y el ruido, el humo y la bebida habían entorpecido los reflejos de todos.

Coroticus levantó la vista hacia Bellicus y luego volvió a mirar el salón envuelto en humo, entrecerrando los ojos mientras intentaba comprender el caos de cuerpos y movimientos. Finalmente, la vacilación desapareció, sustituida por una furia asesina.

—¡Mátenlos! —rugió el rey, con los ojos abiertos de par en par y enrojecidos—. ¡Maten a esos bastardos!

CAPÍTULO DOS

Bellicus desenvainó el cuchillo de su funda en la cintura y se lanzó de cabeza desde la mesa, usando el impulso para proyectarse en el aire contra uno de los invasores más cercanos. Cayó sobre el hombre—un bruto de barba espesa y ojos encendidos—y le hundió la hoja en el cuello. La herida estalló en un chorro de sangre que empapó la mano del druida, pero Bellicus no se detuvo.

—Cai, ¡aquí, muchacho!

El sabueso musculoso se abrió paso entre la multitud confusa y gritando y apareció junto al gigante cuando este fijó su siguiente objetivo.

—Ataca.

El perro se lanzó hacia delante y cerró las mandíbulas sobre la muñeca del hombre, aplastando los huesos con una fuerza brutal y arrancando un grito de agonía pura que se cortó en seco cuando Bellicus le golpeó en la boca, derribándolo hacia atrás.

Cai pasó entonces del brazo al cuello y, de nuevo, como algún demonio vengador, la enorme figura del druida avanzó en busca de más atacantes a los que matar, con la silueta esbelta de Eolas siguiéndole a la retaguardia.

No les iba bien a los invasores, podía verlo. Algunos de los hombres locales, e incluso mujeres, habían mostrado su valor al contraatacar pese a no llevar armadura ni equipo de guerra, y ahora solo quedaban tres de los intrusos en pie.

Uno de ellos estaba siendo atacado por Coroticus y Nectovelius, y era evidente que el hombre, ya agotado, no sobreviviría mucho más, especialmente con la guardia del rey cerrando el cerco.

Otro cayó mientras Bellicus observaba, aplastado bajo el peso de cuatro o cinco locales furiosos cuyas hojas subían y bajaban en una lluvia sangrienta.

El tercero, un hombre bajo y robusto como un barril, permanecía frente a las puertas, casi como si las estuviera custodiando. Los ojos de Bellicus se entrecerraron, pensativo. ¿Por qué no huía el necio? Sus compañeros estaban vencidos, y él también moriría si no escapaba.

Un escalofrío le recorrió la nuca al druida. Algo no encajaba… aquello no era una simple incursión fallida.

—¡Captúrenlo vivo!

Pero antes de que la orden pudiera cumplirse, alguien lanzó una ánfora vacía contra el espadachín corpulento, y la cerámica estalló en su cráneo.

—Vivo —rugió Bellicus de nuevo, pero la gente estaba demasiado enardecida para obedecer. Se lanzaron sobre el caído con puños, pies y todo lo que encontraron a mano.

Los gritos no duraron mucho. El salón, sin embargo, no quedó en silencio: el murmullo de miedo y confusión casi levantaba las vigas mientras todos se preguntaban qué hacer.

Los hombres miraban las puertas destrozadas, queriendo correr a sus hogares a por escudos, espadas y hachas, pero temiendo lo que pudiera estar esperándolos afuera.

El rey cruzó apresuradamente hasta Bellicus y ambos se asomaron a la entrada, intentando ver en vano qué—o quién—aguardaba en la oscuridad.

—No podemos quedarnos aquí toda la noche —gruñó el druida, y Coroticus asintió con gravedad.

—¡Guardias, fórmense tras de mí!

La guardia del rey, los únicos hombres del salón con armadura, ya se había reunido a su alrededor: una docena de guerreros endurecidos liderados por un viejo curtido al que llamaban Gavo.

—No tienes armadura, mi rey —dijo el capitán, intentando pasar para colocarse en el lugar más expuesto al frente, pero Coroticus lo detuvo.

—No necesito malla para acabar con esta escoria. Mira el trabajo que ya hemos hecho.

Señaló los cuerpos en el suelo, y Gavo se apartó de mala gana, dispuesto aun así a proteger al rey con su propio cuerpo si era necesario.

—¿Listos?

Bellicus asintió y se colocó justo detrás del hombro derecho del rey, mientras Gavo ocupaba el izquierdo. El grupo avanzó lentamente, con cautela, hacia la noche a través de las puertas destrozadas, mientras los gritos de los aldeanos asustados los seguían desde atrás.

El resplandor del fuego los recibió afuera, junto con el olor acre de la madera húmeda ardiendo. Cualquier resto de disciplina desapareció entre los locales cuando salieron en masa del salón, corriendo hacia el pequeño cobertizo de piedra donde se guardaban los cubos de agua.

El druida había tenido razón: sus hogares estaban en llamas.

—¡Llenen! —la voz aguda de Nectovelius apenas lograba imponerse sobre el bullicio—. ¡Llenen los cubos en el arroyo y apaguen el fuego! ¡Rápido!

Sus órdenes, en realidad, eran innecesarias: la gente ya sabía lo que tenía que hacer. Mientras corrían a combatir las llamas que amenazaban con devorar el asentamiento, Coroticus avanzó con sus soldados, buscando cualquier rastro de los atacantes.

Bellicus escudriñó la noche. Los hocicos de sus perros se movían inquietos, las orejas erguidas, atentos a cualquier señal. Pero la situación era imposible de leer: sonidos, olores y el resplandor del fuego convertían todo en un caos confuso.

—¡Los cubos han desaparecido!

Coroticus se volvió al escuchar los gritos desgarrados que llegaban hasta ellos. Bellicus apretó con más fuerza su largo cuchillo, sintiendo la sangre ya seca del enemigo en sus dedos, pegajosa.

—Esto no es una simple incursión —dijo el druida, cada vez más convencido de su conclusión anterior—. Fue un ataque planificado por alguna razón distinta al robo de ganado o…

Se encogió de hombros, aún sin entender qué estaba ocurriendo aquella noche.

—Parece que los atacantes están muertos o han huido —dijo Coroticus, girándose hacia su guardia—. Ayuden a los aldeanos a apagar el fuego. Busquen los cubos perdidos o cualquier otro medio para sacar agua del arroyo. ¡Vayan!

Gavo asintió y condujo a los hombres a la carrera hacia Nectovelius, que gesticulaba desesperado en medio de los edificios en llamas de su amada aldea.

Bellicus observó la oscuridad, fijándose en la colina sombría que dominaba el cielo del norte con su masa opresiva.

—Probablemente el lugar estará medio arrasado antes de que podamos controlar esto —murmuró el rey—. Pero ¿por qué? ¿Es una venganza de alguien a quien Nectovelius ofendió?

—Podría ser —admitió Bellicus, mientras regresaban al gran salón y a la pequeña antecámara que servía como almacén de armas para los visitantes que no eran de la realeza en la entrada—. Eso explicaría por qué vinieron tan pocos: no sabían que estábamos aquí con tu guardia, y seguro que se cagaron de miedo al vernos.

Encontró su espada sin dificultad—Melltgwyn, reconocible por su vaina de cuero blanco—y la desenvainó, ajustándose el cinturón con alivio, como si por fin volviera a estar completo.

—¿Pero por qué incendiar los edificios y llevarse los cubos? —preguntó el rey, mientras se colocaba su propia espada y dejaba que Bellicus le ayudara a ajustar la coraza y las grebas.

—Para evitar que los persigan —respondió el druida—. Estaremos demasiado ocupados apagando el fuego como para salir tras ellos. Y así podrán escapar.

Coroticus negó con la cabeza, irritado. No estaba especialmente sorprendido por el giro violento de la noche; incursiones así no eran raras.

—Maldita sea —dijo con frustración—. Estas son mis tierras y mi gente, Bel. No podemos quedarnos mirando mientras los responsables de esto se escapan sin castigo. No creo que puedas conjurar una tormenta, ¿verdad?

Una sonrisa cansada rozó sus labios, pero desapareció cuando escucharon otra voz acercándose: una voz quebrada por una angustia insoportable.

—¡Se la han llevado! ¡Se la han llevado, Coroticus! ¡Se han llevado a mi pequeña Catia!

* * *

El rostro del rey de Alt Clota se ensombreció al instante y, por un momento, Bellicus temió que se desmoronara bajo el peso de la angustia. Pero Coroticus se recompuso con esfuerzo, enderezó la postura y atrajo a su esposa hacia un abrazo firme y reconfortante

—¿Estás segura? —preguntó él, y la ansiedad le volvió la voz más áspera de lo que pretendía, aunque la reina estaba demasiado aterrada para notarlo.

—La he buscado por todas partes. Una de las esclavas vio a un guerrero sacando a una niña por la puerta… apenas comenzó el ataque. Se la han llevado. Lo único que quedó fue este pañuelo.

La voz de la reina volvió a quebrarse, y la histeria amenazó con dominarla por completo.

—¿Por qué sigues aquí parado? ¡Tienes que ir tras esos demonios y traerla de vuelta!

Coroticus miró hacia los incendios que devoraban gran parte de Dun Buic sin realmente verlos. Y aun así, en el fondo, supo que su esposa tenía razón. El asentamiento podía arder hasta los cimientos con todos dentro, si eso significaba recuperar a su hija sana y salva.

—Bellicus —llamó al druida—. Ven conmigo. Veremos por dónde se han ido esos desgraciados… si es que podemos encontrar el rastro en medio de este caos. Narina, busca a Gavo —está ayudando a apagar el fuego— y dile que venga con los hombres. Rápido. Y no te preocupes: no voy a descansar hasta que Catia esté de vuelta con nosotros.

La reina salió corriendo en busca del capitán de la guardia, mientras Bellicus se adelantaba con una antorcha tomada del salón del señor, guiando el camino hacia el sendero.

—¿Ves algo? —preguntó Coroticus con tono firme, mientras examinaba el terreno removido. Pese a la promesa que había hecho, su expresión traicionaba pocas esperanzas de encontrar a los secuestradores en la oscuridad.

Bellicus no respondió de inmediato. Estaba completamente concentrado. ¿Quiénes eran aquellos hombres que habían atacado el lugar solo para llevarse a la princesa? ¿Y con qué propósito? ¿Un rescate? Coroticus gobernaba desde la inexpugnable Dun Breatann, sí, y muchos reyes en Britania darían cualquier cosa por una fortaleza así… pero sus tierras no eran especialmente ricas en minas ni en grano. No había gran cosa que obtener a cambio de su hija. Y todo el mundo lo sabía.

Fuera cual fuera el motivo del secuestro de Catia, pensó Bellicus con un escalofrío, no era algo simple. Era algo oscuro. Y lo que viniera de ello traería desgracia a todos los implicados.

—Ahí —gruñó al fin, satisfecho, señalando con la antorcha—. Huellas. Muchas. Al menos ocho hombres.

Coroticus le arrebató la antorcha y echó a correr, siguiendo el rastro. Las huellas se dirigían hacia el noroeste.

—Esos cabrones van hacia el túmulo —escupió, levantando la vista hacia la imponente silueta que se recortaba contra el cielo nocturno.

Gavo llegó detrás a caballo con el resto de la guardia del rey.

—Estamos listos, mi señor —dijo, con los ojos duros como el hierro—. La reina nos ha contado lo de la princesa. ¿Has encontrado su rastro?

—Sí —respondió Coroticus, girándose y arrancando las riendas de su propio corcel de manos de su capitán antes de montar de un salto—. Van hacia el túmulo. Vamos.

—¿El túmulo? —la voz de Gavo bajó un tono, con un leve temblor mientras también miraba hacia la colina.

—Sí —dijo Bellicus, subiéndose ágilmente al caballo que le habían traído—. No tenemos tiempo para preocuparnos por lo que haya allí arriba a estas horas. Hay que encontrar a la princesa.

Alzó la voz mientras espoleaba su montura al galope, asegurándose de que todos lo oyeran.

—Si alguien… o algo… se cruza en nuestro camino, descubrirá que somos más de lo que puede manejar. ¿Entendido?

Hubo algunos gritos de asentimiento poco convencidos, pero el druida los entendía. Era lógico.

Los secuestradores de Catia claramente no eran de la región, o jamás se habrían atrevido a dirigirse a la imponente colina donde se alzaba Dun Buic Cairn.

El gran montículo sombrío era casi un gemelo de la roca sobre la que se levantaba la propia fortaleza de Coroticus, Dun Breatann. Ambos compartían la misma roca volcánica y dominaban la tierra a kilómetros a la redonda. Pero mientras Dun Breatann era un lugar de refugio y hogar del rey y su familia, Dun Buic Cairn era otra cosa distinta. Especialmente en plena noche.

La cima era un antiguo lugar de rituales, que incluso los romanos habían preferido no destruir. En su lugar, lo habían utilizado para sus propios cultos, a dioses como Apolo y Mitra.

Un lugar de poder. Y de muerte.

Los romanos, por supuesto, habían difundido mucha propaganda sobre la supuesta práctica extendida de sacrificios humanos por parte de los druidas y las religiones “bárbaras” de las tierras que habían conquistado en el límite noroeste de su imperio. Bellicus se burlaba de esas historias exageradas de hombres de mimbre y matanzas indiscriminadas.

Sin embargo, sabía que el túmulo de Dun Buic sí había sido escenario de algunos sacrificios de sangre en un pasado no tan lejano. Lo sentía en el aire mismo cada vez que iba allí, cosa que hacía a menudo, para rezar y entrar en comunión con Cernunnos y otros dioses… y con los pequeños seres ocultos que compartían aquellas tierras con ellos.

No. Los hombres que llevaban a la princesa cautiva no eran de la zona; de lo contrario jamás se habrían internado voluntariamente en los bosques que cubrían la ladera oriental de la colina de Dun Buic.

Bellicus observó los rostros de los guerreros que cabalgaban con él y vio el miedo reflejado con claridad. Tenía que levantarles el ánimo, o serían derrotados antes incluso de alcanzar a su presa.

—Estos hombres que buscamos son intrusos —gritó por encima del viento que azotaba el camino—. No tienen ningún vínculo con estas tierras.

Tiró ligeramente de las riendas y desvió su caballo para esquivar una roca en el camino.

—Por mi juramento, no tienen nada que temer del túmulo. No mientras yo esté con ustedes. Los espíritus que habitan ese lugar nos ayudarán… ¡yo los invocaré!

Pero al mirar atrás, vio que la duda seguía escrita en los rostros iluminados por la luna. Así que, aunque iban con prisa, Bellicus frenó su montura y ordenó detenerse. Incluso el rey, más adelante en el camino, aminoró la marcha y se giró.

—Todos conocen la tradición —dijo el druida, bajando del caballo y examinando la hierba—. Vamos, busquen una piedra y llévenla como ofrenda. A los espíritus les agradará… y —añadió, recogiendo una piedra del tamaño de un puño y guardándola en las alforjas de su caballo— los secuestradores de Catia no tendrán ninguna ofrenda que ofrecer.

Volvió a subir a su montura, satisfecho, mientras los hombres elegían piedras y las guardaban con cierta reverencia. El gesto, sencillo pero cargado de superstición, les devolvió algo de ánimo.

—Vamos —urgió Coroticus, casi perdido en la oscuridad del camino.

El grupo retomó la marcha, ahora con más decisión. Incluso parecía que avanzaban más rápido, como si aquella “protección” invisible les diera una confianza extra.

El capitán Gavo espoleó su caballo hasta alcanzar al rey, y Bellicus vio cómo le entregaba una piedra. Coroticus asintió en silencio.

—¿Cómo vamos a hacer esto, señor? —preguntó Gavo.

Coroticus no se volvió hacia el druida, que acababa de alcanzarlo.

—Te tenemos a ti… y a los espíritus de nuestro lado, ¿no es así, Bellicus? Y solo Lug sabe qué pretenden esos bastardos con mi hija. Así que cabalgamos lo más rápido posible en esta maldita oscuridad hasta encontrarlos… y los matamos sin piedad.

Gavo asintió, conforme: era fiable y temible en combate, pero tan imaginativo como una de las piedras que acababan de recoger.

Bellicus, en cambio, extendió la mano, agarró las riendas del rey y detuvo su caballo.

—¿Qué haces? —gruñó Coroticus, con el rostro encendido de rabia—. ¿No te importa Catia? Tenemos que…

—Tenemos que pensarlo un poco —respondió el druida, alzando una mano en calma—. No sabemos dónde está la princesa dentro de su grupo. Un ataque frontal directo sería un suicidio para ella; corremos el riesgo de que la aplasten o la ejecuten en medio del caos. Además, aún desconocemos el motivo de su captura.

Alzó la vista hacia la cima de la colina, como si pudiera encontrar allí alguna respuesta.

—Acabaremos con ellos —dijo con firmeza, logrando que los guerreros asintieran al unísono—. Pero avanzar a ciegas en la oscuridad, atacando a todo lo que se mueva, solo nos llevará al fracaso. Lo sabes, Coroticus. Lo verías si el terror por el destino de Catia no te nublara el juicio.

El rey siguió la mirada de Bellicus hacia lo alto. Entre las sombras creyó ver movimiento en la línea del horizonte.

Los secuestradores estaban allí arriba. Y él no quería nada más que volver a tener a su hija en brazos, sin importar cuántos hombres tuviera que matar para lograrlo.

Suspiró, derrotado.

—¿Qué propones?

El druida señaló a Gavo.

—Tú lleva a la mitad de los hombres por el otro lado de la colina. Suban por donde pasa el pastor con las ovejas. ¿Sabes a qué camino me refiero?

El capitán entrecerró los ojos, pero su expresión vacía dejaba claro que no tenía idea del terreno, menos aún en la oscuridad.

—Conozco ese sendero —intervino un hombre. Desmontó con agilidad, arrojó las riendas a un camarada y se aproximó al grupo—. Me crié a poca distancia de estas tierras. De muchacho solía jugar por las colinas… aunque el túmulo siempre lo dejábamos a un lado.

Se llevó la mano al bolsillo, tocando la piedra que había guardado antes, como si eso le diera valor.

—Bien —asintió Bellicus con un gesto breve—. Gavo, lleva a Prasto y a otros cinco por la ruta del pastor hasta la cima. El rey y yo, con el resto, vamos a acercarnos a estos invasores para hablar con ellos.

—¿Hablar? —dijo Gavo—. Querrás decir atacarlos.

—No —respondió Bellicus—. Primero quiero saber qué hacen aquí. Y también tenemos que averiguar dónde tienen a la princesa.

Coroticus, decidido a retomar el control, intervino.

—Mientras yo gano tiempo con esos bastardos, ustedes suben por los flancos. Si mi hija está a salvo, atacan. Cuando escuchen la señal, nosotros entraremos de frente y los reduciremos a cenizas.

Gavo miró a Bellicus, y este asintió.

—Vayan. Desplácense como sombras. Que los espíritus nos favorezcan con la victoria esta noche.

El rey, demasiado concentrado en su hija como para preocuparse por la autoridad del druida, sujetó la empuñadura de su espada y vio cómo el grupo de Gavo se perdía entre los arbustos a pie.

—¿Listos?

Coroticus gruñó, espoleando a su montura. Avanzaron a cara descubierta; el metal de los arreos tintineaba y las pisadas de las bestias resonaban con fuerza en el silencio de la noche. Entonces, la misma figura que el rey había visto antes volvió a aparecer en lo alto de la cresta. Entre las filas, un hombre soltó un siseo ahogado por el miedo.

—Cálmate —gruñó Bellicus—. Recuerda la piedra… y lo que te dije de los dioses.

La silueta era la de un hombre alto y ancho de hombros, aunque no se distinguían su rostro ni su ropa, con la luna detrás marcando su contorno. La espada en su mano, en cambio, era clara.

—¡Alto! No den un paso más, hombres de Alt Clota, si quieren seguir con vida.

Coroticus tiró con suavidad de las riendas para detener al grupo. Las miradas de todos se fijaron en la figura de la colina, tan cerca del túmulo que parecía una extensión de la misma piedra. Solo Bellicus apartó los ojos, revisando la penumbra de la ladera. Tenía un mal presentimiento. En la guerra, las trampas siempre comenzaban así, obligándote a mirar hacia el lugar equivocado.

—¿Quién eres? —gritó Coroticus—. ¿Qué quieren con la chica?

—¿Chica? —respondió el hombre, con una voz ligera… rara.

El rey se tensó.

—Así que eres sajón… —murmuró, reconociendo el acento—. Sí. La niña que sacaron del salón. Devuélvanla ahora y los dejamos vivir. Si no…

El hombre se rio.

Bellicus intentó ver mejor la cima. Cuántos eran. Si Catia seguía viva. La situación podía estirarse demasiado… a menos que Gavo decidiera que ya era momento de atacar.

—No hay ninguna niña aquí —dijo la figura, riéndose.

Los hombres detrás de Bellicus se movieron inquietos. Solo un loco se reiría así… o alguien peor.

Coroticus se mantuvo inmóvil, sabiendo que provocar al enemigo era un error. Sin embargo, Bellicus entendía otra verdad: si flaqueaban ahora, la moral de los guerreros se desmoronaría, y después sería tarde.

—¡Tienen a la niña! —bramó el druida en el idioma sajón, una lengua aprendida en su infancia a los pies de sus maestros. Su voz rasgó el silencio como un trueno y su espada señaló directamente a su presa—. La entregarán sana y salva, o me aseguraré de que su tránsito al otro mundo sea una tortura eterna.

Sostuvo el acero en alto, imperturbable.

—Los espíritus de nuestros ancestros los tienen rodeados. ¿Ven el túmulo en la cumbre? ¿Ese mismo lugar donde buscaron refugio a ciegas?

El druida guardó silencio un instante. Sabía que los hombres ocultos en la cima ya contemplaban la estructura de piedra con el miedo calándoles los huesos.

—Aquí no hay ninguna niña —replicó el cabecilla enemigo, con la voz firme.

Coroticus lo ignoró. Sus palabras iban dirigidas a los sajones que aguardaban entre las sombras, los que carecían de la ciega osadía de su líder.

—Ese túmulo alberga un poder ancestral. Ha bebido la sangre de miles de sacrificios; incluso las legiones de Roma le temían a esta colina. Y a pesar de eso, ustedes osan quedarse ahí, envueltos por los espectros de los muertos, creyendo que este suelo les pertenece.

Pareció que sus palabras daban en el blanco. El sajón giró sobre sus talones y rugió: “¡Silencio!” Pero ya era tarde; desde la cumbre se filtraban los murmullos de la tropa, soldados invisibles cuyo valor se desmoronaba ante la amenaza de los espíritus. Coroticus no les dio tregua: ordenó el avance al trote y el grupo marchó tras él.

—Devuélveme a la niña —repitió, esta vez en su propio idioma, ya que solo Bellicus entendía el sajón—. Y les perdonaremos la vida.

—¡Alto! —replicó el sajón, girándose de golpe con la espada alzada—. O mato a la niña.

Bellicus apoyó una mano firme en el brazo del rey y volvió a alzar la voz. Esta vez, su tono atravesó la colina y se extendió hasta el Clota, el río que daba vida a aquellas tierras.

—¡Si le tocan un solo cabello, sajón! —bramó—, yo mismo sacrificaré a cada uno de tus hombres a nuestros dioses. Morirán entre alaridos, con el vientre abierto y las entrañas expuestas, hasta que los cuervos y las urracas bajen a arrancarles los ojos.

En lo alto de la colina, donde la silueta ya se recortaba contra el azul del amanecer, se extinguió la tensa respuesta del enemigo. El líder sajón desapareció de la vista, retirándose a toda prisa para intentar contener a su tropa, ahora aterrorizada.

—Gracias, amigo —murmuró Coroticus, apretando el brazo del druida—. No sé qué les dijiste, pero nos compraste el tiempo que Gavo necesitaba para alcanzar la cima y…

Entonces llegó el sonido que todos esperaban: un grito de guerra que estalló desde la cumbre.

El rey no dudó.

—¡Carga!

CAPÍTULO TRES

Aunque el sol todavía no salía, su luz pálida bastaba para que Bellicus distinguiera el caos mientras galopaba colina abajo hacia los sajones. El asalto de Gavo los había tomado por sorpresa y, sin duda, el discurso sobre espíritus y sacrificios había terminado de desorientar a los invasores.

Los sajones eran diez en total, pero tres ya yacían en el suelo, mientras el resto luchaba por su vida contra el grupo de Gavo. Dos de los suyos también habían caído; desde la distancia, el druida no lograba distinguir si estaban muertos o heridos.

—¡No maten a su líder si pueden evitarlo! —rugió Bellicus mientras se lanzaba directo a la refriega—. ¡Déjenlo para mí!

—¡Desmonten! —ordenó Coroticus cuando estuvieron lo bastante cerca.

Embestir a caballo contra un grupo tan reducido también pondría en peligro a los hombres de Gavo; continuar la carga ya no tenía sentido. Además, la batalla no iba a durar mucho más.

El rey saltó de la silla y clavó su espada en la espalda del guerrero que acosaba a Gavo. El resto de los jinetes imitó su ejemplo, atacando con una ferocidad nacida de la rabia por ver su propia tierra invadida. Al notar que la derrota era inevitable, el líder sajón dio media vuelta y echó a correr, desapareciendo tras el túmulo que tanto temor les había causado.

No era un monumento imponente, pensó Bellicus al echar pie a tierra, sosteniendo a Melltgwyn en la diestra y la roca que había recogido al pie de la colina en la izquierda. Con apenas cuatro pies de alto, alzado a base de piedras apiladas del tamaño de un puño, aquel túmulo no debería poseer tal fuerza. No era nada junto a los dólmenes que había contemplado en el suroeste de Inglaterra, ni ante los colosales monolitos de Callanish, mucho más al norte de Alt Clota.

A pesar de todo, irradiaba una energía aberrante, casi palpable. Como si se hubiera nutrido de la sangre de los siglos; un nido henchido de vida y muerte, de vigor y de dolor. Hoy reclamaría más sangre. Otra alma para su colección.

Mientras Gavo y Coroticus machacaban a los enemigos como martillos sobre yunques, destrozando a cualquiera en su camino, Bellicus flanqueó el túmulo con su espada en alto. Esperaba que el líder sajón se estrellara contra su acero por pura desesperación, pero su rival no era ningún necio.

Un crujido de rocas alertó al druida. Se volvió justo cuando su presa ganaba la cima del montículo y se abalanzaba sobre él. Bellicus esquivó de lado; el filo sajón le rasgó el hombro en un tajo irregular. El druida azotó contra el suelo, pero rodó y recuperó la verticalidad en un parpadeo, con la fluidez de un felino.

El sajón miró hacia atrás al ver a sus hombres siendo masacrados y, al comprender que estaba perdido, avanzó con el rostro convertido en una máscara de hierro. Bellicus sintió el peso de aquella mirada mientras el enemigo se acercaba. No era un adversario para subestimar.

Cuando el sajón descargó su espada, el druida levantó la suya, aun preguntándose dónde estaba la princesa. El choque de hojas resonó en el aire ahora que los hombres de Coroticus habían terminado su propia matanza.

Bellicus se inclinó hacia atrás para esquivar una patada.

¿Por qué la niña no gritaba? ¿Por qué no llamaba a su padre?

El druida lanzó una estocada al vientre del sajón, la retiró en el último instante y giró el arma hacia abajo, buscando el muslo del enemigo, pero solo encontró aire cuando el hombre se apartó con agilidad y volvió a la carga, con los ojos muy abiertos… pero sonriendo.

—No veo a Catia —gritó el rey—. ¡No lo maten todavía! Tenemos que saber dónde está.

El sajón se rio y se lanzó contra el druida imponente, pero Bellicus se apartó. Cuando el atacante perdió el equilibrio hacia delante, el druida estrelló la piedra que llevaba en la mano izquierda contra el lateral de su cabeza.

El impacto lo derribó boca abajo sobre la hierba. Bellicus cayó también, montándose sobre la espalda del sajón mientras Gavo y el resto de los hombres se reunían alrededor, sin aliento, pero aliviados de haber ganado la pelea.

Coroticus recorrió la colina, buscando entre rocas y matorrales, clamando por Catia con desesperación. Pero sus gritos se perdían en el vacío; solo se escuchaba el jadeo pesado de los hombres y un mirlo que saludaba al sol, cuya luz pálida finalmente rompía el horizonte oriental.

A pocos pasos, el sajón luchaba por incorporarse, sacudiendo el torso en un intento estéril de arrojar a Bellicus lejos. Fue en vano. El druida se aferraba a su espalda con la fijeza de un antiguo megalito, implacable e imposible de mover.

—Tus guerreros están todos muertos —murmuró Bel, hundiéndole el rostro en la hierba y hablándole al oído—. Y yo le prometí a los espíritus un sacrificio, ¿no? Así que vas a ser tú.

El prisionero pataleaba inútilmente contra el suelo, luchando por levantar la cara del lodo, arquear la columna o darse la vuelta; sin embargo, el traumatismo de la cabeza lo mantenía aturdido y su vigor se desvanecía. Bellicus lo inmovilizó unos instantes más antes de liberarlo. Hizo rodar al sajón boca arriba y se incorporó, contemplándolo desde lo alto mientras recobraba el aliento.

—¿Dónde está? —gritó Coroticus, aproximándose a paso firme. Se arrodilló y tomó al cautivo por el cuello de la túnica, izándolo hasta cortar su respiración—. ¿Dónde está, maldito bastardo? Habla ya o, juro por Taranis que permitiré que el druida esparza tus entrañas por esta colina mientras aún respires. Después te amputaré los dedos uno a uno y se los arrojaré a los perros.

La cara del sajón se congestionó en un tono lívido que poco a poco mudó a un rojo encendido, clavando en él una mirada desorbitada.

—Ya te lo dije —susurró al fin, con una sonrisa casi alegre—. No está aquí.

—¿Entonces dónde está? —gritó Coroticus, dándole un puñetazo en la cara. Antes de que pudiera repetir el golpe, Bellicus lo agarró y lo separó.

—Gavo, lleva a nuestro prisionero al túmulo. Lo vamos a hacer hablar.

La sonrisa no desapareció del rostro del sajón ni siquiera cuando lo dejaron tendido sobre la pila de piedras y el druida extrajo un cuchillo de aspecto siniestro de entre los pliegues de su túnica marrón. Bellicus comprendió entonces que el hombre estaba realmente desvariando, perturbado por la luna o tal vez bajo los efectos de algún brebaje elaborado con los pequeños hongos que brotaban en los prados durante esa época del año.

Sin embargo, la luna ya se había hundido bajo el horizonte y el sol reclamaba su lugar en lo alto; aquel hombre iba a hablar. Moriría, y su sangre se mezclaría con la de todos los que habían sido sacrificados allí a lo largo de los siglos. Pero primero diría lo que sabía. Incluso los locos sentían dolor si uno sabía cómo infligirlo.

Y Bellicus sabía perfectamente cómo causar dolor.

—¿Dónde está mi hija? —gritó Coroticus, pero el sajón solo se rio, y siguió riendo incluso cuando el cuchillo le arrancó uno de los dedos. Rio cuando uno de los perros de Bellicus devoró la carne del dedo cercenado, y rio cuando lo desnudaron de la cintura para abajo y lo amenazaron con castrarlo.

El sol ya estaba en lo alto cuando el cautivo dejó de reír y finalmente les dijo lo que querían saber.

La sangre empapó el túmulo y comenzó a caer una lluvia fina mientras Taranis, dios del trueno, celebraba el sacrificio que le habían ofrecido. El agua corría por el rostro del rey y este miró a Bellicus, destrozado, como si hubiera perdido una parte de sí mismo.

El sajón había dicho la verdad: Catia no estaba con ellos, y nunca lo había estado. Eran solo una distracción, dejando sus huellas en la tierra para arrastrar al rey y a su grupo hasta la colina mientras la princesa era llevada en dirección contraria. ¿Por qué? El hombre nunca lo supo o, al menos, nunca lo reveló antes de morir.

Para entonces, la princesa ya estaría a kilómetros de distancia, y Bellicus dudaba que incluso sus fieles perros pudieran seguir el rastro ahora que la lluvia empezaba a borrar la tierra.

Mientras descendían hacia el asentamiento y la reina Narina, una urraca se posó sobre el túmulo junto al cuerpo mutilado del sajón. Observó los ojos muertos durante un momento, cautelosa, antes de empezar su trabajo con el pico.

Bellicus observó el horizonte desde su montura, fascinado por la inmensidad del paisaje que se abría a sus pies. La gran masa de Dun Breatann se divisaba nítida en la distancia, mientras el joven sol bañaba con su luz las aguas del río, que se prolongaba por leguas hasta donde alcanzaba la vista. Catia se encontraba allí fuera, en algún rincón de ese vasto territorio.

El druida se preguntó si volvería a ver el rostro de la joven princesa en esta vida.

* * *

El descenso de la colina fue mucho más lento que la subida. Ya no había prisa en su marcha; era como si la energía se hubiera esfumado al confirmar que Catia ya no estaba. Coroticus cabalgaba callado, atormentado por el momento en que tuviera que mirar a los ojos a su esposa con las manos vacías.

Al llegar al poblado, el fuego que amenazaba con arrasar el lugar ya había sido sofocado, aunque varias estructuras quedaron reducidas a cenizas.

La reina los divisó en la distancia. Al descifrar la amargura en sus semblantes, se desplomó de rodillas en la hierba con un grito de dolor que heló el asentamiento. Su dama de compañía acudió a su lado con murmullos de consuelo, pero Narina estaba rota por dentro, y Bellicus comprendía perfectamente ese vacío.

El rey echó pie a tierra y se aproximó. La abrazó por los hombros mientras le decía palabras que no alcanzaban a aliviarla. El llanto violento se fue apagando en espasmos ahogados hasta que Coroticus se puso en pie. Tras darle un par de palmadas torpes en la espalda, caminó de vuelta hacia la tropa con hombros caídos.

—Gavo, conduce a la reina a habitaciones tranquilas junto a su servicio. Después búscanos en el gran salón. Hay mucho que discutir.

Luego paseó la mirada por los alrededores, hasta encontrar a Nectovelius, quien ayudaba a rescatar los sacos de grano de un granero humeante para ponerlos a salvo sobre el pasto.

—¡Nectovelius!

El noble giró sobre sus talones. Con las facciones demacradas, se las arregló para inclinar la cabeza con deferencia hacia su monarca.

—Acompáñanos en tu salón, mi señor, si tus fuerzas lo permiten.

Coroticus hizo una señal y caminó hacia la gran estructura circular. Bellicus desmontó de un salto pesado, confió las riendas a un centinela y fue tras ellos en compañía de sus sabuesos. Gracias a su paso largo no tardó en emparejarse con el rey, ingresando juntos al recinto de Nectovelius.

El panorama que los recibió adentro era desolador.

La estancia no solo exhibía los restos del banquete truncado la víspera, sino que se había transformado en el refugio de los desamparados que el fuego dejó sin hogar. Multitud de rostros, tiznados de ceniza, evidenciaban el trauma y la asfixia sufridos mientras intentaban rescatar sus pertenencias de las llamas. El rey y la reina no eran los únicos despojados de su felicidad esa madrugada.

Nectovelius apareció poco después, arrastrando los pies por el cansancio. Bellicus contempló otra vez sus profundas arrugas y la barba encanecida; detalles que delataban que el noble cargaba con más inviernos de los que su habitual templanza y vigor sugerían.

—Perdóname, mi rey —murmuró, apartándose con cuidado para dejar paso a Coroticus y al enorme druida—. Haré que saquen a esta gente para que podamos hablar de lo ocurrido.

Por un instante, Bellicus creyó que el rey aceptaría, pero Coroticus negó con la cabeza y tomó a Nectovelius por el brazo con un gesto firme, pero no agresivo.

—Déjalos. Tienen más derecho a estar aquí que yo. Que descansen como puedan. Tiene que haber otro sitio donde podamos hablar en privado… ¿y un poco de cerveza?

El alivio cruzó el rostro del noble. Asintió y los guio de vuelta hacia la luz del exterior.

—Sí… algunas casas siguen en pie, la mía incluida, por gracia de Lug. Mi esposa nos traerá pan y cerveza.

El estómago de Bellicus rugió ante la idea de una comida sencilla, y los tres cruzaron el asentamiento hacia una vivienda en la esquina sureste. Gavo apareció desde otra choza cercana y se sumó al grupo a paso rápido.

Nectovelius logró esbozar una leve sonrisa al entrar en su hogar. Su esposa los recibió; había pasado la mañana preparando caldo para los aldeanos que combatían las llamas, pero todavía seguía removiendo el caldero de hierro donde hervían verduras y carne sobre el hogar central.

—Mis señores —dijo ella, inclinando la cabeza con respeto—. Siéntense donde puedan. Les traeré cuencos de comida y cerveza. Se nota que lo necesitan.

—Gracias —respondió Nectovelius en voz baja, dedicándole una mirada cálida a su mujer mientras señalaba un cofre de madera tosca que bien podía servir de asiento.

Gavo encontró un pequeño barril que esperaba soportara su peso, mientras el noble se dejaba caer en un taburete.

—Esto es un mal asunto. Muy malo —comenzó Nectovelius—. No había visto ni oído nada parecido por aquí desde que los romanos se retiraron al sur y nos dejaron a nuestra suerte.

Coroticus asintió. Era cierto: desde el abandono de la muralla de Antonino Pío, hacía casi trescientos años, la región había vivido en un estado de conflicto constante, asediada desde todos los frentes: los votadini al este, los sajones al sur y al oeste, y los pictos desde el norte helado. Sin embargo, los dominios de Coroticus habían escapado en gran medida de lo peor de aquellas incursiones, gracias sobre todo a la geografía y, en particular, a la fortaleza de Dun Breatann, que jamás en su historia había sido tomada.

Y aun así, allí estaban: con un asentamiento reducido a cenizas y la princesa de Alt Clota secuestrada por invasores sajones.

—A veces desearía que los romanos nunca se hubieran ido —gruñó Coroticus, justo cuando la esposa de Nectovelius depositaba un cuenco de caldo humeante frente a él, seguido de otros tres para el resto de los hombres.

Bellicus comprendía el sentir de su rey en ese momento, pero le era imposible compartirlo. Los romanos tal vez habían contenido las incursiones de los pueblos que rodeaban Alt Clota, pero también intentaron erradicar la forma de vida nativa, incluida su religión. Los druidas estuvieron a punto de extinguirse en las tierras al sur de la muralla de Antonino, aunque la influencia “civilizadora” de los señores de Roma nunca logró echar raíces profundas en el norte. Aquella tierra dura ofreció refugio a los sabios que consiguieron escapar de sus perseguidores, y Bellicus se sentía orgulloso de haber aprendido de los últimos de ellos.

No, el imponente druida se alegraba de que las legiones se hubieran marchado. Ahora que habían regresado a sus tierras, las viejas costumbres resurgían en Britania y los dioses volvían a recibir el respeto que merecían. Incluso le llegaran rumores de un caudillo en el sur que pretendía unificar a las tribus nativas contra las hordas invasoras sajonas; un líder cuyo consejero más cercano era un druida impregnado de las antiguas tradiciones, el más alto de su hermandad, a quien llamaban Merlín.

—¿Qué vamos a hacer? —la pregunta directa de Gavo rompió la ensoñación de Bellicus.

—Debemos ir tras ellos —respondió Coroticus, con un tono que dejaba claro que no aceptaría discusión.

Pero Bellicus siempre decía lo que pensaba, incluso si a los reyes no les gustaba escucharlo.

—Sí, sin duda debemos seguirlos y rescatar a la princesa —concedió—. Pero tú, mi señor rey, debes quedarte aquí en Alt Clota.

Levantó una mano para frenar la reacción que ya veía venir.

—Todavía no sabemos quién se ha llevado a Catia, ni por qué. Para lo que sabemos, un grupo de doscientos sajones podría estar llevándosela a sus tierras al otro lado del mar. No puedes abandonar tus responsabilidades aquí y lanzarte a cazarlos.

—Puedo hacer lo que me dé la maldita gana —respondió Coroticus con furia, con los ojos enrojecidos por el cansancio y el humo que aún flotaba sobre el asentamiento—. Soy el rey aquí, no tú.

—Tendrías que reunir a todos los hombres capaces de empuñar un arma en la zona para asegurar la derrota de cualquier fuerza considerable —advirtió Bellicus con calma—. Eso dejaría nuestras tierras por completo desprotegidas y, por lo que sabemos, ese podría ser precisamente el objetivo de todo esto. Tal vez haya un ejército aguardando en las fronteras a que caigamos en la trampa.

Coroticus resopló, pero siguió comiendo el caldo ya tibio, observando por encima del borde del cuenco mientras Gavo intervenía.

—Perdóname, mi señor, pero Bel tiene razón. La pérdida de la princesa, aunque terrible para ti y la reina en particular, conlleva implicaciones políticas más amplias. Nuestros vecinos se enterarán de lo ocurrido esta noche y pensarán que somos un objetivo fácil si ni siquiera podemos proteger a la familia real. Dejar Alt Clota sin defensa sería, a mi juicio, un error grave en este momento.

—Además —añadió Bellicus—, piensa en el tiempo que llevaría movilizar al ejército y en la logística que eso implica. ¿Cómo los alimentaríamos sin preparación previa? ¿Cuánto tiempo estaríamos fuera? ¿Y quién cuidaría de los cultivos mientras tanto?

—¡Al diablo con la tierra! —bramó Coroticus, salpicando el caldo, lo que hizo que Nectovelius y su esposa se sobresaltaran asustados—. Maldición, Bel —continuó en voz más baja, dedicándole una disculpa fugaz a la mujer con la mirada—. ¿Me estás pidiendo que simplemente deje que esos bastardos sajones se lleven a mi hija?

—No —Bellicus negó con la cabeza y dejó su cuenco vacío sobre la mesa, limpiándose la boca con la manga—. Estoy diciendo que la mejor opción es un grupo reducido que siga el rastro de los secuestradores e intente recuperarla con rapidez e ingenio, no con fuerza bruta.

Se hizo el silencio durante un tiempo. Todos imaginaron cómo podría desarrollarse ese plan. Había demasiadas variables, demasiadas incógnitas como para prever el resultado.

Los romanos habían traído estabilidad a Britania durante generaciones, pero cuando se marcharon todo cambió, especialmente en el sur. Industrias como la cerámica, que antes sostenían el modo de vida romano, colapsaron en su mayoría, al igual que la administración urbana y los centros de impuestos —las ciudades—, que ahora se desmoronaban mientras los britanos regresaban a formas de vida rurales más antiguas.

En medio de tanta inestabilidad, era más seguro vivir en una pequeña fortaleza rural fácilmente defendible que en una ciudad extensa sin murallas.

Britania estaba sumida en el cambio, como bien sabía Bellicus por sus contactos con otros druidas, con los que intercambiaba noticias a través de comerciantes y mensajeros. La noticia del secuestro de Catia podía atraer depredadores a Alt Clota del mismo modo que un hombre herido en el campo de batalla atrae a los cuervos que giran en el aire.

—¿Qué tan pequeño debería ser el grupo que enviemos tras los sajones que se llevaron a mi hija, druida? —preguntó Coroticus, moviendo la cabeza de lado a lado, intentando soltar la rigidez que ya le empezaba a tensar el cuello.

—Solo yo —respondió Bellicus, mirando hacia las figuras en penumbra a sus pies y acariciando con afecto las orejas suaves de Eolas—. Y los perros.

Gavo se quedó con la boca abierta, como si el druida estuviera loco, pero el rey guardó silencio, pensativo.

El plan parecía absurdo, pero, al reflexionar, quizá no era tan mala idea. Aunque los romanos habían expulsado a la mayoría de los druidas de las tierras del sur, la gente de allí —incluso los seguidores de Cristo— aún respetaba y temía a los representantes de la antigua religión. Y un hombre como Bellicus siempre imponía respeto, así que debería poder moverse con relativa libertad.

—¿Qué harás cuando los alcances? —dijo Coroticus en voz baja.

El druida se encogió de hombros.

—Cruzaré ese río cuando llegue a la orilla —respondió Bellicus con serenidad—. Estoy seguro de que no le harán daño a la princesa; así que, si Lug lo permite, iré trazando un plan en el camino para rescatarla y traerla a casa sana y salva.

Un suspiro pesado escapó de los labios del rey, quien al fin asintió.

—Está bien. Si de verdad crees que es la mejor forma de proceder, tienes mi bendición. —Se inclinó sobre la mesa y aferró la muñeca de Bellicus—. Que Lug te conceda fortuna, amigo mío. Gracias.

La atmósfera solemne se rompió de pronto con un ronquido. Los tres hombres se volvieron para ver a Nectovelius con la cabeza echada hacia atrás, profundamente dormido en su asiento. Coroticus le dedicó una leve sonrisa a la esposa del noble y se puso en pie.

—Los dejaremos descansar —murmuró, y salió junto a Gavo y el druida hacia el poblado devastado.

—Todos necesitamos dormir, aunque desearía que empezaras la búsqueda ahora mismo —añadió el monarca mientras observaba cómo Cai se alejaba hacia un matorral y levantaba la pata, dejando un chorro de vapor sobre la hierba—. Pero tendrá que esperar, al menos una o dos horas. Ve.

Le dio una palmada a Bellicus en el brazo.

—Busca un rincón en el gran salón donde puedas descansar un rato. Haré que te preparen provisiones para el viaje y que te alisten el caballo.

—No te olvides de la comida para los perros.

El rostro de Coroticus se iluminó con la primera sonrisa genuina desde la noche anterior, y acarició el mentón de Cai cuando el sabueso se acercó a mirarlo.

—Como si pudiera olvidarme de estos muchachos —respondió el monarca.

Pero la sombra del dolor no tardó en regresar a las facciones del rey, quien le hizo una seña a Gavo.

—Llévame con mi esposa. Debo comunicarle lo que hemos decidido.

Bellicus no se quedó a mirarlos mientras se alejaban; necesitaba recuperar fuerzas, así que se encaminó a buen paso hacia el gran salón, en el centro del asentamiento. Allí, los aldeanos le abrieron espacio de buena gana para que él y sus perros pudieran dormir hasta el mediodía.

Había sido una noche interminable, pero aquello era solo el preámbulo de lo que prometía ser una búsqueda agotadora y llena de peligros.

CAPÍTULO CUATRO

El druida despertó con la sensación de una lengua cálida en la cara y gruñó con fastidio, apartando suavemente al perro.

—¿Ya es hora de levantarse? —murmuró, pasándose una mano por el rostro anguloso.

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que Cai y Eolas no eran los únicos que esperaban su atención.

—Narina… mi señora.

Bellicus se incorporó de inmediato, fijando la mirada en la reina, quien lo contemplaba con una expresión indescifrable.

—Lo siento —murmuró, inclinándose para calzarse las botas que se había quitado para dormir—. No debería estar aquí perdiendo el tiempo mientras esos malditos sajones se alejan con la joven Catia.

La reina posó una mano en su brazo con un ademán tranquilizador.

—No digas insensateces, Bel. Tenías que descansar después de lo de anoche. Todos lo necesitábamos.

El druida la observó, incapaz de hallar en ella la menor señal de que hubiera conciliado el sueño desde el secuestro de la princesa.

—Bien, ya he descansado —declaró, tomando su bastón. Era una vara de fresno tan alta como un hombre, coronada por un águila de bronce finamente fundida; el símbolo de su cargo que los druidas portaban desde tiempos inmemoriales. Nadie que respetara las viejas costumbres se atrevería a desafiar a quien portara semejante insignia.

En manos de Bellicus, además, aquello era un arma letal.

Sin embargo, en ese momento le interesaba más sanar que matar, y por ello reparó en una extensa quemadura que Narina tenía en la muñeca. Le sostuvo el brazo con delicadeza, examinando la inflamación.

—Esto no luce bien.

—Duele —admitió ella, restándole importancia con un gesto—, pero no hay tiempo para…

—Siempre se encuentra tiempo —la interrumpió el druida con una calma firme—. De lo contrario, se va a ampollar, reventará y acabará infectándose.

Cruzó el recinto hacia el hogar central y observó el caldero que colgaba sobre las llamas, asintiendo para sus adentros. Luego tomó un cuenco limpio de una mesa cercana y lo llenó con el líquido del recipiente.

—Avena —dijo, volviéndose hacia la reina.

—Ya lo sé. Comí un poco antes. No mucho. Está bastante salada.

Bellicus gruñó.

—Esto ayudará a limpiar la herida.

Llamó a una de las cansadas sirvientas para que le trajera un paño limpio. Mientras ella iba y venía, rebuscó entre las bolsas cosidas a su túnica hasta encontrar lo que quería: hojas secas y trituradas de zarzamora. Las dejó caer en la avena caliente y luego añadió un poco de agua fría de una ánfora agrietada. Volvió con el cuenco.

—¿Cómo pasó?

—Estaba ayudando a sofocar los incendios —explicó Narina—. Se desplomó una viga y empujé a una de las aldeanas para quitarla de en medio. El madero me rozó el brazo, pero pudo ser mucho peor.

Se encogió de hombros y, sin esperar a que se lo pidiera, se remangó para que el druida pudiera aplicar la cataplasma. La mezcla estaba más líquida de lo que a él le habría gustado, pero serviría por el momento.

La sirvienta regresó con el paño, hizo una reverencia y se lo entregó. Bellicus lo tomó con una breve sonrisa y lo envolvió con delicadeza alrededor del brazo de la reina. La herida era extensa y debía de dolerle lo suyo, pero Narina no se inmutó ni emitió sonido alguno, lo que impresionó al druida. No abundaban las mujeres de sangre real dispuestas a combatir un incendio y, mucho menos, a arriesgar la vida por salvar a una aldeana.

—Puedes confiar en mí, señora —declaró al terminar, asegurando el vendaje mientras la miraba a los ojos—. Alcanzaré a los sajones y traeré de vuelta a tu hija.

La reina asintió y lo guio hacia la salida para que dispusiera su montura. El olor a humo y a madera chamuscada todavía flotaba en el aire del mediodía, y los aldeanos continuaban trabajando para devolver algo de orden al lugar. Eolas corrió hacia un edificio aún humeante y levantó la pata contra él, vigilando a Bellicus como si temiera quedarse atrás.

—Toma —dijo Narina, tendiéndole una bolsa de cuero.

Bellicus la aceptó de inmediato, adivinando el contenido.

—Provisiones —confirmó ella—. La esposa de Nectovelius las preparó personalmente. No pasarás hambre en unos días.

—Solo necesito una cosa más, mi señora. El pañuelo que dejó Catia. Los perros podrán seguir su rastro con él.

—Ah…

Narina extrajo el pequeño trozo de tela amarilla de entre su manga y lo sostuvo un instante, como si le costara desprenderse de él.

—Por favor —dijo Bellicus en voz baja—. Nos ayudará a encontrarla.

Suspirando, la reina se lo dio. Cruzaron hacia los establos, que milagrosamente habían sobrevivido al incendio a pesar del heno que llenaba cada rincón libre.

Aunque a los sajones les gustaban y respetaban los caballos, no solían montarlos con frecuencia, como recordaba Bellicus de antiguas enseñanzas. Y agradecía eso: significaba que aún tenía posibilidad de alcanzarlos, ya que probablemente iban a pie.

Se acercó a Darac, el gran caballo negro, que resopló al reconocerlo, y empezó a prepararlo para la persecución. El mozo de cuadra ya lo había cepillado y alimentado, así que estaban listos para un viaje largo, si hacía falta.

Nadie sabía cuánta ventaja llevaban los sajones. Si habían alcanzado el río Clota, incluso podrían haber embarcado rumbo a donde solo Lug sabía, lo que haría la persecución mucho más difícil.

—¿Por qué crees que se la han llevado? —preguntó ella entonces.

Bellicus se encogió de hombros mientras terminaba de asegurar las riendas de su montura.

—Sinceramente, no podría decirlo con certeza.

—No juegues conmigo, druida —replicó la reina con dureza. De inmediato, su expresión se suavizó y murmuró una disculpa—. No me ocultes nada, quiero decir. Si tienes alguna idea de lo que los sajones puedan querer con ella, dímelo. Saben de sobra que no somos un pueblo rico; cualquier rescate que pudieran exigir por Catia no justificaría semejante despliegue.

El druida tenía una teoría, una que no había compartido con Coroticus porque sabía que el rey ya cargaba con demasiadas preocupaciones. Pero la reina era perspicaz y no había dejado de dar vueltas a la situación de su hija desde que todo ocurrió.

—Sabes algo —afirmó ella en voz baja, con un destello de certeza en los ojos, como si por fin hubiera hallado un hilo de lógica en aquella pesadilla—. Dímelo. Lo que sea que estés pensando.

El druida guardó silencio un largo momento. Le costaba admitirlo ante la reina, a quien consideraba una amiga, pero ella lo observaba con tal intensidad que finalmente suspiró.

—Tienes razón… no puede ser por un rescate. Lo único que se me ocurre…

—¡Habla!

—Los sajones no son cristianos —explicó en un susurro—. Adoran a dioses parecidos a los nuestros; sin embargo, mientras nuestras tradiciones se han vuelto menos sangrientas con el paso del tiempo, las suyas no han cambiado. Todavía creen firmemente en el poder del sacrificio de sangre.

El rostro de la reina palideció, pero apretó la mandíbula. El druida volvió a admirar su entereza. Coroticus no habría podido elegir mejor esposa.

—¿Han viajado todo este camino hacia el norte solo para robar a mi hija para un sacrificio? —Narina negó con la cabeza, reacia a aceptarlo.

—No puedo estar seguro —respondió Bellicus, intentando infundir a su voz la mayor calma posible mientras revisaba las cinchas de Darac, que permanecía inmóvil, ajeno al dolor de los humanos—. Pero la hija de un rey y una reina constituiría una ofrenda muy poderosa para sus dioses.

Era la única teoría que había logrado construir hasta ahora, pero no le convencía del todo. Sí, la niña tenía sangre real, pero también la tenían muchos bastardos cuya ausencia no levantaría tanto revuelo como la de Catia. ¿De verdad los sajones harían todo esto por la hija de un rey menor en unas tierras que ni siquiera los romanos habían considerado dignas de defender?

No. Había algo más en todo aquello. Algo que aún no lograba ver.

—Bel.

De nuevo, la reina —de estatura media, lo que hacía que el druida la superara con facilidad— le tocó el brazo. Cuando él se volvió, le sorprendió verla mirando hacia la puerta, como asegurándose de que nadie pudiera escucharlos.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó él, terminando de sujetar la bolsa de provisiones a la montura de Darac y quedándose inmóvil, atento, como si esperara una amenaza.

—Tienes que traer a Catia de vuelta —dijo ella al fin, tras comprobar que estaban solos.

—Por supuesto —asintió Bellicus, desconcertado.

Pero la reina negó con la cabeza, interrumpiéndolo.

—No lo entiendes. Catia no es solo una princesa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con firmeza—. Habla claro.

Una leve sonrisa apareció en la comisura de los labios de la reina.

—¿Acaso solo los druidas pueden hablar en enigmas?

El druida la observó en silencio, esperando.

—La noche del equinoccio de primavera, hace nueve años, cuando regresaste con nosotros por primera vez —dijo en una voz tan baja que Bellicus tuvo que inclinarse para escucharla—. ¿Lo recuerdas?

Confundido, el druida buscó en su memoria. ¿Qué tenía que ver aquello con lo que estaba ocurriendo ahora? En ese momento, un mozo de cuadra entró para atender uno de los caballos y Narina apartó la mirada. Lo que fuera que quería decir tendría que esperar.

—Creo que debo darme prisa —dijo entonces Bellicus, conduciendo a Darac hacia la salida mientras los perros lo seguían al trote—. Intente no preocuparse demasiado, mi señora —añadió, montando—. Traeré de vuelta a la princesa. Lo juro por Lug, el Portador de la Luz. Mientras tanto, vuelva a aplicar ese emplasto de avena en la quemadura cada pocas horas o se infectará.

Sintió la mirada de la reina sobre su espalda hasta que desapareció en la distancia.

* * *

La partida de saqueadores sajones —una docena de hombres cubiertos con pieles y armados con espadas y hachas— avanzaba por la antigua calzada romana. La fina llovizna les humedecía las caras, y caminaban casi en silencio, con la mirada alerta, vigilando el terreno ante cualquier señal de peligro.

Los romanos habían sido constructores implacables, y la piedra bajo sus pies continuaba firme, lo que facilitaba un avance veloz a pesar de que las legiones se habían marchado de esas tierras hacía generaciones.

La pequeña princesa estaba aterrada, pero su orgullo era mayor que su temor. Llevaba sangre real en las venas y no iba a permitir que la vieran asustada.

Cuando el banquete se transformó en un caos de sangre y muerte, la habían alzado como un fardo para echarla sobre el hombro de un guerrero. Ella había golpeado con sus puños infantiles, suplicando a su padre que la salvara, pero fue inútil. La arrastraron hacia la oscuridad y huyeron como el viento, abandonando a los suyos en el salón circular.

Viajaron durante una eternidad hasta que, por el puro cansancio de la postura, Catia se durmió. Los captores se la relevaban de brazos para no fatigarse, pues ni los hombres más robustos podían cargar con una niña a cuestas de forma indefinida. Y aquellos bárbaros eran formidables, de eso no cabía duda.

Pese a todo, mantenía la certeza de que su padre, Bellicus y Gavo aparecerían de la nada para cazarlos como a alimañas.

Al despertar de ese letargo, la luz del día ya dominaba el cielo. Los sajones marchaban a paso vivo junto a un poblado que le resultó familiar. El olor a chamuscado del asentamiento de Nectovelius seguía flotando en el ambiente; sentía el gusto amargo de la ceniza en los labios. Jamás olvidaría las lenguas de fuego devorando los establos mientras los caballos relinchaban de pavor.

En ese instante asimiló la realidad: llevaban horas de ventaja y nadie acudía en su ayuda. La angustia la invadió de nuevo. ¿Cómo sabrían qué rumbo tomar? ¿Tenían idea de quiénes eran sus captores? ¿Se trataba acaso de una guerra silenciosa contra algún jefe rival?

El pánico amenazó con asfixiarla, pero se obligó a respirar hondo, imitando la serenidad que le había visto al druida. Recordar a Bellicus le daba más paz que pensar en su propio padre, aunque no experimentaba remordimiento por ello; el gigante era un guerrero letal que caminaba con los dioses.

Consiguió calmarse y comenzó a estudiar el entorno. Memorizó las facciones de los captores que la arrastraban lejos de su hogar, prometiéndose que los vería caer uno a uno. Su padre se pondría en marcha y Bellicus iría a su lado.

La idea le devolvió el aliento, pero al fijar la vista en el sajón más alto, este se volvió hacia ella con una mueca burlona y una sonrisa cruel.

El terror la atravesó como una lanza.

«Por favor, Brigantia —suplicó en su mente, rota por el llanto—. Envía fuego y muerte sobre ellos. ¡Haz que vuelva a casa ya!».

CAPÍTULO CINCO

Bellicus soltó un suspiro breve y mantuvo la vista baja desde la silla del caballo, examinando el suelo en busca de cualquier señal del paso de los sajones. Siendo honesto, no tenía una certeza clara de hacia dónde se dirigían. Lo más probable era que hubieran tomado rumbo al sur, cruzando más allá del antiguo límite del Muro de Adriano, donde muchas tribus sajonas se habían asentado con el tiempo. Sin embargo, también existía la posibilidad de que los secuestradores de Catia fueran mercenarios al servicio de algún caudillo del norte. Drest, el rey picto, a quien conocía bien, disponía de recursos suficientes, y quizá vería aquello como una oportunidad para demostrar su poder frente a otros señores de esas tierras frías y húmedas.

El druida continuó siguiendo las huellas. Al principio fue sencillo: el grupo había avanzado junto al trazado del gran muro de tierra levantado en tiempos del emperador Antonino. Aunque el paso de los años lo había desgastado y las legiones lo habían abandonado hacía generaciones, aún imponía su presencia en el paisaje. Paralela a él corría una antigua calzada, y ese había sido el camino elegido por los secuestradores, al menos hasta Dun Tochair, unos kilómetros hacia el este.

Allí el rastro se volvió confuso. Dun Tochair había albergado una pequeña fortaleza en la época romana, ahora reducida a ruinas, y la calzada conservaba tantas piedras intactas que resultaba imposible distinguir las huellas de hombres o caballos.

Bellicus alzó la mirada desde la colina. Desde esa altura se dominaba todo el terreno que acababa de atravesar, pero no había señales claras del grupo.

Chasqueó la lengua, cada vez más impaciente. Cada segundo perdido alejaba a la princesa un poco más. Su atención terminó por fijarse en un par de cabañas bajas, no lejos del camino. De una de ellas salía humo, y el viento le trajo el olor cálido de la avena cocinándose. Había vida allí y, por fortuna, no parecía que los sajones hubieran pasado por el lugar. Malditos… seguramente iban demasiado apresurados incluso para saquear, como era su costumbre.

Espoleó al caballo hacia la vivienda de donde salía el humo, llevando la mano al pomo de Melltgwyn por instinto. No era raro que algunos rezagados se quedaran atrás.

—¡Hola! —llamó, sin bajar la guardia.

Una mujer de mediana edad apareció en el umbral. Al verlo, su expresión se iluminó de inmediato y salió a recibirlo con un respeto apresurado.

—Señor… —dijo, inclinando la cabeza—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Te acuerdas de mí? Te vi el verano pasado cuando realizaste los ritos funerarios de nuestra sabia. Llevabas esta misma túnica verde, aunque…

—Busco a un grupo de sajones —la interrumpió Bellicus, con el ceño fruncido—. Unos doce hombres, armados y con prisa. ¿Los has visto?

—¡Sí! —respondió ella, animada, contenta de poder ayudar—. Estaba lavando la ropa de mi esposo en el arroyo cuando pasaron. No sabía que eran sajones, pero no eran gente de por aquí, eso se nota enseguida, ahora que lo mencionas…

Bellicus estuvo a punto de desmontar y cortar la conversación de raíz. Le costaba contener la impaciencia, pero respiró hondo y se obligó a mantenerse sereno.

—¿Iban con una niña? —preguntó, directo.

La mujer enmudeció unos momentos, como si la interrogante hubiera dispersado sus ideas. Arrugó la frente, haciendo memoria.

—No distinguí a ninguna joven. Mi vista ya no es la de antes… bien pudo pasar de largo sin que lo notara. ¿Quién es ella? ¿La capturaron? ¡Que los dioses nos cuiden! ¿Y si vuelven por estos rumbos y me secuestran a mí también? ¿Tú crees que…?

—No lo creo —replicó el druida al borde del grito, movido por la prisa antes que por el enfado—. Si buscaran más prisioneros, no avanzarían tan rápido.

Se inclinó hacia el frente en la montura, destilando urgencia en cada palabra.

—¿Qué rumbo tomaron?

—Siguieron la ruta principal —contestó ella, intimidada por su actitud autoritaria.

—¿Hacia el fuerte de Cibra? —presionó Bellicus.

La aldeana se encogió de hombros, ahora con desdén, rota la simpatía del primer momento.

—Así es —asintió—. Pero el fortín queda oculto tras la colina —explicó, apuntando hacia el horizonte—. Tal vez torcieron el camino al dejar de verse desde aquí.

—Gracias por tu ayuda —concluyó Bellicus.

Le obsequió una sonrisa fugaz pero intensa, suficiente para desarmar el enojo de la mujer, quien mudó el semblante y se ruborizó bajo su influjo.

El gigante dio espuelas a Darac, emprendiendo un trote veloz. Ya en marcha hacia Cibra, exclamó sin volver la cabeza:

—¡Busca tu premio bajo tus pies!

A la mujer le tomó un tiempo asimilar el mensaje; su mente flotaba en una extraña ligereza. Apartó la mirada del polvo, removió la tierra húmeda con los dedos del pie… y el destello la sorprendió.

Justo donde pisaba, relucía una pieza de bronce.

—Alabada sea la diosa Sulis… —susurró, inclinándose despacio para tomarla y guardarla como un tesoro—. Un auténtico milagro.

* * *

El fuerte de Cibra, como casi todo vestigio que las legiones romanas habían levantado en esas regiones, permanecía abandonado desde hacía generaciones; sin embargo, sus muros derruidos todavía se alzaban imponentes cuando Bellicus se aproximó con recelo.

Obligó a Darac a marchar al paso y, con la espada desenvainada, barrió el entorno con la mirada intentando detectar el menor indicio de vida. El fortín servía ahora de refugio para los pastores en los días de tormenta. De hecho, las laderas que ascendían hacia los viejos baluartes estaban repletas de ovejas que mordisqueaban la hierba, ignorando su presencia por completo.

El druida ya había inspeccionado los llanos orientales de Dun Tochair sin hallar rastro de los sajones. Pese a todo, la altura de Cibra le ofrecía una perspectiva inmejorable de la comarca y, a menos que los fugitivos le llevaran una ventaja insalvable, confiaba en divisar algo. Si él o sus sabuesos perdían el rastro definitivamente… era una posibilidad que prefería descartar. De mantener la pista, el terreno jugaba a su favor gracias a la velocidad de su caballo, mientras que los bárbaros debían avanzar a pie, aunque con rumbo fijo.

Cai y Eolas caminaban a los costados, deteniéndose a intervalos para marcar el terreno. Mientras tanto, la mente de Bellicus volvió a obsesionarse con la heredera.

¿Y si ya la habían asesinado? El pensamiento lo golpeó con crudeza. Apretó las mandíbulas, forzándose a disipar el presentimiento. Catia seguía con vida; no podía ser de otro modo. Encontraría a la partida sajón y, sin importar el número de enemigos, la restituiría a Dun Breatann.

Al fin y al cabo, era un druida de armas. Un iniciado en los ritos antiguos, forjado por los maestros más ilustres de la isla. Poseía la destreza para batirse con la élite de Roma y había consagrado la mayor parte de sus veintiséis inviernos a desentrañar los arcanos de su orden. Una banda de asaltantes no debería amedrentarlo.

Sin embargo, el temor estaba ahí. No temía por su propia integridad; el tránsito a la muerte no le causaba pavor cuando en el Verano Eterno le prometían el descanso antes del retorno definitivo a la tierra. Lo que en verdad lo perturbaba era el sadismo inherente a las costumbres sajonas. Nada bueno aguardaba a la pequeña si caía en sus manos.

¿Cuál era el propósito del rapto? Continuaba seguro de que pretendían usarla en sus perversos sacrificios. Eran salvajes que disfrutaban con el tormento ajeno. Nadie estaba a salvo, ni siquiera una criatura de rizos de oro. Especialmente una criatura como ella. Pero la región albergaba cientos de niños de aspecto similar… ¿qué ocultaba Catia para haber sido la elegida?

Al alcanzar el umbral de las ruinas, echó pie a tierra y aseguró las riendas de Darac a un madero carcomido, silenciando sus propias dudas por el momento.

Apretó con más fuerza la empuñadura de la espada y alzó la vista hacia la deteriorada estructura de madera. Luego cruzó el antiguo foso. En otro tiempo había existido un puente allí, pero hacía mucho que había desaparecido, y el paso de los años había rellenado casi por completo la zanja con tierra y maleza, formando un sendero natural que conducía directo al interior.

Se adentró despacio, con los sentidos aguzados ante la presencia de sajones o emboscadas. Cruzó el umbral hasta el patio de armas. Tenía los músculos en tensión, listos para la acción, aunque sus pasos poseían la ligereza de un felino en plena caza mientras barría el suelo buscando pisadas.

Al parecer, los únicos seres vivos en el interior eran un par de ovejas rezagadas del rebaño exterior. El druida se aflojó un poco. Los lugareños rehuían el fortín debido a viejas leyendas que poblaban de hadas y espíritus guardianes los muros abandonados por el Imperio.

Diversas escaleras ascendían a la sección superior de la empalizada. Casi todas estaban deshechas por la humedad, pero una aún prometía aguantar su peso. Bellicus cruzó el recinto a zancadas y comenzó a subir con cuidado. Temió que los maderos crujieran y se partieran bajo su formidable envergadura, pero los peldaños aguantaron el embate, fiel testimonio de la pericia romana. Exhaló un aire contenido al asentarse en la pasarela.

El emplazamiento de la fortaleza era inmejorable. Desde la llanura, Cibra controlaba el cauce del Clota, pero desde lo alto del baluarte, a cuatro metros de elevación, la vista alcanzaba leguas en cualquier dirección, salvo por el septentrión, donde recortaban el cielo las cumbres de Fynloch.

Dedujo que los captores habrían optado por el este o el sur. Incluso si pretendían marchar al norte, la cordura dictaba rodear el macizo antes que escalar las cumbres. Además, esquivarían los poblados para eludir sospechas y evitar escaramuzas. Esta cumbre representaba, con certeza, su última ventana para avistarlos en terreno despejado.

Resguardó la mirada con la mano para que el resplandor no lo cegara y analizó el horizonte palmo a palmo. Al inicio, solo contempló la rutina del valle: una carreta vieja de bueyes que subía con pereza hacia la aldea principal conducida por un viejo encorvado; unos niños que jugaban a perseguirse mientras un halcón planeaba en círculos aguardando que levantaran alguna presa; mujeres que lavaban en la corriente entre risas, y un aldeano que remendaba el tejado de su vivienda, haciendo eco con sus herramientas en la distancia.

Justo ahí los divisó.

Hacia el sur.

Una columna compacta marchando a pie.

Enfocó la vista, asaltado por la duda de si su desesperación no estaría modelando espectros donde solo había un arriero con sus bestias. Persistió en el examen. Fijó la atención al punto de que el entorno se borró por completo. El universo entero se redujo a esa silueta minúscula, a leguas de distancia, al pie de la vertiente.

Y la certeza lo golpeó.

No eran animales.

Eran guerreros.

Eran los sajones.

—Vamos, muchachos.

Con la vista ya enfocada otra vez, Bellicus bajó las escaleras de dos en dos mientras envainaba a Melltgwyn. Cruzó el fuerte rápidamente y regresó hasta donde había dejado a Darac atado.

Desató las riendas del viejo poste nudoso y en cuestión de segundos ya estaba montado. Hundió los talones en los flancos del caballo y lo lanzó al trote rápido, aunque sin perder de vista el terreno irregular.

Un camino viejo y desgastado, apenas lo bastante ancho para una carreta, descendía hacia el asentamiento del sur por donde el grupo había pasado. En cuanto llegaron a él, Bellicus dejó que Darac acelerara todo lo que quisiera, desesperado por alcanzar a su presa.

Aquel era el lugar perfecto para detenerlos y rescatar a Catia. Los habitantes de la zona se enfurecerían al enterarse de que una banda sajona cruzaba sus tierras, y él podría reunir suficientes hombres para perseguir a los invasores.

Los sajones presentarían resistencia, claro. Su muro de escudos era una táctica temida y legendaria. Pero Bellicus estaba convencido de que eran demasiado pocos para soportar un ataque prolongado y, al mismo tiempo, lograr escapar. No ahora que los tenía a la vista.

El caballo de guerra vio un enorme agujero en el camino y lo saltó justo a tiempo. Detrás de él, Cai y Eolas corrían a toda velocidad con las lenguas colgando y los ojos brillantes, disfrutando de la persecución.

La distancia entre cazador y presa se reducía rápidamente. El grupo de hombres seguía avanzando sin sospechar que el druida guerrero les pisaba los talones. Bellicus sabía que los alcanzaría muy pronto. Demasiado pronto. No deseaba otra cosa más que lanzarse sobre ellos por la espalda, espada en mano, y empezar a despedazar a esos malnacidos. Cai y Eolas tampoco se echarían atrás en una pelea.

Pero sería un suicidio. Bellicus lo sabía muy bien.

Sí, quizá lograría abatir a uno o dos de los secuestradores, y los perros probablemente harían lo mismo. Pero los sajones eran guerreros feroces. Tarde o temprano acabarían con él y seguirían su camino con la princesa. Y entonces sí, todo estaría perdido para ella, porque ya no quedaría nadie capaz de seguirles el rastro.

Su única opción era abandonar el camino y dirigirse al poblado que quedaba a poco más de medio kilómetro hacia el oeste: Drumcrew. Cerca del asentamiento se alzaba un antiguo círculo de piedras, y los hombres que vivían ahí eran duros como el hierro, siempre listos para pelear a la menor provocación. No le cabía duda de que aceptarían encantados la oportunidad de masacrar a un grupo de invasores.

Tiró de las riendas y Darac respondió al instante, desviándose hacia la derecha y dejando atrás el camino de tierra relativamente firme para internarse en los traicioneros pastizales que conducían al pequeño poblado. El druida redujo la velocidad del caballo con frustración, pero no tenía alternativa. Si forzaba demasiado el paso, Darac podía romperse una pata con una raíz escondida o un agujero de topo.

La visión del jinete acercándose provocó una ola de alarma en Drumcrew. Bellicus vio a mujeres y niños correr hacia las casas, temiendo que fuera el anuncio de una fuerza enemiga proveniente de alguna comunidad vecina. Los gritos de advertencia se extendieron por el asentamiento y, para cuando Darac llegó a las afueras, una docena de hombres ya corría hacia él empuñando armas y herramientas improvisadas. Al frente iba un hombre robusto con un martillo de herrero en las manos. Su barba y bigote rojizos ponían una nota de color en su rostro hostil mientras observaba a Bellicus con abierta desconfianza.

—¡Aseu, trae el arco de caza! —gritó uno de los hombres por encima del hombro, hacia el grupo principal de casas—. ¡Viene con perros!

—No hará falta tu arco —respondió el druida a voz en cuello mientras detenía a Darac a unos veinte pasos del grupo—. Al menos no para mí.

Se dejó caer del caballo y avanzó sobre la hierba con las manos en alto para demostrar que no empuñaba ningún arma. Notó las expresiones de sorpresa cuando los aldeanos se fijaron en su enorme estatura y en su físico poderoso.

—Eres el druida —dijo el herrero, mirando el bastón sujeto a la silla de Darac.

Bellicus asintió.

—¿Me recuerdas?

—Sería difícil olvidarte —respondió el hombre sin sonreír, todavía cauteloso. La aparición de aquel sacerdote guerrero solo podía significar problemas para su aldea—. ¿Qué te trae por aquí, sabio?

A Bellicus siempre le sonaba raro que lo llamaran así. “Sabio” era un título para un anciano de barba gris, no para un hombre joven en la plenitud de su vida. Pero el aldeano no hablaba con burla; al contrario.

—Una banda sajona pasó cerca de tu pueblo hace poco.

Las exclamaciones de indignación y sorpresa no se hicieron esperar. El herrero frunció el ceño con incredulidad.

—Créeme —dijo Bellicus—. Atacaron Dun Buic. Incendiaron el lugar y mataron gente. También secuestraron a la princesa Catia... y no es más que una niña. Llevo toda la mañana siguiéndoles el rastro y necesito guerreros que me ayuden a destruirlos. ¿Van a venir conmigo o no?

La mayoría de los hombres gruñó en señal de aprobación, con los ojos brillantes de furia ante la idea de que unos sajones hubieran tenido el descaro de internarse tan al norte en sus tierras. Para entonces ya eran más de veinte reunidos alrededor del druida, y Bellicus sintió que bastarían para aplastar a los invasores.

—¿Cuántos son? —preguntó el herrero, claramente el jefe de la aldea—. Aquí no tenemos un ejército precisamente. Y además, ¿cómo sabemos que no intentas alejarnos para que otra banda ataque el pueblo y se lleve a nuestras mujeres y niños como esclavos?

—No digas tonterías —espetó Bellicus, consciente de que cada segundo perdido alejaba más a los secuestradores. —Soy el druida de tu propio rey. ¿Por qué iba a engañarlos?

El herrero pareció tranquilizarse un poco, aunque la intensidad de la mirada marrón del enorme druida seguía incomodándolo. Encogiéndose de hombros, apartó la vista y jugueteó con el mango de su martillo.

—¿Andamos cortos de problemas como para buscarnos más? —preguntó otro aldeano—. Según tú, ya van de salida. Entonces, ¿para qué perseguirlos?

Bellicus abrió los brazos y lo miró como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—Además de que se llevaron a una niña, esos bastardos van a regresar a su tierra contando que atravesaron Drumcrew sin que nadie los enfrentara. Sí, esta vez atacaron Dun Buic... pero la próxima podría ser esta aldea. ¿No creen que deberían mandarles un mensaje a los sajones? ¿A todos ellos? ¿Uno que les deje claro que no deben pisar territorio damnonii?

El aldeano apretó los labios y se encogió de hombros sin comprometerse, pero otro hombre del grupo intervino enseguida.

—Tal vez tú estés feliz dejando que esos hijos de puta crucen nuestras tierras, Cardoc, pero yo no. Yo digo que vayamos tras esa escoria y los matemos como ganado.

—Sí, el druida tiene razón —agregó otro—. Ya es hora de plantarles cara. Sajones, cristianos, hibernianos... todos esos recién llegados quieren quedarse con nuestras tierras y acabar con nuestras costumbres. Si no hacemos algo pronto, va a ser demasiado tarde.

Odres de cerveza empezaron a aparecer en manos de los aldeanos como por arte de magia, y pronto el aire se llenó de gritos de aprobación. Espadas y lanzas se alzaron con entusiasmo, casi con alegría.

—Si alguno tiene caballo, tráigalo —ordenó Bellicus, consciente de que ya los había convencido e imponiendo su autoridad sin esfuerzo—. Y también arcos. Los sajones avanzan a buen paso, pero si nos movemos rápido deberíamos alcanzarlos pronto. Y respondiendo a tu pregunta —añadió, mirando al jefe de la aldea—, son alrededor de doce hombres.

Saber que superaban en número a los invasores llenó de confianza a los aldeanos. Algunos incluso sonrieron ante la perspectiva de una buena pelea. Los saqueos de ovejas y ganado eran comunes en toda Britania, y muchas veces terminaban en reyertas sangrientas si atrapaban a los ladrones; pero hacía tiempo que los hombres de Drumcrew no participaban en una batalla de verdad. Y además eran sajones. Bellicus sospechaba que la mayoría jamás había visto uno en persona, mucho menos matado a uno.

—No crean que esto va a ser fácil —advirtió el druida mientras giraba a Darac y guiaba al grupo de regreso hacia el camino del este—. Son soldados experimentados, duros, bien armados y saben formar un muro de escudos. Si siguen mis órdenes, los vamos a aplastar sin perder demasiados hombres. ¿Entendido?

Volteó para observar a su improvisada tropa y recibió una serie de asentimientos sombríos. Había unos quince hombres armados con lanzas, espadas, hachas y martillos. Tres lanceros montaban a caballo y se adelantaron para colocarse junto a Bellicus. Unos pocos llevaban arcos cortos de caza, algo que podría resultar útil si conseguían rodear a los sajones y atacar su muro de escudos por la espalda.

No era el ejército más grande que los damnonii hubieran reunido jamás, ni de cerca.

Pero bastaría para destruir a los secuestradores de Catia. Bellicus estaba convencido de ello. Pronto la tendría de vuelta en Dun Breatann.

—¡Vamos, muévanse, muchachos! —gritó, espoleando a Darac hasta ponerlo al galope cuando alcanzaron la superficie más firme y plana del camino—. ¡Tenemos sajones que matar y una princesa que rescatar!

CAPÍTULO SEIS

—¡Mierda!

Un rugido brotó de los labios de Bellicus al notar que los sajones no solo aceleraban el paso, sino que comenzaban a desplegarse, como lobos que se preparan para girar y morder.

El druida ajustó las riendas lo justo para gobernar a Darac mientras el enorme semental negro devoraba el terreno a galope tendido. El viento le azotaba el rostro y hacía ondear su túnica marrón a su espalda como una sombra viva. Cai y Eolas corrían a los flancos, con las lenguas afuera y las garras hendiendo la tierra con una ferocidad casi sobrenatural.

—¿Qué demonios hacen? —bramó uno de los jinetes de Drumcrew, esforzándose por emparejar su montura.

Bellicus apuntó al frente con el acero.

—¡Miren!

Ahora la maniobra era evidente. Los sajones no huían en desbandada ni cedían al pánico; se estaban posicionando. Cuatro hombres se replegaron a la retaguardia con los escudos ya embrazados. Los demás formaban una línea compacta mientras continuaban el repliegue con perfecta disciplina, resguardando algo en el corazón del grupo.

A Catia.

—Malditos bastardos… —masculló el druida.

Aquellos hombres sabían pelear. No eran simples saqueadores ni campesinos con armas; se movían como veteranos curtidos, soldados habituados a combatir hombro con hombro. Y eso volvía todo mucho más peligroso.

Bellicus templó la marcha y alzó el brazo para ordenar a los otros jinetes que copiaran su acción.

—No se acerquen demasiado —dispuso—. Buscan que carguemos de frente.

Uno de los hombres soltó una risa tensa.

—Pues los atravesamos igual.

—Y terminaremos con una lanza clavada en la garganta —replicó Bellicus sin apartar los ojos del enemigo—. ¿Es que nunca has combatido contra sajones?

El aldeano guardó silencio. El druida, en cambio, sí lo había hecho. Había visto muros de escudos resistir embates mucho más formidables que este. Había visto columnas enteras estrellarse y despedazarse contra una línea sajona mientras esos demonios rubios apenas retrocedían un palmo. Y con Catia detrás de esa barrera de madera, no podían permitirse el menor error.

Los guerreros de Drumcrew acortaban distancias desde atrás, lanzando gritos de guerra que el viento dispersaba por los prados. El clamor obligó a varios sajones a mirar sobre el hombro.

Bellicus distinguió entonces al más alto de ellos: el mismo individuo que había escapado en la colina, junto al cairn. El guerrero volvió apenas la cabeza y sus miradas se cruzaron en la distancia. Incluso a esa separación, Bellicus percibió la frialdad de sus ojos.

Y entonces el sajón sonrió. Una mueca lenta, serena. Como si poseyera una certeza oculta para todos los demás.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del druida. Algo no encajaba. No era solo la templanza de esos hombres ni la rigidez con la que custodiaban a la niña. Era otra cosa. Un enigma que aún no lograba descifrar.

—¿Dónde estás, pequeña? —murmuró entre dientes, escudriñando el bloque enemigo.

Entonces la divisó: un destello de cabello dorado entre los cuerpos de los combatientes. La princesa seguía viva. El alivio sacudió a Bellicus con tal fuerza que casi le vació el pecho… pero la sensación duró apenas un suspiro.

Porque en ese mismo momento el líder sajón agarró a Catia brutalmente del brazo y la arrastró al frente de la formación.

La niña tropezó, a punto de caer.

—¡Catia! —rugió Bellicus.

La cabeza de la princesa se alzó de golpe.

Incluso a la distancia él vio el reconocimiento inmediato en sus ojos.

Esperanza.

El sajón apoyó el filo de su espada contra el cuello de la niña.

Y toda la llanura pareció quedarse en silencio.

Una piedra silbó junto a ellos y pasó de largo sin encontrar objetivo. Bellicus se alegró de haber colocado a sus perros sobre el flanco izquierdo, protegidos por los caballos. Sonrió con ironía, pensando que probablemente debería valorar más la vida de los jinetes de Drumcrew que la de un par de sabuesos pero, por todos los dioses, aquellos animales habían sido buenos compañeros durante años.

Los sajones no corrían demasiado rápido, claramente reservando energías para lo que ya debían saber que sería una pelea inevitable, así que no pasó mucho tiempo antes de que Bellicus y sus jinetes quedaran delante de la banda enemiga. El druida miró hacia atrás y se alegró al ver que los hombres de infantería de Drumcrew también habían logrado cerrar distancia.

—Nos detendremos aquí —gritó mientras ascendían una pequeña elevación. Tiró de las riendas de Darac y giró al enorme caballo negro para encarar a los invasores que se aproximaban.

Los otros jinetes hicieron lo mismo, aunque con menos gracia y habilidad, pero pronto quedaron alineados, cuatro lado a lado, con Cai y Eolas apenas detrás, todos observando fijamente a los sajones.

—No están reduciendo la velocidad —advirtió uno de los hombres.

Bellicus se encogió de hombros.

—Esperen aquí.

Hizo avanzar a Darac unos pasos mientras se levantaba la capucha de la túnica. Luego se detuvo y soltó rápidamente la hebilla que sujetaba su báculo druídico a la silla.

Los sajones se acercaban cada vez más y, para entonces, ya podía distinguir sus rostros. Una maldición cargada de rabia y desesperación escapó de sus labios mientras alzaba el báculo sobre su cabeza y luego lo apuntaba directamente hacia los guerreros que avanzaban.

Su mente daba vueltas mientras los hombres, al darse cuenta de quién —o al menos qué— era él, reducían la marcha hasta detenerse por completo, mirándolo con desconcierto y temor ante el poder que representaba. Ahora sabían que tenían delante a un druida, y su enorme tamaño y evidente seguridad los había asustado mucho más que los aldeanos armados que descendían sobre ellos.

Por fin, uno de los invasores tomó el mando y comenzó a gritar órdenes a sus compañeros, empujándolos y repartiendo golpes cuando no se colocaban lo bastante rápido. Al final, una irregular muralla de escudos terminó formándose. Ahora le daban la espalda a Bellicus y, mientras los hombres de Drumcrew frenaban un poco para recuperar el aliento, los intrusos atrapados entre el martillo y el yunque no sabían hacia dónde mirar.

Para Bellicus era obvio que aquello no sería una batalla. Sería una masacre. La infantería chocaría de frente y luego su pequeña fuerza de caballería, apoyada por los colmillos salvajes de Cai y Eolas, destrozaría a los sajones desde atrás.

Entonces todo pareció quedar en silencio mientras ambos grupos se encaraban sobre el verde y exuberante campo. Las ovejas dispersas aún podían verse a lo lejos, y un gavilán planeaba no muy arriba. Bajo la luz del sol, Bellicus pensó que, en otro día, aquella escena podría haber parecido hermosa. Pero el optimismo que había sentido antes ya había desaparecido. En ese momento, el día podía haber sido la noche más oscura, porque sabía que había fallado en su misión.

La voz del jefe aldeano rompió el silencio. El fornido herrero alzó su martillo y rugió:

—¡Ataquen!

Cuando los hombres de Drumcrew cargaron, tres enemigos comenzaron a girar hondas sobre sus cabezas. El zumbido de las correas cortando el aire llegó hasta el druida antes de que soltaran los proyectiles. Las tres piedras encontraron blanco. Tres aldeanos cayeron al suelo, muertos o inconscientes, pero la carga no se detuvo.

Bellicus sintió deseos de darse la vuelta y abandonar a todos aquellos hombres a su suerte, pero descartó la idea casi tan rápido como apareció y les hizo señas a los tres jinetes que permanecían detrás de él.

—Únanse a los demás —ordenó—. Acaben con esos ladrones de ovejas.

No hizo falta repetirlo. Los jinetes clavaron los talones y descendieron a toda velocidad por la pendiente, aunque, poco acostumbrados a combatir montados, desmontaron antes de alcanzar el choque y cargaron lanza en mano.

El druida observó cómo el perro que los invasores habían estado usando para arrear las ovejas escapaba aterrorizado hacia el sur. Cai y Eolas también lo miraron, pero ninguno se movió sin la orden de su amo. Bellicus no tenía deseos de matar al animal fugitivo. De hecho, mientras observaba la desigual batalla allá abajo, ya no sentía ningún interés por el resultado.

Cuando el último de los extranjeros cayó —el cráneo destrozado por el mortífero martillo del herrero— el druida volvió a sujetar el báculo a la silla de Darac y puso al caballo en marcha hacia el norte, en dirección al fuerte de Cibra.

Pasó junto a los hombres de Drumcrew, que celebraban entre gritos y sonrisas salvajes, embriagados por la facilidad de su victoria mientras despojaban a los cadáveres mutilados de cualquier objeto de valor.

—¡Druida! —bramó el herrero, rebosante de júbilo al ver pasar al colosal místico—. Nos diste una gran victoria hoy. ¿Vas a componer un canto sobre nosotros?

—Por supuesto. ¡Combatieron bien! —Bellicus se forzó a sonreír y alzó una mano mientras Darac pasaba de largo, ganando la pendiente en dirección a Cibra.

—¡Procura que sea un buen poema! —gritó el artesano entre carcajadas—. ¿Viste cómo le deshice el cráneo a ese infeliz? Los sajones se lo pensarán dos veces antes de merodear por Drumcrew cuando oigan hablar de esto.

Bellicus no se tomó la molestia de sacarlo de su error. ¿Qué trascendencia tenía que esos aldeanos se imaginaran vencedores de los temibles clanes del norte o de ultramar?

Las bajas que jalonaban los prados no eran sajonas.

El druida lo había descifrado en el instante en que acortaron la distancia para examinar sus facciones… y corroborar que Catia no figuraba en el grupo. Aquellos desdichados eran simples cuatreros de alguna facción colindante. Pictos, tal vez, votadini o venicones. Su único propósito era hacerse con las reses y desvanecerse antes de provocar represalias. Lo habrían logrado de no cruzarse en la ruta del druida, pero el destino de esos ladrones le resultaba indiferente.

A esa misma hora, la princesa y sus captores reales ya se encontrarían a leguas de allí. Había defraudado a Coroticus y a la reina Narina, quienes habían depositado en él la esperanza de rescatar a Catia.

Pero, por encima de todo, le había fallado a la niña.

Un nudo opresivo le atenazó la garganta, y un llanto de rabia y desespero le nubló la vista mientras conducía a Cai y a Eolas ladera arriba. La pequeña se había esfumado, ¿y qué suerte maldita le deparaba el destino?

CAPÍTULO SIETE

Bellicus no se atrevía a regresar a Dun Buic, aunque estaba seguro de que habría llegado antes del anochecer. Eso habría significado enfrentarse al rey y a la reina para darles aquellas terribles noticias, y el día ya había sido lo bastante cruel. En lugar de eso, el gigantesco druida decidió pasar la noche junto a Caiside, el señor de la cercana aldea de Litana, un hombre al que conocía bien de visitas anteriores.

El asentamiento contaba con un salón de banquetes de tamaño mediano, muy parecido al de Dun Buic. Había sido construido con vigas rescatadas de las ruinas de unas antiguas termas romanas cercanas y, pese a los años, aún se mantenía firme y acogedor mientras Bel se aproximaba a caballo. Saludó con un gesto a un par de ancianos que descansaban bajo el tibio sol de la tarde, desmontó y condujo a Darac hacia los establos contiguos. No había nadie alrededor, así que él mismo cepilló al gran caballo negro y se aseguró de que tuviera suficiente agua y alimento antes de llamar a Cai y Eolas e ir al salón.

—¡Bellicus! —lo llamó una voz.

El druida se volvió y vio a Caiside acercándose a grandes zancadas, con el espeso bigote erizado y los ojos verdes brillando con genuino entusiasmo.

—Uno de los muchachos me dijo que teníamos visita y no me costó adivinar quién era. No abundan los gigantes jóvenes de cabeza rapada por estas tierras. —Sonrió a modo de bienvenida y señaló el salón con la cabeza—. Ven. Cuéntame qué te trae a Litana. Pareces necesitar una buena jarra de cerveza.

Bellicus no encontró motivo para ocultarle la verdad al noble. Así que, tras advertirle que guardara silencio por el momento, le relató todo lo ocurrido el día anterior.

El interior del salón estaba agradablemente fresco, y la cerveza que se sirvieron era reciente y aromática, con un delicioso perfume afrutado. El señor de Litana escuchó la historia sin interrumpirlo, mientras los perros del druida roían huesos satisfechos junto al fuego.

—Esto es un asunto grave —dijo Caiside cuando Bel terminó—. Si esos bastardos creen que pueden entrar en nuestras tierras y secuestrar niños… ¡y encima a una princesa!, solo se volverán más audaces. La próxima vez podrían venir en mayor número y provocar una verdadera desgracia.

Bellicus se limitó a encogerse de hombros antes de vaciar la jarra de un largo trago. Todo lo que ocupaba sus pensamientos era Catia. Las futuras incursiones sajonas le parecían lejanas e insignificantes en comparación.

—¿Cómo es la princesa? —preguntó Caiside al cabo de un momento—. Por si aparece cerca de aquí después de que sigas tu camino. Claro que la he visto antes, pero los niños cambian rápido. —Observó al druida con atención, dispuesto a memorizar cada detalle.

—Tiene ocho años —respondió Bellicus—. Es valiente y alegre… o al menos solía serlo. Tiene el cabello rubio hasta los hombros, ojos verdes y un rostro fino. Supongo que se parece un poco a mí.

—Haré que todos estén atentos por si la ven —prometió Caiside, sacudiendo la cabeza con una mezcla de rabia y tristeza—. ¿Y tú qué harás ahora? Al menos pasarás la noche aquí, ¿verdad?

—Sí —asintió el druida con cansancio—. Gracias.

—¿Podrías cantarnos algo? A la gente le gustaría... —La voz del señor se apagó y sacudió la cabeza, avergonzado—. No, quizá no. No espero que te apetezca mucho cantar ahora mismo.

Durante un rato se quedaron sentados en un silencio pensativo, bebiendo a sorbos y dejando que el estrés del día se desvaneciera. O al menos intentándolo.

—Pronto anochecerá —dijo el druida al fin—. Creo que daré un paseo e intentaré decidir qué hacer a continuación. ¿Tienes algún pollo que tuvieras pensado sacrificar para la cena de tu familia en los próximos días?

Caiside asintió, con una mezcla de comprensión y asombro en el rostro mientras se ponía en pie.

—Sírvete tú mismo, druida, por favor. El gallinero está justo detrás de los establos, ven y te lo enseño. Toma lo que necesites.

Bellicus asintió y lo secundó hacia el exterior, donde el disco solar iniciaba su lento declive por el poniente. Los aldeanos detuvieron sus quehaceres, atónitos ante la monumental figura del sacerdote que sobrepasaba en altura a su propio líder. Los murmullos corrieron como el viento mientras ambos se encaminaban a escoger la víctima para el augurio.

—El pueblo ansiará una celebración —comentó Caiside en voz baja—. No recibimos la visita de un druida todos los días. Pero descuida, daré órdenes para que nadie perturbe tu retiro.

Bellicus declinó con la cabeza justo cuando el alboroto de las aves se intensificó al presentarse ante ellos el cercado de madera.

—Deja que se den un festín —dijo—. Yo pondré la carne si tú pones la cerveza.

El rostro del caudillo se iluminó de inmediato. Disfrutaba de un buen banquete tanto como cualquier otro hombre, y la idea de celebrar uno aquella noche le devolvió parte del ánimo.

—Pero nada de canciones —añadió Bellicus—. Al menos no de mi parte. Que la gente cante si quiere. Quizá eso agrade a los dioses. Y hablando de ellos…

Se detuvieron frente al corral y observaron a las gallinas que deambulaban entre el barro y la paja, picoteando el suelo mientras lanzaban miradas nerviosas a Cai y Eolas, que, como siempre, habían seguido al druida desde el salón.

Bellicus sabía muy poco sobre aves, pero la elección pareció evidente cuando una gallina blanca, más grande que las demás, se acercó lentamente hasta quedar frente a él. Inclinó la cabeza y lo observó con un ojo negro y brillante. A diferencia del resto, permaneció en silencio.

El druida sostuvo aquella mirada durante unos instantes.

—Esa servirá —dijo al fin.

—Vino directo hacia ti —murmuró Caiside, con una mezcla de respeto y superstición en la voz—. Como si supiera para qué la quieres… como si hubiera venido a ofrecerse.

Bellicus sospechaba que el animal simplemente era más curioso que los demás, pero asintió de todos modos. No veía sentido en destruir las creencias del hombre. Después de todo, la fe y el misterio eran el alimento de los druidas.

—Es perfecta. Volveré por ella más tarde. Cuando caiga la noche estará más tranquila y será menos probable que oponga resistencia.

—Entonces todo está arreglado. Vuelve dentro y sírvete otra cerveza hasta que estés listo.

No pasó mucho tiempo antes de que los habitantes de Litana comenzaran a llenar el salón de banquetes. Caiside los recibía con entusiasmo mientras su esposa repartía jarras de cerveza y platos de pan y queso. Aunque el asentamiento era apenas una sombra de lo que había sido en tiempos de Roma, el salón terminó abarrotado con apenas veinte o treinta personas en su interior.

Nadie molestó a Bellicus.

El druida permaneció sentado en silencio, observando a la gente comer, reír y conversar. Las voces se hicieron cada vez más fuertes conforme corría la bebida, y el ambiente se fue cargando de calor, humo y olor a cerveza derramada.

Finalmente, decidió que había llegado el momento.

Tomó su bastón, se puso de pie y levantó una mano en dirección a Caiside, cuyo rostro ya estaba rojo por la bebida.

—Nos vemos en un rato —gritó el caudillo.

Bellicus salió del salón, agradecido de dejar atrás aquel aire sofocante, aunque el frío de la noche le obligó a ajustarse mejor la capa sobre los hombros.

Alzó la vista hacia el cielo y murmuró satisfecho.

Había algunas nubes, pero no suficientes para ocultar las estrellas, y contemplarlas siempre le producía una extraña sensación de paz. No había luna llena aquella noche, aunque poco podía hacerse al respecto; la delgada luna creciente bastaría.

De camino al gallinero pasó primero por los establos para comprobar cómo estaba Darac. El enorme caballo negro relinchó suavemente al verlo. Parecía descansado y tranquilo, así que Bellicus siguió adelante con Cai y Eolas avanzando a sus lados como dos sombras silenciosas.

Cuando llegaron al corral, descubrió complacido que alguien ya había preparado el ave escogida. La gallina yacía dentro de un saco sobre el suelo, con las patas atadas y la cabeza asomando por una abertura, observándolo en silencio mientras se acercaba.

De la pequeña estructura de madera donde dormían las aves salió entonces un muchacho. Bellicus le dedicó una leve sonrisa a modo de saludo.

—Así que tú eres el alma caritativa que me dejó esto preparado.

Los ojos del muchacho se abrirían de par en par —más por temor que por sorpresa— al verse interpelado por una figura tan imponente y cargada de misterio. Durante un instante pareció incapaz de articular palabra, y se limitó a asentir torpemente.

—Gracias, amigo mío. Me has ahorrado un trabajo bastante desagradable. —Bellicus se inclinó sobre el cercado y le guiñó un ojo con aire conspirador—. No se me da muy bien atrapar a esos pequeños cabrones, pero no se lo cuentes a nadie, ¿de acuerdo?

El chico negó con energía, todavía boquiabierto, y su asombro fue aún mayor cuando el druida dejó una pequeña moneda en la palma de su mano. La observó entrecerrando los ojos bajo los últimos destellos rojizos del atardecer. En una de sus caras se distinguía el perfil del emperador Adriano, aunque el muchacho no tenía idea de quién era aquel hombre grabado en el metal. Solo sabía que sostenía algo valioso.

—Nos vemos, muchacho —dijo Bellicus con una leve sonrisa.

Luego levantó la dócil gallina por las patas y emprendió el camino hacia los campos del norte, donde un arroyo serpenteaba rumbo al río Clota.

La magia funcionaba mejor en los lugares donde los dioses se sentían más próximos. Los robledales eran los más poderosos de todos, pero cualquier sitio bendecido por el agua servía también. Bellicus prefería las corrientes vivas: le parecían más vibrantes, más llenas de fuerza, que los pantanos silenciosos donde sus antepasados habían sacrificado víctimas humanas durante siglos. Su antiguo maestro, el druida Qunavo, realizaba casi todos sus rituales junto a aguas estancadas. Decía que aquellos lugares poseían una quietud especial que facilitaba alcanzar el trance necesario para comunicarse con los dioses. Pero, como el propio Qunavo le había enseñado, cada druida seguía caminos distintos. No existía una única forma correcta de llevar a cabo un ritual, siempre y cuando este funcionara.

Y la experiencia había enseñado a Bellicus que el agua corriente respondía mejor a su magia.

Dejó atrás el bullicio del salón de banquetes de Litana y el cálido resplandor de sus antorchas, guiándose únicamente por la tenue luz de la luna creciente mientras avanzaba hacia el norte. A lo lejos, el arroyo apenas brillaba como una línea plateada en la penumbra, pero a medida que se acercaba, el murmullo de sus aguas comenzó a envolverlo.

Bellicus se detuvo un momento para llenar los pulmones con el aire frío de la noche. Echó la cabeza hacia atrás y sintió cómo desaparecía parte de la tensión acumulada en sus hombros y en su cuello musculoso. La gallina emitió un pequeño sonido ahogado dentro del saco. Cai se adelantó para beber con ansia del arroyo, mientras Eolas se mordisqueaba irritado una de sus patas traseras.

El druida siguió avanzando, con los sentidos ya adaptados a la oscuridad, buscando el lugar adecuado para llevar a cabo el ritual. No tardó demasiado en encontrarlo.

Apenas quedaban árboles en aquellos campos; los romanos habían talado la mayoría hacía generaciones para levantar fortalezas, caminos y murallas. Pero incluso ellos habían evitado cortar los robles. Uno de esos gigantes antiguos seguía en pie al otro lado del arroyo. Era enorme. Sus ramas negras se extendían como brazos sobre el horizonte nocturno y su tronco nudoso parecía más viejo que cualquier reino humano.

Bellicus cruzó el agua de un salto ágil y sus perros lo siguieron sin dificultad. No era el único que reconocía el poder de aquel lugar. Entre las grietas del tronco descansaban pequeñas figuras talladas en madera; tiras de tela desteñidas colgaban de algunas ramas y, cerca de las raíces, alguien había levantado un pequeño montón de piedras que probablemente servía como altar.

Bellicus evitaba usar altares ajenos siempre que podía. Nunca se sabía qué clase de rituales se habían realizado sobre ellos. Un altar utilizado para lanzar maldiciones, por ejemplo, podía conservar durante años el eco de aquella energía corrupta, volviéndose inútil para rituales de sanación o bendición.

Así que ignoró el montón de piedras y recorrió el lugar con la mirada hasta encontrar una roca lisa a pocos pasos del roble, hacia el este. Entonces se volvió hacia Cai y Eolas.

—Abajo, muchachos.

Los sabuesos obedecieron al instante, echándose sobre la hierba húmeda mientras observaban atentamente a su amo. Bellicus se acercó a la roca y dejó la gallina en el suelo, junto al improvisado altar.

Algo de su intención debió de transmitirse al ave, pues esta cacareó descontenta, pero el gigante la ignoró mientras se disponía a prepararse para lo que había venido a hacer.

De debajo de su túnica sacó un cuchillo de un solo filo con un mango de cuerno maravillosamente tallado. La hoja estaba afilada y brillaba a la luz de la luna mientras la colocaba junto a la roca y se sentaba con las piernas cruzadas en el suelo. De la bolsa que colgaba de su cinturón extrajo un manojo de hojas, de color verde oscuro por encima pero gris plateado por el revés. Artemisa.

Sabiendo que los perros lo protegerían de los intrusos del reino terrenal, se metió un poco de artemisa en la boca y empezó a masticar. Cerró los ojos para concentrarse, dejándose llevar por la sensación de las hojas ligeramente vellosas y su sabor amargo. Lo regó con un largo trago de hidromiel del odre que había llenado en el pueblo, eligiendo la miel fermentada en lugar de la cerveza por su potencia, y luego se comió otro puñado de la hierba.

El hidromiel era fuerte, con un delicioso aroma dulce, y le quemaba la garganta al tragar, pero Bellicus se lo bebió todo de un solo golpe. Después se quedó simplemente sentado, con los ojos cerrados un rato, dejando que su respiración se calmara mientras la noche y el agua corriente le ayudaban a relajar los músculos tensos y a sosegar sus pensamientos.

La primera vez que lo había intentado, años atrás, quedó completamente desconcertado al descubrir lo ruidosa que era su propia mente. Concentrarse en una sola cosa resultaba imposible; los pensamientos iban y venían sin control, revoloteando por su conciencia como gorriones peleando por migas de pan. Le tomó largos meses de disciplina y práctica aprender a silenciar aquel caos interior, aunque solo fuera durante unos pocos minutos. Pero eso había sido en su niñez. Ahora era más fácil, aunque todavía no buscaba sumergirse del todo en el trance mágico.

Sin levantarse, abrió los ojos, tomó al ave y la colocó boca abajo sobre su altar de piedra improvisado. No le quitó el saco que le sujetaba firmemente las alas ni las ataduras de las patas, y le habló en voz baja —nada significativo, solo un arrullo tranquilizador— mientras levantaba la daga. Su voz, grave e hipnótica, pareció calmar al animal; Bellicus deslizó la hoja afilada y le cortó profundamente el cuello, decapitándolo al instante.

A pesar de lo definitivo del acto, lo llevó a cabo con rapidez para que el ave no sintiera dolor ni terror innecesarios. Respetaba a todas las criaturas de los dioses y no disfrutaba con la muerte. Aunque eso podría cambiar si alguna vez alcanzaba a los secuestradores de la princesa…

Dejó que la sangre corriera por la piedra y cayera sobre la hierba. Le daría alimento al roble y, con suerte, los dioses agradecerían la ofrenda. Sostuvo con fuerza el cuerpo moribundo entre sus grandes manos mientras este se retorcía dentro del saco, un fenómeno curioso que había presenciado muchas veces y que siempre lo había intrigado. ¿Por qué las piernas de los hombres no los llevaban por el campo de batalla cuando los decapitaban? ¿Qué extraña magia poseía a la humilde gallina que le permitía agitarse como si aún estuviera viva incluso cuando había perdido la cabeza?

El misterio apenas le rozó la mente mientras aferraba al ave, con la sangre caliente cubriéndole los dedos. Atrajo el pequeño cuerpo hacia sí y lo abrazó casi con cariño. Una parte de él sabía que Cai y Eolas estarían observando de cerca, con el olor a sangre y miedo llenando sus fosas nasales, pero estaban bien entrenados y no se movieron de sus puestos.

Entonces, se permitió perderse por completo en el trance sagrado. Con las piernas cruzadas y acunando el cuerpo que se enfriaba lentamente, Bellicus absorbió la fuerza vital del ave y dejó que su mente volara libre hacia donde quisiera…

Al principio, su concentración no era del todo perfecta, ya que los pensamientos iban y venían sin que él los invitara: ¿es un pollo un sacrificio lo suficientemente poderoso? ¿Por qué exigen sangre los dioses, de todos modos? Tendré que asegurarme de que Cai y Eolas estén bien alimentados después de esto, se lo merecen…

Al final, sin embargo, la disciplina ganada tras muchas largas horas de práctica le permitió acallar esas molestas distracciones y su mente quedó en blanco.

Podía oír las aguas poco profundas corriendo a su lado y los sonidos de los animales nocturnos, y podía oler —casi saborear— el aroma metálico de la sangre. Pero sus sentidos terrenales se habían embotado, relegados al fondo de su conciencia, casi como si fuera otra persona quien los experimentara.

No estaba durmiendo ni soñando: un ritual como este simplemente abría la mente para permitir que los dioses se comunicaran, si así lo decidían. A veces no daba ningún resultado, pero aun así nunca era tiempo perdido, ya que permitía al druida relajarse y lidiar con los problemas de la vida. Así como entrenar con la espada era bueno para el cuerpo, un ritual como este era bueno para el espíritu.

Le vino una imagen a la mente: un campo con un arroyo muy parecido al que tenía ahora a su lado, salvo que este paisaje estaba iluminado por un sol radiante. La luz no lograba penetrar del todo entre el espeso follaje de los muchos árboles que rodeaban el lugar y, mientras caminaba por esa otra realidad, pudo oler carne asándose en una hoguera cercana.

Saltó por encima del arroyo y siguió caminando, sabiendo instintivamente adónde tenía que ir. Se descubrió sonriendo, como si estuviera a punto de encontrarse con un viejo y querido amigo, aunque no tenía idea de quién pudiera ser.

—Ah, Bellicus. Me alegro de verte de nuevo, hermano.

El druida sonrió y se acercó para chocar los antebrazos con la figura corpulenta y calva que tenía delante. Era Peredur, el héroe de decenas de historias que aún se contaban en los grandes salones y alrededor de las hogueras por todo el país y más allá, al otro lado del mar. Bel se había encontrado con Peredur en muchas ocasiones durante los últimos meses, y esa figura mítica siempre lo había guiado bien. Siempre que el druida gigante hablaba con él, las cosas solían salirle bien, como si el héroe fallecido hacía mucho tiempo, o el dios al que representaba, estuviera guiando su destino. Siempre existía la posibilidad de que todo esto fuera simplemente fruto de su imaginación, pero poco importaba mientras los resultados fueran útiles.

—Ven. Acompáñame.

Bel lo siguió mientras Peredur se dirigía hacia una pequeña hoguera con un trípode encima y un asador con trozos de pollo que se doraban a la perfección. El olor inundaba el aire del otro mundo y a Bellicus se le hacía la boca agua tanto allí como en su cuerpo físico, de lo tentador que era el aroma. Su estómago gruñó con fuerza y Peredur se rio.

—¿Tienes hambre, eh? Pues menos mal que enviaste esto por adelantado.

El héroe mítico —que parecía un hombre totalmente normal con su barriga abultada y su rostro de papada— retiró el largo asador y, con los dedos, pasó rápidamente tres trozos de carne asada a una pequeña bandeja de madera que le entregó a Bellicus.

—Come. Ah, también hay cerveza a tu lado.

Durante un rato, los dos se quedaron sentados en un silencio cómplice, comiendo y bebiendo en medio del frondoso y verde bosque que los rodeaba, con los rayos de sol atravesando de vez en cuando el follaje y el rumor del arroyo sonando casi musical para los oídos del druida. Quizá nada de esto fuera real, pero en ese momento lo parecía, y Bellicus sospechaba que, si lo deseaba, podría quedarse allí para siempre. Muchos de sus predecesores habían sucumbido a ese destino: perdidos para siempre en un trance, sin regresar jamás al mundo de carne y hueso, con sus cuerpos reducidos a meros caparazones sin alma que se consumían hasta la muerte inevitable.

Le dio un mordisco al pollo asado y comprendió de inmediato por qué estas tierras espirituales eran tan peligrosas. La carne sabía deliciosa y, antes de que tuviera oportunidad de saborearla del todo, la había regado con la mejor cerveza que había probado en su vida: rica, oscura y aromática, era verdaderamente el néctar de los dioses.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Peredur, masticando su propia pieza de pollo, con los ojos brillando de curiosidad.

Bellicus se encogió de hombros.

—Quería dar las gracias a los dioses por todas las cosas buenas que me han dado. ¿Se lo dirías? También esperaba averiguar adónde se han llevado a la princesa Catia.

Peredur negó con la cabeza con tristeza.

—He oído hablar de eso. Son tiempos terribles en los que esa escoria sajona cree que puede entrar en nuestras tierras y hacer lo que le plazca. No puedo darte la respuesta que buscas, amigo mío, pero la obtendrás con el tiempo. Quizá deberías pensar más en lo que la reina Narina intentaba decirte antes de que te fueras de Dun Buic.

El druida asintió pensativo y dejó los restos de comida sobre la bandeja de madera, intuyendo que ya se había dicho todo y que era hora de marcharse.

—Da las gracias a los dioses por mí, hermano —repitió—. Y gracias por la comida. Espero volver a verte.

Peredur se limitó a sonreír e inclinó la cabeza en señal de asentimiento, o tal vez de despedida, mientras Bellicus volvía lentamente al mundo real. Arqueó la espalda y llenó los pulmones de aire, sintiendo cómo se alejaba del campamento del héroe para regresar al arroyo donde Cai y Eolas velaban por su cuerpo físico.

Abrió los ojos, todavía con la cabeza inclinada hacia el cielo y la columna tensa, y se quedó contemplando el firmamento nocturno salpicado de estrellas. Se sentía aturdido y, sin embargo, extrañamente vivo, como si acabara de despertar del sueño más reparador de su vida; pero así era siempre como se sentía tras un ritual mágico especialmente poderoso.

Bajó la mirada hacia el altar de piedra improvisado que tenía delante, manchado de sangre seca que lucía negra bajo la pálida luz de la luna, y sonrió.

Peredur no le había dicho dónde estaba Catia, pero el druida gigante tampoco lo esperaba de verdad. Los dioses habían sido conscientes de su presencia aquella noche. Ahora solo le quedaba esperar que le enviaran alguna señal sobre cómo proceder y, mientras tanto, reflexionaría sobre aquel último encuentro con la reina, tal y como le había aconsejado el héroe mítico.

Se quedó sentado un rato en la hierba antes de guardar la cabeza del pollo en el saco junto al cuerpo; luego, se puso de pie lentamente, con cierta torpeza, y llamó a sus perros. El roble plateado, bañado por la luz de la luna, le resultaba extrañamente reconfortante. Acarició con afecto las orejas de Cai y Eolas antes de emprender el corto camino de vuelta al salón de banquetes de Litana.

Tenía muchas ganas de tomarse unas buenas cervezas y dormir toda la noche junto a un fuego que lo calentara.

Mañana tendría una idea más clara de qué hacer; los dioses lo guiarían, estaba seguro.

Al fin y al cabo, era un druida.

CAPÍTULO OCHO

Catia, custodiada de cerca por sus perennes captores, caminaba presa del temor, aunque la parálisis de los primeros instantes del calvario hubiera comenzado a remitir. Con todo, ansiaba con desesperación el refugio de los brazos maternos; ese abrazo capaz de desvanecer cualquier zozobra, como sucedía siempre.

Sin embargo, la herencia real la dotaba de una voluntad firme, y por ello invocaba también la aparición de su padre y del coloso Bellicus para exterminar a aquellas huestes ruidosas y aborrecibles que la arrastraban hacia…

¿Hacia dónde?

La pequeña continuaba ignorando su destino e incluso su ubicación actual. Las últimas jornadas se habían desdibujado en su memoria como una bruma confusa. A sus escasos ocho años, carecía de noción sobre las distancias y solo poseía un barniz superficial de la geografía circundante a Dun Breatann. Divisaba un cauce fluvial a la derecha de la ruta, pero era incapaz de discernir si se trataba del familiar río Clota o de una corriente extraña. Para sus ojos infantiles, las aguas siempre ofrecían el mismo semblante.

El sajón que marchaba a su flanco profirió un gruñido exótico; una lengua por completo ajena a los oídos de la princesa, dado que su clan apenas mantenía contacto con los colonos de las regiones meridionales. Así, aunque lograba aislar vocablos dispersos que le resultaban vagamente familiares, el discurso que el guerrero de barba cenicienta le dirigía en ese instante constituía un enigma absoluto.

—¡¿Eh?! —insistió el bárbaro con patente irritación, plantándole un objeto ante el rostro.

Ella se contrajo, rehuyendo la cercanía de la mano, y examinó la vianda.

—Comida —sentenció con altivez, asqueada por la presencia de su custodio y, en especial, por aquel dialecto áspero y gutural que evocaba en su mente el resoplido de los puercos en el lodazal—. A eso lo llamamos comida.

Se trataba de un mendrugo de pan que aún no había sido reclamado por el moho. Catia, dotada de una aguda perspicacia, intuyó que la partida sajona se habría provisto de vituallas al cruzar la última aldea.

—Comida —reiteró el guerrero, agitando el pan frente a sus ojos. Su vaho cálido la alcanzó, impregnado de un rastro hediondo a hidromiel rancio y pieles húmedas, obligándola a contraer las facciones en una mueca de repulsa.

—No —repuso ella con severidad—. No tengo apetito. Ustedes, los hombres, me resultan repugnantes.

Ajeno al significado de sus palabras, el custodio insistió en ofrecerle el alimento, apremiándola a tomarlo.

—¡Que no tengo hambre, engendro necio! —exclamó Catia, apartando el brazo del guerrero con un manotazo—. Devuélveme a mi hogar ahora mismo. —Giró el rostro para sostenerle la mirada a aquel semblante inexpresivo de ojos claros y barba canosa—. Mi padre y sus guerreros les pisan los talones, tenlo por seguro. Les darán muerte a todos y nuestro druida confiscará sus almas para que los espectros se diviertan con ellas.

El captor la contempló impasible mientras la marcha los conducía inexorablemente hacia el sur; luego, encogiéndose de hombros, se introdujo el pan en la boca, desprendiendo una lluvia de migajas al masticar.

Catia se distanció con asco y dirigió sus gritos hacia el guerrero que comandaba el pequeño contingente desde la vanguardia.

—¡Tú! ¡Escúchame!

El caudillo volvió la cabeza, pero no aminoró la marcha ni permitió que la distancia entre ambos se acortara.

—Sé que comprendes nuestra lengua —aseguró la princesa con astuta falsedad—. Te escuché parlamentar con los lugareños en el último poblado. Por eso eres el capitán: eres el único con un ápice de seso en esta jauría de cerdos pestilentes.

El cabecilla sajón mantuvo la mirada fija en el horizonte, pero una sonora carcajada escapó de su pecho y replicó en su dialecto:

—Gran verdad, princesa Catia. Gran verdad.

—¿A dónde me llevas? Si me dejas libre, hablaré con mi padre para que les perdone la vida.

El hombre se detuvo al fin, dejó que la niña se pusiera a su altura y la miró con una inesperada amabilidad.

—No me es posible concederte la libertad, pequeña —repuso, con un destello de astucia en sus pupilas curtidas—. Mis directrices son conducirte ante... en fin, no es de tu incumbencia. Pero soy un hombre de palabra, fiel a mis consignas; por ello me encomendaron esta empresa, además de poseer una inteligencia superior a la de estos cerdos apestosos.

Sonrió con suficiencia, pero Catia acentuó su gesto adusto. ¿Pretendía el bárbaro seducirla con lisonjas?

—Será mejor que me liberes, o…

—Sí, estoy al tanto —la interrumpió—. Tu progenitor. El druida. Y sus conjuros. —Ladeó los hombros—. Tal vez salgan en tu búsqueda, tal vez no. Si nos dan alcance, comprobarán que no somos neófitos en las artes de la guerra; de modo que te convendría disipar esos deseos. El precio sería una inmensa carnicería.

—La responsabilidad recaerá sobre ti —reprochó la niña, amedrentada por la gélida certeza del sajón—. Desconoces la furia de Bellicus. Sería capaz de exterminarlos sin ninguna ayuda.

—Es una posibilidad. —El capitán se encogió de hombros y orientó de nuevo su atención al camino, renunciando esta vez a recuperar la vanguardia—. Pero yo soy Orvyn, y mi brazo es poderoso.

La pequeña no lograba discernir la gravedad de su réplica, mas la ausencia de burla en su rostro la convenció de que se hallaba ante un combatiente implacable.

Por un espacio prolongado, el silencio se adueñó de la ruta, quebrado únicamente por el compás de las botas, el crujido del pan que el custodio seguía extrayendo de su macuto y el trémulo susurro de las hojas en la espesura que bordeaba el flanco izquierdo del sendero.

—¿Tienes descendencia, Orvyn? ¿Un hijo o una hija?

El caudillo sajón la examinó de soslayo, cruzó una mirada de complicidad con el guardia —quien por fin había saciado su apetito— y asintió con parsimonia.

—Tengo hijos, sí.

—¿Cómo te sentirías si alguien te los quitara, como tú has hecho conmigo?

Su voz sonaba triste, pero mantuvo la mirada firme, clavada en el capitán sajón, quien se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

—Mi hija no es una princesa, y así son las cosas.

En ese momento, dos jinetes aparecieron a lo lejos en el camino. El guerrero gruñó una orden a sus hombres, que de inmediato se tensaron y empuñaron las armas, listos para enfrentarse a quienquiera que se acercara.

—Eres una niña lista —le dijo a Catia—, y no te deseo ningún mal. Pero te llevaré al lugar que me han ordenado, de una forma u otra. Puedes caminar por tu propio pie, o te amordazaré y te cargaremos como a un pollo el resto del trayecto. —Volvió a mirar a los jinetes, que se aproximaban al galope, y apoyó la mano en la larga daga que llevaba al cinturón—. Creo que podemos llevarnos bien, así que no te compliques las cosas. Y ni se te ocurra gritar a esos viajeros; si lo haces, tendremos que matarlos.

Dicho esto, se alejó a grandes zancadas de vuelta a la cabeza del grupo, mientras Catia lo veía marcharse con los ojos inundados de lágrimas.

Sintió, con terrible certeza, que nunca volvería a ver a su madre ni a su padre.

* * *

Caiside demostró ser un digno anfitrión; su gente permitió que Bellicus se distendiera y disfrutara de la velada sin la exigencia de entonar cantos, relatar gestas o ejecutar cualquier otra destreza para el común. Retornó de su vigilia lunar con la ofrenda y la confió a la consorte del clan para su aderezo. La cabeza del ave fue entregada a las llamas; el humo sacrificial sería, sin duda, un tributo grato para sus deidades.

En cuanto Caiside le ofreció un taburete a su flanco en el banquete, Cai y Eolas tomaron sus posiciones habituales a sus pies, saciándose con un flujo constante de despojos, cartílagos y porciones del jugoso pollo asado del druida. Lo habían amparado durante la consumación del rito, de modo que era de estricta justicia que participaran del festín.

El recinto bullía, saturado por un humo denso que irritaba los ojos, desprendido de los fogones donde se doraban las viandas. El eco de las risas colmaba la atmósfera y, bajo otras circunstancias, Bellicus habría participado de buen grado en la celebración. Sin embargo, una sutil zozobra lo embargaba, incapaz de olvidar su última noche en un salón comunal y las trágicas consecuencias que le sucedieron. Cada vez que las pesadas hojas de la entrada se abrían, sus dedos buscaban por instinto el pomo del acero en su cinto; los sabuesos participaban de su recelo, aguzando las orejas ante la menor rigidez de su amo.

Al término de la cena —un menú de col, pan y el ave asada con pericia por la mujer de Caiside—, el místico comenzó a apaciguarse, y el temor a una nueva ofensiva sajona pareció desvanecerse. El hidromiel y la densa cerveza que el caudillo proveía contribuyeron al sosiego, aunque el gigante vigilaba sus propios límites con rigores tradicionales, reacio a nublar su juicio a menos que el éxtasis sagrado lo requiriera.

Los comensales entonaban una tonada pícara sobre Fionn, el héroe legendario de las tierras de Hibernia, y Bel permanecía recostado sobre sus codos —vencido levemente por el influjo de la bebida— cuando las puertas dobles cedieron para franquear el paso a un nuevo individuo.

El druida observó su avance entre la multitud; el hombre correspondía a los saludos con una sonrisa que pretendía ser jovial, pero un matiz disonante delató su agitación. Bellicus descifró el engaño en su postura: la expresión era impostada y sus pupilas patrullaban el recinto con presteza, como si recelara de un adversario agazapado en las sombras. Se encaminaba, además, en línea recta hacia la posición de Caiside. Al constatar que el sujeto volvía la cabeza hacia el umbral con ostensible sospecha, el druida despejó sus dudas: algo grave acontecía.

—Aguardas un mensajero —gruñó Bel, asiendo al cantor por el brazo con tal firmeza que lo obligó a tomar asiento en el banco contiguo.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué pretendes?! —Caiside, perturbado en su embriaguez y el disfrute de la música, intentó zafarse del agarre, olvidando la naturaleza de su interlocutor; mas la fuerza del coloso era incontestable y el jefe se doblegó con un gesto de desconcierto y contrariedad en su rostro mostachudo.

—Atiende a tu hombre —reiteró Bellicus, fijando sus pupilas de acero en los ojos del lugareño.

Bajo el peso de aquella mirada implacable, Caiside mudó de color y adoptó una actitud dócil. Bel asintió, conforme, y se incorporó de su asiento; Cai y Eolas lo imitaron al instante, erizados y dispuestos para la acción. Desnudó a Melltgwyn y contempló la aproximación del siervo, quien avanzaba con premura y deferencia, tan absorto en la figura de su señor que no advirtió la imponente silueta vestida de negro que dominaba el espacio.

—Eran —saludó el jefe, con el semblante sombrío por la interrupción—. Habla de una vez.

—No hay novedad, señor —repuso el hombre, reparando al fin en el monumental druida que lo flanqueaba.

"Un pastor", dedujo Bel ante las manchas de vellón y hierba en sus ropajes y las facciones curtidas por la intemperie, aunque exentas aún de los surcos de la vejez.

—Preciso comunicarte un hallazgo —prosiguió el siervo, orientándose hacia su líder—. Se trata de unos viajeros a los que divisé en la jornada de hoy.

—¡¿Qué viajeros?! —Bellicus recortó la distancia, aproximando su rostro al del pastor, quien se retrajo por puro instinto—. Describe su estirpe. No malgastes nuestro tiempo.

El informante osciló la mirada entre el místico y Caiside, dubitativo sobre a quién rendir cuentas, pero la resolución fue imperativa: su señor parecía más abocado al fondo de su copa, mientras que las pupilas del gigante de cráneo rapado lo taladraban con una ferocidad pavorosa.

—Una partida de aproximadamente doce guerreros —articuló el siervo con voz temblorosa—. Cruzaron los lindes hace unas horas. Avanzaban a pie, con paso acelerado, evidenciando que conocían el terreno.

—¿A qué hora aconteció?

—En el ocaso de la mañana —confesó el pastor, intimidado por la severidad del místico—. Habría dado el aviso, pero juzgué que no entrañaban peligro al constatar que tomaban rumbo al sur. Además, una de mis reses se hallaba suspendida en un desfiladero. —Ladeó los hombros—. Estimé más urgente rescatar al animal que alertar sobre unos extranjeros que cruzaban los campos con presteza.

Aquel era el origen de su agitación: el siervo había arrastrado la culpa durante todo el día, cuestionándose su negligencia. Una falta grave, a todas luces; sin embargo, la fortuna había querido que su regreso coincidiera con un banquete y no con los vestigios de una masacre.

—¿Había una niña con ellos? —preguntó Bel, con una voz que pareció llenar la ruidosa sala a pesar de hablar en un gruñido sordo.

El pastor miró al suelo un instante, haciendo memoria, y luego asintió con un gesto dubitativo.

—Sí, podría ser. Uno de ellos era mucho más pequeño que el resto, ahora que lo menciona. Aunque estaban lejos y no lo juraría.

—¿Hacia dónde se dirigían? —inquirió Bel casi a gritos, sintiendo cómo la emoción crecía en su interior ante aquella respuesta. ¡Los dioses habían escuchado su hechizo!

—Estaba a unos dos kilómetros de aquí, hacia el este, cuando los divisé. Tienen que haber ido hacia el antiguo fuerte romano, el grande que tiene las termas, antes de girar al sur para seguir la carretera.

Bellicus se dio cuenta de que había estado muy cerca. Su mente trabajaba a mil por hora mientras reconstruía los movimientos de los sajones a partir de esta nueva información. Tenía todo el sentido del mundo que buscaran el fuerte: era un punto de referencia célebre en la región, y lo más probable era que hubieran trazado su ruta utilizándolo para orientarse.

Maldijo para sus adentros al comprender que estuvo a punto de cazarlos ese mismo día, solo para que unos insignificantes ladrones de ganado lo desviaran del sendero. De inmediato se animó y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Bien hecho, amigo —dijo, agarrando al desconcertado pastor por el brazo y guiándolo hasta su propio asiento junto a Caiside—. Te has ganado una buena cena y algo de beber. ¡Muchacha! —Hizo una seña a una de las jóvenes sirvientas, que se apresuró a cruzar la sala con una bandeja cargada de pan y pescado—. Sirve a este hombre una ración de héroe.

Mientras ella colocaba la comida en el plato de madera que el propio Bel había estado usando, el druida se volvió hacia Caiside, que seguía allí de pie, mirándolo con aire estupefacto y torpe por la bebida.

—Disculpa mi brusquedad de antes, Caiside. Has sido un anfitrión magnífico desde que llegué y no merecías que te hablara así. Han sido unas horas difíciles, pero ahora tengo una nueva esperanza. —Sonrió—. Los dioses escucharon mis plegarias y enviaron a este pastor directo a mí con buenas noticias. Y ahora —dio un paso atrás y les hizo un gesto a sus perros—, voy a buscar un rincón para dormir un rato. Tendré que ponerme en marcha al amanecer si quiero alcanzar a esa escoria sajona mañana.

El jefe se acarició el bigote mientras intentaba procesar las palabras de Bellicus; luego se encogió de hombros y se dejó caer de nuevo en su taburete, tanteando el aire en busca de su jarra de cerveza.

—Me alegro de haber sido de ayuda. Descansa tranquilo, druida.

El alboroto en el salón había alcanzado su punto álgido. El alcohol relajaba a los aldeanos, infundiéndoles esa euforia que a menudo precedía a los vómitos, las riñas y los torpes encuentros sudorosos en la oscuridad. Sin embargo, los cantos estridentes y las carcajadas no lograron perturbar al druida, que se encaminó al rincón más alejado de la entrada y se tumbó en un jergón vacío reservado para los viajeros.

Cai y Eolas se acurrucaron a ambos lados de su imponente figura. Mientras yacía allí, aislado de los sonidos de la fiesta, visualizó sus movimientos para el día siguiente: cabalgaría a toda velocidad hacia el sur junto a Darac hasta que, por fin, avistara a los secuestradores de Catia, y entonces... En su mente cabalgaba ya entre ellos con Melltgwyn desenvainada, la luz del sol destellando en la hoja afilada, cortando a esos bastardos en pedazos como un berserker justiciero hasta que no quedara ni uno solo en pie, para llevar a la princesa de regreso a casa, triunfante, a Dun Breatann.

Pero entonces le vinieron a la mente las palabras de Peredur: piensa más en lo que la reina Narina intentaba decirte antes de que te fueras de Dun Buic.

Fuera lo que fuese, ella no quería que el mozo de cuadras lo oyera. Y, fuera lo que fuese, pensaba que podría explicar por qué Catia en concreto, en lugar de cualquier otra princesa al azar, había sido secuestrada por los sajones. El equinoccio; eso había mencionado Narina. ¿Qué había pasado aquella noche? Bellicus remontó su mente a la época en la que acababa de regresar de sus largos años de formación en Iova para servir como druida del rey Coroticus.

Durante la festividad de la fertilidad, la gente de Alt Clota celebraba el fin del invierno y el renacimiento de la tierra. Como hacían cada año, festejaban, bebían licores fuertes, danzaban, cantaban y contaban historias. Luego, al final de la velada, tras acostar a los niños, algunos adultos se marchaban a las colinas y a los bosques para celebrar la ocasión entregándose unos a otros.

Como druida, Bellicus actuó como maestro de ceremonias —era la primera vez que desempeñaba ese papel— y, al ser un guerrero joven y apuesto, tuvo más parejas voluntarias de las que le correspondían. No solo había bebido cerveza, sino que la había mezclado con bellotas tostadas y molidas para potenciar su simiente, además de consumir ciertas setas cuyas propiedades eran bien conocidas por su casta. El efecto combinado borró el resto de la noche de su memoria, dejándola suspendida como un sueño confuso.

Recordaba haberse dirigido a una arboleda apartada de hayas para esperar, seguro de que Lug le enviaría a la compañera adecuada. Y así fue.

¿Cómo era la mujer con la que se había acostado esa noche?

Era esbelta y hermosa, sí... ¡No! Para su frustración, se dio cuenta de que no podía evocar el rostro de su acompañante. Estaba demasiado oscuro y su mente se hallaba lejos de la lucidez. Recordaba sus manos sobre aquellos pechos pequeños y redondos, y la sensación de sus caderas mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él en el suelo del bosque, pero… Sintió una punzada de excitación ante los vagos recuerdos, una sensación que apartó de golpe al asimilar la identidad de la mujer.

Narina. Bellicus se había acostado con la reina.

Se espabiló por completo y se incorporó en el jergón, conmocionado por la revelación. El banquete continuaba a su alrededor en el salón iluminado por antorchas de Caiside, pero el clamor de sus propios pensamientos era más fuerte que cualquier juerga de borrabos.

¿Por qué habría acudido Narina a él de esa manera, traicionando a su propio esposo, Coroticus?

El druida lo recordó entonces: los chismes y rumores que aseguraban que Narina era estéril, pues el rey y la reina llevaban mucho tiempo casados sin lograr concebir un heredero. Y de pronto, menos de un año después de aquella celebración, la reina dio a luz.

Era evidente por qué lo había elegido a él. ¿Quién mejor para engendrar un linaje real que un druida? Ahora todo cobraba un sentido siniestro: por eso los sajones se habían llevado a Catia. La muchacha sería un sacrificio de sangre increíblemente poderoso a los ojos de sus dioses oscuros.

Pero ¿cómo demonios sabían quiénes eran los verdaderos padres de la joven? Estaba seguro de que ni siquiera Coroticus lo sospechaba. Solo otra persona poseía la cercanía suficiente con Narina para saber lo ocurrido aquella noche: su doncella, Locinna. Ella tenía que estar al tanto; en aquella época no se apartaba del lado de la reina y Bel sabía cuán confidentes podían llegar a ser las mujeres, incluso con una sirvienta.

Hacía años que el druida no pensaba en Locinna. Ahora su imagen acudió a su mente: una chica delgada y bien parecida, de unos veinte años, que había desaparecido un día mientras hacía un recado en un poblado cercano. Nadie volvió a verla en Alt Clota y se dio por hecho que se había ahogado en el río tras beber de más, o que la habían capturado unos asaltantes.

A Bel jamás se le ocurrió que hubiesen sido incursores sajones quienes se la llevaron.

Volvió a tumbarse, intentando apaciguar su mente febril, comprendiendo la gravedad absoluta de su misión. Debía encontrar a Catia y aniquilar a sus secuestradores a cualquier precio.

Incluso para él, con sus años de disciplina espiritual, resultó difícil calmar la agitación de su pecho; pero, finalmente, el sueño lo venció. Un nuevo y feroz propósito llenaba cada fibra de su ser. Por la mañana volvería a cabalgar para rescatar a la princesa Catia.

A su hija.

* * *

—Estoy cansada. ¿Podemos descansar?

La voz de Catia sonaba aguda y quejumbrosa incluso para sus propios oídos, pero no era de extrañar. Habían caminado durante mucho tiempo ese día, con solo un par de breves paradas para comer, y esas habían sido casi tan desagradables como la marcha forzada para la chica. Esperaba no volver a ver carne salada nunca más, pero sabía que habría poco más en el futuro inmediato, ya que parecía ser lo único que sus captores llevaban en sus mochilas.

La mayoría de los viajeros solían recolectar bayas o cazar cuando atravesaban el campo, pero sus secuestradores tenían demasiada prisa para dedicarse a esas cosas.

El sajón más alto la miró con ira y luego le gruñó a su líder:

—Ya está otra vez. Sería mejor que la dejáramos inconsciente y la lleváramos en brazos. Estoy harto de ella y ni siquiera hemos llegado a la gran muralla romana.

La princesa no entendía sus palabras, pero era obvio que no hablaba bien de ella. Le sacó la lengua e hizo un gesto grosero. A diferencia del idioma, el insulto con la mano se entendía en todas partes, y el joven sajón —casi tan alto como Bellicus, pensó Catia, aunque no tan imponente— levantó la palma listo para golpearla.

Ella se encogió, rehuyendo la enorme mano carnosa, con los ojos verdes muy abiertos por el miedo.

—¡Ya basta, Horsa! —ladró un guerrero rubio. Su voz poseía la autoridad suficiente para frenar el golpe inminente.

—Tiene razón —asintió Orvyn—. Tenemos un largo viaje por delante y la chica no nos sirve de nada muerta. Déjala en paz, al menos por ahora. —Miró a Catia con severidad, dejándole claro con los ojos que hablaba muy en serio antes de dirigirse a Horsa—: Aunque si sigue parloteando mucho más, tienes mi bendición para darle una paliza y hacer que se comporte.

La niña continuaba arrastrando los pies, avanzando sin ánimo. Se daba cuenta de que el gigantón, Horsa, habría estado encantado de lastimarla; era un hombre hosco que rara vez sonreía, a menos que fuera para burlarse. Contrastaba con el resto del grupo, que parecía muy conforme con encontrarse allí, en lo más profundo de un territorio hostil para los de su estirpe.

Catia era perspicaz, mucho más lista de lo que sugerían sus ocho años, y pensaba que sus captores no eran mejores que las bestias. Los habían elegido para la misión porque eran luchadores aguerridos, con escasa compasión y sin más interés que su propio placer y el ascenso social.

Sin embargo, el guerrero rubio, Aldred, que olía a cuero limpio en lugar de a pelaje húmedo como los demás, parecía genuinamente preocupado por su seguridad cuando el grandullón intentó agredirla. Quizás al hombre solo le interesaba mantenerla con vida, pero Catia intuía algo distinto en él. Había una inteligencia, incluso una astucia que se ocultaba tras sus ojos cuando la miraba, pero también una bondad subyacente, supuso la princesa.

O tal vez solo se aferraba a esa esperanza porque la idea de un viaje interminable hacia lo desconocido con aquellos invasores era demasiado horrible como para soportarla sin un consuelo.

El guerrero rubio volvió a mirarla. Ella encontró su expresión indescifrable, pero se fijó en los adornos de un cordón que le rodeaba el cuello, un detalle que la había intrigado desde que lo vio por primera vez.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó.

—Dedos. —Su voz fue monótona, desprovista de emoción, y Catia pensó por un momento que no había comprendido la pregunta.

—Son dedos que les corté a los hombres que maté en batalla —confirmó él en un dialecto de acento marcado, pero inteligible—. Ahora poseo parte de sus almas. Me servirán en el más allá gracias a esto.

Ella contempló la hilera de huesos cortos y blanqueados por el sol que colgaban de su pecho, y contuvo un escalofrío. Aquel sajón de mirada apacible había exterminado a muchos hombres.

¿Qué iba a importarle la vida de una niña?

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero apretó los dientes y se obligó a recuperar el control; no permitiría que esos bárbaros la vieran derrotada.

Horsa, que vigilaba la escena, soltó una carcajada al ver su mueca de espanto y gruñó un comentario que hizo reír a los demás. Excepto a Aldred. Él mantuvo el rostro impasible y la vista fija en el camino, aunque Catia se preguntó, poco después, si no habría aminorado un poco la marcha, tal vez para aliviar la fatiga de sus piernas.

¿Adónde la llevaban? La incógnita la obsesionaba, y rogó a los dioses por una señal, una pista que explicara por qué la habían arrancado de su hogar.

Al final, el dolor de las piernas dio paso al entumecimiento; el cansancio era tal que ya ni siquiera era consciente de sus pasos. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas sin que lo notara, limpiándose el rastro salado del labio reseco mientras los kilómetros transcurrían en una neblina.

Estaba tan exhausta que, cuando finalmente se desplomó sobre el camino, no sintió nada, ni siquiera las manos fuertes que la levantaron con cuidado.

CAPÍTULO NUEVE

Bellicus se puso en marcha mucho antes de que el sol empezara a asomar por el horizonte, ansioso por ganar tiempo. La esposa de Caiside se había asegurado de proveerlo con provisiones abundantes, incluyendo alimento para sus dos sabuesos, que guardó en el morral que ella le entregó con una sonrisa reverente.

Darac había descansado bien y, a juzgar por el brillo en los ojos del gran semental negro, también estaba bien comido y bebido. Sin duda, los habitantes de Litana eran de una generosidad encomiable. Bel se preguntaba si mostraban la misma hospitalidad con cualquier viajero o si lo habían favorecido debido a su estatus, aunque al final le daba igual. Temía que el rescate de Catia se prolongara más de lo previsto y rogaba a los dioses que las gentes que cruzaran su camino respetaran su posición.

Mientras avanzaba a buen paso por la antigua calzada romana, dio vueltas a ese pensamiento. Cuanto más al sur descendiera, menos temerían los hombres el poder que los dioses le conferían. Incluso los emisarios del dios Cristo habían desembarcado en la isla. Ya en su día los romanos habían hecho lo indecible para erradicar a los druidas, temerosos de la enorme influencia que ejercían sobre el pueblo. Habían tenido éxito en las regiones conquistadas, y obligaron a los antepasados de Bellicus —incluso en los dominios norteños de Dun Breatann— a refugiarse en las Tierras Altas y en las islas para escapar de la ira de las legiones.

Así fue como Bel, nacido de padres que nunca conoció en Alt Clota, terminó desterrado en los fríos confines del norte; primero en la isla occidental de Iova y luego en Dunnottar, la fortaleza costera de los pictos. Allí se formó desde muy niño junto a aquella estirpe indómita a la que los romanos llamaban «los pintados».

A medida que el paisaje desfilaba a toda velocidad bajo los cascos de Darac, Bel rememoró su infancia y los misterios que le habían sido revelados.

Por supuesto, de niño no poseía aquella anatomía imponente, pero siempre había tenido un don natural para el combate. Las primeras lecciones con su mentor, el sabio Qunavo, permanecían grabadas en su memoria como los momentos más dichosos de su vida. Al principio, a un tierno infante de siete años le había parecido asombroso que un hombre tan mayor pudiera batirse con la destreza de los mejores guerreros del rey Drest. De hecho, superaba a la mayoría, aunque los inviernos le habían arrebatado la resistencia de la juventud; por ello no participaba en batallas directas, limitándose a ofrecer amparo espiritual a los suyos y maldiciones al enemigo.

En realidad, el viejo maestro apenas rondaba los cuarenta años por aquel entonces, pero una luenga barba gris y bien recortada —que se sujetaba a la cintura con una correa de cuero al entrenar— le daba un aspecto venerable. Qunavo conservaba la agilidad necesaria para doblegar a un muchacho flacucho, y Bel atesoraba más de un hematoma y algún hueso roto del proceso que lo moldeó hasta convertirlo en el letal guerrero que era hoy.

El gigante recordó con nostalgia el último año de su estancia en Dunnottar, cuando Qunavo lo entrenó personalmente por última vez antes de cederle el testigo a uno de los guerreros más diestros del rey Drest.

Bel alzó la vista siguiendo el vuelo lánguido de una gaviota solitaria bajo el sol y sonrió.

Durante semanas, el joven —que para entonces ya igualaba la estatura de su mentor— se había aproximado a la hazaña de vencerlo, pero el viejo maestro parecía poseer los reflejos de un felino y Bel llegó a desesperar. Quizá las artes marciales no eran lo suyo, lo cual no habría supuesto una desgracia. A todo iniciado se le enseñaba a combatir, con armas y sin ellas, pero la guerra no constituía su principal cometido. El adiestramiento servía para que cumplieran sus obligaciones de forma óptima, perfeccionando los tres pilares de su orden: un cuerpo vigoroso, una fe inquebrantable en los misterios espirituales de su pueblo y una mente lúcida que mantuviera todo en perfecto equilibrio.

Pero a Bellicus le gustaba luchar y, al rozar la edad adulta, ansiaba desesperadamente impresionar a los demás —especialmente a las muchachas del pueblo— con su destreza marcial. Sabía que aquel orgullo no era digno de él, pues se entrenaba para ingresar en la más noble de las órdenes, pero su cuerpo había empezado a cambiar en los últimos meses y sus pensamientos se volcaban cada vez más hacia el sexo opuesto. Algunas de las jóvenes locales se estaban volviendo verdaderamente atractivas.

Aquel día, por tanto, había tomado la espada y el pesado escudo de madera de Qunavo sin reparar en su peso. El viejo druida empleaba armas de envergadura normal para el combate real, pero, emulando el método de las legiones romanas, obligaba a sus pupilos a practicar con réplicas mucho más macizas. Aquello no solo incrementaba su fuerza, sino que agudizaba sus reflejos y los volvía letales al empuñar el acero auténtico en el campo de batalla.

Por supuesto, en el apogeo de su gloria, los romanos combatían con el cortante gladius, ideal para la refriega en las filas cerradas de una legión, donde contaban con camaradas a ambos lados y enormes escudos para guarecerse. Sin embargo, la gente de Bel no se alineaba en formaciones tan estrictas; lo suyo era el combate individual y, en esos lances, un escudo pequeño y una espada larga resultaban mucho más eficaces. Eso era, precisamente, lo que Qunavo y Bel practicaban.

Habían comenzado la sesión sin prisa, tanteándose, estirando los músculos y permitiendo que sus cuerpos hallaran el ritmo de la liza. Ria, una muchacha de la misma edad que Bellicus a quien Qunavo también instruía, apareció desde un pastizal cercano con una cesta de hierbas y se detuvo a observar. Su presencia hizo que el joven Bel se fundiera en una determinación absoluta.

Sin embargo, como de costumbre, Qunavo encontró la fisura en sus defensas: derribó al muchacho de espaldas una vez y, acto seguido, le asestó un doloroso golpe en las costillas con la madera. Cuando Bel se incorporó, con los ojos empañados por la frustración y el dolor, vio a Ria contemplándolo con una sonrisa burlona en su bonito rostro.

Al evocar aquel instante, Bellicus sintió una punzada de vergüenza por su reacción de entonces. Había permitido que la cólera lo cegara. Aunque su mentor lo había vencido cientos de veces en el último lustro, aquel castigo le dolió como ninguno. El desdén de la joven fue demasiado para el muchacho que aún no terminaba de hacerse hombre, y la rabia le nubló el juicio.

—¡Alza la espada! —ladró Qunavo, irritado por la expresión hosca de su pupilo y su guardia baja.

El maestro arremetió de nuevo, con la clara intención de propinarle otro impacto rápido y severo para recordarle que debía permanecer alerta en todo momento.

Las maderas chocaron con un estruendo que resonó en los campos colindantes. Entonces, con la mirada burlona de Ria grabada en la mente, Bellicus reaccionó al siguiente embate de Qunavo antes incluso de que el druida iniciara el movimiento. Cuando el golpe llegó, la espada de Bel ya estaba allí para desviarlo. De alguna manera, el joven anticipó la siguiente estocada y la bloqueó sin esfuerzo con el escudo; luego, su mano diestra se lanzó al frente y la empuñadura de su arma impactó de lleno en la nariz de Qunavo.

Todo sucedió en un parpadeo. La mente y el cuerpo de Bel parecieron operar por puro instinto, más allá de cualquier experiencia previa, como si una fuerza ajena lo hubiera poseído durante ese breve lapso.

El viejo druida se tambaleó hacia atrás con una mueca de absoluto estupor. Olvidando su propia advertencia de hacía unos instantes, dejó caer los brazos a los lados y contempló a su alumno con extrañeza.

Los combatientes se miraron en un silencio que cortaba la respiración. Bel estaba tan atónito por su propia hazaña que se olvidó por completo de Ria, que se llevaba una mano a la boca, mientras el rumor de los aldeanos trabajando a lo lejos regresaba paulatinamente, disipando aquel instante místico y etéreo.

—Lo siento —tartamudeó Bel, aunque no sabía muy bien por qué.

Qunavo ignoró la disculpa, manteniendo sus ojos fijos en él.

—¿Cómo lo has hecho?

La pregunta dejó al muchacho completamente descolocado y sintió ganas de llorar otra vez. Todo le parecía incorrecto, como si hubiera alterado el orden natural de las cosas, a pesar de que en el momento del golpe le había parecido el acto más fluido del mundo.

—¿A qué te refieres?

Qunavo, con las armas de práctica colgando de las manos y el combate ya olvidado, se acercó para clavar su mirada directamente en las pupilas de Bel, buscando algún rastro oculto en sus profundidades castañas.

—Márchate, muchacha —ordenó de repente el druida, volviéndose para hacerle un ademán a Ria.

Ella, sobresaltada pero complacida, se puso en pie de un salto y corrió hacia la aldea con su cesta, esparciendo parte de las hierbas sobre la hierba en su huida.

Una vez más, maestro y alumno se midieron con la mirada. Aparentemente satisfecho con lo que descubrió en el rostro de Bel, Qunavo asintió y declaró que el entrenamiento había concluido por aquel día.

Aquella fue la última vez que combatieron entre ellos; a partir de entonces, Bellicus practicaba con alguno de los otros guerreros mientras Qunavo vigilaba, atento a cada detalle. A veces el maestro le pedía a Ria o a otra muchacha que observara el duelo; a veces gritaba comentarios humillantes que hacían hervir la sangre de Bel, y otras, simplemente miraba en silencio.

De pronto, una bandada de cinco o seis cuervos se alzó en el aire junto al camino, lo que hizo que el jinete regresara al presente y se preguntara cuánto había avanzado aquella jornada. No había indicios visibles del paso de los sajones, pero Cai parecía conocer el rumbo y Bel confiaba en los instintos del sabueso, a pesar de que la lluvia empezaba a arreciar, lo que dificultaría el rastreo.

Divisó el humo de un asentamiento a poca distancia hacia el oeste y tiró con suavidad de las riendas de Darac, desviándose en esa dirección. Ya era hora de descansar y llenarse el estómago; así podría interrogar a los lugareños mientras se ponía a cubierto de lo que amenazaba con ser un aguacero formidable. Era muy probable que los sajones también hubieran hecho un alto allí; al fin y al cabo, ellos también requerían provisiones para un viaje tan largo.

Bellicus dio un toque de talones a su montura y se caló la capucha, con la esperanza de ganarles la partida a las nubes antes de que la tormenta empeorara. Mientras se inclinaba sobre el cuello de Darac, sus pensamientos regresaron al adiestramiento de Qunavo.

—Posees un don extraño —le había dicho el viejo druida, finalmente, tras muchos días observándolo entrenar en distintas circunstancias—. Cuando estás lo bastante furioso, pareces capaz de intuir el siguiente movimiento de tu oponente incluso antes de que lo ejecute.

Aquello era una certeza para Bel, ya que había vencido con facilidad a rivales mucho más experimentados y hábiles que él, pero solo cuando el maestro lograba irritarlo o avergonzarlo lo suficiente como para obligarlo a entrar en ese extraño trance de combate. Era lo que finalmente le había permitido superar a su preceptor.

—¿Es magia?

Qunavo lo había mirado con fastidio ante la pregunta, aunque luego se limitó a encogerse de hombros.

—Es un don de los dioses, muchacho; así que, en cierto sentido, sí, es una forma de magia. Aunque no funciona como una maldición o un conjuro: no es algo que debas pedirles que activen. Puedes controlarlo tú mismo, o al menos serás capaz de hacerlo con el tiempo; eso espero.

El viejo maestro no se equivocaba: el adiestramiento posterior se había estructurado para invocar cada vez con mayor presteza el trance de batalla de Bel. Con cada ensayo, el joven lograba asimilar un poco mejor su funcionamiento hasta que, al final, ya no necesitó de la rabia, el miedo o la vergüenza para desatarlo. Sin embargo, no podía anticipar las intenciones de sus rivales de forma perpetua; una sesión ordinaria no pasaba de ser una riña común donde debía emplear su velocidad, agilidad y fuerza como cualquier combatiente. Pero si el peligro acechaba, si había algo crucial en juego, la mente de Bellicus se condicionaba para entrar en el trance y se volvía casi invencible.

Casi invencible por aquel entonces, porque aún carecía del vigor y la rapidez precisos para doblegar al campeón del rey Drest. Aquello solo llegaría más tarde, tras sufrir unos cuantos huesos rotos y una fractura de cráneo.

La lluvia estalló de verdad, rebotando contra el suelo de la calzada, que se volvió resbaladiza en cuestión de segundos. Al entrar en el pequeño asentamiento, sus ojos localizaron un cobertizo hacia el que se dirigió de inmediato. Desmontó de un salto y guio a Darac bajo el techo, que goteaba y acusaba la falta de reparaciones, pero bastaría por el momento.

Ató al gran semental negro al poste, lo despojó de la silla y buscó un morral de pienso que rellenó con la avena de un saco que halló en una repisa. Mientras el animal comenzaba a comer con parsimonia, despidiendo vapor de su lomo húmedo, Bel examinó el entorno.

Un niño pequeño lo observaba desde el umbral de una puerta, aunque su llegada no pareció causar demasiado revuelo. Su entrada apresurada y su postura encorvada sobre Darac habían disimulado su estampa, por lo que los lugareños no tendrían idea de quién, o qué, acababa de irrumpir en el lugar. Al menos eso pensó al principio, antes de percatarse de la realidad: el asentamiento no era más que un montón de ruinas, a excepción del establo y un par de techumbres más.

La mayoría de las edificaciones de madera presentaban paredes podridas o inexistentes, techos hundidos, y el que otrora fuera un gran salón comunal se había desmoronado sobre sus propios cimientos, convertido ahora en santuario de algas, líquenes e insectos.

Comprobando por puro instinto que la espada descansaba en su costado izquierdo, desenganchó el bastón de mando de su sitio en la montura de Darac y se enderezó, sosteniendo la mirada de su espectador a través de la cortina de agua.

El muchacho le sostuvo el examen unos instantes, aparentemente indiferente ante las insignias de su rango, pero finalmente abandonó el refugio y echó a correr bajo el aguacero hacia la única otra construcción que lucía habitable.

No tardó en asomar entre las sombras el rostro de otro hombre, de mayor edad, que evaluaba a Bellicus con cautela. Su mirada se posó casi con codicia en Melltgwyn, oculta en su sencilla vaina. El druida adivinó por la postura del desconocido que este ocultaba algún tipo de arma, probablemente un martillo, tras el marco de la puerta. El niño, de unos diez u once años, aguardaba detrás de su protector.

Aquello era lógico: si eran los únicos supervivientes de lo que restaba de aquella aldea muerta, tenían sobrados motivos para desconfiar. A Bel le asombraba que hubieran salido adelante, dada la abundancia de bandoleros y mesnadas errantes que asolaban la región. Aunque, bien mirado, aquel páramo desolado apenas poseía atractivo para los forajidos.

—Es un alivio ver un rostro amigo —gritó el hombre, esbozando una media sonrisa que, pese al temporal, se antojaba sincera—. Deja a tus animales en el cobertizo y acompáñanos. Si traes algo de comer, entra y compartiremos lo que haya.

El druida miró de reojo a Darac, que parecía muy conforme bajo un tramo de tejado libre de goteras; de modo que emitió un silbido tenue y cruzó a zancadas hacia la vivienda. Sí, le habían solicitado que dejara a las bestias en el establo, pero Bellicus no abrigaba la menor intención de adentrarse en un recinto desconocido y en tierra extraña sin el amparo de Cai y Eolas. Por lo que sabía, la cabaña que se abría ante él bien podía ocultar a media docena de asaltantes hibernios.

Al alcanzar el umbral, vaciló un instante, liberando un palmo de la hoja de Melltgwyn de su vaina por pura precaución; luego, al dar el paso y dejar atrás la tormenta, su mente regresó de forma inexplicable a Qunavo y sus jornadas de formación.

Recordó el hecho de que, incluso cuando ya poseía la destreza necesaria para abatir al legendario Caranti, el mismísimo campeón del rey Drest, Ria siempre lo contemplaba con aquella misma sonrisa de burla.

CAPÍTULO DIEZ

El hombre miró a Bellicus con desaprobación, fijándose en los dos sabuesos que habían seguido a su amo al interior de la choza destartalada.

—Puedes dejar a los animales fuera, en el cobertizo. Allí estarán secos y a salvo, no te preocupes.

Sería descortés contrariar los deseos del anfitrión, pero el druida consideraba a Cai y a Eolas algo más que simples perros: eran sus camaradas y, a menudo, sus protectores. ¿De verdad le convenía pasar la noche a solas con dos desconocidos, en medio de la nada, sin sus fieles compañeros para montar guardia?

Esbozó una sonrisa afable y se aproximó a la hoguera. Los ojos del lugareño se dilataron un poco al constatar la formidable envergadura del gigante, que parecía abarcar toda la estancia con su sola presencia.

—Prefiero que se queden conmigo, amigo, si no te molesta. —Bel alzó una mano antes de que el otro pudiera replicar—. Están bien adiestrados, no van a ensuciar tu suelo ni a dar problemas. —Sonrió de nuevo y le guiñó un ojo al muchacho andrajoso que masticaba un trozo de cecina cerca de las llamas—. Además, pagaré por nuestra estancia.

La promesa de una recompensa bastó para que el hombre olvidara el asunto de los canes, que para entonces ya se habían acomodado cerca del fuego.

—¿Pagarme? ¿Con qué?

El druida se sentó con las piernas cruzadas sobre el duro suelo y le arrojó un objeto al hombre, quien estiró el brazo con destreza para atrapar la pieza, que destelló a la luz de las brasas.

—¿Qué es, papá?

El individuo examinó la pieza entre sus dedos, sopesándola con ademán experto. Finalmente, emitió un gruñido aprobatorio.

—Un anillo, muchacho. De bronce. No es la filigrana más hermosa que he visto, pero... servirá.

Bellicus asintió y rebuscó en su morral algo de alimento bajo la mirada expectante de los otros dos, cuyas expresiones reflejaban una avidez difícil de disimular tras la capa de mugre que los cubría.

Agradeciendo en silencio la previsión de la esposa de Caiside, Bel extrajo pan, queso y una porción de carne de res salada. Por el rabillo del ojo notó que al niño casi se le hacía la boca agua al divisar los víveres, y se preguntó qué historia ocultaría aquella extraña pareja. Quizá lo descubriría durante la cena.

Partió un trozo de pan y se lo tendió al dueño de casa, quien lo aceptó sin mediar palabra, complacido de que se respetara su condición de jefe de hogar. El resto de las provisiones se repartió entre los tres y comenzaron a comer.

—¡Dónde habré dejado los modales! —exclamó el hombre al fin, suavizando el gesto—. Querrás algo de beber para acompañar el bocado, ¿verdad, amigo?

—Llámame Bel. Y sí, se agradece. Lo que tengas a mano.

—Tenemos cerveza —intervino el muchacho, aunque las palabras apenas resultaban comprensibles por la cantidad de carne que se había embutido en la boca—. Y está recién hecha, ¿a que sí, papá?

—Ya quisiéramos —replicó su padre con una mueca que reveló una dentadura maltrecha—. El chico exagera: nuestro caldo está lejos de ser fresco, pero se puede beber sin temor. Le añadí un poco de enebro y bayas de saúco para mejorar el sabor.

Llenó dos cuencos de madera de un barril que, por la profundidad a la que tuvo que hundir el brazo, Bellicus dedujo que se encontraba en las últimas.

En ese instante, el niño soltó un grito ahogado. Bellicus se giró y descubrió a Cai olfateando las raciones del pequeño, que este había dejado directamente sobre el suelo.

—¡Cai, atrás!

El sabueso lo miró con ojos compungidos, pero regresó de inmediato a su rincón, aunque sin apartar la vista de los bocados de Bellicus.

Un golpe seco anunció que la tapa del barril volvía a su sitio para preservar el resto del licor. El hombre regresó a su lugar y le ofreció uno de los cuencos a Bel con una sonrisa de disculpa.

—Como te decía, es potable. Aunque alguien de tu alcurnia sin duda estará acostumbrado a caldos mejores.

—Te lo agradezco, llevaba todo el día soñando con un buen trago. —El elogio de Bellicus fue sincero y provocó un destello de orgullo en su anfitrión antes de que el druida diera un generoso sorbo a la cerveza.

El druida imitó el gesto y por poco se atraganta. El sabor de las bayas que el hombre había añadido a la infusión era casi intolerable, incluso para alguien como Bel, habituado a consumir todo tipo de pócimas, remedios herbales y raíces amargas.

El anfitrión, en cambio, pareció inmune al potente brebaje; apuró su cuenco de un trago y regresó al pedazo de pan.

—Imagino que tus sabuesos también tendrán hambre. —No era una pregunta, sino una certeza—. Muchacho, ve a ver si queda algo para las bestias en la alacena. Queso rancio o mendrugos duros, hijo; nada de lo bueno.

Bel tomó otro sorbo de cerveza, recurriendo a la carne salada para amortiguar la rudeza del sabor. Al cuarto trago ya no resultaba tan insufrible, tal vez porque la excesiva maduración la había vuelto bastante más recia que la variedad común.

De pronto, un madero chasqueó en la fogata con un estallido seco. Cai y Eolas se sobresaltaron, arrancándole una carcajada al druida. «Ya me está afectando», admitió para sus adentros con sorpresa, apartando el cuenco casi vacío.

El niño emergió del rincón en penumbra que servía de despensa y arrojó unos pedazos de pan reseco a los perros. Eolas atrapó uno y se dedicó a reblandecerlo pacientemente. Era el más viejo de la pareja y sus dientes ya no tenían el vigor de antaño, pero parecía conforme royendo aquel descarte.

Cai olisqueó el alimento, pero volvió a tumbarse sin probar bocado; se enroscó con la cola sobre el hocico y clavó la mirada en Bellicus sin apenas parpadear.

—Toma. —El druida le lanzó un trozo de su propia ración y el animal lo devoró al vuelo. Ni siquiera el sabueso toleraba la miseria de aquella casa, pero al menos contaban con un techo para pasar la noche.

Y aquello ya era ganancia, pensó Bel al escuchar el aguacero que arreciaba afuera, con un estruendo que lograba amortiguar el chisporroteo del fuego.

—¿Qué eres? —inquirió el niño sin rodeos. Bellicus lo observó con ojos fatigados y un gesto de interrogación—. ¿Para qué sirve eso? —insistió el chico antes de recibir respuesta, señalando el robusto bastón del gigante, rematado por una empuñadura ornamental—. Jamás vi uno igual. ¿Vale mucha plata?

—¡Basta ya, insolente!

Bel sonrió y contuvo al padre con un ademán.

—No se preocupen. Es natural que los jóvenes sientan curiosidad. —Escrutó las facciones del muchacho, sorprendido por el destello de inteligencia que ocultaba su rostro tiznado, y luego alzó el bastón de fresno para ponérselo al alcance.

—Soy un druida. ¿Sabes lo que significa? ¿Sí? Pues este es mi bastón de mando. Le indica a los demás quién soy.

—¿Y por qué querrías que lo supieran?

Bel se quedó de piedra, titubeando sin saber qué replicar. La dura jornada a caballo lo había dejado exhausto y la cerveza rancia no ayudaba a despejarle la mente.

¿Qué se suponía que debía contestar? ¿Que infundía respeto? ¿Que sembraba el temor? ¿Que evitaba que me cortaran el cuello en los caminos?

—Para que entiendan que poseo ciertos conocimientos y que puedo auxiliarlos si caen enfermos o tienen tribulaciones —resolvió finalmente.

—Perdónale el atrevimiento —intervino el adulto—. No tratamos con extraños. Conoce el término por mis historias, pero no comprende su alcance. —Dirigió una mirada severa a su hijo, que en ese momento acariciaba la cabeza de águila de bronce tallada en el metal—. Eso le demuestra al mundo que estás ante un hombre con el don de hablar con los dioses y doblegar su voluntad. Así que devuélveselo y ahórrate las preguntas estúpidas.

El niño torció el gesto, pero obedeció y restituyó la pieza a Bellicus, quien la tomó con un leve asentimiento de gratitud.

—¿Hacia dónde viajas?

Bel tuvo que hacer un esfuerzo consciente para recordar el propósito de su marcha; la urgencia de descansar empezaba a ser apremiante.

—Sigo el rastro de unos saqueadores sajones —gruñó, y la rabia contenida le enronqueció la voz—. ¿Los han visto pasar? Llevan cautiva a una niña de unos ocho años.

El hombre negó con la cabeza. —Eres el primer caminante que pisa este suelo en muchas lunas. Si esa escoria hubiera cruzado el valle, nos habríamos enterado.

—¿Vas a matarlos?

Esta vez el padre no intervino para reprender al chico. Ambos fijaron sus pupilas en Bel, pendientes de un hilo.

—Si no queda otra opción —sentenció el druida, con una frialdad que disipaba cualquier duda sobre su determinación.

El silencio se adueñó de la estancia, interrumpido únicamente por el golpeteo de la lluvia, que por fin amainaba hasta convertirse en un rumor leve, y por los rítmicos ronquidos de Eolas. El sabueso viejo dormía profundamente, pero Cai permanecía alerta, custodiando el sueño de su amo.

—Se te nota el cansancio —apuntó el hospedador al cabo de un rato—. Hay un jergón en aquel rincón.

Señaló hacia la penumbra y Bellicus ladeó la cabeza, divisando el camastro por el rabillo del ojo. No le quedaron fuerzas ni para examinarlo de cerca.

—Sí. Es hora de cerrar los ojos —asintió.

El hombre se puso en pie y se acercó, tendiéndole la mano para ayudar al druida a levantarse. Se dirigieron hacia el jergón que le habían ofrecido; Bel eclipsaba por completo al hombre, pero este era lo suficientemente fuerte como para sostener al druida hasta que llegaron a la cama. Eolas se quedó donde estaba, con la pata temblando mientras disfrutaba de algún sueño, pero Cai lo siguió y se tumbó al lado de su amo, sin dejar de mirar al lugareño en ningún momento.

El hombre devolvió la mirada al perro mientras Bellicus se dejaba caer sobre la paja, que parecía estar plagada de piojos y otras bestias.

El druida se sintió aliviado al permitirse por fin quedarse dormido; los suaves sonidos de la lluvia y el fuego, y la presencia de su fiel sabueso, le hacían sentir relajado y a salvo. Mientras caía en un sueño profundo, oyó al hombre hablar con Cai, diciéndole al perro que se tumbara y descansara también.

* * *

Cuando despertó, el bochorno y los sonidos de la naturaleza le advirtieron que ya había pasado el mediodía. El sol reverberaba en el interior de la choza, obligándolo a entrecerrar los ojos antes incluso de despegar los párpados. El panorama se perfilaba desalentador. Y doloroso.

Aquella maldita cerveza que le habían convidado... debía de ser mucho más traicionera de lo que calculó. No recordaba la última vez que se había permitido emborracharse hasta el punto de perder el conocimiento. Se llevó una mano a los pantalones y entornó un ojo para examinar el jergón donde reposaba su cabeza.

Al menos no había vomitado ni se había orinado encima, como recordaba haber visto hacer a algunos de los guerreros más veteranos cuando pasaban de la raya.

Percibió el contacto cálido, un poco áspero y levemente húmedo de la trufa de Cai contra el dorso de su mano, y estuvo a punto de sonreír.

—Buen chico —murmuró, acariciándole las orejas.

El sabueso gimió en respuesta e, instintivamente, Bellicus supo que algo marchaba mal. No había un peligro inminente, de lo contrario Cai habría gruñido, pero aquel lamento expresaba más de lo que cualquier palabra habría logrado transmitir.

El druida abrió los ojos a la fuerza y deslizó la mano con lentitud hacia la cintura. Estaba seguro de no haberse quitado el tahalí, pero la presencia reconfortante de Melltgwyn no se hallaba en su sitio. Recorrió la estancia con la mirada, sin descubrir rastro de sus anfitriones.

Exhaló un suspiro de alivio cuando Eolas entró en la edificación y se sentó a su lado. El animal debió de salir a aliviarse, pero estaba a salvo. Todos lo estaban. Sin embargo, algo había quebrado la normalidad; lo percibía en la atmósfera y el desasosiego de Cai terminaba de confirmarlo.

Permaneció tendido en el camastro, ignorando el picor en la pantorrilla provocado por un insecto que la recorría, y aguzó el oído para evaluar la situación.

Fuera, el único rumor procedía de las aves. Una urraca graznaba colérica porque algún intruso, tal vez un gato montés, se había aproximado en demasía a su nido; un par de estorninos compartían su silbido agudo —uno de ellos en un tono más grave, revelando que se trataba de una madre y su cría en busca de lombrices—. Una mariposa blanca entró revoloteando por el vano de la puerta, pero dio media vuelta de inmediato y Bel se incorporó con pesadez.

Padecía una cefalea punzante y un gusto rancio y amargo en la boca. De haber tenido cerveza fresca a mano, habría apurado un par de copas para mitigar el tormento, pero el mero recuerdo del brebaje de la noche anterior le revolvió el estómago.

Finalmente, la ausencia de la espada caló en su entendimiento aturdido. Alguien se había llevado a Melltgwyn.

Sin detenerse a pensar, se dirigió a grandes zancadas hacia el hogar, cuyas brasas se habían extinguido por completo, y aferró el viejo atizador de hierro que su hostelero empleaba la víspera. No era gran cosa como arma, pero en las manos de un guerrero-druida resultaría letal.

De pronto, un nudo se le formó en el estómago al evocar la conversación sobre sus insignias. Tampoco había ni rastro del bastón de fresno.

¿Le habían robado? La conclusión era ineludible. ¿Cómo había permitido semejante humillación? ¡Él, Bellicus, druida del rey Coroticus de Alt Clota, el hombre que sembraba el espanto en los corazones enemigos por todo el reino!

Desvalijado por un miserable desdentado y su retoño. Resultaba absurdo, pero no tenía ninguna gracia. Sin Melltgwyn carecía de medios para defenderse como es debido y, lo que era peor, sin el bastón de mando aumentaban las probabilidades de que cualquier caminante lo atacara en las calzadas.

Habría echado la cabeza hacia atrás para maldecir con tanta fuerza como le permitieran sus pulmones si no fuera por el suplicio que sufría en el cráneo. Se conformó con murmurar una plegaria a Dis, rogándole que castigara al ladrón con forúnculos supurantes en el miembro.

¿Cómo había sucedido aquello? El regusto en la boca se lo aclaraba todo: mandrágora o alguna raíz de propiedades idénticas. El adobo de bayas en la cerveza era tan espeso que enmascaró el sabor del sedante que el miserable debió de deslizar en su cuenco. El druida experimentó una mezcla de rabia y vergüenza por haber caído en un ardid tan burdo, pero ahuyentó el resentimiento de un plumazo; de nada le serviría a él, y menos a Catia, ensañarse con sus propios errores. Debía reponerse y ganar la calzada para reanudar la marcha tras los sajones.

De pronto, su mente embotada evocó a Darac. ¿También se habrían llevado al caballo?

—¡Vamos!

Salió a toda prisa bajo el sol implacable, empuñando el atizador de hierro abollado mientras Cai y Eolas trotaban pisándole los talones. Al salir, estuvo a punto de soltar una carcajada a pesar de la gravedad de su situación.

Darac aguardaba en mitad del patio embarrado, contemplando a Bellicus. El semental conservaba la silla, pero no había ni rastro de jinete alguno.

—Buen chico —rio Bellicus, y ese pequeño triunfo le restituyó los ánimos por completo. Era evidente que el hombre y su hijo habían intentado huir a lomos de Darac, pero no sopesaron la lealtad del gran azabache, ni mucho menos su temperamento. El druida volvió a sonreír al imaginar a la pareja de tunantes despedidos sin miramientos desde la montura hacia alguna cuneta, antes de que el animal emprendiera el camino de regreso junto a su dueño—. Buen chico.

Sin embargo, el destello de victoria duró poco. Bellicus comenzó a inventariar los daños para descubrir qué más le faltaba. Palpó las faltriqueras ocultas en su túnica —al menos no lo habían dejado desnudo— y se alivió al comprobar que sus hierbas y ungüentos medicinales seguían allí; con certeza, aquellas raíces carecían de valor para los ladrones. En cambio, sus reservas de viandas, las monedas romanas, los objetos de trueque, la daga que portaba sujeta al tobillo y, por descontado, su espada y su bastón de fresno... todo se había esfumado.

Y con toda probabilidad, los rateros ya estarían lejos.

Con un suspiro, resolvió inspeccionar los cobertizos en ruinas; tal vez localizara un arma más digna que aquel tizón oxidado. En el centro del patio se alzaba un pozo de piedra y el druida se encaminó directo hacia él con la esperanza de que guardara agua limpia; la sequedad de la garganta y el persistente regusto a saúco le recordaban su miseria a cada instante.

La soga se conservaba en buen estado, lo que auguraba que Bel podría disfrutar pronto de un trago fresco. Se asomó a las profundidades de la estructura, admirado como siempre por la pericia arquitectónica de los antiguos romanos, cuando un juramento se le escapó de los labios resecos.

El sol, ya en lo alto, iluminaba el fondo de la fosa lo justo para revelar la masacre: al menos tres cadáveres yacían apilados en el fondo. El estómago se le revolvió y una oleada de furia helada lo atenazó al divisar una pequeña extremidad blanca que sobresalía bajo el torso de un adulto.

Aquella era la familia que habitaba el lugar en paz hasta que los supuestos anfitriones irrumpieron unos días atrás.

Entonces, el druida se irguió cuan largo era y bramó una imprecación a los cielos, exigiendo justicia y sangre por el hombre, la mujer y el niño masacrados y arrojados a la tumba de piedra.

¿Por qué no lo habían degollado a él también?

Supuso que su condición de druida bastó para infundirles el temor sagrado indispensable para perdonarle la vida, aunque no sus pertenencias. Eso, y la custodia de Cai. El sabueso jamás habría consentido que aquellos desgraciados le rebanaran el cuello a Bel mientras dormía; el mero brillo de una hoja habría desatado un frenesí feroz y protector en el animal. El asesino debió de medir sus pasos, moviéndose con lentitud felina para desvalijar al gigante inconsciente sin alarmar a los canes.

Con el ánimo ensombrecido, Bellicus terminó de registrar los edificios derruidos en busca de pertrechos, pero las ruinas no ofrecieron nada. Sabía que Cai habría descifrado el rastro de los ladrones sin dificultad, pero Catia era la prioridad absoluta; su rescate importaba más que ajustar cuentas con los asesinos o recuperar sus tesoros. Incluso más que el bastón de mando.

Los dioses atenderían sus ruegos, se juró Bel. Tarde o temprano volvería a cruzarse con el desdentado y su estirpe, y entonces se cobraría el precio de sangre.

Por el momento, su ejército se reducía a una barra de hierro, un caballo y dos perros.

Se agachó para rodear con un abrazo a Cai y a Eolas, juntando sus cabezas con una mezcla de gratitud y fiereza por seguir vivos y unidos. Luego montó a Darac de un salto y espoleó al animal de vuelta a la calzada romana.

Una vez más, rumbo al sur.

CAPÍTULO ONCE

Había un poblado a menos de una milla por la calzada y Bellicus decidió parar, por mucho que le doliera demorar de nuevo la persecución de los sajones, para intentar conseguir algún tipo de arma. La idea de encarar a una banda de guerreros con nada más que una barra de hierro era desalentadora, aunque no albergaba esperanzas de hallar nada comparable a su espada robada en un lugar como ese.

El asentamiento no pasaba de unas cuantas chozas redondas y un caserón más grande que, a juzgar por el olor acre, el druida identificó como un taller de alfarería que proveía el sustento a los lugareños; una actividad común en las aldeas de la región. En otros tiempos, aquel habría sido un enclave próspero y bullicioso, pero con la retirada de los romanos también se había esfumado la demanda de sus mercancías. Con suerte, contarían al menos con un herrero; un alfar precisaba herramientas de metal, y los carros y caballos empleados para transportar los productos al mercado requerían herraduras, llantas y arreos.

Muy consciente de la impresión que causaría —sin su bastón de mando, los lugareños solo verían a un soldado formidable montado en un caballo de guerra y escoltado por sabuesos de aspecto peligroso—, se encorvó sobre la silla de Darac e intentó parecer menos amenazante de lo que la naturaleza lo había hecho.

Como era previsible, la primera persona que lo divisó —un niño que jugaba con otros— dio la voz de alarma. Pronto se congregó en la calle un comité de bienvenida que lo observaba con recelo a medida que avanzaba. Los hombres empuñaban armas rudimentarias, a diferencia de los pequeños, a quienes seguramente ya habrían puesto a buen recaudo en las inmediaciones.

Se aproximó a ellos a lomos de Darac, procurando que los canes se mantuvieran a su espalda, y exhibió una leve sonrisa en su apuesto rostro. Los hombres, apenas una decena, escudriñaban el camino a sus espaldas, preguntándose si Bellicus viajaba solo o si era la avanzadilla de una hueste mayor, fuera aliada o enemiga.

—Me alegra encontrarlos —anunció el druida, con una voz potente que resonó en el silencioso poblado, anticipándose a la duda tácita para infundir tranquilidad—. Viajo solo. Únicamente busco algunas provisiones y alimento para mis animales, si disponen de ello.

—Bienvenido a Pencathra, forastero —saludó uno de ellos, el más anciano del grupo, con una barba gris que casi le cubría el rostro, mientras vigilaba a Cai de reojo—. ¿Hacia dónde te diriges?

—Al sur —replicó Bellicus con indiferencia—. Sigo el rastro de una partida de guerreros sajones. ¿Los han visto pasar?

Los aldeanos se consultaron con la mirada, pero nadie parecía tener noticia de tal comitiva.

—¿Por qué iba alguien en su sano juicio a buscar a un grupo de sajones? —se extrañó el anciano barbudo—. Parece lo último que intentaría un hombre cuerdo. Menos aún uno solo, como pretendes.

—¿Eres uno de ellos? —intervino un muchacho imberbe. Bellicus se complació al notar curiosidad en sus ojos en vez de temor. Al menos aquel joven no lo juzgaba una amenaza.

—Ni mucho menos —sonrió Bel. Cruzó una pierna sobre la montura y se deslizó desde el lomo de Darac para posarse con ligereza en el suelo, donde se estiró un poco para devolverle la circulación a sus extremidades entumecidas—. Me han robado y tengo la intención de recuperar lo que es mío.

Sopesó la idea de revelarles su condición de druida, pero intuyó que sin su bastón apenas le darían crédito. Al fin y al cabo, distaba mucho de encajar en el estereotipo de los druidas de las leyendas y, además, necesitaba ganarse su consideración. Confesar que un vagabundo desdentado y su hijo mugriento lo habían despojado de sus armas y pertenencias difícilmente infundiría respeto hacia su supuesta autoridad mística.

De modo que optó por hacerse pasar por un simple guerrero empeñado en una gesta. Sí, solo un necio iría tras una docena de sajones en solitario, pero al menos aquella gente sabría que era valiente y, con toda probabilidad, un combatiente diestro.

Los guerreros podían permitirse ser insensatos; los druidas, desde luego, no.

El anciano de barba gris poseía una mirada aguda y una mente perspicaz; señaló hacia la cintura de Bel, donde la túnica marrón se había entreabierto al desmontar.

—¿Vas a cazar sajones sin espada? No vas a abatir a muchos solo con esa barra de hierro.

Por fin, el druida se enderezó, alzándose a su altura máxima de más de dos metros, y echó los hombros hacia atrás. Era una figura imponente, incluso desarmado, y los ojos de los aldeanos reflejaron una repentina ansiedad. Aquellos hombres no eran soldados, y a ninguno le hacía gracia la idea de medirse con semejante gigante en mitad del camino, por mucho que lo superaran en número.

Sin embargo, el anciano no tenía la menor intención de iniciar una disputa. Todo aquello no era más que un tanteo mutuo. En esos tiempos peligrosos en los que cualquier desconocido podía ser un enemigo, lo sensato era calibrar las intenciones de los visitantes que se aproximaban al asentamiento.

— Vuelvan al trabajo —ordenó el viejo, indicando a los demás que se retiraran—. Yo me encargo de nuestro invitado. Pueden unirse a nosotros en la taberna dentro de un rato; sin duda te vendrá bien probar el estofado de cordero de mi hija.

Mientras se dispersaban con las armas ya bajas, a Bel se le hizo la boca agua con la simple mención del banquete. Tenía urgencia por regresar a la calzada, pero Darac se había ganado un buen pienso tras la odisea de la víspera, de modo que aceptaría de buen grado aquella hospitalidad. Sabía que Cai terminaría localizando el rastro de la presa y, con el caballo descansado, podrían avanzar mucho más rápido.

El anciano, que se presentó como Carnucus, guio al druida hacia un cobertizo pequeño pero impecablemente cuidado. Al mirar alrededor, Bellicus notó que muchas de las otras edificaciones mostraban una solidez y un mantenimiento similares. Pencathra era a las claras un enclave próspero y bien administrado. Aquello delataba el carácter de sus habitantes, y el respeto del druida por ellos creció.

Una vez que acomodaron a Darac con un buen morral de avena, los hombres se encaminaron a la taberna, que en realidad no era más que otra choza redonda. Había un fogón en el centro, apagado en ese momento, ya que el edificio contaba con otra sección apartada que se empleaba para cocinar y elaborar la cerveza. Bel percibió de inmediato el calor que emanaba de ese rincón, donde otro fuego caldeaba el guiso prometido.

Carnucus le indicó un banco para que descansara y desapareció un instante, regresando al punto con un cuenco humeante y una jarra llena que depositó sobre la mesa.

Desde la penumbra, alguien arrojó un par de tortas al suelo, entre los juncos, para los perros. Bellicus no alcanzó a ver de quién se trataba —supuso que sería la hija de Carnucus—, pero contempló el deleite de los sabuesos al abalanzarse sobre la comida.

—Matugena tiene debilidad por las bestias —comentó el anciano con una sonrisa casi apurada, como si considerara excesivo aquel buen trato hacia los animales—. Tenemos unos cuantos perros y ella les prepara esas tortitas con descartes de hígado, cebada, col y jugos de carne. ¡Yo mismo me las comería si hiciera falta!

—Dale las gracias de mi parte —pidió Bel sonriente, mientras se llevaba una cucharada de estofado a la boca. Estaba delicioso y masticó complacido—. Mis perros son camaradas leales y me alegra ver que los alimentan tan bien.

Carnucus aguardó a que terminara de comer, lo cual no tomó demasiado tiempo dada la voracidad del viajero y las bondades del plato. El hombre mayor retomó la conversación.

—Mencionaste que buscabas provisiones. ¿Qué necesitas exactamente? Ya ves que somos una comunidad pequeña, de modo que...

Bel se limpió la boca con el dorso de la mano y exhaló un suspiro de satisfacción antes de asentir con comprensión.

—Bueno, lo más apremiante, como habrás notado, es que carezco de espada. Esta barra de hierro es letal, pero dista de ser lo ideal. ¿Hay algún herrero en el contorno? ¿O tal vez podría comprarte un arma a ti o a alguno de tus hombres que tengan de sobra?

Justo en ese instante se oyeron los pasos de los alfareros que regresaban del taller. Era la hora de la comida de la tarde.

—Me temo que no contamos con herrero en Pencathra, y yo mismo no poseo espada, mucho menos una de repuesto. Pero podrías convencer a alguno de los muchachos para que te trueque la suya, según lo que lleves para ofrecer a cambio.

La pregunta iba implícita en las palabras, por lo que Bel metió la mano bajo su túnica y exhibió los pequeños bolsillos que llevaba cosidos.

—Especias, hierbas, ingredientes para diversos usos.

Carnucus frunció el ceño, desconcertado.

—¿Cómo cuáles? ¿Por qué viajas con semejantes géneros?

Ignorando la segunda pregunta, Bel respondió:

—Pimienta negra, cilantro, perejil, anís, semillas de mostaza... cosas por el estilo. El guiso de tu hija es maravilloso, pero una pizca de mis especias lo transformaría en un manjar digno de los dioses.

Como por arte de magia, un rostro femenino apareció tras la mampara que ocultaba el fuego de la cocina.

—¿Especias? —preguntó la joven. Era Matugena, la hija de Carnucus. Tenía las mejillas coloradas de pasar tanto tiempo cocinando para los trabajadores, pero aún era una muchacha. De inmediato, la chica miró a un joven alto que acababa de sentarse con el resto de los alfareros—. Tenemos una maza vieja, ¿verdad?

—¿Qué?

Por la forma en que lo miró, como si fuera un poco lento, Bellicus supuso que aquel hombre era su esposo.

—El visitante quiere cambiar especias por un arma —explicó ella—. Tenemos la maza vieja de tu tío, ¿no? A nosotros no nos sirve de nada, pero esas especias nos vendrían muy bien. —Luego miró a Bel—: ¿Qué te parece? Yo diría que es un intercambio justo.

Todos en la sala se quedaron mirándolo. Aunque Bel hubiera preferido una espada, parecía que esa maza era lo único disponible.

—Sí, servirá —asintió.

—Bien. Llévalo por ella —ordenó la mujer.

Su hombre se puso en pie con cara de pocos amigos; su merecida cerveza tendría que esperar.

—Está en el granero —les gritó ella a la espalda mientras salían.

El marido iba murmurando entre dientes, mientras Cai y Eolas caminaban a paso ligero junto a su amo.

—¿Está en buen estado? —preguntó Bel mientras el alfarero lo guiaba por el pueblo hacia una casa un poco más grande que las demás, con un granero anexo. Al acercarse a las puertas abiertas de par en par, el druida vio que ahora se usaba sobre todo como almacén, pero en su día debió ser un taller, tal vez del tío fallecido de este hombre.

—Sí, estaba bien cuidada —respondió él—. Y ha estado a resguardo del viento y la lluvia en mi granero durante los últimos diez años, así que... toma, compruébalo tú mismo.

Al entrar, Bellicus notó un movimiento por el rabillo del ojo y giró la cabeza. Solo era un niño. El chico los había estado observando, pero al verse descubierto, apartó la mirada y salió corriendo.

El yerno de Carnucus le tendió la maza con timidez y Bel volvió a centrarse en él. Tomó el arma, aunque su mente seguía dándole vueltas a ese niño que le resultaba extrañamente familiar, e inspeccionó el mango de madera para ver si tenía grietas o zonas podridas. La cabeza de hierro era sencilla y redondeada, con un par de púas romas; sospechó que la habían usado para clavar clavos en los últimos tiempos.

Pero tal como le habían prometido, estaba en bastante buen estado y haría mucho daño en una pelea.

—Me la quedo —asintió distraído. Se sacó la barra de hierro del cinturón y la dejó caer sobre un banco de trabajo con un golpe seco—. Puedes quedarte con esto, seguro que te sirve de algo. Vamos, volvamos a la taberna. Hablaré de las especias con tu esposa y tú podrás tomarte esa bebida que, por tu cara, buena falta te hace.

El hombre sonrió y se dio la vuelta. En ese mismo instante, Bel comprendió quién era el chico: ¡el mocoso asqueroso de la noche anterior!

La mente del druida empezó a trabajar a toda velocidad para encajar las piezas. Si el niño estaba ahí, su padre también tenía que estar cerca. Y por la forma en que el chico se movía, era evidente que conocía bien el lugar.

El yerno de Carnucus ya caminaba de regreso a la taberna, pero Bel recogió rápido la barra de hierro con la mano izquierda, manteniendo la maza en la derecha, y examinó el granero para memorizar las salidas.

—Cai —susurró, señalando unos escalones que subían a un entrepiso medio lleno de heno.

El perro subió de un salto, aunque sus patas resbalaban un poco en los peldaños de madera lisa. Llegó arriba en un abrir y cerrar de ojos y se tumbó para vigilar en silencio. Eolas se ocultó en las sombras bajo el banco de trabajo, soltando un gruñido sordo al notar el cambio de actitud en Bellicus. El viejo perro sabía perfectamente que se avecinaban problemas.

Y así fue. Justo en ese momento Carnucus, con el rostro serio, apareció al frente de los alfareros, que volvían a ir armados con espadas, hachas y horcas. Al fondo del grupo se distinguía la cara de comadreja del maldito ratero que le había echado el sedante en la bebida la noche anterior, murmurándole algo al resto de los hombres.

La rabia inundó al druida, pero la transformó en una concentración absoluta mientras el hombre que le acababa de dar la maza hablaba con el grupo y luego salía corriendo hacia el taller, seguro que a buscar su propia arma.

Bellicus no tenía idea de por qué venían a por él, pero sabía que no había forma de salir vivo de ese pueblo y reanudar la búsqueda de la princesa sin pelear. La única duda era cómo enfrentarse a tantos rivales y sobrevivir.

Aun así, tenía un arma en cada mano y dos perros de guerra listos para morder.

—Listos, chicos —gruñó, sonando él mismo como una bestia salvaje mientras ralentizaba la respiración y entraba en el trance de la batalla—. A mi señal...

* * *

Aldred caminaba a zancadas por el camino silbando una melodía suave, con una sonrisa en el rostro como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Catia no compartía su alegría. Los últimos días habían sido muy duros para ella y, aunque los otros sajones, más gruñones, la habían dejado en paz en su mayoría, seguía estando asustada y ansiosa por su situación.

—¿Tienes hijos?

La pregunta pilló a Aldred desprevenido. En un instante, su alegre melodía se detuvo y la sonrisa se le borró de los labios. La miró.

—¿Por qué?

—Solo quiero saberlo —respondió ella—. No creo que ninguno de esos otros brutos tenga hijos, aunque Orvyn diga que sí, porque no saben cómo hablarles. Son horribles. Pero tú, al menos, a veces eres amable conmigo.

La sonrisa regresó, pero ahora había un toque de melancolía en ella mientras el sajón asentía.

—Sí, tengo hijos. Dos. Un niño y una niña.

—¿Cuántos años tienen?

—Él tiene once años, ya es casi un hombre. Mi hija tiene nueve.

—¿Cómo se llaman?

Aldred negó con la cabeza y apartó la mirada, fijándola en la lejanía mientras el grupo seguía avanzando.

—¿Dónde están? —se preguntó Catia, sin dejarse intimidar por la negativa a revelar los nombres.

—En casa, en Jutlandia —respondió él encogiéndose de hombros—. A salvo con su madre en nuestra granja.

Caminaron en silencio durante un rato. El aire solo estaba lleno del canto de los pájaros, de los insectos ocupados en sus importantes quehaceres y de los pesados pasos de la banda de guerreros.

—¿Por qué los dejaste atrás?

Los ojos de Aldred brillaron con ira por un segundo, pero la expresión pronto se suavizó y se encogió de hombros.

—Así son las cosas —dijo—. Un hombre tiene que mantener a su familia lo mejor que pueda. Ser granjero está bien, pero eso nunca hará rico a nadie. Especialmente en una tierra como Jutlandia, que es todavía más fría que esta. —Esbozó una sonrisa forzada y le guiñó un ojo a Catia—. Me harté de intentar cultivar coles en tierra helada y decidí volver con mi antiguo jarl, Hengist.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué viniste aquí con Hengist, dejando a tu familia tan lejos?

—Ya te lo dije —gruñó—. La agricultura no es vida para un hombre que quiere hacerse un lugar en el mundo. Es un trabajo importante, pero no uno que traiga riqueza ni un puesto en la mesa más alta en la otra vida. Además, soy un guerrero y siempre lo seré.

Catia quedó algo satisfecha con esa respuesta; al fin y al cabo, su propio padre estaba fuera de casa la mayor parte del tiempo. Los reyes tenían que mantener el control de sus tierras y eso significaba mostrarse —y demostrar su fuerza— ante el pueblo al que gobernaban.

—¿Volverás a verlos alguna vez?

—¡Por supuesto! —Pillado desprevenido otra vez, su respuesta fue más enérgica de lo necesario, y bajó la voz cuando Horsa se giró para lanzarle una mirada de reproche—. Por supuesto que los volveré a ver —repitió—. Espero con ansias el día en que regrese a casa cargado de botín y regalos para todos ellos. Una vez que nosotros, los sajones, hayamos aplastado cualquier resistencia en estas tierras, navegaré de vuelta a Jutlandia y traeré a mi familia aquí para que vivamos para siempre.

Catia parecía confundida. No sabía mucho sobre estos invasores, ni sobre ningún otro. A veces oía hablar de los dalriadanos que habían cruzado desde Hibernia, pero en realidad no habían sido un problema para la gente de Alt Clota durante la vida de la princesa. Cuando su padre y su banda de guerreros salían a la batalla, normalmente era para enfrentarse a ladrones de ganado o para resolver alguna disputa de sangre. La idea de que todo un pueblo intentara hacerse con el control de las tierras de otros le resultaba extraña a su mente de ocho años. ¿No era el mundo lo suficientemente grande como para que encontraran un lugar propio, en vez de intentar robar a los demás?

—¿Ustedes, los sajones, quieren matar a todos los que pertenecen a este lugar —como yo y mi familia— para poder vivir aquí en vez de en su propia casa? Eso no está muy bien.

Aldred abrió la boca para responder, pero se detuvo. La princesa era muy lista para su edad, pero tenía que recordar que solo era una niña. Si recibía alguna enseñanza, probablemente no incluía a estas alturas los entresijos de la política ni el deseo instintivo del hombre de acumular siempre más de lo que necesita, ya sea riqueza, esclavos, mujeres o tierras.

—No —negó con la cabeza de forma enfática—. Nosotros... yo... no queremos matar a todo el mundo. Pero tu país es más rico que aquellos de donde venimos. Esta tierra tiene más que ofrecernos en muchos sentidos, ya sea en la agricultura, en el cobre y el estaño que podemos extraer, o en los hermosos árboles que podemos usar para construir casas sólidas y salones de hidromiel... Los romanos también dejaron atrás mucha riqueza, y cosas así siempre resultan atractivas para los jóvenes.

—En un tono informal y neutro, libre de giros regionales, preservando la frescura del diálogo original y asegurando que la lectura sea totalmente absorbente.

—¿Y esta es la vida que querrías para tu hijo? —preguntó ella—. Les llevará mucho tiempo a ti y a los tuyos derrotar a todos los ejércitos de Gran Bretaña. Tu hijo tendrá que luchar y probablemente morirá. —Sacudió la cabeza, desconcertada—: ¿No preferirías que viviera en paz como granjero?

Aldred sonrió ante su visión tan simplista.

—A los granjeros no se les cantan canciones sobre sus hazañas. ¿Alguna vez has oído a ese druida tuyo recitar un poema sobre la sabrosa coliflor que cultivó un anciano? ¿No? Eso es porque a nadie le importa. Al final todos morimos; es mejor morir ganándose la fama con una espada o un hacha en la mano para que tu nombre sea recordado. Quiero que las hazañas de mi hijo se canten por todas partes, durante generaciones. Quiero que su nombre sea recordado cuando tú, él, yo y todos nosotros seamos comida para los gusanos.

Catia resopló con disgusto.

—Eres un idiota —murmuró, volviendo la vista hacia el camino mientras aceleraba el paso y lo dejaba atrás—. ¿Cómo va a recordar nadie su nombre cuando haya muerto, si ni siquiera me lo dices ahora?

Aldred se quedó sin palabras por un momento, pero luego no pudo evitar reírse. Esta niña era muy lista.

Volvió a silbar la melodía de antes y alargó la zancada para alcanzarla.

CAPÍTULO DOCE

—Te abrimos las puertas de nuestro pueblo —espetó Carnucus, con una rabia sombría que le desfiguraba el rostro, haciendo que Bel se preguntara qué clase de mentiras le habrían contado—. Pero eres un monstruo.

Sus últimas palabras apenas fueron un susurro lleno de horror.

El druida no se molestó en responder. Se limitó a sostenerles la mirada de frente, empuñando la maza y la barra de hierro con firmeza, mientras abría sus enormes brazos en un claro gesto de provocación y poder.

—A por él —murmuró una voz al fondo del gentío. Bellicus reconoció de inmediato a su enemigo de la noche anterior, azuzando a unos aldeanos que, en realidad, se morían de miedo.

El druida sabía que ese pánico los hacía mucho más peligrosos. Si solo estuvieran furiosos, tal vez podría hablar con ellos, descubrir la mentira y hacerlos entrar en razón. Pero el miedo de los hombres es como un río contenido por una presa a punto de reventar; en cualquier instante estalla en pura violencia. Bel se mantuvo inmóvil, callado, pero su quietud solo servía para alterar aún más los nervios de la turba.

El susurro odioso volvió a oírse, incomprensible pero efectivo. Su propósito era evidente: avivar el pánico colectiva antes de que alguien decidiera dar un paso atrás.

—¡Es un solo hombre! —bramó por fin la voz—. ¡Atáquenlo ahora, antes de que acabe con el resto de nosotros!

Todo cobró sentido para Bellicus en ese momento: le estaban cargando los asesinatos de la familia del pozo. Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca para defenderse y señalar al verdadero asesino, tres aldeanos perdieron los papeles y se arrojaron sobre él.

No le quedó otra opción que pelear.

El primero se le echó encima blandiendo un cuchillo largo. Bel reaccionó bajando la barra de hierro con fuerza, fracturándole la muñeca y obligándolo a caer de rodillas entre alaridos de dolor. Los otros dos atacaron en sincronía, pero el druida pivotó rápido mientras Eolas salía de la nada, enseñando los dientes y soltando unos ladridos tan feroces que los hombres retrocedieron del susto. Ese parpadeo le bastó a Bel para soltar una patada tremenda que levantó a uno de ellos del suelo, golpeándolo de lleno entre las piernas para dejarlo fuera de combate; acto seguido, revoleó la barra de hierro y le hundió las costillas al último rival.

Eolas se perdió de nuevo entre las sombras y Bel recuperó su postura desafiante, con el semblante frío y los brazos abiertos. Mientras los tres heridos se retorcían en la tierra, el eco de los gruñidos de sus perros envolvió el lugar con un aura sobrenatural y espeluznante.

—Se los dije, es un asesino —insistió la voz maldita. El hijo del ladrón se asomaba ahora detrás de los estupefactos alfareros.

—¡Es un demonio! ¡Cambia de forma!

—¡Mátenlo!

Carnucus se volvió hacia él, indignado.

—¿Y cómo piensas hacerlo, Atto? Ya viste lo que les hizo a tres de los nuestros sin esforzarse lo más mínimo.

—¡Ataquen todos juntos! —reclamó otro alfarero, cegado por la adrenalina del momento. El druida gigante volvió a ponerse en guardia.

Así funcionaban los combates. Los cobardes necesitan que sus líderes los empujen hasta que a alguien se le vuela la cabeza y arremete, aun sabiendo que va directo a la tumba. Aunque, hasta ahora, Bellicus se había contenido de matar a nadie...

Los tres primeros atacantes regresaron arrastrando los pies con sus compañeros, gimiendo y soltando maldiciones, sumando su resentimiento a la idea de caerle todos encima. El gigante no ganaría un enfrentamiento numérico tan desigual; acabarían derribándolo por puro peso y le romperían el cráneo hasta dejarlo irreconocible.

La presión rompió los nervios de otro aldeano que, igual que los anteriores, corrió a ciegas hacia Bellicus. El druida se limitó a dar un paso a un lado y le encajó un viaje seco con el antebrazo derecho en la garganta. Lo frenó en seco, provocando un crujido de mandíbula que resonó con claridad por encima del griterío general.

Otros cuatro, avergonzados por la facilidad con la que ese desconocido los ponía en ridículo, arremetieron al unísono. Esta vez, el druida hizo una seña con la mano izquierda.

Desde lo alto, una sombra marrón cruzó el aire y las mandíbulas de Cai se hundieron en el brazo de uno de los agresores. El hombre giró sobre sí mismo, aullando de dolor, incapaz de quitarse de encima al animal.

Eolas apareció de nuevo enseñando los dientes, y Bellicus no dejó pasar la distracción. Le arrojó la maza directo a la cara al atacante que iba al frente, dio un paso adelante para encarar la embestida del siguiente y, sosteniendo la barra de hierro con ambas manos, la estrelló contra su mentón, mandándolo al piso inconsciente o muerto en medio del camino. No obstante, la maza había fallado por muy poco, y el último rival logró asestar un hachazo que rozó el antebrazo de Bellicus. Fue un golpe leve, de refilón, pero bastó para entumecerle el brazo al druida y hacerlo sangrar.

Con la mano derecha libre, atrapó al atacante del hacha por el cuello y lo despegó del suelo en una demostración de fuerza descomunal. Soltó la barra de hierro y, con la otra mano, lo aferró entre las piernas para levantarlo por encima de su cabeza y azotarlo de espaldas contra el suelo.

El impacto debió ser una agonía pura; los gritos del hombre retumbaban entre las cabañas de madera. Cai seguía aferrado al brazo de su presa, pero Bel soltó un silbido para llamarlo a su lado mientras se agachaba a recoger la barra de hierro. Eolas estaba fuera de control y el druida sabía que debía terminar con esto pronto o el lugar se convertiría en un matadero.

Carnucus parecía más furioso que asustado en ese punto. Blandió su precaria horca, listo para sumarse a la agresión; si lo hacía, las cosas terminarían de la peor manera. La arrogancia y el orgullo eran vicios de jóvenes, pero los viejos guerreros también caían en ellos.

Para colmo, los aldeanos que no estaban tan mal heridos se reagrupaban para volver a la carga. Nada salía según los planes: habría sido mejor matarlos a todos desde el principio en lugar de intentar ahuyentarlos.

Bel se preparó para el choque final, rogando internamente a los dioses que protegieran a sus perros y que, si él caía, alguien cuidara de la pequeña Catia. Aquellos hombres no eran sus enemigos, solo una sarta de inocentes engañados, pero ya no le quedaba más opción que usar fuerza letal frente a los alfareros que se le venían encima.

Tuvo que ser una mujer quien detuviera aquella locura.

—¡Ya basta! ¿Se volvieron locos? ¡Es un druida!

Aquella voz, aguda pero cargada de autoridad, congeló el ataque. La hija de Carnucus se abrió paso hasta su padre, fulminando con la mirada a los hombres golpeados. Sostenía el bastón que le habían robado a Bel; la enorme pieza de madera de fresno hacía que su delgada figura se viera aún más pequeña.

—Miren —exclamó, agitando el bastón con la cabeza de águila frente a los ojos confundidos de Carnucus—. Vi a Atto escondiendo esto en su casa. Es el bastón de un druida, ¿o no? —Miró de reojo a Bellicus y, tras recibir un asentamiento de su parte, se volvió hacia su padre—: ¿Por qué otra razón creen que carga con tantas hierbas y especias?

Luego se encaró con el resto de la turba, hablándoles con fastidio, como si tratara con niños caprichosos que tienen más agallas que cerebro.

—¿De verdad quieren ganarse la maldición de matar a un druida?

Algunos negaron con la cabeza, intimidados, pero los que se llevaban la peor parte de los golpes no pretendían calmarse tan fácil; exigían venganza por sus fracturas y heridas. Sin embargo, antes de que ellos o el propio Atto pudieran volver a encender los ánimos, Bellicus tomó la palabra con un tono firme y dominante que se impuso en el lugar.

—Ella dice la verdad. Anoche busqué refugio en una granja a un par de kilómetros al norte mientras llovía. Ese hombre, Atto, y su hijo, me aseguraron que el lugar les pertenecía. Me alimentaron y me dieron cerveza adulterada con mandrágora. Al despertar esta mañana, descubrí que me habían robado la espada y mi bastón de mando.

Todas las miradas se clavaron con desprecio en el hombre a quien la joven acababa de delatar.

—¡Es mentira!

El muchacho mugriento intuyó que la marea se había vuelto en su contra y escapó corriendo en dirección al páramo, al este de la aldea. Los hombres del pueblo contemplaron a Atto con un odio renovado; acababan de encontrar un blanco mucho más fácil y menos peligroso para descargar toda su furia.

—Siéntate.

La orden iba dirigida a Cai y Eolas, pero Bel tuvo que aguantarse la risa cuando varios aldeanos se agacharon por instinto antes de percatarse de lo que ocurría.

Caminando a grandes zancadas hacia el grupo de alfareros, Bel se dirigió directo hacia la joven, quien le devolvió el bastón con un leve asentimiento. Con el poderoso talismán otra vez en sus manos —un arma infinitamente superior a la maza o la barra oxidada—, el druida pareció agigantarse ante los ojos de los presentes. Incluso los que se llevaban la peor parte de los golpes bajaron la mirada, intimidados por su imponente estampa y el favor divino que emanaba de él.

Atto decidió imitar a su hijo y echó a correr.

Bellicus soltó un silbido. Cai y Eolas salieron disparados tras el traidor, derribándolo antes de que diera veinte pasos. El hombre intentó quitárselos de encima a manotazos, pero las feroces mandíbulas de los sabuesos le desgarraron la carne y los tendones de las piernas antes de que el druida les ordenara retirarse. Obedientes, regresaron al trote a su lado, dejando atrás a su presa ensangrentada y gimiendo en medio del camino.

—¿Qué esperas? —reclamó Bel, fulminando con la mirada a Carnucus, con las posiciones ahora completamente invertidas—. Ordena a tus hombres que lo amarren. Debe responder por lo que hizo.

El anciano parecía congelado; el torbellino de acontecimientos lo había dejado sin fuerzas, y Bel sintió un destello de lástima. Al final del día, era un buen hombre.

—Tranquilo, viejo. Me marcharé en cuanto pueda; tengo asuntos urgentes que atender. Los sajones, ¿recuerdas? —Le dedicó una sonrisa de confianza, aunque no sirvió de mucho para calmarlo.

La joven tomó el control de nuevo y le ordenó a su esposo que amarrara al maltrecho Atto; el hombre, visiblemente abrumado, se apresuró a cumplir la orden.

—¿Y el muchacho? —preguntó ella, volviendo los ojos hacia el druida, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Ya no es mi problema. No me interesa lo que decidan hacer aquí, salvo por un detalle.

—¿Cuál? —alcanzó a decir Carnucus con un hilo de voz. El impacto de saber que estuvo a punto de ordenar la muerte de un druida lo tenía conmocionado.

—¿Ese bastardo escondió alguna espada junto con mi bastón? ¿O tal vez una bolsa con monedas romanas y otros objetos de valor?

La mujer negó con la cabeza. Se la veía mucho más entera y resuelta que a cualquiera de los hombres del poblado, y Bellicus no pudo evitar mirarla con simpatía.

—En fin, no tengo tiempo para sacarle la verdad a golpes; ya perdí demasiadas horas. ¡Tú! —Señaló al único aldeano que cargaba una espada larga—. Ven aquí.

El hombre se acercó a paso rápido, con el rostro pálido de miedo, como si temiera que el druida fuera a transformarlo en un sapo o a enviarlo directo al inframundo.

—Entrégame tu espada. Ten por seguro que servirá a los propósitos de Lug.

El aldeano se desabrochó el tahalí y se lo entregó de inmediato, sin cuestionar qué obtendría a cambio. Sabiendo lo que Bellicus era, habrían obedecido cualquier exigencia.

—Te la devolveré cuando pase de regreso, una vez que termine con los sajones. Mientras tanto —añadió, mirando a la muchacha, que se mostraba mucho más despierta que Carnucus—, haz lo posible por averiguar qué hizo Atto con mi espada, Melltgwyn. Me gustaría recuperarla algún día; hemos librado demasiadas batallas juntos.

Ella asintió solemnemente, lanzándole una mirada de desprecio al ladrón herido, quien lloriqueaba en el suelo intuyendo que su castigo sería terrible.

—¿Melltgwyn, dijiste? ¿Qué significa? ¿Rayo Blanco? Supongo que tiene más estilo que “Rompecráneos” o “Cercenadora”. —Puso los ojos en blanco y se encogió de hombros antes de que Bel pudiera explicarle nada, ajena a los nombres solemnes que los guerreros daban a sus armas—. Te preparé provisiones antes de que se desatara este lío. Están en la taberna si las quieres. Y me cobraré el favor con esas especias que me prometiste, si no te importa.

—Faltaba más. —El druida reprimió otra sonrisa y, con un silbido, tomó el camino hacia la taberna con Cai y Eolas trotando a su lado como si nada hubiera pasado, seguidos de cerca por la joven. Los lamentos de Atto se oían a lo lejos mientras se alejaban, pero Carnucus ya empezaba a interrogarlo: ¿qué les había ocurrido en realidad a sus vecinos de la granja?, ¿dónde se ocultaban las pertenencias del druida?

Tal como había prometido, Matugena le tenía listo un saco de comida para reponer lo robado. Al revisar el contenido, Bel encontró pan, carne seca, avena, huevos y unos pasteles preparados especialmente para los perros. En el suelo descansaban también una cantimplora de agua y otra de cerveza.

—Gracias —dijo él con un gesto de cabeza, bajo la mirada atenta y severa de la muchacha—. Te lo ganaste con creces. —Buscó entre los pliegues de su túnica y extrajo varios saquitos de tela. Los acomodó sobre una mesa y detalló el contenido de cada uno, invitándola a tomar lo que deseara.

Ella sacó unos pequeños tarros de barro cocido y colores llamativos, moldeados sin duda en el mismo pueblo, y dejó que el druida vertiera en ellos porciones de las hierbas elegidas: eneldo, anís, pimienta negra, sal y perejil. Los aromas no tardaron en inundar el espacio de forma deliciosa. A la joven se le iluminó la mirada al pensar en los platillos que podría sazonar, y Bel lamentó por un segundo no disponer de tiempo para probar su cocina.

Pero ya se había demorado más de la cuenta. A caballo era capaz de avanzar unas cinco millas más por jornada que los sajones que iban a pie, pero el tiempo perdido en las últimas horas les habría permitido sacar una ventaja considerable. Tendría que exigirle el máximo a Darac para recuperar el terreno perdido.

En ese momento, el esposo de la joven asomó por la puerta con una sonrisa tímida, como un niño que busca la aprobación de un maestro estricto.

—Toma —dijo, extendiendo la mano repleta de piezas metálicas que brillaban a la luz.

—¿Mis monedas?

—Sí. Las encontramos en los bolsillos de Atto. Pensamos que debían ser tuyas, porque de él seguro que no son. Además, no va a necesitar dinero en el lugar a donde va.

Bel las tomó agradecido y el hombre se retiró a paso apresurado, ansioso por no perderse el castigo de Atto. Era apenas una fracción de las monedas que le habían robado —el muy bastardo debía tener el resto enterrado en algún sitio para volver después—, pero ya se encargaría Carnucus de hacerle escupir el secreto. De momento, ese puñado de piezas de bronce y plata le bastaría cuando pisara los territorios donde todavía circulaba el dinero romano.

Se despidió de Matugena dándole las gracias una vez más por los víveres, por haberle devuelto el bastón y por aplacar a la turba. Luego montó a Darac y azuzó al animal. No obstante, antes de alejarse de las cabañas, Bellicus refrenó al imponente caballo negro y giró la cabeza hacia la joven, que permanecía en el sitio contemplándolo.

—Una cosa más —le gritó, provocando que ella alzara la mirada con intriga—. ¡Consigue la receta del somnífero que usó Atto conmigo! ¡Presiento que me va a hacer falta!

Ella hizo un gesto serio de asentimiento y lo saludó con la mano mientras el druida, ahora sí, partía a todo galope, dejando atrás el poblado.

Con rumbo al sur.

Se preguntó hasta qué rincón del sur planeaban llegar los sajones. Tal vez hasta la cadena de fortalezas en la región oriental a la que los romanos llamaban la Costa Sajona.

La idea resultaba abrumadora y llena de peligros, pero seguía entero y, lo que era igual de valioso, traía consigo su bastón de mando.

Tal vez la salvación de la princesa todavía fuera posible.

* * *

Catia estaba asustada, tenía frío y estaba mojada. Había perdido la cuenta de los días que llevaban viajando, pero le parecía una eternidad. Le dolían los pies, aunque los rudos sajones se turnaban a veces para cargarla y no retrasarse. Le ardían los músculos y extrañaba a sus padres más que a nada.

Además, seguía sin tener la menor idea de a dónde la llevaban esos hombres, ni por qué.

Después de unos días de viaje, había dejado de decirles que su padre, Coroticus, y el druida gigante Bellicus vendrían a buscarla. Obviamente, ellos irían a caballo, por lo que podrían viajar mucho más rápido que los sajones; sin embargo, sus salvadores nunca aparecieron.

La desesperación la había invadido en ese momento, aunque la fuerza aguda y aplastante de esa emoción ya se había atenuado, por lo que ahora sentía como si llevara un gran peso colgado del cuello.

Se compadecía mucho de sí misma.

Aldred la agarró del brazo cuando ella tropezó en el camino, donde se había desprendido una piedra, y la miró con auténtica preocupación en los ojos. Al menos parecía importarle lo que le pasara, pensó Catia, aunque en realidad no importaba. Era tan sajón como cualquiera de ellos y su intención era llevarla a su destino, fuera cual fuera, igual que el grandullón y bruto de Horsa.

—¿Estás bien? —preguntó Aldred en voz baja—. ¿Quieres que te cargue un rato?

La niña negó con la cabeza, frunciendo los labios de una forma hosca y malhumorada que la hacía parecer aún más joven.

—¿Cómo es tu casa? —preguntó el sajón, aunque su expresión indicó que se arrepintió al instante; se dio cuenta de que no era la pregunta más adecuada para alguien que había sido secuestrada y obligada a emprender un duro viaje contra su voluntad.

La tristeza amenazaba con consumirla mientras imaginaba en su mente la imponente fortaleza de Dun Breatann, que se vería majestuosa bajo el sol de aquel día, con las aguas cristalinas del río Clota fluyendo a su alrededor. Pero ella era una princesa, de linaje fuerte, y en su lugar la ira se encendió en su interior.

—Es un lugar hermoso —gruñó, aunque su voz aguda le quitó a ese tono la fuerza que pretendía darle—. Se alza sobre una gran roca que ningún hombre puede escalar. Las murallas son gruesas y fuertes, y tiene su propio pozo, así que ningún ejército invasor puede sitiarnos a menos que quiera esperar meses. Ojalá tú y tus amigos hubieran intentado atacarnos cuando estábamos allí, en lugar de en ese pueblito. Los habrían aplastado como moscas, a todos y cada uno de ustedes.

Aldred sonrió.

—Sin duda. Nos enteramos de todo sobre esa vieja fortaleza, y por eso no fuimos a buscarlos allí. Los sajones no somos tan estúpidos como dice la gente. Bueno, al menos no todos. —Le guiñó un ojo a Horsa y le hizo una mueca.

Catia gruñó, pero la actitud amistosa del guerrero había descongelado su mal humor. Sin embargo, este regresó cuando Horsa, sintiendo que se burlaban de él, miró con ira a Aldred.

—¿Estás intentando hacerte amigo de la niña otra vez?

Aldred asintió con suavidad, ahuyentando con la mano a una mosca que insistía en zumbarle alrededor de la oreja mientras respondía en lengua sajona.

—Sí, así es. No es más que una niña, asustada y sola. Nos ordenaron traerla, pero no hay necesidad de hacerle el viaje más miserable de lo que ya es. Si tuvieras hijos propios, quizá la verías de otra manera.

El sajón más alto esbozó una mueca de desprecio.

—¿Si tuviera hijos? Debo de tener docenas de bastardos correteando por esta isla, además de los que tengo en mi casa de Jutlandia. No cambia nada…

—Me refiero a hijos a los que hubieras criado y cuidado, no a la descendencia abandonada de las esclavas de las que te aprovechaste.

—No me estás entendiendo, viejo. —Horsa sabía que esa indirecta le dolería a Aldred, de treinta y dos años, y sonrió con saña mientras continuaba—: Solo un tonto se encariña con un prisionero, porque no suelen sobrevivir mucho tiempo. ¿Y qué vas a hacer cuando se te muera?

Catia apenas entendía unas pocas palabras de aquel idioma tan rústico, así que no captó los detalles de la discusión, pero notó que Aldred la miraba con una profunda expresión de pena antes de volverse de nuevo hacia Horsa.

—¿Sabes algo de nuestra misión?

Horsa mostró una sonrisa de suficiencia y se encogió de hombros.

—Por supuesto que sí. Hengist me lo cuenta todo.

Aldred sabía de sobra que aquello era mentira. Hengist era un tipo astuto y paciente, mientras que su hermano menor era un testarudo que se guiaba por impulsos más que por la razón. Quizá Hengist le hubiera revelado el destino final de la princesa, pero Aldred lo dudaba mucho.

—Te sugiero que no te encariñes con tu amiguita —concluyó el menor, simulando un tono de consejo amistoso—. Las despedidas pueden ser muy dolorosas...

El grupo de guerreros continuó la marcha en silencio. Sus pisadas firmes e implacables devoraban el terreno de forma inexorable, aunque a ojos de Catia el entorno parecía estancado. Era un desierto de árboles y marismas interminables, interrumpido apenas por algún huerto precario que abastecía a los asentamientos locales.

Notó que Aldred volvía a observarla. Esta vez, la pena en su mirada era tan evidente que el terror constante que la acompañaba estuvo a punto de asfixiarla. Lo que sea que esa bestia de Horsa hubiera dicho, había logrado perturbar al único sajón que la trataba con un gramo de humanidad.

Sin pensarlo, se dio la vuelta para mirar el camino recorrido, rogándole a Sulis que la figura de Bellicus recortara el horizonte. Ahora tenía la certeza de que caminaba directo a su tumba.

Pero atrás no había ningún jinete alto. Solo se divisaban un par de carretas de bueyes, probablemente de comerciantes que llevaban lana y otros productos a los mercados del sur.

Nadie iría a salvarla. Si pretendía librarse de los sajones, tendría que valerse por sí misma.

La idea la sacudió como un relámpago. ¡Claro, eso era! Aquellos idiotas no podían estar atentos a ella las veinticuatro horas del día. ¿O sí?

CAPÍTULO TRECE

Orvyn ordenó detener la marcha para pasar la noche en cuanto empezó a oscurecer. Se hallaban en una explanada despejada desde la que se divisaba un asentamiento en el fondo del valle, no muy lejos. En vez de avanzar un poco más o acercarse al poblado, exhaustos como estaban por la caminata, el veterano líder de barba gris prefirió que pernoctaran ocultos en un hayedo junto al camino. Un viejo puente de piedra bien conservado le advirtió la presencia de un arroyo que, de otro modo, habría pasado inadvertido en la penumbra debido al espeso follaje de la orilla.

Los experimentados guerreros levantaron el campamento en un santiamén. Cargaban con aparejos para improvisar cobertizos impermeables bidependantes, ideales para mantenerse secos bajo las peores tormentas. Mientras uno clavaba las estacas y tensaba las cuerdas sobre los tres postes de soporte, el compañero desplegaba la lona de cuero.

A Catia siempre le asombraba la disciplina casi mecánica que desplegaban al caer la tarde. En unos minutos quedaban en pie seis tiendas robustas con el equipamiento a resguardo. De inmediato, los hombres se desplomaron sobre la hierba para descorchar odres de cerveza, mientras uno de ellos bajaba a llenar un cántaro al riachuelo.

—¿Por qué no encendemos una fogata hoy? —gruñó Horsa—. Estoy harto de masticar carne en salazón fría. Yo diría que a estas alturas estamos a salvo.

Orvyn apenas había permitido fuegos desde el secuestro, restringiéndolos para cocinar las reses que saqueaban en las granjas del trayecto. El miedo a una persecución lo obligaba a ser cauteloso, pero ya se encontraban tan al sur que el jarl consideraba que habían dejado atrás cualquier rastro.

—De acuerdo, me parece bien. Trae algo de madera y cenaremos caliente.

Horsa fulminó a Orvyn con la mirada. Aquel gigante era el hermano del mismísimo rey Hengist; no un siervo al que mandar a recolectar ramas. Pero Orvyn sostuvo el desafío visual, invitándolo silenciosamente a rebelarse, hasta que el joven noble se dio la vuelta y se hundió maldiciendo entre los árboles.

—Idiota —masculló uno de los hombres mientras la silueta del soberbio Horsa se perdía en la espesura—. No entiendo por qué no lo pones en su sitio de una vez, Orvyn. Lleva insoportable desde que subimos al norte. Hengist nunca debió meterlo en la expedición; es una bomba de tiempo.

El jefe del grupo se limitó a encoger de hombros.

—El muchacho necesita ver cómo se maneja una incursión si pretende liderar una en el futuro, Torr. Ya conoces las reglas. Se ablandará con los años, como nos pasó a todos.

Torr, el guerrero que había hablado, era casi tan alto como Horsa pero carecía de su atractivo físico; tenía ojos pequeños, nariz bulbosa y un semblante sombrío. Resopló con desdén:

—Ese no se ablanda. Solo se pondrá más insufrible conforme crezca la leyenda de su hermano y él se alimente de su fama.

Varios asintieron. Horsa no despertaba simpatías, aunque mantenía un par de aliados en el grupo. Catia, que pescaba el núcleo de la discusión descifrando los gestos y la tensión corporal, escudriñó los rostros de sus captores para identificar quiénes flanqueaban al engreído gigante.

El resto de los sajones no se quedó de brazos cruzados: buscaron hojarasca, cortezas y ramas secas por los alrededores. Aldred amontonó el material en el centro del claro antes de golpear el pedernal contra el acero. Una ligera brisa favoreció la chispa, y el trozo de lino que envolvía la corteza no tardó en prender.

Para cuando Horsa regresó con los brazos cargados de leña, la fogata ya cobraba fuerza. Aldred le relevó de los troncos más pesados y alimentó la pira con paciencia hasta que el crepitar de las llamas iluminó con destellos danzantes la oscuridad de la arboleda.

—¿No conseguiste atrapar un conejo o un ciervo mientras recogías madera? —Aldred le sonrió a Horsa, pero el grandullón solo le devolvió una mirada furiosa.

—Pues sopa de ternera será.

Catia observaba desde la entrada de una de las tiendas mientras Aldred montaba un trípode sobre el fuego y colgaba la gran olla de agua que habían traído para calentarla. Los hombres echaron en el agua un poco de la carne seca y la cebada que llevaban en sus mochilas.

—En serio —le dijo Aldred a Horsa—. ¿No viste ninguna prímula ni nada parecido creciendo por aquí? Esta sopa va a quedar bastante sosa sin algún condimento extra.

—No. Pero hay un montón de ortigas por todas partes. Echa algunas. Ten cuidado de no picarte cuando las recojas.

Aldred ignoró el tono burlón y empezó a buscar las plantas.

—Buena idea. Ya te convertiremos en cocinero, chico.

Incluso en la penumbra, Catia pudo ver cómo se sonrojaba Horsa de ira ante la continua burla, pero el joven se contuvo de alguna manera; tal vez sabía que el otro estaba haciendo todo lo posible por prepararles una comida lo más sabrosa posible. La comida era sin duda una de las principales prioridades de Horsa, la princesa lo sabía, aunque, había que reconocerlo, no tenía sobrepeso. Al contrario, Horsa era esbelto y musculoso, lo que lo hacía aún más intimidante.

Orvyn asignó a cinco de los hombres para hacer guardia, de uno en uno a lo largo de la noche, al no ver razones para duplicar el turno aquí, lejos de cualquier amenaza real. Entonces, mientras esperaban a que llegara la cena, la cerveza empezó a correr, ya que los afortunados que habían evitado el turno de esa noche aprovecharon su buena suerte.

Catia observaba, y ver a los guerreros relajándose —compartiendo chistes, contando historias y, al final, una vez que la cerveza había hecho efecto, entonando canciones— le hacía sentir aún más nostalgia. Cuando no se portaban mal con ella, estos hombres se parecían mucho a los propios soldados de su padre.

Aldred había añadido ortigas a la sopa y, tras dejarla hervir a fuego lento en la olla grande durante un rato, los hombres sumergieron sus cuencos en ella y se acomodaron con trozos de pan negro que habían comprado en uno de los asentamientos por los que habían pasado el día anterior. El amable sajón le acercó un cuenco humeante a Catia, quien lo aceptó agradecida; el olor de la comida, después de tantos días comiendo nada más que pan y carne seca, era embriagador. Impregnaba toda la arboleda y le hacía agua la boca a la niña, por lo que apenas pudo esperar a que la sopa se enfriara antes de mojar el pan en el caldo y metérselo en la boca. Estaba demasiado caliente, pero absolutamente delicioso, y se preguntó si el sajón, al igual que el druida Bellicus, llevaba bolsitas llenas de hierbas y especias escondidas entre su ropa.

—¿Qué tal la comida? Sienta bien volver a comer algo caliente, ¿eh?

Catia casi le sonrió a Aldred cuando este se sentó a su lado con su propio cuenco y empezó a comer, mientras observaba cómo sus compañeros entonaban otra canción obscena. Entonces recordó quién era él y dónde estaba ella, y una tristeza abrumadora se apoderó de su ser.

—Estuvo bien —susurró, con la voz quebrada mientras se le hacía un nudo en la garganta. La mirada de auténtica preocupación que él le dirigió solo la hizo sentir peor—. Me voy a dormir ahora —concluyó, dejando el cuenco en la hierba y retirándose a la tienda que compartiría con Aldred.

Pudo oír al hombre suspirar, pero él no la siguió mientras ella se tumbaba en la hierba bajo la lona, con una capa enrollada a modo de almohada. Era una noche bastante cálida y bochornosa, así que ni siquiera buscó una manta; solo se acurrucó con las rodillas contra el pecho y se quedó allí tendida, con las lágrimas rodando por su rostro, ajena a las voces de los sajones a solo unos metros de distancia.

Catia abrió los ojos cuando la noche aún era cerrada. El bullicio festivo de unas horas antes se había disuelto en un silencio casi absoluto. Solo perturbaba la calma el crujido agónico de algún tronco en la fogata y los ronquidos pesados de los guerreros ebrios, fundidos con el eterno y suave murmullo del arroyo cercano.

Uno de los que roncaba a su lado era Aldred; se preguntó si aquel resuello ronco y acompasado habría sido el responsable de desvelarla.

Invisible en la penumbra, el aroma de la armadura de cuero del sajón flotaba en el aire. Catia permaneció inmóvil, fija la mirada en el espacio que intuía ocupado por su guardián, con la mente suspendida mientras los retazos de un sueño incompleto se desvanecían como hojas arrastradas por una corriente lenta.

Era la primera vez que escuchaba roncar a Aldred. El guerrero solía tener un sueño muy ligero, pero la cerveza que había corrido a raudales esa noche había hecho estragos en el grupo. No eran solo los bufidos de su compañero; de vez en cuando le llegaban lamentos ahogados o toses secas desde el exterior. Sonidos viejos y conocidos: los borrachos siempre sonaban igual. Había pasado bastantes noches de viaje junto a su padre, el rey, durmiendo en grandes salones atestados de soldados ebrios, como para ignorar el patrón.

De pronto, sus pensamientos dispersos convergieron en una certeza matemática: Aldred estaba profundamente dormido, al igual que el resto de sus captores.

¡Era su oportunidad!

Con una lentitud milimétrica, se incorporó sobre los codos. Aguzó el oído hacia Aldred, buscando cualquier alteración en su respiración que delatara que la había sentido moverse, pero el rítmico ronquido continuó sin inmutarse.

Por fortuna, la prudencia la frenó antes de cometer la locura de salir disparada de la tienda hacia la negrura del bosque. Eso habría sido un suicidio. Aunque lograra poner distancia antes de que notaran su ausencia, seguía siendo una niña desamparada en mitad del monte, sin herramientas para cazar ni la menor noción de qué rumbo tomar para regresar a su hogar.

Al menos, Orvyn la había equipado con una mochila propia, una réplica a escala de los macutos sajones, donde guardaba sus raciones y el odre de agua. Cargaba con ella a diario bajo la estricta orden de racionar cada bocado, pues el reabastecimiento sería difícil. Aun así, las compras en las aldeas del camino y los constantes robos de ganado menor aseguraban que las provisiones no escasearan.

Deslizó las manos por la oscuridad hasta dar con el cuero de la mochila a los pies de su jergón. Pasó la correa por su cabeza con sigilo, acomodándola en su cintura.

Aldred no se había movido. Al prepararse para el paso definitivo, un impulso oscuro la asaltó: deseó tener el coraje de desenvainar el puñal del cinturón del sajón y rebanarle el gaznate. Pero descartó la idea; Aldred era el único de aquellas bestias que había mostrado un ápice de humanidad. No, si tuviera un arma y la fuerza para empuñarla, Horsa sería el primero en sangrar.

Apartando la violencia de su mente, asomó la cabeza por los pliegues de la entrada y escudriñó las sombras del campamento.

Las llamas casi se habían extinguido. El carbón agonizante apenas arrojaba destellos mortecinos, suficientes para que sus ojos, adaptados a la oscuridad, localizaran al centinela.

Era uno de los más jóvenes, tal vez menor que Horsa. Scand, creía recordar que se llamaba, aunque apenas había cruzado miradas con él. Daba igual. Lo verdaderamente crucial era que cabeceaba contra el tronco de un haya, con los brazos caídos y el mentón clavado en el pecho.

«Gracias, Sulis», rezó en su fuero interno. No volvería a presentarse una ocasión así antes de que cruzaran las fronteras del sur y el regreso fuera imposible. La diosa velaba por ella, tejiendo los hilos del destino a la medida de la princesa.

Pero ¿hacia dónde correr en un mapa ciego?

Recordó entonces una lección elemental que Bellicus le había inculcado: el agua corriente siempre lleva a alguna parte, ya sea un río mayor, un lago o los límites del mar. Y donde hay agua dulce, hay hombres. Los asentamientos humanos siempre florecen en los márgenes fluviales por la pesca y las rutas comerciales.

Bastaba con seguir el curso del arroyo que lamía el borde del campamento para dar con ayuda. La falta de luz no sería un obstáculo insalvable; el rumor del agua guiaría sus pasos y, si la vegetación se volvía impenetrable, siempre podría avanzar por el lecho, que intuía vadeable.

El fantasma de los lobos y los osos la hizo vacilar un segundo antes de abandonar la lona, pero enseguida comprendió que esos temores eran secundarios. Nadie vendría a rescatarla, ya lo había asumido, y prefería mil veces que su historia terminara entre las garras de una fiera salvaje que en el destino atroz que los sajones le tenían reservado.

Temblando, se armó de valor y, tras una última e inútil mirada por encima del hombro hacia la silueta dormida y apenas visible de Aldred, se escabulló de la tienda hacia el claro del campamento, sin perder de vista a Scand mientras avanzaba.

Su pequeña figura se movía como una sombra. Rodeó la parte trasera de la tienda hacia los árboles donde Aldred había recogido las ortigas para la cena, que ahora parecía haber quedado en un pasado remoto. La idea de la sopa que él les había preparado casi la hizo dudar: era un buen hombre, comparado con el resto de esos desgraciados, y se metería en un grave problema con Orvyn y Horsa cuando descubrieran su huida. Lo mismo ocurriría con Scand, aunque eso no le importaba lo más mínimo; de todos modos, se merecía lo que le pasara. Dormirse durante una guardia era una falta imperdonable. Incluso ella, una niña de ocho años, lo sabía muy bien.

Esperaba que no culparan demasiado a Aldred, pero, aunque lo hicieran, tenía que escapar de sus captores de inmediato, lo más rápido posible.

Caminó despacio, aprovechando la escasa luz para esquivar las ramitas secas antes de pisarlas, sin apartar los ojos de la figura inmóvil de Scand.

Justo antes de alcanzar la protección de los árboles, con el corazón latiéndole en el pecho como si fuera a estallar, Scand levantó la cabeza de golpe al atragantarse con su propia saliva mientras dormía. Aterrorizada, Catia se quedó congelada en el sitio, debatiéndose sobre qué hacer. ¿Debería fingir que había salido a buscar un lugar para aliviarse? ¿O simplemente echar a correr? El miedo la mantuvo clavada en el suelo hasta que, por fin, la cabeza de Scand volvió a ladearse con la boca abierta, y un ronquido de satisfacción escapó de su garganta.

El idiota, evidentemente, había bebido tanta cerveza como el resto de los guerreros. Una vez más, Catia sintió desprecio por el joven sajón. Su destino no era asunto suyo.

Con la adrenalina corriendo por sus venas, desapareció entre los árboles y se apresuró hacia el arroyo, cuyo murmullo se intensificó en apenas unos pasos a medida que el terreno descendía.

La tenue luz de las brasas no había permitido que su visión nocturna se adaptara por completo, pero, aun así, distinguía el curso que seguía el agua. No era un arroyo ancho; saltó al otro lado con facilidad, aterrizó con suavidad y empezó a caminar tan rápido como se atrevía en la dirección de la corriente.

Con suerte, y con la bendición de los dioses, estaría muy, muy lejos para cuando sus odiados secuestradores notaran su ausencia.

Por primera vez en días, sintió algo parecido a la felicidad.

Se iba a casa.

CAPÍTULO CATORCE

Hengist se recostó en su silla, cerró los ojos y estiró los brazos, bostezando como si quisiera succionar todo el aire de la sala iluminada por antorchas.

—¿Estás seguro de que quieres hablar de esto ahora, mi señor?

El rey soltó un suspiro profundo y asintió con la cabeza hacia la mujer delgada y de mediana edad que llevaba una capa azul.

—Sí, Thorbjörg. Es tarde y quiero irme a la cama, pero nuestra partida de saqueo debería volver pronto y ya es hora de que me digas qué vamos a hacer.

La mujer acababa de regresar a la fortaleza de Hengist en Garrianum tras pasar unos días fuera haciendo, según le había dicho a su rey, la obra de los dioses. Hengist no estaba seguro de lo que eso significaba en realidad, pero confiaba en la völva que lo había guiado correctamente durante años, sin apenas dar un paso en falso en todo ese tiempo.

Las völur eran el equivalente sajón a los druidas celtas, y Thorbjörg era la völva más poderosa de todo el mundo. Llevaba una capa azul y, al igual que los druidas de los britanos, portaba un bastón que mostraba a la gente quién era. También servía para mantener a raya a cualquier hombre que intentara aprovecharse de sus indudables encantos físicos. Solo un tonto ofendería a una de las völur, especialmente a Thorbjörg.

—¿Qué estamos haciendo? —Se sentó en la silla frente a Hengist, estirando sus largas piernas con una expresión de curiosidad—. ¿Qué quieres decir exactamente, señor?

—La chica —respondió Hengist, frunciendo el ceño. Estaba demasiado cansado para lidiar con los acertijos con los que las völur siempre parecían comunicarse—. La chica que mi hermano fue a buscar a Dun Breatann para traértela. Esa de la que nos habló la esclava del norte, Locinna, bajo tu... interrogatorio.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Thorbjörg.

—¿Qué quieres de ella? —casi gritó Hengist—. Me dijiste que enviara una banda de guerreros a las tierras del norte para secuestrar a una niña, así que eso es lo que hice. Pero nunca me explicaste cuál era el objetivo. Ahora quiero saberlo.

Thorbjörg entrecerró los ojos, poco acostumbrada a que le hablaran en un tono tan duro, ni siquiera un rey.

—¿Acaso importa?

Su voz era baja, peligrosa, y Hengist percibió la amenaza en ella. Él podía estar al mando de cientos de guerreros, pero Thorbjörg era la portavoz de los dioses. Ella le había ayudado a conseguir la victoria en la guerra y se había asegurado de que las cosechas crecieran, algo imprescindible aquí, en esta isla que habían decidido llamar su hogar, les gustara o no a los nativos.

—Solo siento curiosidad —suspiró él, frotándose los ojos con aire cansado—. Su tribu no es rica ni poderosa, pero los romanos dejaron de intentar conquistar a la gente que vive más allá de las murallas por una razón. Preferiría no ganarme la enemistad de los damnonios a menos que, como prometiste, merezca la pena.

La völva se encogió de hombros.

—No sabremos si vale la pena hasta que conozca a la chica. Podría no valer nada, o podría valer más que cien barcos largos llenos de guerreros. Ya lo veremos cuando Orvyn la traiga.

Hengist decidió entonces cambiar un poco de estrategia al percibir la irritación de la völva. Sin duda estaba tan cansada como él, y sin embargo había venido a verlo a pesar de que hacía ya mucho que había pasado la medianoche.

—Orvyn y mi hermano, sí.

Thorbjörg resopló, y entonces le tocó a Hengist enfadarse.

—Horsa es un buen guerrero. Gobernará sus propias tierras en esta isla. Algún día, cuando controle ese temperamento suyo.

La völva asintió, pero su sonrisa no era sincera.

—Nunca controlará su temperamento; es un tonto que se deja llevar por lo que le cuelga entre las piernas.

—¿No lo son todos los hombres? —preguntó Hengist sin una pizca de humor, lo que solo hizo que la sonrisa de Thorbjörg se ensanchara todavía más.

—¿Cómo va la guerra? —preguntó la völva. Su pregunta y el repentino cambio de tema desconcertaron al gran rey sajón—. ¿Ya es nuestra la Costa Sajona?

La costa, con sus antiguas fortalezas que se extendían desde Portus Adurni, en el extremo sur, hasta Branodunum, en el noreste, había sido bautizada como la Costa Sajona por los romanos, quienes construyeron allí defensas para mantener a los invasores fuera de Gran Bretaña. Irónicamente, había sido invadida por esos mismos pueblos y ahora gran parte de la Costa Sajona les pertenecía, mientras que los romanos se habían ido hacía mucho tiempo, aunque algunos de los nativos aún se aferraban a esa cultura desaparecida.

—La mayor parte, sí —dijo Hengist—. Estamos tomando el control poco a poco, pero con paso firme. No solo de los asentamientos costeros; toda la parte oriental de la isla está pasando a estar bajo mi control. Pronto todas estas tierras pertenecerán a los jutos, los anglos y los sajones.

—¿Y las tierras más allá de las murallas?

Hengist reflexionó sobre la pregunta y luego negó con la cabeza.

—Ni siquiera con todas sus legiones pudieron los romanos domar a esos locos. Hasta el día de hoy, los pictos bajan al sur a saquear, violar y matar.

—Suenan igual que nosotros. —Thorbjörg cruzó sus piernas bien torneadas con una sonrisa lasciva y, a pesar de su agotamiento, el rey sajón sintió un cosquilleo en las entrañas—. Quizá deberíamos formar una alianza con ellos.

Ante esa sugerencia, a Hengist se le esfumó todo el ardor.

—¿Estás loca? —le espetó—. Quiero gobernar una tierra pacificada. Los pictos nunca se asentarán. Si queremos someter a Gran Bretaña, hay que aplastar a los pictos y a todas las tribus al norte de las murallas romanas.

La sonrisa de la völva se desvaneció y su rostro adoptó una expresión seria y sincera.

—De acuerdo. Así que, volviendo a tu pregunta original: la princesa damnonia que la partida de incursión de tu hermano trae hacia aquí garantizará el éxito de nuestra invasión, aunque eso signifique el genocidio de todas las demás tribus que viven en la isla.

Eso hizo que Hengist se detuviera. Miró a la völva durante unos segundos y luego se levantó. Cruzó la sala —que formaba parte de una villa mucho más grande que antes había pertenecido a los romanos— para llenar una copa de madera con la jarra que sus esclavos habían dejado sobre una mesa esa misma tarde.

No le suponía ningún problema la idea del genocidio. No era un monstruo, pero, en última instancia, solo le importaba su propio pueblo. Si los nativos de esta isla se integraban con los sajones en paz, Hengist estaría contento; pero si, como parecía probable, la guerra continuaba hasta que hubiera un claro vencedor... ¡Se aseguraría, por Woden, de que su pueblo ganara!

—No entiendo tu razonamiento —dijo—. ¿Cómo puede una sola princesa, una niña, garantizar la victoria de nuestros pueblos? ¿Sobre todo ahora, con el auge de ese tal Arturo que lleva tiempo intentando unir a las tribus nativas?

Thorbjörg tardó mucho en responder, y Hengist se preguntó si la völva se habría quedado dormida. Al fin y al cabo, era plena noche y sentía como si el martillo de Thor le pesara sobre los párpados. Hubo un largo silencio, pero la völva recuperó de repente la voz, que pareció desgarrar la tranquila noche como un dardo de balista romana atravesando a una multitud de esclavos.

—La chica de los damnonios no es solo una princesa —dijo. Hengist, que casi se había quedado dormido, se enderezó de golpe—. Es una niña mágica.

—¿Qué significa eso? —gruñó el rey, frotándose los ojos de nuevo, con el agotamiento a punto de vencerlo—. ¿Qué tiene de especial?

—Nos traerá la victoria —respondió Thorbjörg con voz baja y segura.

—¿Por qué iba a ayudarnos? ¡La hemos secuestrado! No nos ayudará, nos odiará.

La völva asintió.

—Bien. Lo único que necesito es el poder de sus emociones: amor u odio, da igual, ambos tienen un poder enorme cuando los maneja una niña mágica.

—Oh, estoy seguro de que la chica nos odiará —dijo Hengist—. Aunque no sé cómo eso nos ayudará a tomar el control de la isla.

La expresión de Thorbjörg se volvió solemne.

—Puede que no lo entiendas, pero confía en mí como siempre has hecho. Algunos piensan que estoy loca, pero tú sabes que no es así. Esta chica es una niña mágica y, como tal, la herramienta más poderosa que podríamos pedir. El fruto de una reina y un guerrero druida, si hemos de creer a nuestro esclavo damnonio capturado.

Hengist se bebió lo que le quedaba de cerveza y se puso de pie, sacudiendo la cabeza en señal de disculpa.

—Debo de estar demasiado cansado para entenderlo. Los damnonios pueden ser valientes luchadores, pero no tienen riquezas. El rescate que nos pagarán por esta princesa, sea o no una niña mágica, apenas nos permitirá contratar a más guerreros. ¿Qué...?

Thorbjörg negó con la cabeza, exasperada.

—Sigues sin entender lo que te estoy diciendo —dijo ella—. No vamos a pedir un rescate por la chica. Si es lo que sospecho y demuestra ser el talismán que necesitamos, bueno... el poder reside en su linaje.

—¿Qué significa eso?

—La llevaremos al círculo de piedras más grande de Britania, las Piedras Colgantes, cerca de Sorviodunum, y aprovecharemos ese poder sacrificándola a los dioses. ¡Seremos invencibles!

* * *

Bellicus sacudió la cabeza, exasperada. Ya habían recorrido un largo camino desde Dun Breatann y, hasta el momento, Cai había seguido de cerca el rastro de los sajones. En realidad, los secuestradores de Catia se habían ceñido en su mayoría a las principales calzadas romanas, sacrificando el sigilo por la velocidad en su prisa por volver a casa con su botín. Sin duda, también creían que a estas alturas ya nadie iba tras ellos.

Sin embargo, esa mañana el más joven de los dos fieles perros de Bel no había sido capaz de seguir el rastro de su presa, ni siquiera cuando el druida le ofreció a Cai el pequeño pañuelo amarillo que pertenecía a la princesa. Era desesperante para él, ya que habían avanzado a buen ritmo los últimos días y sabía que debían de estar a punto de alcanzar a la banda de guerreros.

Se habían levantado al amanecer y habían salido de la seguridad de la pequeña arboleda de robles donde habían acampado, de vuelta a la carretera para continuar la caza. Cai los guio sin fallar durante la primera hora, más o menos, hasta que llegaron a un arroyo poco profundo y su sensible olfato pareció perder el rastro. Era de suponer que los sajones habían vadeado río arriba o río abajo para despistar a cualquier perseguidor. Y eso preocupaba al druida.

¿Por qué esconderse ahora, cuando se habían contentado con viajar por la carretera abierta durante la mayor parte de su viaje hacia el sur? A menos que supieran algo sobre esta zona que él ignoraba...

Creía tener una idea aproximada de dónde se encontraba. Parte de su formación como druida había consistido en estudiar la geografía de la isla a través de los itinerarios que habían trazado los romanos y, de vez en cuando, viajando con su mentor Qunavo. Este era un terreno duro y montañoso, y el camino había pasado por una colina empinada el día anterior. Dado el tiempo que llevaban viajando, Bel supuso que aún debía de estar en tierras controladas por los selgovas, un par de días al norte del Muro de Adriano.

Quizá los sajones habían avistado a una banda de selgovas y se habían escondido para evitar problemas. O, lo que era más preocupante, ¿sabían que les seguía la pista? Si era así, no solo borrarían sus huellas para que los perros no las encontraran, sino que seguramente le tenderían una emboscada.

Sacudió la cabeza, sabiendo que ese escenario era ridículo. Pero el hecho era que los secuestradores de Catia se habían ocultado por alguna razón y, conociendo su número y su indudable destreza marcial —al fin y al cabo, esos hombres tenían que ser la flor y nata de su tribu, o no se les habría confiado esta misión—, lo que fuera que los hubiera alarmado era algo de lo que el propio Bel debía desconfiar.

—¿Qué hay de ti, Eolas? —le gritó desde la silla de montar de Darac—. ¿No puedes encontrar el rastro de esos malditos?

El perro mayor oyó su nombre y levantó la vista, pero Bel sabía que estaba perdiendo el tiempo. A Eolas no se le daba bien seguir un rastro; al fin y al cabo, esa había sido una de las razones por las que había adoptado a Cai. Cada uno tenía sus puntos fuertes: Eolas, más estilizado, podía correr como el viento, lo cual era útil cuando salían a cazar ciervos o animales más pequeños como liebres, y además era ferozmente protector con su amo; Cai, el rastreador, tenía una complexión mucho más robusta, con unas mandíbulas capaces de hacer trizas la carne de un hombre en cuestión de segundos si fuera necesario.

Sin embargo, ninguno de los dos animales parecía saber qué camino tomar aquella mañana, y el druida tampoco tenía la menor idea.

Con un suspiro de exasperación, le dio una palmada a Darac y espoleó al gran caballo negro para que echara a andar. Puede que su presa hubiera usado el arroyo para ocultar su avance, pero seguro que volverían a la carretera en algún momento. No había asentamientos sajones en esta parte del país, por lo que Bel sabía; ni siquiera habían tomado el control total de la llamada Costa Sajona todavía, y mucho menos se habían adentrado tan al norte. Así que, lógicamente, debían de seguir viajando hacia el sureste.

A menos que estuvieran a sueldo de algún rey selgova. O tal vez de alguno de los señores de la guerra votadinos: controlaban las tierras al este de su supuesta posición actual y era muy posible que algunos barcos sajones hubieran encallado en la costa votadina.

Sin más información, Bel estaba perdido y lo sabía, así que seguir hacia el sur parecía la mejor opción. Con suerte, Cai captaría el rastro de Catia a unos kilómetros por el camino y podrían continuar la caza con renovado vigor.

Las pezuñas de Darac chapoteaban en el arroyo, que apenas le llegaba al caballo por las rodillas. Los dos sabuesos lo seguían con la boca abierta y la lengua colgando, disfrutando claramente del efecto refrescante de las aguas cristalinas mientras cruzaban a medio correr, medio nadar la corta distancia hasta la otra orilla. Bellicus los observaba y, a pesar de su apuro, no pudo evitar sonreír.

Si alguien alguna vez dudaba de la existencia de los dioses, solo tenía que ver a un perro cruzando un arroyo. Había mucho sufrimiento y maldad en el mundo, era cierto, pero un perro empapado y juguetón era una de las vistas más maravillosas y reconfortantes de la naturaleza.

—¡Alto!

La voz tenía un evidente tono de autoridad y Bel frenó a Darac, con la mano derecha agarrando la empuñadura de su espada. Los perros siguieron su ejemplo y se quedaron quietos, mirando hacia los árboles cercanos de donde había venido la orden, mientras un gruñido sordo salía del gran pecho de Cai.

Bellicus miró a izquierda y derecha, observando el terreno circundante, evaluando dónde podría plantar mejor cara si el recién llegado invisible resultaba hostil. El hecho de que el hombre usara la palabra nativa para ordenar el alto era, en cierto modo, tranquilizador. Probablemente se trataba de un miembro del pueblo local de los selgovas, en lugar de uno de los sajones a los que había estado cazando.

Los selgovas respetarían el hecho de que fuera un druida, ya que aún no habían abrazado por completo la nueva religión cristiana. Por supuesto, era posible que algunas personas de estas tierras hubieran adoptado la nueva fe, pero seguramente seguirían respetando el poder de los druidas.

—Pareces un hombre con una misión.

La voz volvió a sonar y esta vez Bellicus pudo localizarla a unos pasos por delante, entre los árboles a su izquierda. Incluso divisó un destello de ropa roja entre el follaje verde y concluyó que el hombre era un tonto sin conocimientos de supervivencia en el bosque, o bien no tenía ninguna necesidad real de esconderse. Bel también reconoció que el acento era propio de alguien de mucho más al sur. No era uno de los selgovas, pero, fuera quien fuera, se sentía lo suficientemente seguro en estas tierras hostiles como para llevar una bufanda roja sobre la armadura.

Eso denotaba un gran poder, aunque al druida le seguía pareciendo innecesariamente ostentoso.

Oyó pasos suaves entre los árboles, vio cómo las orejas de Cai y Eolas se movían en dirección al sonido y supo que estaba rodeado. No era de extrañar que el que hablaba se mostrara tan seguro. Era hora de actuar.

—Me llamo Bellicus, druida del rey Coroticus de Dun Breatann. —Con la voz resonando con claridad, movió lentamente la mano izquierda hacia donde su bastón estaba atado a la silla de montar de Darac. Lo desenganchó y lo levantó en alto, de modo que se viera claramente la cabeza tallada, y rezó a los dioses para que los protegieran a todos.

Fuesen quienes fuesen esas personas, sus palabras tuvieron un efecto notable, ya que se oyó una conversación animada y susurrada a través de las densas hojas de principios de verano de las hayas que separaban a ambos grupos.

—¿Eres un druida?

Bel se animó al ver que el hombre parecía más curioso que peligroso.

Intuyendo una oportunidad, alzó la voz para que resonara con fuerza y autoridad entre los árboles. Se incorporó ligeramente en la silla de montar de Darac y levantó el bastón en alto, de modo que debió de parecer una figura verdaderamente gigantesca en medio del camino. —Sí, eso es lo que he dicho, muchacho. ¿No me has oído bien?

A los druidas se les permitía el paso libre por todos los caminos de Gran Bretaña, y así había sido desde tiempos inmemoriales. Las cosas podían ser diferentes en la Costa Sajona o en los confines más meridionales de la isla, donde los cristianos habían tomado el control, pero aquí, en las tierras de los selgovas, Bellicus esperaba que se respetara su posición. Al menos hasta que se acercara lo suficiente a esos hombres como para partirles el cráneo.

—¿Andas viajando solo? No es lo más inteligente que se puede hacer, ni siquiera para un druida.

Entonces apareció el hombre, abriéndose paso entre las ramas para plantarse ante Bellicus. Era un guerrero fornido con lanza y escudo. El druida pudo ver entonces que lo que había divisado entre los árboles no era una bufanda roja, sino un emblema: un oso pintado toscamente en color carmesí sobre el escudo redondo del hombre.

Bel se dispuso a dar una patada a Darac, pero, antes de que el caballo pudiera dar un paso, una flecha salió disparada de algún lugar a un lado, impactando en el camino ante ellos y haciendo que Eolas retrocediera con un gemido enfadado.

—Te he ordenado que te detengas —gruñó el soldado en el camino, entrecerrando los ojos al ver a los perros alterados—. Quiero saber quién eres antes de dejarte seguir.

—Ya te he dicho quién soy —replicó el druida—. Bellicus, druida del rey Coroticus de Dun Breatann. ¿Quién eres tú para cortarme el paso?

—¿Adónde vas? Parece que has estado en una pelea recientemente. ¿Debemos esperar encontrarnos con más gente en el camino persiguiéndote? —Observó el físico musculoso de Bel y la espada que llevaba atada a la cintura—. Por lo que veo, parece que tú mismo has causado algunas heridas, y ahora mismo no nos conviene que una turba enfurecida se adentre en nuestro territorio; es probable que los acaben degollando sin previo aviso.

—¿Tu territorio? —Bel negó con la cabeza—. A menos que mi montura pueda viajar más rápido de lo que pensaba, sigo en tierras de los selgovas. Y tú no eres de por aquí, así que creo que me toca a mí preguntar: ¿quién eres tú?

—Va solo, Budic. Mándalo al campamento, allí se encargarán de él. No supone ninguna amenaza.

Esa nueva voz provenía de entre los árboles de donde había salido la flecha y sonaba aburrida. Budic puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—Me parece, aunque no estoy tan seguro de que no sea una amenaza... mira qué enorme es. —Se hizo a un lado para dejar pasar a Bellicus y le hizo un gesto para que siguiera adelante—. Sigue por el camino y pronto llegarás a nuestro campamento. No tiene pérdida. Allí podrás explicarles a los muchachos cuál es tu propósito en estas tierras.

Sus ojos se movieron con recelo del druida a Cai y Eolas mientras se acercaban, pero Bel frenó a Darac cuando se pusieron a la altura del guerrero. Este dio un paso atrás, se plantó firme y levantó la lanza en posición defensiva.

—¿A quién tengo que darles explicaciones? Ya te he dicho que soy un druida...

—Sí —gruñó Budic—, lo sé. Por eso precisamente tendrás que visitar nuestro campamento. Ahora mismo necesitamos a todos los hombres que podamos encontrar.

Sacudiendo la cabeza con una pequeña sonrisa, Bellicus casi se echó a la boca una carcajada. —¿Hombres? ¿Crees que estoy aquí para unirme a una banda de guerreros? ¿Contra quién demonios están luchando? —Levantó una mano para frenar cualquier respuesta—. No importa. Tengo mi propia misión que cumplir para el rey Coroticus; no me voy a unir a ustedes, sea cual sea su causa.

Budic se encogió de hombros con desinterés. —Ya veremos. Como te digo, ve al campamento. Pero ni se te ocurra intentar pasar de largo; hay más patrullas por toda la zona y puede que la siguiente con la que te topes no sea tan amistosa. La próxima vez, la flecha no va a dar en el camino, si entiendes a lo que me refiero.

El guerrero bajó el arma y empezó a alejarse hacia el arroyo que Bel acababa de vadear.

—Está bien. Pero no pienso perder el tiempo cuando llegue. ¿Por quién debo preguntar para que me reciba y pueda seguir mi camino lo antes posible?

—Por el Gran Rey —gritó Budic.

Por un momento, el druida se quedó petrificado, procesando las palabras. ¿Gran Rey? ¿Qué Gran Rey? Las noticias de un gobernante semejante no habían llegado a Dun Breatann, y sintió un escalofrío recorrerle la espalda al darse cuenta de que el campamento al que lo enviaban podría pertenecer a algún señor de la guerra sajón que buscara conquistar la isla entera. Esos guerreros bien podrían haberse aliado con los invasores a cambio de oro, algo que no sería ninguna novedad; al fin y al cabo, los mercenarios plagaban la isla de un extremo a otro.

—¿Qué Gran Rey? —gritó por fin, sabiendo que tal vez tendría que intentar huir de la zona sin importar cuántas patrullas estuvieran rondando.

—Pensaba que eras druida —le espetó Budic por encima del hombro.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Bueno, ¿no se supone que todos ustedes están en contacto? ¿Que se pasan las noticias con sus animales familiares, susurros en el viento y cosas por el estilo?

El hombre se había detenido y ahora miraba a Bel sin el menor rastro de burla: hablaba completamente en serio.

—Algunos lo hacen, pero he estado bastante ocupado estos últimos días. ¿De qué me he perdido? ¿Hay un druida en su campamento? ¿Quién es?

Se oyó al arquero oculto soltar una carcajada entre los árboles, como si no pudiera creerse lo que escuchaba. —¿Que si hay un druida con nosotros? —preguntó con sorna.

Budic se despidió con un gesto casi amistoso y se dio la vuelta, adentrándose en las aguas poco profundas del arroyo, pero Bellicus pudo oír el nombre que gritó. El sonido le llegó nítido en una brisa que agitó las hojas a su alrededor.

—¡El mismísimo Merlín, por supuesto!

CAPÍTULO QUINCE

Catia se estremeció y se abrazó con fuerza mientras yacía en el suelo, empezando a despertarse. Sentía frío en todo el cuerpo y un escalofrío le recorrió la espalda antes de que, por fin, recordara dónde estaba y lo que había pasado la noche anterior.

Se incorporó sobresaltada, mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos y llenos de miedo, medio esperando ver a sus secuestradores sajones acercándose a través de la arboleda en la que finalmente había tropezado hasta detenerse y quedarse dormida.

No había ni rastro de nadie por allí, gracias a la diosa. Alzó la vista hacia el cielo, tratando de adivinar la hora por la pálida luz del sol que se colaba entre el follaje.

Parecía ser por la mañana, aunque eso no cambiaba mucho las cosas. Mañana, mediodía o noche, la joven princesa sabía que los sajones la estarían buscando. Puede que no entendiera su idioma, pero, aun así, estaba claro que ella había sido el único motivo de su viaje hacia el norte. Sin ella, su misión era un fracaso absoluto y, sabiendo muy bien cómo funcionaban esas cosas, se imaginaba que Orvyn y sus hombres no recibirían una buena acogida por parte de su rey si regresaban a casa con las manos vacías.

Era hora de ponerse en marcha, pero ¿hacia dónde debía ir?

Mientras reflexionaba sobre esa pregunta, un gruñido rompió el silencio. Se quedó paralizada por un instante, con imágenes de terribles bestias salvajes asomándose a su mente, antes de darse cuenta, con cierto alivio, de que era su propio estómago.

—Muy bien —sonrió, asomándose a su mochila y sacando un trozo de pan—. ¿Qué camino lleva a casa?

La noche anterior había caminado todo lo que pudo antes de tener que parar a descansar, y no se había topado con el río o el lago que esperaba encontrar siguiendo el arroyo. Por lo tanto, dedujo que solo tenía que seguir la corriente, tal como había planeado al principio.

«¿Pero no esperarán los sajones que haga justamente eso?», pensó.

Mirando nerviosamente por encima del hombro, empezó a caminar mientras comía el pan. Quizá sí, pero ¿qué otra cosa podía hacer? No tenía ni idea de en qué dirección estaba Dun Breatann, y no podía quedarse donde estaba para siempre. Por ahora, lo único que podía hacer era ir un paso por delante de Orvyn, Horsa y el resto de sus enemigos. Al final se toparía con algún asentamiento y la gente la ayudaría en cuanto supieran que era una princesa.

Manteniendo el arroyo a su izquierda, avanzó rápidamente. Esquivó con sus pequeños pies las rocas, las malas hierbas y las raíces mientras observaba y escuchaba en busca de señales de gente, ya fueran amigos o enemigos. La marcha forzada de los últimos días había fortalecido sus músculos y aumentado su resistencia, por lo que fue capaz de recorrer una buena distancia; pero, al fin, antes incluso de que el sol alcanzara su cenit, se vio obligada a parar para descansar.

Un poco más de pan y algo de agua le levantaron el ánimo mientras echaba un vistazo al terreno, con la esperanza de encontrar alguna señal de asentamiento humano, un camino o incluso solo un punto de referencia que pudiera reconocer.

Se le encogió el corazón al darse cuenta de que el paisaje a su alrededor era casi idéntico al de antes de que empezara a caminar esa mañana. No se veía ninguna granja ni el humo de una hoguera por ningún lado; solo kilómetros y kilómetros de hierba y árboles que parecían no tener fin, y una colina especialmente grande a lo lejos, con la cima tan alta que se perdía entre las nubes.

Espera, ¿no habían cruzado una gran colina o montaña hacía solo un par de días?

Sí, lo recordaba perfectamente. Aldred la había llevado en brazos durante gran parte del camino y se le habían tapado los oídos, algo que, según él, siempre pasaba en los lugares más altos del mundo, aunque no sabía por qué.

¿Era esa la colina por la que habían pasado?

Se puso de pie, estirándose de puntillas para tener la mejor vista posible mientras miraba a su alrededor. Ese era el pico más alto que podía ver; tenía que ser la dirección en la que debía ir. El camino de vuelta a casa, con su madre y su padre.

Con un renovado sentido de determinación, ató bien la mochila para mantener el contenido seco, ya que había empezado a caer una llovizna suave. Apretando los dientes, se puso en marcha, alejándose del arroyo que le resultaba familiar para cruzar la hierba alta en dirección a la colina.

* * *

—Así que tú eres Bellicus, ¿eh? Por Taranis, ¿ese viejo sinvergüenza de Qunavo te echó un hechizo de crecimiento cuando estabas bajo su tutela? La última vez que te vi apenas me llegabas a la cintura. Por cierto, bonito bastón.

Merlín estaba sentado ante una mesa redonda sepultada bajo documentos, mirando a Bellicus con sus brillantes ojos verdes y una sonrisa en el rostro arrugado.

—¿Conoces a Qunavo?

—Siéntate, amigo —asintió el druida mayor, señalando una de las otras cinco sillas colocadas alrededor de la estructura circular—. Se me está acalambrando el cuello de mirarte hacia arriba. Ya pueden retirarse —les dijo a los dos soldados que habían escoltado a Bellicus hasta la gran tienda, en el centro mismo del campamento—. Estoy seguro de que estaré a salvo con mi hermano aquí.

Al alcanzar el perímetro del campamento, Bel se había visto interceptado por otro grupo de guerreros armados con lanzas y espadas. Sin embargo, al pedir ver a Merlín y mostrar su bastón de mando con la cabeza de águila, los hombres se mostraron mucho más respetuosos que Budic o el arquero oculto. Lo escoltaron de inmediato a través de las hileras de tiendas hasta el corazón del ejército, donde se concentraban los comandantes. Se llevaron a Darac para que lo atendieran y el druida gigante incluso consintió en que Cai y Eolas aguardaran fuera de la tienda de Merlín, donde un soldado prometió encargarse de darles comida y agua.

De haber querido atacarlo allí, en medio de un ejército que fácilmente rondaba los doscientos hombres y liderado por el miembro de mayor rango de su propia Orden sagrada, Bellicus sabía que ni sus fieles sabuesos habrían servido de mucho.

Con todo, no se permitió bajar la guardia todavía. Ignoraba hacia dónde habían desaparecido los sajones y cabía la remota posibilidad de que hubieran ido a parar allí. Bien podían ser mercenarios bajo las órdenes del propio Merlín y, hasta que no aclarara la situación, Bel pretendía revelar lo menos posible.

—Sí, Qunavo —dijo Merlín, llenando una taza de madera con una jarra de cerveza que dejó un cerco marrón sobre uno de los pergaminos al levantarla—. Por supuesto que lo conozco, aunque hace tiempo que no coincidimos. Los dos nos hacemos viejos y cargamos con responsabilidades demasiado grandes como para viajar como solíamos hacerlo.

Le tendió la taza al druida más joven, quien la tomó y dio un sorbo largo con evidente satisfacción. —Ah, excelente cerveza.

—Las mujeres la elaboran siguiendo mi propia receta —sonrió Merlín, enseñando sus dientes amarillentos en medio de una larga barba blanca que terminaba en punta. Con su capa inmaculada a juego y el cabello largo, encarnaba a la perfección la estampa de un druida, pensó Bel; la viva imagen de lo que el pueblo llano imaginaba al pensar en los miembros de su legendaria Orden. Él, en cambio, se sentía fuera de lugar con su túnica marrón y mugrienta, la cabeza rapada y la espada larga que los guardias le habían permitido conservar, una clara muestra del respeto reverencial que inspiraba su cargo.

—¿Y dice que nos hemos visto antes? Perdóneme, pero no lo recuerdo, lo cual me resulta extraño. Habría jurado que recordaría a un visitante tan imponente en la pequeña isla de Iona.

—Por aquel entonces yo no era Merlín, muchacho. Solo era Nemias, un druida común, igual que tú. Cuando el anterior Merlín falleció hace diez años, asumí el cargo tras una votación del Consejo de Ancianos. Habríamos invitado a Qunavo, y sin duda te habría llevado con él, pero los malditos dalriados estaban causando demasiados problemas en esa época y algunos mensajeros no lograron pasar. Así que la votación se celebró sin él.

Bel se recostó en la silla y procesó la información. Qunavo siempre había albergado la ambición de convertirse en el Merlín algún día; jamás lo había ocultado. Si se había enterado del ascenso de Nemias meses o años después del cónclave, lo más seguro era que su orgullo hubiera quedado demasiado herido como para mencionárselo a su joven protegido. Tampoco es que a Bellicus le importara demasiado, ya que apenas conocía a un puñado de los druidas mayores dispersos por la isla. Para él, el Merlín no era más que un nombre, un título abstracto que designaba a alguien a quien ni siquiera recordaba haber conocido.

Hizo un repaso mental, viajando a través de los años hasta su época con los pictos en Dunnottar, o a la pequeña isla de Iova, donde había pasado la mayor parte de ese tiempo. A menudo había visitantes en el asentamiento, aunque era básicamente autosuficiente: comerciantes y repartidores que traían artículos de lujo y se llevaban a cambio los excedentes de la cosecha de los isleños; gente que buscaba la orientación espiritual de Qunavo; los guerreros del rey Drest que venían a hacer su turno de guardia durante una semana más o menos; y viajeros que solo deseaban conocer el lugar del que los romanos habían hablado con tanta grandilocuencia, aunque lo hubieran llamado erróneamente Iona...

Quizá, después de todo, sí recordaba la visita de ese hombre. Miró al Merlín e imaginó su rostro con barba y pelo castaño claro; la imagen pareció tocar una fibra sensible en su memoria.

O tal vez solo se lo estaba imaginando.

—Sí, nos hemos visto antes, pero fue... oh... —el druida mayor frunció los labios y exhaló con mirada pensativa—. ¿Hace veinte años? Algo así. Volví a visitarte hace unos años, pero por alguna razón no estabas allí, solo tu compañera de estudios, la chica. ¿Cómo se llamaba? ¡Ria! Sí, eso es. —Sonrió, pero había un toque de tristeza en su expresión—. Se dice que los druidas tenemos una capacidad increíble para retener cosas en la memoria, pero te juro que, cuanto más envejezco, más borrosas se vuelven las cosas.

Bel no estaba seguro de cuántos años podría tener el hombre. El pelo y la barba blancos le hacían parecer bastante mayor a primera vista, pero sus delgados brazos seguían estando marcados por los músculos y sus dientes, aunque amarillentos, estaban casi todos intactos. Podría tener cualquier edad entre los cincuenta y los setenta, aunque si tuviera que apostar, Bellicus se decantaría por la cifra más baja.

Tenía la impresión de que a Merlín le gustaba parecer más viejo de lo que realmente era para desconcertar a la gente y, posiblemente, hacer que lo subestimaran.

El viejo druida lo miró a los ojos y asintió como si le leyera el pensamiento, pero pasó a hablar de otros asuntos.

—¿Qué te trae al sur, a las tierras de los selgovas? Ahora tienes tu base en Dun Breatann, ¿no? La gente de allí te aprecia y te respeta. Algunos incluso te temen gracias a tu reputación como gran guerrero. Es bueno saber que la Orden está en manos de jóvenes druidas capaces como tú.

Bellicus asintió y dio otro trago a su jarra de cerveza. —Pareces saber mucho sobre mí.

—Soy el Gran Druida, mi trabajo es saber cosas de los demás miembros de la Orden. —Extendió la mano, le quitó la jarra vacía a Bel y se la volvió a llenar. El druida más joven observó que el brazo de Merlín no temblaba lo más mínimo al levantar la pesada vasija y sintió que ganaría la apuesta que acababa de imaginar, pues aquel hombre seguramente no pasaba de los cincuenta años. También se dio cuenta de que alguien en Dun Breatann debía de estar en contacto con Merlín, informándole sobre su desempeño.

Se preguntó qué habría pasado si esos informes no hubieran sido tan positivos como sugería su superior, y tomó nota mentalmente de averiguar quién era el espía a su regreso a Dun Breatann.

—No me meto en los asuntos de otros druidas —dijo Merlín, aparentemente leyendo de nuevo las intenciones de Bellicus—, a menos que haya una gran necesidad, claro; pero ahora mismo tengo mi propia buena dosis de problemas con los que lidiar.

—¿Problemas?

—Sí —asintió Merlín. Luego, pareciendo recordar sus obligaciones como anfitrión, se puso de pie sin el menor rastro de rigidez —detalle en el que Bel reparó de inmediato— y caminó hacia la entrada de la tienda. Asomó la cabeza hacia el exterior para ordenar a uno de los soldados cercanos que se diera prisa y les trajera una bandeja de comida.

El hombre debió de correr, pues entró apenas unos instantes después de que Merlín volviera a sentarse, cargando una tabla de madera repleta de pan, queso, cerdo asado y una pequeña porción de fresas que hacían la boca agua. Las frutas casi se caen al suelo cuando dejó la bandeja justo encima de los mapas.

—¿Eso es todo, mi señor?

A Bellicus le impresionó, aunque no le sorprendió, el tono reverencial del soldado y su profunda reverencia mientras le indicaban que saliera sin más instrucciones. Ahora que lo pensaba detenidamente, todo aquel encuentro le parecía bastante surrealista: ¡se trataba del mismísimo Merlín de Britania! El druida más importante y poderoso de todo el país, ofreciéndole jugoso cerdo asado y fresas, a las que el propio gran hombre les cortaba los tallos verdes con una pequeña hoz adornada con pan de oro.

Notó cómo se le escapaba una sonrisa de pura alegría, como la de un niño en una mañana de fiesta, y aceptó la fruta. Se la metió en la boca, que ya se le hacía agua, saboreándola como si fuera a desaparecer en cualquier momento. Las fresas eran un manjar verdaderamente extraño en esas tierras.

—Sí, problemas —continuó Merlín por fin, como si nunca hubiera interrumpido el hilo de la conversación—. ¿Te habrás fijado en el campamento? Tuviste que atravesarlo para llegar hasta mí.

Bel sintió que lo estaban poniendo a prueba, así que ordenó sus pensamientos antes de responder, ansioso por causar una buena impresión ante el veterano.

—Me fijé en los guerreros, sí. Y noté que la gran mayoría de los soldados, aunque no todos, tienen acentos que delatan que provienen de mucho más al sur de estas tierras. Sin embargo, también hay hombres de la tribu de los selgovas entre las filas, lo que sugiere que tu hueste cuenta con la bendición del rey local.

—Muy bien —aprobó Merlín, arqueando las cejas para animar al joven druida a continuar con su razonamiento.

—¿Acaso los selgovas tienen sus propios problemas y acudieron a ti en busca de auxilio? ¿Los dalriados otra vez? ¿O los pictos? —Bellicus repasó las opciones. Por lo que él sabía, los dalriados se limitaban por lo general a defender los territorios que ya habían invadido entre Dun Breatann y esa zona, mientras que los pictos se habían mantenido inusualmente pacíficos en los últimos años. Le escocía admitirlo, sobre todo allí, frente a Merlín, pero lo cierto era que carecía de un conocimiento profundo sobre el panorama político general de la isla; desde que fuera ordenado druida, había volcado todos sus esfuerzos en consolidar su posición al servicio del rey Coroticus.

Pensando en el porvenir, asumiendo que de algún modo lograra rescatar a Catia y regresar a casa, necesitaría ensanchar sus horizontes si pretendía desarrollar todo su potencial. Quizá, en un futuro lejano, incluso podría aspirar a suceder a Nemias como Gran Druida...

—Sajones —interrumpió Merlín, sepultando las reflexiones de Bel con esa sola palabra.

El gigante se enderezó de golpe, olvidándose por completo del suculento trozo de cerdo que sostenía. Los jugos grasientos le resbalaban entre los dedos mientras se quedaba mirando fijamente al anciano. En un primer instante, el pánico lo llevó a preguntarse si Merlín sabía algo sobre el secuestro de la princesa —o si acaso estaba implicado—, antes de comprender la verdadera magnitud de lo que planteaba.

—¿Tan al norte?

—Así es —confirmó Merlín—. No son una multitud, pero todo indica que intentan apoderarse de la costa este de la isla para abrirse paso hacia el interior. La Costa Sajona pronto será demasiado vasta para contenerla si no les paramos los pies ahora mismo.

—¿De modo que te enteraste de un nuevo asentamiento aquí arriba y marchaste al norte para destruirlo?

Merlín espantó distraídamente una mosca que le rondaba la cabeza y la vio posarse en la fuente. —Exacto. No podemos permitir que echen raíces en este sector. Si lo hacen, esos bastardos llamarán a más de los suyos y terminaremos combatiendo en tres frentes, ya que se han adueñado de buena parte del sureste.

Bellicus permaneció pensativo y en silencio, masticando el último bocado de carne. No había sido consciente de que los invasores constituyeran una amenaza tan inminente para la relativa paz de la isla, y aquello lo perturbó profundamente. Al fin y al cabo, Dun Breatann se encontraba a escasos días de marcha; si los sajones lograban someter el territorio de los selgovas, no tardarían en avanzar hacia sus propias fronteras.

De inmediato, sus pensamientos regresaron al asunto más urgente: la princesa cautiva. ¿Pertenecían sus captores al contingente invasor que las fuerzas de Merlín planeaban aplastar? ¿O habrían seguido camino hacia el sur, buscando el amparo de la Costa Sajona? No tenía forma de averiguarlo. Dejó caer el trozo de cerdo a medio comer sobre la madera; el apetito se le había esfumado por completo, reemplazado por un nudo de náuseas en la boca del estómago.

La situación era verdaderamente desesperada.

Se frotó los ojos con las yemas de los dedos. Luego se recostó en la silla y se quedó mirando el lienzo del techo, distinguiendo el relieve de cada fibra mientras le rogaba a Lug que le enviara alguna señal; algún indicio del camino que debía tomar ahora que había perdido el rastro de Catia.

Se puso en guardia al oír unos pasos que se aproximaban, seguidos por los saludos respetuosos de los centinelas apostados en el exterior. Un hombre entró de un salto en la tienda, mostrando apenas un destello de sorpresa en su rostro delgado al reparar en Bellicus.

El druida evaluó al recién llegado: era de complexión alta y fibrosa, con una mandíbula marcada que enmarcaba una barba castaña bien recortada y el cabello ondulado ligeramente echado hacia atrás. Bel calculó que tendrían más o menos la misma edad, pero lo que más le impactó de aquel individuo fue el aire de autoridad que lucía como si fuera un manto.

—¿Quién es este?

Merlín chasqueó la lengua mientras el recién llegado tomaba asiento a la mesa circular junto a él, cogía una de las manzanas y le daba un mordisco sin apartar la vista de Bellicus.

—¿Qué te he dicho sobre los modales? —lo reprendió el viejo druida—. Si vas a ser el gran rey, tendrás que aprender a comportarte ante los emisarios de otros pueblos.

—Lo siento —dijo el hombre, arqueando una ceja hacia Merlín antes de volverse hacia Bellicus—. ¿Quién eres, mi señor?

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras su consejero resoplaba exasperado, pero en ese instante sus ojos se posaron en el bastón con la cabeza de águila de Bel y un nuevo respeto brilló en su mirada.

—Sí, es un druida —remarcó Merlín—. Y, por lo que parece, un guerrero a la altura incluso de tu propio campeón, Lancelot, así que que te sirva de lección en materia de política. —El anciano se volvió hacia Bellicus y le indicó con la mano al aspirante a gran rey—: Este es Arturo, el Oso de los britanos, aunque a veces es más bien un dolor de cabeza.

El druida gigante no pudo evitar soltar una pequeña risa. La expresión de ofensa en el rostro de Arturo no era sincera y rápidamente se transformó en una mirada de vivo interés.

—¿Un emisario, eh? ¿Qué te trae por aquí, druida? Espero que hayas venido a unirte a nosotros en la lucha contra esos perros sajones; nos vendría bien cualquier espada capaz y tú pareces moverte tan bien como cualquiera, aunque... —entrecerró los ojos al fijarse en la empuñadura que sobresalía de la túnica de Bel— esa es un arma bastante cutre para alguien de tu rango.

—¡Arturo! —rugió Merlín—. Tienes que ser más diplomático. En nombre de... —su voz se apagó al bajar la vista hacia el arma de Bellicus y terminó encogiéndose de hombros en señal de disculpa—: Bueno, para ser justos, es una espada de mierda. ¡Pero podemos proporcionarte una mejor si te unes a nosotros!

Bel negó con la cabeza con un toque de tristeza. Esos hombres le caían bien y le habría encantado marchar a su lado por un tiempo para ayudar a repeler a los invasores, pero en ese momento su prioridad absoluta era encontrar a Catia, como fuera.

—No es mi espada; la mía me la robaron. Se la pedí prestada a un alfarero y me servirá hasta que recupere la propia. En cuanto a la oferta de unirme a su ejército, me temo que no puedo. Tengo una misión que cumplir. Una que debo llevar hasta el final, sea cual sea el resultado.

Arturo se incorporó a medias para llenar una taza vacía de la jarra. Luego volvió a acomodarse y extendió el brazo hacia Bellicus. —Cuéntanoslo entonces, amigo, si es que puedes. Quizá podamos ayudarte.

El druida miró a sus anfitriones y se preguntó si debía compartir su historia con ellos. Era evidente que no estaban confabulados con los secuestradores de Catia. Y Merlín, al fin y al cabo, era su superior jerárquico dentro de la Orden.

Así que, de manera sucinta, relató los acontecimientos que lo habían llevado a viajar durante días hasta acabar en ese campamento, con una vieja espada barata y prácticamente sin pistas.

Cuando terminó, Arturo volvió a llenar la taza de Bellicus con sus propias manos y se la pasó al joven druida, que se encontraba abatido, mientras Merlín negaba con la cabeza con pesar.

—Temo por la muchacha —admitió el archidruida—. Sea lo que sea lo que los sajones tengan planeado para ella, seguro que no será nada agradable.

Bellicus ocultó el rostro bebiendo de su taza de cerveza, esperando que ninguno de los dos hombres notara el miedo y la honda preocupación de sus ojos. No les había dicho que Catia era su propia hija; ese era un secreto que jamás podría revelar a nadie, ya que provocaría un escándalo monumental en Dun Breatann.

Se armó de valor y dijo:

—Lo sé. Pero he perdido su rastro y mis perros parecen incapaces de volver a encontrarlo, así que... no tengo ni idea de qué hacer ahora. Que Lug me ayude.

Un silencio espeso se instaló en la mesa, solo roto por el clamor de los hombres entrenándose para la batalla a poca distancia, la voz áspera de su comandante y los insultos que la cálida brisa arrastraba hasta la solapa de la tienda.

—Puedo ayudarte.

Bellicus miró con recelo a Arturo, que lucía ahora una amplia sonrisa que dejaba al descubierto unos dientes fuertes.

—Sé en qué dirección se fueron tus sajones —añadió el señor de la guerra, cuya expresión se tornó seria de repente—. Incluso puedo decirte el nombre de uno de ellos. Con eso, deberías ser capaz de darles alcance sin mayor problema.

—¿Qué? —exclamó el joven druida. Se puso en pie de un salto con tal impetuosidad que casi vuelca la mesa. La mano de Arturo fue directa a la empuñadura de su espada. Hasta ese momento, el señor de la guerra solo había visto a Bellicus sentado, y la imponente estatura del místico, cargado de rabia, hizo que sus ojos se abrieran como platos por la aprensión.

—¿Cómo sabes todo esto? ¿Dónde están? ¿Quiénes son?

Merlín le hizo un gesto a Bellicus para que se calmara y volviera a sentarse mientras los dos guardias, con el ceño fruncido y las armas a medio desenvainar, asomaban la cabeza por la entrada de la tienda.

Finalmente, consciente de que estaba alterando a todo el campamento, el druida recuperó el asiento avergonzado y, cuando los guardias retomaron sus puestos, asintió hacia Arturo.

—¿Y bien? Dímelo, mi señor, te lo ruego.

Arturo lanzó una mirada a Merlín, como sopesando sus opciones, pero acabó hablando:

—Una de nuestras patrullas avistó ayer a un grupo de hombres que encajan con tu descripción pasando por aquí.

—Entonces no estoy tan lejos —suspiró Bel, aliviado, mientras el señor de la guerra continuaba.

—Llevaban a una joven con ellos y no suponían una amenaza inmediata para nosotros, así que les permitimos seguir su camino sin intervenir. Creo que ni siquiera notaron nuestra presencia.

—¿Conoces a uno de ellos? ¿Cómo es posible que identifiques a un sajón de una partida de saqueo?

Una vez más, Arturo observó al druida, pensativo, ignorando la impaciencia de Bel. Luego, como si se le hubiera olvidado el hilo de la conversación, se volvió hacia Merlín.

—¿Has consultado los auspicios? ¿Mañana sigue siendo el momento propicio, tal como esperábamos? Bien.

—Mi señor... —interrumpió Bel, con la ira haciendo que su voz sonara rasposa.

—Te daré la información —respondió Arturo, adelantándose al arrebato del druida—. Pero necesito algo a cambio.

El druida era demasiado astuto como para aceptar sin escuchar la propuesta, aunque carecía de margen de maniobra. Necesitaba esa información; sin ella, más le valía regresar a Dun Breatann con las manos vacías.

—¿Qué quieres? —preguntó con recelo.

—Tus servicios —dijo Arturo, haciendo un gesto para frenar cualquier protesta—. Solo por un día. Mañana atacaremos al ejército sajón y te quiero a mi lado. Los dioses te han enviado a nosotros, ¿no lo ves?

Merlín asintió con gravedad ante la sugerencia.

—Así parece. Podemos ayudarte en tu misión de rescatar a la princesa, Bellicus, siempre que tú nos ayudes a derrotar a nuestros enemigos. Los dioses han dispuesto cada pieza a la perfección. Esto no es solo una lucha entre hombres: es lo antiguo contra lo nuevo, y es una guerra que no podemos permitirnos perder.

—Después de una batalla de esta magnitud, no estaré en condiciones de reanudar la persecución —siseó Bel entre dientes apretados—. Eso suponiendo que sobreviva. Podría recibir un hachazo sajón en el cráneo y entonces la princesa se perdería para siempre.

Arturo se encogió de hombros.

—Cualquiera de nosotros podría morir mañana, o al día siguiente. A todos nos llega el momento que nos corresponde. Como druida, lo sabes mejor que nadie. Además, por lo que me ha dicho mi patrulla, tu presa se mueve con parsimonia; tu caballo los alcanzará sin dificultad una vez que conozcas el rumbo.

Bellicus clavó la mirada en el señor de la guerra durante unos largos instantes, pero el hombre se mantuvo tranquilo, devolviéndole la mirada con una despreocupación que rayaba en lo inquietante.

Cada día que Bel se retrasaba significaba que los sajones ganaban terreno. Pero si Arturo cumplía su palabra y le revelaba el destino exacto, la persecución cobraría una velocidad renovada. Fuera de la tienda, la sesión de entrenamiento parecía haber terminado, pero aún se oían voces, risas e incluso cantos. Aquel era un ejército feliz; síntoma indudable de un buen liderazgo y de la confianza absoluta en sus propias habilidades.

—Está bien. Lucharé —dijo Bel, dejándose caer en la silla. Se permitió relajar la tensión del cuerpo, sabiendo que pasaría la noche allí. Más valía aprovechar el tiempo—. Ahora, por favor, dime lo que sabes.

El señor de la guerra sonrió y levantó su jarra de cerveza en señal de saludo, vaciándola de un trago con los ojos brillantes. Bel imitó el gesto, sellando así el pacto.

—Mis hombres informaron de que tu princesa y sus captores se dirigían al sureste; sí, hacia la Costa Sajona. Entre sus filas iba un hombre bien conocido por aquellos que llevamos años combatiendo a estas bestias: Horsa, hermano de Hengist, el aspirante a bretwalda.

Bellicus asimiló la información, intentando darle sentido. Sabía lo que implicaba el título de bretwalda: un líder supremo, un rey de reyes. Si un hombre tan poderoso había enviado a su propio hermano en una misión para capturar a Catia, una niña de una tierra remota que probablemente nunca habían pisado, el motivo debía ser de un peso aterrador.

Merlín negaba con la cabeza, compartiendo la sombría reflexión de Bel. Ya no cabía duda: los sajones tenían planes para Catia, y eran tan cruciales que habían movilizado a uno de sus guerreros más temidos.

Reprimiendo la náusea que subía por su garganta, Bellicus recordó algo que Arturo había dejado caer antes.

—¿Por qué crees que se mueven tan despacio? ¿Hay alguno de ellos herido?

Por primera vez, el señor de la guerra pareció incómodo. Bajó la vista hacia la mesa, evitando el contacto visual con Bel, lo que disparó el miedo en el corazón del druida.

—Uno de los suyos está herido o enfermo, sí —asintió Arturo con voz grave—. Pero no es un soldado. Era la chica. La llevaban en una camilla y, según me informó mi patrulla... —Levantó la vista hacia el druida, con una mueca de pesar—. Me temo que estaba inconsciente.

Bellicus apretó la empuñadura de su espada con tanta fuerza que crujió; fue un milagro que la madera no se hiciera añicos. Se obligó a permanecer sentado, reprimiendo el impulso salvaje de correr hacia Darac, montar a lomos de su caballo con Cai y Eolas y cabalgar hacia el sureste como un loco.

Había jurado luchar junto a Arturo y Merlín, y debía cumplir su parte. Fuera lo que fuera lo que esos hijos de puta le hubieran hecho a su hija, pagarían caro por cada segundo de sufrimiento; empezando por los que se enfrentarían a ellos al amanecer.

—Ven a conocer a los hombres —dijo Merlín, levantándose e invitando a Bel a seguirlo con un gesto—. Puedes ayudarme a avivar su espíritu guerrero con una o dos canciones; te servirá para distraerte. Cantas, ¿verdad?

—Si no hay más remedio —gruñó Bel, encogiéndose de hombros.

Siguió al gran druida hacia el exterior, haciendo una seña distraída a Cai y Eolas para que los acompañaran. No estaba precisamente de humor para música ni risas, con el peso de la agonía de Catia golpeándole en el pecho.

Merlín levantó la vista hacia él mientras caminaban y lo miró a los ojos con solemnidad.

—Ten fe, muchacho —dijo, y sonó casi como una orden—. La princesa se pondrá bien, y mañana barreremos a los invasores de vuelta a su inframundo para que puedas seguir tu camino. Aprovecha este tiempo para ayudar a los hombres a relajarse; así lucharán mucho mejor.

Se abrieron paso entre las tiendas y las hogueras que salpicaban el terreno, saludando a los guerreros y aceptando un par de odres de vino que les ofrecían manos asombradas. Finalmente, alcanzaron una plataforma de piedra elevada a la que subieron, ayudando a Cai y a Eolas a seguirles.

El campamento descansaba en un valle cercado por montañas al norte, este y oeste. Bellicus sintió el poder de aquellos picos imponentes; sus cimas se perdían entre las nubes, mientras arroyos plateados y cascadas descendían hasta el valle, donde un halcón planeaba en busca de presa. Aquellas eran las tierras de los britanos: antiguas, misteriosas y majestuosas. Los invasores sajones no las conquistarían fácilmente.

—¡Una canción! —gritó alguien antes de que Bellicus pudiera siquiera sacudirse el polvo del camino.

—¡Sí, cántanos algo! —coincidió otra voz, y luego otra, hasta que pareció que un millar de soldados clamaban por entretenimiento.

—Siempre es agradable tener un público tan entusiasta, ¿no crees? —se rio Merlín. Bellicus esbozó una sonrisa mientras bebía de su odre—. Creo que una canción dedicada a Cocidius, el dios de la guerra, sería lo más adecuado, ¿no te parece?

—Sí, de acuerdo —asintió Bel, limpiándose la boca con el dorso de su mano—. ¿Conoces "La batalla de Duncombe"?

Merlín la conocía bien, aunque tenía sus propias ideas sobre la letra.

—Es perfecta, pero ¿qué tal si cambiamos las estrofas de los romanos por unos versos sobre los sajones? Sería mucho más oportuno.

—Yo marcaré el ritmo —dijo Bel, extendiendo una mano para cederle a su superior el puesto al frente de la plataforma.

Merlín levantó los brazos y el ejército, expectante y con los ojos brillantes por el vino y la esperanza, guardó silencio.

—¡Todos conocen esta! —rugió el druida de barba blanca, con una potencia que alcanzó los rincones más recónditos de la multitud—. ¡Es una buena canción para beber! ¡Bellicus empezará, y quiero oírlos a todos!

Con un último guiño hacia Bel, Merlín comenzó a marcar un ritmo rápido con las palmas. Bellicus comenzó a pisotear el suelo, medio compás por detrás, imprimiendo una cadencia pesada y telúrica.

—¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

Bel coreó la frase rítmicamente mientras golpeaba la piedra con sus botas. Los hombres se unieron con entusiasmo, atrapados por el estribillo sencillo y veloz. Poco a poco, Bel fue bajando el volumen de su voz, y el ejército lo imitó, creando un silencio expectante que permitió que la voz de Merlín, clara y poderosa, empezara a narrar la verdadera canción.

¡Los sajones llegaron a Duncombe al fin!

¡Buscando una gloria que no han de encontrar!

¡Los hijos de Duncombe, en cruel frenesí,

lanzas y espadas los harán terminar!

Su hueste fue rota, su orgullo vencido,

¡el precio pagado fue el de su dolor!

¡Duncombe ha expulsado al perro perdido,

enviando a su casa al vil invasor!

—¡Vamos! —rugió Merlín, aplaudiendo con entusiasmo y riendo sin parar, y los hombres respondieron de la misma manera, deleitándose con la sencillez de la letra. —¡Aquí va el canto otra vez, únete!

Bellicus empezó a corear desde el principio y, esta vez, el ruido era casi ensordecedor, ya que todo el mundo gritaba con él.

—¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

Como antes, el canto se repitió varias veces, pero ahora el tono fue subiendo hasta que muchos de los soldados casi gritaban de alegría, riéndose mientras se ahogaban con sus propias voces ásperas y sin entrenar, y Merlín empezó los versos finales.

¡Los sajones llegaron a Duncombe al fin!

¡Buscando una gloria que no han de encontrar!

¡Los hijos de Duncombe, en cruel frenesí,

lanzas y espadas los harán terminar!

Su hueste fue rota, su orgullo vencido,

¡el precio pagado fue el de su dolor!

¡Duncombe ha expulsado al perro perdido,

enviando a su casa al vil invasor!

¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

¡Duncombe, el viejo Duncombe!

¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

¡Envía a esos bastardos por donde vinieron!

La canción terminó entre risas y vítores, con los hombres mirándose unos a otros encantados, igual que Merlín y Bel en la roca que tenían encima. Incluso Cai y Eolas movían la cola y saltaban emocionados alrededor de su enorme amo.

Espero que los sajones estén escuchando, pensó Bel. Porque por la mañana, esta alegre pandilla vendrá a masacrarlos, ¡y yo estaré allí con ellos!

CAPÍTULO DIECISÉIS

El líder sajón, el jarl Fleming, podía oír a los britanos cantando borrachos en la distancia, pero eso no le asustaba. Había escuchado cantos similares, entonados por enemigos parecidos, muchas veces a lo largo de sus treinta y dos años de vida. No importaba lo fuerte que cantara un hombre ni la letra de sus himnos: seguían muriendo como cualquier otro cuando una espada les atravesaba las entrañas o un hacha les aplastaba el cráneo.

Sin embargo, muchos de los hombres de su ejército eran jóvenes y nunca se habían enfrentado a una fuerza tan grande como la que habían reunido los selgovas, así que les permitió beber hidromiel, disfrutar de las esclavas que habían traído consigo y entonar sus propias canciones. No haría ningún daño y evitaría que los guerreros menos experimentados se preocuparan por la batalla que llegaría al amanecer.

—¿Cómo crees que han conseguido reunir a tantos hombres? —gruñó Holt, capitán y campeón del jarl—. Los espías de Hengist nos aseguraron que los selgovas solo podrían juntar un centenar de lanzas, y sin embargo ahora nos enfrentamos al triple.

Fleming se encogió de hombros y se sacó un trozo de carne de entre los dientes con la lengua.

—Han pedido refuerzos —respondió—. ¿Quién sabe qué tribus cercanas han acudido en su ayuda?

—Es el que llaman Arturo —dijo el gran campeón—. Tiene que ser él. Ya oíste los informes de nuestros exploradores; dijeron que traía una gran cantidad de caballería. ¿Deberíamos levantar obstáculos para los caballos?

El jarl negó con la cabeza.

—¿Cómo? No tenemos nada que podamos usar. Los romanos tenían esas bolas de metal con púas para esa clase de trampas, pero nosotros no poseemos nada parecido. Además, aunque lo tuviéramos, ¿dónde las pondríamos? No es probable que carguen directamente contra nuestro muro de lanzas; sus monturas se desviarían antes de alcanzarnos. No, no habrá necesidad de eso, viejo amigo.

Se sentaron junto a la hoguera, disfrutando de su calor en el aire fresco de la noche, con ese olor familiar y acogedor llenándoles las fosas nasales mientras bebían a sorbos y escuchaban los cantos de ambos bandos. Se creó un ambiente extraño, casi alegre, y Fleming sonrió, feliz de estar allí, en ese preciso momento y lugar.

—Puede que tengan más guerreros de los que esperábamos —añadió—, pero no son sajones. Sus hombres se estrellarán contra nuestro muro de escudos y yo mantendré a los lanceros en los flancos para contener a su caballería. Nuestros honderos también cosecharán una sangrienta fortuna.

Holt le devolvió la sonrisa a su señor, contagiándose de la confianza del veterano.

—¿Te has enfrentado antes a soldados a caballo?

El jarl volvió a negar con la cabeza y escupió un trozo de cartílago al fuego.

—No, pero sé cómo piensan esas bestias; he tenido bastantes a lo largo de los años para llevar mercancías al mercado y cosas por el estilo. Pueden ser formidables, incluso aterradoras, pero no son estúpidas y no les gusta el hedor de la muerte ni los alaridos de los hombres agonizando. —Su sonrisa se desvaneció y miró a Holt a los ojos con total seriedad—: Confía en mí, la caballería no supondrá una gran amenaza. Matarás a su campeón en el ritual previo a la batalla y luego concentraremos la mayor parte de nuestras fuerzas en destruir a su infantería. Los caballos entrarán en pánico y, al final, huirán con sus amos.

—Si es que llegamos a eso —asintió Holt, pensativo—. Si consigo acabar con su mejor guerrero lo suficientemente rápido, muchos de sus soldados desertarán; ya lo hemos visto en el pasado. Los britanos luchan bastante bien, pero les falta liderazgo y lealtad.

—Exacto —asintió el jarl sajón—. Ese Arturo parece estar intentando cambiar todo eso, pero ha cometido un error al venir aquí a buscarnos, ¿eh? Mañana lo destruiremos a él y a las fuerzas de los selgovas, y estas tierras serán nuestras, listas para ser cosechadas. Entonces Hengist y el resto de nuestros aliados podrán empezar a avanzar hacia el centro del país, haciendo retroceder a los britanos hacia el oeste.

Su campeón se bebió lo que le quedaba de hidromiel, pero no volvió a llenar el cuerno vacío, sabiendo que tener la mente despejada sería vital por la mañana si quería ganar el combate singular que siempre precedía a la batalla.

—Mañana a esta hora —concluyó Fleming, justo cuando empezaba otra canción desde las posiciones enemigas—, estaremos cenando el cerdo de Arturo y bebiendo su cerveza mientras los cuervos se dan un festín con la carne de sus guerreros. Estas tierras ya son nuestras, y no hay nada que los britanos puedan hacer para detenernos.

* * *

Mientras la batalla se desataba a su alrededor, con los sonidos y olores de hombres luchando y muriendo a punto de abrumar sus sentidos, el rey vio cómo una espada atravesaba el costado de su druida. Observó con horror cómo el hombre alto se desplomaba en el suelo, empapando de sangre la tierra bajo su cuerpo.

Nunca era un buen presagio ver morir de esa forma a uno de los representantes de los dioses, y el rey sintió una punzada de ansiedad retorciéndole las entrañas antes de que un atacante se abalanzara sobre él, borrando de su mente cualquier pensamiento sobre el místico caído.

Paró la acometida del hombre con el astil de su hacha, desviando la hoja a un lado antes de dar un paso al frente y descargar su propia arma sobre la cabeza calva de su oponente. El hacha se hundió profundamente en el cráneo tatuado y, mientras el moribundo se desplomaba en el fango, los dedos manchados de sangre de Coroticus por poco pierden el agarre.

¡Ojalá Bellicus estuviera con ellos!

Esa misma mañana se había avistado una partida de pictos en las afueras de Dun Breatann, y un mensajero había corrido hacia la fortaleza rocosa de Coroticus en busca de auxilio. El rey se había puesto en camino de inmediato hacia el este junto a Gavo y una docena de sus guerreros, a sabiendas de que los pictos se habían llevado varias ovejas, un botín que ralentizaría su regreso al norte.

Coroticus apenas había conciliado el sueño desde el secuestro de Catia. La muchacha era como un arcoíris en mitad de la negrura para él, y su pérdida había dejado un vacío intolerable en su pecho. Ahora, ante aquella incursión de los hombres pintados, había vislumbrado la oportunidad perfecta para descargar parte de la rabia impotente que se le había acumulado en el interior durante los últimos días.

Una buena carnicería era justo lo que necesitaba, y sin duda eso era lo que estaba teniendo.

Otra espada se abalanzó contra él. Se apartó de un salto, dejando que el acero rasgara el aire que ocupaba un instante antes, y lanzó una patada que impactó de lleno en la espinilla de su agresor. El muchacho retrocedió con una mueca de dolor en su rostro juvenil, mientras, a su alrededor, ambos bandos volvían a chocar.

Las ovejas robadas hacía tiempo que se habían dispersado por el valle. De la fuerza original de trece hombres que acompañaban a Coroticus, ocho seguían en pie. Los pictos ya solo eran cinco, y la muerte de su propio druida los había desconcertado por completo; contemplaban el cadáver con ojos temerosos, conscientes de que aquel fallecimiento constituía un augurio nefasto.

Uno de los guerreros de Dun Breatann que aún resistía era el capitán de la guardia, Gavo. Permanecía a la derecha de Coroticus, respirando con dificultad y con los ojos brillantes por la euforia del combate.

—Creo que hemos dejado las cosas claras —gruñó, señalando con la espada los cinco cadáveres pictos que yacían en la hierba frente a ellos—. Es hora de volver a casa, ¿no, mi señor?

Los pictos supervivientes soltaron un suspiro colectivo de alivio; uno o dos de ellos incluso esbozaron una sonrisa cansada. Las incursiones de ese tipo eran habituales en aquellas fronteras: un rito de iniciación para los jóvenes guerreros y una fuente de botín para cualquiera que lograra regresar a sus tierras con ganado, tesoros o esclavos. Todas las tribus participaban en ese juego, y la costumbre dictaba que se debía dejar huir a los supervivientes una vez que la disputa se había zanjado y se había pagado el precio de la sangre.

Sin embargo, el semblante de los pictos se ensombreció cuando Coroticus negó con la cabeza, con los ojos ardiendo como brasas avivadas por un vendaval.

—No nos iremos a casa hasta que cada uno de esos bastardos sea comida para los cuervos.

Gavo frunció el ceño, pero conocía demasiado bien a su soberano como para cuestionar sus órdenes. Con un encogimiento de hombros que casi parecía una disculpa, miró a los pocos hombres que le quedaban y ordenó:

—¿Listos, muchachos? Pues vamos.

El propio Coroticus cargó primero, dirigiéndose directo hacia el joven al que había pateado en la espinilla. El pánico del picto se transformó en una ira desesperada, y el choque de sus metales resonó con fuerza. No obstante, antes de que el muchacho pudiera armar otro golpe, la espada de Gavo se deslizó por un flanco, atravesando su torso desnudo y tatuado.

Un chorro de sangre brotó cuando el capitán de la guardia extrajo la hoja, pero Coroticus ya se había abalanzado sobre otro objetivo. Cortó el brazo de un guerrero alto, machacándole la muñeca hasta reducirla a pulpa, antes de hundirle el filo del hacha en la mandíbula. El impacto salpicó aún más líquido carmesí sobre la mano y el antebrazo del monarca.

Sin el menor atisbo de remordimiento, ni siquiera de satisfacción por la victoria, Coroticus liberó su arma de la barbilla del caído y se giró para continuar con su brutal venganza, pero la escaramuza había terminado.

Todos los asaltantes yacían sin vida sobre la hierba. En el último intercambio, otro de sus propios hombres había resultado herido de muerte y exhalaba sus últimos suspiros.

Nadie pronunció una palabra durante un largo rato. El aire de la tarde pesaba, cargado con la amenaza inminente de una tormenta, y los jadeos de los exhaustos soldados de Dun Breatann parecían el único sonido sobre la tierra.

Hasta que, por fin, el rey rompió el silencio.

—¿Quién mató al druida picto? ¿Tú? Buen trabajo, muchacho.

El guerrero que había atravesado al anciano no parecía muy convencido de que aquella muerte fuera motivo de celebración, pero Coroticus asintió con gravedad.

—Sí, su caída destrozó su moral y nos permitió zanjar la disputa sin más bajas; lo hiciste bien. Sin embargo, tendrás que asegurarte de que su cuerpo regrese con nosotros y reciba los ritos adecuados, o su sombra te perseguirá hasta el fin de tus días.

El guerrero palideció ante la advertencia y de inmediato pidió ayuda al hombre más cercano para cargar el cadáver del druida de vuelta a Alt Clota.

Coroticus, exhausto, paseó su mirada de ojos inyectados en sangre por el resto de los pictos masacrados, antes de ordenar a sus soldados supervivientes que despojaran los cuerpos de cualquier objeto de valor. Su labor allí había concluido, pero el monarca no sentía el menor alivio; la rabia asesina e impotente que lo corroía desde el rapto de su hija seguía intacta bajo el pecho.

—En nombre de Sulis, ¿de verdad era necesario? —La reina se echó hacia atrás, apartándose de la cabeza cercenada que acababan de depositar sobre la mesa donde cosía—. ¡Estoy intentando trabajar!

Coroticus masculló una respuesta incomprensible y pasó de largo, atravesando la sala principal de la casa circular. Descendió por la escalinata de tierra hacia la despensa, de donde extrajo una jarra de cerveza y un único cuerno.

—¿Y dónde está mi copa? —exigió Narina. Pero cuando vio que Coroticus daba media vuelta hacia el almacén sacudiendo la cabeza con evidente fastidio, lo detuvo con un gesto—: Déjalo, no importa. No tengo sed.

El rey abrió la boca, sin duda para cuestionar su actitud, pero con un esfuerzo visible optó por morderse la lengua. Se desplomó pesadamente en el taburete frente a su esposa, se sirvió una ración generosa de cerveza y la vació de un solo trago antes de volver a llenarla, contemplando la cabeza decapitada con un hondo suspiro.

—Has vencido. Bien. —Narina alzó la túnica a cuadros en la que trabajaba, examinando las puntadas con ojo crítico antes de continuar con el remiendo de la siguiente sección—. Eso les dará una lección a esos malditos pictos. ¿A cuántos mataste?

—A todos.

La voz de Coroticus sonaba hueca, desprovista del fervor bélico que lo había poseído apenas unas horas antes. La reina interrumpió su labor para mirarlo fijamente.

—¿A todos? ¿Cuántos eran?

El rey se encogió de hombros.

—Doce. Y un druida.

La reina castañeó los dientes con desaprobación, pero contuvo sus reproches al comprender que sus críticas no serían bien recibidas en ese momento. Además, sabía perfectamente qué era lo que empujaba a su esposo a una brutalidad tan ajena a su naturaleza ordinaria.

—La echas de menos, lo sé. Yo también. Pero Bellicus la traerá de vuelta; me lo juró.

Coroticus negó con la cabeza, quebrado por la tristeza.

—Ningún hombre puede hacer una promesa semejante.

—Bel sí puede. —Las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera medirlas, y el rey la clavó con una mirada donde Narina creyó detectar la sombra de la sospecha. O de los celos—. Es un instrumento de los dioses y traerá a nuestra hija a casa, ya lo verás. —Narina forzó una sonrisa y regresó a su costura mientras su marido apuraba otra taza de cerveza en absoluto silencio.

—¿Tienes hambre?

Fue una muestra evidente de la confusión interior del monarca el hecho de que tuviera que meditar la respuesta durante un instante; su propio estómago se encargó de contestar por él con un rugido extemporáneo.

—Está bien —sonrió Narina, poniéndose en pie y depositando la túnica a medio remendar sobre la pila de ropa—. Lávate la sangre de la cara y las manos, y quita esa inmundicia de mi mesa mientras preparo algo de comer.

Confiando en que obedeciera, la reina se dirigió a la despensa, aliviada al escuchar cómo Coroticus se levantaba con dificultad a sus espaldas y salía al exterior. Poco después, el eco sordo de una estaca clavándose en la tierra reverberó en el patio.

Era costumbre fijar las cabezas de los enemigos derrotados frente a la morada de un guerrero: a mayor número de cráneos, mayor era el respeto que infundía. Coroticus ya poseía una colección considerable, aunque Gavo le pisaba los talones. Narina sospechaba que el capitán de la guardia había cobrado, en realidad, más vidas que su propio esposo, pero era natural que el rey exhibiera el catálogo más vistoso. En una cultura que encumbraba la destreza marcial y el salvajismo por encima de cualquier otra virtud, aquellos despojos eran el precio necesario para mantener a los súbditos a raya.

Sin embargo, a Narina siempre le había causado repulsión que su marido colgara un nuevo despojo en descomposición a las puertas de su hogar. Las aves y las alimañas daban buena cuenta de la carne antes de que el sol y la lluvia limpiaran el hueso, dejándolo blanco y pulido. Solo en ese estado el trofeo adquiría una macabra belleza a ojos de la reina; la transición, con la piel pudriéndose durante semanas, le resultaba intolerable.

—¡Tú! —El grito destemplado del rey, desprovisto de cualquier atisbo de consideración, delató que se dirigía a un siervo—. Tráeme agua limpia para quitarme este asco y otro cubo para fregar la mesa de dentro.

Un murmullo sumiso y apocado respondió desde el exterior. Probablemente se trataba de la viuda dalriadana de mediana edad que Coroticus había arrastrado a Dun Breatann dos años atrás, tras una exitosa incursión en las tierras de los recién llegados.

Los vaticinios de Narina se confirmaron cuando los chapoteos del monarca lavándose en el patio dieron paso a la entrada de la esclava, que se apresuró a restregar la madera manchada de carmín con un paño viejo. La mujer mantuvo la vista clavada en el suelo, sin llegar a registrar la presencia de la reina. Coroticus regresó justo cuando la sirvienta se retiraba en silencio.

—No entiendo por qué no dejas que esa vieja bruja amargada nos prepare la cena —gruñó el rey, acomodando su corpulencia en el asentamiento—. Al fin y al cabo, para eso está aquí: para servirnos.

La reina no respondió de inmediato, concentrada en cortar unas finas lonchas de un trozo de ternera cocida y salada, que fue disponiendo con cuidado en un pequeño cuenco de madera.

—Aquí tienes.

Le sirvió la carne junto con una bandeja que contenía una hogaza de pan y dos porciones de queso. Una ración sencilla, sobre todo para un monarca, pero Coroticus se entregó a la comida con avidez, y sus ojos se iluminaron al saborear el alimento. La reina también comió con gusto; el silencio que compartieron mientras daban cuenta de la cena resultó grato y en absoluto incómodo.

—No tienes nada para beber —señaló Coroticus al terminar—. No, sigue comiendo, yo iré a por ello.

Narina continuó masticando, complacida, mientras su esposo se levantaba a buscarle un poco de cerveza. Disfrutaba de la textura del pan, que probablemente le gustaba más que cualquier otro manjar.

—Gracias.

Aceptó la copa sin dejar de masticar y, en cuanto él recuperó su asiento, Narina tragó el bocado, lo pasó con un sorbo de cerveza y se recostó en el taburete, mirándolo fijamente.

—¿Así que exterminaron a todos los bandidos pictos?

Coroticus la observó, intentando descubrir algún rastro de reproche en sus facciones, pero ella mantuvo el rostro impasible. Al final, el rey asintió.

—Sí. Gavo insistió en que debíamos permitir la huida de algunos tras la primera refriega, pero yo...

Narina estiró el brazo por encima de la mesa y tomó su mano.

—Lo comprendo, amor mío. Bueno, ya está hecho y, además, tal vez la pérdida de toda la partida obligue a esos cabrones a pensárselo dos veces antes de volver a saquear nuestras tierras por un tiempo.

Sabía que el rey percibiría la advertencia implícita en sus palabras. Compartía el criterio de Gavo: se debió otorgar cuartel a los pictos supervivientes en lugar de masacrarlos. Así era como siempre habían funcionado las cosas, y alterar las costumbres era una invitación directa al desastre.

Él levantó la vista y sus miradas se cruzaron, desconcertando y asustando a la reina por la fijeza que descubrió en las profundidades azules de sus ojos.

—A partir de hoy, nuestras fronteras estarán vedadas para los pictos, los sajones, los dalriadas y cualquier otro bastardo que pretenda entrar aquí a robarnos las ovejas, el ganado y a nuestros hijos —sentenció con una voz baja, pero firme y cargada de una resolución implacable—. De ahora en adelante, si una partida de saqueadores toca lo que es nuestro, los perseguiremos y los mataremos hasta el último hombre.

Narina se quedó sin palabras. A primera vista, la proclama del rey rebosaba sentido común; contradecirla, de hecho, se antojaba absurdo. ¿Por qué no habrían de defender sus tierras, sus rebaños y a su gente?

Sin embargo, la realidad era mucho más compleja. Aquellas incursiones fronterizas formaban parte de un tejido cultural que los pueblos de la isla compartían desde tiempos inmemoriales. Ni los mismos druidas recordaban un orden distinto. Sencillamente, siempre había sido así.

—Estás cegado por la rabia porque se llevaron a Catia —dijo la reina con suavidad, empleando un tono apacible, casi como si arrullara a un niño—. No disponemos de los hombres ni los recursos para repeler los ataques del modo en que pretendes. Una cosa es ahuyentar a una hueste enemiga perdiendo a dos o tres de los nuestros en el lance, y otra muy distinta ordenar una matanza total. Contraatacarán y, antes de que nos demos cuenta, habremos aniquilado a toda una generación de nuestros jóvenes. ¿Quién guardará nuestras fronteras entonces, cuando regresen sedientos de venganza y rompan el juego que ha imperado durante cientos de años?

Coroticus descargó un puñetazo sobre la madera que hizo saltar la bandeja vacía con un estrépito violento.

—¡Yo soy el rey aquí! Era —y es— mi sagrado deber defender Alt Clota. Si los pictos o cualquiera de esos clanes osan pisar este valle, los degollaré a todos y clavaré sus cabezas frente a esta misma casa. ¡Eso es lo que debí hacer con la escoria sajona que me arrebató a mi pequeña!

Era un hombre demasiado orgulloso, demasiado investido de su propia soberanía, como para quebrarse ante ella, pero Narina alcanzó a ver el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Estaba aterrorizado. Pánico por el destino de Catia, y horror por la destrucción que él mismo podría desatar sobre el mundo como represalia si la niña nunca regresaba.

Y sus temores estaban justificados, porque la promesa del rey solo sembraría la guerra, la muerte y el colapso del frágil pero eterno equilibrio que sostenía el norte de Britania.

Pero Narina comprendió que aquel no era el momento de prolongar la disputa. Su esposo se encontraba al límite de sus fuerzas, al borde del abismo por los golpes recientes y, por si fuera poco, cargaba con el peso de haber librado una batalla donde un druida consagrado había sido ejecutado.

Se apartó de la mesa y permaneció de pie, sosteniendo la mirada de Coroticus mientras le tendía una mano.

—Ven.

Su agotamiento era tal que se limitó a devolverle la mirada con expresión ausente, antes de que la comprensión lo inundara por completo.

—¿Estás bromeando? —murmuró, sacudiendo la cabeza con evidente confusión—. Nuestra hija está perdida, se la han llevado Dios sabe dónde, y tú pretendes… ¿Cómo se te ocurre pensar en algo así en un momento como este?

Se sorprendió de su propia reacción —¡jamás había sido de los que rechazaran un revolcón!—, pero antes de que pudiera enfadarse o sentirse avergonzado, la reina, que aún sostenía su mano, se arrodilló ante él.

—Sé tan bien como tú lo que le ha ocurrido a Catia. —El nombre casi se le atragantó en la garganta mientras se ponía de pie lentamente, tirando con suavidad de los dedos de su esposo—. Pero atormentarnos a cada instante del día no va a ayudarla. Necesitas olvidar tus problemas por un tiempo, igual que yo. Ven, alabemos a los dioses con nuestro amor; tal vez lo aprecien lo suficiente como para enviar a nuestra hija de vuelta a casa.

Coroticus la contempló con sus ojos enrojecidos y cansados. Ella le instó de nuevo a levantarse y lo guió hacia el lecho, en la habitación contigua.

Bellicus siempre había dicho que la mejor manera de venerar a los dioses era apreciar los dones que te concedían, y hacer el amor constituía uno de los mayores placeres que un ser humano podía experimentar jamás.

Ya era plena noche cuando, por fin, Coroticus se quedó dormido. Estaba aún más exhausto que antes, pero relajado y con una vitalidad y una esperanza que no había sentido en días.

Narina escuchó su respiración acompasada y dejó que las lágrimas rodaran libremente por sus mejillas, sintiendo como si el corazón fuera a estallarle en el pecho. Murmuró una oración silenciosa a Sulis para que trajera a Catia a casa sana y salva, pero a mitad del ruego se detuvo. Volvió a empezar, esta vez suplicando que Bellicus encontrara a la muchacha tal y como había prometido.

¿Dónde se encontraría? ¿Habría sido capaz de seguir el rastro de los sajones durante todo ese tiempo? ¿Regresaría mañana, solo, con su princesa para no volver a verla jamás? Las preguntas la martilleaban en la mente, como un herrero golpeando el metal incandescente, hasta que, aferrada al robusto brazo de su marido, por fin se rindió al sueño.

CAPÍTULO DIECISIETE

Aldred estaba exhausto y un torbellino de emociones le hería la cabeza desde que los sajones se despertaron el día anterior y descubrieron que su cautiva había desaparecido.

Sentía ira hacia el hombre que debió montar guardia y que había cometido el pecado imperdonable de quedarse dormido en su puesto; frustración ante la posibilidad muy real de fracasar en su misión; una punzada de alegría al pensar que la niña había escapado del destino al que la conducían; y miedo.

Miedo a lo que pudiera ocurrir si regresaban ante Hengist con las manos vacías. Miedo por las posibilidades de supervivencia de la pequeña allí, en mitad de la nada. Miedo a lo que Horsa pudiera hacer si lograban recapturar a Catia.

Por esa última razón, Aldred se había asegurado de formar parte del grupo de búsqueda que se dirigió hacia el oeste, siguiendo el curso del arroyo junto al que habían acampado. Orvyn se había llevado a cinco de los hombres hacia el este, mientras que el otro grupo incluía a Horsa. A Aldred le parecía que esa debía de ser la dirección que tomaría la niña, ya que el arroyo era el único punto de referencia en aquel páramo que ofrecía algún tipo de orientación.

El día anterior habían seguido el agua a ciegas durante una hora, y los hombres se sentían cada vez más desilusionados con una persecución que parecía inútil. Horsa se enfurecía a cada paso, hasta el punto de que Aldred empezó a rezar a Woden para que Catia se les escapara, sin importarle las consecuencias de volver ante Hengist sin ella.

Al final, justo cuando estaban a punto de abandonar la búsqueda, uno de los hombres reparó en un pequeño tramo de hierba recién pisada al otro lado del arroyo poco profundo.

—Mira —dijo el guerrero, cruzando el agua de un salto y señalando el suelo con una sonrisa, mientras sus ojos seguían las huellas claramente dejadas por dos piececitos—. ¡Se fue por aquí!

Horsa gruñó como una bestia, pero asintió con la cabeza para animar al hombre.

—Bien visto, Seaver. Pensaba que nunca encontraríamos a esa pequeña zorra.

—Aún no la hemos encontrado —advirtió Aldred mientras saltaba el arroyo y empezaba a seguir el rastro de Catia.

Horsa escupió al suelo con desagrado.

—Te alegrarías si nunca la encontráramos, ¿verdad? Maldito bastardo. Seguro que la ayudaste a escapar.

Aldred podía tolerar las mofas y los insultos, pero sugerir que era un traidor cruzaba la línea. Se volvió hacia el joven, con la mano posada firmemente en la empuñadura de su espada mientras le devolvía una mirada fulminante.

Horsa tuvo el sentido común de desviar los ojos y se apartó sin añadir palabra. Todos los hombres de la banda de guerra sajona sabían que Aldred era un guerrero temible, uno de los mejores de todo el ejército de Hengist, con numerosas muertes a sus espaldas. Su lugar en las mesas de banquete del Valhalla estaba más que asegurado. Horsa podía ser más joven, más corpulento y más fuerte, pero ningún hombre del grupo apostaría contra Aldred si llegaba a ver derramamiento de sangre.

Sin embargo, Aldred no era un berserker; sabía cuándo desatar la furia que la batalla encendía en su interior y cuándo morderse la lengua para dejar la pelea para otro momento. Un enfrentamiento con el hermano del bretwalda parecía inevitable, pero podía esperar. En ese momento, la prioridad era encontrar a Catia. A medida que avanzaba la persecución, Aldred temía que la niña no pudiera sobrevivir mucho tiempo sola ahí fuera, ni siquiera con el agua y las provisiones de la bolsa que le habían entregado antes de su huida. ¡Solo tenía ocho inviernos, por Thunor!

Una parte de él sospechaba que sería mejor para ella perecer en este desierto que enfrentarse al destino que Hengist y Thorbjörg le habían reservado, pero era un hombre de honor, y eso significaba cumplir con su deber hacia su señor. Tenía que encontrar a Catia, por mucho que le pesara en el alma.

No tardaron mucho en verla. La gran colina que habían cruzado apenas unos días antes se alzaba en la distancia sobre ellos cuando Horsa divisó la pequeña figura tambaleante abriéndose paso entre la hierba alta. Aldred casi sonrió ante el ingenio de la pequeña: no tenía ni idea de dónde estaba, así que usó el único hito que recordaba para encontrar el camino a casa. Quizás incluso lo habría conseguido…

No, habría sucumbido al frío o a la falta de alimento antes de que sus piernas cortas y su inexperiencia vencieran la evidente determinación que ardía en su interior. Al menos, pensó Aldred, ahora tendría la oportunidad de vivir un poco más.

Aunque eso parecía poco probable. Horsa soltó un rugido atronador y echó a correr; su cuerpo corpulento y sus grandes zancadas devoraban el terreno como si cruzara una pradera llana.

Aldred también empezó a correr en cuanto vio que Catia volvía la cabeza. Intentó acelerar el paso, pero fue en vano. La pequeña no tenía envergadura para cubrir tanta distancia, y su cabeza gacha y su trote tambaleante delataban un agotamiento absoluto.

Horsa, que era un corredor veloz, no tardó en alcanzar a la princesa. Alargó el brazo, la atrapó por la espalda de su túnica mugrienta y tiró de ella hacia atrás con brusquedad. La niña cayó al suelo, y Aldred la perdió de vista entre la maleza y los cardos que cubrían la zona como juncos en un salón de banquetes.

—¡Quítate de encima, cerdo! —chilló Catia. Acto seguido soltó un insulto que Aldred no alcanzó a comprender, pero vio el efecto inmediato que causó en el ya enfurecido Horsa.

El gigante se agachó y el sonido seco de una bofetada resonó en mitad del páramo, seguido por un grito de pura desesperación.

—Pequeña zorra, nos has hecho perder demasiado tiempo —rugió Horsa—. Puede que mi hermano te quiera viva, pero jamás especificó en qué condiciones debías llegar.

La muchacha intentó zafarse, pero el sajón, pesado como un oso, le propinó una patada. Esta vez, el lamento de Catia fue tan desgarrador, tan cargado de dolor, que Aldred sintió una oleada de furia ciega mientras devoraba los metros que los separaban.

—¿Te creías muy lista escapando de esa manera? ¿De verdad? —bramó Horsa con el rostro encendido de ira, inclinado sobre la pequeña figura que sollozaba entre la hierba. Levantó la mano de nuevo, pero antes de que el golpe cayera, Aldred se abalanzó sobre él.

Ambos hombres rodaron por el suelo. Cegados por el odio, ni siquiera repararon en las espinas que les arañaban las manos y el rostro. Puños, codos y rodillas se batieron en un torbellino; cada guerrero buscaba la posición de ventaja, olvidándose de Catia en su afán por moler a palos al otro.

—Deberías avergonzarte —gruñó Aldred, sintiendo una honda satisfacción cuando su puño impactó de lleno en la mejilla de Horsa—. Descargar tu fuerza contra una niña...

Horsa respondió aferrándolo por el cuello. Apretó con saña, dispuesto a estrangular a su compañero de armas, mientras la pequeña intentaba alejarse de nuevo, arrastrándose con torpeza en dirección a la colina.

El resto del grupo de búsqueda llegó por fin a su altura. Uno de los hombres levantó a Catia del suelo y la inmovilizó contra su pecho para sofocar sus débiles forcejeos, mientras los otros tres se empleaban a fondo para separar a los contendientes.

—¡Basta! ¡Basta ya! Se están comportando como niños —bramó Seaver. Resultaba casi imposible contener a la pareja por la fuerza—. Contrólate, Horsa: eres un guerrero sajón, no una bestia. Ese rostro tuyo va a perder toda su galanura si sigues recibiendo golpes.

El joven era célebre por su vanidad, y aquel comentario, lanzado a medias de broma, pareció aplacar la rabia de Horsa. Mientras este se dejaba empujar hacia atrás, Seaver se volvió hacia Aldred.

—Y tú… Te tienes por el más sensato, pero aquí estás, ensañándote con uno de los tuyos por una maldita britana. En nombre de Woden, ¿qué te ocurre?

Ambos combatientes dieron unos pasos atrás, jadeando, con los ojos inyectados en sangre. Horsa lucía dos marcas en el rostro que no tardarían en convertirse en feos hematomas; a Aldred le sangraba la nariz y se encorvaba protegiéndose el costado izquierdo, como si hubiera recibido un mal golpe bajo la cota de malla.

—¿Qué vas a hacer, Aldred, cuando nos presentemos ante mi hermano? —se mofó Horsa, con un deje de diversión maliciosa sustituyendo el frenesí de la pelea—. Si no toleras que la muchacha reciba un poco de disciplina, ¿cómo vas a reaccionar cuando veas lo que la völva ha dispuesto para ella? ¿Vas a alzarte contra tu bretwalda, contra Thorbjörg y contra todo el ejército?

Aldred sostuvo la mirada de su enemigo, pero guardó silencio.

—Espero de corazón que lo hagas —insistió Horsa, dibujando una sonrisa lobuna en sus facciones heridas—. Porque la próxima vez no habrá nadie para interponerse, y terminaré lo que he empezado hoy.

Se llevó las manos a la garganta en un ademán explícito de estrangulamiento. Aldred tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no imitar el gesto; todavía sentía la presión de aquellos dedos mugrientos hundiéndose en su carne y aplastándole la tráquea. No era una experiencia que deseara repetir.

—Basta de cháchara —zanjó Seaver, sacudiendo la cabeza con fastidio—. Regresemos al campamento con Orvyn y los demás.

Los hombres se dieron la vuelta y emprendieron la marcha. Horsa señaló con desprecio al guerrero que aún sostenía a Catia.

—Que la lleve él, ya que le tiene tanto cariño.

El sajón soltó a la niña sobre la hierba, justo a los pies de Aldred, y el grupo se alejó sin mirar atrás, mientras Horsa soltaba una carcajada y le preguntaba a Seaver si de verdad le parecía tan bien parecido.

Catia yacía en el suelo, llorando en un silencio que delataba que el fuego de su espíritu se había apagado, al menos por el momento, aplastado por la recaptura y la violencia sufrida.

Aldred la contempló e intentó esbozar una sonrisa, pero lo que logró fue una mueca de dolor.

—Lo siento, muchacha —murmuró, antes de izarla y cargársela al hombro como si fuera un saco de grano.

Empezó a caminar, cojeando, tras los pasos del resto. Se preguntó si aquello era de verdad todo lo que le deparaba la vida. ¿Les resultaba divertido a los dioses presenciar cómo se desarrollaban escenas semejantes ante sus ojos? ¿Acaso les importaba lo más mínimo el sufrimiento de los mortales?

—Te llevaré en brazos dentro de un rato —le dijo, concentrándose en poner un pie delante del otro para no perder el ritmo de sus compañeros—. Primero necesito recuperar el aliento.

—Te odio.

Las palabras sonaron tenues, pero llegaron cargadas de veneno. Aldred las sintió clavarse en su carne como púas de hierro. Él era el único que se había preocupado por proteger a la princesa, ¿y qué había ganado a cambio? La niña lo despreciaba tanto como al resto de sus captores, y sus propios hombres perdían a marchas forzadas el respeto que le tenían. Además, Horsa jamás olvidaría lo ocurrido; el gigante buscaría venganza, una compensación de sangre por los hematomas que ya florecían en su joven rostro.

¡Que Woden me asista!, pensó, ¡quizá debería regresar a Jutlandia y hacerme granjero como mi hermano!

* * *

Bellicus sentía una punzada de esa vieja ansiedad de batalla que solía paralizarlo en su juventud, y era un sentimiento comprensible. El ejército de Arturo era mucho más numeroso que cualquier otro del que hubiera formado parte; su enemigo, además, contaba con un número similar de efectivos. La mayoría de las bandas de guerra en las que Bellicus había militado apenas sumaban una veintena de hombres, aunque había combatido junto a cincuenta, e incluso setenta, en ocasiones señaladas, cuando Alt Clota se movilizaba contra los invasores dalriadianos dispuestos a saquear las tierras nativas.

Las huestes de Arturo contaban con casi doscientos hombres. La mayoría formaría el muro de escudos, pero una proporción considerable la componían caballeros con armadura pesada. Aquella era una táctica novedosa que Arturo había rescatado de los romanos ya desaparecidos y que, por lo que el druida sabía, resultaba exclusiva de las fuerzas del joven señor de la guerra. La mayor parte de los britanos, sobre todo al norte de la antigua muralla romana, combatían a pie, a menudo semidesnudos para hacer gala de su valor.

La estampa de las grandes monturas de guerra intrigó a Bellicus. Examinó las protecciones que lucían no solo los guerreros, sino también las bestias. La idea de aquella muralla equina de sangre y hierro cargando a galope le hizo estremecerse por dentro. Ningún ejército podría resistir semejante embestida a menos que dispusiera de tropas suficientes para absorber las severas bajas que la caballería infligiría en su primera acometida.

Sin embargo, los sajones a los que iban a enfrentarse no se contaban por miles; según Merlín, las fuerzas estaban equilibradas. La victoria dependería del terreno, de las tácticas y del puro anhelo de triunfo.

A Bellicus lo habían convocado principalmente por esto último: se esperaba que los druidas quebrantaran la moral enemiga y propiciaran el favor de los dioses para su propio bando.

Mientras observaba a los capitanes de Arturo disponer a los hombres para la inminente batalla, sus pensamientos volaron a los días que pasó con Qunavo en Iova, donde aprendió los deberes de un druida en el campo de batalla.

—Lo primordial en una contienda es la moral —le había enseñado Qunavo—. Puedes liderar un ejército de cien hombres contra una fuerza que duplique su tamaño, pero si el bando menor está convencido de su victoria mientras el otro aguarda temeroso, nervioso y sin plena confianza en su caudillo… bueno, los números no sirven de nada en tal tesitura. Así pues, la clave del triunfo consiste en ganar la batalla antes de que se crucen las armas; y ese es tu cometido.

Le había propinado un puñetazo en el pecho al Bellicus de diez años para sellar sus palabras.

—Infundes el pavor de los dioses en el enemigo por cualquier medio que conciba tu mente. Danza, grita, canta, lanza injurias y maldiciones sobre los campeones más fuertes del muro de escudos rival; ejecuta prodigios que demuestren al enemigo que gobiernas las fuerzas que tanto temen.

—¿Magia?

—Así es —había sonreído Qunavo, con esa familiar mueca burlona en sus labios delgados—. Magia, muchacho. Aprende a dominarla, pues te servirá mejor que la mayor destreza con la espada larga.

En aquel momento, Bellicus juzgó que su mentor había perdido el juicio. ¿Cómo podía un ardid ser más poderoso que la capacidad de medirse contra tres o cuatro hombres a la vez con el acero en la mano? Sin embargo, a medida que creció y dominó las artes de las que Qunavo hablaba, comprendió que la magia constituía un arma extraordinariamente letal en el arsenal de un druida. En especial si este poseía el ingenio necesario para exprimir su don.

Al reparar en los carros que los capitanes de Arturo empleaban para desplegarse, Bellicus quedó hondamente impresionado. Aquellos vehículos tirados por caballos ya no se usaban para el combate propiamente dicho, sino para transportar a los nobles al campo de batalla en una ostentación de riqueza y poder. Boudicca y los suyos se habrían servido de carros similares siglos atrás, a menudo con guadañas acopladas a los ejes para causar estragos entre las legiones romanas, pero requerían un terreno llano para no resultar inútiles. Peor aún: tropezar con una roca o caer en una zanja dejaba al ocupante vendido y rezagado, transformándolo en un blanco fácil.

No obstante, Arturo, según le refirió Merlín, se valía siempre de aquellos imponentes carros para parlamentar con los comandantes enemigos en el encuentro ritual previo al combate; tras la tregua, regresaba a salvo tras las líneas aliadas para montar su caballo de batalla, listo para la lidia.

Bellicus vislumbró un uso excelente para esos vehículos. Una demostración de magia menor capaz de fulminar la moral del invasor antes del primer toque de cuerno. Le había expuesto el plan a Merlín, y el viejo druida sonrió, captando el potencial de la estratagema.

Había llegado la hora de ponerla a prueba.

—¿Listo?

Bellicus asintió y subió a la plataforma del carro, replegando su imponente anatomía bajo el bastidor delantero para ocultarse a los ojos del ejército enemigo. Merlín subió a su vez, situándose a su espalda, mientras Arturo saltaba al segundo vehículo, emparejado con el de los druidas.

Cada carro iba enjaezado a un par de soberbios caballos blancos, escogidos por su estampa, y un auriga tomó las riendas en ambas plataformas, presto a conducir a los pasajeros hacia la vanguardia del ejército.

Los carros solo contenían una cosa más, y los aurigas habían recibido órdenes minuciosas sobre qué hacer con aquellos objetos en cuanto recibieran la señal.

Desde su escondite, Bellicus alzó la vista al cielo y rezó a Taranis para que mantuviera a raya las nubes que comenzaban a acumularse, al menos un poco más.

—No te dejes ver hasta que dé la orden —le murmuró Merlín, con una sonrisa beatífica en su rostro barbudo mientras los conductores restallaban los látigos y las ruedas crujían ante el esfuerzo de las monturas.

Bellicus sentía cómo la emoción crecía en su pecho a medida que se aproximaban al punto medio entre ambos ejércitos. Se asomó por una pequeña rendija en el bastidor de la carroza para observar a las fuerzas que se les oponían. La masa informe de guerreros se descompuso en rostros individuales, sombríos tras escudos de madera pintada de los que sobresalían lanzas, espadas y hachas como las púas de un erizo acorralado.

Dejaron atrás el rugido y la seguridad de su propio muro de escudos y avanzaron hacia la pradera llana y vacía que separaba a los ejércitos, donde los aurigas frenaron con destreza a los caballos blancos. Detuvieron los carros con una precisión tan experta que bien parecía ensayada.

Los sajones clavaron ojos coléricos en Arturo y Merlín, sin mostrar sorpresa alguna al ver a la pareja. Con su barba ondulada y su largo bastón de roble, resultaba evidente que el anciano era un mago, mientras que el joven y esbelto britano destilaba un aire de confianza que lo delataba como el señor de la guerra. Ni Arturo ni Merlín desmontaron.

El comandante sajón se adelantó para recibirlos, con una sonrisa arrogante en sus facciones marcadas por las cicatrices de mil batallas. Parecía rondar los treinta años, portaba una espada larga de excelente factura y lo acompañaba un guerrero musculoso y de estatura media. Otros dos se posicionaron a su lado, con los rostros mugrientos y el cabello endurecido por las deyecciones con las que se habían untado en algún ritual extraño y repugnante; una práctica de la que Bellicus había oído hablar, pero en la que jamás creyó del todo hasta ese instante.

El grupo se detuvo a unos diez metros de los carros britanos y el jarl apuntó con su acero hacia Merlín.

—Soy el jarl Fleming y hoy es el día en que tu señor de la guerra va a morir —declaró con voz seca—. Sigue con tus estúpidos insultos, viejo, y acabemos con esto de una vez para que mi campeón, Holt —asentó con la cabeza hacia el soldado corpulento a su derecha—, pueda enseñarle a tu rey Arturo cómo se lucha. Así es como funciona esto, ¿no?

El sajón habló en su propia lengua, pero Merlín lo comprendió a la perfección y replicó en el mismo tono:

—Arturo no es ningún rey, y es un espadachín demasiado virtuoso como para rebajarse a combatir contra esa lamentable excusa de campeón que traes contigo.

—¿Ah, sí? —El sajón había escuchado aquello demasiadas veces, pero continuó el juego como dictaba su deber. Eran formalidades necesarias; así era la guerra—. Entonces, ¿dónde está tu campeón? ¿O es que tus hombres están demasiado aterrorizados para medirse contra el mío en un combate singular? De hecho… —Se llevó una mano a la frente, como si se protegiera los ojos del sol, y barrió con la mirada al ejército de Arturo—. No veo hombres contigo. Solo mujeres y niñas pequeñas.

Se mofó de su propio chiste y los magos cubiertos de inmundicia se unieron a él, cacareando con una risa extraña y desconcertante.

—En realidad —interrumpió Arturo, con una expresión de soberano aburrimiento en su rostro delgado que contrastó con la sorpresa de los sajones al constatar que el britano dominaba su propio idioma—. Les tenemos tan poco respeto que le ordené a mi campeón que no se molestara en venir. Y ahora que veo a tu "hombre", sé que estaba en lo cierto. Incluso mi druida podría aplastar a esa parodia de guerrero que tienes al lado.

El campeón sajón miró a Merlín y soltó una carcajada.

—¿Ese anciano marchito con la corona de muérdago sobre el cabello blanco? Podría matarlo con un brazo atado a la espalda.

—Ten cuidado —advirtió Arturo—. No querrás enfurecerlo.

Desde su escondite en el suelo del carro, Bellicus miró al líder de su Orden y estuvo a punto de soltar una carcajada. Merlín le estaba haciendo muecas al sajón, con un ojo entrecerrado y la lengua colgando por un lado de la boca.

El guerrero bárbaro no se molestó en contener la risa; probablemente ni habría podido. Estalló en carcajadas ante el ridículo semblante del druida.

—¿Eso? ¿De verdad crees que ese lunático podría vencerme? Míralo.

Arturo lo contempló, logrando mantener el rostro impasible mientras asentía con extrema seriedad:

—Oh, sí. Puede que te parezca un necio, y su aliento apesta casi tanto como el cabello lleno de estiércol de tus ridículos magos, y come como un cerdo en un comedero, y roba vino de mi bodega creyendo que no me doy cuenta, pero… ¡ay de ti si lo haces enfadar!

—Basta ya de tonterías —bramó el comandante sajón, sacudiendo la cabeza con incredulidad al ver a Merlín, que ahora contoneaba las caderas en dirección al campeón enemigo mientras emitía ruidos sugerentes—. Han venido aquí a morir, así que terminemos con esto. Si quieren que mi campeón machaque a su druida, que así sea. Al fin y al cabo, cuando caiga la noche todos serán comida para los cuervos.

—¿Listo? —le susurró Bellicus al auriga, que aguardaba de pie a su lado con una sonrisa contenida. El hombre asintió casi imperceptiblemente y aferró el gran objeto que descansaba contra las piernas del druida oculto—. En cuanto el sol rasgue las nubes...

—¡Vamos, viejo follador de ovejas! —rugió el campeón sajón, dando un paso al frente mientras blandía su espada en el aire—. ¡Ven aquí y deja que mi acero saboree tu vieja sangre aguada!

—¿Follador de ovejas? —bramó Merlín, fingiendo una indignación absoluta—. ¿Acabas de llamarme follador de ovejas?

En el otro carro, Arturo sacudió la cabeza con fingida pesadumbre.

—Te advertí que no lo hicieras enfadar.

—Prepárate —murmuró Bellicus en el instante en que los últimos jirones de la nube gris de tormenta se apartaban del sol.

—¡Follador de ovejas!

El grito de Merlín rasgó el aire justo cuando el auriga inclinó el espejo de bronce pulido, atrapando la intensa luz del sol recién revelada y proyectando un destello cegador directo hacia las filas sajonas.

El comandante bárbaro soltó un grito y se protegió los ojos, deslumbrado por el fogonazo, al igual que sus hombres, que imitaron el gesto a la defensiva.

Cuando recobraron la vista y miraron de nuevo hacia el carro, un murmullo de asombro recorrió sus filas: el druida de túnica blanca ya no era el mismo. En lugar del anciano decrépito y burlón de expresiones ridículas, se erguía un gigante de cabeza rapada.

Bellicus vestía una túnica blanca que una de las mujeres del campamento había adaptado a su medida. Llevaba la corona de muérdago sobre la frente y sostenía en su diestra el mismo bastón que Merlín empuñaba un instante antes.

El ejército sajón se sumió en un coro de voces confusas mientras Bellicus apuntaba con el extremo del bastón de roble al campeón enemigo.

—¿De verdad me has llamado follador de ovejas, desgraciado?

El druida trepó a la parte delantera del carro, se irguió cuan largo era, echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito de guerra verdaderamente espeluznante.

Los magos sajones resultaron ser más temerarios que su comandante o su campeón. Cubiertos de inmundicia, los dos hombres se abalanzaron hacia Bellicus vociferando maldiciones en nombre de Woden y Tyr, convencidos de que ningún guerrero enemigo osaría tocarlos. Al fin y al cabo, se creían los emisarios de sus dioses.

Pero Bellicus respondía a sus propias deidades y no temía a Woden, un dios cuyo dominio se extendía al otro lado del mar helado, hacia el este. En un abrir y cerrar de ojos, hundió el regatón del bastón en el rostro del brujo más cercano; acto seguido, se abalanzó hacia delante, atrapó al segundo por el cuello y lo levantó en vilo del suelo.

—¡Que se jodan… tus… dioses! —rugió el druida. Su voz se elevó hasta convertirse en un trueno mientras arrojaba hacia atrás al hombre medio estrangulado. El cuerpo estuvo a punto de golpear al líder sajón, que retrocedió dando tumbos con los ojos desorbitados por la sorpresa.

—Vamos —desafió Bel, plantando firmemente los pies y escupiendo hacia el musculoso campeón de los invasores—. Tú y yo. Aquí y ahora.

Cuando el guerrero dio un paso al frente, un silencio sepulcral se adueñó de ambos ejércitos. Los sajones estaban demasiado desconcertados y atemorizados por el prodigio que acababan de presenciar; los britanos, por su parte, guardaban un mutismo estricto por orden de Merlín, afectando que aquello era algo cotidiano para ellos.

—No sé quién eres ni qué clase de truco es este —masculó el sajón—, pero me llamo Holt, y no soy el campeón del jarl Fleming por nada. Hoy has cometido tu último error, porque voy a abrirte en canal...

Lanzó una estocada directa al vientre de Bellicus, pero el druida ya lo esperaba. Se había sumergido por completo en su trance de batalla, ese estado donde el tiempo parecía ralentizarse, y desvió la hoja con absoluta indiferencia usando el bastón prestado de Merlín.

El campeón sajón encadenó varios ataques más, pero el druida anticipaba cada trayectoria con facilidad y se mofaba de él mientras paraba los golpes. Los espectadores de ambos bandos contemplaban atónitos la velocidad del gigante, que parecía jugar con su oponente mientras desviaba una y otra vez la espada danzante de Holt.

Al final, Bellicus se aburrió del juego y pasó a la ofensiva. Blandió el bastón con una sola mano; el sajón bloqueó el golpe a la desesperada, pero el druida se agachó de inmediato y trazó un molinete a su espalda, cambiando el arma de mano en un giro fluido y descendente que buscó directamente los pies de Holt.

El sajón saltó por encima del bastón de roble en movimiento, pero aterrizó desequilibrado, y Bel le lanzó una patada implacable a la rodilla. Se oyó un crujido de dolor y el campeón cayó de espaldas, cuan largo era, mirando con ira a su oponente justo cuando el extremo del pesado bastón se estrelló contra su nariz, destrozándosela y dejándolo inconsciente en el acto.

Todo el combate había durado apenas unos instantes.

—Nunca hagas enojar a un druida —murmuró Arturo con fingida tristeza, sacudiendo la cabeza hacia el comandante enemigo antes de alzar la voz para que resonara en todo el lugar—. Este es un día negro para ti, Fleming; los presagios te son completamente adversos. Se ha demostrado que tus dioses no tienen poder en estas tierras. Tus magos han sido humillados, tu campeón ha sido derrotado por un anciano, y ahora mi ejército va a acabar contigo. Nos vemos en la próxima vida.

Bellicus se plantó sobre el enemigo derribado y se abrió la túnica blanca. Venció su vejiga sobre el torso del sajón, y el chorro de orina salpicó ruidosamente contra la armadura de cuero. Luego, con una última mirada de alegría e irreverencia hacia el cielo, volvió a subir al carro, donde Merlín aguardaba agazapado y oculto tras el escudo de bronce. El conductor espoleó a los caballos y dio la vuelta.

Sin decir nada más, los dos carros retrocedieron para internarse entre las filas de los británicos; la marea de hombres se abrió a su paso y volvió a cerrarse con firmeza en cuanto los hubieron adelantado.

Bellicus bajó la mirada, con los ojos todavía encendidos por el trance, hacia Merlín, que estaba sentado en el estribo del carro con una gran sonrisa.

—Ha salido muy bien —dijo el joven druida.

El conductor habló por primera vez, soltando una gran carcajada.

—¿Bien? ¡Ha sido increíble! Has luchado como si los propios dioses te hubieran tocado, mi señor.

—Eso es porque lo está —sentenció Merlín, esta vez sin una pizca de humor—. Al igual que Arturo. Y ahora es su turno.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Horsa estaba enojado. Sabía que todo el mundo pensaba que siempre estaba de mal humor, pero eso no era cierto; simplemente era apasionado y no soportaba a los tontos. Sin embargo, hoy estaba realmente furioso. Las nubes que amenazaban con empaparlos en cualquier momento no mejoraban su estado de ánimo.

No solo se había retrasado el viaje de regreso con Hengist por el intento de fuga de la mocosa, sino que el hombre que debió vigilarla la noche en que desapareció había seguido su ejemplo. Sabiendo que lo castigarían con severidad por quedarse dormido durante su guardia, el muy maldito se había escabullido del resto de la banda mientras buscaban a Catia.

Horsa no podía culparlo, porque el castigo por semejante falta habría sido la muerte. Y tampoco una muerte rápida e indolora. Era una medida dura, pero la próxima vez podría no ser una niña la que se escapara, sino una fuerza de guerreros enemigos acechándolos en las sombras con el acero frío en las manos.

Así que el joven centinela había escapado, sin duda con rumbo a la costa para abordar un barco rápido de vuelta a Jutlandia, donde podría pasar desapercibido y comenzar una nueva vida. Era exactamente lo que Horsa habría hecho en su lugar, pero eso servía de poco consuelo para el gigante sajón, quien llevaba tiempo deseando descargar la frustración que se le había acumulado desde que emprendieron el viaje hacia la Costa Sajona.

Ya era bastante malo que la niña los hubiera retrasado, pero encima el imbécil de Aldred se había atrevido a atacarlo. Algún día Horsa se la cobraría; por el momento, se había quedado con las ganas de ver al inútil centinela sufrir una muerte lenta. El tonto habría sido un buen sacrificio para los dioses, y eso tal vez habría calmado las cosas para el resto del trayecto.

Al fin y al cabo, todavía les quedaba un buen trecho por recorrer y todo el esfuerzo podría ser en vano.

Miró a la niña, que se había enfermado y ahora yacía en una camilla improvisada que cargaban Aldred y uno de los otros guerreros. Tenía el rostro de un color grisáceo y la piel húmeda por el sudor; de vez en cuando, se despertaba a medias e intentaba vomitar, aunque ya no le quedaba nada en el estómago.

Horsa ya había visto esa enfermedad y sabía que podía terminar en la muerte con la misma facilidad con la que el paciente se recuperaba por completo. Sin embargo, los que sobrevivían solían contar con un curandero que los guiaba a través de lo peor, y ellos no tenían a nadie experto en el uso de plantas o pociones. Algunos sabían coser una herida de batalla o incluso cauterizar un miembro mutilado con fuego, pero la chica padecía un mal menos tangible, menos visible. Quizás hacía falta una völva o incluso uno de los druidas británicos para salvarla.

O tal vez ella misma pudiera resistir la enfermedad, reflexionó Horsa, volviendo la vista hacia el camino. Sin duda, tenía fuerza en su interior.

Echó un vistazo al resto de sus compañeros, irritado por la forma en que evitaban cuidadosamente su mirada. Incluso los pocos que se mostraban amables con él temían su temperamento y esperaban que estallara en cualquier instante. Creían que lo conocían, pero se equivocaban.

No se consideraba un hombre cruel, simplemente era duro. Decidido. Así lo habían criado. Era verdad que su hermano mayor, Hengist, no era tan despiadado, pero Hengist nunca había tenido la necesidad de serlo. Siempre estuvo claro que él heredaría las tierras de su padre y los guerreros que las defendían.

A Horsa no le molestaba tanto eso, pero significaba que debía pelear más duro por las cosas que quería. Mientras que una joven hermosa abriría las piernas sin pensarlo dos veces ante el heredero al trono del rey Wihtgil en Jutlandia, esperando recompensas futuras, no sería tan complaciente con Horsa, cuyas perspectivas eran mucho más sombrías que las de su astuto hermano mayor.

Y no eran solo las mujeres las que preferían a Hengist, sino todo el mundo. Con el tiempo, Horsa terminó por aceptarlo como algo natural, y comenzó a usar su fuerza para arrebatar lo que otros no le daban de buena gana. A veces esos otros eran más fuertes, sobre todo cuando era niño, y se llevaba una paliza por sus acciones; pero cada patada o puñetazo recibido solo lo hacía más resistente. Mucho antes de que lo proclamaran hombre, ya era un veterano de docenas de peleas.

Un guerrero nato; ese era su lugar en el mundo, pensó Horsa, dibujando una sonrisa sombría.

A veces intentaba ser encantador y amistoso, como Hengist, pero mientras a su hermano eso le salía de forma natural, a Horsa le costaba demasiado fingir. Y era justo eso: una actuación. No le caía bien la mayoría de la gente en Middangeard y le era difícil ocultar su desprecio. Pero no por crueldad, sino porque sus estándares eran muy altos.

Mientras que Hengist o ese infeliz —miró de reojo a Aldred, que cargaba la camilla de la niña sin quejarse— podían charlar hasta con el más tonto, Horsa prefería evitar esas conversaciones sin sentido. Por supuesto, no solo los granjeros y los siervos de baja cuna eran idiotas; incluso los jarls podían ser tan torpes como el ganado por el que pasaban en ese momento. Hengist siempre le decía que debía intentar ser más complaciente con los demás si quería convertirse en un gran líder de hombres, pero eso iba en contra de la naturaleza de Horsa.

Él le decía a la gente cómo eran las cosas, no cómo querían escucharlas. Si eso frenaba su ascenso en el mundo, simplemente tendría que tomar lo que quisiera por la fuerza, tal como siempre lo había hecho.

El sol salió de detrás de las nubes blancas y esponjosas que habían ocultado su rostro durante casi toda la mañana, y su luz ahuyentó las sombras a una velocidad increíble por los campos de alrededor. Una figura en lo alto de una pequeña loma, sin duda el pastor que cuidaba del ganado cercano, levantó un brazo para protegerse los ojos mientras veía pasar a los sajones por el camino de abajo.

Horsa ignoró al hombre mientras seguía pensando en su propio futuro. Para llegar a ser poderoso, era necesario contar con aliados influyentes. Empezó a caminar más rápido, adelantando a los cansados camilleros sin decir palabra, hasta situarse en la vanguardia de la banda de guerra, junto a Orvyn, que iba al frente.

A Horsa le caía bastante bien aquel hombre, aunque a veces notara el desdén en los ojos de Orvyn cuando lo miraba. El líder maduro de su grupo era exactamente el tipo de persona con la que Horsa necesitaba congraciarse. Quizás era hora de que aprendiera a ser más encantador.

—Deberíamos parar en el próximo asentamiento y buscar ayuda para la chica.

Orvyn casi se detuvo en seco, tan sorprendido estaba por las palabras del joven y alto guerrero.

—¿Y a ti qué te importa? —gruñó el líder sajón, reanudando su paso firme—. No hace mucho querías darle una paliza hasta dejarla inconsciente, y lo habrías hecho si Aldred no te hubiera detenido.

Horsa asintió. —Es cierto, pero se merecía un castigo por los problemas que nos causó, ¿no estás de acuerdo?

El otro hombre se encogió de hombros. —Quizá sí, pero tú siempre te pasas de la raya.

Horsa aceptó la reprimenda con otro leve movimiento de sus anchos hombros y continuó: —Podría morir si no le conseguimos ayuda. No me importa ella en lo más mínimo, pero, al igual que tú, quiero que nuestra misión tenga éxito. Woden sabe que ha sido un camino bastante duro, y algunos de nuestros compañeros han perdido la vida por esto. Sus muertes deberían significar algo.

Orvyn lo miró de reojo, sin duda buscando alguna pista sobre esa repentina preocupación —tan poco habitual en el testarudo joven guerrero— por la chica y sus camaradas caídos. Horsa mantuvo el rostro impasible y el capitán, conforme, volvió la vista una vez más hacia el camino que los llevaba de regreso con su bretwalda.

—De acuerdo —asintió—. Buscaremos un sanador en el próximo asentamiento, siempre que no sea demasiado grande. No queremos llamar la atención ni que nos ataquen.

Horsa sonrió y le dio una palmada en la espalda a Orvyn como si fueran amigos íntimos.

Detrás de ellos, el compañero de Aldred que cargaba la camilla murmuró: —¿Qué está pasando ahí arriba? ¿De qué crees que están hablando?

—Ni idea —respondió Aldred—. Pero sea lo que sea, seguro acabará mal para alguien.

* * *

La espada de Bel silbó al pasar junto a uno de los lanceros de Arturo y se clavó de lleno en la cara de un sajón. Mientras el hombre caía hacia atrás, gritando y ensangrentado, el druida retrocedió, localizó un segundo objetivo y, esquivando el torpe golpe de un atacante, repitió la maniobra. Una vez más, su espada prestada atravesó piel y hueso, eliminando de la lucha a un odiado enemigo antes de dar un paso atrás, listo para repeler más ataques.

La batalla había comenzado bien para los británicos cuando las dos murallas de escudos enemigos se alinearon, con las lanzas en ristre, a ambos lados del campo. Ya desde lejos se notaba con claridad que muchos de los invasores no tenían ganas de pelear. La demostración mística de Merlín y Bellicus había sembrado la duda en las mentes supersticiosas de los sajones, y la presencia de la caballería pesada de Arturo aumentaba el miedo que Bel casi podía sentir irradiando de los desalentados hombres que se enfrentaban a ellos.

Merlín había regresado al campo de batalla; bailaba y cantaba como un loco, con los ojos casi completamente blancos mientras brincaba frente al ejército sajón, que ya no contaba con ningún chamán propio para contrarrestar los hechizos del druida. Terminó su extraña actuación señalando al comandante, Fleming, y profetizando su muerte antes de que el sol alcanzara el cenit ese mismo día.

Bel observó con sombría satisfacción cómo los guerreros más cercanos al líder sajón se alejaban inconscientemente de su jarl, dejándolo bastante aislado y con el rostro convertido en una máscara de incertidumbre. Había que reconocer que Fleming fue lo bastante valiente como para ordenar de inmediato el avance de sus hombres, o tal vez solo quería que ocultaran su temor. En cualquier caso, el ejército comenzó a cruzar el campo.

Fleming provenía de una larga estirpe de soldados sajones y empleó las mismas tácticas que sus antepasados habían utilizado con éxito durante años: una muralla de escudos con algunos lanzadores entre las filas que buscaban diezmar a sus oponentes antes de iniciar el combate cuerpo a cuerpo.

Bellicus sospechaba que el comandante se había percatado de que la caballería de los británicos había desaparecido de la vista, pero, de haber sido así, Fleming simplemente carecía de la experiencia táctica necesaria para reaccionar. La única medida que parecía haber tomado contra los caballos de Arturo fue dejar a un pequeño número de lanceros rezagados en los flancos de la fuerza sajona, sin duda para ahuyentar cualquier carga.

Ambos bandos lanzaron sus proyectiles —piedras de honda y flechas—, pero ninguno causó gran impacto gracias a los pesados escudos que portaban los guerreros; luego, los hombres de Arturo esperaron el choque mientras los soldados sajones avanzaban.

Bellicus, vistiendo de nuevo su túnica marrón, se situó detrás de las primeras filas de la muralla de escudos, pero aun así el poderoso impacto de los guerreros enemigos lo empujó hacia atrás. El aire se partió con los ensordecedores gritos de guerra, los alaridos de dolor y horror, y los gruñidos de esfuerzo de hombres desesperados por matar a cualquiera del bando contrario.

Los sajones tenían más hombres en su formación, pero la lucha estuvo igualada al principio gracias al miedo persistente por los malos presagios que los invasores habían presenciado en los rituales previos. Sin embargo, muy pronto la superioridad numérica comenzó a pesar y parecía que la línea sajona, más amplia, rodearía los flancos de la muralla de escudos de los británicos.

«Eso significaría el desastre», pensó Bel mientras se inclinaba hacia delante y clavaba la punta de su espada a través de un hueco entre los escudos. No pudo ver dónde impactó, pero recibió a cambio un grito de agonía y, al retirar el arma, la afilada hoja de acero estaba cubierta de sangre fresca a lo largo de un palmo.

Entonces percibió un cambio, aunque le tomó un momento comprender de qué se trataba. Los sajones estaban demasiado absortos en su inminente triunfo como para reaccionar al retumbar que Bel sentía cada vez más fuerte a medida que pasaban los segundos.

—¡Prepárense! —rugió Bellicus, justo cuando al temblor del suelo se sumó el estruendo de cascos galopantes, que ahora podía escuchar por encima del clamor de la batalla.

Su gran estatura le permitió presenciar el impacto inicial cuando los jinetes pesados de Arturo, con las lanzas en ristre, se estrellaron contra la retaguardia del ejército sajón. Nada cambió en la sección más cercana a él; la caballería se alejó un poco, se reagrupó y volvió a cargar.

Esta vez, la onda de choque la sintieron las primeras filas de la muralla de escudos sajona, cuyos integrantes supieron en ese instante que sus compañeros morían tanto a sus espaldas como frente a ellos. La confusión se extendió a una velocidad alarmante por todo el ejército y, animados por el cambio de rumbo, los británicos se lanzaron a la lucha con renovado vigor.

Bellicus bajó la espada y dejó que la batalla se alejara de él mientras los sajones perdían su formación. Algunos comenzaban a huir del campo, avergonzándose ante los ojos de sus dioses, de sus antepasados y de los camaradas que gritaban en vano a sus espaldas para que murieran como hombres.

—¡Dejen que algunos se vayan! —resonó con fuerza la orden de Arturo—. ¡Que lleven la noticia de su derrota a Hengist!

Sin embargo, sus jinetes dieron caza a la mayoría de los sajones en desbandada; los liquidaron con lanzas por la espalda, hachas o mazas en el cráneo, o simplemente pisotearon a los que caían, hundiéndolos en el fango bajo las pezuñas de los temibles y desenfrenados caballos de guerra.

—No tomó mucho tiempo. Bien.

Bellicus se giró y vio a Merlín de pie a su lado. El anciano podía moverse con el mismo silencio que él, se dio cuenta el joven druida con un atisbo de sorpresa.

—Aún no ha terminado. Todavía tenemos que ocuparnos de su líder, Fleming.

—Ya está muerto —informó Merlín alegremente—. Fue uno de los primeros en caer durante la carga inicial de Arturo; lo vi desplomarse, y a su campeón junto a él.

—Entonces tu profecía se ha cumplido.

Merlín sonrió y le guiñó un ojo a su compañero, mucho más alto que él. —Normalmente se cumplen, de una forma u otra. Vamos. —Empezó a caminar hacia los últimos reductos de la batalla, donde unos pocos grupos de sajones se negaban a sucumbir a su destino. Bel admiraba su valentía, pero sabía que morirían muy pronto, sin duda para encontrar un gran honor en el Valhalla, ese extraño más allá donde sus muertos festejaban y combatían por toda la eternidad. Se lo merecían, pensó, no como sus hermanos que huían como niños asustados.

No sentía un odio real hacia los que escapaban. Los dioses crearon a los hombres de distintas maneras y no todos encontraban alegría en matar o en la muerte. Especialmente en la propia.

—¿Arturo tomará prisioneros? ¿Esclavos? —preguntó Bellicus a su superior, pero el anciano negó con la cabeza.

—No, tiene que enviar un mensaje al resto de los sajones. La esclavitud es demasiado buena para ellos. Si quieren hacerse con el control de nuestras tierras, deben estar dispuestos a morir por ello. Sin piedad.

El druida más joven no estaba seguro de que esa fuera la mejor estrategia —le parecía una que podría volverse en su contra en el futuro—, pero no le correspondía a él cuestionar el liderazgo de Arturo, sobre todo porque el comandante los había guiado a una victoria tan decisiva ese día.

Para cuando llegaron al centro del campo, la batalla había terminado.

Los hombres agotados estaban sentados en el suelo o agachados, recuperando el aliento, mientras otros ya habían comenzado el macabro proceso de degollar a los sobrevivientes sajones heridos y saquear sus cuerpos. Levantaron la vista, con el fervor del combate desvaneciéndose lentamente en sus ojos cuando los druidas pasaron junto a ellos, y luego volvieron a lo suyo.

Merlín los guió hasta el lugar donde había visto morir a Fleming por la lanza de un jinete, y no tardaron en hallar su rostro pálido y sin vida, con la mirada perdida en el campo de batalla.

Los druidas contemplaron en silencio al comandante sajón, cada uno perdido en sus propios pensamientos por un momento, mientras los cuervos volaban en círculos sobre sus cabezas a la espera del festín que se avecinaba.

—Esto es lo que nos espera —murmuró Bellicus al fin, enfundando con firmeza su espada.

Merlín asintió. —Hasta que podamos hacerlos retroceder al otro lado del mar y recuperar nuestras tierras para siempre.

Un caballo se abrió paso entre los numerosos cadáveres esparcidos por todas partes y su jinete desmontó junto a ellos.

—Hemos dejado escapar a unos cuantos —dijo Arturo con voz ronca pero alegre—. ¿Ese es Fleming? Bien, así nos ahorramos tener que buscar su cuerpo entre todos estos pobres desgraciados. —Miró a su alrededor y fijó la vista en un guerrero canoso que se agachaba para quitarle los anillos a un sajón que ya no oponía resistencia; luego sacudió la cabeza con un suspiro—. Supongo que más vale que lo haga yo mismo.

Asintió hacia el cadáver de Fleming.

—¿Me ayudas a acomodarlo, Bel, para poder cortarle la cabeza?

No tardaron mucho en levantar al jarl y colocarlo sobre los cuerpos de un par de sus compatriotas caídos; entonces Arturo descargó el golpe. No era la posición ideal para una decapitación y le hicieron falta cuatro impactos potentes antes de que el trofeo cayera con un golpe sordo sobre la hierba empapada de sangre.

—Tú, ahí. —El señor de la guerra señaló al saqueador canoso que había visto antes—. Busca una lanza y clava en ella la cabeza de este bastardo sajón. Déjala aquí para los cuervos. —Se volvió una vez más hacia los druidas y sonrió, una expresión que hacía que su rostro luciera mucho más joven que antes—. Hoy las viejas costumbres vencieron a las nuevas. Vamos a tomar algo.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Duro se llevó el último sorbo de vino a la boca y chasqueó los labios con satisfacción. El fornido —muchos dirían que gordo— panadero había terminado su trabajo de la mañana y disfrutaba de un merecido descanso. En su juventud fue delgado y estuvo en forma, pero de eso hacía ya veinte años, cuando servía como soldado —un optio, e incluso centurión interino por un tiempo— en las legiones romanas. Sin embargo, resultó herido en una batalla en Germania y lo enviaron de regreso a casa, aquí, a Luguvalium, un asentamiento al sur de la gran muralla de Adriano.

Era una vida bastante tranquila, lo cual le asentaba muy bien. Tenía esposa, pero nunca habían tenido hijos, aunque a menudo deseaba haberlos tenido. Aun así, era un hombre que creía que los dioses tenían un plan; si no consideraban oportuno bendecirlo con descendencia, lo aceptaría. Al fin y al cabo, tenía mucho por lo que estar agradecido, sobre todo porque su vieja herida de guerra —una fractura de cráneo que lo había hecho propenso a terribles convulsiones— se había curado casi por completo a los dos años de su baja del ejército. De vez en cuando sufría algún ataque, pero la frecuencia había ido disminuyendo con el tiempo y habían pasado al menos dos años desde el último.

Se secó el sudor de la frente y se dispuso a rellenar su copa con la jarra que estaba sobre el banco de trabajo cubierto de harina, pero se detuvo a mitad de camino y se quedó inmóvil, escuchando.

Voces de hombres. Muchas, y a juzgar por los acentos ásperos, tampoco eran de por aquí. Sintió que la alarma se apoderaba de él, pero se obligó a mantener la calma mientras se apresuraba hacia el fondo de su tienda y buscaba la vieja spatha de sus días de legionario. Hacía tiempo que ya no le quedaba el cinturón del que colgaba originalmente la vaina, pero se había hecho uno nuevo, más largo, y se lo abrochó mientras se decía a sí mismo que no lo necesitaría. ¿Por qué habría de necesitarlo? Las voces que oía desde la calle sonaban más amistosas que amenazantes.

«Aun así, no está de más ser precavido», pensó, mientras abría la puerta principal y escudriñaba la calle con la mirada.

Dumnocoveros, el jefe del pueblo, estaba en la calle hablando con lo que claramente era un guerrero. La mano de Duro se posó en la empuñadura de la espada sin que él mismo lo notara, mientras observaba al resto del grupo: casi una docena de hombres de aspecto duro, bien armados y vestidos con pieles y armaduras de cuero. No eran comerciantes. Duro había visto soldados muy parecidos a estos en Germania.

—¿Quiénes son? —preguntó un aldeano sin dirigirse a nadie en particular, expresando los pensamientos de la multitud que se estaba reuniendo.

—Sajones —dijo Duro, tratando de mantener la voz firme a pesar del miedo que le carcomía las entrañas. No eran una fuerza enorme, pero sabía muy bien lo peligrosos que serían esos hombres si decidieran usar las armas tan bien cuidadas que portaban con tanta naturalidad.

—¿Qué quieren? —preguntó otro hombre, y el antiguo legionario se encogió de hombros, abriéndose paso entre los aldeanos para acercarse a Dumnocoveros.

El jefe lo miró con evidente alivio en su viejo rostro pecoso.

—¿Va todo bien? —preguntó Duro, recorriendo con la mirada a los sajones con tanta seguridad como pudo—. ¿Qué está pasando?

Dumnocoveros señaló hacia el suelo y, por primera vez, Duro se fijó en la camilla que yacía allí. —Necesitan un curandero. La chica tiene fiebre y ellos no saben cómo bajársela. —Miró con tristeza al corpulento panadero—. Temen que se esté muriendo y, bueno, viéndola así, yo también lo temo.

Duro observó a la chica inconsciente, fijándose en sus rasgos pálidos y en el brillo de sudor que le cubría el rostro. Lo que más le llamó la atención, sin embargo, fue su vestimenta. No le parecía sajona; se asemejaba más a la ropa que usaban en el norte, por Alt Clota o incluso entre las tribus pictas.

Abrió la boca para preguntar quién era, pero lo pensó mejor al ver al guerrero que estaba detrás del líder sajón. Un hombre gigantesco, con una barba impresionante que desmentía su evidente juventud, y una mirada que advertía de una violencia terrible si alguien se interponía en su camino.

Fuera cual fuera su historia, Duro no tenía un ejército a sus espaldas como para armar un escándalo. Además, fuera quien fuera la chica, al menos estos hombres estaban intentando ayudarla.

Se encogió de hombros y se dirigió al líder sajón, tratando de ignorar la mirada asesina del gigante barbudo que se encontraba al fondo de la formación de los recién llegados.

—Tenemos una mujer sabia que quizá pueda ayudarlos —dijo, mientras Dumnocoveros asentía.

—La he mandado llamar. Debería estar aquí antes de que se ponga el sol. —Miró a Duro con nerviosismo—. Nuestros invitados no están muy contentos con el retraso, ya que tienen prisa por seguir su camino.

—Bien —soltó el panadero antes de poder contenerse, pero el capitán sajón se limitó a sonreír mientras Duro se sonrojaba por su falta de modales—. No pretendo ofender —continuó apresuradamente—. Pero no tenemos sitio para alojar a tantos hombres, ¿verdad, Dumnocoveros?

El jefe negó con la cabeza como si estuviera terriblemente afligido y extendió las manos. —Aunque podemos proporcionarles provisiones. El propio Duro —le dio una palmada en la espalda al fornido panadero y fue recompensado con una nube de fino polvo blanco que llenó el aire— tiene una tienda llena de pan y pasteles, mientras que otros tienen carne salada, y nuestras mujeres remendarán cualquier ropa gastada o esas tiendas de campaña que cargan.

La mirada del panadero conservaba la agudeza de sus mejores años. Sintió que la aprensión se diluía al notar cómo los hombres del pueblo convergían entre la multitud, exhibiendo sus armas sin tapujos. No albergaba la ilusión de que aquello disuadiera a los sajones de iniciar una carnicería si se sentían ultrajados o desprovistos de lo que buscaban, pero Duro confiaba en que, de llegar a las manos, la superioridad numérica de los lugareños terminaría por imponerse.

Anhelaba que el caudillo extranjero poseyera la astucia que sugería su mirada, y elevó una muda gratitud a Mitra por el hecho de que aquel coloso de semblante hosco no capitaneara la partida. Ese gigante parecía el tipo de hombre capaz de desatar un baño de sangre ante el más sutil agravio.

—Sugiero que dos de ustedes trasladen a la muchacha al interior de mi establecimiento —propuso Duro a los extranjeros—. Bajo techo resguardará la frescura, y entretanto podré abastecer sus hatos con vituallas. El resto del pueblo proveerá lo que requieran mientras aguardan a la curandera del bosque. Con fortuna, su arribo no se demorará.

Dio media vuelta y emprendió el camino, aliviado al percibir los secos gruñidos a sus espaldas mientras los sajones izaban la litera y un par de ellos seguían sus pasos con la carga.

Al alcanzar el umbral de la tahona, se volvió para examinar a los hombres. Uno, a quien llamaban Torr según el rudimentario dialecto que Duro alcanzaba a descifrar, encajaba en el arquetipo del veterano: robusto, de barba encanecida, manos nudosas y marcadas por viejas cicatrices, mirada estrecha y apéndice prominente. El segundo era de menor estatura, fibroso, con cabello y barba rubios pulcramente dispuestos, mientras sus pupilas inteligentes inspeccionaban el entorno, evaluando posibles emboscadas.

Fue este último quien se dirigió a Duro empleando la lengua del panadero. El acento resultaba áspero y tosco, pero el mensaje fue inequívoco: debía colmar los costales que le entregaba con hogazas recientes y algunos bizcochos salados, asegurando una tarifa razonable.

El romano se internó en la trastienda con los dos sacos suministrados por el guerrero y procedió a abastecerlos con sus piezas más selectas. En otra coyuntura, ante un grupo menos peligroso, acaso habría sepultado el pan atrasado bajo las piezas tiernas de la última hornada, pero juzgó que la astucia corporativa era imprudente frente a tales clientes. Lo último que deseaba era encender una disputa por librarse de unas cuantas cortezas duras. Lo más juicioso era ofrecerles lo mejor de sus anaqueles y despedirlos complacidos, o al menos con la certeza de no haber sido burlados.

Con los hatos listos, extrajo dos tortas de manteca y miel, depositándolas con delicadeza en la superficie de cada fardo para evitar que se estropearan. Eran fruto de una receta de su invención que causaba deleite entre los nativos; supuso que los bárbaros no serían la excepción.

Condujo la carga al exterior y presentó los sacos a los sajones. Los hombres inspeccionaron el contenido, aspirando el aroma con evidentes muestras de agrado.

—Pocas delicias igualan al pan tibio, ¿verdad? —asintió Duro con satisfacción, complacido por el tributo a su oficio—. Tengan cautela con estas —advirtió, señalando las tortas de miel y gesticulando para indicar su fragilidad. Se palpó la prominente osamenta del vientre mientras se relamía, provocando la hilaridad de los sajones, quienes captaron el sentido del ademán pese a la barrera del idioma.

El sajón rubio ya sostenía la compensación: un anillo de oro de excelente manufactura. Alguna vez debió alojar una gema en su montura, perdida o arrancada hacía tiempo, pero el metal era puro y sería del agrado de su esposa. Representaba un estipendio justo por el género y Duro dio por bueno el trato.

—Debo retornar al horno para reponer lo entregado —anunció, deslizando la pieza en el bolsillo oculto bajo su delantal tiznado—. Si precisan algo más, háganmelo saber. —Sin la certeza de haber sido comprendido, se guareció en la construcción de una planta para disponer una nueva remesa. Al fin y al cabo, la aldea requeriría sustento una vez que los extranjeros partieran.

Silbaba entre dientes mientras manipulaba la harina, congratulándose por el beneficio de la jornada, pero el recuerdo de la enferma ensombreció su ánimo.

¿Cuál sería su origen? Sus ropajes denotaban calidad y Duro había advertido el destello de un fino torques de plata ceñido a su garganta; indiscutiblemente pertenecía a un linaje noble, tal vez la progenie de un mercader próspero o un cacique regional. Y no portaba sangre sajona, de aquello no albergaba dudas. ¿Por qué motivo marchaba custodiada por hombres que semejaban verdugos antes que tutores?

Evaluó nuevamente la pertinencia de interrogar al líder, o acaso al guerrero rubio, quien manifestaba ciertos visos de urbanidad, pero desestimó el plan. Aun si se urdía una infamia, ¿qué facultades asistían a un modesto panadero? Ni en sus años de plenitud física habría sido capaz de enfrentar en solitario a una partida de bárbaros. Convocar a los hombres del fuerte para una ofensiva común solo precipitaría una carnicería. Una inmensa carnicería.

Suspiró, concentrándose en el moldeado de la masa antes de introducir las piezas en el foso de cocción. En sus tiempos de legionario había atestiguado demasías contra hombres, mujeres e infantes, pero en aquella época el horror no hacía mella en su espíritu. Había servido con distinción, mérito que le valió el rango de optio —segundo al mando de la centuria— con apenas dieciocho inviernos. Cuando el centurión pereció en combate meses más tarde junto a la infantería auxiliar, Duro asumió la jefatura de forma interina. Aún conservaba la panoplia y las condecoraciones de aquel rango tan digno, aunque la herida que forzó su retiro impidió que la cancillería imperial ratificara el ascenso.

—Bueno, qué le vamos a hacer —murmuró para sí mismo mientras levantaba la gran bandeja cargada de masa y la metía en el horno—. No soy el primer soldado veterano que se ablanda con la edad y seguro que no seré el último.

Cuando regresó después de entregar el pan a los sajones, se había quitado el cinturón de la espada y lo había dejado apoyado contra la pared, a su lado. Ahora se lo volvió a ceñir, sintiéndose un poco ridículo y consciente de que no proyectaba una imagen muy imponente con su delantal y una barriga casi tan prominente como la de una mujer embarazada.

Aun así, la vida lo había tratado bien en general, y por eso había permitido que su cuerpo, curtido en mil batallas, se volviera flácido. Aunque creía que todavía podría defenderse si llegaba a estallar una pelea. Todos esos años de entrenamiento con las legiones se habían convertido en parte de la sangre de un soldado; regresarían a él si fuera necesario.

Abrió la puerta, la luz del sol inundó la habitación y, entrecerrando los ojos, salió al exterior. Los sajones seguían allí, esperando pacientemente a la curandera, y Duro se fijó en que el más alto lo miraba, sonriendo con aire burlón al verlo.

—¿Por qué se quedan ahí parados? —preguntó el panadero, sonrojándose de vergüenza ante la humillante mirada del guerrero. Que lo ignoraran tan elocuentemente sin decir ni una palabra era de lo más desagradable—. ¡Miren, se supone que debe estar descansando a la sombra! —Señaló el cielo y el sol, que se había desplazado en la última hora y ahora iluminaba la camilla—. ¡Muévanla o se va a achicharrar!

Sintió una pequeña satisfacción al ver que sus palabras surtían el efecto deseado. Aún conservaba ese antiguo aire de mando que se había visto obligado a adoptar como joven oficial romano, aunque ya no tuviera el aspecto adecuado para ello. Los dos sajones obedecieron inmediatamente su orden, al ver claramente a qué se refería cuando miraron a la chica inconsciente.

Antes de que Duro tuviera tiempo de enfadarse más, les llegó una voz femenina, aguda, débil e irritada.

—Sí, es la curandera —asintió el panadero, respondiendo a la pregunta que se leía en los ojos del sajón rubio—. Recen a Mitra, o a Woden, o a quien sea que sigan ustedes, para que pueda ayudar a la muchacha.

Unos instantes después, el jefe, Dumnocoveros, apareció en el camino, precedido por el capitán sajón y una anciana encorvada.

—Tancorix —el panadero inclinó la cabeza con reverencia cuando llegaron a su lado, y la sabia lo apartó de un empujón sin siquiera mirarlo.

Con su complexión menuda, sus dedos nudosos, su nariz grande y su cabello blanco que se le caía a mechones, sin duda encajaba en la idea que tenían los sajones de cómo debía ser una curandera. Al parecer, su cultura veneraba a los ancianos igual que lo hacían aquí, en el asentamiento de Duro.

Tancorix se agachó con una facilidad que desmentía su avanzada edad y posó una mano huesuda sobre la frente de la chica. Luego inspeccionó de cerca la piel de la paciente, sin que Duro tuviera la menor idea de por qué, antes de que, por fin, se pusiera en pie y le hablara a Dumnocoveros.

—Diles que la lleven al gran salón y que pongan la camilla sobre una mesa. Voy a preparar una poción para ella que, espero, le baje la fiebre. La verdad es que creo que ya estaría muerta si no fuera porque es una cosita tan fuerte. Su cuerpo parece haber combatido lo peor de lo que sea que la haya afectado. Mi poción la ayudará a acabar con ello de una vez por todas, si Sulis quiere. ¡Vamos! —les espetó a los dos camilleros, haciéndoles señas para que levantaran la carga—. Llévenla al salón y dense prisa.

Los hombres miraron a su líder y el sajón se encogió de hombros, emitiendo un gruñido que Duro interpretó como un asentimiento mientras los hombres se agachaban y levantaban la tosca camilla, siguiendo a Dumnocoveros mientras este los guiaba de vuelta por el camino hacia el centro del asentamiento.

El panadero sintió que se le levantaba el ánimo con las palabras de la curandera. Parecía que la chica se pondría bien. Excelente. Se dio la vuelta hacia su tienda y empezó a caminar lentamente hacia la puerta, pero una voz lo detuvo en seco.

—¡Tú!

Era Tancorix, mirándolo con picardía.

—¿Qué pasa, sabia?

Ella puso los ojos en blanco, como si despreciara sus palabras.

—Tengo hambre. Tráeme algo rico para comer al salón. No tardes mucho, no querrás que me enfade y te eche una maldición, ¿verdad?

—Te llevaré algo —prometió, aunque conocía a la mujer de toda la vida y sabía que ladraba más de lo que mordía, así que su amenaza no lo asustaba. Al menos, no tanto.

Aun así, se apresuró a entrar en su tienda, apagó el fuego del horno para que no se quemaran las hogazas, cogió otra galleta de mantequilla con miel, más pequeña, y se dirigió al salón.

* * *

—Ha sido divertido, ¿eh?

Bel asintió ante las palabras de Merlín, con una sonrisa en el rostro mientras los dos hombres se daban la mano y se preparaban para despedirse.

—Sí, ha estado bien matar sajones —asintió el druida más joven—. Solo espero poder alcanzar a los demás, a los que llevo persiguiendo lo que parece media vida.

Merlín le apretó el brazo con más fuerza en señal de aliento. —Lo harás. Los dioses están contigo, muchacho. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Quizá incluso ocupar mi lugar algún día, cuando yo sea viejo. Si es que llegamos a vivir tanto tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bellicus, frunciendo el ceño con preocupación. ¿Acaso el gran druida de barba blanca padecía alguna enfermedad oculta?

—Los cristianos —respondió Merlín en voz baja, soltando el brazo de Bel y volviéndose para mirar a lo lejos—. Su poder está creciendo. Veo el fin de nuestra Orden en un futuro no muy lejano.

—¿Has tenido una visión?

—No, nada de eso —Merlín negó con la cabeza, haciendo que su barba blanca se moviera de un lado a otro—. Solo es mi propia interpretación de la situación. Entre los cristianos y los sajones, las viejas costumbres se ven acosadas por todos lados. Puede que nuestro tiempo esté llegando a su fin, muchacho, y quizá... bueno, quizá no haya nada que podamos hacer al respecto.

Bel se quedó impactado por las palabras del anciano. Se trataba de Merlín, el Gran Druida de Bretaña, hablando de cómo los cristianos estaban desplazando sus antiguas creencias como si fuera una conclusión inevitable.

Quizá lo fuera. Bellicus no estaba muy familiarizado con los asuntos de las tierras del sur, pero sabía que los seguidores de Cristo eran persistentes e insidiosos. Mientras que los romanos habían intentado destruir la antigua religión por la fuerza, los sacerdotes cristianos estaban absorbiendo las creencias nativas dentro de su propio dogma. Los lugares sagrados para los nativos durante cientos —miles— de años no fueron destruidos; simplemente fueron engullidos a medida que los cristianos construían sus propias capillas en esos mismos sitios. Las deidades locales conservaban sus antiguos atributos, pero se les cambiaba el nombre por el de santos cristianos.

Esas tácticas tan ingeniosas permitieron que la gente común siguiera viviendo básicamente como siempre, pero la nueva religión, aparentemente monoteísta, tomó el control. Aunque no todos sus métodos fueron tan pacíficos.

—Puede que estén ganando terreno en el sur —gruñó Bellicus, agarrando a Merlín por el hombro con su mano fuerte—. Pero en Alt Clota las viejas costumbres siguen imperando y siempre lo harán mientras yo viva allí. Si alguna vez —tiró de Merlín para que se girara y lo mirara, clavándole los ojos con una seriedad mortal— necesitas un lugar al que huir, puedes venir a Dun Breatann. Allí siempre serás bienvenido.

Merlín sonrió, pero había un atisbo de tristeza en su gesto, como si huir al norte solo significara aceptar la derrota.

—Prométememe, Nemias —dijo Bel, usando el nombre de su superior por primera vez desde que se habían conocido en la tienda de Arturo—. No dejarás que los cristianos te hagan daño; vendrás a Dun Breatann.

La sombra de melancolía que se había apoderado de Merlín pareció disiparse y el hombre mayor recuperó los ánimos.

—Te lo agradezco, muchacho, y si alguna vez necesito un respiro de Arturo, te prometo que iré a visitarte a Dun Breatann. Pero, por ahora, mi lugar está a su lado. Independientemente de la expansión del cristianismo, la amenaza más acuciante para nuestro modo de vida en este momento es Hengist y sus hordas sajonas. Algunas de nuestras tribus nativas del sur ya comercian con ellos, ¿sabes? Sí, incluso viven junto a ellos, y las dos culturas se están mezclando en una extraña forma bastarda e híbrida.

Con un suspiro, se dio la vuelta y contempló hacia el sur el paisaje verde que, evidentemente, tanto amaba.

Bellicus entendía sus temores, pero una parte de él se preguntaba si comerciar con los sajones era algo tan malo, teniendo en cuenta los comentarios de Merlín sobre el auge del cristianismo. Si eso significaba menos guerras y que la gente viviera en armonía, ¿realmente era tan perjudicial? Quizás pudieran enfrentarse juntos a la nueva religión, pues Taranis y Lug, el Portador de la Luz, tenían más en común con los dioses sajones, como Thunor, que con el Cristo crucificado. Sin embargo, no le dijo eso al gran druida, intuyendo que no le caería muy bien al anciano, quien simplemente quería lanzar al mar al pueblo de Hengist junto con los cristianos y a cualquiera que amenazara sus viejas costumbres.

Bellicus miró hacia el camino y sus pensamientos se dirigieron hacia Catia. Todavía no estaba seguro de cómo se ponía en el papel de padre; no tenía ningún punto de referencia real, ya que nunca había conocido a sus propios padres. Cada vez que le preguntaba a Qunavo por ellos, su tutor negaba con la cabeza y le decía que no importaba quiénes fueran, pues estaban muertos. Sin embargo, Bellicus siempre había sentido curiosidad por ellos. ¿Quiénes eran? ¿Cómo eran?

—¿Conocías a mi padre?

Una extraña expresión cruzó el rostro de Merlín, pero el anciano se volvió para mirar hacia la cima de la montaña, al este. —No, Bel. Nunca conocí a ninguno de sus padres.

El joven druida tuvo la firme sospecha de que le estaban mintiendo, pero no podía obligar a su superior a decirle lo que quería saber. Algún día descubriría la verdad sobre su linaje, pero, por ahora, solo Catia importaba.

—Adiós, entonces —dijo el joven, sonriendo y estrechando de nuevo los antebrazos de Merlín—. Tengo que marcharme. Darac ya está ensillado y listo para partir, y estos muchachos —sonrió a Cai y Eolas— deberían estar listos para correr toda la noche, ya que los mantuve a salvo, lejos de la batalla.

—Que Lug te conceda buena fortuna, Bellicus —respondió Merlín, mientras contemplaba cómo uno de los hombres de Arturo aproximaba a Darac y el gigante del norte se acomodaba en la silla del gran caballo negro—. Encuentra a tu princesa y llévala a casa con su madre.

Bel hizo un último gesto de despedida y espoleó al animal para lanzarse al galope hacia la calzada romana que conducía al sureste, rumbo a la Costa Sajona. Hacia Hengist y la hija a la que había visto por última vez en una camilla improvisada.

Rezó a los dioses para que la niña siguiera con vida y él tuviera la oportunidad de ser su padre.

CAPÍTULO VEINTE

El salón era una construcción de una sola planta, con dos hileras de postes que sostenían el techo y formaban un pasillo en el centro. Las ventanas estaban abiertas para dejar entrar un poco de luz y el aire del verano, secando los juncos empapados de cerveza del suelo. En una mesa cerca del centro de la sala, Duro vio a la niña enferma en la camilla, con los sajones reunidos a su alrededor, aunque no demasiado cerca. El panadero estaba seguro de que la vieja Tancorix se había encargado de eso, para que ella tuviera suficiente espacio para trabajar sin que la agobiaran.

Dumnocoveros también estaba presente, junto con varios hombres del lugar que holgazaneaban por allí, mirando a los guerreros sajones con cierto nerviosismo.

Duro se abrió paso con delicadeza entre los hombres reunidos, asegurándose de evitar al sajón alto, y se acercó a la mujer sabia que atendía a la niña inconsciente.

—Le he traído unas galletas de mantequilla con miel —dijo en un tono suave y respetuoso, pero los ojos de Tancorix echaron chispas.

—¿Te parece que estoy a punto de cenar, gordo patán? ¿No ves que estoy ocupada?

Los hombres soltaron unas risitas y Duro, metiendo barriga, empezó a alejarse con la esperanza de escapar de más pullas por su parte. Pero antes de dar dos pasos, ella le hizo señas para que volviera.

—Deja ahí esa galleta... ¡con cuidado, oye!, y ven aquí. Vale, sujétale la cabeza; tengo que darle de beber y no quiero que se atragante.

Con mucho cuidado, Duro hizo lo que le dijeron, levantando la cabeza y los hombros de la chica mientras Tancorix le acercaba una taza a los labios. Ella no opuso resistencia, bajó un poco la boca y tragó un líquido de olor dulce.

Para su sorpresa, la chica lo absorbió mecánicamente, pero entonces abrió los ojos y rápidamente enfocó el rostro del panadero. Duro se quedó impactado por lo que vio en su mirada: confusión y desorientación, que rápidamente se convirtieron en un miedo desesperado.

—Ayúdame —susurró ella, con unas palabras tan débiles que apenas se oían, a pesar de que él estaba muy cerca.

—No te preocupes, muchacha —sonrió de manera tranquilizadora—. Estás en buenas manos. La vieja Tancorix te ha dado un brebaje curativo y dice que te pondrás bien. —Le dio una palmadita torpe en el brazo y luego levantó la vista cuando el capitán sajón se acercó apresuradamente.

—¿Se va a recuperar? —preguntó con dureza, mirando con ira a la curandera—. ¿Podemos ponernos por fin en marcha?

—Por favor —jadeó la chica, atrayendo la mirada de Duro hacia su rostro petrificado—. Por favor, no dejes que me lleven.

—Aléjate de ella ahora mismo, gordo —gruñó el líder sajón, tirando del hombro del panadero. Duro volvió a colocar con cuidado la cabeza de la chica sobre la camilla y dio un paso atrás, con la mente a mil por hora.

Sabía con certeza que algo no iba bien allí; el terror de la chica lo confirmaba sin lugar a dudas. Las miradas burlonas y los insultos de las últimas horas se agolpaban en su mente y, sin pensar en las consecuencias, se dio la vuelta, levantó sus grandes brazos y empujó al sajón hacia atrás con fuerza.

—No te la vas a llevar a ninguna parte —dijo, con una voz más firme de lo que él mismo esperaba—. No hasta que nos digas qué está pasando.

Los sajones se quedaron en silencio, atónitos, durante un momento de tensión, y Duro continuó.

—¿Quién es ella? ¿Adónde la llevan? Está claro que no es sajona: su acento es el de uno de los pueblos del norte.

Tancorix se había ido retirando lentamente hacia las sombras, mientras la chica parecía haber vuelto a perder el conocimiento, con el rostro congelado en una máscara de angustia.

—No es asunto tuyo —dijo secamente el líder sajón, haciendo un gesto a sus hombres—. Formen un círculo. Aldred, tú toma ese extremo de la camilla; yo tomaré el otro. El resto de ustedes, maten a cualquiera que intente detenernos.

La rabia inundó a Duro. No podía dejar que se marcharan de allí con la chica. No podía.

Con un movimiento fluido, desenvainó su espada y se plantó delante de la mesa, bloqueando el paso al sajón rubio que se acercaba, llamado Aldred.

—No se la van a llevar a ninguna parte. ¿Creen que pueden entrar aquí y hacer lo que les dé la gana, como si nuestras tierras ya fueran suyas? Dumnocoveros, sal y reúne al resto de los hombres del pueblo. Los demás que ya están aquí, desenvainen sus armas y prepárense para luchar.

A su lado, percibió un movimiento y su antiguo entrenamiento en la legión volvió a su mente. Levantó la espada, desviando el ataque del capitán sajón, y le dio un rodillazo en el estómago. Fue un golpe certero y potente, y el guerrero barbudo se dobló por la mitad con un silbido de aire expulsado.

En un instante, la sala se convirtió en un torbellino de hombres en lucha cuando los sajones se enfrentaron a los aldeanos.

Quizá los forasteros esperaban que sus anfitriones entraran en pánico y huyeran, pero Duro sabía que no sería así. Al igual que él, muchos de esos hombres habían sido jóvenes legionarios y los demás habían formado parte de la milicia creada tras la partida de los romanos. Puede que llevaran años sin empuñar un arma en combate, pero tampoco eran todos jóvenes sin entrenamiento ni experiencia.

El sajón llamado Aldred había desenvainado su arma y había lanzado una estocada sin mucho entusiasmo contra el panadero, quien la esquivó con bastante facilidad. A Duro le sorprendió un poco ver al guerrero rubio colocarse frente a la mesa, como si se preparara para defender a la chica postrada de cualquier arma perdida.

Su atención se desvió pronto cuando el tipo al que le había dado el rodillazo en las tripas volvió a lanzarse contra él, trazando un arco superficial con la espada hacia su barriga redonda. Una vez más, sin embargo, el panadero logró parar el ataque y lanzar uno propio. El sajón lo esquivó y así comenzó un intercambio de golpes que a Duro le pareció eterno. Sus músculos no estaban acostumbrados a esos movimientos y empezó a cansarse rápidamente, aunque le sorprendió descubrir que se estaba dejando llevar por la alegría de la batalla, hace tiempo olvidada.

Los ojos de su oponente se desviaron hacia el fondo de la sala, hacia la puerta, y el hombre maldijo frustrado. Duro supo que debían de estar llegando refuerzos y aprovechó el momentáneo lapsus de concentración del sajón, clavando la punta de su espada hacia delante y sintiendo cómo se hundía en la carne blanda con una intensa sensación de satisfacción que dibujó una sonrisa salvaje en su rostro, por lo general afable.

El guerrero de barba gris cayó de rodillas con un grito de dolor, agarrándose con la mano el corte limpio de su cota de malla. La sangre brotaba oscura entre sus dedos mientras miraba hacia abajo y luego hacia Duro con una mirada en la que se mezclaban el asombro y el miedo. Y entonces cayó de bruces, cara abajo, entre los juncos, muerto.

El panadero, con los ojos muy abiertos y lleno de una alegría feroz por su victoria, echó un vistazo a los hombres que luchaban por la sala. Lo que vio lo devolvió al instante a la realidad. Los sajones eran claramente mucho mejores luchadores que los oxidados britanos. Solo el que Duro había matado yacía en el suelo, mientras que al menos cuatro de los hombres locales estaban muertos y otros tantos gravemente heridos.

Se había llegado a un punto muerto, ya que los aldeanos, incapaces de aprovechar su superioridad numérica en el estrecho espacio del salón, retrocedieron y observaban a su enemigo con recelo.

El sajón rubio seguía de pie junto a la camilla, con la espada desenvainada, pero la volvió a enfundar y habló con voz firme, dirigiendo sus palabras a Duro, pero lo suficientemente alto como para que todos pudieran oírlo.

—Esto es una tontería, panadero. Ni siquiera sabe por qué está luchando. Y eso que cuatro de sus compañeros yacen en el suelo, con su sangre empapando las esteras que se supone que solo deben absorber hidromiel y cerveza.

Para su consternación, algunos de los aldeanos gritaron de acuerdo, exigiendo saber por qué Duro había empezado la pelea.

—Nos llevamos a la chica con nosotros —continuó el guerrero rubio—. Si intentan detenernos otra vez… bueno, puede que acaben matándonos a todos, pero ¿a cuántos más de ustedes nos llevaremos con nosotros? ¿Cuántos niños más perderán a su padre hoy? ¿Cuántas esposas más perderán a su marido?

Dumnocoveros apareció entonces por la puerta principal, moviendo su cabeza calva de un lado a otro mientras sus ojos contemplaban la devastación de la sala. Parecía conmocionado y completamente derrotado.

—Tiene razón, Duro —la voz no era más que un susurro—. Déjalos ir.

—No podemos dejar que esos cabrones se lleven a la chica —replicó el panadero, enfadado—. Le traman algo malo. —Miró al resto de sus compañeros, pero estos le devolvieron la mirada con expresiones que no denotaban precisamente apoyo. Algunos incluso parecían dispuestos a atacarlo a él antes que al enemigo.

El otro portador sajón, el que respondía al nombre de Torr y había acudido a la tahona, fulminó a Duro con una mirada homicida.

—Has segado la vida de mi camarada Orvyn —bramó; solo el apelativo cobró sentido para el panadero, quien no obstante adivinó la naturaleza del ultraje—. Cerdo seboso, ven y permite que mi acero te convierta en su siervo en el más allá.

Aldred sacudió la cabeza, contrariado.

—Basta de hostilidades —dispuso. De inmediato, flexionó las piernas y acomodó a la joven sobre su hombro con extrema cautela. Luego, impartió instrucciones en su dialecto al guerrero de mayor estatura y semblante fiero, de quien Duro tanto había recelado; este asintió en silencio y guió al resto del contingente para blindar a Aldred y a su cautiva.

—Incinérenlo con su hierro en el puño, si es su voluntad —sugirió el sajón rubio, señalando con la barbilla el cadáver del caído—. Ha ganado su derecho al Valhalla.

—¿Valhalla? Arrojaré sus despojos a la espesura para que sirvan de festín a zorros y cuervos, bastardo —espetó el panadero. Aldred se limitó a levantar los hombros con indiferencia.

Los escudos se ensamblaron en una muralla y, de forma lenta e inexorable, la falange sajona inició el repliegue fuera del salón. Los lugareños los escoltaron con pupilas cargadas de rencor, pero guardando un mutismo absoluto.

—Tú, Horsa.

El sajón aludido volvió la vista al escuchar la invocación, al tiempo que Tancorix emergía de la penumbra para apostarse junto a Duro.

La anciana de conocimiento, consumida por los inviernos, apuntó con su índice hacia la formación de escudos que ganaba el exterior y pronunció unas palabras que helaron la espina dorsal del panadero:

—Tus días están contados. Habrás burlado a estos pusilánimes de espíritu blando, pero hay un cazador tras tus huellas; lo he vislumbrado. Un guerrero-druida colosal, provisto de una espada de fuego y pupilas capaces de petrificar a los hombres. Ya ha exterminado a decenas de los tuyos en una gran liza no muy distante de aquí, y ahora conduce la sangre y la muerte hacia ti y tus secuaces.

Duro advirtió el estremecimiento que recorrió al sajón antes de que la muralla de escudos se disolviera bajo la intensa claridad del sol, perdiéndose de vista.

* * *

Al día siguiente, Duro se levantó al amanecer, como de costumbre, junto a su esposa, Alatucca. Compartieron un poco de vino aguado y algo de pan con mantequilla mientras los rayos del sol se colaban por la ventana sin persianas, pero ninguno de los dos dijo gran cosa.

El panadero le había contado a Alatucca todo lo que había pasado el día anterior. Al principio ella se enfadó mucho porque él se había puesto a sí mismo —y al resto de los aldeanos— en peligro, pero cuando se calmó se sintió orgullosa de su valentía y compartió su miedo por lo que el destino le deparara a la niña.

—Algunos se enfadarán contigo —dijo Alatucca mientras se echaba una túnica fina por los hombros y se inclinaba para darle un beso en la cabeza—. Sobre todo los que perdieron a familiares en la pelea. Pero hiciste lo que tenías que hacer, y algún día se darán cuenta de eso. Con suerte.

Duro esbozó una pequeña sonrisa y le apretó la mano.

—Rezo a Mitra para que la vieja Tancorix tuviera razón y la muerte aceche a esos bastardos sajones. Hay algo maligno en todo esto… la niña necesitará ayuda de donde sea que pueda encontrarla.

Alatucca se había ido a casa de su hermana, donde confeccionaban y remendaban ropa para los aldeanos, mientras que Duro se había dirigido a la parte delantera de la vivienda y había encendido el fuego del horno.

La mañana transcurrió tranquila, sin apenas clientes, y los que entraban a por pan o bien se negaban a mirarlo a los ojos o lo maldecían entre dientes. Duro se preguntó si debería volver a ponerse la espada por miedo a que lo atacara alguno de los lugareños enfadados, pero descartó la idea. Una cosa era acabar con un sajón y otra muy distinta era sacar la espada contra sus propios parientes y amigos.

La puerta se abrió de nuevo justo antes del mediodía y entró uno de los antiguos compañeros legionarios de Duro, Lossio el zapatero. El panadero se alegró de ver sonreír al hombre de cabello canoso.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó.

—Bastante bien —asintió Lossio. El viejo legionario era un hombre bien afeitado que siempre se mantenía en forma y con la ropa impecable, y Duro deseaba haber conservado la disciplina de soldado como lo había hecho el zapatero.

—Lo que hiciste ayer estuvo muy bien —dijo Lossio—. Fue un acto valiente. Sé que no todo el mundo está de acuerdo conmigo, pero muchos sí. Alguien tiene que plantarles cara a esos hijos de puta de los sajones antes de que sea demasiado tarde. Me alegré cuando me enteré de la historia; ojalá hubiera podido estar a tu lado contra ellos, pero estaba en el bosque cazando.

Duro se encogió de hombros y soltó un profundo suspiro.

—Yo también hubiera querido que estuvieras conmigo. Ojalá hubiera habido otros veinte hombres que pensaran como nosotros. —Extendió las manos y miró a Lossio—. No me malinterpretes, los hombres que estaban allí lucharon bien y se defendieron, pero no tenían ganas de pelear. No les interesaba la chica, ¿y quién puede culparlos?

—Quizá no —dijo el zapatero—. Pero pronto tendrán que encontrar la voluntad de luchar, porque los sajones no se van a ir. O dejamos que se hagan con el control de las tierras que nos rodean o nos enfrentamos a ellos con espada y escudo.

Duro le pasó una pequeña hogaza y los dos se quedaron en silencio, pensativos durante un rato, reflexionando sobre el impacto que los invasores podrían tener en sus propias vidas. Y el panadero no podía dejar de recordar la mirada aterrorizada de la chica secuestrada.

El sonido de unos pasos resonando en el duro camino de afuera rompió su ensimismamiento y vieron cómo se abría la puerta y un chico —el nieto de Dumnocoveros— los miraba, con los ojos muy abiertos por el miedo.

—Tienen que venir rápido, dice mi abuelo —jadeó el muchacho entre espasmos—. Acaba de llegar alguien al pueblo. Un guerrero.

—¿Otra vez los sajones? —preguntó Duro, pero el chico negó con la cabeza.

—No, este hombre iba a caballo y es aún más grande que los de ayer.

El panadero recordó al sajón de aspecto furioso que se alzaba por encima de todos los demás y se llevó la mano a la cintura. Este recién llegado debía de ser un gigante.

—También lleva dos perros de guardia —dijo el chico, recuperando por fin el aliento—. Y quiere verlo. Ahora mismo.

—Mierda —murmuró Lossio—. No me gusta nada esto, Duro. Iré contigo y recogeré mi propia spatha por el camino. Esta vez tendrás a alguien que te acompañe pase lo que pase.

Duro se alegró del apoyo de su amigo, aunque se sentía extrañamente tranquilo mientras salían y se dirigían hacia el gran salón. Un gigante con dos perros feroces… quizá este fuera el portador de la muerte que Tancorix había profetizado.

La casa de Lossio estaba a poca distancia de la calle principal, pero él seguía en forma a pesar de sus cincuenta años y salió corriendo, regresando poco después con su spatha de legionario en la vaina alrededor de la cintura. Incluso había traído su vieja coraza de cuero, que se abrochó mientras caminaban, y Duro envidiaba la figura del hombre: la armadura le quedaba casi tan bien como treinta años atrás.

—¿Alguien fue a buscar a la curandera? —preguntó Duro cuando el salón quedó a la vista, pero el chico negó con la cabeza antes de que terminara la pregunta.

—No hace falta. Ya estaba en el salón. —Levantó la vista hacia el panadero con ojos temerosos—. Dijo que sabía que él iba a venir.

Un escalofrío recorrió la espalda del panadero, pero ya estaban ante las puertas dobles con herrajes de hierro del salón antes de que tuviera tiempo de preguntarse por los extraños poderes de la anciana.

—En nombre de Mitra —murmuró Lossio al entrar y ver al hombre allí de pie, esperándolos—. Te cubro las espaldas, Duro, como te dije... ¡pero espero que ese gigante no quiera pelea!

CAPÍTULO VEINTIUNO

Bel se quedó mirando a los hombres que entraban con el chico y analizó la jugada. Aunque el salón estaba bastante lúgubre y afuera el sol brillaba con fuerza, las siluetas que se acercaban no dejaban lugar a dudas: uno de los tipos estaba bastante pasado de peso, mientras que el otro conservaba esa flacura que a muchos se les va con los años.

Hacía un rato, nada más llegar al pueblo, se había topado con una anciana bastante marchita llamada Tancorix que le soltó que ya lo estaba esperando.

—¿Y cómo sabías que venía? —le había preguntado él.

—Es que algunos de los hombres de Arturo pasaron por mi casa a buscar hierbas y provisiones para Merlín. Me contaron que habías estado en una batalla y que vendrías por este rumbo. —La vieja le había sonreído con una cara que era puro acordeón—. Pero ni se te ocurra decírselo a la gente de aquí; ellos se tragan el cuento de que te vi en un sueño mágico. —Su risa se apagó de golpe y añadió con amargura—: No pensé que los sajones se meterían por acá, si no, me habría encargado de frenarlos. —Escupió al suelo como un viejo soldado al decirlo—. Seguro se desviaron porque la chica venía enferma y necesitaban que yo la revisara.

La anciana le había resumido toda la pelea del día anterior y el papelón que había hecho el panadero. Y ahora, ahí tenía al hombre en persona.

Bel estuvo a punto de hablarle al más flaco, pensando que ese era el que había liquidado al sajón, pero en cuanto vio el delantal lleno de harina del gordo se dio cuenta de su error. El jefe del pueblo ya le había dado más detalles a la vieja, presumiendo que ese panadero tan impulsivo era un antiguo legionario romano que había llegado a centurión siendo casi un jovencito.

Cuando Bel miró bien al grandullón, no pudo evitar sorprenderse: era un tipo con sobrepeso y la cara colorada al que se le notaba que le gustaba comer y beber más de la cuenta, y que encima trataba de meter la panza descaradamente bajo su mirada. ¿De verdad este era el valiente guerrero que se había bajado al jefe sajón?

—¿Y tú quién eres? —le preguntó al segundo hombre, el más flaco, dándose cuenta de que era mayor que el panadero.

—Soy Lossio, amigo de Duro —respondió de inmediato—. Si vienes buscando bronca, vas a tener que darnos de golpes a los dos.

Bel no pestañeó; los años de entrenamiento como druida le sirvieron para quedarse de piedra mientras los dos tipos lo medían con la mirada. Eso sí, detrás de él, escondida en las sombras, la vieja Tancorix se reía por lo bajo y Lossio le clavó una mirada asesina.

—No vengo a pelear —les aseguró Bel—. Al contrario. Estoy buscando a los sajones que el panadero espantó ayer.

—¿Para qué? —preguntó Duro, aguantándose las ganas de soltarle un «¿Estás loco?», aunque se le leía clarito en su cara redonda.

—Por la chica. —Bellicus señaló una mesa, invitándolos a sentarse. Dumnocoveros ya estaba ahí instalado junto a Tancorix, mirando de reojo a Lossio con cara de pocos amigos. Esos dos nunca se habían tragado, y el viejo zapatero se limitó a negar con la cabeza.

—Bueno, ya vi que estás en buenas manos —le dijo Lossio a Duro—. Así que me abro. Tengo un montón de zapatos que remendar en el taller. Pásate por casa un día de estos para tomar una cerveza, ¿sale?

El panadero asintió y le apretó el antebrazo a Lossio para despedirse. En cuanto el flaco se largó, los tres que quedaban se acomodaron en los taburetes alrededor de la mesa. Duro miró hacia abajo y dio un brinco de sorpresa al ver dos pares de ojos fijos y alertas que lo vigilaban desde el piso.

—Son mis perros. No muerden —sonrió el druida—, a menos que yo se los ordene.

El panadero ni se inmutó, y Bellicus captó al toque que el hombre estaba un poco picado. Seguro le molestaba que todo el mundo lo tratara como si fuera un simple panadero gordo.

—Dumnocoveros me contó que ayer peleaste muy bien. Te sirvieron los años de milicia, ¿eh?

—Pues sí —contestó Duro—. Ya no tengo la condición de cuando era joven, pero todavía sé cómo usar esto. —Se dio una palmada en la spatha que llevaba al cinto y el druida asintió con respeto.

—Bien hecho. Te debo una copa, por lo menos. Esa banda de salvajes secuestró a la... —se frenó en seco y rectificó—: a la hija de mi rey.

—¿Una princesa? —preguntó el panadero, sin podérselo creer.

—Sí. De Alt Clota. Y me mandaron para llevarla de vuelta a casa.

Duro se le quedó viendo un buen rato, y Bel pudo notar que el tipo era astuto. Quizá los años lo habían puesto un poco fondón, pero de que era listo, era listo; se le veía en la mirada.

Al final, el panadero soltó la pregunta del millón:

—¿Tú solo?

—Un hombre solo se mueve más rápido y hace menos ruido que veinte —explicó Bel—. Y me va a ser más fácil caerles de sorpresa cuando por fin los alcance.

—¿Y luego qué? ¿Qué va a hacer un solo tipo contra todos esos guerreros sajones? —Duro lo miró como si le faltara un tornillo, antes de bajar la vista y fijarse en el bastón de Bel—. ¿De verdad eres un druida? —gruñó—. Nunca había visto a uno como tú, pero de todos modos… eres un solo hombre. No puedes darles la vuelta a todos esos salvajes tú solo.

—Ese puente ya lo cruzaré cuando llegue a él —respondió Bel restándole importancia con un gesto—. Primero tengo que alcanzarlos. Pero antes de irme, quería hablar contigo. Dumnocoveros me contó que hablaste con la princesa, con Catia.

Duro agarró una jarra bien llena que le habían dejado en la mesa antes de que llegara y le dio un buen trago, reviviendo el trago amargo del día anterior.

—Así es —murmuró—. Pobrecita. Está muerta de miedo, ¿sabes?

El druida no cambió el gesto, pero esas palabras le partieron el alma. Pensar en una niña tan dulce atrapada con esos animales…

—¿Qué te dijo?

—«Ayúdame». —Al panadero se le cortó la voz de la emoción al recordar ese momento—. Me suplicó que no dejara que esos hijos de puta se la llevaran. Hice todo lo que pude…

El druida le puso una mano en el brazo a Duro y se lo apretó para tranquilizarlo.

—Te rifaste, hombre, deberías estar orgulloso. Además, me facilitaste el trabajo: ahora tengo un bastardo menos de qué encargarme. —Esbozó una sonrisa a la fuerza, pero sentía un nudo en el estómago. Se puso de pie, ansioso por retomar el camino cuanto antes ahora que tenía el panorama claro.

La vieja Tancorix ya le había asegurado que Catia iba a estar bien ahora que había pasado lo peor de la enfermedad, y que el remedio que le dieron terminaría de limpiarla. La anciana le había explicado qué llevaba el brebaje y Bel sabía que era el correcto; era una pócima curativa que él mismo preparaba seguido.

El problema era que, viéndolo bien, eso eran malas noticias: los sajones iban a avanzar mucho más rápido si ya no tenían que cargar con una camilla.

—Me abro —dijo Bel, levantándose del taburetes y mirando a los tres aldeanos—. Entre más rápido les pise los talones, mejor. Adiós, y gracias por los suministros —le dijo a la vieja—. Algunos de tus ingredientes son difíciles de conseguir en el norte y me van a venir de perlas.

Agarró su bastón, soltó un silbido cerrado y caminó hacia las puertas del salón con la capa al viento. Cai y Eolas salieron pitando detrás de él, tan desesperados por arrancar como su amo.

Duro salió del salón justo cuando el druida se montaba en el caballo. Se le quedó viendo hasta que Bellicus se perdió de vista y luego, con los hombros caídos, el panadero se dio la vuelta y se fue triste para su casa.

* * *

En Alt Clota la cosa estaba que ardía. O, al menos, los que le entendían a la política de la región traían una agitación tremenda.

Como la reina Narina.

Ella había esperado que su esposo se ablandara con los días y las semanas que Catia llevaba desaparecida, pero Coroticus solo se había puesto más agresivo, obsesionado con hacer que los reinos vecinos le tuvieran miedo a su furia.

Después de esa primera escaramuza donde cayeron tantos pictos, Coroticus ordenó reforzar las de por sí imponentes defensas de Dun Breatann: murallas más altas, puertas más pesadas y guardias extra vigilando día y noche.

Para cubrir esos nuevos puestos, el rey mandó a su capitán, Gavo, a recorrer los pueblos cercanos, reclutando a dos hombres en cada lugar que pisaba, y hasta a cuatro en las aldeas más grandes que podían aguantar mejor la falta de brazos, como Litana. A los nuevos soldados los equipó y entrenó el mismísimo Gavo, y ahora, no solo la gran roca de Dun Breatann estaba protegida por un gentío, sino que el ejército de Coroticus se había más que triplicado.

El rey había entrado a su recámara esa noche con una cara rarísima, casi inexpresiva. Se había clavado tanto en esa labor de reconstrucción que parecía otro; estaba terco y lo único que le importaba era convertir a Alt Clota en un reino que nadie volviera a pisotear jamás.

A Narina casi ni le demostraba afecto, ni siquiera en la cama, cuando ella intentaba hacer que se desconectara de todo por un rato.

Esa noche, en cuanto él se acostó, ella le pasó el brazo por encima y empezó a acariciarle el vientre con los dedos, despacito, bajando hasta su hombría. Pero Coroticus le quitó la mano con suavidad y se dio la vuelta para quedar boca abajo, cortándole el viaje.

—No eres la única que extraña a Catia —le dijo ella en voz baja, pero él ni la fumó. Ella intentó otra vez meter la mano entre sus piernas y, de nuevo, él la rechazó, solo que esta vez volteó la cabeza para mirarla con la pálida luz de la luna que entraba por la ventana.

—Déjame en paz. ¿Cómo se te ocurre siquiera pensar en hacer el amor —en tener otro bebé— cuando la que ya tenemos está por ahí tirada, sufriendo quién sabe qué tanto?

Narina se hizo para atrás como si le hubieran acomodado una bofetada. Hirviendo por dentro, se aguantó las ganas de gritarle en su cara: «¿Cómo te atreves? ¡Para empezar, tú nunca tuviste un hijo conmigo, cabrón! ¡Catia ni siquiera es tuya!».

Sin embargo, sabía que soltar eso ahorita sería un error garrafal. Él jamás le había levantado la mano y siempre había sido un esposo decente, pero con el genio que se cargaba ahorita, no iba a aguantar la noticia de que otro hombre era el padre de Catia. La mataría ahí mismo con sus propias manos, y Dios sabría qué pasaría con la princesa si Bellicus lograba traerla de vuelta.

Así que Narina se calló y se quedó bocarriba, clavando la mirada en el techo.

—No dejo de pensar en ella —soltó Coroticus, y esta vez Narina sí le contestó, con una voz que rajó la oscuridad.

—¿Y tú crees que yo sí? ¿Mi única hija? —Se levantó apoyándose en un codo e intentó buscarle la cara, pero él estaba tapado por las sombras—. Me carcome la cabeza desde que amanezco hasta que me duermo, e incluso ahí la veo en mis sueños, llorando por mí. Por eso quería que estuviéramos juntos: para perder la noción de las cosas, aunque fuera un ratito. Para olvidarme del terror que me aprieta el pecho todo el maldito día.

Coroticus no dijo ni pío, ni siquiera se movió, y la reina se siguió de largo.

—Lo único que te interesa es armar un ejército. ¿Para qué? ¡No estamos en guerra, idiota!

A pesar del insulto, el rey seguía hecho una piedra.

—Pero lo vamos a estar muy pronto si sigues por ese camino. ¿De veras me estás escuchando?

—Ya duérmete, mujer.

Narina se puso de rodillas en el colchón con los ojos echando chispas.

—¿A quién crees que le estás hablando, bastardo? —Le agarró el bíceps clavándole las uñas y, por fin, el rey reaccionó.

—¡Quítame las malditas manos de encima! —rugió él, volteándose y empujándola del hombro con tanta fuerza que Narina salió volando de la cama y cayó directo al suelo. Él debió darse cuenta del error al instante, porque se paró de un brinco y se le quedó viendo, esperando que ella se le fuera encima a los golpes.

—Eres un imbécil —le soltó ella con la voz quebrada. Las lágrimas ya le ardían en los ojos, pero la rabia y el coraje de verse rechazada la hicieron escupir veneno—. Dejaste que los sajones se llevaran a mi hija mientras tú te atascabas de comida y te la pasabas tomando cerveza con Nectovelius. Y ahora nos quieres meter en una guerra —añadió con puro asco—. Si fueras un guerrero de verdad, habrías ido tú mismo por Catia en lugar de mandar a Bel a que te haga el trabajo sucio.

Se arrepintió de las palabras apenas terminaron de salirle de la boca y se encogió, esperando el contraataque furioso de Coroticus.

Pero el golpe nunca llegó.

En cambio, el rey simplemente volvió a meterse en la cama, se tapó con la cobija y le hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Lárgate de aquí —ordenó—. Y no vuelvas. A partir de ahora te vas a dormir a una de las habitaciones de invitados.

Una vez más, Narina estuvo a un pelo de gritarle a ese cabrón que él no era el padre de Catia, pero haciendo un esfuerzo sobrehumano, se amarró la lengua. Salió de la recámara sin decir ni una sola palabra, ignorando por completo la cara de asombro del guardia que estaba apostado junto a la puerta.

—Por favor, Bellicus —rezó en silencio—. Trae a nuestra hija de vuelta a casa, antes de que ya no le quede un hogar al cual regresar…

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Durante ocho días, Bellicus le siguió el rastro a los invasores sajones hacia el sureste. Se fue metiendo en un territorio habitado por gente que le rezaba más a Cristo que a los antiguos dioses, aunque el druida no tuvo ninguna bronca cuando se paraba en los pueblos a descansar o a conseguir provisiones.

Hablando con los lugareños, le dio la impresión de que en el campo la nueva religión ya estaba más que aceptada, pero todavía convivía de forma bastante pacífica con las viejas costumbres. Solo en las ciudades más grandes el cristianismo y sus fieles le hacían la vida de cuadritos a los que ellos llamaban «paganos».

Eso a Bellicus le daba entre tristeza y un coraje tremendo. Los romanos habían intentado erradicar a los druidas y sus tradiciones a base de violencia y terror —sobre todo en Ynys Mon—. Sin embargo, habían fracasado; lo único que lograron fue empujar al Merlín de ese entonces y a sus compañeros a la clandestinidad, hasta que las legiones se largaron y los druidas pudieron regresar seguros.

Pero ahora llegaba esta nueva fe y, sin violencia —sin espadas, lanzas, fuego ni torturas—, parecía estar ganándoles la partida por el corazón y la mente de la gente.

Bel ya veía venir cómo la profecía de Merlín se hacía realidad: él y los suyos terminarían en el olvido, como un recuerdo estorboso e inútil que los obispos y sacerdotes pintarían como algo ridículo o hasta malévolo.

Por suerte, ese día todavía no llegaba, y al druida lo recibían de buena gana en los lugares por los que pasaba.

Aquella jornada había avanzado a muy buen ritmo por la calzada, que en esa región se conservaba impecable, a diferencia de los parajes descuidados que había cruzado mientras rastreaba a los sajones. Así pues, al alcanzar una ciudad de considerable tamaño, decidió quedarse a pasar la noche. Un techo y una buena fogata para calentarse le vendrían de maravilla, pues las nubes comenzaban a apiñarse y se avecinaba una gran tormenta.

Después de tragarse kilómetros de colinas y montañas, Bellicus por fin llegó a las llanuras, donde el horizonte se estiraba a lo lejos y el camino se volvía más plano. Fue un cambio agradable ver esos campos ondulados con mil tonos de verde perdiéndose a la distancia.

La ciudad a la que llegó todavía conservaba el nombre del fuerte romano alrededor del cual nació: Danum. Estaba en un punto muy transitado de la carretera y, por lo mismo, mantenía en pie muchos de sus edificios y costumbres originales, a diferencia de los pueblos rurales que perdieron el toque romano al volver a lo de antes. Ahí todavía se usaba el dinero en monedas, por ejemplo, a la par del trueque.

Para alegría de Bellicus, Danum hasta tenía una posada con todas las de la ley, donde podías dejar los caballos en el establo, pagar un cuarto para la noche, y comer y tomar hasta el cansancio. El druida traía monedas suficientes para costearse el gasto, pero en cuanto el posadero le vio el bastón a Bel, se le iluminaron los ojos.

—¿Eres bardo?

Bel venía entrando tras dejar a Darac y a los perros con un muchacho en las caballerizas, y la pregunta del hostelero, soltada así a bocajarro y sin un «buenas tardes», lo agarró un poco en curva.

—Más o menos —admitió con cautela—. Soy druida.

—Es la misma gata pero revolcada —sonrió el hombre de mediana edad, haciéndole señas a Bel para que se acomodara en una silla cerca de la chimenea—. Pásale, siéntate. Me llamo Cayo Valerio Escipión, y esta es la mejor posada que queda en toda Britania. Te traigo algo de tomar, ¿qué dices? ¿Vino? Te va a encantar mi vino, es romano de verdad, importado. ¿No? ¿Pura cerveza?

Escipión puso cara de decepción, y por las venas rotas que le pintaban la nariz bulbosa y morada, el druida sospechó que el posadero era el cliente número uno de su propio negocio.

—¿Gaius Valerius Scipio? —preguntó Bellicus, levantando una ceja mientras el hombre se apuraba a llenarle una jarra.

—No es mi nombre real —se botó de risa—. Solo me llamo así para apantallar y que crean que sé de lo que hablo cuando vendo comida y bebida fina traída de Roma. —Le arrimó la cerveza con una sonrisa—. Mi nombre de verdad es Docca.

—Bueno, Docca, ¿cuánto va a ser por el cuarto? También traigo dos perros y un caballo que se quedó tu mozo.

La sonrisa del posadero se ensanchó todavía más.

—¿A un bardo? Nada.

—Ya te dije que en realidad no soy…

—Ahorita el lugar está medio vacío, pero en cuanto la gente se entere de que hay un bardo en el pueblo, esto se va a llenar hasta el tope. Vas a cantar para nosotros, ¿verdad? —La sonrisa se le desdibujó un poco mientras esperaba con ansias la respuesta de Bel.

—A lo mejor no canto, pero con gusto les cuento unas buenas historias a cambio de la hospitalidad. Me sé unas buenísimas.

Docca se desinfló un poco; se notaba que se moría por escuchar música, pero tampoco todos los días caía un maestro de los cuentos en Danum, y sabía que tener al druida ahí esa noche iba a ser un negociazo.

—Bueno, ya qué… trato hecho. Tú entretienes a los clientes y yo te doy de comer y tomar a ti y a tus animales hasta que te vayas. ¿Cómo ves?

Bel agarró la mano que le tendían y se dieron un buen apretón.

—Ahora, déjame traerte algo de cenar —dijo Docca—. Tenemos todo tipo de delicias importadas…

—Con puro pan y queso la armo, gracias —lo interrumpió Bel antes de que empezara otra vez con su discurso de vendedor—. O un poco de cerdo o ternera asada, si tienes por ahí.

Docca se fue hacia la cocina murmurando cosas sobre cómo extrañaba los viejos tiempos, cuando los oficiales romanos de verdad, tipos cultos, caían a su posada, y no los puros patanes que venían ahora.

Bel lo vio alejarse aguantándose la risa. El posadero había sido bastante confianzudo y hasta irreverente a pesar de lo grandote que era Bel y de que fuera un druida, nada que ver con la mayoría de la gente que se topaba. Era algo fresco, y el tipo le cayó bien al toque. Esperaba que sus clientes estuvieran igual de interesantes.

Al poco rato una mesera le arrimó la comida, pero Bellicus ni la peló cuando dejó la bandeja en la mesa y se marchó. Se quedó ahí sentado en silencio, repasando la enorme biblioteca de mitos y leyendas que se sabía de memoria, planeando cuáles soltar esa noche.

El día había estado bastante pesado y bochornoso, pero justo ahora, con la tormenta encima, una brisa fría barrió el salón. Docca apareció de nuevo para echarle otro leño al fuego y cerrar las contras de las ventanas. Bel lo observaba, dándose cuenta de lo oscuro que se había puesto todo a pesar de que apenas estaba cayendo la tarde.

«Una de fantasmas va a quedar al tiro para hoy», pensó. A la gente siempre le encanta quedarse fría de miedo mientras el viento y la lluvia aúllan afuera; con un poco de suerte, los truenos y relámpagos limpiarían el ambiente y le darían a sus relatos una vibra todavía más tenebrosa.

Se reclinó en la silla y estiró sus larguísimas piernas, despegando los pies del suelo lleno de juncos y disfrutando de cómo sus músculos cansados se relajaban después de tantas horas arriba de Darac. Un sorbo de cerveza y una rebanada delgada de cerdo salado terminaron de redondear ese momento de gloria.

A estas alturas ya debía de estarle pisando los talones a Catia y a sus secuestradores, pensó. Todavía les quedaban bastantes días de camino hasta la fortaleza de Hengist en Garrianum, asumiendo que el pitazo de Arturo fuera real y que ese fuera el destino de Horsa.

Sí, esa noche iba a aprovechar al máximo el paro de Docca, para retomar la cacería al día siguiente bien descansado y con la panza un poco más llena.

Pero el gusto le duró poco. El lugar empezó a atiborrarse de gente tal como dijo el posadero, y la mente de Bel voló directo hacia Catia y la duda de si volvería a verla viva. Había hecho bien en seguirla hasta aquí, pero ¿qué carajos iba a hacer si alcanzaba a los sajones antes de que llegaran a la costa este? Sabía que quedaban unos doce vivos y que todos eran guerreros curtidos y entrones, y por lo menos uno era casi tan enorme como él.

No tenías un arco de caza ni flechas, y de todos modos nunca habías practicado mucho con ellos, así que si ibas a matarlos tendrías que hacerlo uno por uno, con tu espada o con alguna artimaña, como dejar caer una roca sobre ellos desde algún lugar por encima del camino.

Lo cual era una estupidez: aunque conociera el terreno lo suficientemente bien como para preparar una emboscada semejante, ¿cómo iba a asegurarse de que aquella enorme roca no aplastara también a Catia?

La idea de enfrentarse a cara o cruz contra todos esos bastardos juntos, él solo, resultaba igual de descabellada.

Entonces, ¿por qué demonios seguía persiguiéndolos?

Era una pregunta que le había dado vueltas en la cabeza de vez en cuando durante el largo viaje, pero siempre esperaba que se resolviera sola de alguna manera. Lo importante era alcanzar primero a los sajones, y luego los dioses, rezaba por dentro, guiarían su mano para el rescate.

Su buen humor de hace rato se había esfumado y se le notaba en la cara. Se sentó junto al fuego titilante y casi parecía que su presencia sombría y taciturna se tragaba la luz anaranjada de las llamas crepitantes. Al menos eso evitaba que los lugareños lo molestaran, aunque algunos ya habían empezado a cantar una canción de taberna local y las vigas temblaban con el ritmo.

—Dame una señal, Lug —murmuró el druida—. Demuéstrame que voy por el buen camino.

La canción terminó alegremente entre risas y choques de jarras, y en eso el posadero se subió a un taburete y levantó la mano para pedir silencio. Tardó un rato, ya que le llovían insultos de compas, pero al fin se callaron lo suficiente para que se le oyera.

—¡Amigos! —exclamó, agitando los brazos con puro drama—. Esta noche tenemos un visitante. —Todas las miradas se clavaron en Bellicus, acurrucado bajo su capa junto al fuego—. ¡Un druida!

Aquello provocó murmullos emocionados en voz baja, y Docca se siguió de largo:

—Todos conocen a los druidas. Nuestros protectores romanos... —aquí la gente empezó a abuchear, pero el posadero siguió adelante sin inmutarse— ...intentaron exterminarlos, pero unos pocos, como él, sobrevivieron. Se escondieron en los lugares más oscuros y recónditos de la tierra y ahora regresan, trayendo su sabiduría e historias para compartirlas con nosotros una vez más.

El lugar quedó en un silencio que ponía los pelos de punta mientras Bel permanecía sentado, inmóvil, con sus ojos penetrantes fijos en Docca sin pestañear. Había dejado a Cai y a Eolas en el establo con Darac para pasar la noche; los perros estarían más a gusto allá con el muchacho para atenderlos, y ya luego los metería cuando se fuera a su cuarto a dormir.

—Esta noche —continuó el posadero en voz baja—, este antiguo druida nos va a entretener con algunas de esas historias.

—¿Anciano? —murmuró alguien—. A mí no me parece tan viejo.

—Pueden cambiar su aspecto —le respondió otro en voz baja, medio asustado—. Más viejos o más jóvenes, como quieran. Capaz que tiene cien años y solo parece de veintitantos.

—¡Así es! —asintió Docca en voz alta, haciendo que el público diera un brinco—. Y lleva consigo el saber de siglos. Es un privilegio tenerlo aquí esta noche.

Afuera por fin había empezado a llover y se oía el agua golpeando con fuerza las maderas de las ventanas cuando Bellicus se puso de pie, plantándose en las sombras junto a una de ellas. Justo en ese momento, un trueno retumbó en el aire y todos, incluido Docca, miraron al enorme druida en un silencio total de asombro.

—¿Un cuento? —Su voz potente y entrenada llenó el salón, paseando la mirada de persona en persona antes de clavarla en el tipo que había dudado de su edad—. ¿Quieres un cuento?

El hombre tragó saliva, pero asintió con la cabeza.

—Te contaré una historia.

Bellicus había calculado su posición a la perfección: un relámpago se coló por las rendijas de las ventanas, iluminando su silueta en el rincón en penumbra. Por las caras de su público, se dio cuenta de que se veía imponente.

—¿Han oído hablar alguna vez de Onuist el zapatero? ¿No? Pues bien, llénense la jarra de cerveza y escuchen con atención.

Docca ya se movía para rellenar los vasos de la gente y Bel se sentó en una mesa mientras empezaba el relato. Era una vieja historia que había oído en Iova y no esperaba que muchos la conocieran aquí, tan lejos de aquellas lejanas tierras del norte.

—Onuist era un zapatero que vivía en un pueblo no muy lejos de aquí hace unos cincuenta años. Tenía una esposa preciosa y era bastante querido por sus vecinos. Trabajaba duro y se esforzaba al máximo en la vida, haciendo los mejores zapatos en muchos kilómetros a la redonda.

Hizo una pausa, dejando que el crepitar del fuego y los sonidos de la tormenta afuera crearan el ambiente tenebroso que quería.

—Un día, un desconocido fue a ver a Onuist a su taller. El hombre era muy alto y ocultaba el rostro en las sombras bajo una capucha. Onuist había estado trabajando en un nuevo par de zapatos esa mañana y uno de ellos estaba sobre el banco, delante de él, ya terminado. El desconocido lo cogió y se lo probó. De alguna manera, le quedaba perfecto, a pesar de que parecía demasiado chico para un hombre tan grande.

Bel volvió a hacer una pausa, esta vez para dar un sorbo de cerveza y humedecerse la garganta antes de continuar. No se oía ni un alma entre los vecinos que escuchaban.

—El desconocido le pagó a Onuist con una moneda de plata, prometió volver al día siguiente por el otro zapato antes de que cantara el gallo, y se largó. El zapatero se quedó pensando en el tipo todo el día, preguntándose quién demonios sería. El hombre olía muchísimo a moho y a podrido, y su bolsa de dinero parecía traer algo más que plata... ¿A poco no habían sido gusanos y escarabajos lo que Onuist vio retorciéndose entre las monedas?

El público de Bel estaba hipnotizado; el fuego y la lluvia golpeando contra las maderas eran los únicos sonidos mientras él seguía.

—Onuist durmió a los trozos esa noche, atormentado por pesadillas donde una figura alta y encapuchada le cortaba los brazos, las piernas y la cara con una hoja en forma de gancho, mientras a su alrededor cabras, ovejas y hombres gritaban de dolor. Cuando se despertó al día siguiente, se sentía nervioso y mareado, pero sabía que su extraño cliente volvería por el otro zapato. Así que se puso a chambear y, efectivamente, el desconocido regresó, le pagó a Onuist por la segunda pieza, se la puso y se marchó sin decir una palabra. Para entonces, las pesadillas ya eran un recuerdo borroso y, ganado por la curiosidad, Onuist se escabulló y lo siguió por el pueblo, metiéndose al bosque. ¿Quién era? ¿De dónde venía? Las nubes taparon el sol mientras caminaba, hasta que se puso casi tan oscuro como si fuera de noche, y Onuist le perdió la pista a su presa en esa extraña penumbra. Aunque el clima tan raro lo asustaba, el zapatero sintió un impulso ciego por seguir adelante entre las ramas densas y las nubes de moscas que le tapaban el paso.

La lluvia de afuera parecía arreciar y Bellicus bajó la voz, haciendo que el público se inclinara más hacia él, estirando la oreja para no perderse ni una palabra.

—Mientras caminaba, el viento soplaba con más fuerza y... ¿qué era eso que oía? —El druida ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando, mientras la tormenta silbaba con un tono tétrico por las grietas de las paredes—. ¿Era el balido de una cabra?

Como si fuera una señal divina, un animal baló con fuerza bajo el aguacero justo ahí afuera y la gente pegó un grito del susto.

—¿Escucharon eso? —preguntó alguien, pero el narrador siguió implacable, como si nada hubiera pasado, y la gente, con los ojos como platos y murmurando entre dientes, se calló por fin.

—Después de un buen rato, Onuist encontró a su extraño cliente. Solo que el hombre ya no caminaba… —Bel barrió a sus oyentes con la mirada bien abierta y de golpe gritó—: ¡Estaba tirado en el suelo, con los brazos, las piernas y la cara horriblemente destrozados por una espada terrible, y esos ojos muertos mirando fijamente al zapatero como acusándolo!

Una ráfaga de viento de la fregada abrió la puerta de golpe y todos dieron un brinco del asiento cuando el ruido de la tormenta inundó el salón. Incluso Bellicus casi sale volando del susto —esta vez no fue un truco suyo—, pero logró controlarse, riéndose por dentro mientras alguien corría a empujar la puerta y le ponía el cerrojo otra vez. Las caras que lo miraban ahora eran puro miedo; alguien murmuró que Docca debería encender más velas, pero nadie se quería mover sin saber el final de la historia.

Bel esperó a que pasara otro trueno antes de continuar.

—Onuist salió corriendo muerto de miedo, preguntándose qué le habría pasado a su cliente. ¿Cómo lo habían matado y descuartizado así? En cuanto llegó, les contó a los hombres del pueblo lo que había visto y unos cuantos valientes decidieron acompañarlo al bosque para buscar el muerto y darle un entierro digno. Cuando llegaron al lugar, encontraron el cadáver ensangrentado, pero los aldeanos tacharon a Onuist de mentiroso. ¿Cómo iba a haberle vendido zapatos a ese hombre esa misma mañana? El cuerpo estaba viejísimo, ya descompuesto, y debía llevar ahí semanas, dijeron. Y ahora que Onuist lo miraba de cerca, efectivamente vio que la carne estaba podrida y que los ojos penetrantes que lo habían mirado hacía apenas unas horas habían desaparecido, dejando solo unas cuencas oscuras y vacías. El cadáver todavía traía puestos los zapatos nuevos, así que Onuist se los quitó, a pesar de que sus compañeros le reclamaron. «¿Y por qué no me los voy a quedar? —reclamó el zapatero—. ¡Yo los hice, y a este ya no le sirven de nada!».

La gente que escuchaba el relato de Bel murmuró enojada ante la profanación del cadáver por parte del zapatero, jurando que de una gracia así nunca salía nada bueno.

—Al hombre asesinado se le dieron los ritos funerarios adecuados y lo depositaron pieza por pieza en el pantano antes de que los aldeanos regresaran a casa e intentaran olvidarse de todo el asunto. Esa noche, Onuist y su mujer se despertaron con un gemido terrible y, al abrir los ojos, vieron a un hombre alto y envuelto en una capa, con el rostro lacerado y muñones ensangrentados donde debían haber estado sus pies, mirándolos con odio desde unas cuencas vacías. Cuando la mujer de Onuist gritó aterrorizada, la aparición se desvaneció y la pareja pasó el resto de la noche abrazada, rezando desesperadamente para que saliera el sol.

Si acaso, la tormenta de fuera se había intensificado aún más desde que Bel empezó a contar su historia. Otro relámpago iluminó la habitación en penumbra mientras su voz se reducía casi a un susurro para contar la última parte.

—Por la mañana, Onuist se fue a trabajar como de costumbre, pero al poco rato se oyó un grito procedente de su taller que resonó por toda la aldea. Era el clamor de un hombre, impregnado de un miedo y un horror terribles. Cuando los lugareños irrumpieron en el taller, hallaron su cadáver con el rostro destrozado y los pies brutalmente amputados. Fueron incapaces de encontrar las extremidades desaparecidas y, tras los ritos correspondientes, su cuerpo fue depositado en el mismo pantano donde habían sepultado al forastero. Hasta el día de hoy, los habitantes del pueblo de Onuist ven su silueta fantasmal en las noches sin luna, tambaleándose sobre unos muñones ensangrentados, gritando de agonía y suplicando que encuentren sus pies perdidos para que, por fin, pueda descansar en paz...

La historia terminó y Bel dejó caer su jarra de cerveza vacía sobre la mesa cercana, haciendo que todos en la sala dieran un respingo. Muchos hicieron gestos para ahuyentar el mal, sonriéndose nerviosos unos a otros y tomando cerveza todavía más rápido de lo habitual para sacar algo de valor del trago.

De nuevo, la puerta se abrió de golpe y la gente ahogó un grito de asombro; varios le reclamaron a Docca que reparara el maldito pestillo, pero esta vez no era el viento: se trataba de otro cliente que entraba huyendo de la tempestad. El hombre, un pastor de la zona, no llegó a avanzar, sino que se quedó inmóvil en el umbral, señalando con insistencia a los que estaban más cerca.

—¡Miren! —gritó—. ¡Miren hacia la colina!

Todos se apresuraron a ver de qué hablaba, armando un tumulto de cuerpos que se empujaban y se agolpaban, y Bel esperó a que todos salieran del local antes de seguirlos a un ritmo más pausado.

La lluvia seguía cayendo sin cesar, pero los truenos y los relámpagos por fin se habían movido hacia el oeste, donde aún se oía el retumbar. Sin luna ni estrellas visibles a través de las nubes, todo el terreno alrededor estaba sumido en una oscuridad total. Excepto por un pequeño punto a unos dos kilómetros al oeste. Los lugareños lo llamaban colina, aunque era mucho más baja que los picos imponentes de Alt Clota o Luguvalium.

—¿Qué hay ahí arriba? —preguntó Bel, abriéndose paso hasta la primera fila de la multitud y subiéndose la capucha para protegerse de lo peor del aguacero.

—Nada —respondió el pastor, casi gritando para que se le oyera por encima del viento y la lluvia—. Solo unas ruinas antiguas.

—¿Una ruina?

—Sí —asintió otro hombre—. El viejo Nouanti, el pastor, solía vivir ahí, pero lo mataron hace años y el lugar quedó en ruinas. Ahora no es más que un cascarón.

—¿Por qué hay una luz ahí dentro? —preguntó una mujer—. ¿Quién estaría ahí arriba en medio de una tormenta?

Nadie supo responder. Ni siquiera se les ocurrió una teoría, pues aquel lugar debía estar desierto.

—¿Qué le pasó a ese Nouanti? —se preguntó el druida, y las caras temerosas lo miraron antes de que, por fin, Docca diera una respuesta a regañadientes.

—Lo asesinaron.

—¡Como a Onuist el zapatero! —gritó alguien, y los aldeanos, con los nervios de punta por la historia de fantasmas de Bel, se estremecieron por algo más que el frío. Algunos volvieron a entrar a la posada, al resguardo de la tormenta, mientras que uno o dos optaron por irse a casa, cerrar con llave y empujar contra la entrada los pocos muebles que tenían. Algunos murmuraban sobre el regreso de los druidas y si no sería más seguro seguir la nueva fe cristiana.

Bellicus estaba tan perturbado como el resto de la gente. La luz brillaba en la ladera como un faro y era fácil dejar volar la imaginación, preguntándose qué estaría pasando en esa casa en ruinas mientras la tormenta rugía a su alrededor. Y entonces se dio cuenta: ¿no había pedido una señal? ¡Ahí la tenía! Una señal de Taranis, el dios del trueno.

—¿Qué puede ser? —preguntó uno de los aldeanos que quedaban, con la voz tensa por el miedo.

—Son los dioses —se rio Bel, lo que hizo que la gente, sobresaltada, lo mirara temiendo que estuviera loco—. Confíen en mí —dijo, observando la luz en la ladera con ojos que brillaban en la penumbra.

—¿Vamos a morir? —susurró un joven, pellizcándose nervioso la piel de los labios mientras miraba hacia la ladera.

—Todo el mundo muere —respondió Bellicus, con una voz extrañamente alegre—. Sobre todo aquellos que nunca vivieron de verdad cuando tuvieron la oportunidad. No tienen nada que temer esta noche; los dioses están jugando y no nos van a molestar. Vamos —se dio la vuelta y se dirigió a zancadas hacia la posada, haciendo un gesto para que la multitud lo siguiera—. Tengo más historias que contar.

—A lo mejor deberías contarlas menos tétricas —refunfuñó un viejo, y su comentario fue recibido con asentimientos y peticiones de un cuento divertido mientras la gente seguía al druida gigante, la mayoría todavía lanzando miradas desconfiadas y curiosas hacia las ruinas abandonadas de la colina.

Bellicus volvió a su lugar de antes, cerca del fuego, agradecido por el calor que hacía evaporar en el aire la lluvia que empapaba su capa. Se tomó otra cerveza que Docca le sirvió encantada y le contó a la gente historias divertidas y locas sobre los enanos pelirrojos de las tierras de los pictos, que tenían los pies tan grandes que podían ponérselos sobre la cabeza para taparse de la lluvia, y sobre el trabajador y vengativo duende de Bodesbeck.

Cuando se fue a dormir, un poco borracho y feliz de saber que iba por el buen camino, la gente de Danum ya casi había olvidado el miedo de antes. Había empezado otra canción que resonaba por todo el edificio de madera mientras Bel acomodaba la cabeza en el colchón de paja maravillosamente cómodo que Cai y Eolas habían traído de los establos, y que ya descansaba plácidamente en el suelo a su lado.

Justo antes de quedarse dormido, se levantó a vaciar la vejiga en un balde de madera junto a la cama y abrió la contraventana. El aire de la noche era fresco y limpio, con esa promesa de renovación que siempre trae una tormenta pasajera, y pudo ver, en lo alto de la colina lejana, un tenue resplandor naranja. En lugar de asustarlo como antes, ahora le daba paz saber lo que significaba, y volvió a la cama con una sonrisa sombría en la cara.

Ya estaba cerca. En los próximos días alcanzaría a los sajones y se vendría el ajuste de cuentas.

Los dioses lo guiarían, tal como lo habían hecho a lo largo de todo este increíble viaje.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¿Dónde está Hengist?

El guardia miró al grupo harapiento y agotado que acababa de salir de la niebla matutina y, al reconocer a Horsa entre ellos, le dijo a Aldred que el bretwalda estaba observando a los soldados practicar tácticas cerca del centro de la antigua fortaleza romana.

Por fin habían regresado a Garrianum tras lo que les había parecido una eternidad viajando por la campiña británica, que era dura e implacable incluso en verano. Habían perdido a todos sus compañeros, quienes se habían sacrificado para alejar a los guerreros del rey de los damnonios cerca de Dun Breatann, y a su capitán, Orvyn, apenas hacía unos días.

Pero ahora estaban ahí, y tenían su premio. La princesa se había recuperado por completo de su enfermedad, sin duda gracias a esa horrible vieja bruja de la muralla romana, aunque se había quedado completamente en silencio durante los últimos días. Sus ojos habían perdido el brillo y Aldred temía que lo vivido le dejara secuelas en la mente para el resto de su vida.

Miró el paisaje a su alrededor y esbozó una pequeña sonrisa. Él, al igual que el resto de sus compañeros, se ponía un poco nostálgico ahí, con un río de corriente rápida junto al campamento y sus barcos en el mar cercano. A Aldred siempre lo hacía sentir más cerca de la patria oír los estridentes graznidos de las bandadas de gaviotas, y justo ahora se daba cuenta de cuánto había extrañado ese sonido durante la mayor parte del viaje.

—Por Thunor, muévete —gruñó Torr, y Aldred, sacado de su ensimismamiento, aceleró el paso, guiando al pequeño grupo a través de las tiendas del ejército de Hengist. Horsa estaba, afortunadamente, callado; supuso Aldred que estaba ahorrando energía, ya que el gigante llevaba a Catia en brazos desde hacía una hora y debía de estar cansadísimo. Los sajones se habían esforzado al máximo desde la batalla de Luguvalium, asustados por la profecía de la anciana sabia y por el oscuro agente que, según decían, les seguía el rastro.

Los hombres habían llevado a la princesa damnonii en brazos casi todo el camino, ya que sus piernas eran demasiado cortas y su resistencia insuficiente para seguir el ritmo de Aldred y los demás, que se habían aventado los últimos días de viaje caminando tan rápido que casi corrían.

Y no era solo la amenaza de quien los seguía: simplemente estaban hartos de la misión. La tierra estaba en flor y las viejas calzadas romanas facilitaban el viaje, pero se encontraban en suelo extranjero y hostil, donde cada asentamiento albergaba a gente como el panadero enloquecido de Luguvalium, dispuestos a pelear contra ellos sin más razón que el hecho de ser forasteros.

Aldred estaba contento de volver a estar entre los suyos, aunque le daba pavor lo que Hengist y esa völva fanática, Thorbjörg, le tuvieran preparado a la pobre princesa.

Los ruidos de los hombres entrenando se oían mucho antes de que aparecieran a la vista: el choque de las espadas contra los escudos y los gruñidos de esfuerzo se mezclaban con los gritos de dolor cuando un guerrero era demasiado lento para esquivar el golpe de su compañero.

Hengist estaba de pie a un lado del patio, observando el entrenamiento y hablando con dos de sus consejeros más cercanos, Godwine y Seward. Su ancha cara se iluminó al ver acercarse a su hermano menor y, olvidándose de la plática, cruzó el patio a zancadas para estrechar a Horsa en un fuerte abrazo.

—Por fin volviste. Me alegro. Pero, por los dioses, ¿por qué tardaron tanto? —Dio un paso atrás y les echó un ojo al resto de la banda de guerreros que regresaba, saludando con la cabeza a Aldred antes de bajar finalmente la mirada hacia Catia, que lo observaba con expresión ausente—. ¿Así que esta es la princesa? —murmuró el rey sajón—. A Thorbjörg le va a encantar.

A Aldred le pareció que Hengist se estremeció ligeramente al oír el nombre de la völva, pero la sonrisa del rey volvió cuando miró a su hermano, que era más alto pero no tan ancho de hombros.

—¿Dónde está Orvyn?

—Muerto —Horsa se encogió de hombros—. Pero te lo cuento todo cuando lleguemos a la fortaleza y tenga un cuerno de hidromiel en la mano, ¿eh? Recorrimos un largo camino, hermano.

Hengist asintió, con la mirada puesta otra vez en la pequeña y silenciosa rehén, y luego se dirigió al resto de la partida de asalto.

—Lo hicieron bien, muchachos. Vayan por algo de comer y beber, y descansen las piernas. Se lo ganaron, y con creces. Me encargaré de que todos sean recompensados más tarde, en cuanto Horsa me ponga al tanto de todo.

Los dos hermanos se dirigieron hacia la fortaleza de piedra, que en su mayor parte seguía intacta y en buen estado, ya que los lugareños la habían estado usando como mercado y almacén desde que los romanos se marcharon.

Torr y los demás se fueron dispersando de uno en uno o de a dos en busca de un trago de hidromiel y, por qué no, de alguna de las esclavas que les ayudara a relajarse tras el agotador viaje de un extremo a otro de la isla. Aldred observó a Hengist y a Horsa —este último llevando a Catia de la cuerda que le había atado al cuello como si fuera un animal— mientras desaparecían dentro del fuerte.

Suspiró y alzó la vista hacia el sol oculto que intentaba abrirse paso entre las nubes grises; luego decidió buscar a los hombres que habían zarpado desde su misma zona de Jutlandia para unirse al ejército. Entre ellos encontraría una buena bienvenida. Conocía bastante bien la distribución del lugar, ya que había estado allí semanas antes de que Hengist lo enviara a capturar a la princesa, así que no tardó mucho en abrirse paso entre las tiendas, las fogueras y las letrinas mal puestas del resto del ejército, hasta llegar a la muralla norte donde sus compatriotas tenían el campamento.

—¡Aldred! —Uno de sus amigos estaba pasándole una piedra de afilar al hacha, pero la dejó a un lado y se paró de un salto, agarrando la muñeca de Aldred con la suya y con una sonrisa que se adivinaba bajo su barba descuidada.

—Me alegro de verte, Leng.

—Me alegro de verte de vuelta —dijo el sajón, alto y delgado, gritándole a otro compañero que trajera carne y bebida—. ¿Dónde te habías metido? Alguien dijo que te habías ido al norte, a la muralla romana, pero Hengist acalló cualquier rumor. Eso solo hizo que todo el mundo hablara más, claro. Anda, siéntate a la sombra y cuéntanoslo todo.

El sol finalmente asomó entre las nubes de tormenta que se alejaban y pareció atraer al resto de sus compatriotas, diez en total, que aparecieron de la nada a medida que la noticia del regreso de la partida de saqueo corría por el campamento.

—Gracias —asintió Aldred, tomando el cuerno de hidromiel que le ofrecían y sentándose en un taburete vacío. Estiró los hombros y la espalda, aliviado de descansar los pies y sentarse en un asiento de verdad por primera vez en semanas—. No sé si se supone que deba decirle a nadie dónde estuve —admitió, ganándose un coro de quejas. —Lo siento, muchachos, Hengist quería que fuera un secreto, aunque no creo que le importe que les cuente algo.

Los hombres se reunieron a su alrededor, llenando sus cuernos y jarras y sentándose en taburetes o con las piernas cruzadas sobre la hierba pisoteada para escuchar el relato súper censurado del guerrero rubio, que omitió cualquier mención a Catia o al lugar exacto del ataque.

Pasó un buen rato. La historia ya había terminado y los hombres volvían a lo suyo, sintiéndose de nuevo en casa, cuando apareció Horsa. A Aldred se le hizo un nudo en el estómago al ver al grandulón acercarse, con los soldados abriéndole paso por respeto a su hermano y por su conocido temperamento irascible y sus puños rápidos.

El tramo final del viaje de vuelta había sido extraño. Con Orvyn muerto, Aldred simplemente había asumido el mando y, por suerte, Horsa pareció estar de acuerdo. Quizá se había aburrido de la aventura tras perder a tantos compañeros con el final del camino tan cerca. Sin embargo, Aldred no se hacía ilusiones de que Horsa le hubiera perdonado los muchos roces que tuvieron, sobre todo el último, que casi termina a golpes. Al ver al gigante con cara de pocos amigos, Aldred bajó instintivamente la mano hacia la empuñadura de su espada, un gesto que solo provocó una sonrisa burlona en Horsa.

—Levanta el trasero, viejo estúpido —dijo el gigante con una mueca, haciéndole una seña para que se pusiera de pie—. No te asustes, no vengo a darte una paliza; al menos, todavía no. Mi hermano quiere hablar contigo, así que muévete y sígueme.

—¿Todo bien? —preguntó Leng, mirando a Horsa con desconfianza, pero Aldred se levantó y se pasó una mano por la cara con un suspiro de cansancio.

—Sí, todo bien, amigo. Mejor voy a ver qué quiere el bretwalda de mí ahora. Nos vemos luego.

—No cuentes con eso —dijo Horsa sacudiendo la cabeza—. Trae tu equipo de guerra. Lo vas a necesitar.

Aldred ya había montado su tienda y guardado todo dentro, pero se apresuró a cumplir la orden. ¿Qué demonios estaba pasando ahora? Nada bueno, seguro, pero no iba a darle al imbécil la satisfacción de preguntarle. No tardó nada en levantar la tienda, empacar todo y seguir a Horsa hacia el edificio bajo en el centro del fuerte que servía de cuartel general. Cómo envidiaban Aldred y los demás soldados al bretwalda cuando las lluvias de primavera los asediaban en las tiendas mientras Hengist se sentaba cómodo y calientito dentro de esos gruesos muros de piedra.

Esa era la única construcción de piedra dentro de las murallas; había unos cuantos almacenes de madera, pero estaban llenos de grano y de los bienes que los sajones habían saqueado cuando masacraron o expulsaron a los habitantes locales. Era irónico, reflexionó Aldred mientras caminaban: esta fortaleza la habían construido los romanos para mantener a raya a los invasores sajones, y sin embargo ahora el ejército de Hengist vivía ahí.

¿Dónde estaban ahora los romanos? Se habían ido, y su lugar como señores de los británicos pronto lo ocuparían Aldred y los suyos, si Woden lo permitía. Y luego, algún día, los sajones serían derrotados por una nueva fuerza y así sucesivamente, para siempre, hasta que el cielo se derrumbara y todo llegara a su fin.

Esa idea lo deprimía profundamente y, en ese momento, mientras caminaban por el pasillo que llevaba a los aposentos de Hengist, Aldred decidió que volvería a su casa en Jutlandia tan pronto como terminara este nuevo asunto. Pensó en su mujer y sus hijos y, de repente, la idea de ser un simple granjero le pareció infinitamente mejor que toda una vida de batallas y conquistas junto a hombres despiadados como el hermano del bretwalda.

Horsa, ajeno a los pensamientos melancólicos de su compañero, abrió la robusta puerta y entró en la habitación con paso firme, mientras Aldred se apresuraba tras él. Hengist estaba ahí, mirando fijamente una mesa llena de mapas e itinerarios esbozados a grandes rasgos, con el entrecejo fruncido por la concentración. No les prestó atención durante un buen rato y, cuando lo hizo, se veía agotado, con profundas ojeras y los anchos hombros encorvados.

—Bien, ya están aquí.

Aldred se preguntó dónde estaría Catia, pero no preguntó. No era un jarl, no tenía derecho a hacer esas preguntas, aunque a Hengist le cayera bien.

—Horsa me dijo que te maldijo una vieja bruja.

Eso era lo último que Aldred esperaba oír de su comandante y, por un momento, no supo qué responder. Al final, se limitó a asentir: —Sí —aunque en su recuerdo la mujer había maldecido a toda la patrulla, no solo a él. De hecho, ¿no había mencionado a Horsa por su nombre?

—Dijo que un druida te estaba siguiendo.

Una vez más, Aldred asintió.

—¿Entonces no hay duda de que quieres enfrentarte a ese hombre?

—¿Enfrentarme a él? La verdad es que no lo había pensado —dijo Aldred encogiéndose de hombros, desconcertado—. Puede que sea un druida, pero tendría que ser un tonto colosal para atacar esta fortaleza él solo. La verdad es que me había olvidado por completo de las palabras de esa mujer.

Hengist se sató en una silla de madera de preciosa factura y subió los pies a la mesa. —Horsa dice que la chica damnonia hablaba de un druida cuando la capturaron. Decía que vendría por ustedes y los mataría a todos. ¿Y semanas después, la mujer sabia dice lo mismo? Qué raro. Y —se levantó, señalando un punto en uno de los pergaminos—, acaba de llegar un mensajero con la noticia de que el ejército del jarl Fleming fue derrotado por una fuerza selgovae liderada por el hombre conocido como Arturo el Oso. El mensajero dice que un druida gigante formaba parte del ejército de los británicos. Antes de la batalla, el mago se enfrentó al campeón de Fleming, Holt, en un duelo y lo derrotó en cuestión de segundos sin siquiera sudar. Tú conoces a Holt; vencerlo sería una tarea difícil, ¿no crees?

—Entonces tenía razón —murmuró Aldred, contemplando pensativo los pergaminos—. La anciana dijo que el druida había matado a docenas de nuestros compatriotas en una batalla. Supuse que o mentía, o se trataba de un druida distinto al que mencionaba Catia.

Hengist negó con la cabeza.

—Parece que no. Un gigante, más grande que Horsa, con la cabeza rapada y un bastón con cabeza de águila. Ah, y también lleva consigo dos perros de guerra. No puede haber más de un hombre vagando por ahí así, ¿verdad?

Aldred se quedó en silencio, preguntándose adónde llevaba todo esto.

—Vamos a encontrar a ese hijo de puta y a matarlo —gruñó Horsa, acercándose para ponerse junto a su hermano—. Y luego traeremos su cabeza para enseñársela a la chica.

—¿Qué? —soltó Aldred sin pensar—. ¿Por qué? ¡Esto es una locura! En nombre de Woden, no es más que una niña. ¿Qué ganas actuando como un maldito salvaje, Horsa?

—Ya basta —intervino Hengist, aunque su tono era tranquilo—. Habría pensado que querrías enfrentarte a ese hombre, Aldred, en lugar de tener la maldición de la bruja cerniéndose sobre ti. Quizá no seas el guerrero que creía.

—Lucho mis batallas cuando se presentan —replicó el sajón rubio con tono duro—. No voy a buscarlas.

—¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó Horsa—. El resto de nosotros estamos en esta isla buscando batallas; eso es lo que pasa cuando formas parte de un ejército invasor. —Se volvió hacia su hermano con disgusto—. Ya estoy harto de este cobarde, Hengist. Mándalo a esconderse a su tienda; me llevaré a Torr conmigo en su lugar.

El bretwalda miró a Aldred, esperando su respuesta, y el juto rubio sabía que solo le quedaba una opción si no quería que lo tacharan de cobarde, avergonzando a su familia para siempre.

—Iré contigo, Horsa —espetó—. Aunque sigo pensando que es una locura.

—Bien —asintió Hengist, sin darle a su testarudo hermano la oportunidad de llevarle la contraria—. Está claro que el druida te sigue los pasos con la esperanza de rescatar a la niña de alguna manera. Lo vas a matar y me traerás su cabeza. Y no —miró a Horsa con reproche— para hacérsela pasar mal a la princesa, como dice mi hermano. No, la cabeza de un druida es un amuleto poderoso. Le va a servir a la völva cuando viajemos a las Rocas Colgantes.

Aldred frunció el ceño. ¿Las Rocas Colgantes? ¿De qué demonios estaba hablando Hengist ahora? Antes de que pudiera preguntar, Horsa lo empujó bruscamente hacia la salida.

—Vamos, muévete —dijo el enorme sajón, con voz fuerte y llena de una violencia apenas contenida—. Ya traes tu espada y tu armadura. Reuniremos a unos cuantos hombres más y nos ponemos en marcha.

—¿Ahora? Ya casi se pone el sol.

—Miren, ahora también le da miedo la oscuridad —se rio Horsa—. Por Woden, de verdad que serías mejor granjero que guerrero.

Hubo un tiempo en que Aldred habría tomado eso como un insulto imperdonable, pero ahora, mientras se preparaba para salir de la fortaleza romana y volver al camino hacia el norte, con el sol naranja bajando por el horizonte, la idea no le parecía nada mala.

* * *

Bellicus no estaba del todo seguro de dónde estaba, pero sabía que debía de estar cerca del campamento de los sajones en Garrianum. Llevaba un tiempo sintiendo como si alguien lo observara, así que, aunque esperaba que fuera solo su imaginación, había empezado a viajar todo lo que podía durante la noche. Eso significaba que tenía que avanzar mucho más despacio de lo que lo haría durante el día, pero se encontraba en territorio que pertenecía a los invasores sajones. Tenía sentido evitar cualquier encuentro fortuito con guerreros enemigos y, bueno, esa molesta sensación de que alguien lo acechaba desde los árboles lo tenía en vilo.

Si alguien planeaba robarle o algo peor, lo encontraría alerta y listo para luchar.

Darac avanzaba con paso firme por el camino, cubierto de maleza y hierba en los bordes, pero lo suficientemente despejado como para seguirlo a la luz de la luna. Cai y Eolas trotaban junto a su amo, pero ninguno parecía percibir a los observadores acechantes que Bellicus temía, lo que reforzaba su creencia de que simplemente se estaba imaginando cosas.

Volvió a pensar en Catia y en lo que haría cuando por fin avistara Garrianum. Nunca había estado allí, pero conocía bien cómo eran esos fuertes costeros, ya que había estudiado las construcciones romanas con su tutor, Qunavo, allá en Iova.

Básicamente eran un conjunto de edificios de madera que servían para alojar a una fuerza de legionarios. Cuatro grandes murallas los rodeaban y, ocupados ahora como estarían por un gran número de sajones, parecía que Bel se había propuesto una tarea imposible. A menos que sacaran a Catia de allí, no tendría forma de rescatarla. Ni siquiera la caballería de Arturo, junto con la infantería de los selgovae que había comandado en Duncrieff, bastaría para tomar uno de esos fuertes romanos, así que ¿cómo iba a lograrlo un solo hombre? Se imaginó trepando por las murallas y escabulléndose entre los sajones desprevenidos, pero sabía que era una idea descabellada. Un hombre de su estatura siempre llamaría la atención, por mucho encanto mágico que pudiera lanzarse sobre sí mismo.

No, cuando llegara a Garrianum, simplemente tendría que encontrar un lugar escondido desde donde pudiera vigilar las puertas en busca de cualquier señal de que sacaran a la princesa.

¿Y si la iban a sacrificar dentro del fuerte? La idea se le pasó por la cabeza antes de que pudiera reprimirla y un escalofrío le recorrió la espalda. No, no harían eso, ¿verdad? Rebuscó en su memoria, preguntándose si alguno de esos fuertes costeros tenía algún tipo de significado mágico que los convirtiera en un lugar probable para un ritual tan poderoso. No recordaba ninguno, y desde luego no Garrianum; no tenía menhires, pozos sagrados, árboles sagrados ni nada por el estilo. Si los romanos se hubieran topado con vestigios tan evidentes de la fe de los druidas, seguramente los habrían destruido.

Por lo que él sabía, y por lo que había hablado con la gente de los pueblos por los que había pasado de camino hasta allí, los fuertes costeros eran lugares sencillos, que hoy en día se usaban sobre todo como almacenes para los bienes pagados en concepto de impuestos, ya que el sistema monetario se había derrumbado casi por completo.

Por supuesto, los sajones tenían sus propias creencias y era totalmente posible que sus propios sacerdotes, völur, adivinos o quienquiera que asesorara a Hengist hubieran encontrado algo en Garrianum que marcara el lugar como propicio, pero…

Bellicus apartó sus pensamientos de un desenlace tan terrible y, en su lugar, imaginó acabar con los hijos de puta que le habían robado a su hija. Lo pagarían, se lo juró de nuevo, por milésima vez. Incluso si, de alguna manera y con la ayuda de los dioses, rescataba a Catia, su calvario la habría cambiado de formas que ni siquiera podía imaginar.

Una nube negra cruzó la luna casi llena y Bel levantó la vista, fijándose en el tamaño de la nube.

—Hora de mear —murmuró, tirando suavemente de las riendas de Darac y bajándose al suelo al ver que la nube pronto se alejaría.

Cai se sentó en la hierba mientras Eolas seguía el ejemplo de su amo y vaciaba la vejiga contra un árbol. Los ojos de Bel se fijaron distraídamente en el tronco en la oscuridad, notando las sutiles diferencias en la textura de la corteza y en una pequeña gota de ámbar que reflejaba lo que quedaba de la luz de la luna.

Y entonces Cai gruñó.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Aldred observaba al hombre enorme mear bajo las ramas extendidas del viejo y sombrío fresno, con la mente dándole vueltas. Horsa había reclutado a otros dos guerreros, Agnar y Frodi, para que se unieran a ellos, y luego simplemente habían buscado un lugar donde esconderse en el camino que llevaba a Garrianum, con la esperanza de que el druida cayera en su emboscada.

¿Por qué no iba a hacerlo, después de todo? Difícilmente esperaría que fueran a buscarlo una vez que hubieran entregado sana y salva a la princesa robada a Hengist, ¿no?

Así que Aldred, Horsa, Agnar y Frodi se habían apostado a ambos lados del camino a esperar a su presa. La relación que tenían desde la muerte de Orvyn, cuando Aldred se hizo cargo de la banda a su regreso, había cambiado. Ahora Horsa estaba claramente al mando y, como de costumbre, quería dejar las cosas claras con esta misión.

Aldred sugirió que derribaran al druida con arcos de caza, pero Horsa se negó incluso a discutir la idea. Tenía pensado enfrentarse a su perseguidor en combate cuerpo a cuerpo; quería ponerse a prueba y ver los ojos del druida mientras moría. Sin embargo, Aldred logró convencer al joven y alto guerrero de que tendieran una trampa, y ahora observaba, preguntándose si el gigante caería en ella.

La verdad es que no estaba seguro de querer matar al hombre que, de alguna manera, los había seguido durante tantos días. Quizá fuera mejor, pensó Aldred, que el druida escapara de la emboscada y fuera a rescatar a la princesa de Alt Clotan.

Porque Aldred sabía, por fin, lo que Hengist planeaba para Catia.

Agnar y Frodi se habían apostado al otro lado del camino, escondidos entre los árboles, mientras que Horsa y Aldred estaban tumbados, uno al lado del otro, en lo alto de una pequeña elevación que les ofrecía una buena vista de cualquiera que se acercara, al tiempo que los hacía casi invisibles para los viajeros. Mientras estaban allí tumbados a la luz de la luna, Horsa se había vuelto hablador justo antes de que el druida del norte apareciera a caballo.

—En cuanto matemos a este cabrón, nuestro ejército será imparable —había murmurado—. Mi hermano planea avanzar hacia el oeste, hacerse con más territorio de los británicos y traer a más de los nuestros desde Jutlandia, Angeln y Frisia.

A Aldred no le apetecía hablar con Horsa, pero había sido un día largo y aburrido que daba paso a una noche aún más larga, y sintió curiosidad por los planes del bretwalda.

—¿Qué tiene que ver la muerte del druida con todo esto? —preguntó en voz baja.

El rostro de Horsa se iluminó y se volvió para sonreírle, claramente encantado de compartir su información privilegiada.

—El druida tiene que morir porque no podemos permitir que arruine la ceremonia en las Piedras Colgantes. Y su cabeza no hará más que aumentar el poder del ritual, cualquiera puede verlo.

—¿Qué ceremonia?

—La völva favorita de Hengist, Thorbjörg, va a sacrificar a la chica, por supuesto.

Aldred sintió cómo se le encogían las tripas y se le hacía un nudo en la garganta al imaginarse a Catia —no a la prisionera que habían entregado al bretwalda, sino a la chica luchadora y de ojos brillantes que había compartido el viaje con ellos— siendo asesinada ritualmente. El sajón rubio había visto a las völur sacrificar a enemigos antes, claro. Pero la idea de que la joven princesa sufriera ese horrible destino le daba ganas de vomitar.

Horsa lo miró, sonriendo con un brillo malicioso en los ojos, y Aldred luchó con cada fibra de su ser para mantener la compostura. Hengist era su comandante, su bretwalda, y el hombre se había portado bien con él a lo largo de los años. Era su deber seguirlo sin importar las órdenes que le dieran, cumplir sus planes aunque eso llevara a la brutal matanza de una niña inocente que le recordaba tanto a su propia hija, Astrid, allá en Jutlandia.

Sus pensamientos se dirigieron entonces, inevitablemente, hacia Astrid —Asta, como él la llamaba cariñosamente— y lo mucho que la echaba de menos. Imaginó cuánto debían de estar sufriendo los padres de Catia por la pérdida de su hija, su tortura al no saber qué había sido de ella. Y ahora iba a ser degollada como un pollo, o como un guerrero enemigo capturado.

El druida había aparecido a caballo justo en ese momento, y Aldred agarró instintivamente la empuñadura de su espada, listo para la batalla que se avecinaba.

Era un soldado. Cumpliría con su deber.

Ahora matarían al druida y la völva de Hengist haría lo que quisiera con la pequeña princesa de Alt Clotan.

* * *

Eolas, gruñendo con saña ante alguna amenaza oculta, se lanzó a través de la oscuridad hacia el follaje que crecía junto al camino. Bellicus se metió la virilidad dentro de los calzones, desenvainó la espada y giró sobre sí mismo para enfrentarse a lo que fuera que hubiera alarmado al perro, sin siquiera reparar en la humedad que le chorreaba por la pierna.

Un hombre gritó de dolor y rabia entre los arbustos de la izquierda, y luego se oyó un aullido canino. Pero antes de que Bel pudiera mirar para ayudar a Eolas, la silueta oscura de un hombre salió volando de entre los árboles hacia él; Darac, presa del pánico, salió corriendo por el camino con el arnés tintineando salvajemente en el aire bochornoso de la noche.

Bel dio una patada instintiva a la silueta que se abalanzaba sobre él, tirando al atacante de espaldas al suelo con un golpe sordo que le sacó el aire a ráfagas. Cai, con el pelo erizado, se abalanzó sobre el enemigo indefenso, intentando clavar sus enormes mandíbulas en la cara del desafortunado.

Antes de que Bellicus pudiera terminar lo que Cai había empezado, un segundo hombre salió de entre los árboles; se oyó un estruendo y las chispas volaron en la oscuridad cuando su martillo de guerra chocó contra la espada del druida. La luna volvió a aparecer, y su pálida luz se reflejó en las armas que chocaban una y otra vez, haciendo resonar los golpes por todo el bosque.

¡Sajones!

El hombre en el suelo logró levantarse a trompicones, gritando de puro dolor mientras los dientes de Cai le perforaban la carne de la mejilla y el cuello. De alguna manera, encontró fuerzas para zafarse del perro y lanzarlo a los matorrales, perdiendo un trozo de su propia cara en el proceso. Los ojos del guerrero se abrieron de par en par por el terror al ver cómo la poderosa bestia se ponía en pie y cargaba inexorablemente de vuelta hacia él, con puras ganas de matar.

Bel no podía ayudar a Cai, ni a Eolas, que seguía oculto; el trance de batalla se había apoderado de él y se concentró en su propio oponente. El hombre blandió su gran martillo de guerra describiendo un arco que obligó al druida a dar un salto hacia atrás cuando el arma le pasó rozando el torso. Los ojos del sajón se posaron entonces en un punto justo detrás de Bel e, instintivamente, el druida se tiró al suelo y rodó lo más lejos que pudo, oyendo una risa mientras el acero de otra espada golpeaba el camino donde acababa de estar de pie.

Saltó y se dio la vuelta, adoptando una postura defensiva y aferrando la espada prestada mientras observaba la sombría escena.

El sajón al que Cai había atacado intentaba huir sin dejar de gritar, con el rostro destrozado y sangrando profusamente; ahora, mientras corría, el perro le destrozaba la pantorrilla derecha. El hombre cayó, incapaz de soportar el peso de la enorme bestia, suplicando ayuda a sus compañeros. Los otros tres guerreros se enfrentaron a Bel, ignorando los gritos de su amigo, que finalmente se apagaron cuando el hombre se arrastró hacia los arbustos. Su último lamento se desvaneció como si hubiera caído por un barranco, antes de que se oyera un golpe sordo y, luego, el silencio.

El silencio se rompió cuando el más alto de los tres sajones soltó otra carcajada.

—Parece que solo quedamos tú y nosotros, ya que Agnar y tu perro se han caído por la colina. —Asintió con la cabeza hacia su derecha, dirigiéndose a sus hombres—. Tú ve por ahí, Frodi. Aldred, ve por el otro lado. Vamos a por él todos a la vez. ¿Estás listo para morir, druida? ¿O prefieres que te hable de esa putita a la que has estado rastreando?

Bellicus observó al trío en silencio, evaluándolos con los sentidos tan agudizados que los sajones parecían moverse a cámara lenta. El que se movía por la izquierda, Frodi, era el feo cabrón del martillo de guerra con el que ya se había enfrentado. A la derecha, Aldred era fibroso pero se movía con elegancia, y su espada parecía una extensión de su brazo. El del medio no era mucho más pequeño que el propio Bel; su barba oscura no podía ocultar su juventud ni el evidente placer que le producía el enfrentamiento. Sin duda se trataba de Horsa, de quien Arturo le había hablado en las tierras de los selgovae.

El druida no esperó a que se colocaran. Intuyendo que Frodi era el más débil, clavó la punta de su espada hacia él. El guerrero respondió blandiendo su martillo, pero se había confiado demasiado; la ventaja numérica lo hizo poner demasiada fuerza en el golpe y, con la velocidad del rayo, Bellicus se plantó justo delante de él, hundiéndole el acero en las entrañas y tirando del hombre hacia sí antes de que el martillo terminara su trayectoria.

Con un espantoso chasquido, el druida sacó la hoja y, aprovechando el impulso del impacto, giró detrás de Frodi, que se quedó clavado en el sitio, en estado de shock, sabiendo que estaba muerto.

Sin embargo, Aldred y Horsa habían empezado a moverse al mismo tiempo, y ahora el espadachín rubio lanzaba un ataque por encima de la figura tambaleante de Frodi hacia el druida, quien se apartó ágilmente.

—¿Qué coño...? —rugió el sajón rubio, incrédulo—. ¿Cómo puede alguien tan grande moverse tan rápido?

Horsa no respondió, y tampoco tenía la delicadeza de Aldred: simplemente se abalanzó contra Frodi, empujando a su compañero moribundo hacia atrás. El cuerpo cayó contra Bellicus y el druida tropezó, a punto de acabar de bruces en un arbusto de enebro. De alguna manera logró mantenerse en pie y desvió otro ataque de Aldred hacia un lado, mientras Horsa saltaba por encima del tendido Frodi y lanzaba su propia y poderosa estocada.

Desesperadamente, Bellicus logró parar también ese golpe y se lanzó detrás del grueso tronco del árbol más cercano, escuchando atentamente los pasos de sus verdugos.

—El cabrón ha matado a Frodi —oyó murmurar al guerrero rubio—. Adiós a lo de cuatro contra uno; solo quedamos tú y yo.

—Ahora lo tenemos —gruñó Horsa, con la risa aún en la voz, que alzó innecesariamente en el silencio de la noche, donde solo se escuchaba la respiración entrecortada de los combatientes.

—No tengo ni un rasguño —respondió el druida con más seguridad de la que sentía—. Y al menos uno de mis perros sigue ahí fuera. Probablemente justo detrás de ti.

Salió de detrás del árbol, esperando que la amenaza de que Eolas se abalanzara desde las sombras hiciera que Aldred mirara atrás. No funcionó: el delgado sajón apartó la espada de Bel de un tajo y le propinó un puñetazo en el pecho. Fue un golpe fuerte, pero el físico musculoso del druida lo absorbió y respondió intentando derribar a Aldred con un barrido.

El movimiento no funcionó; terminaron enredados y Horsa, con esa risa sádica acompañando cada uno de sus movimientos, le abrió el bíceps a Bellicus con una estocada perfectamente sincronizada. Demasiado cerca para usar las espadas, Aldred y Bel se miraron fijamente a los ojos hasta que el druida le dio un puñetazo con la palma abierta en la barbilla al sajón, empujándolo hacia atrás contra Horsa. De nuevo los tres hombres se enfrentaron, jadeando, con la furia de la batalla corriendo como fuego líquido por sus venas.

Bel no podía permitirse apartar la vista de los sajones, pero veía la sangre que brotaba del corte que Horsa le había hecho en el brazo. Su brazo de la espada. La herida ya empezaba a doler y sabía que no podría aguantar los ataques mucho más tiempo. Había hecho un trabajo increíble al sobrevivir tanto contra oponentes tan hábiles, pero se cansarías rápido por la pérdida de sangre y los sajones se abalanzarían sobre su debilidad como cuervos esperando a que un hombre deje de moverse para picotearle los ojos.

Aldred volvió a atacar, y Bel volvió a parar el golpe.

Horsa, sonriendo, dijo:

—Vamos a sacrificar a la chica a Thunor, druida, en tu propio gran círculo de piedras. Y usaremos tu cráneo para recoger su sangre cuando la völva le corte el cuello.

El ataque de Aldred vaciló y Bel logró cortar al guerrero rubio en el vientre. La cota de malla del sajón no fue suficiente para desviar la hoja por completo y Aldred gritó ante la sensación de ardor.

—¿Alguna vez has visto uno de nuestros sacrificios, druida? —continuó Horsa alegremente, saltando para esquivar la espada del místico—. Me han dicho que tus antepasados solían quemar a sus enemigos en gigantescos hombres de mimbre. Tu princesa deseará una muerte tan placentera para cuando nuestra völva haya terminado. ¡La vieja bruja está como una cabra!

Bellicus volvió a intentar clavar su espada en el vientre del alto sajón, pero su ataque fue desviado. Hizo ademán de retroceder, provocando que Horsa se lanzara en una estocada salvaje, pero el druida estaba preparado y, con un desvío circular, utilizó su hoja para apartar inofensivamente la estocada de su oponente mientras le asestaba un puñetazo con la mano izquierda en la ingle.

Aldred volvió a adelantarse antes de que Bel pudiera acabar de una vez con el incapacitado Horsa, pero el gemido de agonía del grandullón al caer de costado, con las rodillas encogidas, fue inmensamente satisfactorio para el druida.

Y entonces una nueva voz rasgó el aire de la noche.

—Ya basta. ¡Apártate! Tu hermano tenía razón.

Horsa se incorporó a duras penas sobre una rodilla mientras Aldred, con expresión de sorpresa, se volvía hacia el sonido que provenía de la carretera oscura a sus espaldas.

El corazón de Bellicus se disparó por un instante, con la esperanza de que esos hombres fueran británicos, tal vez soldados de Arturo que venían en su ayuda contra los odiados sajones, pero no: los recién llegados eran compatriotas de Horsa y Aldred.

—¿Qué haces aquí, Feran? —jadeó Horsa, obligándose a ponerse de pie con la espalda arqueada y haciendo muecas por el dolor entre las piernas—. Y con tu perrito faldero de Selney también. ¿Qué pasa con mi hermano?

—No te preocupes por eso ahora —gruñó Aldred, limpiándose con los dedos la sangre del vientre herido, que miró con impaciencia—. Estamos en medio de algo aquí. Ya hablarás más tarde.

—Parece que estás haciendo el ridículo intentando matar al druida —gruñó Feran—. Hengist pensó que podría pasar, así que nos envió a Selney y a mí para asegurarnos de que el trabajo se termine como es debido y de que no te hagas daño.

—El hermano mayor siempre te cuida, Horsa —asintió Selney con una sonrisa burlona.

Bellicus observó el intercambio con creciente desesperación. Puede que, solo puede que, hubiera derrotado a dos de ellos, pero ahora, herido y agotado, no tenía ninguna posibilidad. El destino de Catia estaba sellado, al igual que el suyo. Había sido una idea estúpida ir tras la partida de saqueo sajona por su cuenta. ¿Por qué se lo había sugerido siquiera a Coroticus? El rostro del rey llenó su campo de visión, solo para ser sustituido por el rostro bañado en lágrimas de la reina Narina. La hermosa Narina, la madre de su hija.

Rugiendo de furia, Bellicus atacó salvajemente a Aldred, sin siquiera darse cuenta de la sangre que brotaba del costado del hombre mientras seguía avanzando; un tajo hacia abajo destinado a partir el torso de Horsa no salió tan bien como esperaba, pero el grandullón sajón sí que soltó un aullido mientras saltaba hacia atrás con al menos dos dedos menos de lo que tenía un momento antes.

Aun así, el druida no detuvo su embestida: paró una estocada de Aldred, lanzó otro tajo contra Horsa, luego otro, y otro más. Sin embargo, ninguno dio en el blanco, y ahora los dos recién llegados se lanzaron a la refriega.

Ambos eran mayores que Horsa, pero se movían con la misma gracia felina que Aldred había mostrado antes de cansarse. El de la izquierda lanzó un grito de guerra y golpeó a Bellicus en el costado con el filo de su espada. Una agonía insoportable recorrió al druida cuando se le rompió una costilla, pero tuvo que girarse a pesar del dolor, ya que alguien más, a quien apenas veía por el rabillo del ojo, intentaba asestarle un tajo en el otro flanco.

La luna iluminaba la escena mientras el druida se enfrentaba a los cuatro sajones a la vez; los sonidos del choque del acero y los gruñidos de esfuerzo llenaban el aire hasta que, por fin, Bellicus resbaló sobre una hoja húmeda y cayó de rodillas.

* * *

Aldred vio caer al druida y vio a Horsa, con los ojos brillantes de triunfo, levantar la espada y abatirla. Se había acabado.

Pero el golpe mortal nunca llegó a dar en el blanco.

El corte de Bellicus había desgarrado profundamente el costado de Aldred, tan profundamente que supo que no sobreviviría. Lo último que vería antes de que la muerte se lo llevara sería a Horsa matando al druida gigante que había luchado tan valientemente. Y entonces no quedaría nadie para ayudar a la princesa. Las caras de sus propios hijos se le vinieron a la mente mientras sus fuerzas se desvanecían, y la idea de que Catia fuera asesinada por la völva era demasiado para soportarla.

Justo cuando la espada de Horsa alcanzaba su punto más alto y comenzaba a descender hacia el cuello del druida, Aldred se lanzó por los aires contra el joven jarl.

En un movimiento confuso, los dos sajones aterrizaron en la hierba, y un rugido de indignación brotó de los labios de Horsa. Aldred ya estaba demasiado débil para defenderse cuando recibió un puñetazo salvaje en la boca; luego, el peso de Horsa se apartó de él y sus ojos se cerraron.

Rezó a Wóden para que su ataque no hubiera sido en vano, para que el druida pudiera escapar de alguna manera y salvar a Catia. Sabía que nunca volvería a ver a su querida hija Asta ni al resto de su familia, pero esperaba haberle dado a la princesa al menos una oportunidad de escapar de la pesadilla que Thorbjörg había planeado para ella…

CAPÍTULO VEINTICINCO

Bellicus se arrodilló en la hierba, derrotado y completamente agotado, esperando sentir la espada de Horsa separándole la cabeza del cuerpo en cualquier momento. Sin embargo, con un último esfuerzo sobrehumano, rodó para alejarse de su verdugo. No entendía por qué seguía vivo mientras terminaba de rodar torpemente y se obligaba a ponerse de pie, con la espada milagrosamente aún en la mano.

De alguna manera, dos de los sajones estaban en el suelo, pero antes de que pudiera intentar comprenderlo, los otros dos se abalanzaron sobre él. Se movió con desesperación, esquivando o parando sus golpes. Los hombres no eran tontos; al ver que se cansaba rápidamente, no le dieron oportunidad de lanzar un ataque propio.

—¡Lug! —gritó el druida, volviendo los ojos hacia el cielo iluminado por la luna por un instante—. ¡Cuida de mi hija!

Con esa última imprecación, Bellicus se lanzó hacia delante en un último ataque sin siquiera intentar defenderse; simplemente buscaba causar tanta carnicería sangrienta como pudiera entre los guerreros sajones antes de que lo enviaran al más allá, donde esperaría renacer en otro tiempo y lugar.

Feran retrocedió cuando la espada del druida le arañó los ojos, y Selney se agachó para esquivar un golpe salvaje, pero Horsa le dio una patada en la pierna a Bel y este se derrumbó como un árbol talado por un hacha. Una vez más, el druida se encontró en el suelo, pero se negó a dejar que esos bastardos ganaran sin más. Esta vez, sin embargo, no encontró fuerzas para levantarse lo suficientemente rápido; las rodillas le fallaron al intentar ponerse en pie.

De repente, de la nada, una nueva figura se abalanzó en silencio sobre la refriega. Su espada —una spatha romana— atravesó a Selney por la espalda y salió por su estómago en una lluvia de sangre y vísceras. Los sajones retrocedieron atónitos y Bellicus, destrozado y completamente desconcertado por todo lo que había pasado, usó los brazos para impulsarse y volver a ponerse en pie.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó Feran mientras esquivaba un golpe del recién llegado.

Los sajones contemplaban horrorizados la extraña figura del salvador del druida: era un legionario romano, un centurión con la armadura completa que parecía sacado directamente de una época treinta años anterior.

—¡Es un espectro invocado por la magia del druida!

El grito de Horsa se vio interrumpido al ver la spatha del centurión, que apuntaba directamente a su cara. El grandullón, con el pie gravemente herido, retrocedió torpemente fuera del alcance del acero y cayó de culo. El romano cambió su ataque hacia Feran, quien, con los ojos desorbitados, gritó como un niño y paró el golpe débilmente. La spatha se balanceó hacia atrás en un tajo inverso que desgarró la garganta del guerrero aterrorizado, abriendo una enorme brecha que se llenó de sangre mientras Feran se desplomaba hacia delante sobre la hierba.

El centurión se volvió para enfrentarse a Horsa una vez más, pero el último sajón superviviente se arrastró hacia atrás entre los arbustos. El ruido de su huida resonó en la penumbra mientras se zambullía de cabeza en la oscuridad, prefiriendo huir antes que enfrentarse al demonio que el druida había invocado para salvarle la vida.

Bellicus se arrodilló en el suelo y se frotó los ojos con la mano, preguntándose si estaba alucinando. La noche lo envolvió mientras intentaba recuperar el aliento y entender lo que estaba pasando. Y entonces se echó a reír.

—¡El panadero! Has aparecido justo a tiempo, amigo mío.

La risa de Bel se desvaneció en cuanto la furia de la batalla lo abandonó y el impacto de la carnicería comenzó a apoderarse de él. Duro miró al druida y le tendió una mano para ayudarle a levantarse, tembloroso.

—¿Sabías que vendría? —preguntó el panadero—. Quiero decir, ¿lo viste venir?

Bel simplemente hizo un gesto con la mano para descartar la pregunta y caminó lentamente hacia los arbustos donde Eolas había desaparecido al comienzo de la pelea. Sus ojos escudriñaron la penumbra y se movió entre el follaje hasta que, por fin, encontró a su fiel sabueso.

—Oh, mi leal amigo —susurró el druida, dejándose caer sobre la hierba y acariciando el suave pelaje del perro—. Hemos pasado por tantas cosas juntos a lo largo de los años…

Su voz se apagó y las lágrimas le rodaron por el rostro al recordar a Eolas como un cachorro feliz, lleno de energía, moviendo la cola con furia. El perro había recibido una puñalada en el pecho con una espada sajona que lo había matado al instante.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Duro en voz baja—. ¿El más grande?

Bellicus no pudo responder; simplemente siguió acariciando el pelaje de Eolas, grabando a fuego el recuerdo de su tacto en su mente antes de decirle por fin al panadero que Cai también había muerto, cayendo por un barranco mientras lo protegía.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante un largo rato. A Duro le repugnaba interrumpir la emotiva despedida del druida, pero entonces les llegó el sonido de pasos suaves en la oscuridad, no muy lejos, y el panadero-centurión le gruñó a Bellicus:

—Levántate, soldado. Viene alguien más.

Había un tono de mando inconfundible en la voz de Duro. Bellicus se irguió en toda su estatura con la espada de nuevo firmemente empuñada, y se colocaron espalda con espalda, listos para quienquiera que estuviera ahí fuera.

Pero no era un hombre.

—¡Cai!

El gran perro apareció cojeando en la carretera, con la cara cubierta de sangre. Bel corrió hacia él y le echó los brazos al cuello, con nuevas lágrimas rodando por sus mejillas, pero esta vez de pura alegría.

* * *

Catia se había dicho a sí misma que ya no le importaba lo que le pasara. Las largas semanas en la carretera con los animales sajones le habían pasado factura; había perdido la esperanza hasta el punto de sentir que morir sería una bendición.

Y entonces conoció a esa mujer intensa y sabia, Thorbjörg, y se dio cuenta de que sí le importaba. La mujer parecía una especie de druida para los sajones y asustaba a la princesa más de lo que nadie lo había hecho jamás, ni siquiera ese zoquete arrogante de Horsa. Para ser justos, su hermano, Hengist —el rey o lo que fuera—, se había portado bastante bien, asegurándose de que le dieran comida, mantas e incluso una vela apestosa de sebo para iluminar el almacén sin ventanas en el que la tenían encerrada. La celda lindaba directamente con la sala de guerra de Hengist y, aunque no entendía casi nada, Catia había podido escuchar las conversaciones del líder sajón y sus secuaces durante el último día. ¿O habían sido semanas? No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que llegaron a Garrianum, pero le parecía una eternidad.

Había visto a Thorbjörg por primera vez hacía solo unas horas, cuando la völva entró en su celda con una amplia sonrisa en su rostro sorprendentemente bonito. La había inspeccionado como si fuera una vaca en el mercado y lo que vio pareció complacerla, pero, a pesar de su alegría, aterrorizaba a Catia. La princesa intuía que detrás de esos ojos brillantes e intensos se escondía un propósito terrible. Se alegró cuando se marchó.

De repente, Catia oyó a Hengist a través de la puerta y reconoció la voz del hombre con el que hablaba: Horsa. Conocía bien esa voz, la oía a veces en sus pesadillas, aunque ahora parecía que el gran soldado sajón estaba viviendo la suya propia.

—¿Es esto una broma? —exigió Hengist, con una incredulidad y una furia evidentes incluso a través de la gruesa madera—. ¿Seis hombres contra uno y tú eres el único que queda vivo?

—Tenía a esos dos perros locos —respondió Horsa, indignado—. ¡Deberías haber visto lo que uno de ellos le hizo a Agnar! Le destrozó la cara y las piernas tan gravemente que el pobre desgraciado se tiró por un acantilado para intentar escapar.

—¿De qué estás hablando? —replicó Hengist—. No hay acantilados por allí.

—Un terraplén, entonces, no sé. ¡El perro lo mató de todas formas y no fue una vista agradable!

—¿Y los demás? Envié a dos hombres tras de ti para asegurarme de que todos llegaseis a casa. ¿Qué hay de Aldred?

A Catia se le paró el corazón al oír el nombre del guerrero rubio, el único que le había mostrado algo de amabilidad desde que comenzó su calvario. No entendía casi nada de la conversación, pero reconoció el nombre de Aldred. También reconoció la siguiente palabra.

—Muerto —gritó Horsa—. ¡Estantodos muertos! Ese druida es un monstruo, nunca había visto nada igual.

—¿Así que un solo hombre y un perro los han derrotado a todos? ¿A seis de mis mejores guerreros?

La voz de Hengist estaba cargada de desprecio, pero Catia no se dio cuenta, pues había captado otra palabra en su áspera lengua: druida. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. ¿Bellicus? Tenía que ser él. ¡Venía a por ella! Sin embargo, pronto volvió a fruncir el ceño al recordar al pobre Aldred, ahora muerto si había entendido bien, y deseó con todas sus fuerzas que hubiera sido Horsa quien hubiera corrido esa suerte. Con una punzada de dolor, recordó el olor de su armadura de cuero y sus ojos bondadosos; se dio cuenta de que Aldred nunca le había dicho cómo se llamaba su hijo. El hijo cuyo nombre esperaba que resonara por todo el mundo algún día. El hijo que nunca volvería a ver el rostro de su padre.

Catia empezó a llorar en silencio.

—No son solo un hombre y un perro —continuó Horsa en voz baja.

La princesa, apartando de su mente a la familia de Aldred, pegó la oreja a la madera, esforzándose por entender sin comprender, deseando haber aprendido más de su idioma durante el viaje.

—¡El muy cabrón invocó a un espectro, o a un familiar, o… algo! Salió de la noche vestido con el equipo completo de centurión romano. Esa cosa mató a Selney y a Feran e intentó acabar conmigo, pero escapé por los pelos. ¡Mira lo que me han hecho en el pie!

Hengist no dijo nada. Catia podía oír cómo crepitaba un leño en la chimenea de la sala de guerra, pero no sentía su calor en la celda y un escalofrío le recorrió la espalda. Sus captores se contaban historias de miedo por las noches durante el camino y a la princesa le había sorprendido darse cuenta de que la palabra sajona para "fantasma" era muy similar a la suya. ¿Por qué estaba Horsa hablando de eso ahora? ¿Acaso Bellicus había invocado a un espíritu para que le ayudara? Probablemente; imaginaba que algo así estaba perfectamente a su alcance. ¿De qué otra forma podría haber sobrevivido a una emboscada de seis brutales animales sajones?

—¿Qué aspecto tenía ese centurión?

Catia se apartó de la puerta al oír esa voz. Thorbjörg. La princesa no sabía que la völva estaba en la sala de guerra y el tono le puso los pelos de punta.

—De estatura media —respondió Horsa, titubeando mientras intentaba recordar al romano que tanto le había aterrorizado—. Casco con visera. Grebas. ¡Ojos que ardían como el fuego!

—Me refiero a su cara —espetó la mujer, haciendo que Catia se estremeciera. Se imaginó al grandullón de Horsa encogiéndose de la misma manera y eso casi la hizo sonreír. Casi.

De nuevo se hizo un silencio vacilante antes de que Horsa hablara, con un tono algo avergonzado:

—Estaba oscuro. Solo la luna lo iluminaba. Supongo que se parecía un poco al panadero gordo que mató a Orvyn en ese pueblo cerca de la muralla del emperador romano…

Catia oyó a la völva soltar una carcajada y ese sonido espantoso le erizó la piel.

—Hengist, tu hermano es un tonto supersticioso —se burló la mujer con desdén.

—¿Supersticioso? —la indignada respuesta de Horsa fue lo suficientemente fuerte como para traspasar la pared—. ¿Te refieres a todos los idiotas de nuestro ejército que creen que tienes poderes mágicos? ¡Tu poder no es nada comparado con el de ese druida, vieja bruja!

—¡Basta! —la orden de Hengist resonó con fuerza y Catia se acurrucó en un rincón, temiendo que el hombre al que llamaban bretwalda entrara a por ella. Sin embargo, los pasos se alejaron y la niña pudo relajarse un poco mientras el drama continuaba.

—Ya veremos quién tiene más poder —dijo Thorbjörg.

La princesa frunció el ceño. La mujer ahora hablaba en su propia lengua, el británico.

—Cuando sacrifique a esa mocosa a Thunor, los ejércitos de tu hermano tomarán el control de toda esta tierra.

Era su propio idioma, pero aun así le costó un momento asimilar las palabras. Cuando lo hizo, las piernas de Catia cedieron y se derrumbó en el suelo, con el terror recorriéndole el cuerpo. Thorbjörg solo podía estar hablando de una persona: ella. La bruja iba a matarla como a un animal para ganarse el favor de sus dioses locos.

—¿Me oyes, muchacha? —preguntó la völva, y su voz pareció filtrarse de forma tétrica en el interior de la oscura celda—. Tu sangre nos traerá la victoria sobre todas estas tierras.

La desesperación que la había envuelto durante las últimas semanas regresó, cubriéndola como una manta pesada y negra. Se acurrucó con las piernas contra el pecho, apretando los ojos con fuerza mientras las lágrimas brotaban de entre sus párpados. Todo su cuerpo temblaba. Pensó en su madre, en su padre y en las vistas desde su habitación en la fortaleza de Dun Breatann, unas vistas que tanto extrañaba. El río Clota brillaba bajo el sol de la tarde mientras pasaban los barcos de pesca y los comerciantes, con sus carretas destartaladas, vadeaban las aguas por donde era menos profundo… Nunca volvería a ver ese paisaje tan maravilloso y reconfortante.

Durante mucho tiempo permaneció tumbada en el suelo duro, desolada y asustada.

Pero entonces se acordó de Bellicus. El druida la había seguido hasta el fin del mundo y tenía a alguien —o algo— ayudándole. Se secó las lágrimas que le empapaban las mejillas, se incorporó y se quedó mirando fijamente la puerta que daba a la sala de guerra, hacia sus odiados secuestradores.

Bellicus venía a por ella. Los sajones no podrían detenerlo y Thorbjörg no lograría quebrantar su espíritu. Estaría lista para volver a casa cuando llegara el druida.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

El rey Drest contemplaba la costa azotada por el viento y empapada por las salpicaduras, respirando el aire fresco y frío de la tarde. A menudo subía hasta aquella pasarela, en la muralla oriental de su fortaleza de Dunnottar, para despejar la mente y reflexionar sobre los problemas de la realeza sin distracciones. Caledonia era un lugar duro e implacable, poseedor de una belleza salvaje que ninguna otra tierra del mundo podía igualar, creía Drest, y esas mismas cualidades se reflejaban en su pueblo. Ni siquiera los poderosos romanos habían sido capaces de conquistar a los pictos; al final se rindieron y construyeron murallas para mantener a aquel pueblo indómito y pintado alejado del resto de su imperio «civilizado».

Los romanos pensaban que los parientes de Drest eran unos bárbaros groseros, pero se equivocaban. Esta tierra tan al norte necesitaba a alguien especial para dominarla. Los pictos no eran salvajes: tenían su propio y hermoso arte, joyas y armas maravillosamente elaboradas, una vasta red comercial y una estructura social que había permitido a hombres como Drest alcanzar un poder inmenso. Y todo ello a pesar de que los clanes pictos se extendían por aquellas tierras altas, onduladas e inhóspitas, en lugar de concentrarse en grandes urbes y ciudades de las tierras bajas, como las de Londinium o Aquae Sulis, en el lejano sur.

Una pareja de cisnes pasó volando, aparentemente inmune al viento racheado que lanzaba frías salpicaduras de mar a la cara de Drest, y el rey deseó poder surcar los aires con la misma libertad. Sí, sus dominios eran hermosos, pero envidiaba a los gobernantes que disponían de llanas calzadas romanas por las que viajar, en lugar de tener que atravesar las colinas, las montañas, los valles y los ríos crecidos que, en la práctica, aislaban a los pictos e impedían su expansión.

Ahora, sin embargo, los dioses le ofrecían la oportunidad de apoderarse de un territorio que llevaba mucho tiempo codiciando. Miró a su alrededor, hacia la fortaleza que era su hogar, complacido por los robustos muros de piedra que rodeaban los sólidos edificios de madera y por la mejor característica defensiva del lugar: estaba construida en lo alto de un acantilado, con el mar helado —aunque rico en pesca— rodeándola por tres lados y con un único y estrecho camino de acceso.

En muchos aspectos se parecía a la gran fortaleza que planeaba conquistar: la famosa y antigua roca del rey Coroticus en Dun Breatann. Aquella también se alzaba sobre un peñón rodeado de agua, pero, gracias a su ubicación, estaba mejor situada estratégicamente para un señor de la guerra que deseara golpear las ricas tierras de los britanos en el sur. Las minas de plomo de Winloch, por ejemplo, podrían proporcionarle unos ingresos constantes durante muchos años.

Si conquistaba Dun Breatann, Drest se convertiría en el rey más poderoso de todo el norte de Gran Bretaña, y a partir de ahí… Llevaba ya dieciocho años como rey, tras haber tomado la corona a los veinte, cuando murió su padre. En realidad, nunca había ansiado expandir su territorio, pues, como su padre le había dicho a menudo: «Da gracias por lo que tienes, e incluso por lo que no tienes. Quizás especialmente por lo que no tienes…».

Aquella advertencia contra la invasión de otras tierras, heredando sus problemas junto con los propios, casi se había convertido en su lema. Le había hecho ser cauteloso, pero ahora, a medida que envejecía, se daba cuenta de que se estaba volviendo más ambicioso. ¿Por qué no iba a ser él el Gran Rey de toda Caledonia? ¿Quién más estaba mejor preparado para la tarea? ¿Coroticus? Ese hombre parecía haberse vuelto loco en las últimas semanas.

Oyó pasos que se acercaban y miró por encima del hombro para ver al druida de barba gris, Qunavo, subiendo los escalones hacia la pasarela. Su alumna más joven, la chica de cabello oscuro, Ria, lo acompañaba, y Drest observó su figura ágil y esbelta mientras seguía a su mentor. Qunavo ayudaría a Drest en sus planes, pues, aunque todos los druidas formaban parte de una Orden común, servían fielmente a sus propios reyes, aunque eso a veces significara enfrentarse entre ellos.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Qunavo. Sus ojos azul claro brillaban en el aire húmedo mientras se situaba junto al rey y contemplaba el océano.

Solo se veía una pequeña barca de pesca, zarandeada de un lado a otro por las olas, aunque Drest sospechaba que solo Ria tenía la vista lo suficientemente aguda como para distinguir a los pescadores en su interior. No estaba del todo seguro de la relación de la joven con el anciano druida, pero probablemente fuera un error pensar en ella como una simple aprendiz. Al fin y al cabo, ya tenía veintipocos años, edad suficiente como para estar sirviendo a un jefe tribal en algún lugar por derecho propio, tal y como hacían hoy en día su antiguo compañero de estudios, Bellicus, y otros. Sin embargo, ella había decidido quedarse con Qunavo, a veces en Iova, otras aquí en Dunnottar, y de vez en cuando viajando a quién sabe dónde durante semanas enteras.

Drest la miró de reojo. ¿Era la amante del druida? Sin duda era muy atractiva; menuda, pero bien proporcionada. Al rey le habría encantado llevársela a la cama, pero nunca lo había intentado, ni siquiera borracho; había algo en aquella chica, hija de esclavos hibernios muertos hacía mucho tiempo, que resultaba oscuro y amenazador. Qunavo podría haber elegido a alguien mucho peor, pero Drest no creía que compartieran lecho. Su relación era, de alguna manera, todavía más profunda.

—¿Has podido contactar ya con Bellicus? —preguntó el rey, volviendo su atención hacia el druida, quien negó con la cabeza.

Drest llevaba semanas intentando usar a sus espías para recabar información sobre los planes de Coroticus y las razones detrás del repentino deseo de sangre y batalla de un rey que solía ser relativamente pacífico. Bellicus parecía una buena fuente, si lograban hacerle llegar un mensaje.

—No, no está en Dun Breatann —dijo Qunavo—. Por supuesto, ya sabíamos del secuestro de la joven princesa, y parece que Bellicus ha ido en su búsqueda.

—Típico de él —murmuró Ria, con una pequeña sonrisa burlona en sus labios ligeramente sonrosados—. Siempre ha sido de los que protegen a las mujeres débiles.

—Qué pena —dijo Drest, pensativo—. Aunque puede que nos beneficie. Prefiero no intentar tomar la fortaleza con ese grandullón luchando en mi contra.

—¿Entonces estás decidido a seguir adelante con el plan?

—Sí, Qunavo, ha llegado nuestra hora. Los gods nos han abierto la puerta y lo único que tenemos que hacer es atravesarla. ¿No lo ves? El hecho de que el mejor guerrero —y druida— de los alt clotanos no esté ahí para interponerse en nuestro camino es una prueba más de que Taranis está de nuestro lado. Los dalriadianos han aceptado unirse a nosotros, como ya sabes; están tan indignados como yo por las recientes acciones de Coroticus.

—Aún no hemos tenido noticias de los votadini —advirtió Qunavo, pero el rey hizo caso omiso de sus palabras.

—Nuestras fuerzas, junto con las de los dalriadianos, serán suficientes aunque los votadini no se unan a nosotros. Probablemente darían más problemas de los que valen, de todos modos, sobre todo una vez que tomemos Dun Breatann y tengamos que defenderlo.

Los tres volvieron a fijar la mirada en las olas que rompían abajo, y Drest se fijó en que la barca de pesca estaba ahora amarrada en el embaradero, a los pies del acantilado.

—¿Cuándo partimos, entonces? —preguntó el druida, secándose las salpicaduras de su larga barba.

—En los próximos días. Ya he empezado con los preparativos. Nuestros guerreros están llegando de todas partes, aunque nadie conoce nuestros planes excepto nosotros tres y mi capitán, Lutrin. No tiene sentido darle a Coroticus la oportunidad de prepararse. ¿Vendrás con nosotros, verdad?

Qunavo se quedó mirando el mar en silencio durante un largo rato, como si sopesara sus opciones, pero finalmente asintió con la cabeza y Ria sonrió.

—Sí, nos uniremos a ustedes. No es fácil capturar una fortaleza como Dun Breatann, como bien sabes por la cantidad de veces que los invasores sajones intentaron tomar este lugar. Necesitarás los poderes de los dioses para esto, Drest, estoy bastante segura de ello.

El rey asintió lentamente, satisfecho. Coroticus había empezado todo aquello con sus acciones irracionales y sin sentido. Ahora el rey picto le pondría fin. Para cuando Bellicus regresara de dondequiera que estuviera, habría un nuevo señor de Alt Clota al que servir.

* * *

A ochocientos kilómetros de distancia, el antiguo centurión romano, Duro, ayudó a Bellicus a enterrar el cuerpo de Eolas en una tumba poco profunda y a cubrirlo con pesadas rocas para evitar que los zorros y otros depredadores lo profanaran. El sajón rubio que había salvado la vida del druida fue sepultado de forma similar, junto con su espada y un torques de plata que le habían quitado a otro enemigo muerto. Era un retraso y un esfuerzo físico que Bel hubiera preferido evitar pero, como druida, sabía mejor que nadie lo importantes que eran los ritos funerarios; aquel sajón merecía llegar al más allá lo más rápido posible. A diferencia de sus compañeros, a quienes dejaron pudrirse allí mismo donde habían caído.

—¿Por qué crees que ese tipo te salvó, volviéndose al final contra su propio compatriota?

Bellicus frunció los labios y se secó el sudor de la frente mientras reflexionaba sobre la pregunta de Duro.

—Debió de sentir lástima por Catia —respondió, encogiéndose de hombros mientras colocaba una última piedra sobre la tumba improvisada—. Y sospecho que Horsa es un tipo al que es fácil tomarle manía. No todos los sajones son malos, igual que no todos los de nuestra propia gente son buenos. Pero gracias a los dioses que intervino, porque eso significa que quizá aún podamos rescatar a la princesa.

Ahora, completamente agotado, Bellicus se tumbó en la hierba a un kilómetro y medio de donde había tenido lugar la batalla, con la cabeza apoyada en la manta de un sajón muerto y el odre de cerveza de ese mismo hombre en la mano. Duro, algo preocupado por el bienestar del druida tras la sangrienta jornada, le pidió a Bel que descansara mientras preparaba una cena fría para los dos; encender un fuego se consideraba demasiado arriesgado por si había más enemigos cerca.

Darac y el propio caballo sin nombre de Duro habían sido frotados a toda prisa y ahora se contentaban con estar entre los árboles, atados con seguridad al suelo mediante las estacas de sus riendas.

Cai yacía junto a su amo, pero no parecía tener mucho apetito, lo cual no era de extrañar. Eolas ya era adulto cuando Bellicus adoptó a Cai de cachorro y los dos habían formado un vínculo instantáneo que duraría toda la vida. Puede que el gran perro no pudiera hablar, pero la tristeza en sus ojos marrones cuando encontró el cuerpo inerte de Eolas era más que evidente. La desgarradora imagen de Cai acariciando con el hocico a su amigo muerto, como si intentara despertarlo, casi había hecho llorar de nuevo al joven druida. Sin embargo, a medida que la fiebre de la batalla se desvanecía en ellos, el ánimo de Bellicus comenzó a levantarse y supo que debía dar gracias.

—Te ves sorprendentemente alegre —murmuró Duro mientras le daba al druida un poco de carne salada y pan blando—, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado.

—Debería haber muerto esta noche —respondió—. Me pillaron por sorpresa, me superaban en número y esos cabrones me tenían de rodillas, indefenso… Y, sin embargo, ahí estás tú, y aquí estoy yo, vivo. Los dioses me han protegido.

El centurión gruñó sin comprometerse.

—Los dioses. Todo el mundo cree que los dioses los cuidan.

—¿No crees en ellos? —preguntó Bellicus, pero Duro negó con la cabeza rápidamente.

—Oh, yo creo en ellos. Al fin y al cabo, en mi propia casa tengo un altar dedicado a Mitra. Pero no pueden velar por todo el mundo al mismo tiempo. Si los sajones hubieran ganado esa batalla, dirían que Woden los había protegido —se encogió de hombros, mirando a la luna—. No puede ser todo cierto.

—Quizá Woden sí los estaba protegiendo —respondió Bel, saboreando un sorbo de cerveza—. Pero están en nuestras tierras. Nuestros dioses siguen reinando aquí, a pesar de los esfuerzos de los sacerdotes cristianos y los volur sajones.

Duro se encogió de hombros, demasiado cansado para seguir discutiendo el tema. Quizás algún dios lo había enviado para ayudar a Bellicus o, más probablemente, el druida era simplemente mucho más difícil de matar de lo que los sajones esperaban.

Bellicus masticaba su pan y observaba a su salvador a la luz de la luna, comparando la figura que veía ante él ahora con el panadero gordo que había conocido apenas unos días antes en Luguvalium.

—Tienes buen aspecto —dijo—. ¿Esa es tu propia armadura?

—Así es —confirmó Duro, pasando la mano por la coraza—. Todavía me queda un poco ajustada, pero no tanto como cuando salí a la carretera detrás de ti. He perdido bastante grasa. He practicado con mi spatha todas las noches, he hecho ejercicio e incluso he corrido parte del camino en lugar de ir a caballo. Me ha sentado de maravilla, ¿eh? Mi mujer se alegrará cuando vuelva a casa.

—¿Me has seguido todo este tiempo? —preguntó Bellicus.

—Sí. No fue nada difícil. Te mantuviste en la carretera principal casi todo el tiempo y, de todos modos, ya me imaginaba por dónde ibas. No tuvo mucha ciencia. —Se quedó en silencio un momento y luego añadió—: Bueno, aparte de la tormenta. Esa fue una noche horrible.

—¿Tormenta? —Bel tuvo que pensar un segundo antes de recordar la noche que había pasado con la gente del pueblo en Danum, donde los truenos, los relámpagos y las extrañas luces en la ladera habían asustado tanto a los lugareños.

—Sí, encontré la casa de un viejo leñador para refugiarme —asintió el centurión—. Pero a ese maldito lugar solo le quedaba medio techo. Habría sido lo mismo que montar mi tienda en medio de un campo. —Se calló con disgusto y, al notar la mirada de asombro de Bel, le preguntó—: ¿Qué te pasa?

—¿Encendiste un fuego en la casa del leñador? —preguntó el druida.

—Por supuesto. Lo que quedaba del techo me protegía lo justo de la lluvia para poder encender una lumbre y calentar un poco de esta carne. Aunque mi tienda se empapó del todo, fue una tormenta de las de verdad. ¿Qué te hace tanta gracia?

Bellicus se rio tanto que casi se atraganta con la comida, e incluso Cai lo miró alarmado.

—¿Eras tú quien estaba en la cabaña encantada del leñador? Oh, que los dioses nos protejan, eso es perfecto.

Ahora recordaba bien aquella noche: cómo había deseado una señal que le indicara que seguía en el camino correcto, y entonces él y los aldeanos habían visto aquella luz misteriosa en la colina. Pero había sido una señal de los dioses, ¿no? Le había dado fuerzas para seguir con su búsqueda de Catia y, aunque no eran Lug ni Cernunnos retozando en la colina, había sido el centurión que le seguía quien al final le había salvado la vida. Pasó mucho tiempo antes de que la sonrisa se borrara del rostro de Bel.

—¿Por qué viniste a buscarme?

Duro lo miró fijamente como si la respuesta fuera obvia.

—La chica me pidió que la ayudara, ¿no? No podía ignorar eso. —Apartó la mirada hacia el cielo, sacudiendo la cabeza—. Oh, lo intenté. Intenté seguir con mi vida como de costumbre, diciéndome a mí mismo que no era asunto mío y que tú la rescatarías de todos modos, pero... bueno, sin ofender, solo eres un hombre. Pensé que quizá necesitarías algo de ayuda. Además, los sajones van a destruir nuestra forma de vida a menos que les plantemos cara.

Bellicus asintió con gratitud y los dos se quedaron sentados en silencio, pensativos, durante un rato.

—Duérmete un poco —ordenó el centurión al fin, con un tono militar que no admitía réplica—. Yo me quedaré de guardia.

—Me parece bien, pero despiértame dentro de un par de horas. No nos servirás de nada si estás demasiado cansado para cabalgar mañana.

—¿Entonces te parece bien que te acompañe?

Bellicus asintió, con el rostro muy serio.

—Esta noche me has salvado la vida y has luchado como un demonio. Has demostrado con creces tu valía, centurión. Además, mi camino aún tiene un tramo inesperadamente largo por delante y un compañero será bienvenido.

—¿A qué te refieres?

—El sajón bocazas dijo que se llevaban a Catia a un «gran círculo de piedras». Solo podía referirse a la Danza del Gigante. Está muy al oeste de aquí y es un lugar de gran magia; los druidas lo veneramos como el centro mismo de la creación.

—¿Y pretendes ir allí?

—Por supuesto. Ya lo visité una vez, hace muchos años, así que no iremos completamente a ciegas. Con suerte, seguirá siendo el mismo druida el que atienda la zona y podamos pedirle ayuda.

—Suena bien —gruñó Duro—. A partir de ahora te cubriré las espaldas. Ahora, duerme un poco.

Bel cerró los ojos agradecido y rodeó con un brazo a la vigilante Cai, en busca de calor y consuelo para ambos en aquella triste noche. Mientras se quedaba dormido, intentó trazar su próximo movimiento, pero fue inútil: estaba exhausto, tanto física como emocionalmente. Los planes tendrían que esperar a la mañana.

Sin embargo, había una certeza absoluta en su mente: no abandonaría a Catia, aunque Hengist cambiara de opinión y se la llevara al otro lado del mar, a la remota Jutlandia.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Bellicus se alegraba de que fuera verano; viajar por estas zonas de Britania, que tanto a él como a Duro les resultaban en gran parte desconocidas, habría sido imposible durante las nevadas del invierno. Tal y como estaban las cosas, el viaje a Soriodunum, en las tierras de los belgas, les tomó varios días más de lo previsto. Aunque Bel sabía que debía avanzar hacia el suroeste desde Garrianum, y preguntaban el rumbo en cada asentamiento por el que pasaban, se equivocaron de camino y se perdieron en más de una ocasión.

—¿No se ponía que los druidas lo sabían todo? —refunfuñó Duro al llegar a un pueblo donde les informaron que habían estado cabalgando en la dirección equivocada toda la mañana—. ¿Acaso no tienes un mapa de toda esta tierra en tu cabeza?

Bellicus había estudiado la geografía de Britania bajo la tutela de Qunavo y, diez años atrás, bien podría haber realizado este viaje con mayor rapidez. Al fin y al cabo, su mentor ya lo había llevado antes al gran círculo de piedras. Sin embargo, el conocimiento que no se utiliza a menudo se desvanece, incluso para un druida, por lo que Bel le ordenó con irritación al corpulento centurión que guardara silencio.

Aunque Duro ya no estaba tan gordo, debió admitir el druida. Durante todo el trayecto, el hombre había entrenado con diligencia en cada parada nocturna, llegando incluso a poner en aprietos a Bel en las pocas ocasiones en que practicaron juntos. La combinación de trabajo duro y una notable reducción en la comida y la cerveza había hecho desaparecer la grasa, sustituyéndola por músculos firmes. El clima de la región también parecía haber ayudado. El druida notó que la temperatura aumentaba a medida que avanzaban hacia el sur; cada tarde, tanto él como Duro sudaban copiosamente y agradecían la llegada del ocaso. Además, aquí llovía mucho menos que en Alt Clota, donde el viento y la lluvia dominaban gran parte del año.

La armadura, que antes le quedaba mal, ahora se ajustaba mucho mejor al cuerpo del centurión, y Bellicus se alegraba de tenerlo a su lado. Junto con Cai formaban un equipo formidable; por fortuna, nadie los desafió en el camino y, por fin, tras doce días, llegaron a Soriodunum y al legendario círculo de enormes piedras que los britanos conocían como la Danza del Gigante.

Cuando el monumento apareció ante sus ojos, Duro se quedó boquiabierto de asombro.

—Por Mitra, mira eso.

El círculo de piedras se alzaba rodeado por una niebla baja, lo que hacía parecer que flotaba sobre el suelo. Numerosos túmulos —enigmáticos montículos funerarios de la antigüedad— salpicaban el terreno circundante y, mientras observaban, un rayo de sol atravesó las nubes, bañando el lugar con una luz etérea.

Era un paraje impresionante y Bellicus recordó su poder en cuanto lo contempló de nuevo. Ese sería el escenario donde la bruja sajona sacrificaría a Catia, a menos que él y el centurión pudieran impedirlo.

Duro había sugerido pedir ayuda a algún jefe local para emboscar a la banda de Hengist en cuanto apareciera, pero el druida sabía que eso sería un error. La völva mataría a Catia antes de permitir que la rescataran, y no tenían idea de cuántos hombres traería el bretwalda sajón en esta expedición. Quizá viajara solo con una pequeña escolta, o tal vez considerara necesaria la protección de una gran banda de guerra con veinte o más guerreros.

Lo más preocupante de todo era la posibilidad de que Hengist ni siquiera trajera a Catia hasta aquí. Al fin y al cabo, solo contaban con la palabra de un sajón muerto. El guerrero rubio podría haberles dado información falsa o haber sido engañado él mismo, y la princesa de Alt Clota podría estar a cientos de kilómetros de distancia, o incluso muerta.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bellicus al pensarlo, pero apartó esa idea de su mente mientras cabalgaban hacia la Danza del Gigante. Aunque Qunavo lo había llevado allí una vez, junto con su compañera de estudios Ria, había pasado mucho tiempo.

Las enormes piedras le habían quitado el aliento desde la distancia, pero, al desmontar y aproximarse a ellas, quedó verdaderamente conmovido. Este círculo debía de haber sido construido por los dioses; no había otra explicación. Ni siquiera los romanos, con toda su habilidad en ingeniería, habrían podido edificar algo semejante, pues un extraño poder emanaba de todo el lugar, una magia imposible de describir.

Apoyó la mano contra una enorme piedra gris azulada que lo superaba en altura e imaginó que podía sentir su energía fluyendo a través de su palma. Duro permaneció a caballo, pero miró a su alrededor con una expresión de reverencia en el rostro.

—¿Lo construyeron los druidas? —preguntó el centurión con voz baja y respetuosa.

—No —admitió Bellicus, aunque le habría gustado atribuir la obra a sus antepasados—. Este lugar ha estado aquí por milenios. Ni siquiera nosotros sabemos quién lo erigió ni con qué propósito. —Se encogió de hombros y rodeó la estructura, con la mirada fija en cada marca de su antigua superficie—. Este santuario es el ombligo del mundo, ¡el centro mismo de la creación! Quizás los dioses lo construyeron para señalarlo ante las generaciones futuras.

—Andando el tiempo, aquí es donde esos bastardos sajones planean asesinar a una niña.

La voz de Duro era suave, pero estaba cargada de ira. Bellicus se sintió dividido por emociones encontradas. Catia era su hija, si había interpretado bien las insinuaciones de la reina Narina, pero también era una persona maravillosa a la que había llegado a querer y admirar por mérito propio.

Como druida, comprendía perfectamente el plan de la bruja sajona de sacrificar a la niña en un sitio de semejante poder. No sabía si los invasores buscaban someter a los britanos o simplemente encontrar un hogar en esta tierra fértil; pero fuera cual fuera su intención, un sacrificio de sangre con una niña del linaje de Catia, en un lugar impregnado de magia ancestral como este… No era extraño que Hengist se hubiera tomado tantas molestias para secuestrar a la princesa.

—Sí, este es el lugar —asintió por fin—. Pero aún nos quedan unos días antes de que lleguen. Pienso aprovechar al máximo el tiempo.

* * *

—¿Tienes un carnyx? —preguntó Bellicus con los ojos brillantes, mientras examinaba los tesoros que le mostraba el druida mayor.

Bel había conocido a aquel hombre, Lugotorix, durante sus visitas infantiles a la Danza del Gigante, por lo que le resultó sencillo coordinar un encuentro. Se habían dirigido a Caer Ambrose, el poblado más cercano al antiguo círculo de piedras, para solicitarle al jefe local que diera aviso a Lugotorix.

Por fortuna, el anciano se encontraba en una aldea vecina y, al enterarse de que el antiguo alumno de Qunavo estaba en la región, se apresuró a acudir para un feliz reencuentro. Sin embargo, las sonrisas se transformaron en rostros severos en cuanto el druida mayor escuchó el relato de Bellicus. De inmediato, condujo al gigante de Alt Clota y al centurión hacia un antiguo túmulo cubierto de maleza, oculto por un robledal cercano. Habían ido allí no solo para hablar en secreto, sino también para evaluar si alguna de las pertenencias místicas del anciano podría serles de utilidad.

Bel contemplaba con asombro los objetos que Lugotorix había reunido a lo largo de los años. Se detuvo ante el viejo carnyx, el cual levantó y examinó con profunda reverencia. Fabricado casi en su totalidad de latón, consistía en un largo tubo que se sostenía en posición vertical; su extremo superior remataba en una cabeza de jabalí bellamente esculpida, diseñada para emitir notas extrañas y sobrecogedoras.

—Me lo legó mi predecesor —explicó Lugotorix—. Proviene del campo de batalla donde, hace muchos años, se combatió a los romanos. Ha sido preservado con gran esmero.

—¿Sabes hacerlo sonar?

El anciano sonrió ante el entusiasmo casi infantil de su joven colega por el viejo instrumento. Tomó el carnyx de manos de Bellicus y asintió antes de llevárselo a los labios.

Tanto Bel como Duro retrocedieron un paso cuando el druida sopló. Quedaron atónitos ante las frecuencias que emanaban de la pieza; ninguno había escuchado algo semejante. Lugotorix demostró una destreza magistral, guiándolos por un viaje sonoro que transitó desde una melodía aguda, melancólica y de gran belleza, hasta un ritmo galopante y conmovedor, el tipo de compás que incitaba a los guerreros a embestir en el combate.

Finalmente, el druida calvo, cuyo largo bigote blanco enmarcaba la boquilla, ejecutó una serie de notas entrecortadas con un matiz verdaderamente siniestro. Aquellos sonidos sobrenaturales erizaron los cabellos en la nuca de Bellicus, quien no pudo contenerse:

—¡Eso es!

Lugotorix interrumpió la ejecución y observó con curiosidad al imponente druida.

—¿Qué es? —preguntó. A Bel le pareció que las facciones enjutas del anciano, dominadas por aquel bigote desmesurado, le daban un aspecto tan irreal como la música que acababa de interpretar.

—He estado trazando un plan para rescatar a Catia de los sajones —respondió Bellicus, con la mirada encendida por las posibilidades que se abrían ante ellos—. Ese carnyx, y tú, pueden desempeñar un papel fundamental. Si estás dispuesto, por supuesto.

Lugotorix asintió con fervor.

—Desde luego. Haré todo lo que esté a mi alcance para ayudar a un hermano; en especial si eso implica desbaratar los ritos paganos de los sajones.

—Gracias, amigo —declaró Bel, enfocando su atención en el resto de los objetos. Poco más despertó su interés, a excepción de unos cuencos de bronce poco profundos que, debido al hollín en su superficie, evidenciaban haber sido utilizados para quemar sustancias rituales. Esos incensarios eran exactamente lo que necesitaba: la pieza final para la escena que pretendía montar en la Danza del Gigante.

—Voy a necesitar colaboradores —añadió, guardando los cuencos en un saco mientras Lugotorix envolvía el valioso carnyx en una manta para protegerlo. Duro, por su parte, regresó el resto de los objetos a su caja y la ocultó nuevamente en el fondo del túmulo con cámaras.

—Hombres y mujeres de la zona que posean corazones firmes, manos seguras y lealtad a las antiguas costumbres —continuó Bel—. O al menos, que compartan el deseo de frenar el avance sajón. ¿Podrás reunirlos pronto?

—Sin duda —aseguró el anciano mientras emprendían el regreso a Caer Ambrose—. Los romanos suprimieron nuestras tradiciones con severidad en estas tierras. No obstante, muchos todavía acuden a mí en busca de guía y para honrar a los antiguos dioses, sobre todo ahora que la influencia de Roma se desvanece con rapidez. Así fue como aprendí a dominar el carnyx, ¿sabes? —comentó con una sonrisa—. Lo empleo en mis propios ritos con la gente de aquí. Ya puedes imaginar el impacto que produce en un entorno propicio.

Duro se estremeció, evocando con seguridad los sonidos oscuros que formaban parte de los cultos subterráneos de su propio dios, Mitra, los cuales ya resultaban bastante inquietantes de por sí.

—Conozco a varias personas de confianza que se sumarán gustosas a esta tarea —concluyó Lugotorix tras una breve reflexión.

—Entonces debemos apresurarnos —apremió Bel—, pues los sajones podrían presentarse en cualquier momento. Todo debe estar preparado y nuestros ayudantes deben saber con precisión qué hacer. Con suerte, el grupo de Hengist se habrá detenido en cada asentamiento del trayecto en busca de provisiones y hospitalidad.

—¿Por qué es eso tan importante? —inquirió Lugotorix cuando el poblado volvió a divisarse a lo lejos.

—Porque no me limité a pedir indicaciones en esos lugares —reveló Bel con un guiño lleno de astucia.

Lugotorix, uniendo las piezas entre el carnyx, los incensarios y las palabras del joven druida, comprendió de inmediato la estrategia. Una sonrisa se dibujó bajo su largo bigote blanco y asintió. La empresa sería peligrosa, en particular para la princesa cautiva, pero tenía posibilidades de funcionar.

* * *

—¡Skál! ¡Skál! ¡Skál!

Los sajones entonaron alegremente su tradicional brindis mientras golpeaban las jarras de cerveza contra las mesas, ansiosos por que su compañero venciera al britano de mirada estrecha, cuyos bíceps rivalizaban con los suyos.

Hengist había descubierto que las pulseadas eran una tradición tan arraigada aquí como en su Jutlandia natal. La determinación en los ojos del lugareño ardía con más fuerza incluso que la de su propio guerrero, sin duda impulsada por el orgullo nativo. El aldeano era fuerte, pero no dejaba de ser un agricultor, mientras que el hombre de Hengist era un soldado que lucía una docena de falanges colgadas al cuello. Justo cuando el britano creía tener la victoria, el sajón encontró una reserva oculta de fuerza y obligó a su oponente a torcer la muñeca, estrellando la mano del desesperado rival contra la mesa. El mueble se sacudió por el impacto, amenazando con derramar las bebidas sobre el suelo cubierto de juncos.

Los sajones vitorearon, mientras los britanos que observaban en el gran salón lamentaban ver caer a otro de sus campeones.

El jefe de este asentamiento, un hombre alto y majestuoso llamado Octaviano, había permitido con recelo que el grupo de Hengist, compuesto por casi veinte personas, pasara la noche allí, en las tierras de la tribu de los atrébates, bajo la promesa de que no habría derramamiento de sangre. Así había sido durante todo el trayecto desde Garrianum hasta su destino, las Piedras Colgantes, que ya no se encontraban muy lejos. Los señores locales estaban demasiado atemorizados como para rechazar la hospitalidad de Hengist, aunque la banda de guerra sajona no era lo bastante numerosa para prevalecer si estallaba una batalla. Aquello había propiciado un equilibrio incómodo pero firme y, hasta el momento, no se habían presentado altercados graves. Hengist deseaba asegurar que se mantuviera así.

Algún día regresaría con todo su ejército y los habitantes de estos asentamientos lo aceptarían como su señor, o morirían. Por ahora, su carne, su cerveza y una noche bajo techo, a resguardo de las frecuentes lluvias, serían suficientes.

Sin embargo, tras seis competencias de pulseadas esa noche, los britanos de Calleva Atrebatum comenzaban a enfurecerse por sus consecutivas derrotas. Sus hombres no habían ganado un solo encuentro y, con las mujeres como testigos y el alcohol alimentando la osadía, Hengist observaba el lugar con recelo, temiendo que una riña estallara en cualquier momento.

Octaviano apretó con fuerza su copa de vino y miró con nerviosismo al bretwalda sajón. El jefe local aún se aferraba al estilo de vida romano con su toga blanca y aquel gran salón contiguo a la Puerta Sur. La estructura, bastante imponente, se había edificado sobre los restos de una antigua villa con sus viejos suelos de mosaico; pero, para Hengist, aquello no era más que el triste eco de una era dorada que se desvanecía.

Los britanos igualaban en número a los sajones, y Hengist sabía que las mujeres se sumarían a la contienda si corría sangre. Confiaba en vencer en un enfrentamiento así, pero no tenía el menor deseo de perder a una parte importante de sus fuerzas, por no hablar de su propia vida, antes de completar su misión.

Dirigió la mirada hacia la pequeña princesa de Alt Clota, sentada junto a la völva Thorbjörg, y sintió una punzada de remordimiento por el destino que le aguardaba. Un rugido furioso y el sonido de una jarra estallando contra un cráneo devolvieron la atención del líder sajón hacia los competidores. El britano derrotado, incapaz de aceptar la pérdida, comenzó a descargar una lluvia de puñetazos sobre el compatriota de Hengist, quien se encontraba desprevenido y empapado de cerveza.

Hengist, siendo un hombre inteligente, comprendió que la situación pendía de un hilo.

—Detenlo, pero no le hagas daño —ordenó.

Su corpulento hermano menor, Horsa, saltó por encima de la mesa, sujetó al britano enfurecido por el cuello y lo presionó con su enorme antebrazo hasta que el hombre dejó de resistirse. Todo sucedió de forma rápida y limpia. Hengist contuvo el aliento, rogando a Woden que el resto de los britanos apreciaran la ausencia de sangre a pesar de la provocación.

Octaviano se puso en pie apresuradamente y ladró órdenes en una lengua que Hengist no logró descifrar, pero sus palabras surtieron el efecto deseado: los aldeanos, que amagaban con levantarse anticipando la riña, volvieron a tomar asiento murmurando entre dientes.

—Basta ya de insensateces —exclamó Octaviano con lentitud y claridad, asegurándose de que todos en la sala llena de humo captaran el mensaje, aun si no comprendían cada vocablo—. No más peleas; es hora de que disfrutemos de una canción. ¿Alan?

Un hombre menudo, de aspecto nervioso y frágil, se puso de pie, y los lugareños enmudecieron de inmediato. Su reacción provocó un efecto similar en los hombres de Hengist, quienes se preguntaban qué ocurriría a continuación.

—Bien hecho, jarl Hengist —murmuró Octaviano al sentarse, observando de reojo a su homólogo—. Tus reflejos evitaron lo que pudo ser una disputa a gran escala. No quiero ni pensar en la cantidad de muertes que habríamos lamentado.

El bretwalda se encogió de hombros.

—Ya se lo dije, mi señor: no venimos a pelear. Somos simples viajeros pacíficos, y pagaré en oro por la hospitalidad que tú y tu gente nos han brindado esta noche.

Hengist elevó su jarra de cerveza, pero se detuvo antes de beber, pues el britano llamado Alan abrió la boca y emitió un grito de una potencia descomunal. Era un sonido tan denso que parecía imposible que proviniera de aquel hombrecillo. Llenó el salón desde el suelo hasta el techo, una nota única y profunda que ascendió en tono y fuerza, culminando en un lamento extrañamente musical.

Todas las miradas se clavaron en el bardo. Comenzó una tonada cuyas palabras Hengist no lograba descifrar, pero el vigor de la voz era innegable.

—¿Es bastante virtuoso, verdad?

Hengist se sobresaltó, rompiéndose el hechizo que el bardo había tejido a su alrededor, y miró a Octaviano con fastidio.

—¿Bastante virtuoso?

—Oh, sé que sus propios bardos —creo que los llaman scops— deben ser mucho más impresionantes —asintió el jefe con una sonrisa casi avergonzada—. Pero Alan es de los mejores de la región.

Una vez más, Hengist replicó con incredulidad:

—¿De los mejores?

Octaviano asintió y contempló al bardo, quien permanecía inmóvil pero utilizaba las manos para enfatizar los versos que envolvían el salón como una telaraña.

—Alan tiene talento; después de todo, fue instruido por los druidas durante un tiempo —añadió el jefe—. Pero no puede compararse con esos místicos. Saben realizar prodigios extraños con sus voces. Dicen que son capaces de alterar el clima o el curso de una batalla solo con el poder de sus palabras y la forma en que las pronuncian.

Se llamó a silencio, permitiendo que la magistral melodía de Alan llenara el espacio. Hengist observaba y escuchaba, percatándose de que incluso Thorbjörg disfrutaba de la interpretación. ¿Y pensar que aquel hombre era un simple discípulo de los druidas? Un sutil escalofrío le recorrió la espina dorsal al preguntarse de qué sería capaz un verdadero guerrero-druida —como aquel coloso que había exterminado a Aldred y al resto de sus hombres— si este bardo, con solo una fracción de ese conocimiento ancestral, poseía semejante poder.

—Pareces un buen hombre —comentó Octaviano, interrumpiendo de nuevo la concentración de Hengist en el bardo—. No como los otros señores de la guerra sajones de los que se oyen tantas historias. —Miró de reojo al bretwalda y sonrió—. Por eso te hablaré de la Danza del Gigante; las Piedras Colgantes, como ustedes las llaman.

Hizo una pausa para dar un sorbo a su vino —sin duda una variedad importada y costosa, del gusto de los romanos auténticos— y luego continuó, elevando la voz para que se escuchara por encima del canto de Alan.

—¿Has visto alguna vez la Danza del Gigante? ¿No? —Sacudió la cabeza, desestimando la afirmación de Hengist de haber contemplado círculos de piedra similares tanto en Britania como en otras tierras—. Créeme, esos otros monumentos pueden ser impresionantes, pero la Danza del Gigante supera todo lo que hayas visto. Sin duda por ello tu bruja —disculpa, quise decir tu völva— insiste en visitar el lugar.

Volvió a callar, y su mirada pareció perderse en el vacío mientras evocaba en su mente los enormes monolitos. Hengist estaba absorto; el influjo de la bebida fuerte y la melodía de Alan añadían un peso abrumador a las palabras del britano. Por supuesto, resultaba natural que el jefe ensalzara las maravillas de su propia tierra, pero, aun así, sus advertencias poseían una gravedad que perturbaba extrañamente al sajón.

—Nadie sabe cómo se erigieron las piedras —sentenció Octaviano al fin—. Son colosales. De verdad, colosales. Los dioses debieron intervenir para colocarlas en su sitio; ningún hombre, ni grupo de hombres, podría haber realizado semejante hazaña. Comprenderás a qué me refiero cuando las veas; no hay nada comparable en el mundo.

La canción de Alan se había vuelto más tenue, lo que permitió a Octaviano bajar la voz, aunque se inclinó hacia Hengist mientras tomaba otro trago.

—Es un lugar de gran poder. Los dioses siempre están allí, al igual que otros espíritus menos nobles…

El líder sajón percibió el tono de advertencia y se volvió para mirarlo de frente.

—¿Qué quieres decir?

—Los druidas sacrificaron allí a muchas almas desafortunadas —respondió Octaviano, sosteniendo la mirada de Hengist sin pestañear—. Ahora esos espíritus están atados a la tierra y protegen las piedras contra los invasores extranjeros. ¿Por qué crees que los cristianos no las han derribado, a pesar de que Cristo se está convirtiendo con rapidez en la principal fuerza espiritual de Britania?

Hengist se encogió de hombros. Ni siquiera se le había ocurrido aquello, aunque era cierto que esa extraña religión de un único Dios todopoderoso controlaba gran parte de la isla gracias a la influencia de los emperadores romanos conversos, en particular Constantino.

—Siempre se dice que los lugares de poder están embrujados por los muertos, por demonios o por algún otro monstruo —gruñó el sajón. La luz del fuego titilaba en su rostro barbudo mientras tendía su cuerno para que una sirvienta lo llenara de nuevo—. No es nada nuevo.

Octaviano sonrió como si le estuviera siguiendo la corriente.

—Es verdad, pero la Danza del Gigante es distinta a cualquier otro rincón del mundo. Esas luces azules infernales… —Se estremeció e hizo la señal de la cruz, revelando a Hengist que él también era cristiano.

—¿Luces azules?

—Así es —confirmó Octaviano—. Yo mismo solo visité las piedras una vez, de noche, cuando iba en camino a dar una lección a un señor de la guerra rival. Los lugareños me advirtieron, tal como yo te advierto a ti, sobre las almas de los muertos. —Sacudió la cabeza con fingida tristeza—. Las ignoré, igual que tú me ignorarás a mí. Pero las vi con mis propios ojos. Las luces azules de los difuntos a nuestro alrededor.

La potente voz de Alan volvió a alzarse, recuperando el ritmo estridente de antes.

—¿Qué hiciste? —exigió Hengist.

—¡Corrí! —se mofó Octaviano, aplaudiendo alegremente, pero cuando volvió a clavar la mirada en el sajón, sus ojos eran duros y ardían con una extraña intensidad—. Corrí, y mis guerreros corrieron conmigo; no paramos hasta estar muy lejos de ese sitio terrible. Porque se dice que esas luces azules pertenecen a druidas muertos que buscan regresar a esta vida robando las almas de los vivos. Por eso —levantó la vista hacia el techo ennegrecido por el humo y juntó las manos casi en una súplica— sería mejor que evitaras la Danza del Gigante. Un ejército de víctimas de sacrificio, comandado por druidas paganos muertos hace mucho tiempo.

Hengist arqueó las cejas, intentando desestimar el relato supersticioso del britano, pero al mirar hacia Thorbjörg descubrió que la pequeña princesa, Catia, lo observaba fijamente. Un auténtico escalofrío le recorrió la espalda.

Confiaba en su völva y creía en sus poderes, pero… este no era su dominio. Estas tierras pertenecían a otros dioses, por ahora. Solo le quedaba esperar que Woden y Thunor los protegieran de los muertos que custodiaban las Piedras Colgantes.

A sus espaldas, no se percató de que Octaviano le guiñaba el ojo a Catia con aire conspirador.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—Ya han llegado.

Bellicus levantó la vista y sostuvo la mirada de Lugotorix, asintiendo ante la confirmación del druida mayor. El momento decisivo había comenzado.

—¿Qué están haciendo? —inquirió Duro, apartando su cuenco de comida como si de pronto hubiera perdido el apetito.

Lugotorix dejó caer su enjuto cuerpo sobre el taburete contiguo y se encogió de hombros.

—En realidad, no mucho. Parece que planean establecerse por un tiempo. Supongo que aguardan a la luna llena para ejecutar sus deplorables ritos.

—¿Y la princesa?

—Por lo que se observa, se encuentra sana y salva, Bel; no temas.

—Gracias a los dioses. ¿Tu gente ha tenido contacto con esos infelices?

—Así es —confirmó Lugotorix, mientras acariciaba su largo bigote blanco con sus dedos arrugados. Bellicus notó el profundo cansancio en las facciones del anciano. Esperaba que el viejo druida conservara las energías necesarias para ejecutar la estrategia; después de todo, su papel era indispensable para coordinar a los lugareños, dado que tanto Bel como Duro estarían en el epicentro de la acción—. Algunos de los nuestros se aproximaron a ellos para averiguar sus intenciones. Al parecer, el caudillo sajón se comporta de manera bastante cortés.

Duro bufó con desdén.

—Ya veremos si a tu gente le sigue pareciendo tan cortés cuando se desate la guerra que está planeando.

Lugotorix prosiguió, restándole importancia con un gesto:

—Como sea, Hengist declaró que se encuentran allí para celebrar una ceremonia en honor a las deidades locales. Traen consigo esclavos para el sacrificio.

—¿Esclavos? —intervino Bellicus, irritado ante la sola idea de que Catia fuera considerada bajo ese término.

—Tienen a varios hombres encadenados —esclareció Lugotorix—. Probablemente cautivos de alguna batalla previa.

—¿Algo más? —preguntó Duro, tomando de nuevo su cuenco y obligándose a ingerir el resto del contenido; su antiguo adiestramiento legionario lo impulsaba a aprovechar al máximo el sustento antes de un combate.

—Nada de relevancia —respondió el anciano—. Los sajones intercambiaron algunas joyas y armas por provisiones, y eso fue todo. El trato pareció bastante pacífico; Hengist aseguró a los aldeanos que solo realizarían su ritual y luego regresarían hacia el este.

Los britanos permanecieron sumidos en un silencio reflexivo durante un largo rato. Si bien el rescate de la princesa constituía su urgencia inmediata, el trasfondo de la invasión y el asentamiento sajón en aquellas tierras no podía ignorarse de forma indefinida. Bellicus se preguntó si, antes de encaminarse a la Danza del Gigante, debió enviar un emisario a las fortificaciones cercanas a Garrianum para notificar a Arturo sobre la ausencia de Hengist. Quizá el comandante habría aprovechado la oportunidad para pulverizar al contingente sajón de una vez por todas. Recordó que, años atrás, al enterarse de la existencia de los fuertes de la Costa Sajona, había descartado tal alternativa; las fuerzas de Arturo eran demasiado exiguas en aquel entonces para sitiar esos formidables muros romanos.

No obstante, una vez que regresaran a Dun Breatann con Catia, Bel insistiría ante Coroticus sobre la necesidad de enviar guerreros para unirse a Arturo en la contienda contra los lobos del mar. Las diversas tribus de Britania habían permanecido aisladas durante demasiado tiempo, pensó el joven druida. Recorrer el territorio de un extremo a otro en las últimas semanas le había otorgado una perspectiva nueva. Al vivir en comunidades dispersas, gobernadas por caudillos menores y enemistades ancestrales, los britanos se mostraban desorganizados y vulnerables. Si pretendían contener la marea sajonas, debían unificar sus fuerzas bajo el estandarte de un líder implacable; y, por lo que Bellicus había atestiguado, Arturo era el único capaz de comandar semejante coalición. Jamás había contemplado el plano general de la guerra: hasta ese momento, su único propósito como druida había sido servir a Alt Clota y cumplir los designios de su rey. Sin embargo, aquella odisea lo estaba haciendo madurar de maneras imprevistas.

—¿Cuál es el siguiente paso? —rompió el silencio Duro, buscando la guía de su formidable compañero.

—¿Hengist especificó a tu gente si aguardaban a la luna llena para el ritual? —inquirió Bel a Lugotorix, quien negó con la cabeza.

—No de manera explícita; pero, como te menciono, se han instalado como si pretendieran quedarse varios días. La luna llena alcanzará su plenitud en cuatro jornadas; si fueras tú quien oficiara una ceremonia de tal magnitud, ¿no elegirías un momento tan propicio y cargado de poder?

Bellicus apretó los labios, contemplando la pared de la humilde vivienda que el jefe local les había cedido en Caer Ambrose.

—Sí, yo lo haría, y tú también. Cualquier hermano lo haría. Sin embargo, desconozco la naturaleza exacta de las creencias sajonas. ¿Quién sabe qué criterios siguen? Quizá su volur considere que el día previo o posterior a la luna llena es el idóneo para el sacrificio.

—¿Entonces qué hacemos? —reiteró Duro, con evidente impaciencia—. ¿No podemos simplemente aguardar a que anochezca e infiltrarnos en su campamento? No deben ser tantos, ¿o sí?

Miró a Lugotorix esperando un asentimiento, pero el anciano negó con expresión dubitativa.

—Hay alrededor de veinte guerreros estacionados allí —advirtió—. Y mantendrán centinelas apostados día y noche.

—¿En verdad? —se extrañó Duro—. No tienen razones para sospechar que alguien planea atacarlos.

—Quizá no prevean un intento de rescate por sus cautivos —gruñó Bellicus—, pero se encuentran en territorio extranjero. Hengist sería un necio si no dispusiera de vigías. —Suspiró, relajando sus anchos hombros—. Solo nos queda confiar en que esa völva suya aguarde a la luna llena. Una vez que la ceremonia dé inicio, los guerreros estarán distraídos y podremos escabullirnos entre los monolitos.

—Me encargaré de que mis acólitos estén plenamente preparados, no lo dudes —declaró Lugotorix, poniéndose en pie y propinando una palmada afectuosa en el brazo de Bellicus—. Cumpliremos con nuestra parte. Ruega a Cernunnos por nuestro éxito.

El anciano se retiró, dejando al druida gigante y al centurión frente a la mesa, con la perspectiva de ver pasar las horas hasta que la luna madurara en el firmamento.

—Será mejor que aprovechemos estos días —refunfuñó Duro, levantándose para comenzar a ajustar las correas de su coraza y sus grebas.

—¿A dónde vas? —preguntó Bel, desconcertado al ver a su amigo alistarse como si partiera al combate.

—A correr un rato —sonrió Duro, palmeando su abdomen con un ademán de fingida culpa—. Todavía cargo con algo de sobrepeso y quiero estar en óptimas condiciones para enfrentar a esos salvajes en la Danza del Gigante.

—Si el plan funciona como tengo previsto, apenas entraremos en acción —señaló Bel, pero Duro desestimó el comentario con un ademán.

—Tal vez, pero es preferible estar listos para el peor escenario. Anda, ¿me ayudas con este broche?

El druida se aproximó y ajustó las fijaciones de la armadura del centurión. No podía evitar admirar la disciplina y el empeño de aquel hombre, y se felicitaba internamente por tenerlo a su lado. La persecución había sido un trayecto solitario hasta que el veterano legionario se unió a su causa.

—En marcha, entonces —dijo Bel, empujándolo amigablemente hacia la salida—. Pero esta cabaña es reducida; hazme el favor de bañarte en el río antes de volver aquí apestando a sudor y jadeando como un jabalí acorralado.

El centurión soltó una maldición entre risas, hizo un gesto burlón y cruzó el umbral a grandes zancadas bajo el sol de la tarde.

Bel sonrió para sus adentros, imaginando la estupefacción de los habitantes de Caer Ambrose al ver a un centurión romano, con la panoplia completa, ejercitándose por los senderos del poblado. Sin embargo, el buen humor se evaporó pronto; la gravedad de la tarea pendiente se asentó en su pecho como una carga plomiza.

¡Que Cernunnos los asistiera!

* * *

—Me alegraré cuando esto termine.

El sajón se embozó en su capucha para cubrirse la cabeza y se estremeció, a pesar de que la noche no era fría. Sus ojos se movían con rapidez, escudriñando la penumbra más allá de los grandes menhires donde se concentraba la banda de guerreros.

Su compañero —Hengist había considerado prudente emparejar a los hombres para custodiar el perímetro del monumento— asintió con gravedad, manteniendo la mano apoyada con nerviosismo en el pomo de su espada. Ambos eran combatientes experimentados, veteranos del muro de escudos; sin embargo, los últimos días les habían destrozado los nervios. Nadie en el contingente de Hengist había contemplado jamás un espectáculo tan imponente como las Piedras Colgantes, llamadas así porque, cuando la niebla se asentaba a ras de suelo, los colosales monolitos parecían flotar en el aire. El sitio poseía un aura sobrenatural que solo se había agudizado con los relatos infundidos durante la travesía.

En cada asentamiento que cruzaban, los lugareños les advertían sobre las ánimas que custodiaban el lugar, describiendo destellos azules intermitentes y voces que no provenían de garganta humana alguna. Muchas leyendas aseguraban que los hombres se desvanecían en el interior del círculo; se rumoreaba incluso que ejércitos enteros habían desaparecido en la llanura que albergaba el misterioso monumento. Ciertos relatos britanos rememoraban la antigua práctica del sacrificio humano perpetrado por los druidas. Decían que se había vertido tanta sangre allí a lo largo de los siglos, y que tantas almas habían sido ahogadas ritualmente bocabajo en grandes vasijas de agua, que sus sombras errantes aún rondaban los monolitos sombríos, cuyas piedras vibraban a veces como si estuvieran vivas.

Durante las últimas tres noches, los sajones intentaron disipar la opresión con alcohol, historias y cantos, pero tras la primera velada abandonaron todo intento de regocijo. Voces susurradas parecían viajar en el viento, y cada crujido nocturno acallaba las conversaciones. En una ocasión, el chillido de un zorro rasgó la oscuridad absoluta; al menos, todos esperaban que se tratara de un zorro, pues asemejaba el alarido de una mujer presa del pánico. Pese a las palabras de aliento de Thorbjörg, un temor persistente e inquebrantable se había apoderado de los guerreros.

—Gracias a Thunor, esta será nuestra última noche aquí —murmuró el segundo centinela, atenuando la voz para percibir cualquier sonido de la estepa—. Será un alivio cuando acaben con esos esclavos. Como si los susurros del viento no bastaran, los lamentos de esos infelices me tienen la cabeza rota.

Thorbjörg había traído consigo a cuatro guerreros nativos capturados para sacrificarlos junto a Catia. Su destino no era un secreto y, a medida que la luna llena cobraba esplendor, sus súplicas de clemencia se tornaron tan intensas que los sumieron en la histeria. Uno de ellos, debilitado por la fiebre, se había convulsionado sobre la hierba húmeda durante el día; sus gemidos alcanzaron el punto álgido al crepúsculo. Horsa, harto de la situación, le propinó un puñetazo que lo dejó inconsciente, desoyendo las protestas de la völva.

El relato de Horsa sobre el druida gigante que los perseguía desde Dun Breatann, acompañado por un centurión espectral, también se había difundido entre la tropa, enrareciendo aún más el ambiente. Si el colosal hermano menor de su líder había sentido el suficiente temor como para retirarse, la historia debía ser real; todos sabían que Horsa jamás rehuía un combate a muerte contra un oponente de carne y hueso.

—Es la hora.

La voz potente y melodiosa de Thorbjörg resonó en el aire, provocando un respingo en los guardias. Ambos miraron hacia el firmamento. La luna reinaba en lo alto, mostrando su faz resplandeciente entre jirones de nubes que semejaban navíos navegando el cielo.

—Que comience la matanza.

El júbilo en las palabras de la völva renovó los lamentos de los tres cautivos conscientes.

—Por el martillo de Thunor —gruñó un custodio—. ¿Por qué debe ensañarse de ese modo? ¿Es necesario que rujan como bestias acorraladas?

—¡Horsa, muchacho! —exclamó Thorbjörg, señalando al enorme guerrero—. Despierta al esclavo que noqueaste. Los dioses exigen escuchar sus alaridos al morir.

—Ahí tienes tu respuesta —señaló el segundo guardia con una mueca—. Ella comprende los designios divinos mejor que nosotros.

—Está completamente desquiciada —replicó el primero, asegurándose de que su voz solo llegara a oídos de su compañero, quien sonrió con ironía en señal de asentimiento.

—No cabe duda.

En contraste con el pavor de los guerreros capturados, la princesa cautiva de Alt Clota había permanecido en absoluto silencio durante todo el trayecto y los días de espera.

—La pobre niña ha perdido el juicio.

El segundo centinela observó en la penumbra a la pequeña figura acurrucada que Hengist conducía hacia el centro del círculo y se encogió de hombros.

—Probablemente sea lo mejor para ella. No tiene noción de lo que ocurre, a diferencia de esos hombres. Por Thunor, uno esperaría más dignidad al encarar la muerte. Yo no estaría sollozando de esa manera.

—Son britanos, ¿qué otra cosa esperabas?

Horsa y otro sajón corpulento arrastraron a la primera víctima. El hombre intentó oponer resistencia, pero un golpe certero en el pecho bastó para doblegarlo, arrojándolo de rodillas ante Thorbjörg. La völva se situó en el epicentro de las estructuras, con el rostro transfigurado por el éxtasis ante el inicio del ritual. Había aguardado una eternidad por este instante: una ceremonia que canalizaría un poder inimaginable. Una niña mística, una princesa de linaje real y druídico cuya muerte garantizaría el éxito de Hengist para someter a Britania. El sacrificio de los cuatro cautivos abriría el sendero hacia los dioses para el espíritu de la niña.

Los centinelas observaron cómo Thorbjörg apuraba una copa de plata; luego, virtió parte del líquido en las fauces del cautivo antes de posar el cáliz sobre el altar improvisado. El hombre quizás esperaba que el brebaje lo adormeciera, pero produjo el efecto contrario. La völva comenzó su canto, alzando un puñal de piedra y elevando las manos al cielo mientras el prisionero gritaba horrorizado. El hombre forcejeó débilmente, pero Horsa le inmovilizó las piernas y lo sujetó del cabello, mientras Thorbjörg lo envolvía con su mirada desorbitada.

Los guardias desviaron los ojos cuando la hoja de piedra se hundió repetidamente en el pecho de la víctima. Los cánticos de la mujer se confundían con los estertores del moribundo y el impacto sordo del arma en la carne.

—Por los dioses… mira allá.

El centinela desenvainó su acero y apuntó hacia la llanura oscura.

—¿Qué es eso?

La niebla se espesaba a su alrededor, pero a través de ella parpadeó una luminiscencia azul en la distancia. Un grito de pavor proveniente de otro puesto confirmó que no era una alucinación.

—Se aproxima —advirtió el primer guardia con pánico—. ¿Qué hacemos?

El segundo contempló la escena por encima del hombro y se estremeció. El esclavo yacía inerte sobre la hierba a los pies de Thorbjörg, mientras Horsa se disponía a trasladar a la siguiente víctima.

—Nos quedamos en nuestro puesto hasta que esto concluya —sentenció—. Te lo estás imaginando, es solo una luz; no puede dañarnos. Pero ella —indicó con el pulgar hacia la hechicera— sí que puede.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Bellicus, tendido boca abajo sobre la hierba al sur del gran círculo de piedras con Duro a su lado, observaba el ritual de la völva con profundo interés. Resultaba sorprendente cómo la percepción de un individuo influía de manera tan absoluta en su experiencia de la realidad.

Los guerreros sajones se mostraban perturbados ante la primera luminiscencia azul que emergió de la niebla, y su pánico creciente casi podía palparse como una marea a medida que los destellos intermitentes se multiplicaban hasta sumar una docena, cercando casi por completo la Danza del Gigante. Los invasores interpretaron aquellas luces como entidades malévolas —espíritus consagrados a defender el antiguo monumento de la profanación extranjera— debido a los relatos sembrados por el propio Bellicus entre los hospitalarios aldeanos y magnates como Octaviano a lo largo del trayecto.

Los esclavos cautivos también juzgaban los destellos azules como algo demoníaco, pero creían que la völva los había invocado como aliados para consumar los sacrificios. Los hombres, sumidos en el llanto y el lamento, temían que sus almas estuvieran a punto de ser arrastradas por las fuerzas que Thorbjörg convocaba con sus cánticos. Sus alaridos aterrorizados crispaban aún más los nervios de la tropa sajona, lo cual no era de extrañar: la escena entera parecía extraída de una pesadilla, con la luna llena presidiendo el horror como una deidad vengativa.

Incluso Bellicus sentía que su templanza flaqueaba, a pesar de tener plena certeza de que aquellas luces espectrales no eran más que un fenómeno natural. Su mentor, Qunavo, le había enseñado hacía muchos años cómo cierto elemento hallado en las proximidades de los volcanes ardía con un matiz azulino al ser arrojado a una pira ordinaria. La propia fortaleza de Dun Breatann, el hogar de Bel, se erguía sobre la base rocosa de un antiguo volcán extinto, y él se había agenciado una porción de ese valioso polvo previendo que algún día le sería de utilidad. Lugotorix también conocía esa sencilla reacción química que dotaba a las llamas de un tono azul o, en ocasiones, verdoso, y había aceptado de buen grado el componente que Bel le suministró para distribuirlo entre sus acólitos.

Que un ardid tan simple provocara emociones tan viscerales en quienes lo presenciaban había asombrado en su juventud a Bellicus; ahora, simplemente lo aceptaba y lo aprovechaba al máximo. Sabía que los dioses eran reales y que le favorecían, pero no eran sirvientes dispuestos a manifestarse a la primera señal. No había falta alguna en que un druida alterara la percepción de su audiencia con un pequeño truco de vez en cuando.

La reacción más desconcertante para Bel era la de la propia hechicera sajona. Ella debía saber que aquellas luces no anunciaban la llegada de sus propios dioses; al fin y al cabo, este era el dominio de las deidades britanas. No obstante, se regocijaba ante la aparición de los resplandores que tanto inquietaban a los suyos, como si su ritual adquiriera mayor esplendor con la supuesta presencia de espíritus poderosos, por muy hostiles que fuesen.

—Esa mujer está completamente desquiciada —murmuró Duro, observándola danzar y reír en torno al altar, aunque Bellicus detectó un matiz de fascinación en sus palabras. No era difícil comprenderlo: a pesar de no ser joven, poseía una belleza singular, y su silueta esbelta habría sido un deleite visual en cualquier otra circunstancia—. Acaba de degollar a tres hombres a sangre fría —le recordó Bel—. Y está a punto de ejecutar al último. Cuando nos aproximemos, tenlo presente y cuídate de su puñal. Podrá ser de piedra, pero es tan letal como la spatha que portas. ¿Estás listo? Lugotorix nos dará la señal de un momento a otro.

—Siempre estoy listo, druida —gruñó Duro, tensando el arco de caza que le había facilitado uno de los aldeanos. Bel no pudo evitar evocar la imagen del corpulento panadero que conoció al inicio del viaje, ahora transfigurado en el vigor de su juventud guerrera.

Antes de que pudiera replicar, un alarido semejante al de una mujer desgarró el aire nocturno desde la impenetrable bruma del norte, seguido un instante después por otro hacia el oeste. Finalmente, en medio del estupor general, un tercer grito de resonancia masculina provino del este, colosal e impactante en su furia. Ningún zorro era capaz de emitir semejante rugido.

Incluso la völva interrumpió su danza y miró a su alrededor con los ojos desorbitados ante aquellos sonidos de suplicio que resonaban por la llanura y el colosal monumento. Sin embargo, su puñal no tardó en retomar la sangrienta tarea cuando Horsa y su ayudante arrastraron a la última víctima, que pataleaba y gritaba hacia el altar. La garganta del hombre se abrió de par en par bajo el filo de piedra, dejando una hendidura carmesí que silenció sus gritos de inmediato.

—Los cristianos afirman que quienes no sigan su senda sufrirán por la eternidad en un paraje de tormento y dolor —susurró Duro, sin apartar los ojos de la carnicería—. Me imagino que debe lucir muy parecido a esto.

Mientras observaban, Thorbjörg señaló la silueta acurrucada de la pequeña princesa de Alt Clota, quien había presenciado la muerte de sus cuatro compañeros con un estoicismo absoluto que sugería demencia o un letargo provocado por los sortilegios de la mujer. Había llegado su turno.

Como si presintieran la trascendencia de la muerte de la niña, algunas luces azules avanzaron entre la niebla, cobrando mayor magnitud e intensidad. Bel frunció el ceño, desconcertado. ¿Cómo lograban los hombres de Lugotorix aproximarse tanto sin ser descubiertos por el resplandor de las hogueras? Ni siquiera él, sabiendo qué buscar, distinguía silueta alguna portando los fuegos. Era un efecto sobrecogedor que sumió a los guardias sajones en un clamor de pavor, y él agradeció a Cernunnos aquella oportuna distracción.

—Es sabido que los cristianos conciben la muerte como un suplicio, en lugar de una liberación —comentó Bellicus, apoyándose en su bastón con cabeza de águila para incorporarse, mientras Horsa conducía a la dócil Catia hacia el altar—. En marcha, centurión, es hora de intervenir.

* * *

Hengist comenzaba a lamentar el haber accedido a formar parte del ritual de Thorbjörg; a desear no haber viajado jamás a aquel lugar, el epicentro mismo de los poderes de deidades extranjeras, en medio de ese círculo de piedras milenario.

Había logrado conservar la entereza hasta ese instante, pero las luces espectrales, los espantosos clamores que asaltaban sus oídos y la opresiva certidumbre de un mal presagio —que lo envolvía desde que el astro nocturno se elevara sobre ellos— amenazaban con quebrar su voluntad en cualquier momento. Thorbjörg estaba demente, aquello era innegable, pero continuaba siendo su nexo con el otro mundo y sus entidades. Se consoló con la idea de que ella lo protegería, tanto a él como al resto del contingente. Los cuatro hombres a los que acababa de degollar como ganado seguramente apaciguarían a los dioses nativos, ¿no era así?

Contemplaba fijamente la luna llena cuando unos alaridos espantosos rasgaron de súbito el aire. Desenvainó su acero por puro instinto, sintiéndose como un necio cobarde en cuanto sopesó el arma en su mano. Esta era la ceremonia de Hengist. Él ejercía el mando allí o, al menos, lo ejercía su völva, y Thorbjörg respondía ante él en última instancia. O eso se empeñaba en creer.

Se obligó a respirar a fondo, a templar sus nervios como si estuviera a punto de medir sus fuerzas contra un rival en combate singular; aunque ojalá los acontecimientos venideros fuesen tan sencillos como eso. Dirimir una disputa a muerte contra otro guerrero era infinitamente preferible a presenciar cómo una niña de ocho años era descuartizada ritualmente por una lunática sonriente.

A pesar de todo, mantuvo la compostura mientras Horsa conducía hacia el frente a la princesa, quien avanzaba sin oponer resistencia. No obstante, su docilidad y la aparente aceptación de su destino no hacían más que enrarecer la macabra atmósfera que lo impregnaba todo aquella noche. ¿Por qué la pequeña se mostraba tan serena? ¿Le habría suministrado Thorbjörg algún brebaje para adormecerla? ¿Le habrían arrebatado los dioses la cordura, dejando únicamente el cascarón vacío de su cuerpo? ¿O acaso conservaba la esperanza de ser rescatada?

La niebla le calaba hasta los huesos. Se estremeció al distinguir una luminiscencia azul —esta no titilaba, sino que emitía un resplandor constante— que se aproximaba a un enorme trilito custodiado por dos de sus hombres. Observó fascinado cómo el fulgor azul flotante se acercaba más y más, intuyendo que las divinidades estaban a punto de manifestar su verdadera presencia.

* * *

Bellicus había ordenado a Lugotorix que distribuyera a sus seguidores alrededor de la Danza del Gigante, cubriendo los flancos norte, oeste y este, de modo que toda la atención de los sajones se concentraba en esas zonas. Las luces azules y los clamores desviaron por completo las miradas del sur, lo que permitió a Bel y a Duro aproximarse sigilosamente a uno de los imponentes trilitos —dos colosales bloques erguidos y coronados por un dintel monumental— sin ser detectados.

Duro tocó con suavidad el brazo del druida y señaló al frente. Dos centinelas custodiaban el trilito, que semejaba una estructura monstruosa; ambos daban la espalda a la penumbra mientras observaban el ritual y el espectáculo de luminiscencias que lo acompañaba.

Bel asintió y avanzaron en un silencio sepulcral. Extendió su enorme brazo, rodeó el cuello de uno de los sajones y apretó con fuerza, ahogando su gemido al tiempo que le hundía el puñal en la espalda. El crepitar de las antorchas y los murmullos del resto de la banda de Hengist cubrieron el rumor mientras Bellicus arrastraba el cadáver hacia la oscuridad. Duro se había deshecho de su objetivo de manera similar y, en cuestión de instantes, hubieron ocupado el lugar de los guardias caídos.

Ambos, transpirados y jadeantes, contuvieron el aliento. En el centro del círculo, Catia ya se encontraba de rodillas ante la völva, contemplando a la mujer con los ojos muy abiertos.

—Es la maldad personificada —murmuró el centurión, pero Bellicus negó con la cabeza.

—No es malvada ni está demente —replicó Bel en un susurro, tras haberla observado con atención durante la ceremonia—. Ella cree con firmeza en el poder de sus deidades y en lo que ejecuta aquí. Gran parte de esto es una puesta en escena; no se regocija con el sufrimiento de los cautivos, es la mística de su ritual y el desenlace sagrado lo que la moviliza.

Miraban fascinados, casi hipnotizados por el misticismo de la mujer.

—¡Debemos intervenir ya, antes de que sea tarde! —le instó Duro al oído, pero el druida le sujetó el brazo con firmeza, ordenándole guardar calma, pese a que cada fibra de su propio ser le exigía arrojarse al frente para aniquilar a Thorbjörg, a Horsa y a cada uno de los invasores.

—¡Espera! —siseó el druida—. Lugotorix conoce su cometido, debemos confiar en él.

La völva entonó de nuevo su canto y extendió la mano, sujetando a Catia por el cabello para tirar de él hacia atrás y dejar al descubierto su pálido cuello. Duro se tensó como un felino a punto de abalanzarse junto a Bellicus en el instante en que el puñal de piedra se elevó, con la sangre de las víctimas previas reluciendo de forma espantosa bajo el fuego de las antorchas.

Entonces, un eco singular y pavoroso rasgó el aire nocturno desde el norte.

Bellicus estaba familiarizado con las Sagradas Escrituras de los cristianos, la Biblia, como la llamaban. Albergaba un pasaje que describía trompetas anunciando catástrofes apocalípticas; al druida siempre le había parecido un sonido extraño para acompañar sucesos de tal magnitud. Sin embargo, en el momento en que Lugotorix sopló su carnyx en aquella noche de luna llena y carnicería, Bel comprendió el poder de ese clamor.

Era un bramido verdaderamente aterrador. Al brotar de la penumbra silenciosa y opresiva, desprovisto de advertencia y secundado por las luces azules que se estrechaban a su alrededor, el estruendo erizó la piel de Bellicus, mientras Duro murmuraba una plegaria a Mitra. El rugido metálico de la trompeta celta parecía inundar la llanura hacia el norte, sin que la densa bruma baja lograra amortiguar su potencia; al contrario, parecía potenciar la extrañeza de los fuegos azules.

—¡La antorcha! —indicó Bel.

Duro aferró la tea que permanecía sujeta a la lanza clavada en el suelo y la hundió de bruces contra la hierba húmeda, extinguiéndola al instante y sumiendo aquel sector del monumento en la oscuridad.

Al mismo tiempo, Bel arremetió directamente hacia el centro de la Danza del Gigante y descargó el pomo de su arma contra la sien de Thorbjörg. La mujer se desplomó sin emitir sonido, soltando a la princesa, que miró a Bellicus con incredulidad. Antes de que la pequeña pudiera articular palabra, el druida ya la había cargado sobre su hombro y corría a toda velocidad hacia el flanco sur, resguardado por las sombras y bajo la mirada vigilante de Duro, quien mantenía el arco tenso con la flecha dispuesta por si Horsa o el resto de los sajones emprendían la persecución.

Ninguno de los guerreros advirtió la enorme silueta oscura que escapaba con la víctima del sacrificio; tan absortos se hallaban ante las pavorosas imágenes y sonidos que se manifestaban en la dirección opuesta. Duro retrocedió apartándose del epicentro, con la cuerda del arco a medio tensar, hasta que finalmente dio media vuelta y corrió tras Bel, quien, a pesar de la carga, ya les tomaba una distancia considerable.

Darac aguardaba con noble paciencia junto a la montura de Duro; ambos animales permanecían atados de forma ligera a unos matorrales.

—Maldición, han descubierto su ausencia —jadeó el centurión, arrojando el arco a un lado mientras alcanzaba a su compañero y tomaba a la niña en vilo para permitir que Bel ganara la silla de Darac—. ¡A cabalgar! —exclamó, acomodando a Catia en los brazos del druida—. ¡Se acercan… en marcha!

Soltó las riendas del arbusto y Bel las tomó con presteza, clavando los talones en los costados de Darac y haciendo que el gran semental negro partiera a galope tendido hacia el sur. Las voces de los sajones, divididas entre el espanto y la furia, se aproximaban en su dirección.

—¡Todo ha sido un ardid!

Duro identificó la voz de Horsa, y el retumbar de las zancadas le advirtió que el contingente entero se lanzaba tras ellos.

—Nos han burlado igual que nosotros a ellos en Alt Clota, esos infelices. Debieron huir por este sector, valiéndose de los fuegos y los ruidos para distraernos y escapar en la penumbra. ¡Búsquenlos!

Con las manos húmedas de sudor, a Duro le costó liberar a su caballo mientras los captores se echaban encima; pero lo consiguió al fin y montó de un salto con un gruñido de esfuerzo. Mientras galopaba hacia la llanura oscura tras las huellas del druida, no pudo evitar que una amplia sonrisa se dibujara en su rostro, ni el grito de victoria absoluta que escapó de su garganta.

CAPÍTULO TREINTA

Se dirigieron al túmulo cubierto de maleza que Lugotorix les había mostrado antes, aquel que empleaba para custodiar el carnyx y el resto de sus tesoros acumulados. Se vieron obligados a moderar el avance, pues el sendero desaparecía una vez abandonada la calzada principal, y la claridad de la luna resultaba insuficiente para iluminar una carrera desenfrenada. En su lugar, Bel y Duro guiaron a las monturas a pie, mientras Catia permanecía en silencio a lomos de Darac.

—Espera. —El druida se detuvo en seco, pero Duro no lo advirtió en la penumbra y tropezó contra el flanco de Darac. —¡Silencio!

El centurión contuvo el aliento y todos se quedaron a la escucha. Lo percibieron incluso antes de escucharlo: el eco de cascos galopando en su dirección, cuando aún restaba al menos un kilómetro y medio para alcanzar el túmulo.

—Maldición, se han movido con mayor presteza de lo previsto —gruñó Bellicus—. Date prisa.

—Están sobre nosotros —protestó Duro—. Si continuamos, los conduciremos directo al escondite y será el fin de todos.

Los perseguidores sajones recortaban la distancia con cada latido y el druida comprendió la propuesta de su camarada. Nadie podría tildar jamás al centurión de cobarde, de aquello no cabía duda.

—No vas a enfrentarte a ellos tú solo —sentenció, desmontando.

—¡No pierdas el juicio! —exclamó Duro, sujetándolo del brazo—. Viniste hasta aquí para salvar a la niña. Nosotros vinimos. Y lo hemos logrado. No malogres su vida ahora.

—Demasiado tarde —repuso Bellicus—. Ya están aquí. Catia, permanece donde estás; esto no tomará mucho tiempo.

—Por Mitra, aquí vamos de nuevo.

Se apostaron hombro con hombro, con los aceros desenvainados una vez más, mientras los jinetes se aproximaban a toda velocidad.

—¿Adónde te diriges? —inquirió Duro entre dientes cuando Bel arremetió de súbito hacia el noreste. No hubo margen para réplicas: los jinetes emergieron, recortados contra el horizonte por la tenue luz lunar. Eran tres.

Avanzaban a galope tendido, con las testas cubiertas por yelmos girando de un lado a otro mientras sus monturas seguían el mismo rastro que Bellicus y Duro habían dejado. El centurión alzó su espada; el metal destelló bajo la luna y los sajones lo avistaron, virando al instante en su dirección.

A corta distancia, Bel soltó un silbido ensordecedor. El jinete a la zaga, asumiendo que sus dos compañeros bastarían para dar cuenta del centurión, enfiló hacia el druida sin aminorar la marcha. El caballo se abalanzó contra Bellicus: más de media tonelada de músculo y herraduras. Al acortarse la distancia, el druida alzó la espada sobre su cabeza, amagando con arrojarla contra el atacante; pero, un instante antes del impacto, Bellicus se arrojó al suelo y rodó. Las pezuñas lo rozaron por un cabello y el viento del galope sacudió su túnica, pero había elegido el terreno con precisión.

Caballo y jinete se hundieron en la penumbra, precipitándose directamente por el barranco que Bellicus había conseguido divisar. No era una caída vertical, pero a esa velocidad el animal no pudo detenerse y rodó ruidosamente por la pendiente entre alaridos de la bestia y el guerrero. El modo en que el grito del sajón se interrumpió de golpe indicó al druida que aquel oponente ya no representaba una amenaza.

Por su parte, el centurión había logrado herir el flanco de uno de los caballos, provocando que se encabritara y derribara a su jinete. Duro intercambiaba ya estocadas con el infante mientras intentaba eludir la acometida del último sajón que permanecía montado.

Bellicus aguardó a que el jinete diera la vuelta y arremetió, estirándose para aferrar la cota de malla del guerrero. El movimiento fue ligeramente tardío y casi se desesperó al ver que su presa se distanciaba, pero logró atenazar el pie del jinete. Tirando con todas sus fuerzas, hizo que el caballo tropezara y el hombre saliera despedido de la silla. De algún modo, el sajón retuvo las riendas, pero el animal, desorientado, emprendió la huida a rastras, arrastrando a su amo que maldecía e intentaba frenarlo, incapaz de incorporarse ante la amenaza del druida que lo acechaba.

—¡No te quedes ahí, ayúdame!

Bellicus se giró y vio a Duro acorralado, obligado a retroceder hasta el borde mismo del terraplén por su contrincante. El druida avanzó a grandes zancadas y lanzó un tajo a las piernas del sajón, seccionando músculos y tendones, dejando al hombre postrado en la hierba, agónico. Sus lamentos cesaron de inmediato cuando Duro se abalanzó y le cortó la tráquea.

—¿Se terminó?

—Resta uno —respondió Bellicus con gravedad, caminando de vuelta para confirmar que Darac permanecía en su sitio, con Catia a salvo en la grupa.

—Maldición, ese cobarde ha rehusado volver a enfrentarnos.

Divisaron al último sajón refrenar por fin su montura antes de espolearla y huir como el viento en la dirección de la que había venido, sin duda en busca de refuerzos.

—Le tomará tiempo dar la alarma y regresar —señaló Duro—. Para entonces nos habremos desvanecido. En marcha.

Volvieron a montar y reanudaron el camino al túmulo. Por fortuna, no escucharon más indicios de persecución y el temple comenzó a asentarse. Cuando finalmente localizaron el emplazamiento —una labor compleja en mitad de la noche—, acomodaron a la niña en la seguridad del túmulo oculto y dejaron que los caballos descansaran en el exterior.

El fiel Cai aguardaba allí. Al reconocer a Bel y a Catia, batió la cola con tal entusiasmo que pareció levantar una brisa fresca en el recinto, hasta que se apaciguó y se tendió junto a su amo, satisfecho. Los rescatadores se sirvieron cerveza y permitieron que los sucesos de la noche cobraran su justa dimensión. ¡Lo habían logrado! Los sajones habían sido burlados y Catia se hallaba a salvo.

—¿Cómo se encuentra? —La cabeza calva de Lugotorix se asomó por la entrada del túmulo poco después; su bigote blanco parecía resplandecer ante la pequeña hoguera que Bel había encendido, y portaba la cabeza de jabalí del carnyx a su lado.

—Está viva —respondió el corpulento druida con una leve sonrisa—, aunque conmocionada por los padecimientos de las últimas semanas. Acompáñanos a beber, amigo mío; tú y tus seguidores le han salvado la vida.

Duro se sentó en el suelo, exhausto pero dichoso, y alzó su jarra en dirección al anciano, quien acomodó el invaluable carnyx en su escondrijo antes de aceptar el trago que Bellicus le ofrecía y tomar asiento junto a la triunfante pareja.

—Tu gente estuvo magnífica —elogió Duro—. Los sajones estaban despavoridos. ¡Aterrorizados! Eso simplificó nuestra labor. Aquel clamor masculino que resonó… ¿eras tú?

—Así es —confirmó Lugotorix, sonriendo con orgullo—. Sospecho que dominar el carnyx ha robustecido mis pulmones; me ha brindado mayor potencia. Puedo clamar con gran fuerza cuando la ocasión lo amerita.

—Le infundiste el pavor a los hombres de Hengist —rio Duro, antes de que su semblante recuperara la seriedad y sonriera con ironía—. A decir verdad, a mí también me diste un buen susto.

—Y tocaste el instrumento en el instante preciso —añadió Bellicus—. Un momento de dilación y habríamos fracasado. —Miró a Catia, quien finalmente dormía con la cabeza apoyada en una manta enrollada, mientras otro paño cubría su pequeño cuerpo. Ese había sido otro acierto de Lugotorix: disponer un fardo de provisiones para la princesa, listo para el viaje de retorno a Alt Clota.

—Debo confesar que mi vista ya no es la de antes —admitió el druida calvo—. Y a tal distancia, entre la penumbra y la bruma, me resultaba imposible discernir lo que acontecía en el centro del círculo. Así que solicité a uno de mis hombres que me describiera la escena y dejé que Lug, el Portador de la Luz, guiara mis pasos.

—Sin duda, los dioses nos favorecieron esta noche —concluyó Bel—. Pero dime, tu gente… ¿cómo logró aproximar las llamas azules tanto a los sajones?

—¿A qué te refieres? —inquirió Lugotorix, dando un largo trago a su cerveza y limpiándose el bigote con el dorso de una mano nudosa—. Los portadores de las llamas jamás se movieron; habría sido imposible. Ya visteis la magnitud de las hogueras que tuvimos que encender para que fuesen visibles a tal distancia. No comprendo bien qué me estás preguntando.

—Las luces azules se aproximaron a los centinelas sajones —señaló Bel, con una expresión de desconcierto en su rostro fatigado.

—Así es —asintió Duro—. Ambos lo presenciamos. Fue un ardid magnífico.

Lugotorix los contempló a uno y a otro, sucesivamente, y luego sacudió la cabeza con perplejidad.

—Mi gente nunca se movió —reiteró—. Los fuegos continúan en los mismos emplazamientos ahora mismo; extinguidos, por supuesto. Tú mismo podrás comprobarlo por la mañana si desconfías de mis palabras.

Bellicus se quedó mirando a Lugotorix con incredulidad, sintiendo cómo se le erizaba la piel de la nuca al asimilar aquella revelación. Las divinidades realmente se habían manifestado esa noche en la Danza del Gigante. Ojalá Merlín hubiera estado presente para atestiguar semejante demostración de su poder: ¡las antiguas costumbres aún podían prevalecer sobre los nuevos credos!

—¿Qué crees que harán ahora los sajones? —se preguntó el viejo druida, ajeno al asombro que embargaba a Bel ante los prodigios de la velada.

—O bien regresarán con el resto de su ejército a la costa este —aventuró Bellicus al fin—, o intentarán darnos caza. Pero Hengist no es de los que desisten con facilidad, no lo creo. Se tomó demasiadas molestias para capturar a la princesa. Si la völva hubiese muerto, supongo que podrían haber abandonado el empeño, pero eso es, probablemente, esperar demasiado.

Lugotorix dirigió una mirada inquieta hacia la entrada del túmulo.

—¿En verdad lo crees? ¿Piensas que los perseguirán? Entonces, ¿por qué nos ocultamos aquí? ¿No deberían reanudar la marcha?

—No conseguirán rastrearnos en la penumbra —intervino Duro, alzando una mano para apaciguar al anciano—. Ni siquiera lo intentarán antes del amanecer, cuando la luz regrese.

El viejo aceptó el argumento y se relajó de nuevo, entornando los ojos mientras permitía que el efecto de la cerveza lo adormeciera.

—Puedo asegurar una cosa —añadió con voz somnolienta—: no mataste a la völva. Un par de mis seguidores permanecieron rezagados un tiempo cuando los demás volvieron a sus hogares. Me informaron justo antes de que yo partiera hacia aquí; vieron a la bruja sajona deambulando por el lugar.

Bel apuró el resto de su jarra y emitió un gruñido.

—No importa. Con un poco de fortuna, no volveremos a cruzarnos con ninguno de ellos. Al romper el alba cabalgaremos a toda velocidad hacia el norte. Esos infelices podrán hacer lo que les plazca, pero no nos darán alcance, puesto que van a pie.

Intentó trazar el plan para la jornada venidera, pero los párpados le pesaban y le costaba coordinar las ideas con claridad. Catia estaba viva, aunque no hubiese articulado palabra desde el rescate, y eso era lo único trascendental en ese instante. Los dioses los respaldaban, como había quedado demostrado, y Bel conduciría a la princesa de regreso a Dun Breatann.

Por lo pronto, Duro salió al exterior para cubrir la primera vigilia mientras los demás descansaban. Era tiempo de reponer energías; las precisarían al amanecer. Lugotorix retornaría a su aldea, mientras que ellos cabalgarían tan rápido como fuese posible hasta hallarse a salvo, lejos de la amenazante Danza del Gigante y del burlado bretwalda sajón.

* * *

—¿Ha sido el fantasma otra vez? ¿Acaso el druida ha invocado el espectro del centurión muerto para derrotarnos una vez más?

Horsa fijó la mirada en el suelo, abochornado, mientras su hermano se enfurecía ante el desastroso e infructuoso desenlace del ritual. Los hombres que habían perseguido a la princesa rescatada habían informado sobre sus salvadores: una figura colosal envuelta en una túnica y un guerrero ataviado con armadura romana.

—Ya es la segunda ocasión en que permiten que esos hombres los burlen. ¡Sí, hombres! —Hengist barrió con una mirada colérica al resto de su mesnada—. Se dejaron arrastrar por las luces y los clamores y, como consecuencia, la ceremonia que debía garantizarnos la victoria se ha malogrado. ¿Y se llaman guerreros? De no haberse acobardado ante la idea de espectros y demonios, la princesa ya estaría muerta y nuestra —mi— conquista de esta isla estaría asegurada.

Horsa había observado a su hermano durante el ritual; sabía que Hengist se había turbado tanto como cualquiera de los demás. Sin embargo, guardó un prudente silencio. Evidenciar la flaqueza del bretwalda no parecía una decisión astuta en ese instante. En especial cuando sabía que la tropa cuestionaría su propio valor al revelarse que el centurión no era más que un simple mortal. ¡Él, Horsa, había huido de un combate! Jamás se le había proferido semejante afrenta, y comprendía que debía demostrar su coraje ante todo el ejército si pretendía recuperar el respeto perdido.

—¿Y qué hay de los esclavos que sacrificó la völva? —inquirió el jarl, Godwine—. Sus muertes habrán de tener algún peso ante los dioses.

Hengist miró a su alrededor, aguardando una réplica de Thorbjörg, pero ella permanecía sentada en la hierba, con las rodillas recogidas contra el pecho, junto a uno de los imponentes trilitos. Parecía absorta en sus propias meditaciones y todos sabían que era mejor no importunarla.

—Lo dudo —refunfuñó el bretwalda—. Su propósito era apenas atraer la atención de las deidades para el sacrificio de la niña mágica. Lo único que logramos fue avivar su apetito sin saciarlo.

—¿Qué procederes disponemos ahora? —preguntó Godwine, deslizando los dedos por el astil de su hacha—. ¿Deberíamos localizar a otro candidato idóneo para que la völva lo ejecute?

Hengist regresó la mirada hacia Thorbjörg, y Horsa participó de su inquietud, previendo que ella consideraría la sugerencia ridícula y temiendo que manifestara su descontento ante la asamblea. Sin embargo, ella continuaba sumida en su letargo, lo cual acaso fuera preferible.

—No. Por ahora hemos concluido aquí. Fracasamos. Tras semanas de planificación y las vidas ofrendadas para apresar y conducir a la muchacha hasta este sitio… hemos fracasado.

Horsa acusó profundamente el desengaño de su hermano y se sintió culpable por la parte que le correspondía. Si tan solo se hubiese plantado a combatir cuando tuvo al druida a su merced en el sendero, en lugar de huir ante un supuesto espíritu, nada de esto habría acontecido. Y de haber estado más vigilante durante el rito —si hubiese advertido la estratagema de las luces y los ruidos antes de que fuera tarde—, el desenlace habría sido muy distinto.

—Iré tras ellos —declaró con voz firme y resolutiva—. Concédeme media docena de hombres y traeré a la niña, junto con sus salvadores, de vuelta a este altar para que Thorbjörg consume lo que inició.

La risa de la völva resonó en la noche, provocando que muchos de los presentes se estremecieran. Horsa la contempló a la luz de las antorchas agónicas. Resultaba pavorosa: las manos y el rostro manchados por la sangre coagulada de los cautivos masacrados como reses, y un hematoma oscuro e inflamado en la mejilla donde el druida la había noqueado. Pese a todo, sonreía, exhibiendo sus dientes blancos en la penumbra, y el joven guerrero experimentó una turbia fascinación al mirarla.

—Eres un necio, Horsa —sentenció la völva con una voz potente que inundó el recinto sagrado, extinguiendo el ardor del joven como la tea que los rescatadores habían sofocado en la hierba húmeda—. Pero apruebo tu iniciativa. Los dioses están disgustados por los agravios de esta noche; la ofrenda de la niña mágica junto a un druida de semejante poder sin duda restaurará su favor.

Hengist exhaló un suspiro y Horsa aferró el brazo de su hermano mayor.

—Sé que deseabas poner fin a esto esta misma noche, pero preciso restablecer mi honor. No voy a fallar.

—Más te vale —sentenció Thorbjörg—. O las deidades habrán de conformarse con el sacrificio de otro de linaje real: tú mismo.

—Descansa —ordenó Hengist, desestimando la advertencia de la mujer—. Todos ustedes. Horsa designará por la mañana a quienes habrán de escoltarlo en esta partida.

Mientras los guerreros se retiraban para afrontar una noche inquieta en sus tiendas, el bretwalda sostuvo la mirada de su hermano.

—Permaneceremos aquí unos días, pero luego conduciré lo que resta de la hueste hacia el este. Thorbjörg puede quedarse más tiempo si lo desea, pero yo tengo una guerra que librar y ya hemos dilapidado demasiado tiempo en este páramo.

—Deberías registrar los alrededores en busca de quienes asistieron al druida —sugirió Horsa—. Alguien provocó esos fuegos azules esta noche.

—¿Y cómo pretendes que lo haga? —repuso Hengist con fastidio—. Podrían pertenecer a cualquier aldea de la comarca. Hay un castro no muy lejos, pero no puedo arriesgar un asalto contra una posición semejante con apenas veinte hombres a mi disposición. —Se frotó los ojos con fatiga y despidió a Horsa con un ademán—. Quienquiera que fuese, se habrá marchado hace tiempo. Limítate a buscar a la muchacha. ¡Y mantén ese pie herido vendado y limpio, o terminarás por perderlo!

Horsa asintió con amargura y se alejó cojeando hacia su tienda, dispuesto a conciliar el sueño y prepararse para la cacería. Al pasar junto a la völva, ella lo observó por debajo de sus largas pestañas, despojada ya de toda burla.

—Ten cautela, muchacho —le advirtió en un susurro—. Recuerda la profecía: ese druida está destinado a ser tu verdugo.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, pero continuó la marcha, rememorando a la anciana demente de Luguvalium que les había advertido sobre el gigante que acechaba a la hueste sajona. Gigante o no, el druida era mortal, al igual que el centurión que lo secundaba. Llevaban ventaja y ya se habrían distanciado considerablemente, pero los capturaría aunque tuviese que perseguirlos hasta los dominios de los Damnonii, en el lejano norte. Su reputación dependía de ello.

Los tres britanos morirían, y cualquiera de sus compatriotas que osara interponerse en el camino de los sajones correría idéntica suerte. Esta isla terminaría por pertenecerles.

* * *

El sol salió a la mañana siguiente, trayendo una brisa fresca que Bellicus esperaba que los acompañara todo el día. Quizá hubiera sido mejor una lluvia torrencial, ya que eso habría dificultado que los sajones siguieran su rastro si se atrevían a intentarlo. Pese a todo, Bel sonrió mientras preparaban los caballos con los pertrechos y ayudaba a Catia, que seguía en silencio, a subirse a la grupa de Darac antes de montar detrás de ella.

Duro y Bellicus apenas intercambiaron palabra; en realidad, era innecesario. Ambos continuaban pletóricos por el éxito de la audaz incursión de la víspera y ahora reanudaban la marcha hacia el norte. El orden del mundo se había restablecido y nada lograría empañar aquel instante.

Tras una última inspección para constatar que no olvidaban nada en el túmulo y cerciorarse de que la entrada quedaba de nuevo oculta por la maleza, Duro montó su propio caballo y, secundado con entusiasmo por Cai, se encaminó hacia el sendero. Mantuvieron un trote constante, pero moderado, a fin de reservar las energías de las monturas por si se veían obligados a emprender una huida repentina.

Por primera vez en semanas, Bel experimentó una paz genuina mientras Darac lo conducía rumbo al norte, con sus robustos brazos sosteniendo las riendas —y resguardando a Catia— con firmeza. Vigilaban el entorno a medida que el paisaje desfilaba ante sus ojos, atentos a cualquier amenaza pero deleitándose con la magnificencia del estío. El verdor lo alfombraba todo, mientras que el firmamento lucía un azul espléndido, salpicado apenas por sutiles nubes algodonosas. La princesa aportaba una nota de color, pues ceñía a su cabeza el pañuelo amarillo que había perdido en Dun Buic y que ahora conservaba sano y salvo.

El druida imaginó el semblante de Narina iluminándose al recibir a la niña en sus brazos; en ese instante, incluso el dilema de su propia paternidad respecto a Catia carecía de relevancia. Coroticus era su monarca y su amigo, y sería grato reencontrarse con él. Tendrían mucho que parlamentar, puesto que Bellicus ya no lograba conformarse con su retiro aislado como druida de Alt Clota.

Las antiguas costumbres habían prevalecido para salvaguardar la vida de la princesa, pero el porvenir exigía encarar la expansión sajona. Aquello podría requerir el envío de contingentes para auxiliar a Arturo, o bien el esfuerzo de agrupar a los pictos, a los dalriadanos y a las demás tribus septentrionales bajo un mismo estandarte.

No obstante, aquellos eran asuntos del mañana; la única sombra en ese día de triunfo era el aparente letargo de la pequeña. Había desayunado con ellos y se mostraba despierta, pero se conducía como un espectro, con la mente extraviada en algún rincón remoto. Bel se preguntaba cómo lograría restituir su antiguo carácter jovial.

Mientras vadeaban un arroyo cuyo cauce salpicaba en torno a los cascos de Darac, el druida entonó, con extrema suavidad, las primeras estrofas de Rhydderch el Rojo. A su lado, Duro desconocía la letra, pero la melodía resultó lo bastante contagiosa como para que pronto la acompañara silbando, sin descuidar por ello la vigilancia del camino ante cualquier peligro.

Al concluir aquel sencillo canto de renacimiento y esperanza, Bel sonreía, y experimentó una grata sorpresa cuando Catia volvió la cabeza para mirarlo. No articuló palabra, pero unas lágrimas de dicha brillaban en sus ojos y su sonrisa imitaba la de él.

En ese preciso momento, supo que ella se recuperaría si se le concedía el tiempo necesario para sanar y volver a ser ella misma, y sintió que el corazón le daba un vuelco de absoluta felicidad.

Por fin, era hora de regresar a casa.

Nota del autor

Cuando empecé a pensar en escribir esta novela, mi intención era contar la historia de un druida de las tierras que hoy llamamos Inglaterra. A medida que lo pensaba más y comencé a investigar, me di cuenta de que tenía más sentido que Bellicus viniera de más al norte. Los romanos habían hecho todo lo posible por destruir a los druidas y su religión alrededor del año 60 d. C., cuando conquistaron Ynys Môn (Anglesey) y masacraron brutalmente a los habitantes de esa pequeña isla. Al igual que los templarios, aniquilados mil años después, creo que los supervivientes habrían huido, ya fuera a Francia o, más probablemente, a lo que hoy es Escocia.

El cristianismo había empezado a consolidarse en Gran Bretaña en el siglo V, sobre todo en el sur, pero en las tierras de los damnonios y los pictos las antiguas costumbres seguían muy presentes. Es totalmente creíble que los reyes de esas tribus del norte hubieran empleado a druidas de la misma forma que lo habían hecho durante cientos de años antes de que llegaran los romanos. Así que, ¿qué mejor lugar para situar a mi druida que Dumbarton, teniendo en cuenta que trabajé en el castillo de allí en su momento y he vivido en la zona la mayor parte de mi vida? Era ideal, y espero que mi conocimiento de la zona le dé un aire de autenticidad a la obra.

Es posible que algunos estudiosos de la Gran Bretaña posromana se den cuenta de que me he tomado ciertas libertades con aspectos como los nombres de personas y lugares. Dun Breatann y Alt Clota, por ejemplo, eran básicamente nombres para el mismo lugar: la Roca de Dumbarton. Dun Breatann significa «fortaleza de los britanos» y Alt Clota significa «roca del Clyde». Hoy en día, Dun Breatann se ha convertido en la ciudad moderna de Dumbarton y Alt Clota en la zona más amplia de Strathclyde, así que, por eso, en este libro uso este último para todo el territorio de los damnonios y el primero como nombre de la fortaleza de Coroticus en la Roca.

Del mismo modo, Coroticus fue un rey real de Alt Clota que fue castigado por San Patricio por esclavizar y vender a cristianos irlandeses, pero ¿quién puede decir si era gobernante en el año 430 d. C.? Este es el problema para cualquiera que investigue esta llamada «Edad Oscura» de la historia británica. La falta de registros escritos fiables obliga a los historiadores y autores a llenar ellos mismos los vacíos. Dicho esto, no me cabe ninguna duda de que alguien se opondrá a que sitúe al rey Arturo en este periodo. «¡Demasiado pronto!», será el grito, pero, dado que no hay pruebas reales de que fuera siquiera una persona real, me parece justificado utilizarlo a él y a Merlín, grandes personajes como son, de la forma en que lo he hecho en esta novela.

Siguiendo con el mismo tema, mientras escribía El druida, un par de personas me dijeron que los druidas reales no habrían estado ni cerca de Stonehenge, ya que les gustaban los estanques y los bosquecillos, no los círculos de piedra. Respetuosamente, no estoy de acuerdo. Cualquiera que tenga alguna inclinación espiritual puede sentir el poder que un lugar como Stonehenge, o Long Meg o Lanyon Quoit, encierra en su interior. ¿Por qué no iban a intentar los druidas aprovechar ese poder? Yo sin duda lo haría y, de hecho, lo hice, cuando me topé con los menhires a las afueras del pequeño pueblo escocés de Dalmellington. Esas piedras se erigieron hace poco, pero, aun así, tienen una magia que realmente me llegó y envié una plegaria al cielo por mi hija que nació muerta mientras disfrutaba de su silenciosa majestuosidad.

La falta de registros escritos dificulta investigar el periodo entre la marcha de los romanos y la llegada de los vikingos, pero también significa que un escritor puede hacer casi lo que quiera. No del todo, claro, pero sin duda hay más margen para la invención que cuando se escribe sobre, digamos, la época medieval o los romanos, con sus registros detallados. Es cierto que cada vez hay más pruebas arqueológicas que sugieren que nuestras viejas teorías sobre una gran invasión militar anglosajona son erróneas, y que personajes como Hengist no se limitaron a conquistar la parte oriental de Gran Bretaña matando a todos los nativos, tal y como se describe aquí en El druida. En cambio, parece que hubo más bien una suave asimilación cultural, ya que los inmigrantes germánicos se mezclaron pacíficamente con los británicos nativos y las tribus dispares se convirtieron en una sola. Pero eso no daría para una historia muy emocionante, ¿verdad?

En definitiva, este libro es una obra de ficción y mi objetivo principal es, como siempre, entretener a los lectores. Espero haberlo conseguido.

Acompáñame en la próxima entrega de la serie, El canto del centurión, cuya redacción ya está muy avanzada, para descubrir qué será de Catia, Bellicus, Duro y la propia Gran Bretaña.

Por último, si te ha gustado El druida, por favor, deja una breve reseña en Amazon, ya que me ayuda mucho y seré tu mejor amigo para siempre.

Steven A. McKay,

Old Kilpatrick (Credigone),

21 de enero de 2018 

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