Marianne, una institutriz realista 

Institutrices 3

Verónica Mengual

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El amor es tan real que en ocasiones asusta,

puede ser tan hiriente que duela.

Nunca te conformes,

cambia la realidad si no te gusta.

Prefacio

Desde el principio

No podía ser de otra manera. La mañana se había puesto nublada de pronto. El cielo gris amenazaba con descargar toda su ira sobre Londres. El primer relámpago cruzó el cielo para dar paso a un estruendo que hubiese asustado al hombre más valiente, no así a ella. La señorita Mayra Queen, la directora de la escuela Dama Perfecta, estaba asomada en la ventana contemplando la meteorología, algo inquieta, pero no a causa de la fuerte tormenta que comenzaba a gestase, no por esa al menos.

Mayra se vanagloriaba de instruir a las mejores damas de compañía e institutrices del reino. Las muchachas y niñas que llegaban a su escuela provenían en gran parte de nobles que no podían o no querían atenderlas. Sencillamente eran hijas que estorbaban o que habían sido repudiadas.

Un nuevo rayó atravesó el cielo y resonó rabioso. La señorita Queen sintió un escalofrío. Esa mañana cuando se levantó, su intuición le decía que un nuevo problema se avecinaba. Algo intenso estaba por venir. Otra inquietud que añadir a la lista. Tenía muchas preocupaciones en su cabeza y un fuerte peso que sostenía en su espalda. Todas las muchachas que estaban bajo su ala dependían de ella, y precisamente las tres jovencitas en quienes ella más esmero había puesto en cuidar y minar, parecían estar en problemas. Philomena había regresado al centro hacía unos días herida de amor por un hombre que..., mejor no hablar del conde de Wisex que, por lo visto, había maltratado a su ojito derecho.

Luego estaba Rosemary, a quien había enviado a Norfolk Place a ser la institutriz de una jovencita problemática que había despachado ya a cinco de sus mejores pupilas. A esa niña de diez años que era la responsabilidad del duque de Norfolk, la habían apodado con mucho motivo Diablo Pelirrojo. Mayra no estaba muy segura de haber tomado una buena decisión, porque el tutor del Diablo Pelirrojo era un ogro del pantano, según le habían dicho las cinco mujeres que habían vuelto tras renunciar a su empleo en casa de Norfolk. Una incluso tuvo que ser trasladada a Bath para calmar los nervios a base de sus aguas y su tranquilidad.

Y ahora, entre diablos y ogros, le habían anunciado que el mismísimo Satanás estaba en su puerta reclamando audiencia. Mayra sabía que este día llegaría, pero no estaba preparada para afrontarlo.

Cuando le dejaron a Marianne envuelta en una manta y acurrucada en una cesta fue una noche muy parecida a esta mañana de tormenta, y supo que tarde o temprano tendría que devolverla a su legítimo dueño. Poco más de dieciocho años había tardado Satanás en venir a reclamarla.

—Señorita Queen. —Un hombre cercano a los sesenta años, con el pelo repleto de canas por las obligaciones, entró a su despacho sin llamar. La encontró mirando por la ventana. Ella mantuvo la calma y sosegadamente se dio la vuelta para enfrentarse a la situación.

—Excelencia, ¿qué puedo hacer por usted?

—Sé que tiene algo que me pertenece.

Ambos se acomodaron en las sillas que había en la habitación. Iba a comenzar una charla muy complicada. Mayra suspiró.

—Tengo algo que conseguí salvar —contestó ella igual de arrogante.

—Exijo verla en este mismo momento.

Mayra lo examinó a fondo. Tenía los mismos ojos que Marianne, del mismo color miel, pero los del hombre estaban bastante más arrugados, probablemente a causa de la vida que había llevado.

—Lo comprendo. Pero primero hablaremos. —Estaba aterrada, pero no iba a consentir que él lo percibiera.

—Es mía.

—Lo sé, excelencia. —Su tono fue de humildad.

—Llevo dieciocho años de espera y al fin la he encontrado, debo darle el lugar que le corresponde. No me retrase más.

—¿Es seguro ya? —Mayra no iba a dejarla partir sin saberla definitivamente a salvo.

—Se la trajo la hermana de mi esposa, ¿verdad?

Ella asintió y él apretó los puños.

—Probablemente así fuera, puesto que fue una mujer la que la entregó, pero no sé el parentesco que tenía con la familia. Únicamente me dijo que era su hija, excelencia. —Fue algo más complicado que todo esto. Mayra decidió resumirlo.

—¿Todo este tiempo sabía que era mía y no optó por hacérmelo saber? —Su paciencia, que era poca, estaba llegando al límite.

—La mujer que trajo al bebé susurró llena de pánico un título.

—Rutland —señaló él.

—Efectivamente, y me pidió que la escondiese.

—¿De mí? —Él se extrañó.

—No, de sus enemigos, de quienes mataron a su esposa.

—Todos muertos, le juro por mi honor que mi hija no corre peligro alguno.

—Quiero saber la historia exacta, y me atrevo a conjeturar que de ahí debe venir su sobrenombre.

Todo el mundo lo conocía como Satanás y él se vanagloriaba de ello.

—Se la narraré a mi hija y a nadie más... además, me alaga que me llamen Satanás. —Esbozó una sonrisa siniestra—. Todos a los que di caza merecían la muerte. No hay mal en lo que hice, pues impartí justicia dado que Dios pareció haber estado ocupado en otros menesteres.

—No me cabe la menor duda, excelencia, pero su hija es como si fuera la mía, y no me he dedicado todos estos años a velar por su seguridad, a ocultar su identidad para que ahora usted la ponga en peligro. Es mi última palabra. —Mayra tragó saliva, nerviosa. Lo vio removerse en la silla y se asustó. Ella permaneció impasible, al menos trató de parecerlo.

—¡Todos mis enemigos están muertos y enterrados, ya se lo he dicho! —gritó. La paciencia no figuraba entre las cualidades de James Dalton, duque de Rutland, y esa osada mujer estaba a punto de conocer su ira.

—Eso lo juzgaré yo. —Mayra ni se inmutó en esta ocasión. La seguridad de Marianne estaba sobre el tapete y era lo importante.

—Me advirtieron de que era osada, irreverente y... otras cosas que...

—Me advirtieron —lo cortó ella— de que era usted un hombre peligroso, pero no consentiré que me falte al respeto.

—Lo soy —terció una sonrisa ladeada.

—¿Y bien? —Sí, ella lo desafió.

—¿La historia completa quiere? No estoy seguro de que no hiera su sensibilidad. Tal vez no pueda soportarla.

—No se preocupe por ello, excelencia, soy más fuerte de lo que parezco. —No era mentira. En su vida, la señorita Queen tuvo que luchar muchísimo. Caer en desgracia siendo la hija de un hombre muy parecido al que tenía delante significó su perdición. Decidió huir y hacer fortuna. Juegos, apuestas, amantes bien situados en Francia... le habían servido para hacer fortuna, y todo se transformó en la escuela para señoritas Dama Perfecta que regentaba, y desde donde podía ayudarlas a todas, a todas las que llegaban y que necesitaban una guía.

El duque vio la resolución de la mujer y decidió darle una explicación. Esa mujer tenía algo que...

—Fui espía de la Corona y mi nombre salió a relucir entre traidores. Asesinaron a sangre fría a mi esposa en mi ausencia y alguien consiguió salvar a mi hija. Probablemente la hermana de Florens, la tía natural de la niña. Mi cuñada murió a mis manos, como lo hizo el indeseable hombre que la enamoró. Maté a todos sus secuaces. ¡Malditos todos! —James se tomó un minuto antes de continuar. —Fue un complot de los franceses para hacerme caer. Llevo dieciocho años buscando a cada uno de esos indeseables y acabo de liquidar al último de mi lista, a Florens, y es por ello por lo que al final he averiguado el paradero de mi hija. Regreso por ella, porque es hora de volver a casa. Fue una crueldad por su parte no decirme que estaba viva, me refiero a la suya, señorita Queen, no a la de Florens porque esa mujer era veneno, y sinceramente estoy evaluando la conveniencia de hacérselo pagar, o no, también a usted, Mayra. —Se permitió llamarla por su nombre de pila para evaluar su reacción ante la clara amenaza que le acababa de hacer.

La señorita Queen no se tomó en serio su ultimátum. Contra cosas peores tuvo que luchar en su juventud. Un duque vengativo que había hecho justicia no le preocupaba en absoluto. Conocía a los de su clase y si quisiera herirla no se lo advertiría, sencillamente lo habría hecho nada más abrir la puerta.

—Y yo estoy analizando la conveniencia de que una de mis chicas parta con Satanás. —Su arrogancia lo dejó estupefacto. Esa mujer despertaba en él algo extraño. No era que sus sugerentes pechos llenos lo invitasen a...

—Soy un duque. —La mujer, por más tentadora que fuera, no estaba en su lista de quehaceres.

—Un duque de oscuro corazón.

—¿Qué hubiera hecho si alguien le hubiese arrebatado lo que más quería? La justicia es lenta, señorita Queen, ¿no me culpará por tomármela por mi mano, verdad?

—No, no puedo hacerlo. Entiendo que hizo lo que tuvo que hacer para reparar la muerte de su esposa y asegurar su propia supervivencia.

—Y la de mi hija, a quien llevo dieciocho años creyendo muerta.

—Razón de más para impartir justicia, sí, se lo concedo. Probablemente yo en su caso hubiese tardado menos años y hubiese averiguado antes el paradero de mi hija, esa a la que creía muerta. —No iba de farol.

—¿Cómo lo hubiese hecho? —Ella tenía toda su atención. ¿Quién demonios era la señorita Queen? No creyó jamás encontrarse con semejante mujer. Tenía que admitir que era dura como una roca, una fruta madura que conservaba buena parte de su encanto juvenil. Su pelo rubio ya era muy parecido al suyo propio y sus ojos grises dejaban ver que había sido una dama más que admirable.

—Yo dispongo de técnicas, excelencia, que un hombre no tiene a su alcance. —Levantó la ceja para ver si lo negaba. No todos los hombres estarían de acuerdo con esa afirmación, en su experiencia ellos siempre subestimaban a las mujeres y eso le había conferido a ella un estatus inquebrantable en la sociedad, en la vida, mejor dicho. La seducción fue siempre su mejor arma.

—Apuesto a que sí, Mayra. —Por alguna extraña razón le gustaba pronunciar su nombre, y más que ella hubiese consentido en que él lo hiciese, dado que no había pedido rectificación cuando él lo utilizó la primera vez. Le gustaba tomarse confianzas con la mujer que tenía delante.

—Oscuro o no, Satanás o no, debo advertirle, James —ella hizo lo propio al usar su nombre de pila—, que he cuidado a su hija como si fuera la mía. Hágala sufrir, llorar o desdichada y se la robaré delante de sus ojos. —La chispa que él vio en su mirada le hizo ver que ella lo decía completamente en serio.

—Por encima de mi cadáver, Mayra. —Él quería intimidarla, pero ya veía que no iba a ser una misión fácil. La mujer no se agitó ni cuando le dijo que había matado con sus manos a toda esa gente sin el menor remordimiento.

—No me ponga a prueba, porque si usted es Satanás, a mí me conocen como Lis, lo fui en mis mejores tiempos. —Nunca había confesado su identidad porque no había hecho falta antes, pero era imprescindible hacerlo con él... «¿Por qué?», se preguntó extrañada.

Rutland se removió inquieto sobre la silla. Ese nombre era famoso en Francia, nadie le había puesto cara a una jovencita que muchos años atrás había envenenado de forma misteriosa a nobles ingleses que se decía eran traidores. ¿Sería ella en verdad o se estaba aprovechando de una leyenda? James no lo tenía claro, pero la descripción casaba con ella, y todo ese asunto fue muy secreto...

—Si realmente es usted —él no lo tenía tan claro—, su fama le precede.

—Se llevará a Marianne, pero la cuidará como oro en paño.

—Florens le dio su verdadero nombre por lo que veo.

—Hice mis averiguaciones, lady Marianne Dalton, pero yo le cambié, por razones más que obvias, el apellido a Cooper y su título quedó en el olvido.

—Se lo agradezco. Sin duda mi hija sigue viva por un ataque de conciencia de mi cuñada, pero que hiciera algo bueno no quita el resto de sus muchos pecados.

—Yo conocí a Florens. Las dos... —Se paró para elegir sus palabras sabiamente. Nunca le gustó especialmente esa mujer, tenía algo turbio...

—¿Trabajaron juntas? —Ella asintió. Ahí quedó confirmado que la mujer era Lis, porque la maldita de la hermana de su esposa sabía bien a quién le dejaba su hija. Muchas piezas cuadraron en su cabeza ducal.

—Fue una época convulsa que ya quedó olvidada. No sé lo que llevó a su cuñada a traicionarlos, aunque mi teoría es que fue descubierta y engañada, pero cuando dejó a su hija depositada aquí, ella se veía apenada, arrepentida, y de verdad quería salvar a la niña.

—No me interesan los detalles. Es el pasado, pero le diré que cada uno es responsable de sus actos, y es momento de que haga llamar a mi hija, porque esta conversación ha terminado.

—Verá, excelencia, es mi deber informarle que su hija no está en su mejor momento... —hizo una mueca. Él se inquietó.

—¿Está enferma?

«Enferma de amor», quiso decir Mayra. Calló por discreción.

—Marianne depositó sus esperanzas en un hombre que... —comenzó a decir la directora.

—¡Nómbrelo! —gritó el ofendido padre interrumpiéndola.

—No, es cuestión de su hija, y de verdad creo que es mejor no hurgar en los detalles del pasado, como bien ha señalado hace escasos minutos. Llega usted en un buen momento para que ella pueda marcharse y empezar una nueva vida.

—Ese es mi cometido, pero si alguien la ha dañado yo tengo la obligación de hacer algo al respecto.

—No diré más. Tan solo le pediré que le dé una oportunidad a Marianne; ser Satanás no va a abrirle demasiadas puertas a su hija.

—Le recuerdo una vez más que soy un duque.

—Al que llaman Satanás —-insistió ella—, y aunque sé que no le faltarán pretendientes porque es muy hermosa, en cuanto sepan que es hija de un duque, de usted, se amontonarán en su puerta un buen número de indeseables a los que no conseguirá amedrentar por ser considerado Satanás.

—¿Como ese indeseable que la ha herido?

—Ese que la ha herido, como usted dice, no era digno de ella en mi opinión, y lo mejor que puede hacer, excelencia, es olvidar el tema y llevarla hasta los brazos de un buen hombre.

—No se apure, Mayra, tengo precisamente en mente a uno que la merecerá y luchará por ella en caso de necesidad.

—Me gustaría saber a quién se refiere, por favor.

—Mi heredero, un hombre que ha sido advertido de lo que tiene que hacer si quiere el título, la fortuna y todas mis posesiones —expuso con convicción.

—¡Oh, Dios mío! —Algo dentro de ella comenzó a saltar en señal de alarma. A la señorita Queen le gustaba seguir la prensa y estaba al día de todas las novedades, chismes y noticias.

—Veo que conoce al hombre.

—No voy a consentir que se la lleve de aquí. No. —¡Imposible!

—No tiene alternativa, es mi hija. —La negativa de la mujer le dio exactamente igual.

—No voy a permitir que la ponga al alcance de ese... de ese... —¿Por qué no le salía la palabra?

—Del Diablo —explicó tan tranquilo.

—No, es mi última palabra.

—Con el debido respeto, esa cuestión no le compete. —Se sentía agradecido de que ella quisiera proteger a su hija, pero para eso estaba él ya.

—¡Tiene que haber alguien mejor! —A Mayra le iba a dar un ataque al corazón. Ella no se había pasado todos estos años protegiéndola para que el cara dura más célebre de todo Londres pudiese tener acceso a Marianne. ¡De ninguna manera!

—No encontrará a nadie más capacitado para cuidarla. Lo conozco bien.

—Su protección es importante, pero...

—Llame a mi hija. —Decidió cortarla porque no se iban a poner de acuerdo y no quería discutir más.

Mayra decidió callar y obedecer. Cuando Marianne se presentó en el despacho todo fue desvelado. La joven lloró presa de la lástima al enterarse de la tragedia que arrastraba su familia, y sobre todo porque el título llegaba tarde. El amor de su vida, el vizconde Midleton se había prometido y no tenía caso remover esa espina que se quedaría clavada en su corazón por toda la vida.

La señorita Queen le hizo ver lo conveniente de la llegada de su padre, y la muchacha lo tomó también como una señal para escapar de la realidad que la hacía infeliz.

Capítulo 1

El empleo

Llevaban dos semanas en su finca de campo y James Dalton, duque de Rutland, estaba desesperado. Su hija había sido todo un descubrimiento. Era muy parecida a su difunta esposa, tanto que dolía. Salvo los ojos. Los ojos eran los suyos, lo fueron cuando él era aún risueño. Ahora compartían únicamente el color.

Marianne era de cabellera castaña, buena figura, aunque algo delgada, y era bastante hermosa, sin embargo estaba melancólica y taciturna. Había tratado de sacar el tema a coalición, pero no lo conseguía, James se moría de ganas por poner nombre al bastardo que la había ofendido, pero ella parecía que se llevaría el secreto a la tumba.

En sus largos años al servicio de la Corona, había descubierto que una buena estrategia era lo mejor que podía idear para conseguir su objetivo. Y su plan acababa de llegar... es más, estaba sentado y furioso ante él.

—No estás jugando limpio, Rutland, poner el nombre de mis salas de juego en entredicho me está costando caro. —Las ganancias habían descendido considerablemente porque se había extendido el rumor de que tenía pilluelos haciendo trampas para desplumar a los nobles, y nadie quería formar parte de su club ni apostar en él. No hacía falta ser muy inteligente para saber de dónde prevenía esa vil mentira.

—No es correcto que un futuro duque se dedique a ese tipo de negocios. Ya te pedí que delegases en tus hombres y que te apartases. No me opondré a que sigas en ese mundo, pero los chismes deben terminar.

—Soy el Diablo. —Erick Carpenter esbozó una sonrisa orgulloso. Le había costado mucho que le acuñasen ese apodo, pero lo había logrado con esfuerzo y sacrificio. Él no se había convertido en un empresario del juego a base de sudor y lágrimas para ahora desentenderse de todo su imperio.

—Y yo Satanás, y como mi heredero tienes obligaciones que comenzar a tomar en serio.

—Te dije que no pienso aceptar ni el título ni tu herencia, ni lo otro que me quieres colocar.

—Mi hija.

—Eso es lo que menos voy a aceptar.

—Ya.

—Me da igual que me calumnies con todo tu poder en la prensa, te dije muy claro que no pienso ser tu heredero. Estoy muy bien como estoy.

—Ya —volvió a repetir.

El Diablo no conocía a Satanás. James se había pasado largos años indagando sobre sus líneas de sucesión y cuando encontró a un hijo de algún primo perdido de la mano de Dios y le puso nombre y rostro, decidió que era su digno sucesor. Ese hombre que tenía frente a él se había labrado un futuro él solo. De la nada había conseguido pasar de ser un pilluelo de las calles de Londres a un respetado magnate del juego y el vicio. Lo segundo no le gustó demasiado, pero entendía que juego y mujeres iban de la mano y que él era peligroso, mucho para sus enemigos, por lo que su hija estaría en más que buenas manos. Lo había investigado a conciencia y todo en él eran acciones para estar orgulloso. Fundó su primera casa de juego hacía tres años y desde ese tiempo se había convertido en un referente. Tenía ahora mismo tres locales, los mejores de Londres; había fundado su propio club de caballeros, Carpenter's Mansion. Físicamente era aceptable: moreno, ojos marrones, bastante fuerte, realmente era intimidante y, en caso de aparecer nuevos enemigos, Marianne estaría a buen recaudo con él.

—Necesito que te centres en otro heredero y te olvides de mí. Puede que ni seamos familia. —No sabía cómo sacudírselo de encima. Erick estaba más que harto. Desde que se lo cruzó en su salón de juego supo que le traería problemas.

—Ya.

—Deja de decir eso y olvídame. —Lo tenía nervioso.

—De acuerdo —dijo Rutland sonriente en cuanto llamaron a la puerta.

—No sé qué tramas, pero no voy a entrar en tu juego. —Comenzó a levantarse para marcharse. Conocía de hacía tres meses a ese duque entrometido que se había convertido en un dolor de muelas.

—¡Oh! Lo siento, milord —dijo Marianne cuando el pomo de la puerta se abrió y ella perdió el equilibrio para acabar sujeta por ese hombre.

—Soy el señor Carpenter, señorita —señaló para indicarle que no tenía título.

—La joven es lady Marianne Dalton —corrigió el duque a Erick.

La muchacha se quedó mirando al hombre que aún la sujetaba para que no cayese al suelo. No había peligro de que esto sucediese, pero de igual modo él no pareció darse cuenta.

El carraspeo del duque pareció transportarlo a la realidad y Eric la liberó.

—Pasa, Marianne, el señor Carpenter ya se iba.

Así Erick salió y la joven entró para sentarse en la silla que antes había sido ocupada por el visitante.

—Lamento la interrupción, padre, me dijeron que me requería. No debí haberlos molestado.

—No, cielo. Está todo bien.

James se levantó ahora para mirar por la ventana. Ese despacho tenía una buena vista de la entrada. Lo veía andar de un lado para otro mientras esperaba a que su carruaje estuviese listo. Erick, a quien él no había visto nunca nervioso se mesaba el pelo desazonado. Sonrió. Sabía que lo mejor y más rápido para despertar su curiosidad era mostrársela. El duque tuvo la misma reacción cuando conoció a la madre. Marianne era muy bonita, además de dulce. Cierto que su carácter estaba apenado, pero cualquiera con ojos en la cara podría ver lo especial que ella era. Y para endulzar aún más la situación se había desecho de sus vestidos sombríos y le arregló un bonito guardarropa que ilustraba un cuadro más que tentador. El vestido de paseo era en tono verde pastel y llevaba la chaquetilla de un verde más intenso, seguramente ella venía del jardín. Le encantaba dar largos paseos. Precisamente gracias a esto es que él había conseguido establecer una conexión trascendental con ella. Conversaban mucho mientras andaban por el campo.

James vio que el carruaje llegaba. Entonces observó a Erick dudar. Su invitado se giró para enfrentarlo con la mirada desde ahí fuera y el duque levantó su mano para mover los dedos y saludarlo con guasa. Le sonrió ampliamente mientras lo hacía. Supo que él había soltado algún improperio y finalmente lo vio introducirse en el carruaje.

Sinceramente no esperaba que el joven se marchase. No debía haberse burlado de él desde la ventana, pero no pudo dejar escapar la ocasión para dejarle claro que sabía lo que lo había turbado de semejante manera.

—Padre, ¿me está escuchando? —Marianne lo veía tan ensimismado en la ventana que no comprendía nada. Ya le advirtió la señorita Queen que el duque era un hombre peculiar antes de marcharse de la escuela.

—Sí, claro, cielo. Es que estaba... bueno no importa. —Era una contrariedad que él al final se hubiese marchado, pero encontraría la manera o de traerlo o de ir a Londres y que ambos coincidiesen. No había jugado nunca a las casamenteras, pero con su largo historial, eso no debería ser complicación para un hombre que había visto y vivido tanto como él, ¿no?

Rutland comenzó a darse la vuelta para sentarse y explicarle la situación con Erick a su hija. Un ruido exterior llamó su atención. Una vez más centró su mirada en el exterior y divisó el mismo carruaje que se acababa de ir, pero esta vez regresaba.

—Cielo, el señor Carpenter ha debido olvidar algo. Por favor, ¿te importaría que hablásemos más tarde tú y yo?

—Por supuesto. —La muchacha estaba asombrada con el comportamiento tan extraño de él hoy. Primero la hacía llamar y luego la despachaba sin mayor explicación...

Marianne se levantó y salió. Se cruzó en la entrada de nuevo con ese hombre que era tanto o igual de extraño que su padre. En esta ocasión él pasó por su lado sin mirarla, ni saludarla. Entró como un torbellino y desapareció tras la puerta del despacho de su padre.

—¿Y bien? ¿Has olvidado algo, Carpenter? —Rutland estaba ahora serio y sombrío.

—No juegas limpio.

—Eso dijiste antes.

—¿Qué quieres que haga? —Mejor no irse por las ramas. Una vez que había subido al carruaje analizó la situación. Toparse con ese caramelo había sido todo obra del maldito Satanás. Eso quedó confirmado cuando lo vio por la ventana saludarlo y sonreírle. Estuvo a punto de regresar al despacho, pero por orgullo subió al carruaje. No habían pasado ni cinco minutos cuando se encontró gritando por la ventana al cochero y pidiéndole que diese media vuelta.

Verla había sido un golpe de efecto. De tez pálida que contrastaba con el moreno de su propia piel. Él era un hombre tan oscuro por fuera como lo era por dentro. Se había criado en el local que consiguió comprar y las calles de Londres le habían enseñado mucho. No sabía quién era su padre o su madre, solo que acabó al amparo del anterior dueño de la sala de juegos, quien se convirtió en un padre para él. Había pasado penurias, pero no podía quejarse, y encima llegó este hombre que tenía delante para decirle que era su heredero, le habló de no sé qué línea de sangre que los unía. Lo despachó y más cuando le dijo que si quería el título tenía que casarse con su hija. Seguro que era un adefesio o estaba loca. Vamos, que Erick estaba seguro de que ella debía tener un defecto para que Satanás se la entregase a él precisamente.

Al verla ante él y antes de conocer su identidad, él ya sintió... algo, no sabía qué, pero algo lo había atravesado cuando ella posó sus ojos marrones sobre él. Verla sonrojada y con los labios ligeramente abiertos... ¡Cielo santo! Era bonita, preciosa a sus ojos, siempre le habían gustado las morenas, y sostenerla entre sus brazos cuando ella perdió el equilibrio se sintió demasiado bien. Él que tanto se reía de dos buenos amigos que habían acabado casados y bailaban al son de sus mujeres y...

—¿Disculpa? —Rutland iba a jugar un rato con él.

—No te hagas el tonto.

—No lo hago. Sencillamente no sé a qué te refieres, Carpenter.

—¿Le has dicho que va a casarse conmigo? —Sin paños calientes.

—¿A quién?

—A tu hija. —¿A qué jugaba ese hombre que llevaba persiguiéndolo día y noche sin descanso? Cuando le llegó la mañana del día anterior la nota que cada día le llegaba desde hacía dos semanas, pensó en no acudir, pero los rumores que estaba seguro de que Rutland había extendido por todos los rincones debían dejar de ser esparcidos, y sabía que no acabarían hasta que se reuniese con él.

—Creo que no es buena idea que sigamos con eso. Al fin he comprendido tu punto de vista. No eres adecuado para ella.

Al oírlo Erick bufó, ¿en serio le salía con estas? ¡Ah no!, de eso nada, ahora ya no.

—No puedes echarte ahora atrás, Rutland.

—¿No? —preguntó con falso interés. El pez había picado el anzuelo...

—No. Quiero el título.

—Así que el título... —No era una pregunta.

—Sí.

—¿Entiendes todo lo que conlleva?

—Sí. —Se le hacía la boca agua de pensarlo. No estaba enfadado por la encerrona, pero él era un buen jugador y no le gustaba que los demás le ganasen por la mano.

—Bueno, es que yo me lo he pensado mejor... no creo que... —Se estaba divirtiendo de lo lindo observándolo sudar tinta china.

—¡Déjate de tonterías de una vez, Satanás!

—Lo haré si me dices por qué has cambiado de idea. —Él lo sabía pero quería la confirmación.

—¡Como si no lo supieses! —volvió a bufar.

—Dilo —le ordenó totalmente serio.

—Me gusta ella.

—Lo sabía. —Ahora ya sí esbozó una sonrisa radiante. Era satanás, el duque asesino, pero ante todo era un padre que protegería a su recién recuperada hija a toda costa.

—¿Y bien?

—No es tan sencillo.

—Llevas incansable asediándome mucho tiempo. No me te atrevas a decirme que no va a ser tan sencillo.

—Vas a tener que conquistarla.

—Ese no fue el trató. ¡Pero si me obligabas a casarme con ella! —¿A qué estaba jugando Rutland? Erick no entendía nada.

—Te dije que tendrías que casarte con ella, no que te concedería su mano, eso vas a tener que ganártelo. ¿No esperarías que fuese todo tan fácil?

—Pero es tu hija y me dijiste que... —analizó las conversaciones. ¡Maldición! Siempre le dijo que para heredar sus bienes tendía que casarse con ella, pero nunca dijo el procedimiento para lograrlo. ¡Infiernos con Rutland!

—Ah, veo que lo comprendes.

—¿Quieres que el Diablo le haga la corte a tu hija? —Estaba loco, ninguna mujer en su sano juicio se casaría con él, si no era obligada, claro. Sus antecedentes sociales y su aspecto casi romaní iban a ser un obstáculo. Esa hermosura no lo aceptaría ni en un millón de años.

—Por supuesto. Flores, paseos, bombones... esas cosas... —¿Cuál era el problema? Rutland en su época ya era Satanás y la madre de Marianne lo aceptó sin quejas. Además de que Erick contaba con el apoyo y bendición de un duque... uno con una reputación en entredicho, pero con un título superior al fin y al cabo.

—No me aceptará.

—Eso no puedes saberlo.

—Créeme, sé la baraja que me ha tocado. Ella es una dama y yo un don nadie... no va a funcionar.

—Bien. Si te rindes tan pronto creo que definitivamente no debes ser su esposo.

—¡Infierno sangriento, Rutland! —tronó.

—¿Qué?

—Me has engañado. Debería irme de aquí en el instante y olvidarme de ti.

—Puedes hacerlo, no creo que te cueste demasiado olvidarme a mí, pero ¿podrás hacerlo con ella después de haberla visto? —Lo retó a negarlo.

—Debo admitir que pensé que tenía alguna tara. —Creyó que sería fea, gorda o muy delgada, ciega o sorda... porque un padre debería estar desesperado para ofrecer a su hija un hombre como él, y más un par del reino.

—Es lo que ves y, por lo que advierto, es de tu interés.

—Lo es. Es preciosa.

—Es dulce, comprensiva y amable —evitó hablar de su tristeza—, y si la hieres te mataré sin pestañear.

—Lo sé, bien conozco parte de tu historial. —Eran rumores, pero...

—Oh, puede ser, pero te aseguro que la verdadera historia es mucho peor de lo que se comenta entre bastidores. —Lo miraba tan fijamente que Erick se estremeció. No era un farol, era una amenaza que tener muy en cuenta.

—¿Qué se supone que voy a tener que hacer?

—Eres mi invitado, señor Carpenter. —Le sonrió ahora. El plan estaba en marcha.

—¿Pretendes que me quede en tu casa?

—Será todo más rápido si lo hacemos así.

—¿Comprendes que la voy a tener a mi alcance? —Había ganado la partida y el juego de la noche, porque era un sueño hecho realidad.

—Sí, claro. De mismo modo que tú vas a comprender que si le pones un solo dedo encima antes de que recites tus votos te cortaré las pelotas. —Dijo la palabra malsonante entera porque él se lo podía permitir.

—Y si es ella quien... —Se calló porque estaba ideando una estrategia para que fuese ella la que le pidiese un beso o lo que surgiese. Pero no estaba muy seguro de si al padre de la joven le sentaría demasiado bien su proposición.

—Mi hija puede tocarte cuanto quiera, pero no tú.

—¿Así que ella puede seducirme?

—Vamos, vamos, si vas a ser su futuro esposo, voy a tener que darte alguna ventaja sobre el resto, porque dentro de un mes vamos a irnos a Londres para presentarla en sociedad.

—¿Por qué demonios harías eso? —Tenía que estar bromeando.

—No sé de qué te quejas, te voy a dar un mes para que la conquistes, y si no lo consigues en ese tiempo no vas a tener nada que hacer con ella. Yo tuve a su madre comiendo de mi mano en dos días y no era ni la mitad de apuesto que tú.

—¿Me ves apuesto? —preguntó con los ojos como platos. Era la antítesis de los ingleses de buena cuna, es decir que no era ni rubio, ni blanco de piel, ni tenía título, ni posición... cierto que dinero no le faltaba pero, aun así, nunca creyó que...

—Sí, eres un hombre que me gusta para mi hija. Y creo, por la reacción de ella, que podrás conquistarla con tu mejor esfuerzo. —Rutland los observó a ambos cuando minutos antes se quedaron uno frente al otro. Era obvio que a él le gustó ella, pero su Marianne también había sentido algo... y apostaría el título a que no fue repulsión. Él tenía un sentido para estas cosas.

—¿Es necesario que la lleves a Londres? Allí me será difícil competir.

—Habrás de ganarla antes de partir, porque quiero que toda la buena sociedad se entere de que lady Marianne Dalton es mi hija y que está en el mercado matrimonial.

—No entiendo nada, Rutland. ¿Quieres que ella pesque a otro mejor que yo? ¿Es eso? —De verdad estaba perdido.

—Eso dependerá de ti.

—¡Pero si llevas insistiendo desde que te conozco en que debo casarme con ella! No puedes ponerla a mi alcance y, cuando la he aceptado, quitármela.

—Es justo lo que voy a hacer. —Iba a tomar en cuenta la preferencia de su hija, Carpenter era una opción que a él le gustaba, pero no obligaría a Marianne a cerrarse las puertas. Su plan era casarla con él, pero no estaba dispuesto a obligarla. Ese hombre tendría que demostrar que era merecedor de su única hija. Era lo menos que podía hacer por ella antes de dejarla asentada.

—Debí imaginar una jugarreta como esta —señaló angustiado.

—¿Estás dispuesto a jugar?

—No creo que tenga opción, ¿verdad, excelencia?

—Yo en tu lugar arriesgaría hasta mi última posesión, ella bien lo vale. Hermosa y con un título y riqueza bajo el brazo.

—Vaya por delante que no quise ser duque hasta que... —No quería confesarlo. Había sido un descubrimiento. Tenía a cualquier mujer que quisiera. A sus treinta años era un hombre influyente en su mundo y deseado por las féminas que buscaban diversión, pero imaginarse con el título y con ella a su lado... Erick debía admitir que la hermosa hija de Satanás había despertado en él una serie de ilusiones que jamás creyó tener. ¿Él con una esposa, una familia y un título? Si le hubiesen dicho eso años atrás se habría reído en la cara de quien lo dijese, pero ahora...

—...la viste —terminó Rutland la frase por él.

El duque oyó un gruñido, tan perecido a los que él mismo emitía que tuvo que examinar si en verdad provenía de su interlocutor o lo había producido él sin darse cuenta.

Erick gruñó porque, por lo visto, Rutland le acababa de ofrecer el empleo de enamorado de su hija y él había aceptado. Ahora venía lo verdaderamente complicado, hacer que ella quisiera el puesto de esposa del Diablo. Esperaba que siendo hija de Satanás...

Capítulo 2

La empleadora

Marianne ya no podría ser nunca más la señorita Cooper. Junto con sus tres mejores amigas, Rosemary —que se había casado con un duque— y Philomena —de quien le llegaron varias cartas en las que, entre otras cosas, señalaban que se había convertido en condesa—, ella hizo un juramento mientras era una de la pupilas de la señorita Queen en la escuela Dama Perfecta, y es que ninguna de ellas utilizaría su título, serían simples mujeres comunes y mortales. Tanto Rosemary como Philomena provenían de familias nobiliarias, pero no ella.

Cuando la directora de la escuela y su padre le contaron la historia de su vida, no podía dar crédito a lo que oía. El apellido Cooper fue inventado con el fin de protegerla y ella, que sería la única que carecía de título en toda la escuela, había resultado ser la hija de un duque vivo.

Meses atrás hubiese sido una bendición. Tantos años alegrándose de no ser más que Marianne y luego, cuando él se prometió, ansió con todas sus fuerzas que su suerte cambiase. Un título. Cada noche antes de acostarse desde que alcanzó los diecisiete pedía ser la hija perdida de un noble para poder casarse con él.

Midleton. El vizconde Midleton, Drake Atkinson, hijo de los condes de Talbot, su amigo de la infancia, puesto que la finca de su familia lindaba con la escuela y se conocían desde siempre. Él contaba con cinco años más que ella y siempre sintieron debilidad el uno por el otro.

La madre de Midleton era una arpía. Sabía que quería una mujer con pedigrí para su hijo y que nunca aprobaría a la pobre señorita Cooper. No obstante él le juró que encontraría el modo, y lo creyó a pies juntillas. Era su amor, su vida, no habría otro como él ni aunque viviese mil años. Y era por ello por lo que la puñalada recibida fue más profunda, afilada y mortal que nunca otra recibida.

Tras realizar las investigaciones, Drake le dijo lo que ella temía, que no había título para ella. No era hija de nadie, de ningún caballero. Los investigadores que él contrató no aportaron ni una pista sobre su posible familia. Ahora que se había descubierto el pastel todo tenía sentido.

Su padre llegó con seis meses de retraso. Recordaba perfectamente el día en el que el amor de su vida le asestó el puñal. Sus padres iban a desheredarlo en caso de que no se casase y él había dado su brazo a torcer. Le comunicó su intención de contraer nupcias con lady Margaret Hale y le propuso a ella ocupar un puesto como su amante.

Naturalmente ella se negó a la proposición y él le dijo que tuviese fe, que acabaría encontrando el modo... Sin embargo el daño ya estaba hecho. No era apta para ser su esposa, porque elegirla a ella implicaría quedarse sin el título y sin su fortuna.

Los meses pasaron y ella decidió distanciarse de él. No tenía caso mantener su relación. El error ya estaba más que cometido. Midleton hizo el anuncio formal el día en el que ella se enteró de que era hija de un duque. Bien, el anuncio del compromiso fue en una cena, según le relató por carta su amiga Philomena, quien había sido espectadora en primera persona.

Se sentía culpable porque no le había contestado a las misivas, pero no había nada que pudiera decirle. Tan solo que se sentía vacía y rota por dentro. Él tenía la culpa por no amarla lo suficiente y negarse a sacrificar su vida de lujos por su amor.

Del anuncio habían pasado dos semanas y su corazón aún sangraba al pensar en él. Sintió un amor arrollador por él. Drake siempre estaba pendiente de ella, sus bellas palabras, sus caricias, sus besos... lo amó. Lo quiso hasta que él la hizo sentir ruin, rastrera y sin valor. Marianne no serviría más que para calentar su cama mientras su esposa criaba a sus hijos.

El acuerdo que él le ofrecía una vez se casase con otra incluía una bonita casa cerca de la finca, joyas, ropa y lujos. Cosas sin las que ella había aprendido a vivir y que no le eran necesarias. Marianne simplemente lo quería a él.

Seis meses había tenido para que la venda le cayese de los ojos y lo viese como realmente era. La había engañado cuando le dijo que la amaba, que no habría jamás otra como ella, porque a la hora de la verdad, en el momento de demostrar ser un hombre, él no apostó por ella, por su amor.

Marianne se caracterizaba por ver la realidad de forma empírica, clara. Allá donde Rosemary era jovial, confiada y amorosa, ella era realista, veía las situaciones sin adornos, sin florituras, tal cual era. Philomena era quien siempre trataba de huir de la desdicha de su vida a través de la música. Cierto que su amiga no había tenido una vida fácil, vio morir a sus padres ante sus ojos en un trágico accidente que la dejó muerta en vida. No obstante las tres se habían encontrado en la escuela y ya pudieron plantar cara a la vida y a las circunstancias duras que se les venían encima.

Pero ella no estaba preparada para la realidad que le estaba por venir. Él, que había sido constante en su vida, Midleton, le había fallado y luego se encontró siendo la hija de un hombre del que decían que era inhumano, pero que con ella era pura dulzura.

Tras hacer balance de su vida, se sentó en un banco en medio del jardín. Cada día iba allí a trabajar en la tierra. Era un proyecto que la mantenía entretenida, pero hoy su padre no le había permitido hacerlo y echaba de menos sus rosas, sus margaritas, y todas y cada una de las plantas que crecían en ese pedacito de edén particular al que ella iba dando forma desde que había llegado a la finca.

—Buenos días, milady.

Rosemary tuvo la tentación de señalar que era simplemente la señorita Cooper, pero ni eso podía decir ya porque su apellido no era real y ella sí era una dama de buena cuna ahora.

—Señor Carpenter, creí que se había marchado.

—Lo hice, pero tuve que regresar. Su padre es un hombre muy persistente y creo que nunca admite un no por respuesta.

—No puedo ayudarle en eso... —Era muy incómodo cada vez que recordaba que no conocía a su padre como para poder corroborar un juicio de valor.

—Lo sé. Sé que la acaba de recuperar.

—Veo que está al tanto de mi situación.

—Se supone que soy el heredero de su padre. El futuro duque de Rutland.

—¡Oh! —No sabía qué opinar o decir a ese respecto, era algo nuevo.

—En efecto, eso mismo fue lo que dije cuando su padre se presentó ante mí con la noticia.

—Somos parientes entonces. ¿Un hermano? —preguntó ilusionada, podría ser, ¿no?

—No. —Gracias a Dios que no eran parientes cercanos.

—¿Primos?

—No, me temo que soy hijo de un primo de un primo de no sé quién... en fin, tenemos algún antepasado en común —evitó decirle que creía que era muy probable que esto no fuese verdad, pero calló—, pero se remonta a tiempos lejanos.

—Ah, lo entiendo.

—Verá, lady Marianne, voy a ser el invitado de su padre por un tiempo y quisiera que fuésemos amigos. —Esto era más complicado de lo que previó en un primer momento porque no tenía ni idea de cómo actuar frente a ella.

—¿Amigos?

—Sí, tengo negocios con el duque y no quisiera pasarme los días en soledad. Su padre me ha dado permiso para que pueda entablar una sana y sincera amistad con usted, si le parece bien por supuesto...

—Claro que sí. Es usted el invitado de mi casa y lo menos que puedo hacer es ser amable.

—Perfecto. En ese caso me preguntaba si daría usted un paseo conmigo por la finca y me enseñase los alrededores.

—Será un placer.

Ella le sonrió y creyó estar ante un ángel. Su mirada era tan sincera y compasiva que a él le encantó. Erick estaba tan acostumbrado a ver mezquindad, pillerías y falsedades, que toparse con alguien tan inocente era un privilegio único.

—Me hace un hombre feliz, milady. —Él le ofreció su brazo y ella lo tomó. Ambos iniciaron el recorrido.

—Por favor, no utilice el título. Es algo nuevo, no me acostumbro y no me gusta.

—Pero es usted la hija de un duque.

—He sido la señorita Cooper durante dieciocho años.

—¿Cooper?

—Sí, por lo visto era una medida de protección.

—Sí, disculpe, Rutland me lo explicó, pero no es la señorita Cooper, en todo caso sería la señorita Dalton.

—Sí, o tal vez Marianne.

—No creo que sea correcto que la llame por su nombre.

—Mientras no utilice el título estará bien, no me acostumbro.

—Tengo entendido que su padre la llevará a Londres en breve para presentarla en sociedad. —Marianne trastabilló al oír esto—. ¿Está bien? —preguntó él extrañado por su reacción. La declaración la había alterado.

—Sí, he debido de pisar una piedra.

—Como le decía —no le engañaba, algo la había contrariado, pero no se lo iba echar en cara—, será presentada como la hija del duque.

—Ya veremos. —No iba a entrar en la cuestión y menos con un hombre al que acababa de conocer, pero no estaba dispuesta a regresar a la ciudad jamás.

—¿Le han dicho alguna vez que es usted encantadora? —Cuando se giró para mirarlo, él le dedicó una amplia sonrisa. No creyó en toda su vida que le sonreiría así a una dama, pero ahí estaba haciéndole cumplidos a una y poniendo su lado más seductor.

—Gracias —dijo por lo bajo. Aquí estaba pasando algo y no era algo con lo que se sintiera cómoda—. Creo que deberíamos regresar.

—¿Regresar? Si apenas hemos andado unos pocos pasos, señorita Dalton.

—He recordado que tengo cosas que hacer.

—La he asustado. —Comenzó a negar con la cabeza. No estaba acostumbrado a tratar con jóvenes inocentes y estaba seguro de que ella era como un cervatillo asustadizo.

—No, en absoluto, pero... —No sabía cómo seguir la frase.

—No le gustan mis atenciones. —Sabía que no debía ser directo, pero únicamente contaba con un mes por delante y tenía que poner su mejor empeño.

—No es eso, es que... —se giró una vez más para observarlo. Él hizo lo mismo—. ¿Atenciones? —preguntó cuando cayó en la cuenta de lo que la palabra implicaba.

—Es evidente que ha despertado mi interés, Marianne. —Un mes corto tenía y no quería desaprovechar ninguna oportunidad para un acercamiento. El primer paso fue utilizar su nombre.

—Yo... —¿Su interés? ¡Si se acababan de conocer!—. ¿Qué implica ser el heredero de mi padre? —Quiso saber si ella iba en el paquete.

—Es usted muy inteligente, querida. —La había subestimado, pensó que era una insípida muchachita a la que tendría comiendo de su mano en unos pocos minutos, con unos pocos halagos, pero no, por lo visto era muy lúcida y despierta.

—No me tengo por ninguna estúpida, no.

—No he dicho eso.

—Ha señalado extrañado que yo era inteligente.

—Touché.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿No va a contestar?

—No, eso implicaría condenarme y no pienso hacerlo.

—De acuerdo, le diré que pierde usted el tiempo. No se esfuerce, no dará resultado.

—¿Y puedo preguntarle por qué? Soy un buen partido, voy a ser un duque. —El título tenía que valer para algo, ¿no.

—Permita que ponga eso muy en duda, señor Carpenter.

—Erick, me llamo Erick, y creo que sería un buen momento para que comenzásemos con los acercamientos, puesto que nuestros destinos están unidos.

—¡Ja!

—¿Cómo que ja?

—Que por lo que veo asegura que soy inteligente pero me cree estúpida.

—No la creo estúpida, si fuese así, no la consideraría para ser mi esposa.

—¿¡Está usted demente!?

—Establezcamos que usted no es estúpida y que yo no estoy loco.

—¡Oh! Tal como yo lo veo, yo no soy estúpida, soy muy realista, y usted, señor Carpenter, está loco de remate si llega a albergar una mínima posibilidad de que yo acceda a ser su esposa.

—Soy un buen partido.

—No va a ser duque.

—Lo voy a ser, su padre lleva un tiempo insistiendo en ese punto.

—No, no lo va a ser.

—Parece estar usted muy segura. —Tenía que admitirlo, estaba la mar de divertido con la hija de Rutland. Sería una buena esposa. Tenía temperamento, era avispada y bonita. No podía quejarse.

—Lo estoy porque adivino que para que usted acceda al título de mi padre yo habré de casarme.

—Conmigo, sí.

—No.

—¿No piensa casarse conmigo? Soy un hombre atractivo.

—Eso lo ha dicho usted, no yo.

—De hecho lo acaba de decir su padre hace unos pocos instantes.

—Pues cásese con él. —Erick estalló en una sonora carcajada que contrarió mucho a Marianne—. ¿Se puede saber qué le ha hecho tanta gracia?

—Que lo haría si estuviese interesado en él, bueno, no podría casarme con su padre, pero a lo que voy es que me interesa usted, no él. —Tenía conocidos a los que les iba ese tipo de relación, pero no a él.

—Pierde el tiempo.

—Ya lo veremos.

—Debería coger sus cosas y regresar por donde ha venido. No tiene ninguna posibilidad porque no pienso casarme jamás con ningún hombre. Nunca mientras viva.

—Palabras fuertes. Advierto rencor ahí. —Era un buen jugador, reconocer las expresiones y el tono de las afirmaciones era parte de su trabajo. Ella estaba dolida.

—En absoluto. —Era mentira.

—Le han roto el corazón. —No era una pregunta. Esa situación complicaba mucho las cosas. Si no tenía la información sobre su rival... La cosa se ponía interesante por momentos. Como buen jugador de póker, le gustaba disfrutar del triunfo y ella iba a ser un premio que se deleitaría en saborear. Cuanto más difícil se lo pusiera más se iba él a esforzar.

—Buenas tardes, señor Carpenter. —Marianne se soltó de su brazo y comenzó la retirada.

Él, en dos zancadas, se puso delante de ella para frenarle el paso.

—No soy de los que se rinde con facilidad, milady. —La tenía a escasos milímetros de su rostro. Se moría por sellar la amenaza con un beso, pero el maldito Rutland probablemente estuviese mirando por la ventana y ellos no habían conseguido llegar hasta los árboles que podrían haberle dado intimidad.

—Le aseguro que pierde el tiempo conmigo. No soy apta como esposa de nadie. —Se sentía un poco mareada. Ese olor masculino, una fragancia específica le llegaba y esa virilidad que veía en él... Estaba desconcertada.

—Eso lo juzgaré yo, no usted.

—Le digo sinceramente que pierde el tiempo, busque en otra parte, lo digo por su bien.

—¿Qué oculta? —Lo tenía fascinado, pero a la vez había algo que no le gustaba.

—Nada. Le estoy ahorrando la decepción.

—No veo nada decepcionante en la mujer que he escogido para ser mi futura esposa.

—Dirá que no ve nada decepcionante en la pieza que le permitirá ser un duque.

—Usted será mi duquesa.

Otro igual, pensó Marianne. Todos estaban cortados por el mismo patrón.

—No. —Ella dio un paso hacia la derecha para esquivarlo. Él volvió a interponerse para frenar su paso.

—¿No quiere ser mi duquesa o no quiere ser duquesa, Marianne?

—Ninguna de las dos cosas.

—Dígame el motivo.

—No.

—Me lo va a poner difícil. —Tampoco estaba preguntando esta vez.

—Sí.

—Lo sé, y me va a encantar hacer que se rinda, preciosa.

—¿Va a dejarme el paso libre, señor Carpenter?

—Si supiera que su padre no está espiándonos le daría una respuesta más clara que la que voy a darle, Marianne.

—¿Qué está insinuando? —preguntó altiva. No le gustaba cómo la miraba porque esa mirada la conocía de sobra, ya la había visto antes.

—Le diré que no pienso rendirme hasta que acepte ser mi esposa, y tendré que contentarme con las palabras porque lo que verdaderamente me apetece es besarla hasta dejarla sin aliento. Me contiene saber que su padre podría expulsarme al instante si lo hago, pero le juro por Dios que en cuanto la tenga entre mis brazos no querrá estar en ningún otro lugar. —Ahora él sí se apartó para cederle el paso.

Marianne giró la cabeza cuando él se apartó y se tomó unos minutos para analizarlo. Era un hombre, de eso no había duda. Un varón que sabía exactamente lo que quería y su seguridad la había dejado con la boca abierta. Sabía que la tenía abierta, pero aun así era incapaz de cerrarla. También sabía que no era capaz de moverse, la declaración la había dejado anclada al suelo. Estuvo tentada de mirar sus pies por si le habían salido raíces, pero sencillamente no podía dejar de mirarlo. Orgulloso, desafiante, altanero y con una sonrisa que se veía increíble.

—Si se queda y sigue mirándome así me veré obligado a demostrarle mi afirmación, y lo haré aunque eso implique que su padre me pueda echar de la finca.

Lady Marianne se marchó sin mediar palabra, entre otras cosas porque estaba segura de que él cumpliría lo dicho.

Se recluyó en su habitación presa del pánico. ¿Qué acababa de suceder? Marianne únicamente sabía que se había recluido en el campo para no volver a vivir precisamente lo que estaba aconteciendo. ¡Caramba! Huyó de Londres para escapar de sus sentimientos por Midleton, para olvidar su traición, su puñalada trapera, y ahora se presentaba un hombre que le acababa de declarar la guerra. Sí, era una batalla porque ella no iba a ser un medio para conseguir un título. Ahora faltaba averiguar cómo conseguir sortearlo, porque por lo visto contaba con el beneplácito de su padre para la operación. ¡Eso era, su padre!

***

—¿Va a venderme como una yegua de cría? —La joven entró airada en el despacho sin llamar.

—Por supuesto que no.

—Entonces explíqueme por qué he recibido la peor proposición matrimonial de la historia de un hombre que afirma ser su heredero y que está dispuesto a hacer todo lo necesario para ser duque.

James miró a su hija con admiración. Desde que la conocía no había visto ese fuerte carácter que ella esgrimía ahora. Oh sí, el bobo del señor Carpenter estaba en serios problemas.

—Es mi heredero y le señalé que sería interesante cortejarte. —Le iba a tender una rama de olivo a Carpenter aunque no se lo mereciera. ¿Es que le tendría que dar todo por escrito para que pudiese conquistar a su hija?

—Ha puesto en mi camino a un perro y yo soy el hueso, padre. —Ella estaba muy enfadada con la situación. Estaba de pie ante el duque y no le temblaba la voz a la hora de recriminarle lo que había hecho.

—Eres muy dura conmigo, hija, ¿qué mal puede haber en que un padre quiera el bienestar de su hija?

—¡No quiero casarme! —Respiraba agitadamente y estaba muy nerviosa. Sencillamente ella no podía casarse con nadie.

—¿Vas a contarme lo que te pasó, quién es él?

—No hay nadie.

—Mientes muy mal, como tu madre. Se te mueve el ojo izquierdo en palpitaciones, tal como le sucedía a ella.

Marianne lo había notado. Llevó su mano hasta el ojo.

—Está prometido y pronto se casará. Es el pasado, quiero olvidarlo.

James tragó saliva. Intuía que ella estaba herida, pero intuirlo y saberlo a ciencia cierta eran dos cosas diferentes.

—El señor Carpenter es un buen partido, Marianne. Admitiré que ha sido torpe al destapar sus cartas sin saberse ganador de la mano.

—Ha hecho una declaración que no admite dudas.

—A eso voy, creo que ha estado desacertado. Primero hubiese tenido que enamorarte y luego explicar la situación.

—Es decir, engañarme.

—¿Disculpa?

—Engañarme.

—No te entiendo, cielo.

—Será duque si se casa conmigo. Soy un medio para un fin.

—¿Te ha dicho eso? —«Carpenter no es más bobo porque no ensaya en sus ratos libres», pensó el duque.

—Que un hombre asegure ser su heredero y que minutos más tarde me diga que tiene interés en que yo sea su esposa... es algo que no deja demasiadas dudas, ¿no cree, padre?

—Dale una oportunidad. Sé que es un hombre poco... poco convencional, pero te agradará.

—¿Qué implica ser poco convencional? —preguntó con interés.

—Bueno... él... verás... no es un caballero... es...

—Hable de una vez, padre, que me está poniendo nerviosa, y sé que no es un hombre dubitativo.

—Lo llaman Diablo. —Esperaba que con eso quedase todo resumido.

—¿Un libertino o asesino o un qué? —Con ese sobrenombre podía ser cualquier cosa.

—Por Dios, cielo, yo no te casaría nunca con un asesino.

—Así que es un libertino.

—Bueno, no sé si...

—No lo disfrace, padre, se ve a la legua.

—¿Se ha propasado?

—No, pero eso no le ha impedido hacer otra declaración de intenciones sobre cómo procedería en caso de saber que usted no estuviese espiando.

—¿Te ha tocado?

—Le he dicho que no.

—Te ha escandalizado.

—Tampoco.

—¿Cuál es el maldito problema entonces? —La vio mirarlo con el ceño fruncido—. ¿Cielo? —trató de suavizar la dura frase.

—Que no puedo casarme.

—No voy a consentir que seas una solterona.

—Me obligará a desposarme con él, así que soy una yegua de cría.

—No será con él si no lo consideras apropiado, pero sí quiero que un marido te proteja. Te acabo de recuperar, pero no sé cuántos años faltan para que me reúna con tu madre, cielo. Debes comprender que busco tu bienestar.

—Llevo dieciocho años cuidándome sola y no me ha ido demasiado mal.

—Salvo por él.

—¿Quién?

—Ese que te ha roto el corazón.

—No vamos a hablar nunca más de eso porque no es nadie.

—Pero lo fue.

—Sí, lo fue, pero ya no más.

—¿Quién es?

—Nadie, ya se lo he dicho.

—¿Vas a darle una oportunidad a Carpenter?

—Ya le he dicho que no puedo casarme.

—Te prometo que tu corazón sanará en cuanto te des una oportunidad.

—No es eso, padre... —Ella se sentó en la silla, derrotada.

—Explícamelo entonces.

—No puedo...

—Sí, soy tu padre y puedes explicármelo.

—Verá, yo...

Un toque en la puerta paró la conversación.

—Adelante —autorizó el duque.

—¿A qué hora se cena en esta casa? —Erick lució su sonrisa más seductora para ella.

Marianne bufó y su padre sonrió. Ahí acababa de comenzar a iniciarse algo, tan cierto como que el cielo era azul.

—¿Marianne? —preguntó el duque para que ella le contestase.

—A las ocho.

—Gracias, y dado que no tengo nada que hacer, con su permiso, excelencia, me gustaría que su hija me enseñase la casa.

—¡Ja! —Marianne se sintió mortificada cuando se le escapó ese ¡ja!, si la señorita Queen la viese, la reprendería por su falta de etiqueta.

—¿Qué clase de contestación es esa, milady? Le advierto que si ese es el comportamiento que va a tener, tendré que replantearme la decisión de tomarla como mi esposa.

Marianne tuvo que darse la vuelta para buscar su mirada. Carpenter no había entrado en el despacho, estaba de pie hablando desde la puerta. Cuando lo observó sonreírle notó que una vez más su boca permanecía abierta y fue incapaz de cerrarla. No obstante se las ingenió para tratar de pedir auxilio. Se giró hacia el duque.

—¿Padre?

—Te concedo que es insistente, hija.

—¿Qué se supone que deba hacer?

—¿Enseñarme esta bonita casa como he solicitado, milady? —preguntó la voz masculina desde la puerta de acceso al despacho.

—Tú decides, hija mía. —El duque le dejaría a ella la elección.

Marianne se volteó para verlo. ¡Caramba! ¿Por qué ponía él ojitos de cachorrito triste?

—Está bien. —Y la pregunta más importante, ¿por qué ella había dejado que le afectara esa carita mimosa? Entonces lo vio sonreír y alzarle una ceja a su padre—. No cante victoria, señor Carpenter, porque le voy a enseñar la casa, no he aceptado nada más que eso y ni lo haré jamás.

—Lo veremos milady, lo veremos —aseguró por lo bajo, pero ella sí lo oyó, tal y como lo hizo el duque.

***

Aquel fue el comienzo de una lucha encarnizada. Paseos a caballo diarios, juego de cartas por la noche, trabajos en el jardín durante el día. ¡Se pasaban las horas juntos! A su llegada dijo que venía por negocios con su padre, ¡ja! Venía por negocios por ella, para llegar a ser duque...

Dos semanas juntos y eran uña y carne. Era necesario confesarse. Marianne lo estaba pasando realmente bien con él, pero por otro lado el señor Carpenter era cada vez más insistente, y eso de estar con la misma persona casi las veinticuatro horas del día... sí, sí se separaban para irse cada uno a su cama, no obstante eso no le impedía a Marianne fantasear con... ¡Cielo santo! Estaba en problemas muy serios con un hombre al que trataba de detestar con todas sus fuerzas...

Había sorteado con éxito todas y cada una de las encerronas de él por besarla. Cuando por prenda le pidió, después de perder la primera partida al póker, un beso... ahí plantó las orejas, pero ella le dijo que era una principiante y que no era justo. Consiguió frenar sus avances en ese momento, pero luego cuando montaban y él insistía en ayudarla a subir y bajar del caballo... ¡A cada ocasión lo tenía cerca! Cerca no, prácticamente encima. En la biblioteca cuando había de pasarle un libro él le respiraba sobre el rostro, cuando se cruzaban en las escaleras o en el pasillo, Carpenter siempre pasaba rozándola. Caricias robadas cada vez que él podía, como estar de pie juntos y rozarle su mano con delicadeza. ¡Era el rey de la sutileza con las caricias! Pero cuando hablaba dejaba siempre muy a las claras sus intenciones de convertirla en su esposa.

¡Estaba desesperada! Era necesario ahuyentarlo o al final la convencería para que cometiese una nueva locura, y el cupo de insensateces estaba más que cubierto con Midleton.

—Le toca, Marianne. —Esa era otra, él se había permitido ya siempre utilizar su nombre de pila.

—Estoy cansada —«de tener que luchar contra ti», quiso decir—, será mejor que dejemos la partida para otro momento. —Se había convertido en su profesor y era muy bueno. Ella se estaba convirtiendo una rival aventajada.

—Si abandona deberá pagar la prenda.

—Creí que ese tema lo dejamos ya claro la primera noche.

—Sí, es cierto, pero ahora ya es usted una buena oponente. Se podría decir que he sido su mentor y tiene gracia porque su padre me comentó que tenía usted el propósito de convertirse en institutriz.

—Sí, fui maestra en la escuela donde me crie.

—Un punto más para usted.

—¿Un punto más para qué?

—Será una madre perfecta.

—¡Señor! —¿Es que él no se iba a dar nunca por vencido?

—Me divertiré mucho enseñándola a usted a hacer... niños.

—¡Señor Carpenter! —Marianne tiró las cartas sobre la mesa. Esto ya era demasiado. Las insinuaciones no habían llegado nunca tan lejos hasta este momento.

—Veo que se rinde. Es hora de pagar prenda.

—No.

—Entonces no me deja más remedio. —Él se puso de pie como había hecho ella segundos antes.

—Buenas noches. —La joven inició la marcha para largarse lo más rápido que pudiese... su instinto le decía que él... esa mirada, esa hambre la conocía demasiado bien como para no saber de qué se trataba.

Una fracción de segundo fue lo que tardó Marianne en estar sujeta por unos fuertes brazos y sostenerse contra un pecho varonil. Una vez más ese olor masculino, su aroma la envolvió y estuvo perdida.

—Prometí que no la besaría, que no la tocaría.

—Entonces suélteme... —susurró queriendo que lo hiciese, pero al mismo tiempo deseando todo lo contrario.

—No puedo hacer eso, Marianne, estoy loco por usted.

—Por ser duque.

—No, le juro por mi honor que poco me importa ser un maldito duque, lo que quiero es tenerla. La deseo con todas mis fuerzas. Estas dos semanas me ha embrujado por completo.

—No puedo... —No sabía lo que estaban hilando sus pensamiento porque él había comenzado a acariciar con sus manos su espalda y sentía su aliento hacerle cosquillas por su cuello, por su oreja. Lo que le estaba haciendo era un martirio delicioso.

—Marianne, apiádese de mi sufrimiento... —le susurró dulcemente sobre sus labios. Los tocaba pero no se atrevía a poseerlos.

—Yo... —Cerró los ojos, lo sujetó por la solapa de su chaqueta y lo acercó de una vez para que la besase como ella quería. Él comenzó a mover sutilmente sus labios sobre los de ella, sin embargo fue Marianne la que tomó el mando de la situación. Lo urgía a besarla con avidez y él estaba encantado.

Sus besos eran pasionales y habían paseado por su cuello femenino, por sus orejas. Una mano estaba sobre el escote del vestido. Marianne respiraba con dificultad, el sentimiento de necesidad se acrecentaba en ella a una velocidad alarmante. Sintió las manos de él sobre sus senos y algo se despertó. Abrió los ojos presa del pánico.

—Serás mi esposa, Marianne —explicó mientras trataba de observar esas dos protuberancias que lo tenían más loco que toda ella.

—No, no, no. —Le dio un empujón y consiguió zafarse de él—. No me casaré con usted, señor Carpenter, ni aunque sea el último hombre sobre la faz de la tierra —le escupió con rabia a una distancia prudencial.

Erick la miró. ¿Qué había pasado? Ella estaba respondiendo muy bien a sus besos, a su toque. La observó y advirtió ira, rabia y molestia en ella.

—Comprendo. —Pasó por su lado y salió de la estancia sin volver a dirigirle una mirada.

Era evidente para Erick que él no era un pretendiente que tener en cuenta. ¿A quién pretendía engañar? Estos días en los que se había hecho ilusiones con ella, en ser alguien, en tener una esposa, su familia... Estaba clarísimo que el problema era él. Lo habían pasado muy bien, charlas amigables, coqueteos —por su parte, no por la de ella—, se habían comenzado a conocer y Marianne había concluido que él no sería un esposo aceptable. ¿Quién en su sano juicio podría aceptar a un hombre con su reputación y su aspecto? Ese ángel que había descubierto necesitaba algo más acorde con su posición, su belleza y su estilo de vida. Algo mejor que el Diablo. ¡Tonto iluso! No aprendía nunca, su lugar no estaba en ese ambiente. Las mujeres únicamente querían divertirse con él.

El asco que vio en su mirada era algo contra lo que no podría luchar nunca. Conocía bien esa mirada, las mujeres no se fijaron en él hasta que se convirtió en un importante hombre de negocios y muchas lo habían mirado como Marianne antes.

De nada servía que se hubiese enamorado de ella en este tiempo. Su rechazo había quedado más que patente. Lo mejor que podía hacer era seguir su camino y tratar de olvidarla. Dolía el corazón, tenía que haber seguido su instinto y haberse marchado en cuanto la vio... ese tipo de mujeres refinadas, serenas y hermosas no se sentía atraídas por un ejemplar como él.

Empacó sus cosas en los baúles, esos que pidió que le fuesen traídos cuando decidió quedarse para conquistarla, y se marchó sin despedirse de nadie. Ni del duque. Rutland habría de buscar otro heredero y otro pretendiente para su hija, porque él había fracasado estrepitosamente y la sensación era desgarradora. ¡Maldita la hora en que se permitió albergar esperanzas!

Capítulo 3

El destino

Habían pasado dos días desde que el señor Carpenter se había marchado de la finca. Marianne trató de regresar a la rutina de sus quehaceres. Estaba plantada en el jardín, con su sombrero puesto y un delantal que evitaría que su vestido de mañana acabase arruinado. Observó las rosas.

En una ocasión él quiso romper una para ofrecérsela y ella lo frenó. Le explicó que duraría más si no era arrancada de la planta y él le ofreció todo el rosal. Le pidió que lo recordase cuando llegase para trabajar en el jardín cada día. Lo vio una tontería insustancial en su momento, no obstante ahora dolía. Ese recuerdo de él le hacía sentir cosas extrañas.

Tras su marcha, Marianne se dijo a sí misma que era lo mejor que podía pasar. La rutina la regresaría a su estado inicial. ¡Mentira! Él se convirtió en parte activa de su cotidianidad. Incluso lo echaba de menos en el desayuno. Él tomaba café y la hizo probarlo y ya nunca pudo volver a tomar su té con leche. Esa sustancia la despertaba y la hacía activa.

La vida no era lo mismo sin él. ¿Cómo había conseguido el señor Carpenter meterse bajo su piel? Era una pregunta que se paseaba por la mente de Marianne desde que él la besó.

Ella se sintió enamorada de Midleton y fue por ello por lo que se entregó a él. Todo le indicaba en aquel momento que debería ser precavida, pero los juramentos de amor eterno de él... ¡La culpa fue de dar por hecho que se casarían! Ocurrió una sola vez hacía bastantes meses y por fortuna Dios no quiso que hubiese más complicaciones. El hecho de perder su virtud ya era demasiado escandaloso como para encima poder estar embarazada.

Dejó de verlo después de aquello, porque él acabó explicándole que el único puesto disponible en su vida era como su amante. Bien, no era tan terrible que ella quedase arruinada por él porque siendo, como creía que era, la pobre señorita Cooper, estaba a salvo de que un hombre se fijase en ella y descubriese su falta. Dio por hecho que nunca se casaría.

No contó con la realidad. Hija de un duque, con un serio pretendiente a quien se negó a dar una oportunidad y quien a base de persistencia y paciencia se había abierto camino en su corazón.

Marianne se limpió una lágrima. Era una necia, boba y tonta que echó su vida y sus posibilidades por la borda en el momento en que claudicó ante el hombre del que se creía enamorada. Sí, se creía enamorada porque lo que sentía por Drake era dolor, el peso de la traición, y por el señor Carpenter sentía ansiedad, pena y tristeza por no poder llegar a ser nunca su esposa. ¿Quién querría mercancía dañada? Ningún buen hombre le daría una oportunidad y ella no quería que él conociese su falta. Prefería el odio que esperaba haber visto en él, pero con su rechazo, lo que Marianne observó aquella noche de hacía quince días, fue desilusión y decepción. ¡Lo había hecho todo por él! No podía ser la esposa de nadie y menos del hombre del que se había enamorado hasta las cejas.

Su padre le preguntó hasta la saciedad sobre la pelea que intuía que habían tenido. Ella no podía contar nada a nadie. Ninguna amiga, ni la propia señorita Queen, eran conocedoras de su error con Midleton. Sería un secreto que la había condenado a una vida de reclusión y soledad, y que se llevaría a la tumba.

Desde la parte de atrás oyó que llegaba un carruaje. No se hizo ilusiones, pero una parte de ella esperaba que él hubiese regresado. Trató de contenerse ante este pensamiento.

Aguardó hasta que vinieron a buscarla. Sentía el corazón desbocado por el desconocimiento de la identidad de los recién llegados.

—Milady, los condes de Wisex piden audiencia. —Una criada fue a advertirla.

Su gozo en un pozo. Tenía muchas ganas de ver a sus amigas, en especial a esta que había tenido muchas desdichas, pero esperaba y ansiaba con todo su ser que fuese él quien hubiese llegado a su casa. El cielo comenzó a ponerse gris, como su estado de ánimo. Un rayo atravesó el cielo. Venía tormenta y su padre había salido a cabalgar.

Estos días, tal vez por verla a ella muy apenada, el duque estaba especialmente irascible, maleducado y grosero. Marianne sabía que era por su causa, porque probablemente él también se había hecho ilusiones al observar lo bien que se entendían ambos, pero no era justo para el señor Carpenter tener que conformarse con una perdida como ella.

***

Decidió emprender la marcha para recibir a Philomena y a su esposo, a quien no conocía todavía.

La nobleza británica tenía potestad para hacer numerosas cosas. Una de ellas la que acababan de hacer los condes de Wisex.

—No debí dejarme convencer, Philomena. —Había pasado un mes desde la reconciliación y su esposa ya lo tenía bailando al son de su meñique.

—Es mi amiga, tenía que ver cómo estaba. —Las tres se cuidaban, y ahora que era una condesa debía velar por Marianne.

Los dos esposos estaban sentados en la salita de recibir en la que los había acomodado el servicio.

—Lord Rutland no nos conoce, esposa, y es una descortesía presentarse en su casa sin avisar. —Además, le habían dicho a David que el hombre era peor que su hermano. Satanás, lo apodaban en la ciudad—. Siempre supe que harías en mí según tu voluntad.

—Yo hago lo mismo. —En el dormitorio era muy autoritario y ella no se quejaba. Si lo dejaba mandar ahí, ella lo haría en el plano público.

—Si nos echa a patadas...

La puerta se abrió y Marianne se quedó encantada con lo que vio. Su mejor amiga estaba rebosante de alegría. Elegante, y rezumaba título nobiliario por todas partes. Echó un ojo rápido a su esposo. ¡Caramba! Ahora entendía muchas cosas de las que se habían sucedido entre esos dos. Era un hombre muy atractivo, pero no era como él, como el señor Carpenter. Por lo visto a la hija del duque le gustaban los hombres fieros, de aspecto oscuro como él.

—¡Oh, cariño, estás estupenda! —La condesa se levantó para abrazarse a Marianne.

—Milady —dijo mientras se abrazaba a Philomena y sonreía.

—Déjate de títulos, Marianne. Soy la señorita...

—No —la cortó—, ya no eres la señorita Anderson. Eres la orgullosa y feliz, por lo que veo, condesa de Wisex.

—Sí, y este es mi esposo. —Se giraron para mirarlo. Él estaba de pie cerca de la ventana.

—Al fin le pongo cara, milord. Nos ha mantenido en un sinvivir un tiempo, pero siempre supe que ella lo haría regresar. Philomena siempre enamoró a los que tuvo cerca, y sabiendo que la escuchó tocar el piano el día que fueron presentados, supe que no podría olvidarla con facilidad. —Philomena era una intérprete increíble y Marianne sabía toda la historia sucedida entre ambos.

—Encantado. —Él le dio un beso en la mano, la joven le dedicó una sonrisa.

—Eres una aduladora —soltó Philomena.

—Sabes que siempre digo la verdad.

—Porque es la realidad, ¿cierto?

—Exacto. —Las dos se rieron en alto. Estaban contentas de verse.

—Quería haber venido antes pero... —«Mi esposo no me permitía salir de su casa, de su alcoba más bien», pero eso no podía confesarlo. No era correcto, aunque podría decirlo en voz alta porque era su amiga y pocos secretos tenían la una con la otra.

—Eres una recién casada, lo entiendo. —Le gustó verla sonrojada. El conde era apuesto, ella era hermosa, los dos hacían una pareja envidiable, y si encima se amaban...

—¿Estás bien, Marianne? —Ambas sabían a qué se referían. También el conde, puesto que para dejarse convencer, Philomena tuvo que confesarle toda la historia que conocía de su amiga.

—Yo... —se disponía a contestar.

—¡Maldito tiempo lluvioso, malditos caballos tercos y malditos todos! —El recién llegado interrumpió la civilizada conversación con sus improperios desde la entrada de la finca. Ahora que acababa de llegar a casa, el tiempo estaba arreglándose. ¡Increíble!

—El señor de la casa ha llegado y no está contento. —«Como de costumbre», quiso añadir Marianne, porque en los últimos días estaba imposible.

—Es peor que el ogro del pantano. —Philomena centró la vista en su esposo para decir esto.

—Te lo dije —contestó el conde de Wisex.

—Marianne, vente conmigo.

—¿Qué? ¿Qué decís sobre un ogro del pantano? —La señorita Queen le advirtió del carácter del duque de Rutland, de su apodo: Satanás, y aunque ogro del pantano no sonaba mal, le quedaba pequeño.

—¡Marianne, Marianne, Marianne! —El duque comenzó a ladrar, porque eso no era llamarla a gritos, era ladrar.

—Estoy aquí, excelencia, en la sala de recibir.

—¿Qué sucede aquí? —Entró en tromba y no le gustó lo que vio. Bueno, una parte sí, la rubia era preciosa, pero no era su tipo, y el bobo que estaba en pie era demasiado vistoso. No los conocía pero estaba con ganas de que se marchasen de su casa al momento. ¿Sería este el que...? Tenía muchas preguntas, pero no quería hacerlas delante extraños y menos delante de ese bobo que no le cayó simpático, y eso que no había ni hablado aún.

—Lord Rutland, soy el conde de Wisex y esta es mi esposa, lady Wisex.

—Sí, sí, bien, bien, ¿qué demonios quieren?

Philomena cruzó la mirada con Marianne y pidió suplicando que se marchase con ella, la joven negó discretamente con la cabeza. Se conocían tanto que a veces las palabras sobraban.

—Espero que nos disculpe por aparecer sin aviso previo y sin ser invitados, pero mi esposa, que está en estado de buena esperanza, ha tenido el antojo de visitar a su buena amiga, y ya sabe cómo son estas cosas. —Tenía ganas de estamparle su puño derecho en su ducal cara, pero en cambio le dedicó una de sus famosas sonrisas. David, quien estaba acostumbrado al carácter arisco de su hermano, compadeció a cualquier persona que tuviese que tratar con ese hombre. Que lo apodasen Satanás le iba que ni pintado. Nunca creyó toparse con alguien peor que su hermano...

—¡Menuda tontería! —No es que no le cayese simpático, es que lo detestó con todo su ser cuando lo vio sonreír de esa manera—. Tengo cosas que hacer, así que adiós.

—Un placer, excelencia —mintió descaradamente Philomena. ¡Qué horror de persona! ¿Qué habría hecho de malo Marianne para que Mayra la enviase a un lugar como ese? Porque eso sin duda era un castigo. ¡Pero si Mayra siempre las quiso mucho! Cuando regresase le pediría explicaciones.

—Es momento de irnos, esposa. —Si se quedaba más lo retaría a duelo por ofender a Philomena de ese modo.

—Pero... pero.... —Philomena no se podía ir.

—¿Es hora de que nosotros nos marchemos? —David le preguntó sin tapujo a esa joven que se erguía tranquila ante él. Una palabra de la amiga de su esposa y la sacaría de ahí en el acto.

—Sí.

—¡De ninguna manera! No pienso irme de aquí sin ti. —¿Cómo podía responder afirmativamente su amiga? ¿Estaba loca? Lo de Midleton la había afectado... porque ella lo sabría, ¿no?

¿Habría recibido sus cartas? Creía que no, porque Philomena no obtuvo ninguna contestación ante las dos misivas que le envió.

—¡Ella no va a ir a ninguna parte! —Los tres allí presentes se giraron para mirar al duque de Rutland. Eso no fue un grito, fue la voz de Satanás.

Philomena irguió el pecho orgullosa, dispuesta a contestar. Se fijó en su interlocutor. Le gustó que él no mirase donde todos lo hacían. Un hecho que captó también la curiosidad de David. ¡Vaya, vaya!

—Tesoro, hemos de seguir nuestro camino. —David cogió de la cintura a su esposa y comenzó a caminar hacia la salida. La joven se giró para buscar los ojos de su amiga.

—Sí, es hora de que os marchéis, Philomena. —Marianne se lo agradecía, su interés y preocupación, pero estaba bien ahí. No necesitaba ser salvada. No por ellos dos al menos. Lo mejor era buscar su destino, encontrar su lugar en el mundo, porque en esta realidad donde había vivido hasta hacía un mes no parecía encajar. Y ahora que había descubierto el amor sin engaños ni trucos, mucho menos.

Observó a los condes de Wisex salir. Contuvo una sonrisa. El hombre estaba obligando a Philomena a abandonar la casa.

—Padre, ha sido muy grosero con mis amigos.

—¿Es él? —preguntó con otro ladrido.

—¿Quién?

—El que te rompió el corazón, el motivo por el que has rechazado a Carpenter.

—Dije que no íbamos a volver a hablar de ese tema y no lo haremos.

—¡Maldita sea, Marianne! Sé que Carpenter te gusta ¿qué ha pasado?

—No puedo casarme con nadie, ya se lo dije.

—¿Pero por qué?

—Sencillamente no puedo. —No quería confesarse, y con su padre menos que con nadie.

—Te prometo que lo olvidarás, sea quien sea ese malnacido, si permites entrar a otro en tu corazón, él saldrá. Eres joven y crees que no habrá cura para ese mal, pero te prometo que lo encontrarás si te permites volver a intentar encontrar el amor.

—No insista, padre, usted no lo entiende. —No era un problema de amor no correspondido, era un embrollo de proporciones bíblicas, de falta de honradez por su parte. ¡No podía entregarse a Carpenter por más que lo amase por haber sido de otro antes!

—Te he dado una oportunidad. Si no es Carpenter otro será. Prepara tus cosas porque partimos a Londres ahora mismo. —Salió de la salita hecho un basilisco. Se acabaron las medias tintas, su hija había de casarse, si no con el hombre que él quería para ella, con otro, pero se casaría sí o sí.

***

Llevaba tres días en Londres y gracias a las indisposiciones femeninas había conseguido eludir la vida social. Sin embargo su padre hoy le había dicho que irían a la ópera y que no admitía un no por respuesta. Ni sabía qué obra iban a interpretar, únicamente que era una cantante italiana muy famosa llamada Ymary. El ultimátum de su padre la había movido hasta el lugar al que acababa de entrar.

—Buenos días, milady.

—Buenos días a usted también, lady Wisex.

—¡Fui a verte a tu casa y no me contaste nada! —Philomena estaba enfadada. Marianne siempre había resultado ser reservada, pero que tuviese que enterarse de toda su situación después de regañar a Mayra por haberla enviado con aquel horrendo hombre...

—Llegaste en un momento algo complicado y mi padre estaba...

—¡Eres la hija de un duque! Y no uno cualquiera, de Satanás.

—No entiendo por qué lo llaman así, conmigo es muy dulce y atento. —Evitó decirle que desde que ella despachó al señor Carpenter, él estaba iracundo.

—Pues no me dio esa impresión cuando nos echó a patadas a mi esposo y a mí de tu casa.

—Bueno, es que él está enfadado conmigo.

—¿Contigo? Eso es imposible, no conozco a nadie capaz de estar enfadado contigo.

—Es una larga historia, Philomena.

—Bien. Tenemos tiempo, querida. —La condesa le dedicó una sonrisa mientras pasaba a servir el té. Todo entraba mejor con un líquido calentito y unas pastas. El embarazo todavía era incipiente pero tenía a la condesa descontrolada, se pasaba los días comiendo y tenía miedo de acabar explotando. Suerte que su marido David le decía que estaba radiante.

—He venido a pedirte que nos acompañes a mi padre y a mí esta noche a la ópera. No creo estar preparada para salir sin cierto apoyo.

—¿Recibiste mis cartas, Marianne?

—Sí. Lamento no haberte contestado, pero tampoco sabía qué explicarte. Midleton no es lo que pensé que sería.

—Yo creí que acabarías casándote con él. De hecho Mayra, Rosemary y yo lo creíamos desde prácticamente siempre.

—Fue complicado.

—¿Quieres hablar sobre ello?

—Pienso que estoy preparada, aunque de verdad preferiría llevarme el secreto a la otra vida.

—Entonces te escucho. —Sabía que ella estaba sufriendo mucho porque tenía los ojos nublados por las lágrimas que pugnaban por salir.

—Me entregué a Midleton creyendo que se casaría conmigo.

—¡Lo mataré! O mejor, llamaré a Rosemary para que lo mate ella. Deberías ver la puntería que tiene. Una vez apuntó a su esposo y al mío cuando David me hizo enfadar y por poco los mata a ambos. —Philomena bufaba y resoplaba presa de la ira. Debió haberle dado un bofetón cuando tuvo la oportunidad en aquella fiesta en la que coincidió con Midleton.

—No, Philomena, él no significa nada para mí.

—¿Estás embarazada? —Acababa de caer en la cuenta de que ella podría estar esperando una criatura de ese malnacido que estaba prometido a otra.

—No. Hace mucho tiempo de eso. Fue un único y terrible error, pero no quedé embarazada.

—¿Lo amas?

—No, creí hacerlo, pero luego comprendí que él... que yo no... —Era algo complicado. El amor surgió paulatinamente con Carpenter y eso la hizo comprender que lo de Midleton fue todo un mal sueño que le había arrebatado el destino.

—Que fue un error. No lo amas.

—Exacto. —Esbozó una sonrisa. Estaba evocándolo a él, tenía grabado ese beso ardiente que Carpenter le dio antes de marcharse y no pudo evitar suspirar.

—¿Quién es él, Marianne?

—¿Tan evidente soy?

—Tienes la misma cara que yo cuando supe que estaba enamorada de David.

—No tiene caso hablar de él porque no puedo casarme.

—¿Por qué no?

—Estoy arruinada, Philomena, no puedo entregarme a otro sin descubrir mi falta.

—¡Oh! —Ella no había caído en esa situación. Los hombres querían esposas respetables.

—Lo eché de mi lado antes de que fuese demasiado tarde, pero mi padre está convencido en que debo casarme y si... ¡Oh, Dios mío, Philomena! ¿Qué voy a hacer? Mi esposo me descubrirá y me repudiará... Esto es un desastre —sentenció derrotada.

—Tal vez a ese hombre que amas no le importe que tú...

—¡A todos les importa! Soy un fraude, Philomena, un único error y mi vida está acabada.

—Nos engañó a todos, Marianne. No puedo creer que él te tomase y que no se casase contigo... pero tal vez fue lo mejor después de todo. ¿Cómo pudo desentenderse de ti tras arrebatar tu virtud? ¡Maldito Midleton!

—Suenas como mi padre. Y él no se desentendió, no completamente al menos...

—¿Ah no? ¡Lo rechazaste! —aseguró mientras ponía los ojos como platos.

—Sí, lo rechacé.

—¿Cómo pudiste después de entregarte a él? ¡Cielo santo! Cariño, siento decirlo pero estás completamente loca.

—Rechacé ser su amante, porque fue la única propuesta que él me hizo.

—¡Lo mataré! En cuanto lo tenga delante le retorceré el pescuezo y lamentará el día que nos conoció. Oh sí... y voy a disfrutar haciéndolo, viéndolo expirar mientras le privo de aliento... —Philomena estaba tan concentrada en su maquiavélico plan que Marianne se quedó asombrada y asustada por la reacción de ella. Si Philomena era pacífica y su confesión la había puesto en ese estado, mejor que el duque, su padre, no se enterase jamás.

—No me importa en absoluto Midleton. Me trae sin cuidado. Yo estoy desesperada porque lo amo, Philomena, y no puedo ser su esposa. Sé que le he partido el corazón al señor Carpenter y eso me está matando, pero... —Comenzó ahora a derramar sus lágrimas, ya no podía contenerlas. Philomena saltó de su asiento para abrazarla.

—Oh, cariño, tranquila. Te prometo que encontraremos la solución para que el señor Carpenter te pida ser su esposa.

—¡Ya lo hizo Philomena! Y yo lo ahuyenté.

—¡Marianne!

—¡No podía decirle que estoy estropeada!

—Debiste arriesgarte, si él te ama te habría aceptado, y en caso de que te rechazase sabrías que no tenía caso perder el tiempo con alguien como él, porque era otro Midleton.

—No lo pensé, solo temí que él...

—Que no estuviese a la altura de tus expectativas. Para haber sido siempre la más realista, la más empírica de nosotras, cariño, has demostrado ser poco objetiva en tus suposiciones, pero puedo entenderlo porque el amor todo lo cambia. Ahora únicamente te falta cambiar tu realidad y luchar por tu felicidad, cariño.

—No sé si voy a ser capaz.

—Vas a tener que averiguarlo.

—No podría soportar un segundo rechazo, Philomena, y más ahora que lo amo.

—¡Oh, tesoro! No estés triste.

—¿Por qué no?

—Porque eres la hija de Satanás, amiga de la condesa de Wisex, de la duquesa de Norfolk y la protegida de la señorita Queen. La sociedad te acogerá, milady, con los brazos abiertos.

—Pero la señorita Queen no sale nunca de la escuela y Rosemary está lejos.

—Es cierto que la señorita Queen no tiene vida social, pero si la llamamos vendrá, y no, Rosemary está en Londres. El Diablo pelirrojo quería venir a la ciudad.

—¿Quién?

—Ah, la protegida del esposo de Rosemary, del duque de Norfolk, a la que han apodado el Diablo pelirrojo.

—¡Pero eso es horrible! ¿Cómo ha podido consentir Rosemary que algo así suceda? Pobre niña.

—No te lleves a engaño, Marianne, a la niña le encanta que la nombren así. Es... muy peculiar. —Esa pequeña guerrera iba a atraer muchos problemas a toda la familia el día de mañana. Afortunadamente lady Dorothy Cambridge, el Diablo pelirrojo, tenía diez años y faltaba mucho para casarla.

—¡Madre mía, Philomena! —soltó apurada Marianne.

—¿Qué sucede, cariño? —Verla tan contrariada suscitó una nueva alarma en la condesa.

—Vivimos en el infierno.

—¿Cómo dices?

—Mi padre, Satanás; la niña, el Diablo pelirrojo, y al hombre del que me he enamorado lo apodan el Diablo. ¡Estamos en un infierno!

—Y el hermano de David, el esposo de Rosemary, es el ogro del pantano —estalló en carcajadas lady Wisex. El mundo era de lo más curioso. Si las tres habían dado con una realidad que era un infierno, a Dios gracias por haberla encontrado, porque una vez que su amiga Marianne encontrase la felicidad, todo sería más que perfecto—. Un momento ¿has dicho Diablo?

—Sí.

—Tu diablo es el señor Carpenter, ¿verdad? —Tenía que haber un error ahí. No era posible...

—En efecto. Te lo he dicho antes...

—¿Tu padre está al corriente de eso? —Marianne se preocupó porque veía a su amiga pálida de repente.

—Sí, de hecho fue él quien lo invitó a casa. Es su heredero y quería que ambos nos casásemos ¿cuál es el problema?

—Cariño, espero equivocarme, pero Midleton al lado de Diablo es un aprendiz. —La condesa hizo un puchero.

—¿Cómo dices?

—Es dueño de tres casas de juego y apuestas y siempre anda metido en líos de faldas. Su reputación de libertino le precede y él es...

—...peligroso. —Lo supo nada más lo tuvo delante. Era como su padre.

—Sí, lo es mucho. ¿No podías enamorarte de alguien normal, cariño?

—¿Tú pudiste? —No era un contraataque, sino una pregunta razonable.

—Cierto, David también era un tarambana y conseguí llevarlo al sitio. Supongo que hay esperanza para todos.

—¿Me acompañarás a la ópera entonces?

—Sí, Rosemary también vendrá con nosotras, y creo que será lo mejor porque en esta ocasión vamos a necesitar refuerzos —expuso pensativa.

—¿Refuerzos?

—Sí, ya lo averiguarás. —Y estaba segura de que no iba a gustarle nada de nada la averiguación que iba a descubrirse esa noche. «¡Qué sea lo que Dios quiera!», pensó Philomena.

Capítulo 4

El secreto

Se sentía protegida. Su padre la llevaba del brazo, orgulloso. Luego estaban sus dos amigas, con sus dos esposos franqueándolos. Eso tenía más pinta de batalla que de acontecimiento social. ¿Quién hubiese imaginado que ir a la ópera sería algo tan serio? Porque todos los que iban acompañándola estaban como... como en alerta. Incluso su padre, y no tenía nada claro a qué se debía. Intuía que Philomena le había narrado a Rosemary su situación y tal vez las mujeres hubiesen puesto en situación a sus esposos... pero eso no explicaba la rigidez de Rutland.

—Padre, ¿qué ocurre?

—Nada, cielo.

—Sé que están todos ocultándome algo y no quiero ser la última en averiguarlo —susurró porque no quería hacer partícipe de la conversación al resto de la comitiva.

—Estoy disgustado con...

—Buenas noches, excelencia. —El señor Carpenter acababa de hacer acto de presencia.

Marianne, que no lo vio hasta que lo tuvo delante, contuvo el aliento. Él lucía impoluto, atractivo, sereno. Lo vio más perfecto que nunca y su corazón rebosó alegría al verlo sonreír.

—Largo de aquí, Carpenter. —Satanás echó al Diablo sin miramientos.

—¡Padre! —lo regañó la muchacha.

—No lo quiero cerca de ti, cielo. —El duque la miró con un amor paternal que a ella le aleteó aún más algo que sentía en su pecho.

—Señor Carpenter, buenas noches. —Marianne lo saludó.

—Milady. —Le hizo una reverencia y se marchó.

Marianne lo observó colocarse cerca de una entrada dispuesta para los actores. Minutos después vio a Norfolk y a Wisex colocarse delante de ella y de su padre. La muchacha no entendía nada de lo que allí sucedía. Los dos hombres, los esposos de sus amigas, que eran hermanos, frenaron el paso de alguien que se acercaba a ella.

Cuando levantó la vista y consiguió ver a esa figura masculina trastabilló. Se aferró fuertemente al brazo del duque para evitar darse de bruces. Veía toda esa escena como si fuese un sueño, una pesadilla más bien.

Los dos hombres que la protegían como si ella fuese la reina del tablero de ajedrez negaron con la cabeza. El vizconde de Midleton no se dio por satisfecho y David, el conde de Wisex, lo sujetó por el brazo para llevárselo a un aparte.

Marianne miró a Philomena y a Rosemary. La tranquilizaron con la mirada y ella decidió respirar y tratar de relajarse. Se disponía a evaluar la reacción de su padre cuando...

—¿Es él, verdad? —sentía la mirada fija de su padre sobre ella. La evaluaba como si fuese un espía o un traidor a la Corona. Nunca antes lo había visto así, pero supuso que esa era su mirada acusatoria.

—¿Qué? —Trató de averiguar a qué exactamente se refería el duque porque la pregunta era muy ambigua... ¿Su padre hablaba del señor Carpenter o de Midleton?

—¿El hombre que Wisex se ha llevado y que venía directo a ti es quien te rompió el corazón, Marianne?

La joven agachó la mirada y el duque no necesitó mayor confirmación. Se deshizo de su brazo, miró a las dos mujeres que los habían acompañado a la ópera y ellas no necesitaron palabras para entender que dejaba a su hija a su cargo. Rutland tenía que mantener unas palabras con ese hombre que, encima de causar tristeza a su hija, había tratado de acercarse a ella.

—Wisex, yo me encargo. —El padre de Marianne se iba a ocupar del asunto.

—Verá, excelencia, yo creo que será mejor que...

—¿Es usted sordo?

David decidió callar. Se giró para buscar a su esposa. Las tres mujeres estaban en compañía de su hermano Camden. Debía admitir que Camden, pese a ser su hermano, era un duque de Norfolk que daba mucho miedo. Se veía casi tan fiero como Diablo, ese señor Carpenter que no les había quitado la vista de encima.

—Buenas noches, excelencia. —Midleton consideró ser educado.

—¿Quién demonios es usted? —Rutland lo iba a despachar en un abrir y cerrar de ojos, pero antes averiguaría quien era ese mequetrefe.

—Soy el vizconde Midleton.

—¿Me conoce?

—Tengo entendido que es el duque de Rutland. —David se lo había dicho cuando él preguntó celoso por la identidad del hombre que iba del brazo de Marianne.

—Soy el padre de la joven a la usted no va a volver a mirar mientras exista.

—¡Eso es fabuloso! —El corazón del vizconde bailó, cantó e hizo palmas de alegría.

—Me alegro de que lo vea así. Ahora largo de aquí.

—No, no, excelencia, me refería a que es fabuloso porque ahora ya puedo romper mi compromiso con una dama que no tolero y podré casarme con su hija. ¡Al fin una solución!

Rutland, que ya se había dado la vuelta, observó a David llevarse las manos a la cabeza en señal de... no tenía claro de qué, pero no era algo bueno.

—A ver si lo he entendido. Usted, un simple vizconde de tres al cuarto, aspira a casarse con mi hija, la hija de un duque, ¿es eso?

—En efecto. Yo... bueno... su hija me ama y yo no podía casarme con ella porque no tenía título y mis padres amenazaron con desheredarme, pero ahora... ¡Madre se volverá loca de contenta cuando averigüe que mi Marianne es la hija de un duque! —Tan concentrado estaba el joven con el descubrimiento que no se percataba de la mirada llena de ira que estaba poniendo el duque asesino.

Rutland ejercitó sus dedos porque esa noche iba a volver a retorcerle el pescuezo a una nueva víctima.

Ajeno a la reacción del duque, el joven Drake se maravillaba con su suerte. Desde que ella se marchó de la escuela estaba desolado, triste, apático y enfermo de amor. Se lamentaba de que su Marianne no hubiese aceptado ser su amante, y más cuando ella ya no tenía alternativa. Verla ahí delante de él en la ópera era una señal. La echaba de menos y la necesitaba como el aire para poder respirar. Verla ahí fue el detonante para intentar hablar con ella y convencerla para poder verse más tarde, porque ella tenía que ser suya, su amante, porque su esposa era algo imposible, pero ahora... ¡era la hija de un duque! ¡Y pensar que su buen amigo Wisex casi lo disuade para que se olvidase de ella!

Un minuto fue lo que tardó todo en irse al garete. Marianne observaba la escena presa del pánico. Su padre era un hombre impredecible, ya le advirtió la señorita Queen que era de tendencias violentas cuando se trataba de proteger a los suyos. Ahora lo estaba comprobando en primera persona.

Rutland tenía sujeto por el cuello a Midleton, quien gritaba «¡Es mía, es mía!». Wisex trataba de apartar a su padre de Drake y Norfolk iba corriendo en ayuda de su hermano para tratar de salvar la vida del vizconde.

Toda la buena sociedad que se aún no había ingresado en los palcos gritaba escandalizada e incluso animaban al hombre a matarlo. La sociedad era así, un buen escándalo y ya pedían sangre como en la antigua Roma, pensó Marianne.

La joven tuvo un momento para buscar con la mirada al señor Carpenter. Estaba asustada por si él alcanzaba a oír la declaración tan clara que Midleton había ofrecido públicamente. En cuanto todo se calmase y los allí presentes averiguasen que su padre estaba intentando asesinar a un hombre que había gritado «¡es mía, es mía!» con efusión... su reputación estaría totalmente quebrada.

Lo observó y deseó no haberlo buscado con la mirada. Una mujer pintarrajeada, con un sugerente vestido lleno de trasparencias, lo tenía sujeto del brazo mientras le hacía confidencias a la oreja. No contenta de compartir esta intimidad con él, con su amor, ella le dio un profundo beso en los labios y se marchó por el túnel destinado a los actores, a la cantante en este caso, porque Marianne estaba completa y absolutamente segura de que esa mujer tan perfecta y preciosa era la amante de él, y era nada más y nada menos que la cantante italiana Ymary, a la que habían venido a ver actuar.

Philomena y Rosemary la sacaron a rastras del tumulto mientras ella se quedaba pasmada y desilusionada mirándolo.

Ya en el carruaje que la estaba llevando de regreso a su casa, y tras tomarse unos pocos segundos de reflexión, habló.

—Es su amante, ¿verdad?

—Cariño —tomó la palabra Rosemary—, dicen que el Diablo y la cantante de ópera mantienen un idilio sí.

—¿Eso es lo que me advertiste, Philomena?

—Sí, creí que tal vez él no viniese, pero...

—...ha venido y no ha sido el único —Marianne terminó por lady Wisex.

—Lo siento. —La duquesa estaba muy apenada. Cuando Philomena la puso al corriente de todo, le entraron ganas de presentarse, primero en casa de Midleton con un arma y luego rematar la hazaña con el Diablo.

—Supongo que es lo mejor. Tal vez con todo este escándalo mi padre decida regresar al campo. Debí haber puesto más empeño en no dejar que viniéramos.

—No digas eso, cariño. —A la duquesa se le partía el alma a verla en ese estado. Tanto Philomena como Rosemary la tenían abrazada, una por cada lado.

—¿Mi padre estará bien?

—Claro que sí, Norfolk y Wisex lo traerán a casa.

—Me va a asesinar, lo sé.

—No es culpa únicamente tuya. —Philomena la comprendía porque David la pudo haber arruinado también para todos si la cosa no se hubiese arreglado finalmente.

—Es toda mía, fui débil, no debí permitir que Midleton...

—No pienses más en eso. No tiene caso.

Ninguna de las tres dijo nada más al respecto. Llegaron a la casa que el duque tenía en Mayfair, y pese a que ellas insistieron en acompañarla al interior, Marianne no lo permitió. Le dio un beso a cada una y las tres se despidieron. ¡Menuda velada más exitosa había protagonizado! Estaba avergonzada y horrorizada a partes iguales.

La joven tomó asiento en la salita de recibir. Aguardaba la llegada de Satanás, porque seguro que estaría decepcionado, colérico y agitado. ¿La repudiaría como hija? En ese caso, ¿podría volver a meterse en la escuela de señoritas Dama Perfecta para ocupar su último puesto como maestra? Todo dependería de la magnitud del escándalo y de cuánto hubiese dicho Midleton.

—¡Marianne, Marianne, Marianne! —Su padre acababa de entrar en casa.

—Estoy aquí, padre, en la salita de recibir.

—Tiene suerte, no lo he matado. ¡Los malditos Norfolk y Wisex me lo han impedido!

—¡Padre! —Estaba segura de que en caso de que los dos hombres no lo hubiesen sujetado habría acabado con su vida.

—No me vengas con esas, Marianne... iría a la horca con orgullo sabiendo que lo quité de tu camino.

—No significa nada para mí.

—No es eso lo que él dice. Afirma que lo amas y que eres suya.

—No lo amo.

—¿Y eres suya, Marianne?

—No quiero serlo.

—Así que lo fuiste del todo, ¿verdad?

—¿Hay varias maneras de serlo, padre? —preguntó ella con la boca pequeña. Cuando lo vio mirarla con rabia supo que debió haber callado la boca.

—Te casarás con él.

—¡No!

—Si no es con él no podrás hacerlo con nadie. Has cometido una imprudencia demasiado grave como para pasarla por alto.

—No puedo casarme con él. Además, está prometido a otra dama.

—Él ha dicho que anulará el compromiso.

—No puede hacer eso, la dejará hundida y la muchacha —no sabía quién sería, pero sentía pena por ella— no lo merece.

—¿Acaso lo mereces tú?

—Probablemente más que ella, padre. —Era la realidad, las cosas eran así.

—Como sea, te vas a casar con él y es mi última palabra.

—¡Pero no lo amo!

—Eso no te impidió encamarte con él. —Levantó una ceja para retarla a contradecirlo.

—No fue en una cama —señaló de nuevo con la boca pequeña.

—¡Cielo santo! —Nunca imaginó que tener una hija sería... complicado. ¡Malditamente complicado!

—Usted sacó el tema —replicó algo envalentonada.

—Mañana iremos a su casa y ataré los cabos.

—No.

—Sí.

—No.

—No hay otra opción ¿o tienes algún otro pretendiente, Marianne? — Esperaba que ella nombrase a Carpenter. El duque era conocedor de los rumores que lo relacionaban con la cantante de ópera y estaba furioso con él por ese motivo. ¿Tan fácil era su hija de olvidar?

La joven se tomó unos minutos para analizar la pregunta. Todo estaba perdido. Se sentía acorralada y Midleton no podía ser la solución. ¡Él era un error en su vida!

—No lo hay.

—Bien. Decidido entonces. Buenas noches. —Rutland salió de la habitación intentando aparentar sosiego, pero la sangre le hervía.

Su única hija acabaría siendo la esposa de ese mequetrefe que se veía a la legua que no tenía ni dos dedos de frente. ¿Quién la defendería en caso de necesidad? Porque estaba seguro de que ese hombre no era inteligente en absoluto ¿Qué habría visto ella en él? Marianne era una muchacha inteligente, despierta, lúcida... Tal vez él se aprovechó de su bondad... Regresó de nuevo a la salita.

—Marianne, ¿él te obligó o te forzó?

—No, lo hice libremente.

—¡Pero es que ese hombre es tonto! —Diablo era una mejor elección que ese vizconde bobo.

—Me creí enamorada, padre. Fue el único que siempre estuvo a mi lado y creí que la amistad había generado el amor, me equivoqué.

—Buenas noches, hija. —Le dio un beso en la cabeza. Él no estaba libre de pecado. Había hecho cosas peores.

Marianne se sentía morir por dentro. Ella no podía ser la esposa de Drake. Tenía que haber algo que pudiese hacer y el tiempo se le acababa.

Decidió tomar cartas en el asunto y salir en busca de ayuda. Si ella no la ayudaba, nadie lo haría. Marianne no perdía nada por intentarlo. Mayra Queen era su única solución para intentar no acabar atada a un hombre al que de verdad detestaba.

***

—¿Qué ha ocurrido para que vengas en medio de la noche a verme? —Mayra aún estaba vestida. Tenía trabajo pendiente y se había quedado atendiendo sus asuntos. Cuando le dijeron que ella estaba en la puerta se temió lo peor.

—No puedo casarme con Midleton.

—¿Al fin te lo ha pedido? Tenía entendido que él estaba prometido con lady Margaret.

—Lo está, o lo estaba, pero esta noche... él ha descubierto que soy hija de un duque y le ha dicho a mi padre que está dispuesto romper el compromiso y a casarse conmigo.

—Bueno, eso son grandes noticias, ¿no? —preguntó con cautela.

—No. No puedo casarme con él porque estoy enamorada de otro hombre.

—Siempre pensé que amabas a Midleton.

—Lo amaba hasta que él me propuso un puesto como su amante.

—¡Dios mío!

—Sí, y aún hay más, señorita Queen.

—¿Más que esa proposición deshonesta por la que voy a asesinarlo?

—Él tomó mi virtud.

—¡Marianne! —Mayra estaba asombrada; de los tres incordios, esa jovencita era la más sensata de todas.

—Él... bueno, no pude negarme, fue muy convincente con sus palabras y gestos.

—Puedo hacerme una idea, sí. —Midleton siempre le pareció apuesto, pero era de carácter flojo y su inteligencia era... no había mucha en él.

—Necesito su ayuda.

—¿Cómo puedo ayudarte?

—No lo sé. Únicamente sé que mi padre quiere casarme con él y no puedo hacerlo.

—¿Tu otro pretendiente no se ha declarado, Marianne?

—Sí lo hizo, pero yo lo rechacé porque temí que él me repudiase por la falta cometida con Midleton.

—¿Quién es él? —Intuía la respuesta pero...

—El señor Carpenter.

—¿Estás segura de que él es el hombre con el que quieres casarte?

—Sí, pero él no lo hará. Tiene una amante.

—La cantante, sí, ha salido en todos los periódicos.

—Lo amo. —No tenía otro remedio que decir toda la verdad.

—Entonces es hora de hacer algo al respecto, ¿no crees?

—Sí, pero no tengo la menor idea de qué.

—Pero yo sí, cariño, yo sí —explicó enigmática Mayra.

Capítulo 5

El enredo

Estaban ataviadas con un par de vestidos más que llamativos y sugerentes, y Marianne no se atrevía a salir así, entre otras cosas porque su pecho estaba a punto de desbordarse por el vestido rojo rubí que le había asignado la señorita Queen. Nunca tuvo tantos atributos como Philomena, pero era de medidas considerables y ese escote dejaba muy poco a la imaginación.

Mayra la tranquilizó diciéndole que nadie la reconocería con la máscara puesta. Las dos llevaban ese atuendo sobre su rostro.

Cuando entró en la sala de juegos más importante de Londres se quedó atónita. El Carpenter's Mansion tenía varias ruletas rusas en el centro del inmenso salón y a los ejes laterales se configuraban las mesas para las partidas de cartas. Había allí también apuestas sobre dados. Todo era vibrante y mágico, prohibido.

Las muchas mujeres como ella se paseaban con máscaras y otras más desvergonzadas iban medio desnudas... esas probablemente eran trabajadoras de la noche.

—¿Él dirige todo esto?

—Es un hombre poderoso, Marianne.

—¿Por qué querrá ser duque?

—Imagino que tu padre le impuso la condición de desposarse contigo y cuando te vio ya no pudo resistirse. Él no es tan diferente a Rutland. Tu padre te quería para Carpenter porque el Diablo podría protegerte en caso de que tu vida peligrase.

—Padre dijo que quienes mataron a mi madre estaban todos muertos.

—Nunca se sabe, Marianne, y ahora, cariño, es momento de dejar de lado el pasado y centrarnos en el presente.

—¿Y si él está con su amante y no viene?

—Está al final de la escalera divisándolo todo, Marianne, como hace cada noche.

—¡Mayra!

—¿Qué?

—¿Cómo sabes que él hace eso cada noche?

—Hay muchas cosas que no sabéis de mí.

—¿Cómo qué?

—Como que tu padre acaba de entrar por la puerta.

—¡Santo cielo! ¿Qué vamos a hacer? Me matará, es un milagro que no lo hiciese cuando se enteró de que me entregué a Midleton.

—¿Se lo contestes?

—No tenía otra opción.

—Debe quererte mucho si sigues respirando. —Le cayó en gracia Rutland. Cualquiera en su lugar la habría echado a la calle o repudiado.

—¿Crees que padre sabe que estoy aquí y ha venido por mí?

—No, fíjate hacia donde se dirige él.

—¡Va directo hacia Carpenter! ¿Qué querrá de él?

—¿Quieres que nos acerquemos con disimulo?

—¿Estás loca? Podría reconocernos.

—Cariño, nadie va a reconocerte o relacionarte con este antro.

—No me parece un antro. Está lleno de lujos y detalles. Es precioso.

—Lo sé, vengo muy seguido.

—¡Mayra!

—Tú tienes tus secretos y yo los míos, cariño. Vamos, sígueme y no hables. No te reconocerán, pero si hablas...

—De acuerdo, lo entiendo.

Se posicionaron lo más cerca que pudieron de ambos hombres para poder espiarlos sin ser visibles.

—Rutland, no creí que vinieras hoy. Has montado un buen espectáculo, pensé que te quedarías en casa descansando.

—Vengo a decirte que tuyo es el título si lo quieres.

—¿Sin condiciones? —preguntó extrañado Erick.

—Ninguna que ya puedas cumplir.

—¿A qué te refieres?

—Mi hija va a casarse con el vizconde Midleton.

—¿Ese a quien casi matas esta noche en la ópera?

—Sí, mi futuro hijo político, por lo visto ella lo ama, o lo amaba o vete tú a saber...

—Felicitaciones, entonces.

—Gracias. Debo confesar que tenía mis esperanzas puestas en ti. Creí que os apañaríais, os estuve observando y ambos teníais interés el uno en el otro.

—Me rechazó. Te lo avisé, te dije que la obligases a casarse conmigo, pero no quisiste.

—Nunca estuvo sobre la mesa tener que obligarla. —Chasqueó la lengua. El duque se sentía culpable por tener que forzarla a casarse con ese bobo, por eso estaba ahora aquí hablando con él.

—¿Qué quieres decir, Rutland?

—Pues que mi hija no quiere casarse con ese mequetrefe.

—Pues no la obligues, no veo el problema.

—Es mucho más complicado que eso, ya lo oíste gritar a los cuatro vientos que ella era suya.

—¿Quieres decir qué...?

—En fin —Rutland ya había dicho más de lo necesario—, será una pobre desdichada para el resto de su vida, pero al menos estará protegida.

—No te ofendas, Rutland, pero ese hombre no sabría defenderse ni de una mosca.

—Cierto, pero Norfolk y Wisex habrán de hacer el resto, dado que tú te retiraste muy pronto de la partida. Tal vez sea mejor así.

—¿Por qué es mejor? —Se sentía una marioneta en sus manos, pero Erick no acababa de ver el motivo por el que Rutland le contaba todo esto.

—Porque no eres el hombre que yo creía. Te rindes fácilmente y te contentas con una cantante que te dará unos minutos de placer y no una vida de amor.

—Ymary es preciosa y te aseguro que no son unos minutos.

—Enhorabuena entonces, pierdes a mi hija y ganas una preciosa gatita que te da mucho placer. Mejor pues que te rindieses con facilidad. —Puso una sonrisa de oreja a oreja cuando vio a Carpenter fruncir el ceño.

—No me rendí fácilmente.

—Sí, lo hiciste, a la primera complicación desapareciste.

—Eso no es verdad.

—Oh no, no, no me malinterpretes, no te estoy reprochando nada. De verdad que agradezco que te retirases con el rabo entre las piernas...

—¡Oye! No soy ningún cobarde.

—Eso lo has dicho tú, no yo.

—Rutland, te estás pasando de la raya.

—¿Yo? Pero si he venido a darte un ducado y ni tan siquiera vas a tener que casarte con mi hija...

—¡No me casé con ella porque no consintió ni que le diese un simple beso! —gritó con tanta rabia que todo el mundo en la sala se le quedó mirando—. ¿Vosotros qué hacéis mirando al Diablo? ¿Queréis que os eche a patadas? —Estaba perdiendo los nervios, lo sabía y, aun así, no podía dejar de ponerse en evidencia.

—Carpenter, me voy, pero antes jugaré una partida a las cartas, me siento afortunado hoy. Voy a casar a mi hija y tengo fe en que será un buen partido, al menos ese hombre no se rindió con ella y hoy ha demostrado que la quiere a toda costa.

—Hummm —gruñó Erick.

—Espero que disfrutes de tu amante. —Le palmeó la espalda. Su labor había terminado, pero ya que estaba en el local aprovecharía para divertirse un rato.

***

Cuando el duque se marchó de allí, Marianne se permitió hablar en voz baja.

—Mayra, no entiendo nada, ¿a qué ha venido todo eso?

—Tu padre es un hombre muy inteligente.

—Ha desvelado mi secreto. Se lo ha contado a él.

—Sí, lo ha puesto celoso, ha herido su orgullo llamándolo cobarde y espera que él acuda en tu búsqueda.

—No lo hará, ya lo oíste y, no sé si la has visto, pero la cantante de ópera es preciosa y perfecta.

—Cariño, ve a darte una vuelta por el recinto, pero no te metas en problemas.

—¿Sola?

—Sí, Marianne, tengo que terminar el trabajo de tu padre.

—¿Qué vas a hacer?

—Cazarlo, bonita. Cazarlo de una vez por todas. Ve, pero ten cuidado.

—Yo...

—Vete, cariño, confía en mí.

Marianne asintió y volvió a bajar la escalera. Cuando la muchacha estuvo bastante lejos, la señorita Queen se colocó al lado del Diablo. Estaba satisfecha con las elecciones de sus pupilas. Los tres hombres que habían elegido eran merecedores de ellas, y además eran muy atractivos. Ella no formaba a insulsas y tontas señoritas en su escuela. Ellas tres eran una prueba más que palpable, pero había muchas otras. Nadie en Londres sospechaba que más que una academia para señoritas, ella era una casamentera de primer orden.

—¿Dónde has dejado a tu cantante de ópera? —Mayra se colocó a su lado y se apoyó sobre la barandilla. Desde ahí se veía todo el local y podía también supervisar a Marianne. La muchacha estaba jugando a la ruleta rusa.

—¿Es una oferta, señorita Queen?

—No eres mi tipo, me gustan más mayores. —Miró en ese momento a Rutland. No le importaría probar suerte con él. La tenía fascinada desde el mismo momento en el que lo conoció en persona. Su fama le precedía, pero era justo el hombre que le atraía: duro, peligroso, guapo... fiero.

—¿Qué quieres, Mayra?

—Darte la enhorabuena, me han dicho que vas a ser duque.

—Me importa muy poco ser duque.

—Tengo entendido que tomar esa posición implicaba casarse con la hija de Rutland.

—No voy a preguntarte cómo te enteras de todo.

—Yo estoy al tanto de todo lo que sucede en la sociedad, pero me ha sorprendido que cambiases el título y a la hermosa hija del duque por una cantante que ya tuviste años atrás.

—Ymary y yo seguimos siendo amigos.

—Más que eso según se rumorea.

—¿Qué os pasa hoy a todos? —Él se giró para enfrentarla ahora.

—¿Disculpa?

—Mi vida privada no tiene tanto interés, no quiero ser duque.

—Oh, oh, debo dejarte —explicó alarmada.

—Y además ¿por qué llevas una máscara? Tú nunca llevas una cuando vienes. —Se percató del antifaz y tuvo que preguntarle el motivo.

—Lo sé, pero hoy no he venido sola y debo proteger la identidad de mi amiga.

—¿Has venido con una amiga? —Eso era nuevo.

—Sí, y debo evitar que mi amiga choque con su padre. Si Rutland se entera de que ella ha venido hoy aquí.... —Se marchó rauda y veloz de su lado.

—¡Mayra, Mayra, Mayra! —la llamó cuando se dio cuenta de lo que ella acababa de revelarle. Se afanó para localizar a Rutland o a Marianne. Era inútil, estaba tan nervioso por la información que le acababan de dar que no conseguía encontrar a nadie.

—Vestido rojo, bobo —gritó Mayra cuando estuvo ya alejada. Decidió apiadarse de él cuando lo vio buscarla desesperado.

Se agarró fuertemente a la barandilla cuando finalmente la divisó. Estaba simplemente espectacular en ese grandioso vestido. Ardió de celos cuando advirtió que un corrillo de hombres la estaba asediando.

Observó a Mayra cruzarse con Rutland. ¿Estaba coqueteando con él o simplemente evitaba que se topase con su hija? ¿Ella le estaba poniendo las manos encima y el duque sonreía como un pobre tonto? ¡Infierno con la señorita Queen!

Bajó en dos zancadas hasta el lugar donde Marianne estaba.

—Disculpe, madame, pero debe acompañarme. —No le permitió ni contestar. La agarró del brazo y la sacó de delante de todos esos babosos que la tenían atosigada. Erick repasó su atuendo y casi se le sale el corazón del pecho al ver que estaba a pocos centímetros de ver sus pezones. La joven respiraba apresuradamente y parecía que los dos bellos bultos acabarían descubriéndose ante él y, si lo hacían, no quería público. La llevó hasta sus habitaciones privadas.

Marianne estaba callada y se dejó guiar por él. ¿Habría descubierto su identidad? No la miraba, solo la obligaba a andar apresuradamente tras de él.

Llegaron a un lugar apartado. Se sobresaltó cuando entró y vio un escritorio en un lateral y una cama en el otro. ¡Cielo santo! Mira que Mayra le dijo que no se metiera en problemas y ella estaba en la boca del lobo. Mejor dicho, en la guarida del lobo.

—Madame, no se permite la entrada a otras damas de compañía que no trabajan en la sala.

—¿Disculpe? —Marian se quedó con la boca abierta cuando entendió el insulto que él acababa de propinarle.

—Si lo que quiere es trabajar aquí, soy el dueño, y primero habrá de pasar mi examen. —Él comenzó a acercarse como un cazador a su presa. Iba a darle una buena lección que jamás olvidaría.

—No soy una mujer de mala vida. Soy una dama —sentenció altiva mientras reculaba. Él se acercaba demasiado deprisa y ella ya había chocado contra la pared con su espalda.

—Veamos si es tan buena como parece, madame. —La tenía aprisionada contra su pecho y la pared y se moría por besarla y manosearla a conciencia.

—¡Soy una dama!

—Lo dudo mucho.

—¡Déjeme marchar! —Esto se le escapaba de las manos.

—No, querida, ha venido aquí en busca de un hombre y conmigo es con quien ha dado. Dama o no, no va a escaparse, madame.

—¡Vete con la cantante de ópera y suéltame de una maldita vez! —Ella gritó y giró la cara para evitar que la besase.

—¿Estás celosa, Marianne? —inquirió con una sonrisa mientras comenzaba a besar su cuello.

—No estoy... —comenzó a contestar por inercia—. ¿Cómo lo has sabido? —quiso averiguar cuando se percató de que la había llamado por su nombre.

—Pequeña, te reconocería en cualquier parte.

—¡Ja!

—¿Qué quiere decir ja? —Él hablaba pero no había dejado de rozar sus labios por su cuello, por su escote, y sus manos recorrían su espalda y sus nalgas.

—Llevo mucho tiempo en tu club y apuesto mi título a que me has reconocido porque Mayra te lo ha dicho.

—Lo ha hecho, en efecto.

—¿Dónde está tu amante?

—Es de muy mal gusto nombrar a otra mujer cuando la futura esposa está delante, Marianne.

—¿Vas a casarte con ella? —sintió su corazón estremecerse.

—No, pequeña, voy a casarme contigo, porque voy a arruinarte por completo.

—¿Y si yo no quiero? —No se lo pondría fácil.

—Eso debiste pensarlo antes de venir a buscarme.

—¡No he venido a buscarte! —bufó.

—Sí, primero tu padre y luego tú. Oh, pequeña, ¿por qué me despreciaste si me querías?

—No estés tan seguro de eso. —Marianne hizo un puchero. Lo amaba sí, pero quería que él sufriese un poco por ella. Después de todo él la vio en la ópera y se besó con esa... con esa... ¡con esa! delante de ella.

Erick paró de acariciarla y besarla. Se quedó mirando esos bonitos ojos color miel. Marianne lamentó que él cesase en su empeño.

—¿Me amas?

—¿Serás fiel?

—Pequeña, no he querido otra cosa desde que te vi. Me rechazaste y me hundiste en la miseria.

—Como ha dicho mi padre, te rendiste con facilidad.

—Así que eres una pequeña espía. —Se quedó mirándola más fijamente y un rayo atravesó la espina dorsal de Marianne.

—¿Qué sucede?

—Estoy debatiendo entre hacerte el amor primero o hablar y aclarar las cosas. Sé que debemos hablar pero... eres demasiado tentadora y llevo mucho tiempo queriendo esto.

—Verás... en cuanto a eso... yo... yo... —Era difícil hacer la confesión.

—¿Qué sucede, Marianne? —La vio tan preocupada que le pasó a él su angustia.

—No soy pura, Erick —agachó la vista cuando lo dijo.

Él le levantó el rostro con el dedo corazón. Oírle decir su nombre lo catapultó hasta el arco iris.

—Yo tampoco, pequeña. —Le sonrió. Era un detalle que le traía sin cuidado.

—Me entregué a otro a quien creí amar y me arrepiento por completo.

—¿Midleton?

—Sí.

—¿Lo amas ahora?

—No.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué.

—Dilo, pequeña.

—No.

—¿Por qué no?

—¿Ella es tu amante?

—Eso se acabó si tú... —Él decidió darle un poco más de emoción.

—¿Si yo qué? —Marianne sentía el corazón desbocado. ¿Por qué no continuaba la frase?

—Si consientes en ser mi esposa, mi duquesa.

—Soy un escándalo. Ya lo viste en la ópera.

—No me importa. Recuerda que soy el Diablo, amor.

—No quiero un libertino que me engañe.

—No lo tendrás.

—Quiero un hombre que me ame.

—Tienes a un hombre que te ama y te adora.

—Saliste de mi vida para meterte en su cama a la primera ocasión, no lo tengo tan claro, Erick. —Se moría de celos.

—Amor, no pensé en que una mujer como tú aceptase a un hombre como yo. Fue por eso por lo que decidí con rapidez que no me querías. Lo siento.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Pequeña, has venido por mí. Es toda la declaración que necesito para saber que me amas.

—Yo no he dicho eso.

—Dilo, Marianne, muero por escuchar tu confesión.

—Tú primero —lo retó.

—Te amo, mi amor, con todo mi corazón, y me hace el hombre más feliz del mundo tenerte esta noche para mí.

—Te amo, Erick. Soy feliz porque pese a mi falta quieras que sea tu esposa.

—¿Me rechazaste por eso? ¿Por perder tu virtud?

—No me creí digna de ningún hombre, menos de ti, me conquistaste con suma destreza.

—Pequeña, me casaría contigo aunque llevases en tu seno un bastardo.

—¡Erick!

—Mi amor por ti es así de grande. Criaría al hijo de otro hombre con tal de tenerte para mí. —No mentía, ni en un millón de años creyó que ella lo amase y menos que se presentase en su club para buscarlo.

—No llevo nada en mi... ¡no estoy embarazada! —Que él dijese eso la llenó de angustia.

—Amor, me da igual. —Le sonrió gentil al verla hacer un puchero.

—¡Pero a mí no!

—¿Por qué te enfadas? —Encima que le confesaba que le daría exactamente lo mismo...

—Porque ahora pensarás que te he tendido una trampa y cuando quede de verdad embarazada contarás los meses y tendrás duda y nos harás desgraciados.

—¡Por supuesto que no, mi amor! —Se carcajeó porque ella pudiese pensar así.

—Sí, lo harás. —Él se reía, pero si fuese a la inversa, ella...

—No, mi vida, no. Jamás. Yo te creo.

—No me importa que me creas, no vamos a hacer el amor hasta que hayamos recitado nuestros votos y veas que... que... que tengo la indisposición femenina.

—¡Oh no! De eso nada.

—Oh sí, lo haremos así o no me casaré contigo.

—Te necesito, Marianne.

—Si tanto me amas me esperarás. —Ella puso su mano en el pecho masculino para incitarlo a dar marcha atrás.

—¡No me puedo creer que me pase esto!

—¿Me amas?

—Más que a mi vida.

—Entonces tomarás en consideración mis peticiones.

—¡Eso es un chantaje!

—No, eso es demostrar que me amas.

—Pero... pero... Marianne. ¡No puedes dejarme así! —El bulto que le asomaba en el pantalón comenzaba a doler de pura necesidad.

—Es mi última palabra. Si decides tomarme, será contra mi voluntad. —Marianne cruzó los brazos.

—¡Dios mío! —Maldita fuese su bocaza—. ¿Cuánto voy a tener que esperar? —La soltó para dar un breve paseo por la habitación mientras se mesaba el pelo con nerviosismo.

—Como mínimo otro mes. —Ella acababa de sangrar hacía unos días.

—¿¡Un mes sin poder hundirme en ti!?

—¡No seas grosero!

—Marianne, mi amor —él cambió el tono para tratar de hacerla entrar en razón—, te juro por mi honor que te creo. No pongo en duda que no estés embarazada. Sé que cuando me digas que estás en estado de buena esperanza será mi hijo el que crezca en ti.

—Es cuestión de orgullo, señor Carpenter. —En cuanto ella lo llamó por su apellido supo que todo estaba perdido. No conseguiría hacerla entrar en razón.

La atrapó contra la pared de nuevo y comenzó a subirle la falda. Marianne dio un grito de susto.

—No te tomaré, pero sí vamos a jugar pequeña, y mucho. Y te juro que no me hundiré en ti si tú no me lo pides, pero vamos a amarnos, mi vida, porque llevo muchas noches soñando contigo y es hora de que me sacie de ti.

Acabaron desnudos sobre la cama, disfrutando el uno del otro. Pero no, Marianne no le pidió que la tomase. Bastante mala tenía la conciencia por no haberse entregado a él primero como para consentir que el padre de su hijo fuese puesto en entredicho. Confiaba en la palabra de Erick, pero ella no quería arriesgarse a que algo como esto pudiese ser utilizado en su contra en un futuro. Oh no, Erick sabría perfectamente el momento justo en el que engendrase a su heredero.

A la mañana siguiente Erick insistió en llevarla a su casa. Ambos salieron al pasillo con discreción. Una puerta cercana se abrió para dar paso a un hombre y una mujer.

—Hija mía.

—Padre.

—Señor Carpenter.

—Señorita Queen.

Los cuatro se saludaron y cada cual se marchó con incomodidad por su lado.

—¿Mi padre y la señorita Queen? —preguntó cuando ya supo que no la podían oír.

—Sí, amor, sí. Eso parece.

—Ha sido vergonzoso.

—Para todos, pequeña, para todos. —Fue una suerte que Mayra cogiese del brazo a Rutland cuando tuvo intención de enfrentarlo.

—¡No voy a poder mirarlos a los ojos!

—Ellos deben pensar lo mismo, Marianne.

—Santo cielo, ¡qué bochorno!

—Pues a mí me parece que hacen muy buena pareja.

—¿Mi padre y Mayra? —preguntó con cara de... sí, de asco... porque ellos... ellos... ¡Caramba! Eran su padre y quien había hecho de madre... La muchacha suavizó su expresión. Tenía cierto sentido.

—¿Qué tramas, amor mío?

—Tienen que casarse.

—La señorita Queen no es de las que se casa.

—Quiero que lo hagan y yo tengo un plan —explicó con una sonrisa en la cara. Erick sintió un escalofrío al verla tan pensativa...

Epílogo

Un nuevo comienzo

El sol brillaba, los pájaros cantaban y las campanas replicaban.

Dos duquesas, una condesa y una niña pelirroja estaban sentadas en el banco derecho de la iglesia del pueblo. En el otro lado, un duque, un conde y otro futuro duque intercambiaban también opiniones respecto a este acontecimiento.

La boda, se había decidido que fuese íntima y se llevase a cabo en la capilla cercana a la residencia del duque de Rutland.

La novia era reticente a dejar su libertad, pero entre las tres la convencieron de que era lo mejor dado el caso. Se habían turnado para seguirla en los últimos dos meses y medio y ya, cuando vieron que los tortolitos pasaban cada vez más tiempo juntos, decidieron sentarlos y explicarles a ambos las opciones que tenían.

Rutland se alegró mucho de que las pupilas de Mayra se entrometieran, porque aunque él nunca consideró volver a contraer nupcias y menos a sus cincuenta y siete años, debía reconocer que llevaba un tiempo pensando en eso. El mismo tiempo que hacía que la había descubierto a ella.

Esa noche en Carpenter's Mansion, una mujer segura de sí misma, ataviada con un impresionante vestido azul oscuro a conjunto con el color de los ojos que se dejaban entrever por la máscara, se le acercó sugerente y él no pudo más que desear averiguar su identidad y, sí, acostarse con ella.

La mujer que lo conquistó aquella velada en la que su hija al fin decidió su destino, acabó quitándose la máscara cuando llegaron a la habitación y él no se sorprendió lo más mínimo. Madura, bonita, coqueta y mundana: un sueño para cualquier hombre. Así era Mayra Queen.

A la mañana siguiente, volvió a disfrutar de ella y le pidió que regresase por la noche... Así se sucedieron las siguientes veces en las que estuvieron juntos. Sus encuentros se llevaban a cabo en el local del futuro esposo de su hija, sí, futuro porque aún no se habían casado. Rutland no entendía este punto, pero estaba más tranquilo porque la fecha de la boda de Erick y Marianne estaba fijada para dentro de una semana. Era irónico que él acabase casándose antes que su hija.

Había padecido mucho para que Mayra accediese a sus deseos, una pregunta que llevaba haciéndole cada noche desde la quinta vez que se encontraron en aquella habitación de Carpenter's, donde se moría por acudir cada noche. La señorita Queen se rio creyendo que estaba bromeando cuando le hizo por primera vez la petición para que consintiese en ser su esposa. No obstante, las demás veces, ella siempre le enumeraba una serie de desventajas que él no veía como tales.

Su hija y sus dos amigas habían obrado un milagro cuando la persuadieron de que era lo más sensato si es que lo amaba. Ahí ya ella consintió, pero con reticencia. Verse rodeada por tres grandes damas que la colocaron entre las cuerdas... A él le dio igual que ella no se mostrase entusiasmada con la idea de convertirse en su duquesa. La tenía a su lado recitando sus votos y eso es lo que importaba.

—No me puedo creer que la señorita Queen se case con mi padre —susurró Marianne casi de modo involuntario.

—Cariño, están enamorados. —Rosemary suspiró. Le encantaba que el amor hubiese triunfado. Si alguien se merecería un final feliz, esa era también la mujer que las había protegido durante toda su vida.

—¡Estoy tan feliz por ellos! Pero aún no me creo que Mayra esté dispuesta a renunciar a su libertad. Pensé que sería más complicado hacerla entrar en razón. —Philomena era la que mejor de las tres la conocía y era cierto que Mayra estuvo muy negativa con la idea, pero al final no fue tan dificultoso hacerla entrar en razón. Rutland le iba a permitir dirigir la escuela.

—¿Cómo no va a casarse? Por supuesto que iba a casarse — preguntó y aseveró con convicción la niña que las acompañaba.

—¿Qué quieres decir, Dorothy? —preguntó Rosemary a la protegida de su esposo.

—Si esa mujer os ha enseñado todo lo que sabéis implica que es lista, audaz y sabe lo que le conviene. Es natural que se casase con él.

—Sí, tienes razón —consideró Marianne. En verdad hacían buena pareja.

—Además ¿quién en su sano juicio desperdiciaría a un duque? Yo desde luego no, y tengo muy claro que voy a casarme con un duque en cuanto pueda agenciarme uno. —Sonrió satisfecha por su declaración de intenciones.

—Cariño —comenzó a explicarle Rosemary—, los títulos no son importantes cuando el amor entra en juego. —Lo normal en sociedad era opinar lo contrario, pero ella quería que la niña pudiese ver más allá de los convencionalismos y que consiguiese un buen matrimonio basado en el amor.

—Lo entiendo, y por eso yo no pienso enamorarme jamás. Me casaré con un duque que me proporcione poder y me vengaré de todos los que se portaron mal conmigo. —A sus diez años, el Diablo pelirrojo, como la apodaban, había sido repudiada por su familia cuando sus padres fallecieron y acabó al amparo del duque de Norfolk. Dorothy no se quejaba de su suerte ahora que tenía con ella a Rosemary, y había descubierto que el duque, Camden, era un buen hombre, no obstante tenía muy claro cómo iba a ser su futuro. Lo tenía planeado al dedillo.

—¡Oh, mi niña!, yo pensé como tú a tu edad, pero te aseguro que cuando encuentres al hombre adecuado para amar, no te importarán ni los títulos ni la venganza, únicamente querrás la felicidad para ti y la nueva familia que formarás, tal y como me ocurrió a mí. —Rosemary le acarició la mejilla. Era una niña muy buena y dulce, pero de fuertes convicciones. ¡Menos mal que quedaban muchos años por delante para preocuparse por el futuro de Dorothy!

—Voy a ser duquesa, no voy a enamorarme de mi esposo jamás y mi familia pagará el daño que me hizo cuando me abandonó —lo aseguró mirando fijamente a Rosemary, y la duquesa de Norfolk sintió una corriente fría por la espalda. La niña muchas veces, con sus aseveraciones tan directas, tenía este efecto sobre ella.

—De acuerdo, cariño, será como tú digas. —Rosemary sabía que no tenía caso discutir cuando ella se ponía en esa actitud. No así su marido, quien mantenía muchas discusiones con la pequeña, enfrentamientos que él siempre perdía, claro.

—Marianne, ¿puedes explicarnos por qué tu padre se ha casado antes que tú? —Philomena tenía interés en esta cuestión. No entendía nada.

—Es una historia un poco larga que no puede ser contada ahora mismo —miró discretamente a la niña, quien captó la indirecta y bufó.

—Ya soy mayor y sé que os dais besos con vuestros esposos. —Dorothy había pescado varias veces a Rosemary y Camden en una actitud muy cariñosa y la actitud de ellos sería extrapolable al resto.

—¡Dorothy! —la reprendió lady Norfolk.

—¿No os dais besos y os tocáis a todas horas? —preguntó inocentemente la niña. Era lo que ellos hacían, ¿por qué se escandalizaban?

—No es correcto hablar de ese tipo de cosas, y menos en público.

—Pero vosotras habláis de todo tipo de cosas entre vosotras y yo soy parte de vuestro grupo, ¿no?-quiso averiguar frunciendo el ceño.

—Por supuesto que sí, cariño, pero aún eres demasiado pequeña para cierto tipo de conversaciones. —Rosemary supo que tenían que comenzar a medir el fondo de las charlas ante Dorothy.

Dorothy volvió a bufar y decidió no prestarles más atención. En su linda cabecita se iba perfilando un plan sobre su futuro. Sería una gran duquesa que tendría a su marido a sus pies, como esas tres damas que estaban con ella. Pero a diferencia de Rosemary, Philomena y Marianne, incluso de la señorita Queen, no amaría a su esposo porque esto era complicar las cosas y ella tenía claro cómo iba a proceder cuando consiguiera el poder como duquesa.

Fin

Nota de la autora

Estas historias cortas tienen la única finalidad de entretener de una forma rápida, ligera y cómica. Espero que las hayáis disfrutado y, como lo prometido es deuda y muchas me insististeis en que os sabían a poco y que debía haceros una novela larga con Selecta, pues atención porque el Diablo pelirrojo tendrá su propia historia en breve. Os adoro mis bellas libertinas. Gracias por seguirme.

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Guille y los demás

Cuando alcanzas los treinta y te das cuenta de que existe un poso de mierda insatisfactoria flotando en el agua del váter de tus deseos, hay que tirar de la cadena.

Al menos, eso es lo que yo pensé que tenía que hacer. Y me puse manos a la obra.

Me habría venido muy bien ser consciente de que, aunque acciones el mecanismo, el agua no desaparece, sino que se queda en el fondo para volver a subir hasta un nivel razonable de la taza. No importa lo sofisticado que sea el cagadero. La única manera es vaciar la cisterna y dejarla seca. Ojalá lo hubiese sabido entonces.

El pasado otoño llegó como una cimitarra cayendo sobre la espina dorsal de mi zona de confort. Se partió como una manzana entregada a la cólera de Guillermo Tell. Y lejos de asustarme, me sentí más viva que nunca. Esa fruta de pureza envenenada había estado demasiado tiempo posando sobre mi cabeza, impidiendo que mis deseos, mi ansia de conocer y mis inquietudes más íntimas salieran a la luz.

Mi subconsciente saltó a la superficie su forma más rabiosa y me di cuenta por primera vez de todo lo que demandaba. Hasta entonces, había estado encerrado en una especie de anonimato latente, una mayoría silenciosa que no se hacía notar. Se había hartado.

Ahora marchaba en manifestación ruidosa y la emprendía contra mi ser. Para ello, se valía principalmente de una parte de mí que había desatendido de forma progresiva y negligente: mi sexualidad.

Pero yo sabía que la culpa no era solo mía. Y por eso hice lo único que podía hacer para defenderme de mí misma. Atacar al verdadero responsable, al entorno represivo de la ciudad provinciana, beata y estereotipada en la que me había tocado la suerte o la desgracia de nacer y crecer.

Tenía veintinueve años y aparentemente todo lo que una persona de clase media podía desear. Juventud abrumadora, un puesto de trabajo en el que me pagaban un salario bastante superior al de la triste media que cobraban los que pertenecían a mi generación, una familia más o menos acomodada, estable y con buena salud general y una pareja sentimental firmemente comprometida con nuestra relación. Al menos, a su manera.

Mi novio Rafael tenía la misma edad que yo y ostentaba una plaza de funcionario de Grupo A en la Gerencia Regional de Salud de la Consejería de Sanidad. Su vertiente personal solía mimetizarse con las funciones laborales que le correspondían y resultaba difícil diferenciar al Rafa técnico jurídico del Rafa ser humano doméstico. Proyectaba y planeaba en ambos ámbitos por igual. Tal cosa no me habría molestado tanto de no haber sido porque los planes que trazaba para su vida privada me incluían siempre a mí.

Por fortuna, yo había conseguido retrasar su feroz calendario, en el que estaban marcados a fuego la compra del piso en algún barrio del sur o pueblo del alfoz, la fecha de nuestra boda, el viaje de recién casados con acto coital incluido que derivaría en mi consiguiente estado de preñez y el día exacto de mi salida de cuentas, habiendo tenido en cuenta para su cálculo que el frío y la niebla que habitualmente poblaban entre noviembre y marzo el valle en el que se ubicaba nuestra localidad natal no fuesen un factor peligroso para el recién nacido y lactante.

Nos habíamos conocido en la tradicional Facultad de Derecho de nuestra localidad, tan ilustre como rancia. Sus provectos profesores y la generalidad de los estudiantes que la poblaban constituían una fauna de difícil análisis si no se estaba familiarizado con sus especies, en realidad solo una con matices apenas apreciables.

Entre ellas, Rafa ocupaba un lugar más o menos destacado de la manada compuesta por tigres de Bengala con rayas a juego con las paredes y algún que otro papagayo de color rosa que se quejaba por costumbre desde las ramas de los árboles pero acababa siempre comiendo alpiste a ras del suelo. Siempre había excepciones, claro estaba, pero solían ser fácilmente digeridas entre la potencia del resto de la jauría.

En ese ambiente, del que yo siempre me intenté desmarcar, probablemente con menos éxito del que pretendía, empezó nuestro noviazgo millennial de espíritu sesentero. Lucíamos como una pareja de votantes de Ciudadanos de apariencia rupturista, pero en el fondo pensábamos y actuábamos como concepto unitario católico y pepero en el que quedábamos debidamente incluidos el propio Rafa, su familia, la mía y yo misma.

El tema del sexo siempre había sido complicado con Rafa. Lo fue desde que tuvimos nuestros primeros escarceos con diecinueve recién cumplidos entre libros de Derecho Constitucional que recogían derechos fundamentales cuya protección quedaba garantizada por preservativos que se repartían gratuitamente algunos viernes en el vestíbulo del edificio, pese a las increpaciones de algunos estudiantes que lo consideraban vergonzoso y lascivo.

Intentar poner algo de imaginación en aquel contexto resultaba toda una aventura y la practicidad sexual de Rafa no ayudaba. Además, él no tenía apenas experiencia y a decir verdad yo tampoco demasiada, si bien había tenido alguna que otra aproximación a la materia en mi época de colegio privado concertado regido por monjas teresianas.

Pero a mí me sobraban las ganas de probar y experimentar y para él la cuestión del coito había sido siempre solo una obligación que justificaba que estábamos juntos, como el sello que daba fe a un contrato o la firma que rubricaba una ley promulgada. No es que no le apeteciera, pero veía absurdo dotarle de aditivos. Por eso, los preliminares, las caricias, la exploración o la búsqueda de estímulos previos en zonas diferentes a los genitales le parecían un rodeo innecesario.

Yo a veces tiraba de metáforas jurídicas para adaptarme a un lenguaje que a él le resultara más comprensible y le decía que los actos de conciliación eran requisito imprescindible en algunos órdenes jurisdiccionales. En ocasiones, él me concedía la razón, pero si estaba cansado, alegaba que los litigios laborales, donde sí había que pasar por la vía del arbitrio antes del juicio, no eran lo suyo.

En cuanto a las acciones paralelas o derivadas de la estricta penetración en las zonas ‹‹naturalmente habilitadas para ello›› —concepto que Rafa solía emplear—, como el sexo oral o anal, las aceptaba en tanto en cuanto le proporcionaran placer a él, pero tampoco las proponía ni las reclamaba, y por supuesto no me las ofrecía para corresponderme.

Sin embargo, el terreno que menos abonamos durante nuestros años de relación fueron las fantasías. Rafa era tremendamente poco imaginativo y se burlaba de mí con acidez o bien expresaba un gesto de hastío cuando le sugería cambiar el contexto o introducir elementos externos que revitalizaran nuestros encuentros amorosos.

Y precisamente, si algo me sobraba a mí, era imaginación. Por eso, aquella falta de coincidencia era una de las fuentes principales de nuestras discusiones, aunque ni mucho menos la única.

Si me pongo a pensarlo, ese fue el desencadenante de todo. Mi mente era generalmente creativa en todos los aspectos de la vida, pero especialmente en el sexo.

Cumplí los temidos y odiados treinta cuando la ciudad se desperezaba de su cada vez más largo letargo veraniego de modorra, excesos y luz excesivamente prolongada y empezaba a sumirse en el vapor neblinoso y en la melancolía de las hojas caídas.

Me organizaron una fiesta sorpresa el día anterior, pese a que había dejado claro que no la quería y menos en un odioso domingo. Que no me hacía ilusión llegar a esa edad, por mucho que mis amigas se empeñaran en repetirme que los treinta eran los nuevos veinte y soplapolleces manidas por el estilo.

Ellas, Rafa, mi familia... Todos se pusieron de acuerdo para decorar de forma especial el piso del centro histórico propiedad de mis padres en el que yo todavía dormía ocasionalmente. Lo hicieron supuestamente en mi honor, aunque los elementos identificativos que había allí poco me identificaban.

Había mensajes de esa marca que convertía el optimismo en un ave carroñera, globitos rosas y blancos y algún que otro detalle ñoño que presumí obra de mi madre, como fotos a tamaño mediano de cuando era pequeña con las diversas personas que allí se congregaban y una grande en la que Rafa y yo aparecíamos con los birretes y las bandas del acto de nuestra graduación luciendo sonrisas impostadas.

-Qué guapos estáis los dos. Igual que ahora. ¡Y qué caritas de alegría! Me emociono solo de verlo —comentó mi progenitora, satisfecha de su particular visión de mi felicidad enmarcada.

-Y que lo digas, dos promesas jurídicas que se han consolidado con los años —añadió el padre de Rafa con ese tono solemne que le había transmitido a su hijo.

-Pues yo lo que más recuerdo de esa noche es que me dolían muchísimo los pies por el taconazo que me obligaste a llevar —repliqué con mala leche.

-Hombre, hija, es que no era cualquier día. ¿Qué querías, ir como vas siempre, con las zapatillas esas que parece que vas a ir a correr?

-Ah, o sea, que para ir a trabajar también voy con zapatillas, ¿no?

-¡Es que solo faltaría que fueras al despacho o a los juzgados como una pordiosera!

-Así que, según tú, el resto del tiempo sí que voy como una pordiosera. Por ejemplo, ahora.

-Yo no he dicho eso, pero sabes que no me gusta que lleves tanto escote ni esos pantalones. Son un poco, no sé...

-¿Qué, mamá? Venga, dilo, que parezco una choni a la que la toca disimular para ir a currar. Una Pedroche.

-¡Ay, hija, cómo te pones, de verdad, no se te puede decir nada!

-No te pongas así con tu madre, Marta. Estás muy susceptible últimamente —intervino Rafa en la conversación.

«Y quién coño eres tú para decirme cómo tengo que hablar a mi madre», estuve a punto de soltarle, pero ella se me adelantó:

-Querrás decir más de lo normal.

Del resto del salón llegaba un murmullo constante alternado con voces que se elevaban por encima del nivel normal. De las otras habitaciones del piso me llegaban murmullos y gritos esporádicos, combinados con risas grotescas y posiblemente falsas.

«Igual mi susceptibilidad tiene que ver con el hecho de que no follamos lo suficiente o que cuando lo hacemos me aburra como una bacteria en un cadáver putrefacto», me habría encantado alegar ante el abogado defensor de mi madre.

Decidí que me sentía demasiado asfixiada e irritable como para continuar allí. Que la santa fiesta podría prescindir de su tótem sagrado durante unos minutos.

-Tenéis razón, por eso voy a ver si descargo un poco de mala hostia meando. Que no os aburráis mucho sin mí.

Ni me molesté en mirar sus semblantes de desaprobación. Pasé como una exhalación ante el resto del plantel ecuménicamente colocado entre las diferentes piezas de la sala y me dirigí al pasillo principal. Torcí a la derecha, hacia el ala del piso donde se encontraban los dormitorios.

Allí se respiraba cierto silencio, bastante amortiguado por el vocerío que venía del otro extremo de la morada, pero sentí un alivio relativo. El baño estaba ocupado. Alguno de los invitados se había equivocado y en vez de dirigirse al comunitario, contiguo al salón, se había adentrado en el territorio privado de la vivienda.

Se me giró algo el sistema nervioso cuando vi a la persona que salía del cuarto. Pero otras partes de mi organismo se sistematizaron bastante y encontraron su condensación fija y común.

Mi tío segundo Guillermo estaba terminando de subirse la cremallera de sus vaqueros bastante apretados cuando levantó la cabeza y me vio allí estúpidamente plantada y supongo que con expresión de lela y colorete natural en mis mejillas algo apanadas.

-Hola, Marta, cuánto tiempo.

-Guille, hola.

Me agarró por la cintura mientras yo le abrazaba por el cuello y le plantaba un beso cerca de la comisura izquierda de sus labios. Noté como su entrepierna se apretaba contra la mía de forma disimuladamente intencionada, tal vez más por mi parte que por la suya.

Sentí por unos breves instantes el ligero bulto que se ocultaba más allá del cierre recientemente sellado y que se notaba colocado de forma apresurada. Me retiré con cierta brusquedad pero sin retirar la sonrisa bobalicona que sin duda debía mostrar mi faz.

-Hacía mil que no te veía —comenté de forma idiota.

-Ya te digo. Estás cambiada.

-¡A peor! Estoy ya en la decadencia de los treinta.

-Me refiero a que estás más madura, más mujer.

Percibí cómo una especie de molino de viento ponía en funcionamiento sus hélices desde la boca de mi estómago. En el nivel inferior de su giro atolondrado acariciaban el valle de mi hueso púbico con malicia, mientras que en la cúspide se atrevían a rozar unas montañas que habían adquirido de pronto una consistencia sorprendente.

-Eso es porque me recordabas como una niña, pero ya he crecido en todos los sentidos —señalé, como si me hubiese contagiado de oligofrenia discursiva.

Me arrepentí al instante de haber hecho tal comentario, pero él se lo tomó con humor y esbozó esa misma sonrisa de ironía despreocupada y al mismo tiempo retadora que rememoraba de muchas sobremesas de mi niñez y adolescencia.

-Tú, al revés. Estás totalmente igual —dije por decir algo medianamente inteligente y halagador, y porque además era rigurosamente cierto.

Apenas tenía unas finas arrugas en la frente y en las terminaciones de los ojos. Su pelo castaño claro no presentaba ni una sola cana a la vista. Era muy posible que se tiñera, o tal vez los cabellos blancos estaban disimulados de alguna manera, si bien cabía la posibilidad de que se conservara así de bien.

En el Concurso del Año no le habrían echado más de treinta y cinco, pero si no me fallaba la memoria, debía pasar holgadamente de los cuarenta.

De todos modos, el mayor atractivo del Guille que yo retenía perfectamente en mi cabeza era su manera de ser, esos gestos de cierta petulancia pero revestidos de cinismo. Siempre me pareció muy distinto a mi padre y en general a toda la familia. No se amoldaba demasiado a las convenciones.

Era el típico tío soltero, fiestero y crápula, pero al mismo tiempo con un fondo de personaje de cine que yo le solía entrever cuando era niña; una especie de Paul Newman adaptado a los nuevos tiempos, sin perder esa esencia de vividor empedernido pero provisto de un notable ingenio que se reía a cada segundo de la vida y de sus normas encorsetadas.

Por lo que podía observar a primera vista, no sólo no había cambiado, sino que su encanto se había multiplicado. «Como el buen vino...». O tal vez éramos yo y mis genitales los que ejecutábamos esa operación aritmética.

-Bueno, es que ya sabes que soy muy amigo del diablo —bromeó relativamente, porque realmente en alguna ocasión le había escuchado a mi padre decir que era la oveja negra de la familia—. Además, ya sabes que no me gusta mucho trabajar y bastante dormir, y eso rejuvenece mucho. ¿Y a ti cómo te va? ¿Ya eres una abogada de prestigio? Por si algún día me excedo más de la cuenta con mis vicios y necesito una.

Mal tema. Detestaba profundamente el mundillo que había tejido alrededor de mi profesión, aunque me encantara ejercerla. Era una de las cosas que me martilleaban el cerebro cada día y hacían crecer el poso de hastío vital, ya de por sí bastante voluminoso por las presiones familiares y el asqueroso inmovilismo de mi círculo de amistades.

Pero pensé que si tuviese que hacer alegatos en favor de mi tío segundo, tal vez me reconciliaría hasta con el Derecho y con todos los demás aspectos torcidos de mi vida. Eso sí, tal vez no me concentraría lo suficiente si me pasaba el rato pensando en cómo no tirármele a la yugular cada vez que nos reuniéramos.

-Bah, seguro que te acabarías librando. Además, a mí me cuesta a veces defenderme a mí misma —repuse, con una amargura que me salió sin forzar.

-Eso es porque nunca has creído lo suficiente en ti misma. Ya te pasaba cuando tenías quince años. Destacabas solo con tu manera de moverte y hablar, pero tú ni te enterabas. Creo que en el fondo tienes un poquito de miedo a la verdadera Marta, pero son cosas que te han metido en la cabeza. Yo siempre veía en ti un incendio mal apagado.

Aquella declaración me dejó tan descolocada, además de todavía más cachonda de lo que ya estaba, que no supe cómo reaccionar y traté de atajar con una torpeza insólita:

-Bueno, pues ahora el fuego está deseando que lo apaguen con un buen chorro... —Él me miró con una expresión de sorpresa divertida—. Me refiero a que como no me dejes pasar, me hago pis encima, tú verás —rectifiqué automáticamente.

-Ay, sí, perdona —se disculpó mientras se apartaba para dejarme pasar al servicio.

-Luego hablamos, Guille —me despedí con un tono que parecía convertir mis palabras en «luego follamos, Guille».

-Claro.

Entré en el cuarto con un sofocón digno de estudio para cualquier analista del calentamiento global. El cristal me confirmó mis sospechas de que mis mofletes se encontraban bajo el influjo de algún extraño magma humano de nueva generación.

Me palpé instintivamente la cara y comprobé que estaba ardiendo. En realidad, todo mi cuerpo se hallaba cerca del punto de ebullición. Sentía una humedad caliente que se esparcía por mis bragas y clamaba a gritos ser puesta a cocción.

Me desabroché esos pantalones que según mi madre me hacían parecer una poligonera, los bajé hasta los tobillos y me senté en la taza sin levantar la tapa. El líquido que necesitaba soltar no requería ser evacuado en el inodoro. Me bastaba un poco de papel higiénico.

Me toqué con fruición, sin suavidad ni delicadeza, atrapando mentalmente la imagen de mi tío-primo haciéndolo por mí y sonriéndome de medio lado con esa expresión entre la brillantez, la burla y el arrebato.

No tardé ni tres minutos en correrme de una forma espectacular. Puse el trozo de papel antes de liberar el flujo. No lo vi, porque tenía la cabeza reclinada hacia atrás mientras soltaba un par de gemidos menos silenciosos de lo que me habría gustado, pero sí noté como salía a chorro.

Después de varios suspiros, aliviada, liberada y efímeramente feliz, recobré la odiosa parte racional de mi ser. Mi cuerpo también se tranquilizó como si tanto soliviantarle le hubiera dejado en un estado de culpabilidad contrita y sintió ganas de desprenderse de más cantidad acuosa. Entonces sí efectué las rutinas típicas de la acción de orinar. El salvajismo onírico había dejado paso a la prosa más orgánica.

Reflexioné brevemente sobre lo que había ocurrido, si bien no era la primera vez en mi vida que me asaltaba esa ansia rijosa. Tampoco creo que fuese la primera vez que mi tío segundo Guille se erigía como sujeto primordial de mis fantasías.

Desde que era bastante cría pero ya activa a nivel sexual, le rememoraba como una figura de referencia en ese campo después de haber sido una especie de monitor de mi infancia en su edad adolescente. No sé en qué momento se produjo el paso que cambió mi manera de verle, pero sí tengo claro que lo di con firmeza.

Su sorprendente aparición era por el momento la única nota positiva de esa estúpida celebración de mi trigésima onomástica. Ni siquiera recordaba haberle visto llegar a la fiesta y en cualquier caso su asistencia no dejaba de resultar extraña. Hacía unos cuantos años que no lo veía, aunque siempre le había tenido muy presente en mi mente.

Años atrás habíamos compartido bastantes momentos, sobre todo con ocasión de fiestas familiares de gran envergadura que se habían espaciado cada vez más en el tiempo, hasta que fueron suprimidas tras la muerte de mis bisabuelos. Ellos fueron el tronco común que vertebró durante años mi familia paterna, a la cual pertenecía Guille, que era el primo más joven de mi progenitor.

Salí del baño sintiéndome algo mejor que cuando había entrado. El griterío se había aplacado bastante desde mi última auscultación. Cuando llegué al salón, entendí el motivo. Me estaban esperando.

Con la gran sala en penumbra, mi madre sosteniendo una tarta poblada de velas, bien escudada por mi padre y por Rafa, las sonrisas estúpidas de todos los invitados y el ambiente viciado de ñoñería reserva del ochenta y nueve, el cuadro era digno de cualquier filmoteca de cine familiar estomagante.

Soplé las treinta putas llamitas, ni una más ni una menos, con el único deseo de que aquello acabase pronto y pudiera retomar la conversación con Guille, a quien no localicé entre el maremágnum de cabezas pendientes de mis movimientos.

La tarta, que me tocó probar en primer lugar para hacer los honores tras haber soportado el Cumpleaños Feliz seguido de su epílogo «es una chica excelente», con mi padre en su clásico papel de director del coro formado ad hoc, tenía menos azúcar que los discursos que, para mi total estupefacción, decidieron emitir para la concurrencia mi hermana mayor, mi madre y Rafa.

La primera optó por recurrir a su desmenuzamiento en plan «buen rollo» de mis defectos, que tanta gracia le hacían, aunque algunos de los convidados también debieron encontrársela, con claro protagonismo de mi dentadura irregular. Me imaginé cómo le clavaba mis dientes de «roedorcillo», como ella los definió, hasta provocarle sangre.

La segunda, como no podía ser de otra manera, se tiró más por el lado sentimental, alabando lo buena y formal que yo era desde cría y mi consolidación en ese grupo de élite de la pureza y la responsabilidad. Una mujer trabajadora, decente y muy limpia, que habrían dicho en su época.

La guinda al pastel de imposible sabor dulzón y rancio al mismo tiempo la puso mi novio, que, en un ejercicio malabar que nunca hubiese presentido, acabo prácticamente proponiéndome matrimonio:

-Hace ya más años de los que parece, empecé a estudiar una carrera en la que a priori sólo tenía muy clara una cosa: aplicaría la ley con el máximo rigor y honestidad posibles. Lo que nunca me pude imaginar es que terminaría deseando que fuese la ley la que rigiese mi vida.

»Así es a día de hoy en todos los ámbitos de la misma. El trabajo, mi participación como ciudadano en la vida pública e incluso cuando conduzco, camino o hago cualquier otra actividad privada. Solo me falta una cosa sobre la cual la norma aún no se ha impuesto, pero espero que tal cosa suceda pronto, porque es la más importante para mí y la que más tiempo llevo esperando. Concretamente, treinta años, que es poco tiempo, pero en el fondo es mucho para un corazón legal... Y leal.

Las expresiones de admiración y asombro, así como los aplausos de reconocimiento, no se hicieron esperar. Mi grupo de amigas íntimas, comandadas por la escandalosa de Carlota, berrearon a coro «nos vamos de bodorrio», mientras mi rostro debía reflejar exactamente lo mismo que una niña al escuchar el proceso de desintegración de los organismos vivos.

Rafa debió darse cuenta de ello, porque podía ser muy pedante pero no tonto y además me conocía muy bien, así que, tras pedir con las manos a la pequeña muchedumbre que se callara, reculó brevemente, si bien, en otra pirueta inefable, se recondujo hacia el otro tema tabú entre los dos, este comentado ampliamente en muchas más ocasiones que el de la unión nupcial:

-En cualquier caso, siempre existen las situaciones de facto y extraoficiales no expresamente bendecidas por la ley, pero igual de fuertes y estables. Los que trabajamos en la Administración Pública lo sabemos bien —pretendió hacer un chiste que la mayoría no entendió—. No obstante, para comprobar si algo es verdaderamente firme y duradero, no hay nada como comprobar si da frutos.

-¡Ay, Dios mío, que está hablando de hacerme abuela! —berreó estridentemente mi madre.

-Eso, a ver si pronto tenéis un bebé. Y que sea de Derecho y no de hecho —deseó el que pretendía ser mi futuro suegro.

Solo mi habitual gusto por la discreción impidió que allí se produjera una tragedia. En mi mente, me convertí en Elizabeth Swann, la bella capitana del Emperatriz encarnada por Keira Knightley, mi actriz favorita. Convertí mentalmente el salón en la cubierta de un barco de maderas crujientes, pescado apestoso y borrachos. Los pasaba a todos por la quilla.

A Rafa, por haber tenido agallas de insinuar que íbamos a tener retoños a sabiendas de mi oposición frontal a tal opción de vida en aquellos momentos. A mi madre por su apostilla a sabiendas de lo mismo.

A mi padre, por nunca decir nada en tales situaciones, a sabiendas de que su hija era la antítesis de su personalidad defensora de la filosofía del paso a paso estructurado en la vida y en la sociedad, pese a que la hubiese seguido casi a rajatabla hasta ese momento.

A mis hermanos, por haberse acoplado negligentemente toda su vida a los designios fijados por nuestros padres sin rechistar. Especialmente a mi hermana mayor, iniciadora de la saga de ovejitas disciplinadas.

Al aspirante a suegro, por ser un idiota repelente. Sin más.

A mi amiga Carlota, por dirigirse a darme un abrazo innecesario con su expresión entre guasona y feliz a sabiendas de que detestaba ser la excusa de sus proyecciones de princesita de cuento. Al resto de mis amigas, porque siempre la secundaban, aunque le diese por orinar en la pista de baile, aun a sabiendas de que ella y yo éramos como el aceite y el anticongelante.

A todos los invitados, por contribuir al aborrecible clima de playa valenciana con traca incluida, a sabiendas muchos de ellos de que ni siquiera conocían una mierda de los entresijos de nuestra relación, ni tampoco a mí.

Vi sus caras hinchadas, incapaces de resistir la presión del agua, al borde de la apnea, siendo desmenuzados por los salientes del casco de la embarcación. Y juro que disfruté mientras me lo imaginaba.

No necesité buscar más a mi tío segundo Guille. Supe que se había ido hacía tiempo, tal vez mientras yo me hacía un dedo en el baño pensando en él y tras haber percibido el aroma de mi excitación. En un acto de raciocinio que seguramente le habría costado, había decidido marcharse.

Él no habría consentido que me humillasen públicamente utilizando como coartada su entendimiento del amor en pareja y familiar. Habría sido mi Jack Sparrow, para mí mucho más sexy que el personaje guaperas interpretado por Orlando Bloom, aunque a este último también me lo habría tirado.

A quien me tiré esa noche fue a Guille en la soledad de mi cuarto de toda la vida, pues me negué a volver al piso donde vivía con Rafa. Aquella noche necesitaba descubrir mi cuerpo en el mismo lugar donde aprendí a disfrutar de él.

Me le tiré dos o tres veces hasta que caí exhausta y rendida, pero al menos relativamente colmada. Ese fue mi autoregalo, la única forma de compensar tanta presuposición acerca de mi existencia. Sin saberlo del todo, ya había decidido romperles sus putos esquemas preestablecidos sobre mí.

Eran justo las doce. Había cumplido treinta años.

Una institutriz que siempre ve en la realidad qué le conviene encontrará lo que le fue negado.

CubiertaMarianne ha descubierto que la realidad es muy amarga. Su mundo se tambalea, sus orígenes han sido desvelados y el único que parecía constante ha dejado de serlo. Dos hombre hay en juego, el vizconde Midleton y un hombre de negocios, el señor Carpenter.
Amor, celos, drama, secretos y golpes de humor se darán cita en esta historia de la institutriz más interesante de la escuela, quien finalmente elegirá lo más acertado.

Verónica Mengual se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.
Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante, Jane Austen. Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.
El romanticismo en general la enamora.

Edición en formato digital: octubre de 2020

Verónica Mengual

Travessera de Gràcia,Barcelona

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