Casada con un Cowboy

Serie Wild River, 1

VALERIE NASH

© Valerie Nash, 2026.

Impreso por Amazon.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares y acontecimientos descritos en esta novela son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, así como con hechos o situaciones reales, es pura coincidencia.

Capítulo 1

Lilly

La primera mentira que me cuento al ver las montañas aparecer al otro lado del parabrisas es que estoy cansada por el vuelo, por las tres horas de carretera desde el aeropuerto y por la resaca emocional que acompaña a los funerales. La segunda mentira llega unos minutos después, cuando el valle se abre frente a mí y me digo que volver a Wild River no significa nada, que este viaje es solo un trámite incómodo durante una visita breve para enterrar a mi abuelo, firmar papeles, vaciar su casa y regresar a Seattle antes de que el pueblo tenga tiempo de recordar cómo se pronuncia mi nombre. El problema es que Wild River siempre ha tenido una memoria inmejorable.

La carretera desciende entre praderas abiertas, vallas de madera y pastos donde los caballos levantan la cabeza al oír pasar el coche, ajenos a mi crisis personal y a mi firme intención de no sentir absolutamente nada que no sea una molestia por haber tenido que viajar hasta aquí con todo lo que tengo por hacer en Seatle. Más allá, el río aparece entre los árboles con la terquedad tranquila que recordaba de niña, cruzando el valle mientras acompaña a la carretera durante varias millas como si hubiera estado desde siempre. Montana no debería conservar tan bien las cosas, sino que debería haber tenido la decencia de cambiar un poco y facilitarme la tarea de sentir que ya no pertenezco aquí. Pero no, todo sigue en su sitio. Las montañas, el río, las praderas, el olor a tierra húmeda que se cuela cuando bajo la ventanilla unos segundos y vuelvo a subirla casi de inmediato, porque no necesito que el aire también se ponga sentimental. Seattle huele a lluvia, a asfalto mojado, a café demasiado caro servido en vasos con nombres escritos mal y a gente que camina sin mirar con quién se cruza. En cambio, Wild River huele a verano, a madera, a establos y a recuerdos que una ha archivado con mucho esfuerzo en una parte del cerebro que, por lo visto, no estaba tan cerrada como creía.

—Solo unos días —murmuro, aunque este coche no parece especialmente interesado en ofrecerme apoyo moral.

El plan es sencillo: funeral, papeleo, casa, venta y vuelta a Seattle. Me lo he repetido tantas veces desde que recibí la llamada de Nathan McCarthy, que debería sonarme convincente. Sin embargo, cuando el cartel de bienvenida aparece al borde de la carretera, con las letras de WILD RIVER pintadas en verde oscuro y una corona de flores secas atada al poste, la seguridad que he intentado construir durante todo el viaje se tambalea con una facilidad insultante.

«Mi abuelo habría colocado esa corona», pienso para mí antes de poder detenerme. Pero después, recuerdo que mi abuelo está muerto y el golpe es seco y absurdo, como tropezar con un escalón que ya sabías que estaba ahí. William Collins llevaba toda la vida formando parte del paisaje de este pueblo; igual que el río, la plaza principal y el café de Rose Callahan con sus tartas caseras y su capacidad para enterarse de las desgracias ajenas antes que los propios afectados. Mi abuelo era de esas personas que parecían permanentes y tan integradas en el mundo que una asumía que siempre habría tiempo para volver a llamarlo, para visitarlo en Acción de Gracias, para responder ese último mensaje que dejaste para más tarde, porque estabas en mitad de una reunión y luego la vida siguió, como suele hacer, y se te olvidó contestar.

Cruzo el puente de entrada al pueblo con las manos tensas sobre el volante y Wild River aparece al otro lado exactamente igual que en mis recuerdos y a la vez más pequeño de lo que mi memoria insistía en conservar. La calle principal sigue cuidada con una obstinación casi ofensiva; el Wild River Café ocupa la esquina de siempre, con sus ventanales amplios y sus maceteros llenos de flores; Harper Books mantiene el escaparate cubierto de novelas románticas y recomendaciones escritas a mano por Bonnie Harper, que probablemente sigue convencida de que puede predecir el futuro amoroso de medio condado leyendo la sinopsis de una novela. La ferretería Jenkins continúa en la misma esquina, con el letrero desgastado y una pirámide de sacos de pienso junto a la entrada, mientras The Wild Horse asoma al fondo de la calle prometiendo mucho alcohol, música en directo y decisiones cuestionables.

Reduzco la velocidad sin querer y veo que una mujer que sale de la farmacia gira la cabeza hacia mi coche y se queda mirándome con una atención que me resulta conocida antes incluso de saber quién es. Tarda menos de dos segundos en levantar la mano y yo respondo con un gesto breve que pretende ser amable, aunque acaba pareciendo la reacción de alguien que ha sido descubierta huyendo de la escena del crimen.

Dos calles después, un hombre mayor se detiene junto al paso de peatones y me observa con la misma expresión.

—Fantástico —murmuro a media voz mientras pienso que, aunque ni siquiera he aparcado, Wild River ya ha activado su red de vigilancia.

Aparco frente al café de Rose porque necesito café, azúcar y quizá una intervención médica menor antes de enfrentarme al funeral de mi abuelo. Durante un minuto, permanezco dentro del coche, observando la fachada amarilla del local, el toldo verde, la puerta de madera y la campanilla que cuelga sobre ella. No debería costarme tanto salir del coche, porque soy la misma mujer que ha presentado campañas ante directivos capaces de despedazar un proyecto sin que les tiemble el pulso, también he negociado presupuestos con ejecutivos que creían que «urgente» era una unidad de medida y he sobrevivido a diez años en Seattle sin que nadie me tomara de la mano… Pero esto es distinto. Esto es una cafetería. La de mi abuelo y la de esa versión de mí que se marchó convencida de que volver a Wild River equivaldría a fracasar.

—Vamos, Lilly —me digo a media voz mientras cojo el bolso del asiento del copiloto—. Entras, tomas café y sigues funcionando como una adulta.

La campanilla suena en cuanto empujo la puerta y el aroma a café recién hecho, canela y mantequilla caliente me recibe con una familiaridad tan precisa que casi resulta indecente. Durante un instante no veo el local actual, sino uno superpuesto a lo que recuerdo de este lugar: yo sentada en una mesa del fondo con los deberes abiertos, mi abuelo discutiendo sobre terrenos junto a la ventana, Rose apareciendo con una porción de tarta que yo no había pedido y una mirada que dejaba claro que pedir permiso jamás había formado parte de su modelo de negocio.

—Madre mía, Lilly Collins.

Levanto la cabeza y veo que Rose Callahan está detrás del mostrador con un delantal de flores, el pelo blanco recogido y los ojos brillantes de alguien que acaba de recibir una noticia que piensa gestionar con autoridad absoluta. Camina hacia mí con la seguridad de una mujer que lleva décadas gobernando el corazón emocional de Wild River sin que nadie se atreva a arrebatarle el cargo.

—Hola, Rose.

—No me digas «hola» desde ahí como si fueras una clienta cualquiera. Ven aquí ahora mismo.

Obedezco porque hay batallas que una mujer inteligente aprende a no librar y esta es una de ellas. Rose me abraza antes de que pueda prepararme y lo hace con fuerza. Me quedo rígida durante medio segundo, lo justo para que mi cuerpo recuerde que esto también formaba parte de Wild River: la gente que te tocaba porque te quería, la gente que te preguntaba cómo estabas esperando una respuesta real y la gente que no aceptaba que solo respondieras «bien» a sus preguntas, porque te conoce desde niña y esa palabra solitaria le sabe a poco.

—Me alegro mucho de verte, cariño.

—Creo que me estás aplastando un pulmón.

—Eso es porque en Seattle no os abrazan bien.

—En Seattle respetamos el espacio personal.

Rose se aparta para mirarme de arriba abajo con una concentración casi médica.

—Qué palabra tan triste —afirma negando con la cabeza.

—Funciona bastante bien cuando quieres tomarte café sin que nadie analice tus decisiones vitales.

—Entonces has elegido mal el local.

A mi pesar, sonrío y Rose también lo hace, pero su expresión cambia cuando me observa con más atención. No necesita preguntar, porque en Wild River las preguntas importantes casi nunca se hacen directamente, quizá porque todo el mundo cree saber la respuesta antes de escucharla.

—Tu abuelo estaría feliz de verte entrar por esa puerta.

—Me habría dicho que llego tarde.

—También.

—Y que aparco fatal.

—Probablemente.

—Y luego habría pedido un trozo de tarta, aunque el médico le hubiera dicho que no debía tomar azúcar.

Rose sonríe con ternura.

—Sobre todo eso.

Me señala una mesa junto a la ventana.

—Siéntate. Voy a traerte café.

—Solo café, por favor.

—Claro.

Cinco minutos después tengo delante una taza enorme y una porción generosa de tarta de manzana. Miro el plato y luego a Rose, que se ha sentado frente a mí con una tranquilidad insultante.

—Veo que hemos interpretado «solo café» de formas muy distintas —le digo observando el enorme trozo de tarta que me ha puesto delante.

—No he interpretado nada, directamente te he ignorado —me responde con una sonrisa de las suyas.

—Qué bonito volver a casa.

La frase se me escapa antes de pensarla, aunque Rose no la deja pasar.

—Así que admites que esto sigue siendo tu casa.

—Era sarcasmo —le aclaro.

—El sarcasmo suele decir la verdad, pero con peor carácter.

—Eso suena a frase de taza con unicornios y purpurina.

—Bonnie la pondría en una portada.

Resoplo y corto un trozo de tarta, más por necesidad de ocupar las manos que por hambre. El primer bocado sabe exactamente igual que hace diez años y eso me parece una traición personal.

—William hablaba mucho de ti —me dice Rose apoyando los antebrazos sobre la mesa.

—Eso me han dicho —le respondo encogiéndome de hombros.

—Porque es verdad.

—Seguro que exageraba —contesto bajando la mirada hacia la taza.

—Tu abuelo exageraba cuando hablaba de sus capturas de pesca, de su resistencia al whisky y de lo poco que le importaban las opiniones de Walter Jenkins, pero cuando hablaba de ti, no.

El local sigue moviéndose alrededor de nosotras. La máquina de café sisea, alguien ríe en una mesa cercana y dos hombres con botas llenas de polvo discuten junto al mostrador sobre una cerca rota. La vida continúa con una naturalidad que me incomoda, porque yo todavía estoy intentando comprender cómo puede seguir existiendo un pueblo entero sin mi abuelo sentado en alguna parte.

—Lo echo de menos —admito, porque Rose no es la clase de persona ante la que se pueda mentir mucho tiempo.

Su mano cubre la mía durante un momento.

—Él también te echaba de menos.

Asiento, aunque la culpa intenta abrirse paso con uñas pequeñas y afiladas en medio de mi pecho y, en ese momento, Rose retira la mano antes de que el gesto se vuelva insoportable.

—Siempre decía que volverías cuando estuvieras preparada.

Suelto una risa baja, más amarga que divertida.

—Entonces esta vez se equivocó.

—No estoy tan segura.

—Rose, he venido porque ha muerto. No porque haya tenido una revelación sentimental en mitad de una reunión de marketing —trato de aclararle.

—Nadie ha dicho que las revelaciones tengan que ser cómodas.

—No he vuelto para quedarme.

—Eso lo has dicho tú.

—Porque es verdad.

Rose bebe un sorbo de su taza café sin apartar la mirada.

—Wild River tiene mucha paciencia con las verdades provisionales.

—Qué amenaza tan elegante.

—Gracias. La he practicado durante años.

Esta vez la sonrisa me sale de verdad, aunque no dura mucho, porque una vecina acaba de verme desde la puerta y ya está levantando la mano con algo a medio camino entre alegría, pésame y curiosidad que tanto temía encontrar al llegar. Wild River recuerda perfectamente quién eres y eso, por mucho que Rose insista en disfrazarlo de bienvenida, no se parece en nada a estar a salvo.

Rose termina alejándose para atender a varios clientes que acaban de entrar en el local y yo aprovecho para terminar el café antes de que alguien más descubra que estoy aquí. Es un plan razonable, lo sé, pero también es un fracaso absoluto, porque en los veinte minutos siguientes saludo a media docena de personas, escucho tres historias distintas sobre mi abuelo y recibo suficientes abrazos para cubrir el cupo anual de contacto físico que tolero con desconocidos.

Cuando finalmente consigo salir del café y dirigirme hacia la iglesia, empiezo a comprender que mi verdadero problema no será el funeral, sino Wild River.

La iglesia está llena mucho antes de que empiece la ceremonia, supongo que porque mi abuelo siempre tuvo facilidad para rodearse de gente. Durante mi infancia llegué a creer que conocía personalmente a todos los habitantes del condado. Ahora, viendo los bancos ocupados, empiezo a sospechar que quizá no estaba tan equivocada.

Acepto más condolencias, más apretones de manos e historias, algunas de las cuales me hacen sonreír y otras me obligan a apartar la vista durante unos segundos para recuperar la compostura.

Cuando por fin me siento, el pastor comienza a hablar y la atención de todos se dirige hacia el altar. La ceremonia resulta exactamente como habría querido mi abuelo: sencilla, honesta y llena de recuerdos. Nadie intenta convertirlo en un santo, sino que hablan del hombre real, del ranchero que aparecía cuando alguien necesitaba ayuda para reparar una cerca, del vecino que siempre llevaba comida a quien atravesaba una mala racha y del tipo que contaba los mismos chistes durante veinte años y seguía riéndose igual de fuerte que la primera vez. Escucho esas historias con una sonrisa triste instalada en los labios, porque todas son verdad, ninguna exagera quién era y sigo esperando que aparezca por la puerta y proteste por la cantidad absurda de gente reunida para hablar de él.

Es entonces cuando lo veo o, mejor dicho, cuando mi atención tropieza con Mason Steele. Está varias filas más atrás con un sombrero oscuro, camisa negra y hombros anchos. Hace diez años que no lo veo y aun así lo reconozco inmediatamente, quizá porque algunas personas conservan una presencia que es imposible de olvidar por mucho tiempo que pase. Durante unos segundos nuestros ojos se encuentran, aunque no sonríe, ni me saluda, ni se mueve. Simplemente me sostiene la mirada con una tranquilidad que me resulta irritante. Así que vuelvo a mirar hacia delante, una decisión inteligente y probablemente la única que tomaré en toda la tarde.

La recepción del funeral se celebra en The Wild Horse, por supuesto. Si Wild River tuviera un segundo ayuntamiento, sería este local. Cuando entro, descubro que las mesas están cubiertas de comida y que Rose ya ha asumido el control absoluto de la situación.

Hank Miller, el alcalde de Wild River, intenta colaborar moviendo bandejas de un sitio a otro, mientras Rose lo sigue con la mirada.

—Hank, si vuelves a tocar esa ensalada, voy a esconderte las llaves del ayuntamiento —le advierte Rose.

—Solo estaba ayudando.

—Eso es exactamente lo que me preocupa.

Tengo que taparme la boca para ocultar una sonrisa y justo en ese momento Bonnie Harper aparece a mi lado antes de que pueda escapar.

—Estás más guapa de lo que esperaba.

—Hola a ti también.

—Seattle te ha sentado bien —añade Bonnie.

—Empiezo a pensar que todos os habéis puesto de acuerdo.

—No. Solo tenemos ojos en la cara.

—Eso resulta inquietante.

Bonnie se ríe, mientras Walter Jenkins pasa junto a nosotras con un plato.

—La chica siempre fue lista. Lo raro es que haya tardado tanto en volver —dice Walter al pasar a nuestro lado.

—Gracias, Walter ,

—No era un cumplido.

—Lo imaginaba.

Walter sigue caminando sin mirar atrás y Bonnie suspira.

—Te aprecia muchísimo.

—Pues es la forma más extraña de demostrar afecto que he visto en mi vida.

La tarde continúa avanzando entre conversaciones, recuerdos y personas que insisten en preguntarme cuánto tiempo pienso quedarme y les respondo siempre lo mismo.

—Solo unos días.

Nadie parece convencido de que vaya a cumplirlo, especialmente Rose y Bonnie. Por lo que empiezo a sospechar que han organizado una conspiración.

Me refugio junto a una ventana con una copa de vino y la intención firme de pasar desapercibida durante cinco minutos, aunque mi intento dura exactamente treinta segundos.

—Lilly.

Reconozco la voz antes de girarme y sé que es Mason que se ha acercado sin hacer ruido o quizá estaba demasiado ocupada intentando ignorar a todo el mundo para darme cuenta.

—Mason.

Se detiene a una distancia prudente, lo suficiente para que la conversación resulte civilizada y lo bastante cerca para que resulte incómoda.

—Siento lo de tu abuelo —me dice mirándome a los ojos.

—Gracias —le respondo apretando los labios.

—Era un buen hombre.

—Sí, lo era.

La conversación debería terminar ahí, pero no lo hace.

—Ha venido mucha gente —añade.

—Sí.

—No me sorprende.

—No, ni a mí tampoco.

La comisura de su boca se curva un poco durante un instante, aunque no llega a ser una sonrisa y eso, en el fondo, me molesta un poco.

—Rose sigue mandando más que el alcalde.

—Eso nunca has tenido unaff                discusión —le respondo y tengo que contener una sonrisa y le odio un poco por obligarme a hacerlo—. Veo que sigues igual.

Mason arquea una ceja.

—Eso suele sonar peligroso cuando viene de ti.

—No siempre.

—Mientes fatal.

—Han pasado diez años.

—Precisamente por eso.

Su respuesta llega tan deprisa que me deja sin réplica lo suficiente para que él parezca satisfecho consigo mismo.

—Qué humilde.

—Intento mejorar —dice arqueando una ceja.

—Pues… Vas fatal.

—También es bonito verte, Lilly.

Hay algo extrañamente familiar en esta conversación. Algo que me recuerda por qué pasamos buena parte de nuestra adolescencia discutiendo, porque resulta imposible mantener una conversación neutral con Mason Steele.

—¿Sigues viviendo en Seattle?

—Sí.

—¿Te gusta?

—Mucho.

La respuesta sale inmediata de entre mis labios y él asiente despacio.

—Me alegro.

No parece sarcasmo, ni una provocación y eso me desconcierta más que cualquiera de las otras opciones.

—Gracias.

Durante unos segundos ninguno habla y después Mason señala con la cabeza hacia el exterior.

—Tu abuelo hablaba mucho de las tierras junto al río.

La alarma se activa instantáneamente.

—Qué casualidad.

—¿Perdona?

—Nada.

—No ha sonado a nada.

—Entonces imagino que no hay problema.

Mason suspira.

—Lilly.

—¿Qué?

—Solo estaba hablando de tu abuelo.

—Claro.

—No empieces.

—Ni siquiera he empezado —le respondo encogiéndome de hombros.

—Precisamente.

Me cruzo de brazos, porque él lo nota y yo también. La discusión está intentando aparecer, pero, por suerte, Bonnie surge de la nada antes de que ocurra.

—Sabía que acabaría encontrándoos juntos.

Cierro los ojos, Mason también y Bonnie sonríe y por algún motivo eso me preocupa muchísimo.

Una horç` aire y salgo por la puerta trasera de The Wild Horse y camino hasta la barandilla que da al río. La noche ha caído sobre el valle y las luces del pueblo brillan a lo lejos. El agua avanza entre las sombras con la misma tranquilidad que recordaba y apoyo los antebrazos sobre la baranda de madera y respiro profundamente.

Por primera vez en todo el día no hay nadie hablándome, ni nadie preguntándome qué haré con la casa, ni cuándo volveré a Seattle, ni cuánto quería mi abuelo este lugar y aun así no consigo relajarme. Quizá porque Wild River sigue pareciéndose demasiado a lo que yo identifico como mi casa y esa idea me resulta incómoda.

Cuando más perdida estoy en mis pensamientos, una sensación extraña me obliga a levantar la vista y veo que al otro lado del aparcamiento hay una figura apoyada contra una camioneta. Alta e inconfundible: Mason. Por suerte, la distancia impide cualquier conversación y ninguno se mueve ni saluda. Durante unos segundos permanece observándome y yo lo observo a él. Después, aparto la mirada y regreso al interior, porque mi vida está en Seattle y solo he venido por unos días, porque Wild River pertenece a mi pasado, aunque tengo la incómoda sensación de que este pueblo acaba de empezar a complicarme la existencia.

Capítulo 2

Mason

La peor decisión que puede tomar un hombre en Wild River es quedarse quieto. Porque si lo haces, alguien acaba encontrándote y si ese alguien resulta ser Bonnie Harper, más vale que tengas preparada una ruta de escape.

—Ni se te ocurra esconderte detrás de la barra.

Su voz me alcanza justo cuando estoy terminando una cerveza. Levanto la vista y Bonnie aparece frente a mí con la expresión satisfecha de quien acaba de localizar a una presa especialmente torpe.

—No me estoy escondiendo.

—Claro que sí.

—Estoy bebiendo.

—Lo haces con cara de esconderte.

—Qué observadora.

—Lo sé.

Apoyo un codo sobre la barra.

—¿No tienes una librería que dirigir? —le pregunto antes de dar otro sorbo a mi cerveza.

—Está cerrada.

—¿Y una vida propia?

—La estoy disfrutando ahora mismo.

Eso no me gusta nada, porque conozco esa mirada y porque Bonnie lleva toda la tarde observándome igual que un halcón vigila a un conejo particularmente despistado.

—¿Qué quieres?

—La pregunta interesante es qué quieres tú.

—Una cerveza.

—Mentira.

—Otra cerveza —alzo una ceja inquisitiva.

—Sigues mintiendo.

Resoplo y Bonnie sonríe. Por suerte, Nathan aparece en ese momento.

—Bonnie —la saluda al verla.

—¡Hola Nathan! —exclama ella con una sonrisa.

—Déjalo respirar —le ruego a Bonnie.

—Estoy respirando perfectamente —me contesta Nathan sin entender muy bien por qué digo eso.

—No estaba hablando contigo —le respondo.

—Gracias por la ayuda.

Nathan ocupa el taburete libre que hay a mi lado. Bonnie nos observa a los dos y después mira hacia el otro extremo del local. No necesito girarme para saber quién está allí, porque llevo evitándolo aproximadamente cuarenta minutos y porque el hecho de que siga sabiendo exactamente dónde está Lilly me resulta bastante irritante.

—Esto es ridículo.

—¿El qué? —pregunta Nathan.

—Los dos.

—Ah.

—No digas eso.

—¿Qué?

—Ese «ah».

—No he dicho nada.

—Precisamente.

Nathan da un trago a su cerveza.

—Han pasado diez años.

—Ya.

—Pues no lo parece.

—Qué conversación tan original.

—Gracias.

—Era sarcasmo.

—También lo tengo claro...

Bonnie parece disfrutar muchísimo, lo cual confirma mis sospechas de que el universo me odia.

—¿Sabéis qué es lo mejor de todo esto? —pregunta Bonnie.

—No.

—Y tampoco quiero saberlo.

—Que ninguno de los dos se da cuenta.

—Bonnie... No pienso tener esta conversación.

—Ya la estás teniendo.

Nathan se ríe y yo me termino la cerveza, porque es la única decisión sensata disponible.

Al otro lado del local, Lilly está ayudando a Rose a mover varias bandejas vacías. La verdad es que no debería fijarme, pero lo hago. Tampoco debería darme cuenta de que lleva el pelo recogido, pero me fijo. Ni tampoco debería recordar que siempre hacía lo mismo cuando estaba nerviosa y aun así lo recuerdo.

—Estás jodido, tío.

Nathan parece disfrutar de esto mucho.

—Vete al infierno.

—Eso significa que tengo razón.

—No, eso significa que eres abogado.

—También.

Antes de que pueda responder, Rose aparece junto a nosotros y eso es aún peor, porque Rose Callahan nunca aparece sin motivo.

—Necesito ayuda —me dice al acercarse.

—Claro.

—Perfecto.

Desconfío inmediatamente.

—¿Con qué? —quiero saber.

—Con unas cajas.

—¿Dónde las tienes?

—En el almacén.

—¿Y por qué tengo la sensación de que me estás tendiendo una trampa?

—Porque eres un desconfiado.

—No, porque me conoces.

—Bueno… las dos cosas.

Rose no me deja tiempo para negarme, aunque tengo claro que tampoco serviría de nada. Sigo sus instrucciones hasta la puerta del pequeño almacén situado junto a la cocina y justo cuando entro, descubro el problema o, mejor dicho, a la persona. Lilly está dentro, por supuesto. Ella me ve al mismo tiempo, después observa las cajas y después vuelve a mirarme.

—Voy a asumir que esto ha sido idea de Rose.

—Y de Bonnie.

—Probablemente.

—Nathan seguro que también está implicado —añado yo.

—Sin duda.

Durante unos segundos ninguno de los dos se mueve, porque la situación es tan descaradamente evidente que casi resulta ofensiva.

—¿Qué caja necesitamos?

—Ni idea.

—Excelente.

—La organización nunca ha sido el punto fuerte de este pueblo.

Lilly se acerca a una estantería y yo hago lo mismo desde el otro lado y por supuesto terminamos intentando coger la misma caja a la vez.

—Déjala.

—La he visto primero yo primero —sentencio.

—Eso es mentira.

—No puedes demostrarlo.

—Tengo ojos.

—Yo también.

—Pues no lo parece.

Lilly tira de la caja y yo también, aunque la caja no se mueve. Nos observamos y durante un segundo ridículamente largo tengo la sensación de que esto resume bastante bien nuestra relación. Ninguno dispuesto a soltar, ninguno dispuesto a perder y ninguno dispuesto a admitir que probablemente se esté comportando como un idiota.

—Sigues siendo agotadora —resoplo.

—Y tú sigues siendo un cabezota.

—Eso no era un insulto.

—Ya.

La respuesta llega acompañada de una sonrisa pequeña y rápida, pero suficiente para pillarme desprevenido y para que empiece a sospechar que esta noche va a terminar mucho peor de lo que imaginaba.

—¿Vas a soltarla o piensas quedarte ahí hasta que Rose venga a rescatarnos? —le pregunto.

Lilly tira otra vez de la caja con una firmeza que, por desgracia para mi paciencia, resulta bastante admirable.

—Podría preguntarte exactamente lo mismo.

—Yo he venido a ayudar.

—Yo también.

—Entonces uno de los dos sobra.

—Qué manera tan sutil de ofrecerte voluntario —sentencia.

La caja cede de golpe, porque el cartón está viejo y una esquina se abre lo suficiente para que una lluvia de servilletas caiga al suelo entre los dos. Lilly se queda observando el desastre y después me mira a mí.

—No pienso recoger esto sola —me dice Lilly poniendo los brazos en jarras.

—Nunca he insinuado que fueras a hacerlo.

—Lo estabas pensando.

—No.

—Mientes fatal —responde negando con la cabeza.

—Eso ya me lo has dicho antes.

—Porque no mejoras.

Me agacho para recoger las servilletas, ella hace lo mismo y durante unos minutos trabajamos sin hablar, aunque no por falta de cosas que decir, sino porque el almacén es pequeño y cualquier movimiento nos obliga a acercarnos más de lo recomendable. El aire huele a madera, harina y al perfume que Lilly lleva y que mi memoria parece haber decidido registrar con un interés completamente injustificado.

—Tu amigo Nathan parece encantado con todo esto.

Su comentario rompe la concentración.

—Nathan se alimenta de desgracias ajenas.

—Supongo que explica por qué parece tan sano.

—No se lo digas, porque se volvería aún más insoportable.

Lilly suelta una risa breve mientras se incorpora con un puñado de servilletas en la mano.

—Bonnie también parece muy entretenida.

—Bonnie lleva media vida esperando una historia que pueda contar en su club de lectura.

—Pues tendrá que seguir esperando.

—No estoy seguro de que sepa hacerlo.

Salimos del almacén con la caja medio recompuesta y una dignidad bastante discutible. Rose nos espera al otro lado de la puerta con una expresión demasiado inocente para ser real.

—Qué bien. Habéis encontrado las servilletas.

Lilly le entrega la caja.

—Has calculado esto con una precisión preocupante, ¿eh? —le suelta Lilly.

—No sé de qué hablas, cariño.

—Claro que sí.

—Dejadlas en la mesa grande. Hank ha intentado doblar algunas y ahora parecen animales heridos —nos dice Rose que sonríe sin ningún tipo de culpa.

Lilly se adelanta con la caja entre las manos y yo la sigo porque, si no lo hago, Bonnie aparecerá para empujarme físicamente. The Wild Horse sigue lleno de voces, vasos, música baja y conversaciones que se mezclan unas con otras. No hay ceremonia ya, ni solemnidad, solo un pueblo entero intentando mantener vivo a William Collins a base de anécdotas, comida y alcohol suficiente para que mañana media calle principal amanezca con resaca.

—Gracias, equipo —anuncia Bonnie desde una silla cercana cuando dejamos las servilletas sobre la mesa.

Lilly la señala con un dedo.

—No somos un equipo —le responde Lilly señalándola con un dedo.

—Habéis cargado una caja juntos.

—Una caja de servilletas.

—Las grandes historias empiezan con menos.

—Deja de leer novelas románticas.

—Jamás —dice Bonnie negando con la cabeza.

Me aparto antes de verme arrastrado a una conversación que no pienso ganar. Lilly parece tener la misma idea, pero ambos acabamos otra vez junto a la barra porque Wild River tiene un sentido del humor cuestionable y porque Frank Dawson nos coloca dos vasos delante con la misma serenidad con la que otros hombres entregan sentencias judiciales.

—De parte de Rose.

Lilly mira el vaso.

—¿Esto es una copa o una amenaza?

Frank se seca las manos con un paño.

—Con Rose suele ser lo mismo.

Lilly levanta el vaso hacia mí.

—Por las conspiraciones comunitarias.

—Por sobrevivir a ellas —le digo al chocar el mío contra el suyo.

Bebe un sorbo y hace una mueca.

—Dios. Esto podría limpiar motores.

—Frank se sentirá halagado.

—Me alegro de contribuir a su autoestima.

Nuestra conversación debería haberse quedado en una copa, una broma y una retirada digna a tiempo. Pero en lugar de eso, Lilly apoya un codo en la barra y me mira con una mezcla de desafío y cansancio que lleva toda la tarde apareciendo en su gesto en cuanto alguien menciona el pueblo, el pasado o cualquier asunto mínimamente emocional.

—Dime una cosa, Mason.

—Depende —le respondo arrugando el entrecejo.

—Esa es una respuesta cobarde.

—Mas bien prudente —me apresuro a decir.

—¿Tanta prudencia te ha convertido en el hombre más aburrido del condado o venías así de serie?

—No soy aburrido.

—Eso es justo lo que diría un hombre aburrido.

—Tampoco tú eres la persona más objetiva del mundo para juzgarme.

—Soy bastante objetiva.

—Lilly, crees que mi familia dirige Wild River desde una sala secreta bajo Steele Ranch.

Ella no se ríe y ahí entiendo que he pisado otra vez un terreno delicado.

—No he dicho eso.

—Lo has insinuado varias veces desde que has llegado.

—No desde que he llegado sino desde que te conozco.

—Eso no mejora tu argumento.

—Mi argumento es muy sencillo: los Steele lleváis generaciones dirigiendo este pueblo y actuando como si el resto tuviéramos que girar alrededor.

El pulso de la conversación cambia con una rapidez que cualquier hombre inteligente habría visto venir, pero yo, al parecer, hoy no lo soy.

—Mi familia ha trabajado por este pueblo.

—No he dicho que no.

—Lo has dicho con otras palabras.

—He dicho que a veces confundís ayudar con controlar —me aclara.

—Eso es injusto.

—Quizá.

—No, Lilly. Es injusto.

Ella baja la mirada hacia el vaso, pero no retrocede.

—Tú sigues aquí, Mason. Claro que te parece injusto, porque para ti Wild River siempre ha sido un lugar que te daba poder, raíces, apellido, propósito… Para mí, en cambio, era un sitio donde todo el mundo opinaba sobre lo que debía hacer antes de que yo pudiera decidirlo.

Por primera vez en toda la noche, su voz pierde parte de la ironía y eso me obliga a escucharla de otra manera.

—No sabía que lo sintieras así.

—Nunca lo preguntaste.

La frase llega limpia a mí y no es una pulla, lo que la vuelve peor.

—Tampoco tú explicabas mucho.

Lilly me mira.

—Tenía dieciocho años —me recuerda.

—Y yo veintidós.

—Y aun así parecías convencido de saberlo todo.

—Todo, todo no…

—Solo lo importante.

El comentario debería enfadarme, pero en lugar de eso me arranca una exhalación que se parece mucho a una risa.

—Sigues teniendo una memoria muy selectiva.

—La tuya tampoco parece una maravilla.

—Recuerdo aquella conversación junto al río.

Ella se queda inmóvil apenas un instante.

—Entonces también recordarás que no fue precisamente tu mejor momento.

—Recuerdo que dije algo mal.

—Qué generoso por tu parte.

—Y recuerdo que tú escuchaste de la peor manera posible.

La mirada de Lilly se endurece y durante un segundo sé que hemos dejado de hablar de apellidos, tierras o pueblos pequeños y estamos de vuelta en una tarde de hace diez años, junto al río, con una chica a punto de marcharse a la ciudad y un hombre lo bastante joven como para confundir miedo con orgullo.

—No pienso discutir eso hoy.

—Entonces no lo hagas.

—Perfecto.

—Perfecto.

Nos quedamos frente a frente, con las copas en la mano y la música llenando los espacios que ninguno quiere ocupar. Al otro lado del local, Bonnie levanta la cabeza con un interés casi depredador y Rose la acompaña con una mirada que confirma que ambas han detectado la tensión que hay entre Lilly y yo a distancia. Eso nunca es buena señal.

—Justo os estaba buscando —dice Rose que se ha acercado hasta nosotros.

Lilly ni siquiera intenta disimular su desconfianza.

—No me gusta cómo suena eso.

—William tenía una canción favorita.

—Rose…

—Y creo que sería precioso que la bailarais.

Lilly me mira como si yo fuera personalmente responsable.

—No.

—Por fin coincidimos en algo —añado.

Rose no se inmuta.

—Hank va a ponerla ahora.

—Entonces que la baile Hank.

—Hank pisa fatal.

—Ese no es nuestro problema —le responde Lilyy encogiéndose de hombros.

Bonnie aparece a su lado, radiante.

—Hoy sí.

Lilly deja la copa en la barra.

—No pienso bailar con Mason para satisfacer vuestras fantasías.

—No son fantasías —replica Bonnie—. Son intuiciones.

—Eso es peor.

—Probablemente —admito.

Rose coloca una mano sobre el brazo de Lilly con una suavidad que consigue lo que ninguna orden habría logrado.

—Tu abuelo se habría reído muchísimo.

Lilly cierra los ojos y yo miro hacia el techo.

—Te odio un poco —murmura Lilly mirando a Rose, que la observa con una sonrisa.

—Lo superarás.

Un minuto después estoy en mitad de una pista improvisada con Lilly frente a mí y media sala fingiendo que no nos mira. La canción empieza con una guitarra lenta y una voz grave que reconozco de muchas noches en este mismo bar. William Collins la pedía siempre que la música se alargaba lo suficiente y el whisky hacía que Walter dejara de protestar.

Lilly también la reconoce. Lo noto en su expresión. Ninguno de los dos dice nada y yo coloco una mano en su cintura con cuidado, no porque no quiera tocarla, sino porque de pronto soy demasiado consciente de lo poco prudente que resulta hacerlo. Ella apoya la suya en mi hombro y deja la otra entre mis dedos con una rigidez que no tarda en convertirse en algo más peligroso cuando empezamos a movernos.

—Si me pisas, lo usaré contra ti durante años.

—Tienes mucha fe en que volvamos a hablar después de esta noche.

—No la tengo. Solo soy previsora.

—Eso me tranquiliza.

—Pues no debería.

La respuesta me hace sonreír, aunque esta vez no trato de disimularlo y Lilly lo ve. La tensión de sus hombros baja lo justo para que el baile deje de parecer una condena pública y se convierta en algo mucho peor: una tregua.

Durante unos compases nos movemos sin pelear. Lilly evita mirarme al principio, pero después levanta la vista y todo el ruido de The Wild Horse parece quedar lejos, no porque desaparezca, sino porque deja de importarme.

—Sigues bailando mejor de lo que discutes —dice.

—Eso ha sido casi un cumplido.

—No te emociones.

—Intentaré controlarme.

—Seguro que tienes un manual para eso.

—Varios.

Ahora sí se ríe de verdad y su risa me impacta más de lo que esperaba, porque la recuerdo y porque durante diez años me resultó mucho más cómodo pensar en Lilly Collins como una mujer que se marchó y no como alguien cuya risa seguía ocupando un rincón absurdo de mi memoria.

La canción termina, aunque ninguno se aparta de inmediato y ese instante de más es el verdadero problema, ambos lo notamos. Cuando por fin suelto su mano, Bonnie aplaude desde la barra y Walter murmura algo que no alcanzo a oír, pero que probablemente sea ofensivo. Lilly recupera su copa con una velocidad que pretende ser indiferente y no lo consigue.

—Necesito aire.

La sigo con la mirada mientras se dirige hacia la puerta trasera. Durante un instante, decido no ir detrás de ella. De hecho, es lo razonable, lo adulto y lo único que evitaría empeorar una noche que ya se está desviando bastante del plan. Sin embargo, a través de la ventana la veo apoyarse fuera, junto a la baranda de madera que da al río, y la postura de sus hombros me dice lo que su voz lleva horas negando. No está bien.

Justo cuando me termino la copa y Nathan aparece a mi lado.

—No lo hagas —me advierte.

—No he hecho nada.

—Por eso te aviso.

—¿Desde cuándo eres la voz de la prudencia? —le pregunto mientras lo miro.

—Desde que estoy bastante sobrio para reconocer un problema antes de meterme en él.

—Qué imagen tan dramática.

—Y precisa.

No le respondo porque tiene razón: no debería salir ahí fuera junto a ella, pero lo hago igualmente.

El aire del exterior me golpea en la cara con olor a río, humedad y noche de verano. Lilly no se gira cuando la puerta se cierra a mi espalda, aunque sé que me ha oído. Permanece mirando el agua, con los antebrazos apoyados sobre la barandilla y el perfil tensado por una emoción que no tiene nada que ver conmigo.

—Si has venido a decirme que bailo fatal, podrías haber esperado a mañana —suelta al escuchar mis botas sobre la tierra.

—Bailas bastante bien.

—Eso ha sonado doloroso para ti.

—Porque lo ha sido.

La veo respirar hondo.

—Entonces ¿qué haces aquí?

Me acerco hasta quedar a su lado, dejando espacio suficiente para que pueda apartarse de mí si quiere, aunque no lo hace.

—Estabas a punto de venirte abajo ahí dentro.

Su cabeza gira despacio hacia mí.

—No hagas eso.

—¿El qué? —le pregunto con gesto confundido.

—Mirarme como si supieras lo que me pasa.

—No sé todo lo que te pasa.

—Qué alivio.

—Pero sé reconocer cuándo alguien está sosteniéndose con alfileres.

Lilly se ríe, aunque sin humor.

—Tienes que dejar de convertirte en responsable de todo lo que ocurre a tu alrededor.

—No hago eso.

—Anda que no…

—No.

—Mason, estoy aquí por el funeral de mi abuelo, rodeada de gente que me mira como si mi regreso formara parte de un plan precioso que nadie se ha molestado en explicarme. Y lo último que necesito es que tú vengas a rematar la noche con una lectura emocional de mi postura corporal.

—No era una lectura emocional.

—¿Entonces qué es?

La miro y esta vez cometo el error de decir la verdad.

—Preocupación.

La palabra cambia algo en su cara.

—No tienes derecho.

—Puede…

—Entonces deja de actuar como si lo tuvieras.

—No estoy intentando controlarte, Lilly.

—Los hombres que controláis todo siempre decís eso.

—Eso ha sido un golpe bajo.

—Pues imagina lo cansada que estoy.

El comentario debería cerrar la conversación, pero en lugar de eso nos acerca. Porque hay rabia en su voz, sí, pero también hay dolor, mucho más del que ha dejado ver durante todo el día y más del que cabe en una mujer que lleva horas aceptando abrazos, sonriendo cuando toca y repitiendo que solo estará unos días.

—No tienes que demostrarle a nadie que estás bien.

—No estoy demostrando nada —me responde apartándose de la barandilla.

—Claro que sí.

—¡Qué poco me conoces!

—Te conocía.

—Hace diez años.

—Algunas cosas no cambian tanto en ese tiempo…

—Eso es justo lo que me da miedo de este pueblo.

Al instante de decir esa frase, ella parece arrepentirse de haberla dicho. Yo no debería moverme, pero lo hago y doy un paso, suficiente para que la distancia deje de protegernos.

—Lilly...

—No.

—Escúchame.

—No quiero escucharte.

—Nunca has querido.

—Porque siempre creías tener razón.

—A veces la tenía.

—Eres insoportable.

—Y tú sigues huyendo cuando algo te importa.

Sus ojos se clavan en los míos y ahí sé que ese ha sido el golpe definitivo. No debería haberlo dicho, pero ya está hecho.

—Vuelve a decir eso —suelta dando un paso hacia mí con las mejillas encendidas y la respiración alterada.

—No.

—Cobarde.

—Provocarme no va a cambiar nada.

—Claro que sí. Siempre cambia algo contigo.

No sé quién se mueve primero. Quizá ella o yo o tal vez llevamos haciéndolo desde que volvió a entrar en The Wild Horse y todo lo demás solo ha sido una excusa larga, torpe y mal disimulada. Lo único que sé es que su boca está demasiado cerca y que su mano se cierra sobre mi camisa cuando la beso.

La rabia, las discusiones, todo lo que nunca dijimos y todo lo que dejamos atrás se mezcla en ese instante, aunque ya no sé qué estoy intentando demostrar. Solo sé que la beso y que durante unos segundos me olvido de por qué era una mala idea.

Lilly responde al beso, eso es lo peor, pero también lo mejor. Me agarra con más fuerza y yo la acerco a mí, tomándola por la cintura. El río sigue sonando a unos metros y el ruido de la gente continúa dentro del bar. El mundo no se detiene, pero nosotros, mientras nos besamos, sí.

Cuando se aparta, sus ojos están abiertos y su respiración continúa tan alterada como la mía.

—Esto ha sido un error.

La frase sale rota, furiosa y demasiado baja de su garganta. Yo la miro y aunque sé que debería darle la razón, pedirle perdón y alejarme, no hago nada de eso. Porque el problema no es el beso, sino que llevo diez años queriendo besarla.

Capítulo 3

Lilly

Besar a Mason Steele junto al río me parece una idea horrible en el mismo instante en que ocurre. El problema es que no me aparto porque quiera, sino porque necesito recordar quién soy. Tengo que volver a respirar y una parte bastante irresponsable de mí acaba de disfrutarlo más de la cuenta y eso complica muchísimo las cosas.

—Esto ha sido un error —digo, porque alguien tiene que devolvernos al mundo adulto.

Mason no se mueve de inmediato. Sigue mirándome con calma, aunque ahora veo que hay algo más en sus ojos.

—Ya lo has dicho —me recuerda.

—Porque es importante.

—Entonces supongo que deberíamos fingir que no ha pasado.

—Exacto —asiento con la cabeza.

—Qué plan tan sólido —me dice Mason negando con la cabeza.

—No necesito tu aprobación —le advierto elevando una ceja.

—No parecía que estuvieras pidiéndola.

Le lanzo una mirada que debería bastar para cortar la conversación, dar por finalizada la noche y quizá borrar los últimos dos minutos de la historia universal, pero, por desgracia, Mason lleva demasiados años inmunizado contra mis miradas.

—Voy a entrar —anuncio mientras me alejo otro paso, más por instinto de supervivencia que por verdadera dignidad—. No me sigas.

—No pensaba hacerlo.

—Perfecto.

—Perfecto —me copia la respuesta mirándome directamente a la cara.

Ninguno se mueve, porque incluso después de besarnos de forma imprudente, rabiosa y absolutamente inapropiada en la noche del funeral de mi abuelo, ambos seguimos siendo incapaces de perder una discusión contra el otro por retirada estratégica.

Al final soy yo quien se gira primero y camina hacia The Wild Horse con la cabeza alta, el corazón acelerado y la boca ardiendo.

El local sigue lleno cuando entro. La música continúa sonando, las conversaciones siguen mezclándose con risas y el pueblo entero parece haber decidido que despedir a William Collins implica comer, beber y convertir el dolor en algo que pueda sostenerse entre todos. Durante un instante, esa idea me ablanda, pero, en ese mismo instante, aparece Bonnie Harper frente a mí con los ojos entrecerrados y una sonrisa que debería estar regulada por alguna autoridad competente y sé que a ella no se le escapa nada.

—Ha ocurrido algo, ¿no? —me dice achicando los ojos.

—No.

—Ni siquiera he dicho qué —añade arqueando ahora una ceja.

—Precisamente por eso.

Bonnie inclina la cabeza y me estudia con la concentración de una lectora que acaba de encontrar el giro romántico en el capítulo equivocado.

—Estás despeinada —añade sin dejar de observarme.

—Hace viento —disimulo colocándome un mechón tras la oreja.

—No hace tanto viento.

—En Montana el clima es imprevisible.

—Y Mason acaba de entrar por la puerta trasera con la misma cara que pondría un hombre que acaba de cometer una estupidez maravillosa.

Cierro los ojos un segundo, lo justo para rezar a cualquier fuerza superior con sentido de la discreción, pero ninguna responde.

—Bonnie, de verdad, hoy no —trato de cortar la conversación como puedo.

La sonrisa se le suaviza un poco, aunque no desaparece del todo.

—Vale. Hoy no —acepta asintiendo con la cabeza.

Esa pequeña concesión, me desarma más que cualquiera de sus teorías románticas, porque Bonnie es entrometida, agotadora y probablemente incapaz de dejar una historia de amor sin supervisión, pero también conocía a mi abuelo y sabe por qué estamos aquí.

—De parte de Rose —me dice Frank sirviéndome un vaso en cuanto llego a la barra.

—¿Esto es whisky o una prueba de resistencia? —le pregunto mirando el contenido de color ambarino.

—Con Rose suele ser ambas cosas.

—Estupendo.

Doy un trago al vaso que Frank me ha puesto delante y noto cómo la garganta me arde de inmediato. Tal vez eso sea buena señal, porque si el whisky quema lo suficiente, también pueda borrar la sensación de la boca de Mason contra la mía… Aunque al instante me doy cuenta de que no funciona.

Él aparece a mi lado unos segundos después, apoya un antebrazo sobre la barra y acepta el vaso que Frank le ofrece a él también con la naturalidad de un hombre que no acaba de poner mi vida patas arriba en el exterior de un bar.

—Pensaba que no ibas a seguirme —le digo sin girarme hacia él.

—No lo he hecho, solo he venido a beber —disimula mirando el contenido de su vaso.

—Qué casualidad —volteo los ojos.

—En un bar suele ocurrir.

—No te pongas razonable que no te pega nada —chasqueo la lengua.

Ahora sí me mira, y esa casi sonrisa tan propia de él vuelve a aparecerle en la boca. Odio esa casi sonrisa, porque me recuerda que en algún momento de mi adolescencia debí de encontrarla insoportablemente atractiva, lo cual dice muy poco de mi criterio pasado y algo preocupante del presente.

—Tenemos que comportarnos como adultos —le recuerdo.

—Estoy de acuerdo —asiente apretando los labios.

—Eso incluye no hablar del beso —le miro de reojo y arqueo una ceja.

—Entonces no estabas proponiendo comportarnos como adultos sino fingir.

—En mi experiencia, ambas cosas se parecen bastante.

Mason suelta una risa baja y da un trago a su copa. Y yo me maldigo, porque sé que no debería gustarme el sonido de su risa, pero me gusta.

Rose elige precisamente ese momento para aparecer con una botella y una expresión extrañamente tranquila.

—Vamos a brindar por William.

La frase cambia la temperatura de la noche. Alguien baja un poco la música y varias personas alzan sus vasos. Yo sujeto el mío con ambas manos porque, de pronto, el cristal parece lo único estable en toda la sala.

—Por William Collins, que habría odiado un funeral triste y habría fingido odiar que todos estuviéramos hablando de él —dice Rose situándose junto a una de las mesas.

La gente se ríe con suavidad.

—¡Por William! —exclama el local entero.

Brindo y mientras escucho las historias sobre mi abuelo, algo cambia dentro de mí. Desde que llegué a Wild River he cargado con la culpa de haber estado lejos durante todos estos años, pero por primera vez esa sensación se diluye un poco. William está en todas partes: está en Rose asegurándose de que nadie se quede sin comida, en Walter protestando por costumbre y en Hank intentando organizar algo y complicándolo todavía más. También está en las risas, en los recuerdos y en toda la gente que ha venido esta noche para despedirse de él.

Mi abuelo ya no está aquí, pero continúa en todas partes de este pueblo y eso hace que la idea de volver a Seattle me empiece a parecer bastante más difícil de lo que había imaginado.

—Tu abuelo habría disfrutado mucho de esto.

Escucho la voz de Mason, que llega desde mi lado, más baja que antes y sin rastro de burla en ella.

—Sí —respondo sin mirarlo—. Lo habría utilizado para mofarse de todos durante meses.

—Sobre todo de Hank —añade y ambos nos reímos.

—Sí, sobre todo de él —me vuelvo a reír sin poder evitarlo.

Justo en ese momento, Hank consigue, contra todo pronóstico, subirse por fin a una silla.

—¡Atención!

Nathan, desde la mesa más cercana, deja caer la cabeza entre las manos.

—Que alguien lo baje.

—Demasiado tarde —murmura Walter.

—William adoraba los retos —proclama Hank, orgulloso, como si estuviera a punto de refundar el pueblo—. Así que esta noche vamos a jugar al «A que no te atreves».

El entusiasmo general me confirma que, por lo visto, aquí nadie tiene instinto de supervivencia.

—No —digo al mismo tiempo que Mason.

Bonnie, sentada cerca de Rose, tiene una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Oh, sí! —exclama Rose.

—No tengo edad para esto —protesto.

—Precisamente por eso será divertido —responde Bonnie.

—Esa frase no tiene ningún sentido —le contesto negando con la cabeza.

—La mayoría de las cosas divertidas tampoco —añade ella.

Los primeros retos son inofensivos y bastante ridículos. Walter reta a Hank a cantar una canción entera sin equivocarse de letra; Hank acepta y fracasa antes del primer estribillo. Bonnie recita de memoria una escena dramática de una novela romántica de su escaparate y Frank le sube el volumen a la música para salvar al resto del local. Después, Rose obliga a Nathan a contar la historia de cómo mi abuelo convenció al ayuntamiento de cambiar la fecha del mercado solo porque quería pescar el sábado, y todos terminan riéndose antes de que llegue al fina de la historia.

La noche avanza entre conversaciones, brindis y recuerdos sobre mi abuelo. Poco a poco la tristeza deja de apretarme el pecho con la misma fuerza que al principio y cuando me doy cuenta, Mason vuelve a estar a mi lado en la barra. No sé si ha sido él quien se ha acercado o si he sido yo, aunque tampoco me esfuerzo mucho en averiguarlo, aunque debería hacerlo. Pero hoy ha sido un día largo y estoy cansada de tomar decisiones correctas.

—A que no te atreves a admitir tu peor manía de adolescente —suelta Bonnie de pronto, señalándonos con el índice.

—No —respondo.

—Yo puedo hacerlo —suelta Mason después de dar un trago a su vaso con tranquilidad.

—Claro que puedes. Siempre has tenido una relación muy generosa con tu propia opinión —le suelto girándome para mirarle.

—Esa era tu respuesta, ¿verdad?

—Era una de ellas.

La gente se ríe y Mason inclina la cabeza hacia mí.

—Tu peor manía era desaparecer cuando algo te importaba —explica Mason ante todos.

La risa de la mesa más cercana se apaga un poco y aunque el comentario parece inofensivo, ninguno de los dos lo recibe así. Porque no habla solo de los dieciocho años, sino también de Seattle, de mi marcha, de estos diez años y de todas las veces que he convertido irme en una prueba de fortaleza.

—Qué bonito —respondo, levantando el vaso—. Hemos pasado de hacer bromas a hacer terapia no solicitada en menos de cinco segundos.

—Es un talento —me contesta Mason con gesto chulesco.

—No presumas —contesto alzando una ceja.

—Propongo un reto mejor: una hora sin que estos dos discutan —suelta Nathan refiriéndose a nosotros antes de que la tensión siga escalando.

—Eso sí que es fantasía —añade Walter soltando una carcajada.

—Acepto —dice Mason.

Lo miro como si acabara de declararse candidato a la alcaldía de la estupidez.

—¿Perdona? —le pregunto alzando las cejas.

—Solo es una hora —me recuerda.

—No vas a durar ni diez minutos —le advierto.

—¿Me estás retando?

—¿Lo dudabas?

—Entonces acepto.

El resto de los asistentes aplaude y yo noto que necesito otro trago. Durante un rato hacemos un esfuerzo razonable… para nosotros, quiero decir. No discutimos, aunque competimos en silencio, que es casi peor. Mason consigue provocarme solo con una ceja y yo consigo que casi pierda la paciencia hablando de lo «moderno» que debe de ser Steele Ranch si todavía usa el mismo sistema de organización que en 1998. Nathan cronometra, Bonnie permanece atenta a nosotros y Rose finge no disfrutarlo, pero fracasa.

La noche sigue avanzando y, poco a poco, todo parece más fácil. Las conversaciones fluyen, las risas son más frecuentes y el peso del funeral deja de estar presente en cada pensamiento.

Mason tampoco parece el mismo. Ha dejado su sombrero sobre la barra, lleva las mangas remangadas hasta los antebrazos y tiene el pelo ligeramente despeinado. Ya no parece el hombre serio que observaba el funeral desde las últimas filas de la iglesia. Ahora se asemeja más al chico que discutía conmigo junto al río cuando éramos jóvenes y eso me resulta bastante más peligroso.

—Estás mirándome.

La voz de Mason llega desde mi derecha mientras da un sorbo a su vaso.

—Estoy calculando cuánto falta para que pierdas el reto.

—Mentira —me suelta Mason girando ligeramente la cabeza hacia mí.

—Eres irritantemente seguro de ti mismo.

—Eso tampoco responde a mi comentario —me recuerda-

—No pienso seguir alimentando tu ego.

—Porque sabes que tengo razón —insiste.

—No, porque te daría alas.

La sonrisa que aparece en su cara es tan satisfecha que tengo ganas de empujarlo y, quizá también, de seguir mirándolo un rato más.

Las horas empiezan a mezclarse después de eso. Recuerdo una canción sonando por encima del ruido de las conversaciones, a Rose riéndose junto a la barra mientras intentaba impedir que Hank organizara otro de sus juegos absurdos y a Nathan repitiendo por quinta vez que todo aquello iba a terminar mal.

—Esto acabará mal —Nathan deja su vaso sobre la mesa y nos señala con un dedo acusador.

—Llevas diciendo eso dos horas —le recuerdo.

—Porque llevo dos horas viendo cómo se acerca el desastre —insiste de nuevo.

—Qué optimista eres.

—Soy abogado. Mi trabajo consiste en imaginar catástrofes.

—Pues esta noche estás disfrutando bastante de ellas.

—Eso es una calumnia —me responde Nathan señalándome.

—Eso es una verdad —le respondo y la gente que nos rodea vuelve a reírse.

Más tarde recuerdo estar apoyada en la barra cuando Mason me quita el vaso de la mano.

—Eh —le digo.

—Bebe agua —me ordena Mason.

—No quiero agua.

—Precisamente por eso la necesitas —añade dejando un vaso frente a mí.

—Eres insoportable.

—Y tú llevas varias copas de ventaja.

—No intentes controlarme —le advierto.

—Estoy intentando evitar que mañana te despiertes convencida de que un caballo te ha dado una patada en la cabeza —me aclara.

—Qué exagerado.

—Bebe agua.

—Eres un dictador —le suelto.

—Bebe —me ordena y yo le lanzo una mirada asesina, aunque él me aguanta la mirada.

Al final bebo solo para demostrarle que no puede obligarme. Lo cual no tiene ningún sentido, porque acabo haciendo exactamente lo que quería. Cuando me doy cuenta de esa contradicción, lo empujo con una mano en su pecho.

—No pongas esa cara —le digo.

—¿Qué cara? —me pregunta arrugando el entrecejo.

—La de hombre satisfecho consigo mismo —le aclaro.

—No puedo evitarlo —se encoje de hombros al responderme.

—Qué casualidad.

—Ya…

Intento apartarme de él, pero su mano atrapa la mía durante un instante y eso es suficiente para que los dos nos quedemos inmóviles y mirándonos a los ojos. Entonces alguien propone otro brindis por mi abuelo y el momento desaparece entre risas, vasos alzados y conversaciones cruzadas.

—¡Por William!

Las copas chocan alrededor de nosotros, mientras Mason sigue sujetando mi mano una fracción de segundo más antes de soltarla y, por alguna razón, esa sensación permanece conmigo mucho más tiempo que el sabor del whisky en mi boca.

No obstante, el alcohol que he bebido me empieza a afectar y solo tengo algunos recuerdos de lo que sucede a partir de entonces. De repente escucho a alguien, no sé quién, diciendo que mi abuelo siempre quiso ver a una Collins ganarle una apuesta a un Steele y esa frase prende algo absurdo en la sala.

—A que no te atreves —dice alguien.

—Claro que me atrevo —responde Mason.

—No te atreves ni en sueños —le contesto yo.

Nathan aparece con una expresión de puro terror.

—No. Lo que sea que estéis pensando, no.

—No estamos pensando nada —le aclaro.

—Ese es exactamente el problema.

De repente, acabamos en la calle de The Wild Horse, el aire es frío y escucho risas a nuestra espalda. Mason me coge de la mano para que no tropiece con un bordillo que, por cierto, llevaba allí toda la vida y nunca me había atacado hasta esa noche.

—No necesito ayuda —le recuerdo.

—Eso lo dices mucho.

—Porque es verdad —le contesto encogiéndome de hombros.

—Ahora mismo eso discutible.

—Tú sí que eres discutible.

—Eso ni siquiera tiene sentido —me suelta.

—Lo tendrá mañana.

—Lo dudo.

Me río y Mason también, y ese sonido, mezclado con el frío, el alcohol y el cansancio convierte la noche en un lugar muy poco fiable.

Lo siguiente que recuerdo de lo que sucedió aquella noche es una fachada blanca con luces en la entrada, un cartel pequeño que decía algo sobre ceremonias privadas y un hombre mayor con gafas intentando comprobar nuestros nombres, mientras Nathan negaba con la cabeza detrás de nosotros.

—Esto no puede ser legal.

—Soy un juez autorizado —responde el hombre.

—Eso no es muy tranquilizador.

Bonnie llora. ¿Por qué llora Bonnie? No lo sé, porque Rose se está riendo, Hank aplaude antes de tiempo y Walter permanece en la puerta con los brazos cruzados y cara de querer abandonar la humanidad. Mientras, Mason está a mi lado y muy cerca de mí.

—¿A que no te atreves? —le pregunto, aunque no recuerdo si es broma, un desafío o un último intento de no admitir que la noche se nos ha ido de las manos por completo.

Él me mira y aunque sé que debería parecer borracho, me da la sensación de que está decidido, lo que ahora mismo me resulta aún mucho peor.

—Contigo siempre me he atrevido demasiado.

Después recuerdo una firma, un beso, aplausos, otra risa y una voz declarando algo que mi memoria se niega a conservar completo. Luego lo único que recuerdo es que todo se volvió negro. Un negro denso, cómodo y definitivo.

Despertar después de haber bebido demasiado alcohol se parece mucho a la sensación de haber sido atropellada por un camión cargado hasta la bandera. Abro los ojos despacio y no reconozco el techo. Miro hacia el lado y las cortinas tampoco son las de mi apartamento y el colchón tampoco. Cuando vuelvo a mirar hacia el techo, siento que mi cabeza late con una furia metódica y mi boca sabe a whisky, vergüenza y decisiones que una mujer adulta no debería tomar sin supervisión médica.

Me incorporo con cuidado y la habitación gira a mi alrededor como si fuera un tiovivo. Es entonces cuando reconozco que estoy en una suite del Wild River Lodge. Reconozco la madera, la piedra junto a la chimenea y la vista parcial del río al otro lado de la ventana. Mi vestido está arrugado en el suelo junto a mis botas, que están tiradas cerca de un sillón y hay una copa vacía sobre la mesilla. Muy elegante todo…

Entonces veo mi mano y más concretamente, el anillo. Durante unos segundos lo observo sin entenderlo, porque mi cabeza, aunque dolorida y poco colaborativa, conserva el instinto de negar las catástrofes antes de procesarlas.

—No.

El monosílabo sale solo de entre mis labios y justo en ese momento veo el documento sobre la mesilla de noche que tengo a mi lado. El papel está doblado con pulcritud. Lo cojo con dedos torpes y leo la primera línea y luego la segunda y, después, el nombre completo.

Mi nombre y el suyo: Mason Alexander Steele.

Me quedo sin aire. Giro la cabeza muy despacio, con la esperanza absurda de que la cama esté vacía y todo esto sea una especie de broma administrativa, pero no lo está.  Mason está dormido al otro lado de la cama, sin sombrero, sin botas y con una tranquilidad que me parece personalmente insultante.

Justo en ese momento, cojo una almohada y se la estampo en la cabeza. Él gruñe, se mueve y abre los ojos con una lentitud que debería estar prohibida en situaciones de emergencia.

—Buenos días —balbucea.

—No —le grito.

Parpadea.

—Mala señal.

Levanto la mano con el anillo y después agito el certificado matrimonial delante de su cara.

—Dime que esto no es lo que parece.

Mason se incorpora lo suficiente para mirar el papel. Lo lee con los ojos entreabiertos y se queda inmóvil. Vuelve a observar mi mano, después me mira a mí y esa expresión, más que cualquier palabra, destruye la última esperanza razonable que me quedaba.

—Ojalá pudiera.

Capítulo 4

Lilly

La primera persona a la que tengo ganas de estrangular esta mañana soy yo misma, la segunda es Mason Steele y la tercera es quien demonios tuviera la brillante idea de permitir que dos personas con demasiado alcohol en las venas pudieran casarse legalmente en Montana.

Sigo sentada sobre la cama con el certificado matrimonial en una mano y una resaca criminal golpeándome detrás de los ojos mientras intento convencerme de que esto debe tener una explicación razonable. Pero no la tiene. He revisado el documento tres veces, después cuatro y luego cinco y sigue diciendo exactamente lo mismo: estamos casados legalmente.

Mason continúa sentado al otro lado de la cama, con los antebrazos apoyados sobre las rodillas y una expresión que, por primera vez desde que he vuelto a Wild River, se parece bastante a la mía. Algo que está a medio camino entre la confusión, la incredulidad, el arrepentimiento y quizá un poco de miedo.

He de reconocer, que lo último me hace sentir marginalmente mejor.

—Dime que recuerdas algo que yo no recuerdo.

—Recuerdo a Nathan intentando detenernos —me dice Mason pasándose una mano por la nuca.

—Eso también lo recuerdo —asiento con la cabeza.

—Recuerdo a Bonnie llorando.

—Bonnie llora cuando termina una novela romántica —trato de quitarle importancia.

—Buen punto.

—¿Algo útil?

—No.

—Fantástico —ironizo negando con la cabeza.

Jsuto después, me levanto de la cama, pero al instante me doy cuenta de que es un tremendo error, porque la habitación empieza a dar vueltas a mi alrededor. Como puedo apoyo una mano sobre la cómoda más cercana.

—Voy a vomitar —digo como puedo.

—La puerta del baño está ahí —me indica Mason sin levantarse de la cama.

—Gracias por la información.

—Intento ayudar.

—No me ayudas.

—Lo intento igualmente.

Le lanzo una mirada asesina y, por suerte, Mason tiene la decencia de no sonreír, aunque por poco y eso tampoco ayuda.

Entro en el baño, me echo agua fría en la cara y me observo en el espejo durante unos segundos. Tengo el pelo imposible, de mi maquillaje casi no queda rastro y una alianza en el dedo, sí, el anillo sigue ahí.

«Maldita alianza», me digo para mí mientras vuelvo a echarme agua fría en la cara.

Cuando regreso a la habitación, Mason ya está de pie e incluso se ha puesto las botas, aunque también parece un hombre que ha dormido tres horas y acaba de descubrir que se ha casado por accidente. Al menos hay cierta coherencia visual.

—Necesitamos anular esto —le digo con convicción.

—Estoy de acuerdo —asiente.

—Bien.

—Muy bien.

—Perfecto.

Nos quedamos mirándonos y la conversación se detiene porque ninguno tiene la menor idea de cómo se anula un matrimonio accidental celebrado en mitad de una noche absurda.

—¿Y ahora qué? —me pregunta encogiéndose de hombros.

—Ahora llamamos a alguien que sepa de estas cosas.

—Nathan —decimos los dos a la vez y la sincronía resulta irritante.

—Odio que coincidamos —afirmo con contundencia.

—Yo también.

Esta vez sí sonríe y por un instante vuelvo a recordar el beso, lo que es un error, por lo que aparto la mirada inmediatamente.

—Voy a vestirme —le digo.

—Buena idea.

—No era una invitación para que opinaras.

—Lo sé.

—Bien.

—Muy bien.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué? —pregunta arrugando el entrecejo.

—Responder a todo lo que digo.

—Lilly, acabamos de descubrir que estamos casados. Creo que responder es lo mínimo que puedo hacer.

No tengo una réplica inmediata para lo que acaba de decir y lo odio también por eso.

Treinta minutos después abandonamos la suite. La misión es sencilla: salir del hotel, llamar a Nathan, resolver este desastre y volver a Seatle cuanto antes. Sin embargo, el plan empieza a derrumbarse exactamente ocho segundos después de cruzar el vestíbulo del hotel, porque la recepcionista nos ve y nos sonríe.

—Buenos días —nos dice con una sonrisa radiante.

—Hola —le respondemos casi al unísono y yo intento seguir caminando, pero no funciona.

—Espero que disfrutarais de vuestra noche —añade la recepcionista.

Mason se queda inmóvil y yo también.

—Gracias —acertamos los dos a decir otra vez en sincronía.

La sonrisa de la mujer aumenta.

—Toda la ciudad está muy feliz por vosotros.

«Mierda. Mierda. Mierda», me digo para mí.

—Dime que ha sido una casualidad —le digo a Mason cuando salimos del hotel.

—No lo creo —me responde negando con la cabeza.

—Yo tampoco.

—Nathan va a disfrutar muchísimo —me cuenta con una media sonrisa.

—No me recuerdes a Nathan —resoplo.

Cuando cruzamos la calle, un coche toca el claxon y Walter Jenkins nos saluda desde la ventanilla.

—¡Enhorabuena!

Sigo caminando sin responderle, ni mirar atrás y sin respirar.

—Walter lo sabe —le digo a Mason.

—Eso parece…

—Walter nunca sabe nada.

—Pues hoy sí.

—Esto es una pesadilla —chasqueo la lengua.

—Estoy empezando a estar de acuerdo contigo —suelta Mason negando con la cabeza.

Cuando nos cruzamos con una mujer que sale de la farmacia, al vernos abre los ojos y después sonríe.

—¡Qué alegría! —exclama la mujer, aunque ninguno de los dos la conoce.

—Gracias.

No sé por qué respondo, probablemente porque mi cerebro ha dejado de funcionar.

—Parece que todo el pueblo está hablando de esto… —teorizo aun incrédula de que la noticia haya corrido tanto.

La mujer sigue caminando, pero yo me detengo.

—Todo el pueblo lo sabe —le digo a Mason mirándole a los ojos.

—Eso parece…

—¿Cómo?

—Bonnie… Ya sabes que es el centro neurálgico de la información de Wild River —me recuerda.

—Tienes razón.

Retomo la marcha, pero ahora camino más rápido.

—Lilly Collins.

Un hombre alto de unos treinta y tantos años y con traje sale de la puerta de una oficina situada junto a la plaza principal y me llama con una sonrisa. Lo reconozco unos segundos después, es James Walker, el sheriff de Wild River. Uno de los pocos chicos del pueblo, que consiguió escapar para estudiar fuera y acabó regresando por voluntad propia, algo que siempre me ha parecido sospechoso.

—James.

—¡Cuánto tiempo! —exclama con una sonrisa.

Nos abrazamos brevemente y me resulta agradable volver a verle.

—Siento mucho lo de tu abuelo.

—Gracias.

—Era un gran hombre —me dice y veo cómo la tristeza cruza fugazmente su expresión.

—Sí, lo era —. Asiento con la cabeza apretando los labios.

James también asiente y después mira a Mason y veo como justo en ese momento una sonrisa muy distinta se dibuja en sus labios.

—Steele —lo saluda.

—Walker —le responde Mason.

—¿Sigues causando problemas?

—Menos de los que parece.

—Entonces alguien está mintiendo.

Mason resopla y yo sospecho que James acaba de convertirse en una de mis personas favoritas de este pueblo.

—Por cierto —. James vuelve a mirarme—. Enhorabuena.

Cierro los ojos.

—Tú también lo sabes.

—Lilly, ahora mismo lo sabe hasta el perro de Walter —me aclara Mason, que se pasa una mano por la cara y resopla, mientras yo me planteo seriamente la posibilidad de mudarme a otro continente.

—Ha sido un accidente —le aclaro a Walker.

—Claro —dice James.

—James…—le llamo la atención.

—No he dicho nada —alza las palmas de las manos a la vez en señal de inocencia.

—Ya, pero lo has pensado muy fuerte.

—Eso también es verdad —reconoce James, que termina marchándose después de prometer que intentará no contarle a nadie más que nos ha visto juntos, aunque ninguno de los tres se cree esa promesa.

—Me cae bien —le digo a Mason cuando volvemos a quedarnos solos.

—Porque acaba de burlarse de mí.

—Eso ayuda, es cierto —reconozco y me pongo un mechón de pelo tras la oreja.

—Siempre habéis tenido una bonita amistad —se burla Mason.

—No te pongas celoso.

—No lo estoy.

—Claaaaaaaaro —ironizo.

Cuando llegamos a la plaza principal, los comercios ya están abiertos, varias camionetas ocupan los aparcamientos de la zona de las tiendas y algunas personas caminan por la acera con un café en la mano. En circunstancias normales, la escena resultaría agradable, pero hoy a mí me parece un campo de minas, porque cualquier persona que nos ve sonríe inmediatamente y, en estas circunstancias, eso no es buena señal.

—Vamos a llamar a Nathan antes de que alguien nos felicite otra vez.

—Apoyo la moción.

Mason saca el móvil y le llama con el manos libres, mientras yo cruzo los dedos, porque empiezo a estar desesperada.

—Buenos días —Nathan responde al tercer tono y su voz suena peligrosamente divertida.

—No —le contesta Mason

—¿Qué sucede? —quiere saber Nathan.

—Necesitamos ayuda —le suelta Mason directamente.

—Lo imaginaba…

—Deja de disfrutar de esto —añade Mason.

—Lo estoy intentando —le contesta Nathan y tengo la sensación de que se está aguantando la risa.

—Mientes fatal —añado yo atreviéndome a meterme en la conversación.

—Eso también me lo ha dicho Mason.

—¿Podemos centrarnos? —le pido poniéndome todo el pelo sobre le hombro derecho.

—Claro —acepta Nathan y se queda unos segundos en silencio—. ¿Ya habéis visto el certificado?

—Sí —contestamos Mason y yo a la vez.

—¿Ya habéis comprobado que la boda existe legalmente?

—Sí —de nuevo respondemos en perfecta sincronía.

—¿Ya habéis descubierto que todo el pueblo lo sabe?

—También —me adelanto a responder yo.

—Bien.

—¿Bien? —le pregunta Mason.

—Es un paso más, solo una señal de que vamos avanzando —nos explica Nathan.

En este momento, me dan ganas de coger el teléfono de Mason y lanzarlo al río, pero, por suerte, me contengo.

—Nathan.

—Vale, vale... —. Escuchamos papeles moviéndose al otro lado de la línea—. Necesito que vengáis al despacho.

—Perfecto —contesto yo a la solicitud de Nathan.

—Pero hay un pequeño problema —señala él.

—No me gusta cómo suena eso —le responde Mason.

—A mí tampoco me ha gustado cuando he empezado a revisarlo —le explica Nathan.

Mason frunce el ceño.

—Habla claro —le ruega

—Os lo explicaré cuando lleguéis —le señala Nathan mientras se escucha el sonido de los papeles.

—Nathan…

—Venid al despacho —nos ordena el abogado.

—Esto no me gusta nada —me dice Mason cuando la llamada termina.

—Coincidimos otra vez.

—Esto empieza a ser preocupante —añade mientras se guarda el teléfono en el bolsillo posterior del vaquero.

—Muchísimo.

Por desgracia, antes de llegar al despacho necesitamos tomar un café para despejarnos un poco, el problema es que para tomar un café en Wild River solo hay un lugar … Cinco minutos después empujo la puerta del Wild River Café. La campanilla suena y el local entero gira la cabeza para mirarnos.

—No.

La palabra sale de mi boca antes de pensarla.

—Oh, sí —me contesta Rose que aparece detrás del mostrador con una sonrisa radiante.

A su lado, Bonnie prácticamente brilla. Walter ocupa una mesa junto a la ventana y Hank está sentado frente a él. Parece que hayan quedado los cuatro para esperar a que lleguemos, por lo que tengo la sensación de que este intento de tomar un café, más que un desayuno acaba de convertirse en una emboscada.

—Voy a marcharme —le susurro a Mason.

—No vas a marcharte —me prohíbe cogiéndome del brazo para que no me mueva del sitio.

Rose ya está caminando hacia nosotros.

—Buenos días, recién casados.

—Rose.

—Cariño —le responde ella con una gran sonrisa.

—No hagas eso.

—¿El qué? —pregunta Rose arrugando el entrecejo.

—Llamarnos recién casados —le aclara Mason.

—Pero es lo que sois —le contesta ella mirándonos al uno y al otro de forma alterna.

—Solo temporalmente.

—Qué optimista.

Bonnie aparece junto a ella.

—Tengo muchas preguntas.

—No vas a hacer ninguna —me apresuro a atajar.

—Pues tengo muchísimas.

—Bonnie —le llama la atención Mason.

—¿Quién propuso qué?

—Bonnie —. Ahora soy yo quien le llama la atención.

—¿Hubo discurso? —Bonnie continúa en su intento de saber cómo sucedió todo.

—Bonnie —le vuelve a llamar la atención Mason.

—¿Os besasteis antes o después?

—BONNIE —le grito.

Varias personas del local empiezan a reírse justo en el momento en el que yo querría desintegrarme y Mason parece debatirse entre la huida y el homicidio.

—Os dije que esto acabaría mal —dice Walter y da un sorbo a su café.

—Nadie te escuchó —le responde Rose.

—Nadie me escucha nunca —refunfuña Walter.

—Porque te quejas constantemente —añade Bonnie.

—Porque suelo tener razón.

Hank interviene inmediatamente.

—Yo sigo pensando que fue romántico.

—Para ti cualquier cosa es romántica —le dice Rose.

—Eso no es verdad —le contesta Hank.

—Pero si lloraste viendo un anuncio de pienso para perros —afirma Bonnie.

—Porque el perro encontró a su familia —le responde Hank con convencimiento.

Walter levanta los ojos al cielo y yo también.

—Sentaos —nos indica Rose señalando una mesa.

—No tenemos tiempo —le digo negando con la cabeza.

—Ya os he preparado desayuno —nos cuenta.

—Rose —le llama la atención Mason.

—Ya está pagado —nos advierte.

—Rose —insiste Mason.

—Y he hecho tortitas —añade Rose.

Mason me mira, yo lo miro a él y ambos sabemos que estamos derrotados, así que nos sentamos y Rose deposita dos platos frente a nosotros.

—Comed —nos ordena con una sonrisa de oreja a oreja.

—No tengo hambre —le respondo.

—Mentira —insiste ella.

No hay forma humana de ganar esta conversación, así que durante varios minutos intentamos desayunar mientras Bonnie intenta sonsacarnos información, Hank aporta teorías ridículas y Walter se dedica a comentar que todo era perfectamente previsible.

Rose parece disfrutarlo todo mucho más de lo que debería.

—¿Sabéis qué es lo peor?

Bonnie apoya los codos sobre la mesa.

—No, ni quiero saberlo. —digo de forma tajante.

—Que hacéis muy buena pareja.

Casi me atraganto y Mason también.

—No —me apresuro a negar.

—Sí.

—Estamos intentando anularlo —les informo.

—Claro —dice Rose alzando una ceja.

—Lo digo en serio —insisto.

—Yo también —contesta Rose dejando una taza de café sobre la mesa—. Sea como sea, William se estaría riendo muchísimo.

Esa frase consigue algo que ninguna otra ha logrado durante toda la mañana: que nos callemos, porque tiene razón. Porque puedo imaginarme perfectamente a mi abuelo disfrutando como el que más de todo esto.

Mason baja la mirada hacia su café y yo hago lo mismo. Después de unos segundos me pongo en pie.

—Tenemos que irnos —les digo.

—Nathan os espera —añade Mason.

—Entonces no lo hagáis esperar —responde Rose asintiendo.

Pagamos, ignoramos las despedidas, sobrevivimos a tres felicitaciones más y conseguimos escapar por fin del café.

El despacho de Nathan ocupa la segunda planta de un edificio de ladrillo rojo junto a la plaza. Cuando estamos frente a la puerta, Mason llama con los nudillos.

—Adelante —escuchamos una voz desde el otro lado y entramos.

Nathan está sentado tras su escritorio rodeado de carpetas y al vernos no sonríe, algo que me preocupa inmediatamente, porque Nathan siempre sonríe.

—Bien —empieza a decir dejando los documentos sobre la mesa—. Supongo que queréis saber cómo anular vuestro matrimonio.

—Exactamente —digo yo.

—Cuanto antes —añade Mason.

Nathan nos observa durante unos segundos y después entrelaza las manos sobre la mesa frente a él y la expresión que aparece en su cara hace que mi estómago se hunda.

—Lilly.

—¿Sí?

—No haría planes para marcharme todavía.

Capítulo 5

Mason

Hay varias cosas que un hombre espera escuchar cuando entra en el despacho de su abogado: problemas fiscales, demandas, disputas por lindes e incluso alguna denuncia absurda relacionada con ganado. Pero lo que no espera es descubrir que un matrimonio accidental celebrado durante una noche desastrosa con demasiado alcohol de por medio es solo el segundo problema más grave de la mañana.

Nathan McCarthy permanece sentado detrás de su escritorio observándonos con una expresión que no me gusta nada a Lilly y a mí. Porque Nathan siempre encuentra algo divertido en casi cualquier situación, pero ahora mismo lo último que parece es divertido, es más, tiene aspecto de estar preocupado, lo que es aún peor.

Lilly está sentada en la silla situada a mi lado. Tiene los brazos cruzados, la mandíbula tensa y la misma expresión que ten´nia cuando apareció esta mañana agitando un certificado matrimonial delante de mi cara nada más despertarme. La verdad es que ninguno de los dos ha tenido un buen despertar.

—Voy a empezar por el principio —nos dice Nathan dejando una carpeta sobre la mesa.

—Te lo agradecería —le respondo asintiendo con la cabeza.

—Yo también —añade Lilly.

Nathan asiente.

—William Collins modificó su testamento hace unos meses.

Al escucharle, Lilly frunce el ceño inmediatamente.

—No sabía que hubiera cambiado nada.

—Muy poca gente lo sabía —le responde Nathan abriendo la carpeta. Después, saca varios documentos y, por último, una hoja doblada—. Antes de nada, hay algo que dejó expresamente para ti—. Mira a Lilly. —Una carta.

La expresión de Lilly cambia un poco cuando Nathan le entrega el sobre cerrado. Ella tarda unos segundos en cogerlo y después rompe el sello con cuidado. El despacho se queda en calma mientras lee y yo me esfuerzo en no leer lo que pone, no porque sea especialmente educado, sino porque esa carta no me pertenece. Observo a Lilly mientras lee y me fijo en cómo sus ojos recorren las líneas, aprieta los labios y traga saliva.

William Collins murió hace apenas unos días, pero durante un instante parece volver a estar en esta habitación. Aparece en la sonrisa triste que cruza el rostro de Lilly, en cómo baja la mirada y en el brillo repentino de sus ojos, aunque no llora.  Lilly nunca ha sido de llorar delante de otras personas, pero la conozco lo suficiente para saber cuándo algo le duele y esa carta le duele.

Cuando termina de leerla permanece inmóvil unos segundos. Después vuelve a doblarla con mucho cuidado

—¿Estás bien? —le pregunto sin poder evitar que la pregunta se escape de mi garganta.

Lilly levanta la cabeza y me da la sensación de que está sorprendida.

—Sí —miente y los dos lo sabemos, pero no la contradigo.

Nathan espera unos segundos más antes de continuar.

—William quería que supieras que estaba orgulloso de ti.

La mandíbula de Lilly vuelve a tensarse.

—Ya lo he leído.

—También quería que supieras que nunca te culpó por marcharte.

La frase cae sobre la mesa con más fuerza que cualquier otra cosa dicha durante la mañana. Lilly aparta la mirada y durante un momento vuelve a parecer la chica que abandonó Wild River diez años atrás convencida de que quedarse significaba renunciar a sí misma.

Nathan deja que el silencio haga su trabajo y después abre otra carpeta.

—Ahora vamos a hablar de la herencia —dice y a partir de ese momento empieza el verdadero problema.

—Perfecto.

La palabra sale de la boca de Lilly sin entusiasmo alguno.

—William te deja la casa —empieza Nathan.

—Lo esperaba —asiente ella con la cabeza.

—También sus cuentas.

—Bien.

—Y las tierras del río.

Lilly asiente de nuevo y yo también. Hasta ahí nada resulta extraño, porque todo el mundo sabe que aquellas tierras pertenecían a William Collins y que Lilly es su única heredera. Por lo que lo lógico es que pasen a sus manos. Sin embargo, antes de continuar Nathan suspira y entonces comprendo que lo lógico acaba de abandonar la conversación.

—Pero hay una cláusula.

Lilly cierra los ojos.

—Por supuesto que la hay —añade ella en un susurro y se muerde el labio inferior.

—No me gustan las cláusulas —digo yo sin poder contenerme.

—A mí tampoco —añade ella-

Nathan junta las manos sobre el escritorio.

—William estableció una condición para que la propiedad de las tierras pase definitivamente a Lilly.

La habitación parece encogerse.

—¿Qué condición? —pregunta Lilly abriendo ahora mucho los ojos.

Nathan nos observa a ambos y después baja la mirada hacia los documentos. Entonces pronuncia la frase que termina de destruir cualquier esperanza razonable que quedara viva.

—Que Lilly debe casarse o estar casada para recibir la herencia. También pone como condición que el matrimonio debe durar como mínimo seis meses.

Nadie habla, ni respira y ni siquiera estoy seguro de si alguien parpadea.

—No. — Lilly es la primera en reaccionar.

Nathan no responde.

—No —repite ella.

—Lilly... —empiezo a decir.

—No —sigue repitiendo Lilly.

Se pone en pie tan rápido que la silla casi cae hacia atrás.

—Eso no puede ser legal.

—Lo es —le confirma Nathan.

—Es absurdo.

—He revisado el documento tres veces —le explica el abogado.

—Revísalo cuatro —le dice Lilly.

—Ya lo he hecho —le confirma Nathan.

—Cinco.

—También —asiente de nuevo él.

La frustración empieza a llenar la habitación y puedo sentirla, porque la comparto.

—Explícamelo otra vez —le pide ella.

Nathan me mira.

—Las tierras forman parte de una propiedad separada dentro del patrimonio de William, al igual que sus cuentas.

—Lo sé —asiente Lilly-

—La cláusula indica que tú conservarás esas tierras y sus cuentas en exclusividad por ser su única heredera, solo si sigues estás casada en la lectura del testamento y si te acabas de casar, como es el caso, debes esperar seis meses para recibir la herencia.

Lilly vuelve a sentarse, pero solo para levantarse otra vez dos segundos después.

—Eso es una locura —sentencia Lilly.

—Estoy bastante de acuerdo —añade Nathan.

—¿Por qué haría algo así? —pregunta ella frunciendo el ceño.

—Creo que la respuesta está en la carta —le responde Nathan sin dejar de observarla.

Lilly no responde, porque probablemente también lo sabe. Porque William Collins siempre creyó que el problema de su nieta no era que se marchara de Wild River, sino que no se quedase nunca el tiempo suficiente en ninguna parte.

Nathan abre entonces un mapa antiguo y grande sobre la mesa. Reconozco la zona inmediatamente. El río, los pastos, las colinas del este y las tierras Collins.

—Hay algo más —añade Nathan.

Por supuesto, siempre hay algo más.

—Estas parcelas limitan directamente con Steele Ranch —dice Nathan señalando una zona concreta.

Levanto la cabeza y entiendo parte del problema y Lilly también. Por la forma en que me mira, sospecho que ha llegado exactamente a la misma conclusión equivocada que esperaba.

—¿Qué significa eso? —quiero saber.

—Significa que ya entiendo por qué estás tan tranquilo —me suelta Lilly.

—No estoy tranquilo —digo negando con la cabeza.

—Llevas años intentando comprar esa zona —me responde ella negando con la cabeza.

—Mi rancho ha mostrado interés, no es lo mismo —le explico.

—Qué casualidad.

—No empieces —le suelto.

—¿Que no empiece?

—Lilly.

—¿Tu familia sabía algo de esta cláusula? —inquiere Lilly.

—No.

—¿Seguro?

—Sí.

—Conveniente.

Ahí está: la desconfianza. El mismo choque de siempre, solo que ahora tenemos un certificado matrimonial sobre la mesa que nos une. Durante unos segundos nadie habla. Nathan nos observa, yo observo a Lilly y ella parece debatirse entre gritar, marcharse o lanzarme el mapa a la cabeza. Las tres opciones resultan bastante creíbles en esta situación.

—Mi familia no sabía nada de esta cláusula —declaro con voz firme, porque empiezo a cansarme de que me mire como si hubiera organizado una conspiración legal durante años para casarme con ella.

—Claro —me responde volteando los ojos.

—No pongas esa cara.

—¿Qué cara?

—La que pones cuando decides que soy culpable antes de escuchar una sola explicación —le suelto de carrerilla.

—Mason, llevabais años intentando comprar esa zona.

—Porque son buenas tierras —le confirmo.

—Precisamente por eso.

—Eso no significa que haya manipulado el testamento —le aclaro y me echo el pelo hacia atrás con una mano.

—Los dos vais a bajar el volumen —nos interrumpe Nathan alzando una mano.

—Él ha empezado.

—Tú empezaste esta mañana.

—¿Perdona? —me pregunta Lilly girando la cabeza hacia mí.

—Has insinuado tres veces que estoy detrás de esto.

—Porque parece sospechoso.

—Pues acostúmbrate a vivir decepcionada porque esta vez no lo estoy.

Nathan deja escapar un suspiro.

—Gracias por confirmar que el matrimonio sigue intacto.

—¿Qué? —preguntamos los dos girándonos a la vez hacia Nathan.

—Que seguís discutiendo como una pareja casada —nos responde él.

—No somos una pareja.

—Técnicamente...

—Nathan —le dice Lilly atravesándolo con la mirada.

—Vale. Técnicamente sí lo sois.

Lilly vuelve a dejarse caer en la silla, aunque no parece más tranquila, sino solo más cansada y la entiendo. Yo tampoco tengo energía para seguir enfadándome cuando el problema sigue sentado delante de nosotros sobre una carpeta de color azul.

—Escúchame un momento —insiste Nathan girando el mapa hacia Lilly.

—Te estoy escuchando —le confirma ella.

—Las tierras del río no son solo una propiedad sentimental.

—Ya lo sé.

—Valen mucho dinero.

—También lo sé.

Nathan señala la zona marcada junto al agua.

—Además, tienen derechos sobre el acceso a varios terrenos colindantes —señala Nathan.

Lilly baja la vista hacia el mapa y su expresión cambia ligeramente, porque empieza a comprenderlo.

—William sabía exactamente lo que te estaba dejando —le aclara Nathan.

—Mi abuelo conocía esas tierras mejor que nadie.

—Precisamente por eso no creo que la cláusula tenga que ver con el dinero.

—¿Entonces con qué? —quiere saber Lilly.

—Con el tiempo.

La respuesta llega tan rápida que parece que Nathan la tuviese preparada. Lilly lo mira y yo también.

—Explícate —le pido.

—Tu abuelo pasó años intentando que volvieras —empieza Nathan cruzándose de brazos.

La mandíbula de Lilly vuelve a tensarse.

—Nathan…

—Es verdad.

—Eso no le daba derecho a decidir por mí.

—No estoy diciendo que se lo diera.

—Pues suena bastante parecido.

Nathan se inclina ligeramente hacia delante.

—Creo que William sabía que venderías la casa y las tierras en cuanto heredases todo.

Lilly no responde, porque probablemente también había pensado hacerlo.

—Y creo que encontró la única forma de impedir que tomaras esa decisión inmediatamente.

La habitación vuelve a quedarse en calma, aunque esta vez es una calma incómoda, porque la teoría tiene sentido, William Collins era exactamente el tipo de hombre capaz de planear algo así y porque todos sabemos que Lilly tenía intención de marcharse.

—Sigue siendo una locura —afirma Lilly.

—Sí — Nathan asiente con la cabeza.

—Una locura enorme.

—También.

—Y una manipulación emocional bastante cuestionable —añade Lilly.

—No voy a discutir eso.

—Mejor —dice ella soltando un resoplido.

—Pero sigue siendo legal —le confirma el abogado.

Ahí está el verdadero problema. No importa que sea injusto y absurdo, lo importante es que es legal, porque eso lo cambia todo.

—¿Qué ocurre si nos divorciamos mañana? —le pregunto yo ahora a Nathan.

—Lilly perdería las tierras —Nathan responde inmediatamente

—Perfecto —ironizo yo.

—No he terminado —nos avisa el abogado.

—Claro que no —añade Lilly.

—La cláusula también establece que, si las tierras no pasan a Lilly, se venderán mediante un proceso gestionado por el fideicomiso que creó William.

—¿Qué significa eso exactamente? —pregunto incorporándome ligeramente en la silla.

—Que ni tú ni Lilly controlaríais la venta.

—¿Y quién la controlaría? —pregunta Lilly frunciendo el ceño.

—Los administradores del fideicomiso.

—¿Y quiénes son?

Nathan me mira y después la mira a ella.

—Un comité externo.

—Genial —resopla Lilly.

—Eso mismo digo yo —añado.

Porque ahora ya no hablamos solo de orgullo, ni de un matrimonio ridículo, ni siquiera de la herencia. Ahora hablamos de permitir que unos desconocidos decidan qué hacer con unas tierras que han pertenecido a la familia Collins durante generaciones. Por la expresión de Lilly comprendo que acaba de llegar exactamente a la misma conclusión.

—Mi abuelo jamás habría querido eso —afirma ella con convencimiento.

—No —. Nathan asiente —. Precisamente por eso dejó la otra opción.

Lilly se pone en pie otra vez y empieza a caminar por el despacho. Da dos pasos hacia una pared y tres hacia la otra. La conozco lo suficiente para saber que está intentando no explotar.

—Esto es ridículo —dice según camina de un lado a otro.

—Totalmente ridíciulo —añado yo.

—No puedo quedarme seis meses —afirma Lilly.

—Imagino —le responde Nathan.

—Tengo trabajo y una vida en Seattle.

—Lo sé —le contesto.

—Pues deja de decir «lo sé».

—Lo digo porque lo sé —le aclaro y la respuesta sale de mi boca antes de pensarla.

—No me ayudes —me dice girándose hacia mí y atravesándome con la mirada.

—No lo estaba intentando.

—Empiezo a arrepentirme de haber aceptado ser vuestro abogado —dice Nathan masajeándose las sienes.

—Es tarde para eso —le aclaro.

—Muchísimo —añade Lilly.

Durante unos segundos ninguno habla.

—Salid un momento —nos indica Nathan señalando la puerta del despacho.

—¿Qué? —pregunta Lilly alzando la mirada hacia él con gesto extrañado.

—Necesito cinco minutos para revisar una cosa —nos aclara

—Pero... —empiezo a decir yo con el ceño fruncido.

—Cinco minutos —insiste Nathan.

Lilly abre la boca, pero la vuelve a cerrar y sale del despacho antes de que la discusión pueda reiniciarse de nuevo. Yo la sigo y la puerta se cierra detrás de nosotros.

—¿Estás satisfecho? —me pregunta Lilly cuando ambos estamos solos en el pasillo.

Ahí está la primera bala.

—¿Con qué exactamente? —quiero saber yo ahora.

—Con todo esto —me aclara y después suelta un resoplido.

—¿De verdad sigues pensando que tengo algo que ver?

—No lo sé —me suelta encogiéndose de hombros.

—Pues yo sí.

—Qué bien por ti.

—Lilly.

—¿Qué?

—No todo gira alrededor de una conspiración.

—Y no todo gira alrededor de los Steele —me responde cruzándose de brazos.

—Eso tampoco ha sido nunca verdad.

La discusión amenaza con ir a más. Lo noto y ella también, porque de pronto deja escapar el aire lentamente y aparta la mirada hacia la ventana del pasillo a través de la que se ve la plaza principal de Wild River, las tiendas, la fuente y la gente del pueblo entero continuando con su vida.

—Odio esto —su frase suena cansada, mucho más que enfadada.

—Yo tampoco estoy entusiasmado.

—No es solo el matrimonio.

—Ya.

—Es volver aquí y descubrir que sigo atrapada en las mismas discusiones.

La observo unos segundos.

—Entonces deja de tenerlas —le respondo tras observarla unos segundos.

—Qué solución tan brillante —resopla.

—Solo trato de colaborar.

—Pues lo haces fatal.

—Lo sé.

Por primera vez desde que salimos del despacho, ninguno intenta ganar la conversación y eso resulta extrañamente raro. De repente, la puerta del despacho vuelve a abrirse y Nathan asoma la cabeza.

—Ya podéis pasar.

Entramos otra vez y Nathan permanece de pie junto a la mesa.

—He revisado todo una última vez —nos cuenta.

—¿Y?

—No podéis hacer como si no existiera.

Lilly cierra los ojos y yo también siento cómo se hunde algo dentro de mí. Porque ya conocíamos la respuesta, pero escucharla en voz alta la vuelve real.

—Durante seis meses estáis casados —continúa Nathan señalándonos con el índice alternativamente.

—Qué frase tan horrible —afirma Lilly.

—¿Y después? —pregunto yo.

—Después podréis divorciaros —le aclara Nathan.

—¡Fantástico! —exclamo con alegría.

Nathan no parece compartir mi entusiasmo y eso nunca es buena señal.

—Necesito hablar con ella a solas —le pido a Nathan poniéndome en pie y él asiente inmediatamente.

Lilly parece desconfiar de la idea, lo comprendo, porque yo tampoco estoy especialmente feliz, pero ya hemos agotado las alternativas razonables. Espero hasta que Nathan abandona el despacho, después cierro la puerta mientras Lilly me observa desde el otro lado de la mesa.

—No me gusta esa mirada —le digo regresando a mi silla.

—A mí tampoco me gusta esta situación.

—Coincidimos mucho últimamente.

—Empieza a preocuparme.

Ella resopla y yo me apoyo sobre el borde del escritorio. Por primera vez desde que empezó este desastre, dejo de pensar en abogados, testamentos y cláusulas, porque el problema real está delante de mí y tiene los ojos verdes más tercos de Montana.

—Tenemos que encontrar una forma de sobrevivir seis meses juntos.

Capítulo 6

Lilly

La camioneta avanza por una carretera de tierra mientras intento decidir cuál de mis problemas merece más atención, aunque la lista es larga: estoy casada con Mason Steele, voy a vivir seis meses en su rancho, todo Wild River conoce los detalles de mi humillación antes que yo y mi abuelo, incluso muerto, sigue organizando mi vida con una eficacia inquietante.

—Llevas diez minutos sin hablar —dice Mason con una mano en el volante y el otro brazo apoyado en la ventanilla abierta.

—Puedo estar más —le respondo apartando la mirada de los árboles que hay a mi lado en el camino por el que vamos.

—Empieza a preocuparme.

—Disfrútalo mientras dure.

Mason mantiene la vista en la carretera.

—No creo que dure mucho.

—En eso estamos de acuerdo.

El paisaje desfila al otro lado del cristal. Las montañas se elevan a lo lejos, los pastos se extienden en todas direcciones y varias cercas de madera atraviesan las colinas siguiendo líneas imposibles de distinguir desde la distancia. Montana siempre consigue parecer enorme, aunque ahora mismo esa inmensidad resulta poco útil. Porque no importa lo grande que sea el estado, yo sigo atrapada dentro de una camioneta con mi marido accidental. Sueldo un resoplido, porque solo pensar esa palabra ya me da dolor de cabeza.

—Tenemos que establecer reglas. —La frase sale de mi boca antes de que pueda reconsiderarla y Mason arquea una ceja.

—Eso suena peligroso.

—No, suena necesario —insisto.

—Adelante, te escucho.

—Primera regla. Nada de discutir delante de otras personas —le digo acomodándome en el asiento.

—Apoyo esa propuesta —responde Mason asintiendo con la cabeza.

—Segunda. Por nada del mundo vamos a alimentar los rumores.

—Llegas tarde para eso —me advierte mirándome un instante de reojo.

—Lo digo en serio.

—Yo también.

—Tercera. Esto no cambia nada.

Mason tarda un segundo en responder.

—Depende de qué signifique exactamente ese «nada».

—Significa que seguimos siendo nosotros.

—Eso tampoco resulta especialmente tranquilizador.

Le lanzo una mirada asesina, pero no me ve porque está concentrado en la carretera.

—¿Tienes alguna regla más? —me pregunta.

—Sí.

—Adelante.

—No vuelvas a besarme —suelto de forma tajante y esta vez sí gira la cabeza, aunque solo un instante, aunque con eso es más que suficiente.

—Esa parece bastante específica.

—Porque la situación lo requiere.

—Entendido —me contesta de forma rápida y, por alguna razón, eso me cabrea muchísimo—. ¿Eso es todo?

—¿Te parece poco?

—Me parece que los próximos seis meses se me van a hacer larguísimos.

—Por fin algo en lo que coincidimos.

Durante unos minutos ninguno habla y, para mi sorpresa, esa calma resulta soportable. No cómoda, ni agradable, solo soportable. Lo cual ya es un avance importante teniendo en cuenta cómo empezó esta semana.

La carretera gira alrededor de una colina y entonces veo el Rancho Steele. La primera impresión que me da es que es sencillo y enorme, enorme de verdad. Una verja de madera marca la entrada principal. Más allá se extienden kilómetros de pastos, establos, cercados y construcciones distribuidas por el valle. Varias camionetas se mueven entre los caminos interiores. Un grupo de jinetes cruza una ladera cercana, mientras decenas de caballos ocupan los prados más próximos. Sin duda, este lugar parece una pequeña ciudad construida alrededor de un rancho.

—No esperaba esto —confieso antes de que pueda mantenerme calladita.

—¿Qué esperabas? —me pregunta Mason.

—Menos.

—Eso es bastante ambiguo.

—Creía que exageraban.

—¿Quiénes?

—Todo el mundo —respondo encogiéndome de hombros.

Porque en Wild River todo el mundo habla del Rancho Steele, de los caballos, de las competiciones, de las tierras y también de los Steele, evidentemente. Siempre había creído que había algo de mitología local en esas historias, pero ahora empiezo a sospechar que se quedaban cortos.

La camioneta atraviesa la entrada principal y varias personas saludan al pasar. Me da la sensación de que todos parecen conocer a Mason y todos reciben una respuesta, un gesto, una pregunta o un comentario de Mason, que actúa con todos ellos con total familiaridad.

—Buenos días, jefe.

Un hombre levanta una mano desde un tractor.

—¿Cómo va la pierna?

—Mucho mejor.

—Me alegro.

Seguimos avanzando y otra trabajadora sale de uno de los establos.

—¡Mason!

—¿Ya ha llegado el veterinario? —pregunta Mason desde dentro de la camioneta.

—Hace una hora.

—Perfecto.

La conversación termina ahí, pero algo empieza a resultarme muy evidente.

—Te conocen todos.

—Trabajo aquí —me responde encogiéndose de hombros.

—Eso no explica nada.

—Llevo haciéndolo toda mi vida.

Observo otra vez el movimiento constante del rancho. La actividad, la organización, la gente y en ese momento aparece una pequeña duda en una idea que llevo años repitiéndome. Siempre pensé que Mason era el heredero perfecto de una familia rica. El chico popular que nunca tuvo que esforzarse para conseguir nada. Sin embargo, ahora mismo parece un hombre responsable de cientos de problemas diarios que empiezan antes del amanecer.

No me gusta esa conclusión, porque complica mis prejuicios y mis prejuicios, hasta que he llegado aquí, eran cómodos.

La casa principal aparece al final de una avenida bordeada por álamos. Es una construcción grande, elegante y está hecha con piedra y madera oscura. La verdad es que parece una mansión que ha ido creciendo durante distintas generaciones.

—Bienvenida al desastre —dice Mason al detener la camioneta.

—Pensaba que el desastre había empezado cuando nos casamos.

Bajo del vehículo y percibo un olor en el aire a tierra húmeda, heno y verano y, por algún motivo, eso me recuerda a mi infancia. La puerta principal se abre antes de que nos acerquemos y una mujer sale al porche. La señora tiene el cabello gris, la postura recta y una mirada inteligente, que impone respeto. Al fijarme en ella me doy cuenta que es Margaret Steele, la madre de Mason, a quien no he visto desde hace años.

—¡Lilly! —me dice con voz cálida mientras baja los escalones de entrada a la casa y me abraza antes de que pueda prepararme. Me quedo inmóvil durante un instante y luego respondo, porque Margaret Steele siempre ha sido imposible de rechazar.

—Siento mucho lo de tu abuelo —me dice mientras me abraza.

—Gracias.

—Ha pasado mucho tiempo —añade mientras se aparta un poco de mí para observarme mejor.

—Sí —asiento con una sonrisa suave.

—Demasiado.

—Eso parece pensar todo el pueblo.

—Porque es verdad —me responde con una sonrisa.

—Mamá —la llama Mason, que aparece detrás de mí—. No la asustes el primer día.

—No seas dramático —le contesta Margaret.

—No lo soy...

—Claro.

Por la forma en que Margaret lo mira entiendo inmediatamente de dónde ha heredado Mason su capacidad para discutir por deporte.

—Entrad —nos indica ella con amabilidad, aunque en el fondo es una orden, que yo obedezco sin rechistar.

Una hora más tarde empiezo a sospechar que Margaret Steele forma parte de una conspiración internacional dedicada a alimentar personas, porque desde que hemos llegado ya me ha ofrecido café, comida, más café, pastel y más comida.

—No puedo seguir comiendo —me niego con amabilidad.

—Claro que puedes —insiste ella.

—No, de verdad…

—Claro que sí —inisiste ella.

Mason levanta la vista desde el otro lado de la mesa.

—No ganarás esa discusión contra mi madre, Lilly.

—Ya —le doy la razón.

—Nadie puede con ella —añade él negando con la cabeza.

—Me lo puedo imaginar…

Margaret parece satisfecha, lo cual confirma nuestras sospechas. En ese momento, la puerta principal se abre y un hombre alto entra directamente en la cocina. Tiene el cabello oscuro, la mandíbula afilada, la camisa arremangada y la actitud propia de quien considera las normas solo una sugerencia opcional.

—¿Interrumpo algo? —pregunta nada más aparecer.

—Tu educación, probablemente —le responde Margaret sin ni siquiera levantar la voz.

—Buenos días para ti también —el recién llegado le contesta con una sonrisa.

Justo en ese momento, recuerdo el nombre del hombre antes de que alguien lo diga: Cole Donovan, dueño del rancho Donovan, y por la expresión que aparece en la cara de Mason, la llegada no parece casual.

Cole deja una carpeta sobre la encimera y se detiene al verme. Durante un instante parece sorprendido, pero después mira a Mason y entonces aparece una sonrisa en sus labios, que me provoca una sensación inmediata de peligro.

—Ah.

—No —. La respuesta de Mason llega tan rápido que parece automática.

—Ni siquiera he dicho nada —se apresura a contestar Cole.

—Lo estabas pensando.

—Eso es verdad.

—Lilly Collins —me dice Cole al volver a mirarme.

—Cole Donovan —le respondo yo.

—Cuánto tiempo.

—Sí, bastante —añado mientras nos damos la mano.

Su apretón es firme y directo. La clase de saludo que encaja perfectamente con el resto del rancho.

—Siento lo de tu abuelo.

—Gracias.

—Era un buen hombre —expresa y su sonrisa desaparece unos segundos de su cara.

—Lo era.

Cole asiente y después vuelve a girarse hacia Mason.

—Aunque admito que no esperaba volver a verla así.

—Cole —le llama Mason.

—¿Qué?

—No sigas por ahí…

—Ni siquiera he terminado la frase —se disculpa Cole encogiéndose de hombros.

—Precisamente.

—Si vas a comportarte como un adolescente, puedes hacerlo fuera de mi cocina —sentencia Margaret dejando la taza que tenía entre las manos sobre la mesa.

—Solo intento aportar alegría —Mason trata de explicarse.

—Pues has fracasado de forma estrepitosa.

—Esa herida tardará en sanar —responde Cole llevándose una mano al pecho.

—Lo superarás.

—Eso espero.

La conversación resulta tan natural entre ellos que durante unos segundos me limito a observar de un lado al otro de la cocina, como si estuviera presenciando un partido de tenis.

Cole parece moverse por la casa como si fuera suya. Abre la nevera, coge una botella de agua, se sienta y nadie parece considerarlo como algo extraño. Supongo que Mason y Cole sean muy amigos y se conozcan de toda la vida debe tener mucho que ver.

—¿Qué haces aquí? —le pregunta Mason recostándose en la silla.

—Necesitaba los informes del rodeo —le responde Cole.

—Ya te los envié.

—Los números no cuadraban.

—Los números siempre cuadran —sentencia Mason.

—Tus números no.

—Eso es una calumnia.

—Eso es experiencia.

Cole resopla, Margaret niega con la cabeza y yo empiezo a comprender que estos dos llevan años discutiendo o probablemente décadas.

—No le hagas caso —me dice Cole—. Lleva toda la semana convencido de que el presupuesto está mal.

—Porque está mal —insiste Mason.

—Porque eres insoportable.

—No, porque sé sumar.

—Porque tienes problemas de confianza —añade Cole.

—Porque tú tienes problemas con las matemáticas.

Margaret levanta una mano.

—Basta —interrumpe Margaret levantando una mano y los dos se callan al inmediatamente y eso resulta aún más impresionante—. Gracias.

—Sí, señora —afirma Cole.

—Claro, mamá —acepta Mason.

Margaret vuelve a su café y llego a la conclusión de que la autoridad silenciosa de esta mujer merece estudios científicos.

Una hora más tarde tengo más que claro que el Rancho Steele nunca se detiene. Desde la ventana de la cocina veo camionetas entrando y saliendo, trabajadores moviéndose entre los establos y jinetes cruzando los pastos. Hay actividad constante y Mason participa en ella, porque en cuanto termina de comer desaparece durante varios minutos.

Un rato después, cuando salgo a pasear, porque necesito que me dé el aire y sigo intentando asumir que voy a vivir aquí medio año, encuentro a Mason junto a los corrales hablando con dos trabajadores mientras revisa una lista. Uno de los caballos parece haberse lesionado, otro necesita revisión veterinaria, hay una entrega pendiente y una cerca que alguien debe reparar antes de que anochezca. Escucho la conversación sin acercarme demasiado, porque Mason no me ha visto todavía y aprovecho para observarlo resolviendo problemas durante un rato sin necesidad de levantar la voz, ni imponerse, ni intentar demostrar nada, solo trabaja y la pequeña duda que apareció esta mañana vuelve a aparecer. Mason no encaja con la versión que he conservado de él durante años, porque no se corresponde con el chico arrogante al que resultaba tan fácil culpar de todo.

—Es de mala educación espiar —escucho una voz detrás de mí y yo me giro de inmediato para ver quién es.

—No estaba espiando —le digo a Cole.

—Claro.

—¿Todo el mundo en este rancho tiene problemas para creerme?

—No.

—Qué alivio.

—Solo Mason.

Le lanzo una mirada asesina de las mías y Cole se ríe.

—Ahora sí te reconozco.

—¿Perdona?

—La Lilly Collins que recuerdo discutía incluso con las señales de tráfico.

—Eso es una exageración.

—No mucho.

Vuelvo la vista hacia los corrales y veo que Mason acaba de quitarse el sombrero para secarse la frente. Al fondo, observo cómo el sol cae sobre el valle, varias aves sobrevuelan los pastos y el rancho continúa funcionando con una precisión que no esperaba encontrar.

—Está diferente —se me escapa la observación sin darme cuenta.

—Tú también —Cole tarda un instante en responderme.

—Hablaba de él.

—Ya lo sé —me contesta mirándome de reojo.

—La gente cambia.

—Algunos más que otros.

—Mason tuvo que hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque alguien tenía que hacerse cargo de todo esto —. Cole observa a su amigo durante unos segundos mientras me habla, aunque no añade nada más porque no lo necesita, la respuesta está delante de mí en los establos, en los trabajadores, en los animales, en las tierras y en la responsabilidad que lleva sobre los hombros.

Y, por primera vez desde que regresé a Wild River, empiezo a preguntarme cuánto de la historia que me he contado durante todos estos años era verdad.

Cuando finalmente me refugio en la habitación que Margaret me ha preparado, el cansancio cae sobre mí de golpe. La estancia es amplia, acogedora y luminosa. Hay una colcha hecha a mano sobre la cama, un escritorio junto a la ventana y flores frescas sobre la cómoda. Detalles pequeños, cuidados y pensados para alguien que va a quedarse durante una temporada. Esa idea me revuelve por dentro, mientras dejo la maleta junto al armario.

«Quedarme durante seis meses», me digo para mí mientras camino hasta la ventana del dormitorio. Desde allí puedo ver gran parte del rancho, los establos, los corrales, las colinas, los caballos moviéndose entre los pastos. A lo lejos, la silueta de Mason sigue destacando entre el movimiento constante de trabajadores y animales.

Lanzo un hondo suspiro y mientras contemplo el paisaje y a él, porque continúo sin saber qué hacer con este matrimonio y queriendo regresar a Seattle. También continúo enfadada con mi abuelo por haber organizado semejante desastre. Nada de todo eso ha cambiado, pero mientras observo el rancho extendiéndose bajo el cielo de Montana, una idea inesperada aparece en mi cabeza: se supone que solo estaré aquí seis meses y que debería estar contando los días para marcharme. Sin embargo, ahora mismo ya no estoy completamente segura de querer hacerlo.

Capítulo 7

Mason

A las seis y cuarto de la mañana ya he revisado dos informes, hablado con tres capataces y recorrido media propiedad y a las seis y veinte sigo pensando en Lilly Collins, algo que considero una falta grave de profesionalidad por mi parte.

El Rancho Steele funciona gracias a las rutinas. Los caballos necesitan horarios, los trabajadores necesitan instrucciones, los proveedores necesitan respuestas y el ganado tiene la irritante costumbre de seguir necesitando atención, incluso cuando tu vida personal acaba de convertirse en una comedia escrita por alguien con muy mala leche.

Normalmente el trabajo siempre me ayuda a mantenerme centrado, pero hoy no. Porque en cuanto termino una tarea Lilly aparece de nuevo en mi cabeza discutiendo con Nathan, sentada frente a mí en el desayuno intentando fingir que tiene todo bajo control, observando el rancho desde la ventana de su habitación… Lilly está en todos lados.

—Jefe —. La voz de Ben Cooper me devuelve al presente.

—¿Qué pasa?

—Te he preguntado dos veces por los corrales del norte.

—Perdona.

—¿Seguro que sigues aquí? —me pregunta Ben arqueando una ceja.

—Depende del momento.

—Mala señal —dice ajustándose el sombrero.

—Lo sé.

—¿Cómo lleva Lilly todo esto? —quiere saber apoyándose contra la cerca.

—¿Desde cuándo te interesa mi vida privada?

—Desde que todo el pueblo lleva hablando de ella dos días.

—Fantástico.

—Tampoco ayuda que Bonnie haya convertido vuestra boda en el entretenimiento oficial de Wild River —me cuenta con una sonrisa.

—Bonnie debería tener prohibido acercarse a cualquier información.

—Llegas unos veinte años tarde para eso.

Resoplo, Ben se ríe y yo vuelvo a centrarme en el trabajo porque es la única estrategia de supervivencia que conozco. Al menos durante los siguientes diez minutos, porque después levanto la vista hacia la casa principal y la veo caminando junto a mi madre por uno de los senderos interiores del rancho. Las dos hablan mientras avanzan despacio entre los jardines. Mi madre gesticula, Lilly escucha y luego responde algo que provoca una carcajada en Margaret. Me quedo observándolas durante un buen rato.

—Ahí está el problema —dice Ben sin ni siquiera intentar disimular.

—¿Qué problema?

—Ese.

—No sé de qué hablas.

—Claro que lo sabes.

—Vuelve al trabajo —le suelto.

—Ya estoy trabajando.

—Lárgate —le ordeno con una sonrisa.

—Con mucho gusto —. Se aleja riéndose.

Yo vuelvo a mirar a Lilly desde donde estoy y eso es precisamente lo que me preocupa, porque Lilly encaja aquí y no debería hacerlo. Después de diez años fuera, debería parecer una visitante o una desconocida que está aquí de paso. Sin embargo, mientras la observo caminar por el rancho junto a mi madre, resulta fácil imaginar que nunca se marchó.

Media hora después, mientras reviso una documentación en la oficina principal, alguien llama a la puerta.

—Adelante.

—Tenemos un problema —dice Tom Evans asomando la cabeza.

—Eso suele ser una introducción horrible.

—No es grave.

—Eso suele significar que sí lo es —resoplo.

Tom entra con una carpeta bajo el brazo y cara de frustración.

—Han cambiado la fecha de la inspección veterinaria.

—¿Otra vez? —le pregunto mirándole a la cara.

—Otra vez —asiente con la cabeza.

—Perfecto —ironizo.

—También hay que reorganizar el transporte de los caballos.

—Vamos a verlo —le digo levantándome de la silla.

Salimos al exterior y Tom empieza a explicarme horarios, camiones y permisos mientras caminamos hacia uno de los establos. Es un problema administrativo y aburrido. Exactamente el tipo de problema que debería ocupar toda mi atención, aunque no lo consigue, porque cuando doblamos una esquina veo a Lilly hablando con dos trabajadoras junto a un tablón de anuncios. No parece perdida, ni incómoda, sino interesada.

Tom sigue hablándome y yo intento escuchar, pero fracaso.

—¿Me estás escuchando? —me pregunta Tom.

—Sí —miento.

—Acabo de preguntarte si prefieres mover la salida al jueves o al viernes.

—Al jueves.

—Era una pregunta trampa —me dice Tom poniendo los brazos en jarras.

—¿Qué?

—Sabía que no estabas escuchando.

—Tom.

—Está justo detrás de mí, ¿verdad?

—Déjalo —le ordeno.

—No pienso hacerlo.

En ese momento Lilly se acerca y, para mi desgracia, viene acompañada por una de las responsables administrativas del rancho, que al verme parece aliviada.

—Menos mal que te encuentro —me dice la administrativa.

—Eso nunca es buena señal —le respondo.

—Tenemos un problema con los turnos de recepción para el festival.

—Pensaba que ese tema estaba resuelto.

—Yo también.

—Pues no lo está —. Lilly señala la hoja que lleva en la mano.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le pregunto mirándola ahora a ella.

—Porque he estado ayudando a revisar la organización.

Tom me observa con expresión divertida, pero yo lo ignoro.

—¿Ayudando? —inquiero arqueando las cejas.

—¿Te molesta?

—No, me sorprende —le respondo negando con la cabeza.

—Hay diferencia.

La hay y bastante, porque Lilly está señalando errores que nadie había detectado: conflictos de horarios, duplicidades, personas asignadas a dos tareas distintas al mismo tiempo. Es decir, pequeños detalles que alguien con experiencia organizativa encuentra en pocos minutos.

—Esto también está mal —añade Lilly señalando otra línea—. Y esto.

—Vaya —resoplo.

—Tiene razón —afirma Tom estudiando el papel.

—Sí.

—¿Lo sabías?

—Acabo de verlo.

—Claro.

Lilly intenta ocultar una sonrisa, pero fracasa y yo descubro una faceta de ella que nunca había visto: la profesional, la de la mujer que trabaja en una gran ciudad y soluciona problemas porque está acostumbrada a hacerlo. Esa observación me resulta incómodamente atractiva, algo que tampoco ayuda en absoluto.

El encuentro privado ocurre al final de la tarde por accidente o eso me digo para sentirme mejor conmigo mismo.

Estoy revisando una cerca próxima al río cuando encuentro a Lilly sentada sobre un tronco caído observando el agua. No parece haberme oído llegar, porque tiene una expresión mucho más tranquila que la que luce desde que regresó a Wild River.

—Pensaba que los habitantes de Seattle odiabais la naturaleza.

—Pensaba que los habitantes de Montana no podían pasar cinco minutos sin burlarse de alguien —dice levantando la cabeza para mirarme.

—Tienes un argumento sólido.

Sonríe y por primera vez desde que empezó este desastre hablamos sin discutir. No sé muy bien cómo sucede, simplemente ocurre.

—¿Vienes mucho aquí?

Su pregunta me sorprende.

—Desde niño.

—Tu abuelo también venía.

—Sí, a veces había venido con él aquí a pescar.

—Le echas de menos.

No es una pregunta y supongo que por eso ella tarda unos segundos en responder.

—Más de lo que esperaba.

No digo nada no porque no tenga respuesta, sino porque considero que esta vez no la necesita y eso cambia algo entre nosotros. Algo pequeño, pero importante. Justo en ese momento suena mi teléfono. Es Rose Callahan, algo que nunca es una buena señal.

—No contestes —me dice Lilly.

—Me encontrará igualmente —le respondo negando con la cabeza, acepto la llamada y pongo el manos libres para que ella también pueda escuchar lo que sea que tenga que decirme.

—Rose.

—¿Qué tal Mason? ¿Y Lilly?

—¿Qué quieres?

—Hablarte del festival de verano.

—No.

—Sí, Mason.

—No voy a ir.

—Claro que vas a ir —insiste ella.

—Yo tampoco voy —interviene Lilly acercándose al teléfono.

—Magnífico —. Rose parece encantada—. Así podréis ir juntos.

—No vamos a ir juntos —insiste Lilly.

—Claro que sí.

—No puedes obligarnos —añado yo.

—Cariño, llevo cuarenta años organizando eventos en este pueblo. Créeme cuando te digo que sí puedo.

La llamada termina antes de que ninguno de los dos pueda protestar otra vez.

—La odio un poco —afirma Lilly.

—Eso es imposible.

—Tienes razón.

—Rose es inmune al odio.

—Es una habilidad preocupante.

Durante unos segundos ninguno se mueve mientras el agua en el río sigue avanzando entre las piedras junto a nosotros y el viento agita suavemente las ramas de los árboles. La situación no resulta incómoda y eso es lo peor, porque empiezo a acostumbrarme a su compañía.

—¿Te gustaba vivir en Seattle? —le pregunto antes de que pueda detener las palabras en mi garganta.

—Mucho —me responde observándome con cierta sorpresa.

—Esa no parece una respuesta completa.

—Me gustaba que nadie supiera quién era —me confiesa bajando la vista hacia el agua.

—Eso es extraño.

—¿Por qué?

—Porque aquí todo el mundo te quería.

Ella deja escapar una risa breve.

—Ese es precisamente el problema.

No le respondo, porque entiendo lo que quiere decir. Wild River puede ser acogedor, pero también asfixiante, sobre todo para alguien que lleva años intentando construir una vida propia lejos de aquí.

—¿Y tú?

Ahora es ella quien pregunta.

—¿Qué pasa conmigo?

—Nunca te marchaste.

—No.

—¿Nunca quisiste hacerlo?

La pregunta me obliga a pensarlo, porque hace años que no me la formulo.

—Alguna vez —admito.

—¿Y?

—Siempre terminaba encontrando una razón para quedarme.

—Qué romántico.

—No, para nada.

—Ya me lo imaginaba.

Su sonrisa vuelve a aparecer y me doy cuenta de que estoy disfrutando de esta conversación con ella sin esperar el momento en que acabará convirtiéndose en una discusión. Eso debería preocuparme muchísimo.

La cena transcurre con relativa normalidad. Lo cual, en esta casa, significa que mi madre controla la conversación con la eficacia de un general veterano, mientras Cole, que está instalado en casa durante unos días, intenta provocar a todo el mundo por puro entretenimiento.

—¿Ya os he dicho que vais a ganar el premio al matrimonio más rápido de la historia del condado? —pregunta Cole sirviéndose otra ración de patatas.

—Sí —le respondo.

—Tres veces —le contesto.

—Cuatro —me corrige Lilly.

—Me gusta insistir —nos confirma Cole.

—Lo sabemos —le contesto.

—Come y calla —me dice mi madre lanzándome una mirada asesina.

—Esa frase resume toda mi infancia —digo yo.

—Y no funcionó —responde Cole sonriente y yo también sonrío. Incluso Lilly parece divertirse y ahí aparece otro problema, porque verla reír me resulta demasiado agradable.

Más tarde, cuando la casa empieza a quedarse tranquila, bajo a la cocina en busca de un café, porque llevo veinte minutos intentando leer unos informes y no he entendido una sola línea. Tengo claro que la culpa no es del informe. La culpa tiene ojos verdes y ocupa una habitación al final del pasillo de esta misma casa.

Cuando entro en la cocina encuentro a Lilly allí, apoyada junto a la encimera con una taza entre las manos. Lleva ropa cómoda, el pelo recogido en una coleta y parece tan sorprendida como yo.

—Pensaba que dormías.

—Yo pensaba lo mismo de ti —me responde dando un sorbo a su taza, que descubro que es una infusión por el olor.

—Ha sido un día complicado.

—Eso es una forma elegante de describirlo.

La distancia entre nosotros no es grande, aunque la cocina tampoco ayuda, porque es un espacio pequeño y demasiado íntimo para mi tranquilidad mental.

—¿No puedes dormir? —le pregunto antes de que pueda callarme.

—Estoy viviendo en el Rancho Steele, casada contigo y atrapada aquí seis meses.

—Pues sí…

—¿Y tú?

—Más o menos lo mismo.

Ambos nos reímos a la vez y Lilly deja la taza sobre la encimera mientras que yo he acabado de servirme el café de la mía.

Nos movemos al mismo tiempo y chocamos el uno con el otro. Mi mano acaba sobre su cintura para evitar que pierda el equilibrio y la suya apoyada en mi pecho. La proximidad es inmediata y abrumadora. Conozco el color exacto de sus ojos, el perfume que utiliza, la pequeña peca junto a su mandíbula y de pronto recuerdo el beso, la tarde junto al río, el desastre… Todo.

—Mason —susurra y tengo la sensación de que mi nombre suena distinto cuando lo pronuncia así.

—¿Sí?

—Creo que estamos rompiendo una de las reglas.

—Probablemente.

Sin embargo, no nos movemos, al menos, inmediatamente, porque durante unos segundos resulta difícil recordar por qué deberíamos hacerlo. De repente se escucha el ruido de una puerta cerrándose en el pasillo y unos pasos que se acercan y los dos reaccionamos al mismo tiempo. Nos separamos muy rápido. Cole entra en la cocina un segundo después, observa la escena y sonríe.

—Buenas noches —nos dice con una sonrisa cargada de intención.

—Cole —le respondo yo a modo de saludo.

—Qué casualidad encontraros aquí.

—He venido a buscar un café.

—Yo también.

—Perfecto —asiento con la cabeza.

Cole tarda exactamente medio segundo en comprender que acaba de interrumpir algo y, como no podía ser de otra forma, disfruta de cada instante. Abre la nevera con parsimonia para añadir un poco de leche a su café.

—No dejéis que siga interrumpiendo vuestra fascinante conversación matrimonial —dice cuando se ha preparado el café.

—Fuera —me río.

—Qué agresividad —responde antes de dar un sorbo a su taza.

—Cole.

—Ya me voy —dice y desaparece de la cocina todavía sonriendo.

Lilly se pasa una mano por el pelo y yo por la nuca, aunque ninguno parece encontrar nada inteligente que decir. Lo cual quizá sea la prueba más clara de que tenemos un problema.

Más tarde, ya en mi habitación, intento concentrarme en los informes pendientes, pero fracaso. Vuelvo a intentarlo, pero fallo otra vez. Resoplo y apoyo la cabeza contra el respaldo de la silla y miro por la ventana. Las luces del Rancho Steele brillan a lo lejos, mientras en una habitación del ala oeste de esta misma casa está Lilly. Resoplo de nuevo, porque hace apenas unos días la idea de convivir con ella seis meses me parecía una condena. Ahora, en cambio, el problema es otro, porque sigo sin querer este matrimonio, ni esta situación, ni ninguna de las complicaciones que han llegado con ella. Pero hay algo que ya no puedo negar: la convivencia está cambiando cosas y lo más inquietante de todo es que empieza a parecerse menos a una obligación y más a algo que ya no tengo tanta prisa porque acabe.

Capítulo 8

Lilly

Hoy empieza el festival de verano de Wild River y eso se nota en las calles del pueblo. La plaza principal está llena de puestos de comida, mesas de madera, banderines colgados entre farolas, niños corriendo con las rodillas manchadas de tierra y vecinos que se comportan como si ver a medio pueblo reunido bajo un cielo limpio fuera una razón suficiente para olvidar cualquier problema serio. Hay música junto al pequeño escenario, olor a carne asada, tartas caseras, limonada fría y la energía propia Wild River cuando decide celebrar algo y te arrastra quieras o no, aunque hayas dicho que no vas a participar.

Mason camina a mi lado con una expresión de resignación en la cara muy parecida a la mía.

—Todavía podemos fingir una urgencia médica y salir corriendo de aquí —murmuro mientras avanzamos por la calle principal.

Él mira hacia el puesto donde Rose Callahan está colocando servilletas con la concentración de una general antes de una batalla.

—Rose sabría que mentimos —susurra para que no le oiga Rose.

—Podemos decir que es una urgencia íntima.

—Rose sabría que mentimos y además nos haría preguntas.

—Retiro la propuesta.

Mason suelta una risa baja y odio reconocer lo mucho que me gusta. Desde que hemos salido del Rancho Steele he intentado mantener una distancia razonable entre nosotros, pero la gente del pueblo no parece respetar esa clase de esfuerzos. Al tercer saludo, una mujer me ha cogido del brazo para felicitarnos. Al quinto, alguien ha dicho que hacíamos una pareja preciosa. Al séptimo, Mason me ha ofrecido su brazo con la expresión de «si vamos a morir, mejor hacerlo con cierta dignidad» y yo lo he aceptado, porque discutir en mitad de la calle y rodeados de vecinos habría alimentado los rumores todavía más. La decisión ha sido práctica, nada más, o eso intento repetirme.

—Lilly, cariño.

Rose aparece delante de nosotros antes de que consiga encontrar una ruta de escape entre el puesto de miel artesanal y la mesa de rifas benéficas para reparar el escenario del ayuntamiento.

—Hola, Rose —responde él con prudencia.

Ella nos mira de arriba abajo y sonríe con satisfacción.

—Qué bien estáis juntos.

—No empezamos bien —le responde Mason.

—Yo no he empezado nada —insiste ella.

Bonnie Harper surge detrás de Rose con dos vasos de limonada.

—Yo sí pienso empezar. Estáis monísimos —dice con una sonrisa de oreja a oreja.

—Bonnie… —la advierto.

—¿Qué? He dicho monísimos, no totalmente enamorados.

Mason tose y yo le quito uno de los vasos a Bonnie, porque necesito hacer algo con las manos que no sea estrangularla.

—Qué moderada —añade Mason.

—Estoy trabajando en mí misma —asiente ella sin dejar de sonreír.

Walter Jenkins pasa por nuestro lado con un plato lleno de costillas y una mirada de desaprobación general.

—Hacéis mucho ruido para no querer llamar la atención.

—Buenos días, Walter —le saluda Mason.

—Son casi las doce —puntualiza.

—Entonces buenas casi tardes —le responde Mason.

—Eso no existe.

Walter se marcha gruñendo algo sobre la juventud. Teniendo en cuenta que Mason y yo sumamos suficientes años para tomar decisiones lamentables con conocimiento de causa, supongo que su concepto de juventud es flexible. Justo en ese momento, Hank Miller aparece corriendo desde el otro extremo de la plaza con una carpeta bajo el brazo y el sombrero ladeado.

—¡Rose! ¡Tenemos un pequeño problema con los premios! —grita Hank mientras aparece entre la multitud con una carpeta bajo el brazo.

Rose se vuelve hacia él y suspira.

—Define pequeño.

—Bueno... —. Hank se rasca la nuca.

—Hank —. Rose estrecha los ojos.

—Depende de cuánto aprecies las cintas azules.

Bonnie se tapa la boca para no reírse.

—¿Dónde están? —pregunta Rose.

—En mi coche —. Hank señala hacia el aparcamiento.

—¿Y tu coche? —insiste Rose.

—Esa es la parte problemática —. Hank mira a su alrededor.

Bonnie se ríe, Mason se pasa una mano por la mandíbula para ocultar una sonrisa y yo intento no reírme, aunque fracaso un poco.

Wild River es absurdo, invasivo y capaz de convertir la pérdida de unas cintas en un drama municipal, pero también es un lugar lleno de vida.

—No pongas esa cara —dice Mason mientras Rose arrastra a Hank hacia el aparcamiento.

—¿Qué cara? —le pregunto.

—La de alguien que está a punto de admitir que le gusta esto.

—No sé de qué hablas —disimulo.

—Mientes fatal.

—Empiezo a odiar que digas eso —admito.

—Pues yo empiezo a disfrutarlo.

Le dedico una mirada que debería ser ofensiva, aunque él parece disfrutarla. Lo cual demuestra que, como sistema de defensa, mi mirada ha perdido eficacia.

Nos separamos unos minutos después, porque Mason tiene que hablar con su hermano Thomas, que es el director de operaciones del rancho, junto al puesto del Rancho Steele y yo aprovecho para comprar limonada en un intento de parecer una mujer normal que no está casada accidentalmente, atrapada por una cláusula testamentaria, ni pendiente de cómo su marido provisional sonríe cuando cree que nadie lo mira.

—No me lo puedo creer.

Escucho que alguien dice a mi espalda y me giro para saber quién es. Durante un momento me cuesta ubicarlo. Después su sonrisa, sus ojos azules y la seguridad despreocupada que muestra encajan con un recuerdo del instituto.

—Eric Dawson —digo sorprendida.

—Lilly Collins —me responde con una sonrisa.

Nos abrazamos con la naturalidad de dos personas que compartieron pupitre, bailes de verano y un coqueteo adolescente tan breve como dramático.

—Estás muy cambiada —dice Eric al apartarse.

—Eso significa que antes estaba fatal.

—Para nada, solo significa que Seattle te ha sentado bien.

—Mucho mejor.

—Siempre supe que acabarías en una ciudad grande.

—Eso es mentira. A los diecisiete decías que acabaría dirigiendo el café de Rose, porque nadie más se atrevía a llevarle la contraria —le corrijo.

Eric se ríe y se mete las manos en los bolsillos.

—También habría sido una opción sólida.

—Probablemente mejor pagada emocionalmente que mi trabajo actual.

—¿Sigues en marketing?

—Sí, ya sabes… Campañas, presupuestos, clientes que creen que «viral» es algo que se puede pedir en un correo con asunto urgente… —me río al acabar de hablar.

—Suena terrible.

—Lo es, pero me gusta bastante —le explico encogiéndome de hombros.

Eric ladea la cabeza y me observa de una manera que, por suerte, no me resulta incómoda. Es agradable hablar con alguien que recuerda una versión de mí menos complicada, aunque esa versión llevara hierros en los dientes, botas horribles y una seguridad en opiniones que apenas había tenido tiempo de formar.

—Siento lo de tu abuelo.

La frase cambia algo, pero no lo rompe.

—Gracias.

—Era uno de los buenos.

—Sí.

Eric asiente mirando hacia la plaza.

—Me alegra que hayas vuelto, aunque sea por una razón horrible.

—No he vuelto exactamente —le aclaro poniéndome un mechón detrás de la oreja,

—Ya. Eso dicen todos al principio.

—No empieces tú también.

—Solo digo que este pueblo tiene formas extrañas de hacer que la gente regrese.

—Más bien de secuestrarla... —bromeo.

—Eso también.

Nos reímos y, por primera vez en horas, tengo la sensación de que la conversación es fácil, sin tensión encubierta, ni un anillo que pese demasiado en mi mano.

—Creo que tu marido está intentando decidir si me odia —me dice Eric mirando lo que tengo a mi espalda y su sonrisa cambia.

El cuerpo se me tensa antes de que mi cerebro pueda fingir indiferencia.

—Mason no está intentando nada.

—Está justo detrás de ti con cara de propietario de terreno invadido.

—Qué frase tan desafortunada en esta familia —le digo con una sonrisa.

Me giro y veo que Mason está junto al puesto del rancho con su hermano Thomas a su lado. En teoría escucha lo que Thomas le cuenta, pero en la práctica mira hacia nosotros con una concentración que no tiene nada que ver con ganado, proveedores ni problemas logísticos. Cuando nuestros ojos se cruzan, él aparta la mirada.

—Sigue siendo pésimo fingiendo —me dice Eric inclinándose un poco hacia mí.

—¿Perdona?

—Antes también lo era.

—¿Antes?

—En el instituto, cuando fingía que no le importaba que bailaras con otros.

—Eso no pasó —. Me giro hacia Eric con rapidez.

—¿Lo de que bailaras con otros o lo de que le importara?

—Lo segundo.

Eric sonríe con una paciencia irritante.

—Lilly, medio pueblo lo sabía —me explica.

—Medio pueblo cree saber muchas cosas.

—También es verdad —asiente con la cabeza.

—Mason y yo no éramos nada —le aclaro.

—Eso era justo lo que lo hacía tan entretenido.

Lo miro sin decir nada y Eric levanta las manos en señal de rendición.

—Vale, vale. No he dicho nada —se ríe.

—Has dicho bastante.

—Soy un hombre sincero.

—Eres un hombre con un instinto de supervivencia defectuoso.

—Probablemente —se vuelve a reír y yo le sigo.

Eric se despide poco después, porque debe ayudar en el puesto de su familia, y yo regreso hacia Mason con una pregunta dando vueltas en mi cabeza.

—¿Todo bien con tu amigo? —me pregunta Mason, que sigue fingiendo interés por las cajas del Rancho Steele.

—Eric.

—Sé cómo se llama.

—¡Qué memoria!

—El pueblo es pequeño.

—Claro, eso explica que lo miraras como si hubiera intentado robarte un caballo.

Thomas, que hasta ese momento había permanecido junto a nosotros revisando el papel que tiene entre las manos, suelta una tos sospechosa y decide que existe una emergencia en el otro extremo del puesto.

—No lo miraba así.

—Ah, ¿no? Y entonces, ¿cómo lo mirabas? —insisto.

—Normal.

—Mason, estás celoso.

—No, para nada —niega con la cabeza.

—Has usado el mismo tono que utiliza Walter cuando niega que le gusten las tartas de Rose.

—Eso es ofensivo.

—Para Walter, quizá.

Mason se cruza de brazos y eso me confirma que he dado en el clavo.

—No me importa con quién hables —disimula.

—Qué frase tan madura.

—Es la verdad —añade alzando una ceja.

—Seguro…

—No estaba celoso.

—Entonces te alegrará saber que Eric fue mi gran amor durante dos semanas en tercero de instituto.

—¿Dos semanas? —me pregunta con la expresión algo más tensa.

—Dos semanas y media.

—Vaya —. Chasquea la lengua

—Fue intenso —ironizo.

—Me lo imagino.

—Nos cogimos de la mano en el baile de otoño.

—Sin duda, una historia apasionante —ironiza él ahora.

—Casi escandalosa —le sigo el juego.

—Debería retarle a un duelo.

—Con herraduras. Para no salirnos del ambiente.

La comisura de su boca tiembla un poco y, al final, se rinde y sonríe y yo también. La victoria debería saberme mejor, pero lo cierto es que me gusta verlo así. Molesto y quizá también un poco celoso.

—No pongas esa cara —me dice mirándome de reojo.

—¿Cuál?

—La de estar disfrutando.

—Porque lo estoy haciendo.

—Al menos lo admites.

—Solo porque tú no lo haces.

Antes de que pueda responder, Rose aparece con una tablilla y una sonrisa que me hace sospechar de inmediato.

—Perfecto. Os estaba buscando.

—No —decimos Mason y yo al mismo tiempo.

Rose nos entrega un papel sin hacernos caso.

—Concurso por parejas.

—No —repito yo.

—Ya estáis inscritos.

—No puedes seguir apuntándonos a cosas sin consultarnos antes —le digo.

—Puedo y acabo de hacerlo.

—Herraduras, carrera de sacos y prueba de coordinación —. Mason lee el papel por encima de mi hombro.

—Prueba de humillación pública, querrás decir —añado.

—Eso no lo pone —me corrige Rose.

—Pero está implícito —le contesto encogiéndome de hombros.

—He apostado a que ganáis —anuncia Bonnie que aparece detrás de Rose.

—Pero, Bonnie —digo chasqueando la lengua.

—Bueno, he apostado a que no os matáis antes de llegar a la final.

—Eso es mucho más realista —murmura Mason.

Walter, que está sentado cerca de donde estamos con un vaso de limonada, levanta la vista.

—Yo he apostado a que discutís antes de la segunda prueba.

—Walter tiene buen juicio —digo.

—Walter va a perder —responde Mason.

—¿Perdona? —pregunto mirando a Mason.

—Vamos a ganar —suelta con gesto chulesco.

—¿Ahora quieres participar?

—Ahora quiero que Walter pierda dinero.

—Qué noble motivación.

—Gracias.

Cinco minutos después estamos en una pista junto al escenario, rodeados de vecinos que parecen haber decidido que vernos competir es el gran acontecimiento del festival.

La primera prueba es lanzar herraduras, aunque mi primer lanzamiento no se acerca ni remotamente al objetivo.

—Interesante —dice Mason mirando al punto donde ha caído.

—No analices —le ordeno.

—Solo intento encontrar una explicación. Seguro que la herradura era defectuosa —me explica.

—Claro —me defiendo.

—Tenía mala energía.

—Seguro. Lanza tú ahora, vaquero.

Mason toma una herradura con una seguridad insultante. Apunta lanza y… falla. La herradura rebota en el suelo y termina a una distancia muy poco digna del poste. Durante un segundo nadie dice nada, pero luego estallo en carcajadas.

—Mala suerte, ¿no? —le suelto sin poder evitar la risa.

—Ha sido el sol —trata de defenderse.

—Claro —ironizo.

—Me ha deslumbrado.

—El sol está a tu espalda —le aclaro.

—Eso es solo un detalle sin importancia...

La segunda prueba nos obliga a correr con las piernas atadas por una cuerda. Una idea que solo puede haber nacido en un comité municipal sin supervisión adulta.

—Si caemos, te echaré la culpa —le advierto mientras Hank nos ata.

—Si caemos será porque no sigues el ritmo —me responde Mason mientras observa la cuerda.

—¿Qué no seguiré el ritmo?

—Tus piernas son más cortas.

—Qué observación tan encantadora.

—Solo intentaba ser práctico.

—Pues inténtalo menos.

La señal de salida suena y, contra todo pronóstico, avanzamos. Mal al principio, pero mejoramos después. Mason cuenta en voz baja, yo ajusto el paso y cuando dejamos de discutir durante cinco segundos, funcionamos. Sin embargo, he de reconocer que eso me molesta bastante.

—Izquierda —me ordena.

—Ya voy.

—Ahora derecha.

—No me des órdenes.

—Entonces no pises donde no toca.

—No estoy pisando donde no toca.

Finalmente, llegamos a la meta sin caernos y la gente que hay en la plaza nos aplaude, Rose grita algo que prefiero no escuchar, Bonnie parece emocionada y Walter decepcionado.

—No ha estado mal —le digo sin aliento a Mason.

—Hemos sobrevivido —me responde riendo.

—En nuestro caso eso es casi haber ganado.

—No te emociones.

La última prueba consiste en trasladar pequeñas cajas de un lado a otro sin usar las manos, solo apoyándolas entre nuestros cuerpos. La explicación ya es horrible, pero la ejecución es aún peor.

La primera caja queda atrapada entre mi pecho y el suyo. Mason baja la vista, aunque luego la sube inmediatamente.

—No digas nada —le ordeno.

—No pensaba hacerlo.

—Mientes fatal.

—Esta vez no.

La proximidad vuelve a instalarse entre nosotros con una facilidad peligrosa. Avanzamos despacio. Su mano se mantiene en el aire, cerca de mi cintura, pero sin tocarme. Sin embargo, esa contención me altera más que si lo hiciera.

—A la izquierda —murmura.

—Si volvemos a sobrevivir a esto, Rose debería pagarnos una indemnización.

—Nathan redactaría el contrato, aunque nos cobraría una fortuna por hacerlo.

—Cierto.

Nos reímos justo antes de llegar a la meta, pero acabamos ganando por muy poco. El pueblo aplaude como si hubiéramos salvado el festival de una catástrofe natural y Rose nos entrega una cinta azul.

—Sabía que podíais hacerlo.

—Nos has obligado —le recuerdo.

—Eso solo es un detallito sin importancia —se defiende Rose.

—Ha sido precioso —reconoce Bonnie abanicándose con la mano.

—Solo ha sido una carrera con las piernas atadas —le recuerdo.

—Llámalo como quieras.

—Walter nos debe dinero —dice Mason mirando la cinta.

—Eso es lo único que te importa —le suelto.

—No, también me importa haber ganado —me aclara.

—Qué profundo.

—Me esfuerzo.

Las luces del festival se encienden cuando empieza la música junto al escenario y varias parejas ocupan la pista despejada frente a los músicos. El ambiente se vuelve menos bullicioso y más íntimo. Yo intento alejarme de la pista de baile, aunque Rose aparece antes de que pueda escapar.

—No, no —me suelta Rose negando con la cabeza.

—Ni siquiera he dicho nada.

—No hace falta —me responde con una sonrisa—. La canción es buena.

—Seguro que alguien la bailará.

—Vosotros.

—Nos obligaste a competir —. Mason suspira a mi lado.

—Y habéis ganado.

—Eso no es un argumento —le recuerda él.

—Claro que sí —añade Rose que sigue en sus trece.

La gente ya nos está mirando, porque los habitantes de Wild River poseen un talento especial para detectar el espectáculo ajeno. Mason me ofrece la mano y aunque podría decir que no, es más, debería hacerlo, acabo aceptando.

—Una canción —le advierto.

—Una canción —me confirma él.

—Sin darme ningún pisotón.

—Haré lo que pueda —me informa encogiéndose de hombros.

—Eso no es muy tranquilizador —resoplo.

Nos unimos a las parejas que bailan frente al escenario. Esta vez no hay whisky ni apuestas absurdas de por medio como la noche del desastre. Ahora solo está Mason, su mano en mi cintura, la mía sobre su hombro y una canción lenta que vuelve todo mucho más complicado.

—Estás muy seria —me dice a media voz.

—Estoy concentrada para no provocar otro desastre...

—Bailar no suele acabar en matrimonio.

—Con nosotros las estadísticas son alarmantes.

Su risa consigue que me olvide de discutir durante unos segundos. Bailamos sin prisa y por primera vez no siento que todo el pueblo nos esté mirando, aunque probablemente lo haga. Pero prefiero concentrarme en el movimiento, en la seguridad tranquila con la que Mason me guía y en cómo no intenta imponer el ritmo sino adaptarlo al mío. Ese detalle no debería importarme, pero lo hace.

—Hoy te has divertido —dice.

—No exageres.

—Te he oído reír.

—Eso no prueba nada.

—Prueba bastante.

—Puede que me haya divertido un poco.

—Esa es una confesión.

—No la uses en mi contra.

—No prometo nada.

Levanto la vista y encuentro con que está mirándome de una forma que ya no sé clasificar, porque no es igual a la tensión que me provocó el beso que nos dimos junto al río, ni el enfado que me provocan nuestras discusiones. Es algo más tranquilo y por eso mismo más difícil de esquivar.

—¿Siempre has sido así? —pregunto antes de poder frenarlo.

—¿Así cómo?

No sé responder enseguida, porque no estoy segura de qué quiero decir.

—No lo sé.

—Eso ha sonado mal.

—Lo es un poco.

La canción termina, pero tardamos un momento en separarnos. Suficiente para que Rose sonría desde lejos y Bonnie parezca estar componiendo mentalmente una dedicatoria para una de las novelas que vende en su librería. Me aparto antes de que el momento se vuelva más grande de lo que puedo manejar y Mason me suelta sin bromear. Eso lo empeora, porque una parte de mí habría preferido que dijera cualquier pulla o algo que me permitiera volver a enfadarme. En lugar de eso, me mira como si también hubiera notado el cambio.

Camino hacia un extremo de la plaza con la cinta azul todavía en la mano. El festival sigue a mi alrededor, vivo, ruidoso y familiar. Mason se queda hablando con Thomas junto al escenario, pero su presencia continúa conmigo de una forma que no sé explicar.

Durante años he pensado que Mason Steele era el mismo hombre de siempre. El chico que discutía conmigo, el Steele arrogante, el hombre que representaba todo aquello de lo que quise alejarme. Sin embargo, ahora no estoy tan segura. Quizá Mason ha cambiado, porque el tiempo ha hecho algo con él que yo no esperaba o tal vez el verdadero problema es que fui yo quien nunca me di la oportunidad de conocerlo de verdad.

Capítulo 9

Mason

El festival ha terminado, el pueblo ha dejado de aplaudir, Rose Callahan ha ganado otra batalla contra la voluntad ajena y Walter Jenkins ha perdido dinero apostando contra Lilly y contra mí, algo que probablemente le sentará peor que cualquier derrota política de los últimos treinta años.

Debería conducir hasta casa, aparcar, fingir que todo ha sido una jornada comunitaria normal y seguir adelante con la rutina de un hombre que tiene un rancho que dirigir. El problema es que no consigo quitarme de la cabeza el baile, ni el ridículo concurso en el que hemos participado, ni la cinta azul que Lilly ha dejado sobre el salpicadero como si fuera una prueba judicial.

El baile… Buf. Su mano en mi hombro, su cuerpo cerca del mío, esa pregunta que me ha hecho al final con una seriedad que todavía me está dando vueltas en el pecho.

«¿Siempre has sido así?».

No sé qué ha querido decir exactamente, aunque tampoco estoy seguro de querer averiguarlo.

—Estás muy callado —me dice interrumpiendo la calma de la camioneta.

—Tú también.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Porque técnicamente tampoco has preguntado nada.

—Qué manera tan irritante de evitar una conversación —suelta girando la cabeza hacia mí.

—Tengo talento, ¿eh? —le respondo mirándola de reojo.

—Eso no era un cumplido.

—Lo tengo asumido —me encojo de hombros.

La carretera avanza entre los pastos oscuros del rancho. A lo lejos se distinguen las luces de la casa principal, los establos y algunos focos encendidos cerca de los corrales. El festival lo hemos dejado atrás, aunque no lo siento así del todo. Todavía llevo encima el ruido, las risas y cómo he visto que Lilly se ha divertido a pesar de sí misma.

—Hemos sobrevivido —dice ella mirando por la ventanilla.

—Por poco.

—Rose parecía satisfecha.

—Rose siempre parece satisfecha cuando consigue manipular a alguien —le aclaro.

—Entonces debe vivir en un estado permanente de plenitud.

La risa se me escapa antes de poder controlarla y Lilly sonríe sin mirarme. Es una sonrisa pequeña, pero la veo reflejada en el cristal de la ventanilla, aunque ese detalle consigue molestarme más que una discusión completa, porque me gusta verla relajada, un poco cansada y menos preparada para defenderse de todo.

—Walter va a exigir una revancha —añado.

—Walter debería haber aprendido a no apostar contra mí.

—No apostó contra ti, sino contra nosotros.

«Nosotros».

Esa palabra se queda dentro de la camioneta y por el retrovisor veo cómo Lilly se gira hacia mí despacio, aunque yo mantengo la vista en la carretera.

—No te emociones, Steele, solo era un concurso con herraduras y cuerdas.

—Un concurso que ganamos —le recuerdo.

—Porque Rose nos obligó a participar.

—Pero ganamos.

—Dios, eres imposible —resopla negando con la cabeza.

—Eso también nos ayudó.

Al escucharme, Lilly se ríe con ganas.

La carretera se estrecha antes de llegar a la entrada principal y reduzco la velocidad. Durante unos segundos ninguno dice nada, aunque no me resulta incómodo. Ese es el verdadero problema, porque hace una semana, cualquier silencio entre nosotros habría sido una excusa para buscar una pulla, una acusación o una salida, sin embargo, ahora parece descanso, algo peligroso.

—¿Crees que tu madre está despierta? —me pregunta Lilly al bajar de la camioneta antes de que pueda advertírselo y al ver que las luces del salón siguen encendidas.

—Seguro.

—¿Leyendo?

—Fingiendo leer.

—¿De verdad? —me pregunta sorprendida.

—Es una técnica que lleva años perfeccionándolo —me dice con una sonrisa.

Entramos por la puerta lateral ya antes de dar dos pasos hacia el pasillo, escuchamos la voz de mi madre desde el salón.

—Ya habéis vuelto.

—Qué precisión —. Lilly se detiene y me mira.

—Te lo dije —le respondo sonriendo.

Cuando entramos en el salón, encontramos a mi madre sentada en el sofá con un libro abierto sobre las rodillas y una expresión que no engañaría ni a un niño de ocho años. Lleva una rebeca de color claro, el pelo plateado perfectamente peinado y una mirada propia de una mujer que escucha lo que no se dice.

—¿Qué tal el festival? —nos pregunta.

—Peligroso —responde Lilly antes que yo.

—Entonces ha ido bien —le responde mi madre cerrando el libro.

—Nos apuntaron a un concurso sin preguntarnos.

—¿Rose?

—¡La misma! —le confirmo.

—Ganamos —añade Lilly con una mezcla de orgullo y fastidio.

—¿Vosotros dos? —pregunta mi madre arqueando una ceja.

—No pongas esa cara, mamá.

—No estoy poniendo ninguna cara.

—Walter apostó contra nosotros —le cuenta Lilly al dejarse caer en un sillón con la cinta azul en la mano.

—Walter ha tenido días más inteligentes —digo yo.

—Y Bonnie estuvo a punto de llorar cuando bailamos —añade Lilly.

Mi madre me mira y tengo claro que ha entendido todo, especialmente lo que no hemos dicho.

—¿Bailasteis? —pregunta.

—Nos obligaron —le aclaro.

—Eso lo decimos mucho últimamente —murmura Lilly.

—Porque ocurre mucho últimamente —musito.

—Wild River tiene maneras muy eficaces de empujar a la gente hacia donde no quiere —responde mi madre con una serenidad que me inquieta.

—Eso ha sonado a amenaza—responde Lilly.

—Solo ha sido una observación —le aclara mi madre con una sonrisa.

—En esta casa las observaciones dan mucho miedo —le dice Lilly y mi madre se ríe al escucharla.

Justo después, veo cómo Lilly se relaja en el sillón y me sorprendo imaginándola aquí, en el salón de mi casa, hablando con mi madre y sosteniendo esa cinta azul como si siempre hubiera formado parte de esta familia. La idea me incomoda lo suficiente para obligarme a moverme.

—Voy a revisar unos informes antes de dormir.

—¿A estas horas? —me pregunta Lilly alzando la mirada hacia mí.

—Los informes no se revisan solos —le respondo encogiéndome de hombros.

—Qué vida tan apasionante —resopla.

—Intento no presumir.

—Lo haces fatal.

Mi madre nos observa con una expresión que no me gusta nada y me voy hacia mi despacho antes de que añada algo que empeore la noche.

Solo aguanto cuarenta minutos en mi despacho delante de los informes de entregas, permisos veterinarios y previsiones de transporte sin entender casi nada de lo que leo. El problema no está en los números, sino en el salón o más exactamente, en la posibilidad de que Lilly esté despierta en algún lugar de la casa.

Estiro la espalda alzando los brazos rectos por encima de mi cabeza, cierro la carpeta y me levanto. Me digo que necesito agua, la que es una explicación decente, práctica, adulta y muy adecuada para un hombre que dirige el Rancho Steele y no baja a la cocina con la esperanza absurda de encontrarse con su esposa accidental.

Cuando llego a la planta de abajo, me encuentro con que la cocina está iluminada por las lámparas que hay sobre la isla central y, por supuesto, Lilly está allí apoyada en la encimera, con un vaso entre las manos y la cinta azul del festival al lado de ella.

—Esto empieza a ser sospechoso —me dice al verme entrar en la cocina.

—Pensaba exactamente lo mismo —asiento con la cabeza.

—Podríamos establecer turnos.

—O pintar una línea en el suelo.

—No serviría de nada porque seguro que te la saltarías —me dice ella antes de dar otro sorbo a su vaso.

—Probablemente.

Me acerco a la nevera y saco una botella de agua, aunque no tengo sed, pero ahora ya es demasiado tarde para fingir con dignidad, así que lleno un vaso y me apoyo en la encimera frente a ella.

—¿No puedes dormir? —le pregunto.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —me cuenta mirando el vaso que tiene entre las manos.

—Lo entiendo.

—¿Sí?

—Estoy casado contigo, atrapado en una cláusula testamentaria y mi madre parece encantada con todo este desastre.

—Buen resumen —me dice con una media sonrisa.

—Y eso que me he dejado fuera a Rose.

—Rose merece un capítulo aparte.

—Rose merece un expediente judicial.

—Nathan lo redactaría encantado —se ríe.

—Y nos cobraría por leerlo.

La risa de Lilly llena la cocina con una naturalidad que me deja quieto un segundo. Esta vez no digo nada ni la provoco. Solo la miro y siento que algo en mí se afloja de una forma incómoda y ella también lo nota, porque baja la vista.

—Ha sido raro lo de hoy —dice después de reírse.

—¿El concurso? —le pregunto.

—Todo.

—Eso abarca bastante —le contesto inclinando la cabeza.

—El festival, la gente, Rose empujándonos a todo, Eric apareciendo de la nada, tú fingiendo fatal que no estabas celoso.,,

—No estaba celoso —trato de convencerla.

Lilly levanta la mirada.

—Mason.

—No estaba celoso —repito tratando de resultar algo más creíble.

—Vale.

—No me crees.

—Ni una palabra —se ríe.

Bebo agua para ganar tiempo y ella parece disfrutarlo.

—Eric Dawson fue tu gran amor durante dos semanas y media. Recuerdo el dato —le suelto casi de carrerilla.

—Qué bien escuchas cuando quieres.

—Depende del tema —le contesto alzando una ceja.

—¿Y ese tema te interesaba?

—Me pareció una información relevante —le confirmo.

—Claro.

La conversación podría quedarse ahí, en el terreno seguro de las bromas. Quizá debería, pero la cocina está demasiado tranquila, la noche demasiado cerrada alrededor de la casa y Lilly demasiado cerca para seguir fingiendo que todo entre nosotros es una sucesión de discusiones sin importancia.

—¿Echas de menos Seattle? —le pregunto y al escucharme se le cambia el gesto de su cara a otro más serio.

—Sí —asiente con la cabeza.

—¿Mucho?

—A veces —me responde encogiéndose de hombros.

—¿Qué echas de menos?

Lilly se toma unos segundos antes de contestarme.

—La sensación de no deberle explicaciones a nadie.

No esperaba esa respuesta.

—¿Eso es lo que te daba Seattle?

—En parte. Allí nadie sabe quién era de adolescente, ni por qué me fui, ni qué esperaba mi abuelo de mí. Tampoco nadie me mira como si conociera una versión mejor de mi vida.

—Aquí la gente te quiere.

—Lo sé.

—Lo dices como si fuera un problema.

—Porque a veces lo es.

No le respondo enseguida, porque por primera vez creo entenderla de verdad. Wild River abriga, pero también aprieta. Yo he vivido siempre dentro de ese abrazo y he aprendido a respirar en él, ella, en cambio, salió antes de dejar que la moldeara por completo.

—En Seattle soy Lilly Collins porque yo lo he decidido —continúa—. Aquí vuelvo a ser la nieta de William, la chica que se fue, la que debería quedarse, la que todos recuerdan, aunque yo haya cambiado.

—Porque has cambiado —le confirmo.

—¿Tú crees? —me pregunta mirándome a los ojos.

—Sí.

—Antes parecías pensar lo contrario.

—Antes me resultaba más cómodo pensarlo.

La sinceridad sale sin pedir permiso y Lilly no bromea, ni sonríe, solo me mira con atención.

—¿Por qué?

—Porque si pensaba que seguías siendo la misma, era más fácil seguir discutiendo contigo —le respondo mientras muevo el vaso entre las manos.

—Eso es muy razonable, pero también muy estúpido.

—Las dos cosas pueden ser ciertas.

—Porque lo son —me contesta y esta vez sí que sonríe y eso me impacta más que cualquiera de sus pullas.

—¿Y tú? —pregunta—. ¿Nunca quisiste otra vida?

Miro hacia la ventana y desde aquí veo las luces de los establos y la sombra oscura de los corrales.

—Alguna vez.

—¿Qué te hizo quedarte?

Podría darle una respuesta sencilla y decirle que el rancho, la familia, la responsabilidad…Pero esta noche no parece aceptar respuestas sencillas.

—Cuando murió mi padre, todo cambió. Thomas tenía su propia familia. Mi madre intentaba sostener una casa que dependía de demasiada gente. Los trabajadores necesitaban respuestas y el rancho no se detuvo para que nosotros pudiéramos recomponernos —le cuento y Lilly me escucha sin interrumpir—. Al principio me quedé porque hacía falta.

—¿Y después?

—Después porque entendí que también quería quedarme.

—Siempre pensé que te habías quedado porque era lo más fácil —me dice, aunque su frase no suena acusadora sino honesta.

—No fue fácil.

—Ahora lo veo.

Esas tres palabras deberían tener poca importancia, pero no es así. Durante años me ha visto como el Steele arrogante, el hombre del gran rancho y del apellido conocido, alguien que siempre tuvo un lugar asegurado en Wild River. Y, si soy sincero, yo tampoco me esforcé mucho más con ella. Para mí era la chica que se marchó, la que nunca miró atrás y la que parecía convencida de que quedarse aquí nunca sería suficiente.

—Creo que me equivoqué contigo —le confieso.

—Yo también me equivoqué contigo —me responde apoyando el vaso sobre la encimera.

No hace falta que sigamos hablando para entendernos. Hay cosas que ya están ahí, entre nosotros, en todo lo que hemos asumido durante años sin molestarnos en comprobar si era cierto. La cocina parece más pequeña de repente y yo doy un paso hacia ella, que no se mueve. Sus dedos descansan sobre el borde de la encimera y mi mano queda cerca de la suya, lo bastante cerca para notar la tensión que se ha instalado entre los dos.

—Esto parece una mala idea —reconoce.

—Probablemente —asiento con la cabeza.

—Deberíamos ser más inteligentes.

—Definitivamente.

Pero no se mueve y yo tampoco. Levanto la mano despacio y le aparto un mechón de pelo de la mejilla. Lilly contiene el aliento, pero no se aparta. Sus ojos siguen fijos en los míos, abiertos, atentos y sin la coraza habitual.

—Lilly —susurro.

—¿Sí?

—Dime que pare…

Durante un segundo no ocurre nada, después niega con la cabeza una vez muy despacio y eso basta. La beso, pero no como la primera vez, con el ansia torpe que nació junto al río y terminó empujándonos hacia una noche que ninguno supo controlar. Ahora la beso despacio, con la mano apoyada en su cintura y la otra junto a su cara, dándole tiempo para apartarse si quiere, pero no lo hace. Lilly me responde con una suavidad que me desarma. Sus dedos se cierran en mi camisa, pero esta vez no hay rabia en el gesto, sino una aceptación lenta y consciente, que convierte el beso en algo mucho más peligroso, porque los dos sabemos lo que estamos haciendo y eso lo cambia todo.

Su boca se mueve contra la mía y durante unos segundos el mundo se reduce a ella: a su respiración, al calor de su cuerpo y a la forma en que se acerca un poco más cuando mi mano se afirma en su cintura. No hay nada que demostrar, ni nada que ganar, ni que fingir.

Cuando nos separamos, seguimos tan cerca que podría volver a besarla sin casi moverme y es lo que deseo hacer. Lilly baja la vista hacia mi pecho, donde sus dedos siguen agarrados a la tela y los suelta despacio.

—Bueno.

—Sí.

—Eso ha pasado.

—Definitivamente.

La risa que se le escapa es nerviosa y me encanta escucharla.

—Creo que debería subir a mi habitación.

La entiendo porque yo también necesito unos metros de distancia antes de hacer algo que complique todavía más una situación que ya roza lo imposible.

—Probablemente.

—Buenas noches, Mason.

—Que descanses, Lilly —le digo mientras la observo caminar hacia la puerta. Esta vez sí mira atrás solo un instante antes de marcharse, pero eso es suficiente para hundirme un poco más.

Cuando desaparece, me quedo en la cocina con las manos apoyadas en la encimera y el vaso de agua olvidado a mi lado. El Rancho Steele continúa ahí fuera, enorme, exigente, y familiar. Mi vida entera sigue donde siempre ha estado, pero algo ha cambiado.

Hace unos días, estar casado con Lilly Collins me parecía el mayor problema que podía tener. Ahora, en cambio, empiezo a sospechar que el verdadero problema no es estar casado con ella, sino tener que divorciarme cuando pasen estos seis meses.

Capítulo 10

Lilly

La mañana después de besar a Mason en la cocina del Rancho, descubro que el café no tiene ningún poder real contra las malas decisiones. Lo compruebo sentada a la mesa del desayuno, con una taza enorme entre las manos y la firme intención de comportarme como una mujer adulta que no ha pasado media noche recordando una boca que no debería importarle tanto.

La intención existe, pero el resultado es discutible.

Mason entra en la cocina con vaqueros, botas y una camisa remangada, como si hubiera dormido ocho horas, revisado media propiedad y encontrado la paz interior antes de las siete de la mañana. Eso me irrita, pero no por él… Bueno, sí, por él también, pero sobre todo porque tengo la sensación de haber dormido dentro de una centrifugadora a tres mil revoluciones.

—Buenos días —me saluda mientras se acerca a la cafetera.

—Hola —le digo de forma escueta.

—¿Has dormido bien?

—Claro —le respondo mirándole por encima de mi taza.

—Mientes fatal.

—Qué curioso. Iba a decir lo mismo de ti.

Mason se sirve café sin responderme de inmediato y ese pequeño retraso me confirma que también ha pensado en el beso. ¡Bien! No soy la única idiota de esta casa.

Margaret entra justo entonces con su habitual elegancia impecable, con el pelo plateado recogido y una mirada que no necesita preguntar nada para enterarse de todo. Se detiene en la puerta un momento, mira a Mason, después a mí y luego sonríe con una calma que no augura nada bueno.

—Veo que seguís hablando.

Casi me atraganto.

—Nunca hemos dejado de hacerlo —le contesta su hijo.

—Eso es verdad —responde Margaret mientras se sirve café—. El problema es que a veces pasáis más tiempo discutiendo que hablando.

Mason baja la mirada hacia su taza y yo finjo estar ocupadísima untando mantequilla en una tostada. Margaret no comenta nada más, aunque eso la hace aún más peligrosa.

—¿Qué planes tenéis hoy? —pregunta, sentándose frente a nosotros.

—Tengo que revisar las parcelas del río —responde Mason—. Nathan necesita algunos datos para completar la documentación de las tierras.

—Entonces Lilly debería acompañarte —le responde Margaret mirándome.

—No hace falta —respondemos los dos a la vez.

Margaret bebe un sorbo de café.

—Qué curioso. Cuando dos personas responden lo mismo con tanta rapidez suele significar que precisamente hace falta.

—Margaret... —empiezo a decirle.

—Son tus tierras, Lilly. Conviene que sepas qué has heredado antes de decidir que no quieres nada de esto —me interrumpe.

Su frase no suena dura y por eso funciona, porque no intenta obligarme, solo pone la verdad sobre la mesa y me deja mirarla. Mason tampoco discute, maldito sea.

—Está bien —acepto, dejando la tostada en el plato—. Pero si esto acaba siendo una excursión emocional organizada por vuestra familia, pienso presentar una queja formal.

—Dásela a Nathan. Le encantan los documentos inútiles —me responde Margaret sonriente y Mason se ríe al escuchar lo que acaba de decir su madre.

Una hora después, la camioneta avanza por un camino de tierra que deja atrás los establos principales y se adentra en una zona del valle que conozco y no conozco al mismo tiempo. Esa es una de las cosas más incómodas de volver a Wild River: todo parece familiar hasta que descubres que una parte de tu memoria ha embellecido las distancias, empequeñecido las casas o colocado recuerdos en lugares que ya no son exactamente iguales.

—No tienes que hacerme de guía turístico —le digo a Mason mientras miro por la ventanilla.

—No estaba haciendo nada —me responde mientras conduce con una mano sobre el volante.

—Estabas a punto.

—¿Tengo cara de guía turístico? —me pregunta sin apartar a mirada de la carretera.

—Tienes cara de hombre que sabe dónde acaba una valla antes de verla —le respondo mirándole de reojo.

—Eso no es turismo. Es trabajo.

—Es inquietante.

—También es útil —añade mirándome de reojo ahora él, por lo que yo aparto la vista rápido para que no me pille mirándole.

La camioneta pasa junto a una pradera amplia, donde varios caballos pastan cerca del río. Más allá se levantan colinas suaves, divididas por cercas de madera, justo en ese momento, Mason reduce la velocidad y señala una zona al otro lado del agua.

—El límite norte empieza allí, junto a ese grupo de álamos, ¿lo ves? —me indica señalándome con el dedo—. La parcela sigue el curso del río hasta la curva, luego sube hacia la colina y baja otra vez por el camino viejo.

—¿Todo eso era de mi abuelo?

—Sí.

La respuesta me deja callada, porque sabía que tenía tierras, pero lo sabía de forma abstracta, igual que una sabe que hay cajas en un trastero hasta que abre la puerta y descubre que el pasado ocupa mucho más espacio del que esperaba.

—Mi abuelo nunca me habló de números —le cuento.

—William no pensaba en estas tierras en números.

—¿Y tú sí? —le pregunto girándome para mirarle.

—A veces tengo que hacerlo. No significa que sea lo único que vea.

No hay reproche en su voz, pero aun así me toca algo incómodo. Porque yo sí lo he acusado de mirar Wild River como un mapa lleno de propiedades, lindes y oportunidades. Ahora, mientras lo escucho hablar del terreno con un conocimiento casi físico, empiezo a entender que quizá confundí control con pertenencia.

Un poco después, Mason aparca junto a una cerca próxima al río y bajamos. La hierba me roza las botas mientras caminamos hacia el agua. El viento mueve las ramas de los álamos y el río avanza con tranquilidad.

—Mi abuelo pescaba aquí —le cuento sin pensarlo.

—Lo sé.

—Aunque nunca pescaba nada —me rio.

—Eso también lo sé —me responde con una sonrisa y yo me sigo riendo.

—Volvía a casa diciendo que había estado a punto de capturar una trucha enorme.

—La trucha crecía con los años.

—Muchísimo —me vuelvo a reír y Mason apoya los antebrazos sobre la cerca—. Una vez me dijo que había perdido una tan grande que habría podido alimentar a todo el pueblo.

—Mentira absoluta.

—Naturalmente —le contesto sonriente, me acerco al poste y paso los dedos por la madera gastada—. La gente habla de él como si hubiera sido perfecto.

—No lo era.

La rapidez con que responde me hace mirarlo.

—Gracias.

—¿Por decir que tu abuelo no era perfecto?

—No, por no fingir.

Mason inclina un poco la cabeza.

—William era generoso, leal y muy cabezota. También era controlador, orgulloso y capaz de meterse donde nadie lo llamaba.

—Eso último lo heredó medio pueblo —añado divertida.

—Rose lo perfeccionó —me sigue la broma.

—Rose lo convirtió en arte —me rio y él también.

Hablar de mi abuelo así, sin convertirlo en una estatua, me alivia más de lo que pensaba. William era mi familia, mi refugio y también era el hombre que ha decidido complicarme la vida desde la tumba porque, al parecer, ni muerto ha aprendido a respetar mis planes.

—Estoy enfadada con él —admito.

—Te entiendo… —me responde sin moverse de donde está.

—Lo echo de menos y estoy enfadada. Las dos cosas a la vez.

—Tiene sentido.

—Eso es muy irritante.

—¿Que tenga sentido?

—No, que tú no intentes decirme cómo sentirme —le suelto cruzándome de brazos.

—Estoy aprendiendo —me responde girándose hacia mí para mirarme.

Su frase es sencilla, ni intenta conquistar nada y por eso se me queda dentro.

La casa de mi abuelo está al final de un camino estrecho, rodeada de álamos y hierba alta. Cuando la veo, el estómago se me cierra de golpe. Es más pequeña de lo que recordaba y tiene la pintura blanca gastada, el porche necesita arreglos y una de las contraventanas cuelga ligeramente torcida. Durante años la imaginé intacta, congelada en la versión de mi infancia. Pero las casas también envejecen, esperan y acusan las ausencias.

—Podemos dejarlo para otro día —me dice Mason.

—No —le respondo y me sorprende la firmeza de mi propia voz—. Quiero entrar.

Entramos en el porche y la madera cruje bajo nuestros pasos. Saco la llave que Nathan me entregó y tardo dos intentos en encajarla en la cerradura. Finalmente, la puerta se abre y el olor a cerrado, a polvo y a madera vieja me invade las fosas nasales. Doy un paso y entro. La casa permanece casi igual que la recuerdo. La mesa de la cocina sigue cubierta con el mantel de cuadros blanco y rojo. El reloj del comedor continúa colgado en la pared y la mecedora de mi abuelo está junto a la ventana, orientada hacia el camino, como si todavía esperara verlo llegar con las botas llenas de tierra y una historia absurda para contarme.

—No tiró nada —murmuro.

—No era su especialidad.

La respuesta de Mason me arranca una sonrisa. Voy hasta la estantería del salón, donde hay varias fotografías enmarcadas. Una es de mis padres, otra de mi abuelo con un sombrero ridículo y otra mía con unos diez años, cubierta de barro hasta las rodillas y sonriendo como si hubiera ganado una guerra.

—Necesito la historia de esa foto —me dice Mason a media voz colocándose a mi lado.

—No la necesitas.

—Discrepo —insiste.

—Una vaca me empujó —le explico, porque sé que no se va a rendir hasta que se la cuente.

—¿Una vaca? —me pregunta mirándome.

—Era una vaca agresiva.

—Claro —asiente con la cabeza.

—Tenía mala intención —añado con convicción.

—Seguro que sí.

—No te rías —le digo, pero mi orden consigue justo lo contrario.

Mason se ríe con ganas y a mí me irrita lo mucho que me gusta oírlo reír.

Recorremos las habitaciones sin prisa. En la cocina encuentro una taza rota que mi abuelo se negaba a tirar porque decía que el asa todavía cumplía «funciones morales». En el despacho encontramos mapas, recibos, lápices gastados y libretas llenas de anotaciones que solo él habría sabido descifrar. Mason no toca nada sin pedirme permiso, ni se adelanta, ni hace comentarios vacíos. Solo está ahí y eso me ayuda mucho.

En el dormitorio de mi abuelo me detengo ante una chaqueta colgada detrás de la puerta y paso los dedos por la tela.

—La llevaba cuando me enseñó a conducir.

—¿El tractor? —me pregunta Mason con gesto de sorpresa.

—Sí, me dijo que si podía dominar un tractor viejo podría dominar cualquier cosa.

—Eso era muy propio de él —asiente con una sonrisa.

—Luego choqué con una valla.

—Eso nunca me lo contó.

—Porque yo lloré y él dijo que una Collins podía destrozar una valla, pero jamás permitir que una valla le destrozara el orgullo.

—Tenía razón —Mason sonríe con una ternura contenida.

—Era irritante cuando tenía razón.

—Eso también suena muy propio de William.

Me quedo mirando la chaqueta unos segundos más antes de soltarla.

—No sé qué hacer con todo esto —afirmo mirando a nuestro alrededor.

—No tienes que decidirlo hoy.

—Todo el mundo dice eso.

—Quizá porque es verdad, ¿no crees?

—Qué molesto —resoplo.

—Que te digan la verdad suele serlo.

Cuando salimos, vemos que dos camionetas suben por el camino. La de Nathan la reconozco enseguida y, poco después, descubro que la otra pertenece a James Walker, el sheriff.

—Perfecto —murmuro—. Llega público, justo lo que necesitaba.

—Con Nathan y James nunca son solo público —me dice Mason mirando hacia las camionetas.

—Qué bonita escena familiar —afirma Nathan al bajar de su camioneta con una carpeta bajo el brazo.

—Empiezas fatal —le advierto.

—Yo iba a decir sospechosa, pero bonita también sirve —me responde mientras se acerca a nosotros y se ajusta el sombrero.

—¿No tenéis trabajo? —les pregunto mirando a uno y a otro de forma alterna.

—Lo tenemos —responde Nathan—. Por eso estamos aquí.

—Eso ha sonado casi profesional.

—Me esfuerzo en que así sea —no aclara James y luego nos mira a Mason y a mí—. ¿Cómo va la convivencia?

—Estupendamente —respondo.

—Sobrevivimos —dice Mason al mismo tiempo que yo.

—Dos respuestas distintas… Mucho más creíble de lo que esperaba —contesta Nathan con una sonrisa.

—No empieces —le advierte Mason.

—No he empezado. Solo he calentado por la banda…

—El pueblo está decepcionado, porque todavía no habéis tenido una pelea pública esta semana —nos cuenta James apoyando un pie en el escalón del porche.

—Danos tiempo —dice Mason.

—No ayudes —le aviso dándole un codazo y al verme James y Nathan se ríen.

A pesar de todo, la escena me resulta menos invasiva de lo que habría imaginado. Quizá porque estamos frente a la casa de mi abuelo o porque Nathan y James lo conocían o tal vez porque, por primera vez desde que he vuelto, no siento que todos estén intentando empujarme hacia una decisión.

—Necesito que revises estos límites —me dice Nathan entregándome unos papeles—.  No hoy si no quieres, pero pronto. Hay detalles sobre el acceso al río que conviene aclarar antes de que el fideicomiso empiece a hacer preguntas.

—Claro —asiento con la cabeza revisando con la mirada los papeles que me entrega.

—Yo no me quedaría mucho más —nos dice James mirando el cielo.

Nosotros seguimos su mirada y vemos que las nubes se han acumulado sobre las montañas. Son oscuras y pesadas. El viento ha cambiado y ahora ya no mueve la hierba con suavidad, sino que la empuja.

—Tenemos que volver —anuncia Mason.

—Buena idea —dice Nathan—. Ese camino se convierte en una trampa con barro.

—Maravilloso —murmuro.

—Bienvenida a casa —me responde James con una sonrisa.

La lluvia empieza a caer con fuerza antes de que lleguemos al primer cruce. No cae poco a poco, porque Montana no tiene esa delicadeza. El cielo se abre de golpe y el agua cae sobre la camioneta con tanta fuerza que los limpiaparabrisas empiezan a moverse a una velocidad desesperada.

—No me gusta esto —dice Mason reduciendo la marcha.

—Cuando el cowboy profesional dice eso, la chica de Seattle se preocupa —bromeo impostando la voz.

—Hazlo.

—¿Preocuparme?

—Sí.

—Gracias por el permiso.

Un trueno retumba sobre el valle, el camino se estrecha entre dos laderas y el barro empieza a cubrir las rodadas. Mason conduce con las dos manos en el volante y atento al trazado del camino. La tormenta convierte el paisaje en manchas de agua, hierba y árboles sacudidos por el viento.

—¿Falta mucho? —le pregunto un poco asustada.

—A este ritmo, sí.

—No era la respuesta que buscaba.

—No tengo otra —me responde encogiéndose de hombros.

Unos minutos después llegamos a un tramo anegado. El agua baja por el camino formando una corriente sucia que atraviesa la pista. Mason detiene la camioneta, mira el terreno y después niega con la cabeza.

—No vamos a pasar por ahí —anuncia.

—¿Y eso significa...?

—Que no vamos a volver al rancho por este camino —me aclara.

—Genial —ironizo.

—Hay una cabaña de apoyo cerca —me indica.

—Por supuesto que la hay.

—Somos previsores.

—Sois gente con demasiada madera disponible.

Mason gira el volante y toma un desvío apenas visible. El camino es estrecho, pero menos peligroso que el anterior. La lluvia sigue golpeando con furia la camioneta, por lo que cuando por fin aparece la cabaña entre los árboles, siento una mezcla absurda de alivio y sospecha, porque ya conozco mi suerte.

La cabaña es pequeña, de madera oscura, con un porche estrecho y una chimenea de piedra en un lateral. Mason aparca la camioneta lo más cerca posible de la pequeña caja y corremos desde la camioneta hasta la puerta bajo la lluvia. Mason abre con una llave que encuentra en una caja metálica oculta bajo el alero.

—No preguntes.

—No pensaba hacerlo.

Cuando entramos en la cabaña ambos estamos empapados. El interior huele a cerrado y a humedad, aunque al menos aquí dentro no llueve. Hay una mesa, una cocina pequeña, una chimenea, mantas dobladas sobre un banco y una puerta entreabierta que da a un dormitorio. Sigo la línea de visión hasta la cama y veo que solo hay una y, por lo visto, Mason lo ve al mismo tiempo que yo. Me quito el pelo mojado de la cara y lo miro.

—Dime que hay otra.

—Hay un sofá.

Miro el sofá y veo que parece diseñado para castigar a una persona por los delitos que cometió en vidas pasadas, porque parece un potro de tortura.

—Eso no cuenta.

Mientras la tormenta golpea los cristales con más fuerza, Mason deja las llaves sobre la mesa y yo miro la cama otra vez y después a él. De repente, la cabaña me parece mucho más pequeña.

—Perfecto —murmuro—. Porque claramente este día necesitaba mejorar.

Capítulo 11

Mason

La tormenta golpea la cabaña con tanta fuerza, que durante unos segundos la única respuesta sensata parece quedarse quieto y aceptar que el universo tiene un sentido del humor bastante retorcido.

Lilly está en medio de la estancia, empapada, con el pelo pegado a las mejillas y la mirada fija en la única cama visible al otro lado de la puerta entreabierta. Después mira el sofá, que apenas serviría para que durmiera cómodo un niño de ocho años, y vuelve a mirarme con una expresión que mezcla cansancio, incredulidad y ganas evidentes de culparme a mí de la meteorología de Montana.

—Perfecto —murmura—. Porque claramente este día necesitaba mejorar.

Dejo las llaves sobre la mesa y me quito el sombrero mojado.

—Puedo dormir en el sofá —le aviso para que se tranquilice.

Lilly observa el mueble durante un segundo.

—Ese sofá parece diseñado por alguien que odiaba la columna vertebral humana.

—He dormido en sitios peores —. Me encojo de hombros.

—Eso no habla bien de tus decisiones vitales.

—Tampoco el matrimonio accidental habla bien de las tuyas.

La frase se escapa de entre mis labios antes de que pueda frenarla, pero Lilly no se ofende, porque hoy ni siquiera tiene energía para eso. Se limita a cerrar los ojos, respirar hondo y apartarse el pelo de la cara con un gesto cansado.

—No empieces, Mason.

Tiene razón, ahora no es el momento. La cabaña está fría, la ropa mojada se nos pega al cuerpo y la tormenta ha convertido el camino de vuelta al Rancho en una trampa de barro imposible de transitar hasta que no pare de llover. Lo último que necesitamos es otra discusión inútil. Así que dejo la mochila junto a una silla y reviso el armario estrecho que hay junto a la puerta.

—Hay mantas, algo de ropa seca y leña.

—Dime que también hay una segunda habitación escondida detrás de una pared secreta.

—No prometo milagros.

—Qué decepción —resopla.

Saco dos mantas y una camisa vieja de trabajo que probablemente pertenece a Thomas, que Lilly la mira con recelo.

—Eso no es mío.

—No, pero está seco.

—Me estás ofreciendo ropa de vete tú a saber quién.

—Te estoy ofreciendo no morir de frío y esta camisa es de mi hermano Thomas.

—Dicho así, suena menos humillante.

Le paso la camisa y señalo el dormitorio con la barbilla.

—Cámbiate. Encenderé la chimenea.

Lilly no protesta, y esa falta de resistencia me preocupa más que si hubiera soltado cualquiera de sus habituales pullas. Entra en el dormitorio y cierra la puerta mientras yo me acerco al hogar de piedra. La cabaña forma parte de las antiguas construcciones de apoyo del rancho, por lo que es sencilla, práctica, y está preparada especialmente para protegerte durante las tormentas y las jornadas largas. Hay latas en la alacena, café en un bote metálico, una caja de cerillas y suficiente leña para pasar la noche.

Mantengo las manos ocupadas, porque necesito que mi cabeza deje de volver a la imagen de Lilly en mi cocina la noche anterior, a su boca junto la mía y a cómo negó con la cabeza cuando le pedí que me dijera que parara.

La madera prende al tercer intento y el fuego empieza a crecer con lentitud, primero tímido y luego firme. El calor avanza por la estancia justo cuando la puerta del dormitorio se abre y Lilly sale envuelta en la camisa, con los puños cubriéndole parte de las manos y las piernas desnudas bajo el borde de la tela. Aparto la mirada hacia la chimenea, porque soy un hombre adulto y tengo autocontrol, aunque ninguna de esas dos cosas parece encontrarse en plena forma esta noche.

—No digas nada —me advierte.

—No iba a hacerlo.

—Mientes fatal.

—Estoy aprendiendo a hacerlo peor desde que volviste.

Se acerca al fuego y extiende las manos hacia las llamas. El color vuelve poco a poco a sus mejillas mientras la lluvia sigue golpeando los cristales con insistencia y el viento sacude las ramas cercanas, pero aquí dentro la cabaña empieza a parecer menos hostil.

—Tenemos comida —digo, señalando la alacena.

—Por favor, dime que no vamos a cenar judías directamente de una lata.

—También hay sopa y café.

—Un banquete digno de recién casados.

Nos miramos y durante un instante, ambos parecemos recordar lo mismo: el certificado, la cama del Wild River Lodge, el anillo en su mano, la capilla... Después Lilly baja la vista y se concentra en el fuego.

—Perdón —dice en voz baja—. No sé por qué he dicho eso.

—Porque es verdad.

—Eso no mejora nada.

—No.

Preparo una cena improvisada sobre la pequeña mesa de madera. Una lata de sopa, que calentamos en una cacerola vieja, y café que sabe bastante mejor de lo que merece dadas las circunstancias. Lilly se sienta frente a mí con una manta sobre los hombros, los dedos alrededor de la taza y el rostro suavizado por el cansancio.

No hay nadie del pueblo a nuestro alrededor, ni Rose para empujarnos a conversar, ni Nathan interpretando el desastre en términos legales y tampoco está mi madre interpretando emociones antes de que nosotros sepamos nombrarlas. Solo estamos Lilly y yo en una cabaña aislada por la tormenta.

—Gracias por hoy —dice de pronto.

—¿Por la cena? —le pregunto alzando la mirada hasta sus ojos.

—No, por llevarme a la casa de mi abuelo.

Su respuesta me deja quieto. Lilly no mira la mesa, ni el fuego, ni la ventana, solo me mira a mí.

—No hiciste preguntas incómodas, ni intentaste decirme qué debía sentir y tampoco tocaste nada sin mi permiso.

—Era tu casa —le recuerdo.

—También era un campo de minas.

—Ya. Eso es lo extraño. Siempre pensé que tú no entendías esa clase de cosas —dice apoyando la taza sobre la mesa.

—¿Qué cosas?

—Lo que significa marcharse y volver. Querer algo y, al mismo tiempo, sentir rabia por ello. Echar de menos a alguien y seguir enfadado con esa persona al mismo tiempo.

El ruido de la lluvia llena el espacio que queda entre nosotros.

—Entiendo más de lo que parezco —le respondo.

—Eso también es nuevo.

—¿Que entienda cosas?

—No, que lo admitas.

No sé si reírme, pero finalmente no lo hago, porque esta vez no hay humor en su voz sino cansancio y una honestidad tan limpia que cualquier broma la arruinaría.

—También echo de menos a William —confieso.

—Me lo imagino —dice bajando la mirada un segundo.

—Era insoportable cuando quería.

—Mucho —admite con una sonrisa triste.

—Discutía conmigo por los límites de las parcelas incluso cuando tenía los papeles delante.

—Eso suena muy propio de él.

—Una vez me dijo que los Steele vigilábamos nuestras tierras como si alguien fuera a robárnoslas durante la noche.

Lilly se ríe con una tristeza dulce en el gesto.

—Tenía frases muy buenas.

—Y una capacidad enorme para hacer que un hombre adulto se sintiera como un crío.

—También la tenía conmigo.

Durante un rato, hablamos de William sin convertirlo en un santo. Comentamos sobre el hombre que arreglaba cercas a deshora, del abuelo que se escondía caramelos en los bolsillos, aunque el médico se los hubiera prohibido, del vecino que podía ayudar a todo el mundo y luego manipular a su nieta con un testamento con la tranquilidad de quien cree estar haciendo lo correcto…

—Estoy furiosa con él —confiesa quitándose la manta de los hombros y colocándosela sobre las piernas.

—Me lo puedo imaginar…

—No solo por la cláusula, sino también porque me conocía lo suficiente para saber que funcionaría.

—Tu abuelo siempre apostaba fuerte.

—Pues esta vez se pasó de la raya, porque apostó mi vida.

—Sí.

—Me fui porque necesitaba respirar —me confiesa—. Wild River me quería tanto que a veces me dejaba sin espacio.

—Eso suena duro.

—Porque lo era. Todo el mundo sabía quién era, de dónde venía, qué había perdido, qué debía querer… Incluso cuando lo hacían con cariño, seguía siendo agotador.

—Nunca lo he visto así —le digo mientras le observo desde el otro lado de la mesa.

—Porque tú eras parte de eso.

—Sí —asiento con la cabeza.

—Aunque no creo que lo hicieras a propósito.

—Bueno, eso no lo arregla —le respondo y me encojo de hombros.

—No.

La conversación cambia poco a poco y las respuestas dejan de estar tan pensadas y las cosas que decimos empiezan a parecerse más a la verdad. Lilly se levanta para llevar las tazas al fregadero y yo hago lo mismo con los platos. Nos movemos por la pequeña cocina sin chocarnos, compartiendo el espacio con una facilidad que habría resultado impensable hace unas semanas.

—Yo te envidiaba —reconozco mientras aclaro una cuchara.

—¿A mí? —. Se detiene para preguntarme y mirarme.

—Sí.

—Eso no tiene sentido —niega ahora con la cabeza.

—Bueno, fuiste capaz de marcharte.

—Mason... —empiezo, aunque enseguida él me interrumpe para continuar hablando.

—Tuviste el valor de coger una vida que no te servía y buscar otra. Yo, en cambio, me quedé.

—Porque querías el rancho.

—También porque tenía miedo.

La última palabra me sale áspera, porque está poco acostumbrada a escaparse de mi garganta.

—¿De qué? —inquiere sin moverse todavía.

Me seco las manos con un paño y me apoyo contra la encimera cruzándome de brazos

—De decepcionar a mi madre, a Thomas y a todos los que dependían del Rancho Steele. También de descubrir que fuera de aquí no era nadie especial, de querer algo distinto y no saber si tenía derecho a desearlo.

Lilly permanece en silencio mientras me escucha con atención y eso me empuja a seguir.

—Me construí una vida alrededor del control, porque eso era más fácil que admitir que muchas veces no sabía qué demonios estaba haciendo. El rancho siguió funcionando, la gente me obedecía y los problemas se resolvían, así que supuse que eso era suficiente.

—¿Y lo era?

—Durante mucho tiempo pensé que sí —le respondo llevando la mirada hacia la ventana empañada.

—¿Y ahora?

Vuelvo a mirarla.

—Ahora no estoy tan seguro —le contesto volviendo la cabeza para mirarla ahora a ella.

—Yo te envidiaba por lo contrario —confiesa después de soltar un suspiro.

—¿Por quedarme?

—Por pertenecer, por saber cuál era tu sitio, por tener una familia que no parecía a punto de desaparecer y por caminar por Wild River como si el suelo no pudiera moverse bajo tus pies.

—El suelo se mueve igual —le digo acercándome un paso hacia ella.

—Tú lo disimulabas mejor.

—Eso no siempre es una virtud —trato de hacerle entender.

—Estoy empezando a verlo —me responde con una sonrisa tímida.

El ambiente de la cabaña cambia, porque ya no estamos hablando desde las versiones viejas del otro. Yo ya no soy el Steele arrogante de sus recuerdos, ni ella es la chica que se fue porque Wild River le parecía poca cosa. Ahora somos dos personas mojadas, cansadas, encerradas por culpa de una tormenta dentro de una cabaña y diciendo verdades que tal vez deberíamos haber dicho años atrás.

—Nos equivocamos mucho —me confiesa cruzándose de brazos.

—Sí.

—Contigo, conmigo y con todo.

—Sí —. Me acerco otro paso y ella no retrocede—. Admiro lo que hiciste.

—¿Qué? —me pregunta abriendo un poco más los ojos.

—Marcharte, construir algo propio, volver aquí y seguir en pie cuando todos esperan que sepas qué hacer. No sé si te lo había dicho.

—No.

—Pues lo hago ahora.

La veo tragar saliva y veo cómo la emoción le cruza el rostro, aunque esta vez no intenta esconderla.

—Yo admiro cómo cuidas esto —responde—. El rancho, tu familia y la gente que trabaja contigo. Siempre pensé que era arrogancia, pero he descubierto que no lo es o, al menos, no es solo eso.

—A veces sí lo es —admito.

—Bueno, tampoco nos pongamos poéticos.

Ambos nos reímos, aunque poco a poco dejamos de hacerlo, porque la distancia entre nosotros se ha vuelto demasiado pequeña para fingir que sigue siendo inocente. Mientras, el fuego crepita a nuestra espalda y la lluvia continúa golpeando el tejado.

—Mason —me dice alzando la vista hacia mí.

Mi nombre suena distinto cuando ella lo pronuncia. No suena a advertencia, ni a reproche, si no a una puerta que puedo abrir o dejar cerrada.

—No voy a decidir esto por los dos.

—Entonces deja que decida yo —susurra acercándose un poco más a mí.

La beso con cuidado al principio, dándole tiempo, espacio para que pare si es lo que quiere, pero no lo hace. Apoya las manos en mi pecho y luego las cierra sobre mi camisa, con una confianza que me desarma más que cualquier deseo. La acerco despacio a mí y siento cómo se rinde la última distancia que nos quedaba.

Este beso no se parece al del río, ni al de la cocina, porque este nace de algo más profundo: de las conversaciones que acabamos de tener, de William, de Seattle, del rancho y de todas las veces que nos miramos mal porque era más sencillo que admitir que nos seguíamos mirando.

Lilly me rodea el cuello con los brazos y yo apoyo la frente contra la suya cuando el beso se rompe un instante.

—Esto cambia las cosas —susurra.

—Ya han cambiado.

—Sí —admite cerrando los ojos.

La vuelvo a besar y después ya no hay prisa, sino una certeza tranquila y arrolladora. La llevo hacia el dormitorio con una mano entrelazada con la suya y otra en su cintura, atento a cada gesto, a cada respiración y a cada vez en que se acerca en lugar de apartarse. La tormenta sigue golpeando la cabaña, pero ya casi no le presto atención. Ahora solo existe Lilly entre mis brazos. Cuando vemos la puerta del dormitorio entreabierta a nuestra espalda, el mundo se vuelve pequeño y solo existe una cama, el sonido de la lluvia y Lilly mirándome como si por fin hubiera decidido dejar de pelear contra lo que ya estaba ocurriendo entre nosotros.

La tormenta sigue fuera, pero ahora todo mi mundo se reduce a ella. Acerco una mano a su rostro y aparto un mechón de pelo húmedo que se ha quedado pegado a su mejilla. Ella no aparta la mirada, ni retrocede. La distancia desaparece poco a poco hasta que vuelvo a besarla, esta vez más despacio, como si quisiera memorizarla. Lilly responde enseguida y sus manos suben hasta mis hombros. Noto el calor de su cuerpo acercándose al mío, la confianza silenciosa con la que acorta el espacio que todavía nos separa y la forma en que apoya la frente contra la mía cuando el beso se rompe.

—Hola —susurra y esa palabra me hace sonreír.

—Hola —repito y ella también me sonríe, un pequeño milagro, porque durante años hemos sido expertos en discutir y absolutamente inútiles en momentos como este.

La abrazo por la cintura y ella se acerca todavía más, buscando mi calor con una naturalidad que me desarma. Nos sentamos sobre el borde de la cama sin separarnos. Lilly apoya una mano en mi mandíbula y la recorre despacio, observándome como si estuviera descubriendo algo nuevo.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Nada.

—Eso suele significar que pasa algo.

Ella baja la vista un instante.

—Solo intento acostumbrarme a que seas tú.

—¿Yo?

—Sí.

Su sonrisa se vuelve tímida.

—El hombre con el que llevo años discutiendo resulta ser bastante distinto del que tengo delante.

La confesión me impacta mucho, porque yo podría decir exactamente lo mismo. La atraigo de nuevo hacia mí y apoyo la frente contra la suya. Durante unos segundos, nos quedamos respirando el mismo aire, escuchando la lluvia contra el tejado y sintiendo cómo todo lo demás pierde importancia. Cuando Lilly termina acomodándose entre mis brazos y apoya la cabeza sobre mi hombro, la sensación que me invade no tiene nada que ver con la victoria ni con el deseo satisfecho. Se parece mucho más a llegar a casa después de haber estado perdido durante demasiado tiempo.

Volvemos a besarnos y ella empieza a desabrocharme la camisa, lo hace poco a poco y sin dejar de mirarme a los ojos. Después yo le saco la camiseta y le acaricio los brazos con las yemas de los dedos. Ella sonríe y se quita los pantalones. Trago saliva y la imito. Cuando ambos estamos desnudos, me agarra de la mano y me invita a tumbarme en la cama, para después tumbarse encima de mí. Al tenerla así, la abrazo y vuelvo a besarla, porque ahora no necesitamos las palabras para comunicarnos. Le acaricio la espalda y ella pone las manos a los lados de mis hombros, se echa un poco hacia atrás, levanta las caderas y yo le ayudo a que se clave en mí. Cuando entro en ella, nos miramos a los ojos y a ambos se nos escapa un gemido de placer desde lo más profundo de nuestras gargantas. Se mueve con elegancia encima de mí con ritmo. La agarro por las caderas para ayudarla a levantarse la distancia exacta para después volver a clavarme en ella hasta lo más profundo. En su galope, alza las manos y se recoge el pelo con las manos y está tan sexy que no puedo evitar rodar por la cama y tumbarla boca arriba. Ahora soy yo quien está encima y empiezo a clavarme en ella con fuerza. Con cada estocada sus pechos se mueven y sus pezones erectos rozan mi pecho. Ella enloquece con cada una de mis envestidas y acaba estallando y envolviéndome con más fuerza, lo que me lleva al límite y acabo explotando de placer con Lilly.

Más tarde, cuando la tormenta empieza a alejarse y la cabaña queda envuelta en una calma tibia, Lilly descansa apoyada sobre mi pecho. Su respiración se ha vuelto lenta y una de sus manos permanece sobre mi abdomen, ligera y confiada. Una manta nos cubre hasta la cintura y el fuego se ha reducido a brasas que todavía mantienen la estancia caliente. No hablamos durante un rato, porque no hace falta, pero cuando Lilly se mueve un poco, sé que sigue despierta.

—Mason —me llama a media voz.

—Estoy aquí.

—Mañana esto seguirá siendo complicado —me advierte.

—Sí.

—Seguiremos casados por una cláusula absurda.

—Sí.

—Y yo seguiré teniendo una vida en Seattle.

Su frase me duele más de lo que debería, pero trato de disimularlo como puedo.

—Lo sé.

—No quería arruinar el momento —añade levantando un poco la cabeza para mirarme.

—No lo has hecho —miento.

—Bien.

—No necesito que decidas nada esta noche —le consto apoyando una mano en su espalda.

—Gracias.

—Pero tampoco pienso fingir que esto no ha pasado.

—Yo tampoco.

Vuelve a apoyar la cabeza sobre mi pecho y siento que su respuesta me ha dejado sin defensa alguna. Porque no promete nada, ni resuelve nada, ni borra a Seattle, ni la cláusula, ni los seis meses que pesan sobre los dos. Pero es verdad y esta noche la verdad parece suficiente.

Lilly se duerme poco después y yo permanezco despierto, escuchando la lluvia débil contra el tejado, el crujido de la madera y su respiración tranquila junto a mí. Durante años pensé que el amor sería algo que podría reconocer desde lejos y controlar antes de que se acercara demasiado.

«Qué idiota», me digo en silencio.

El amor no ha llegado haciendo ruido, sino con una mujer que discute conmigo, que se marchó de Wild River para poder respirar, que ha vuelto cargando una culpa que no le pertenece y que ahora duerme sobre mi pecho como si este lugar pudiera ser suyo, aunque todavía no se atreva a admitirlo. Bajo la vista hacia ella y entonces lo entiendo sin excusas, sin defensas y sin una sola parte de mí intentando discutirlo: me he enamorado de ella.

Capítulo 12

Lilly

El problema de dormir abrazada a Mason Steele es que después resulta complicado fingir que nada ha cambiado y eso es algo que descubro en el trayecto de vuelta al Rancho Steele. La tormenta ha desaparecido durante la madrugada y el mundo parece recién lavado. El cielo vuelve a ser azul, las montañas destacan en el horizonte y las ruedas de la camioneta levantan pequeñas salpicaduras de barro mientras avanzamos por el camino principal.

Todo debería parecer normal, pero no lo parece, porque Mason conduce con una mano sobre el volante y la otra descansa cerca de la palanca de cambios, yo sigo recordando la noche anterior y, por primera vez desde que llegué a Wild River, ninguno de los dos intenta fingir que somos únicamente dos personas atrapadas en un matrimonio absurdo.

El silencio que compartimos ya no resulta incómodo y eso me preocupa bastante más que las discusiones.

—¿Qué? —pregunta Mason sin apartar la vista de la carretera.

—Nada —aparto la mirada de inmediato.

—Mentira —me responde al instante.

—Empiezas a utilizar mucho esa palabra.

—Tú me das motivos.

Resoplo, él sonríe y yo también y esa simple reacción me deja completamente vendida. Porque hace apenas unas semanas habría buscado cualquier excusa para discutir y ahora, en cambio, me descubro disfrutando de una conversación que ni siquiera está ocurriendo.

Cuando el cartel del Rancho Steele aparece al final del camino principal, siento alivio. La sensación me golpea tan deprisa que ni siquiera puedo negarla. Estoy contenta de volver., pero no a Wild River ni a Montana, sino al rancho. A ese lugar concreto, a esa casa y a esas personas. Sé que solo la idea debería hacer saltar todas mis alarmas, pero no lo hace.

La pequeña Ava, hija de Luke Ryder, propietario del Rancho Ryder Horse, aparece corriendo antes de que la niña se detenga. Sale disparada desde la zona de los establos con la energía de una persona que jamás ha tenido una mala noche de sueño en toda su vida. Luke intenta seguirle el ritmo, pero fracasa.

—¡Lilly! —grita la pequeña y apenas tengo tiempo de abrir la puerta cuando la niña se lanza contra mí.

—Hola —la atrapo por puro instinto entre mis brazos.

—¿Dónde estabais?

Mala pregunta, muy mala, porque Ava posee la curiosidad de diez periodistas trabajando juntos.

—No respondas —dice Luke cuando llega finalmente hasta nosotros.

—¿Por qué?

—Porque conozco esa cara.

—¿Qué cara?

—La cara que pone antes de decir algo que me obligará a mudarme de estado.

Ava ignora por completo la advertencia, naturalmente.

—Mi abuela tenía razón —suelta la niña.

—No —niega Luke cerrando los ojos.

—Sí, son novios, papi.

El anuncio se produce con la solemnidad de una declaración presidencial. Durante un segundo nadie habla y después yo me echo a reír.

—Lo siento —murmura Luke, que parece estar considerando seriamente cavar un agujero y desaparecer dentro.

—No lo sientas.

—No.

—Lo sabía.

—Era evidente —dice Ava señalando alternativamente a Mason y a mí.

—¿Qué es evidente? —le pregunto.

—Todo.

Su respuesta no aclara absolutamente nada, pero la pequeña parece satisfecha.

—Voy a llevármela antes de que siga hablando —declara el padre con cara de circunstancias.

—Cobarde —le ataca Mason con una sonrisa.

—Superviviente —acepta Luke, que intenta llevarse a su hiija, pero Ava me abraza otra vez antes de permitir que su padre la aleje de nosotros.

Cuando se marchan, sigo sonriendo y entonces cometo el error de mirar a Mason.

—No la has corregido —le digo.

—¿A quién? —me pregunta arrugando el entrecejo.

—A Ava.

—No parecía necesario.

—Mason.

—¿Sí?

—No la has corregido.

—No.

No dice nada más, ni me da ninguna explicación, ni hace ninguna broma, solo un «no» sencillo que provoca un caos considerable dentro de mi cabeza.

La noticia parece llegar al pueblo antes que nosotros. Sé que es algo que no debería sorprenderme, porque Wild River lleva décadas perfeccionando sistemas de comunicación que desafían todas las leyes conocidas de la física.

Cuando entramos en el Wild River Café, Rose ya nos está esperando y Bonnie también. Además, Walter está en una mesa junto a la ventana y Hank discute con alguien por teléfono sobre unos permisos municipales. No obstante, los cuatro levantan la vista al mismo tiempo y eso nunca es buena señal.

—Buenos días —nos saluda Rose desde detrás del mostrador con una voz que pretende sonar inocente, aunque su sonrisa la traiciona.

—No pienso participar —le advierto mientras me acerco.

—Todavía no he dicho nada —responde Rose apoyando las manos sobre la barra.

—Precisamente —replico.

—Tiene razón. Esa sonrisa suele acabar en desastre —comenta Bonnie dejando la taza sobre el plato.

—Gracias —responde Rose, encantada.

—No era un cumplido —aclara Bonnie.

—Entonces, ¿qué tal la tormenta? —nos pregunta Rose ignorando la observación de su amiga.

—Lluviosa —responde Mason.

—Qué decepción de respuesta —se queja Rose y escucho a Walter que resopla desde su mesa junto a la ventana.

—Los jóvenes de hoy ya no saben contar historias —gruñe Walter.

—Walter, tú exageras hasta los partes meteorológicos —le responde Bonnie.

—Porque la realidad suele ser poco ambiciosa —replica Walter.

—¿Ha habido daños? —pregunta Hank, que ha terminado su llamada y ha guardado su teléfono en el bolsillo.

—Ninguno —contesta Mason.

—Qué lástima —murmura Hank.

—¿Perdón? —pregunto mirándolo.

—Necesito justificar parte del presupuesto de emergencias —explica Hank con absoluta seriedad.

Bonnie se lleva una mano a la frente.

—Y por eso nadie te deja hablar con los periodistas —sentencia Bonnie.

Las risas llenan el café y, mientras observo la escena, no me siento la chica que regresó para un funeral, ni tampoco una invitada esperando marcharse, sino que me siento parte de aquello.

La sensación dura apenas unos segundos, pero está ahí y me resulta imposible ignorarla.

Rose consigue retenernos en el café con una facilidad insultante, aunque no nos obliga, porque eso sería demasiado vulgar para ella, simplemente coloca dos tazas delante de nosotros, menciona que necesita revisar unas listas para la recogida de alimentos del festival agrícola y, cuando quiero darme cuenta, estoy sentada junto a la ventana con un bolígrafo en la mano, tres hojas delante y Mason observándome desde el otro lado de la mesa con una expresión que mezcla diversión y cautela.

—No pongas esa cara —le advierto.

—¿Qué cara?

—La de estar disfrutando de mi secuestro comunitario.

—No estoy disfrutando— me responde Mason.

—Mientes fatal.

—Eso es mío.

—Lo estoy reutilizando —le respondo y veo cómo Mason sonríe.

Bonnie, que está organizando una caja de libros donados para una rifa, se inclina hacia Rose.

—¿Lo ves?

—Lo veo.

—¿Qué veis? —les pregunto alzando la vista hacia ellas.

—Nada —responden las dos a la vez.

—Qué par de mentirosas —afirma Walter resoplando desde su mesa.

—Walter —lo reprende Rose sin volverse—, si vas a criticar, al menos dobla servilletas.

—No he venido a trabajar.

—Nadie viene a este café a trabajar y aun así todos acabáis haciéndolo.

No puedo evitar reírme, porque es verdad, Hank ya está colocando carteles en una pila, Walter acaba de coger un paquete de servilletas con mala cara y Mason, sin que nadie se lo haya pedido, está revisando una lista de entregas con la concentración de un hombre que no sabe hacer nada a medias.

—Este pueblo es una trampa —murmuro.

—Una trampa con buen café —me dice Rose mirándome desde detrás del mostrador.

—Eso no lo hace mejor.

—Lo hace mucho mejor.

Durante la siguiente hora, el Wild River Café se convierte en una especie de centro de operaciones improvisado. Entran vecinos con cajas, preguntas, bolsas de comida y problemas menores que Rose resuelve como si llevara toda la vida dirigiendo un pequeño país, aunque sin sueldo oficial. Yo empiezo ayudando a ordenar nombres en una lista y termino reorganizando turnos, separando donaciones por fechas y preparando una hoja más clara para que Hank no pierda tres cajas antes del mediodía.

Lo peor es que se me da bien. Lo segundo peor es que me gusta, aunque no de la misma forma que me gusta mi trabajo en Seattle, con sus reuniones, sus campañas y esa descarga de adrenalina que aparece cuando un proyecto imposible encaja en el último minuto. Esto es otra cosa. Aquí ves el resultado enseguida. Una persona llega con un problema y se marcha con una solución, una caja desordenada se convierte en algo útil y una lista caótica deja de parecer una amenaza en pocos minutos.

—Has puesto orden en veinte minutos —observa Bonnie mientras deja unos libros junto a mí—. Rose lleva años intentando hacer eso con Hank y no lo ha conseguido.

—Hank no parece especialmente organizable.

—Nadie ha conseguido organizar a Hank desde 1987.

—Eso explica muchas cosas.

Bonnie se ríe, Mason levanta la vista desde su hoja y me mira de una forma que no sé interpretar. Hay orgullo en su expresión o algo parecido a una calidez que me descoloca más que si soltara cualquier pulla.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada.

—Mason…

—Estás en tu elemento.

La frase debería parecerme normal, pero no lo es, porque hasta hace poco mi vida estaba en Seattle. En oficinas, reuniones y proyectos internacionales y no en una cafetería de Wild River, ayudando a Rose a organizar donaciones mientras Walter critica unas servilletas. Pese a eso, empiezo a sentir que encajo aquí mejor de lo que esperaba.

—No exageres —le respondo a Mason mientras dejo varios papeles sobre la mesa.

—No lo hago —replica él sin apartar la vista de la lista que está revisando.

Bonnie nos observa desde la silla donde está clasificando unos libros para la rifa y la sonrisa que aparece en su cara resulta sospechosamente satisfecha.

—Esta fase me encanta —comenta Bonnie.

—Bonnie, por favor —le pido, apoyándome en el respaldo de la silla.

—No he dicho nada —se defiende ella levantando las manos.

—Lo has pensado con mucho volumen —le responde Mason desde el otro lado de la mesa.

—Eso es un talento —afirma Bonnie sin el menor rastro de arrepentimiento.

En ese momento, Rose aparece desde el almacén cargando con una caja.

—Lilly, cariño, ¿puedes revisar esto también? —pregunta Rose dejando la caja sobre la mesa.

Acepto la caja sin pensarlo. Solo unos minutos después, mientras reviso nombres y organizo papeles sobre la mesa, me doy cuenta de que nadie me está tratando como una visitante. Una mujer mayor me da las gracias por ayudar, otra me pregunta una duda sobre las donaciones y todas actúan como si fuera normal que estuviera aquí, como si nunca me hubiera marchado y la idea me deja pensativa durante un momento.

—¿Todo bien? —pregunta Mason.

—Sí —respondo enseguida.

Él me observa unos segundos, pero no insiste y se lo agradezco.

Regreso al Rancho Steele a media tarde, mientras Mason se queda en el pueblo hablando con Nathan sobre las tierras y yo vuelvo con Thomas, que ha pasado por el café a recoger unas cajas que Rose necesitaba sacar del almacén. El trayecto es tranquilo, porque Thomas no habla mucho, pero tampoco resulta incómodo. Hay personas que sienten la necesidad de llenar todos los silencios, pero Thomas no es una de ellas.

—Margaret dice que te estás adaptando bien —me comenta sin apartar la vista de la carretera.

—Margaret dice muchas cosas —respondo apoyando la cabeza en el respaldo.

—La mayoría son ciertas.

—Eso es precisamente lo preocupante.

Thomas sonríe.

—Mason parece más tranquilo desde que llegaste.

La frase me pilla por sorpresa.

—Creo que te equivocas.

—Puede ser —me contesta, aunque su tono me deja claro que no lo cree.

—¿Siempre sois así los Steele? —pregunto.

—¿Así cómo? —Thomas gira el volante para tomar una curva.

—Soltáis una frase inquietante y luego actuáis como si no hubiera pasado nada.

—Es una costumbre familiar —añade con una sonrisa.

—Ya veo.

Cuando llegamos, la casa principal está tranquila. Margaret ha salido a visitar a una amiga y Thomas desaparece enseguida para ocuparse de un asunto del rancho. Yo subo a mi habitación, porque estoy cansada, pero también siento algo más difícil de poner en palabras. Siento algo parecido a haber pasado todo el día dentro de una vida que no era la mía y descubrir que, de algún modo, empiezo a encontrarme cómoda en ella.

Sin querer pensar más en eso, me doy una ducha, me cambio de ropa y guardo la cinta azul del festival que sigue sobre el escritorio. Después, abro el portátil y durante un rato reviso correos sin importancia. La mayoría son publicidad, informes, mensajes internos… Cosas que pertenecen a la vida que dejé en Seattle. Entonces aparece un correo nuevo y me quedo inmóvil, porque el remitente es el departamento de Desarrollo Internacional. Siento como el corazón me empieza a latir más deprisa, porque sé exactamente lo que es ese correo, de hecho, llevo meses esperando esta respuesta.

Leo las primeras líneas y después continúo hasta el final. La oferta definitiva está frente a mí. Me ofrecen la dirección del departamento con proyección internacional y equipo propio, es decir, más responsabilidad, pero también, más sueldo. Todo aquello por lo que he trabajado durante años y el motivo por el que me marché de Wild River hace años.

Debería sentirme feliz y estar celebrándolo, pero no lo hago. Solo me quedo mirando la pantalla sin moverme. Porque ese correo no lo siento como una victoria, sino una pregunta, la más grande que me ha tocado responder nunca, el problema es que no tengo ni idea de cuál es la respuesta.

Hace unas semanas habría aceptado sin pensarlo. Hace unos días habría utilizado esta oferta como prueba de que mi vida estaba en otro lugar, pero hoy me he despertado en una cabaña con Mason. He vuelto al Rancho Steele y me he alegrado al verlo. La pequeña Ava me ha llamado novia de Mason y él no la ha corregido. Después, he pasado la mañana ayudando a Rose y, por primera vez desde que regresé, me he sentido parte de algo. Ahora Wild River ya no me parece solo el lugar del que me fui y eso cambia muchas cosas.

La puerta de la habitación se abre unos minutos después. Levanto la vista y veo a Mason parado en el umbral, pero no sonríe, porque supongo que debe ver mi cara.

—¿Qué pasa? —pregunta Mason.

Miro la pantalla y después lo miro a él.

—En Seattle me han hecho una oferta.

Mason no se mueve.

—¿La que estabas esperando? —pregunta al cabo de unos segundos.

Asiento, aunque no consigo decir nada más.

—Eso es bueno —me dice bajando la vista hacia el portátil.

Mi frase debería sonar convencida, pero no lo hace. Quizá porque yo tampoco lo estoy.

—Sí —respondo al fin—. Es bueno.

Pero mi voz tampoco suena feliz. Mason entra en la habitación y se detiene a unos pasos de mí. No se acerca más, ni hace nada para decidir por mí. Hace unas semanas habría confundido eso con distancia, ahora, en cambio, sé que es respeto.

—¿Cuándo tienes que responder? —me pregunta.

Vuelvo a mirar el correo.

—Pronto.

—Vale —asiente y solo dice eso, no me pide que me quede, ni que me marche, ni utiliza lo que ocurrió entre nosotros para inclinar la balanza.

Me deja elegir, exactamente lo que siempre he querido y, aun así, noto un nudo en el pecho.

Miro otra vez la pantalla y la oferta sigue ahí. Perfecta e impresionante, es decir, todo aquello por lo que me marché y que siempre quise conseguir.

Mason permanece en silencio, mientras Seattle espera dentro del correo y Wild River al otro lado de la ventana. Pero yo, por primera vez en años, no tengo ni idea de qué camino quiero tomar.

Capítulo 13

Mason

Lo primero que veo al abrir los ojos es el pelo de Lilly sobre mi hombro y lo segundo su mano apoyada sobre mi pecho como si hubiera pasado la noche allí. Durante unos segundos no me muevo, no por no despertarla, sino porque me gusta observarla así. Está dormida profundamente y ahora no hay ni rastro de su sarcasmo, ni de esa armadura que se pone para protegerse del mundo, ni su necesidad constante de discutir conmigo. Ahora solo está Lilly, la mujer que regresó a Wild River para enterrar a su abuelo y acabó casada conmigo por accidente. También es la mujer que ha convertido seis meses de convivencia obligatoria en el periodo más caótico de mi vida, pero que ahora mismo está abrazada a mí como si eso fuera la cosa más natural del mundo.

La observo durante unos segundos más y acabo pensando algo bastante absurdo: podría quedarme aquí toda la mañana. Sé que tengo trabajo esperándome, reuniones pendientes y medio rancho que supervisar, pero nada de eso me parece urgente mientras Lilly sigue dormida sobre mi pecho.

Justo en este instante, se mueve un poco, apoya más peso sobre mí y murmura algo que no llego a entender y sonrío sin querer. Perfecto… Después de todos estos años, parece que basta un gesto así para que vuelva a sentirme como un adolescente.

—¿Mason? —me pregunta con la voz adormilada.

—Sí —sususrro.

Lilly abre un ojo y después el otro, aunque tarda unos segundos en orientarse.

—Me estás mirando.

—Correcto.

—Eso es inquietante.

—Tú llevas un buen rato usando mi pecho como almohada.

—Eso es distinto.

—¿Ah sí?

—Claro.

Sonrío y ella también y de nuevo tengo esa sensación de que algo fundamental ha cambiado entre nosotros, porque ya no buscamos motivos para discutir sino para quedarnos uno junto al otro.

—¿Qué hora es? —me pregunta y se incorpora apoyándose sobre un codo.

—Demasiado temprano.

—Eso no es una hora.

—Es la única respuesta que estoy dispuesto a ofrecer.

—Qué suerte tengo —dice después de soltar un resoplido.

—Muchísima.

—Tu modestia sigue siendo inspiradora.

—Trabajo duro para mantenerla.

Lilly rueda los ojos y yo me doy cuenta de que me gustaría despertarme así mañana y pasado mañana y dentro de un mes y dentro de un año. Por primera vez desde que comenzó toda esta locura, no imagino un futuro inmediato sino uno largo y siempre con Lilly a mi lado.

La rutina suele ser una solución bastante eficaz para casi cualquier problema. Trabajo, responsabilidades y una lista interminable de asuntos que resolver me mantienen la cabeza ocupada y evitan que piense más de la cuenta. Pero por desgracia, hoy no parece funcionar.

Llevo un buen rato en el despacho con varios informes del ganado delante hasta que me doy cuenta de que llevo minutos observando la misma página sin procesar una sola palabra. Justo entonces, Thomas entra en el despacho.

—¿Todo bien? —me pregunta mi hermano.

—Perfectamente —miento.

—Eso suele significar que no.

—Estoy trabajando.

Thomas mira los papeles que tengo delante y después me mira a mí.

—Tienes la carpeta al revés.

Miro la carpeta y compruebo que tiene razón… Perfecto.

—Ha sido una prueba para ver si te dabas cuenta —bromeo.

—Naturalmente —asiente siguiéndome la broma.

—La has superado.

—Gracias.

Thomas se marcha sin añadir nada más y lo agradezco, porque lo último que necesito hoy es tener a otro Steele analizando mi estado mental. Para eso ya tengo a mi madre y eso es más que suficiente.

Por desgracia, un poco después, me encuentro con Nathan junto a los corrales principales hablando con uno de los encargados. En cuanto me ve, sonríe, algo que nunca es buen asunto, porque él solo sonríe así cuando detecta debilidades ajenas.

—Buenos días —me saluda Nathan en cuanto me ve acercarme.

—No —respondo sin reducir el paso.

—Todavía no he dicho nada —protesta llevándose una mano al pecho.

—Precisamente por eso, por si acaso—replico y Nathan sonríe al instante—. ¿Qué quieres? —pregunto deteniéndome frente a él.

—Información.

—No —niego con la cabeza.

—Entonces entretenimiento.

—Tampoco.

Nathan me observa unos segundos y después se cruza de brazos.

—Has dormido fatal o has dormido extraordinariamente bien.

—Vete —le ladro prácticamente, porque la precisión de su frase me resulta irritante.

—Interesante —comenta Nathan.

—Tengo trabajo.

—Y yo soy abogado. Ambos sabemos que eso no significa nada —responde señalándome con un dedo.

Resoplo y Nathan sonríe todavía más.

—Así que era la segunda opción… Has dormido extraordinariamente bien, ¿eh?

—No sé de qué hablas —le suelto negando con la cabeza.

—Claro que lo sabes —contesta sin perder la sonrisa.

—Nathan.

—¿Sí? —pregunta con expresión inocente.

—Voy a tirarte al abrevadero.

—Eso no resolverá tu situación sentimental.

—No tengo ninguna situación sentimental.

Nathan se echa a reír sin disimulo y sin la menor intención de ayudarme.

—Eres adorable cuando mientes.

—Lárgate —le ordeno.

—Jamás.

Por fin deja de reírse y su expresión se vuelve un poco más seria, aunque solo un poco.

—Te gusta de verdad.

No es una pregunta y por eso no respondo. A pesar de eso, élasiente lentamente, como si acabara de confirmar una sospecha que llevaba semanas persiguiendo y eso me pone todavía más nervioso.

—Esto va a ser divertidísimo —anuncia.

—Será para ti…

—Exactamente —admite Nathan sin el menor remordimiento, porque para mí tiene pinta de convertirse en un desastre.

Una hora más tarde descubro que Nathan no piensa abandonar el asunto y lo descubro cuando llego al Wild River Café para reunirme con James y revisar unos documentos relacionados con una explotación cercana al río. Cuando llego, Nathan, naturalmente, ya está allí, James también y Luke está en una mesa junto a la ventana con una taza de café entre las manos y la expresión resignada de un hombre que probablemente ha pasado la mañana persiguiendo a Ava.

—No —. La palabra sale de mi boca antes incluso de sentarme.

—Ni siquiera hemos dicho nada —dice James alzando una ceja.

—Os conozco.

—Eso parece un problema tuyo —responde Nathan.

—Yo tampoco quiero estar aquí —añade Luke dando un sorbo de su café.

—Mentira —le digo.

—Sí, bueno. Quiero estar aquí, pero no quiero estar en medio de lo que está a punto de ocurrir —aclara Luke.

Nathan y James sonríen y Luke suspira mientras empiezo a plantearme volver al rancho andando.

—Entonces —dice Nathan apoyándose contra el respaldo—. ¿Cómo va el matrimonio?

—Nathan.

—¿Qué?

—No.

—Respuesta registrada.

—La verdad es que yo también tengo curiosidad —interviene James.

—Tú tampoco ayudas —le digo a él ahora.

—Nunca ha sido mi función —me responde el sheriff guiñándome un ojo.

—Eso es cierto —añade Luke asintiendo con la cabeza.

Los tres parecen divertirse muchísimo, pero yo no.

—¿Habéis terminado? —les pregunto.

—Todavía no —responde Nathan.

—Qué sorpresa —chasqueo la lengua.

—Ava anunció oficialmente vuestra relación esta mañana —comenta Nathan mientras deja la taza sobre la mesa.

—Ava anuncia muchas cosas —respondo apoyándome en el respaldo de la silla.

—También anunció que iba a domesticar un oso —añade James.

—El oso parecía receptivo —afirma Luke después de dar un sorbo a su café.

—Gracias por tu aportación —le digo.

—Solo intento ayudar —responde Luke y se encoje de hombros.

—Pues no lo haces —le confirmo.

James me observa durante unos segundos con expresión pensativa.

—Está enamorado —sentencia finalmente y lo dice tan deprisa que incluso Nathan gira la cabeza para mirarlo.

—James… —empiezo a decirle.

—¿Qué? —pregunta él encogiéndose de hombros.

—No puedes decirlo así sin preparación previa —protesta Nathan.

—Claro que puedo.

—Hay normas —añade Nathan.

—No, no las hay.

—Tiene razón. Está enamorado —dice Luke volviendo a levantar su taza.

—Gracias, Luke —le digo apretando los labios.

—De nada.

—No te daba las gracias de verdad —le aclaro.

—Lo sé —asiente con una sonrisa pícara.

La conversación empieza a parecer una emboscada organizada.

—Todos sois insoportables —les suelto a los tres.

—Eso también suele ocurrir cuando tres personas tienen razón y una intenta negarlo —comenta Nathan señalándome con un dedo.

—No estoy negando nada.

Los tres me miran, aunque nadie habla, solo me miran fijamente.

—Os odio.

—También es una fase habitual —responde James.

—¿Tú cómo lo sabes? —le pregunto.

—Porque te conozco desde que llevabas aparatos en los dientes —dice James con una sonrisa.

Nathan se echa a reír, Luke también y yo empiezo a plantearme seriamente cambiar de amigos.

—Escucha —dice Nathan recuperando algo de seriedad y apoyando los antebrazos sobre la mesa—. No nos estamos burlando porque sí.

—Claro que lo estáis haciendo —le corrijo.

—Bueno, también —admite Nathan.

—Gracias por la sinceridad —me giro para decirle y Nathan ignora mi observación.

—Pero llevas semanas hablando de Lilly.

—No es verdad.

—Sí lo es —interviene James inmediatamente.

—Todo el tiempo —añade Luke.

—Porque vive en mi casa —les recuerdo.

—Eso no ayuda mucho a tu defensa —replica Nathan y yo resoplo, aunque él continúa antes de que pueda responder nada—. Cuando llegó, hablabas de ella porque te irritaba.

—Eso es cierto —asiento con la cabeza.

—Luego empezaste a hablar de ella porque discutíais.

—También es cierto —asiento de nuevo.

—Ahora hablas de ella porque te gusta escucharla.

La frase consigue que me quede callado, porque recuerdo demasiadas conversaciones recientes y el problema es que Nathan tiene razón. Me gusta escucharla, me gusta verla reír, me gusta descubrir cosas nuevas sobre ella… Maldita sea.

—No digas nada —dice James levantando una mano.

—No pensaba hacerlo.

—Mientes fatal —responde James.

—Todos sois lo peor.

—Y aun así sigues viniendo a desayunar con nosotros —añade Luke dejando su taza sobre la mesa.

Cuando regreso al Rancho, el resto de la tarde transcurre con una normalidad engañosa. Reviso contratos, hablo con los encargados, inspecciono varios cercados, resuelvo dos problemas relacionados con maquinaria, trabajo… mucho o lo intento. Porque el trabajo siempre ha sido la forma más eficaz de ordenar mi cabeza, aunque hoy no funciona, porque Lilly aparece constantemente en mi mente. La imagino en la cocina, en el salón, ayudando a Rose, discutiendo con Bonnie, hablando con mi madre…. Son escenas pequeñas y cotidianas y precisamente por eso me resultan peligrosas. No estoy imaginando una aventura, sino una vida y eso lo cambia todo.

A última hora de la tarde, mientras entro en la casa principal, escucho que Lilly está hablando por teléfono en el despacho pequeño que utiliza para trabajar. No es que me pare a escuchar lo que habla, sino que simplemente paso por delante y entonces oigo que dice algo sobre Seattle y me detengo.

—Sí, he recibido la oferta —dice con voz tranquila y escucho una respuesta amortiguada al otro lado de la línea—. Lo sé —. Hace una pausa—. También sé lo que significa —. Hace otra pausa, pero ahora más larga y después vuelve a hablar—. No, todavía no he tomado una decisión.

Su respuesta me atraviesa, porque confirma algo que ya sospechaba: ha recibido una oferta de trabajo más importante de lo que imaginaba, supongo que es lo mismo por lo que decidió marcharse hace años de Wild River y por lo que ha trabajado desde entonces. Debe ser lo que siempre ha anhelado conseguir.

Continúo caminando, porque no quiero escuchar más, ni debo hacerlo, pero noto cómo una sensación muy desagradable se adueña de mi estómago. Porque comprendo la magnitud real de lo que está en juego y también tengo claro que, si yo fuera Lilly, aceptaría. Sería lo lógico y lo inteligente. Es la oportunidad de su vida.

Lilly termina de explicarme los detalles de la oferta sentada frente a mí en la mesa de la cocina. La noche ha caído sobre el Rancho Steele y todos se han ido a dormir. La casa está en silencio y solo quedamos nosotros despiertos hablando sobre algo que ninguno de los dos parece querer hablar.

—Es un proyecto enorme —dice Lilly girando la taza de su infusión entre las manos.

—Eso parece.

—Llevo años trabajando para algo así.

—Lo sé.

Porque sé cuánto le costó abrirse camino en Seattle y cuántas veces tuvo que demostrar que era más inteligente que la gente que la rodeaba. También tengo claro cuánto significa para ella que alguien haya reconocido todo ese esfuerzo. Por eso debería resultarme sencillo y debería bastar con felicitarla, sonreír y alegrarme por ella. Pero el problema es que soy egoísta.

—Cuando me marché de Wild River, soñaba con esto —me cuenta bajando la mirada hacia la mesa.

No le respondo, porque cualquier cosa que diga corre el riesgo de sonar equivocada.

—Pensaba que, cuando llegara este momento, lo tendría clarísimo.

—Y ahora no lo tienes —le digo mirándola a los ojos.

—No —me dice alzando la vista hacia mí.

La sinceridad de la respuesta me atraviesa, porque Lilly no es una persona indecisa. Nunca lo ha sido. Cuando quiere algo, va a por ello, por eso verla así resulta inquietante.

—¿Qué te dice tu instinto?

La pregunta sale de mi garganta antes de que pueda detenerla y ella sonríe, aunque sin ganas.

—Mi instinto lleva semanas comportándose como un imbécil.

—Te entiendo.

—No creo —niego con la cabeza.

—Créeme.

Eso consigue arrancarle una pequeña risa, la primera de toda la conversación.

—¿Sabes qué es lo peor? —me pregunta después de unos segundos.

—Sorpréndeme.

—Que esta oferta es exactamente lo que quería.

Asiento, porque la entiendo.

—Pero ya no soy la misma persona que se marchó de Seattle.

Ambos sabemos que eso es verdad, porque Wild River ha cambiado, ella ha cambiado y yo también, quizá ese sea el problema, porque ninguno esperaba que eso sucediera.

Más tarde subimos a la planta de arriba. La casa está a oscuras y tranquila. Lilly se detiene frente a la puerta de su habitación, aunque durante unos segundos ninguno entra ni se mueve.

—No quería que esto fuera así —me confiesa en un susurro.

—¿Cómo? —musito mirándola a los ojos.

—Justo ahora.

—La oferta iba a llegar tarde o temprano.

—Sí —asiente con la mano sobre el pomo—. Odio no saber qué hacer.

Su confesión me golpea más que cualquier otra cosa que haya dicho durante la noche, porque Lilly Collins siempre sabe qué hacer, siempre tiene un plan y sabe qué camino elegir. Sin embargo, verla perdida me hace querer resolverlo por ella y no puedo.

—Lo averiguarás —le aseguro en un susurro.

—Eso espero.

Nos quedamos mirándonos unos segundos, hasta que finalmente se acerca y apoya una mano sobre mi pecho.

—Buenas noches, Mason.

—Que descanses.

Entra en su habitación y cierra la puerta y yo me quedo solo en el pasillo.

A pesar de que lo intento durante horas, no consigo dormir. La casa permanece en silencio y la oscuridad llena mi dormitorio. Pero mi cabeza no deja de dar vueltas. Miro el techo e intento convencerme de que estoy exagerando, pero no funciona, porque la realidad es bastante sencilla: Seattle quiere a Lilly y Seattle puede ofrecerle cosas que yo no puedo como una carrera, un proyecto internacional, una oportunidad por la que ha trabajado durante años. No puedo competir con eso, ni debería intentarlo.

Me incorporo en la cama y miro por la ventana. Las luces lejanas del rancho apenas rompen la oscuridad y todo parece tranquilo, como yo que por fuera parezco calmado, pero dentro de mi cabeza los pensamientos no para de aparecer. Pienso en la cabaña, en el festival, en Lilly ayudando a Rose, en cómo se ríe cuando deja de intentar protegerse, en cómo encaja aquí y en cómo encaja conmigo. Pero entonces pienso que estoy preocupado por Lilly porque la quiero, porque me he enamorado de ella y porque cada plan que hago empieza a incluirla sin que me dé cuenta y el Rancho Steele ya no parece completo cuando imagino que ella no está. Y porque, si soy completamente sincero conmigo mismo, ya conozco la parte más difícil de toda esta historia. No es aceptar que estoy enamorado, porque eso ya lo tengo claro. Lo difícil es aceptar que quizá todo eso no sea suficiente, porque dentro de unos meses, cuando termine este acuerdo absurdo, Lilly tendrá que tomar una decisión y una parte de mí teme saber cuál será.

Permanezco despierto mucho tiempo después de reconocer eso observando la oscuridad, escuchando el silencio de la casa e intentando acostumbrarme a una verdad incómoda: estoy enamorado de mi esposa, pero creo que voy a perderla.

Capítulo 14

Lilly

El correo de Seattle sigue abierto en la pantalla del portátil cuando salgo de mi habitación. Llevo horas repasando mentalmente las mismas líneas, las mismas cifras y promesas, como si alguna palabra fuera a cambiar si la miro el tiempo suficiente. La oferta sigue siendo extraordinaria y exactamente aquello por lo que he trabajado durante años. Me ofrecen la dirección de mi departamento, un proyecto internacional, un equipo propio, aumento de salario y una oportunidad que antes habría aceptado con los ojos cerrados sin preguntarme nada más. El problema es que ya no veo esa oferta como una solución, porque ahora solo me crea más dudas.

Cierro el portátil con cuidado, cojo las llaves del coche y bajo sin detenerme en la cocina. No quiero encontrarme con Margaret, ni con Thomas, ni con Mason. Sobre todo no quiero encontrarme con Mason, porque sé que al verme entenderá demasiadas cosas antes de que yo misma consiga decirlas.

Media hora después estoy de camino hacia la casa de mi abuelo. Necesito pensar, aunque empiezo a sospechar que ese es precisamente el problema. Pensar no está ayudándome, porque me devuelve siempre al mismo lugar: Seattle en una pantalla, Wild River al otro lado de la ventana y Mason en medio, ocupando un espacio que no estaba previsto en ninguno de los planes que yo podría haber imaginado.

La casa aparece al final del camino estrecho, rodeada de álamos y hierba alta. Hoy me parece más pequeña que el último día que vine, quizá porque ahora vengo sola y no tengo a Mason a mi lado convirtiendo los recuerdos en algo más soportable. Aparco frente al porche y permanezco unos segundos dentro del coche con las manos apoyadas en el volante tratando de calmar mi cabeza, aunque no lo consigo.

Bajo del coche, subo los escalones de la entrada y abro la puerta. El olor a polvo y años acumulados entre la madera de las paredes me recibe con una familiaridad que me aprieta el pecho. Por primera vez desde el funeral, entro sola en la casa, sin nadie que pueda distraerme del hecho de que este lugar sigue existiendo, aunque mi abuelo ya no esté.

Camino despacio por el salón y observo cada objeto como si hubiera dejado una pista escondida para mí. La mecedora continúa junto a la ventana, orientada hacia el camino. La manta de cuadros sigue doblada sobre el respaldo del sofá. En la estantería hay fotografías de distintas épocas: mis padres el día de su boda, mi abuelo con un sombrero absurdo durante una feria local, yo a los nueve años sosteniendo una caña de pescar más grande que yo y sonriendo con la seguridad de quien todavía no sabe que la vida puede ponerse difícil. Me detengo ante esa foto para observarla con calma. Recuerdo aquella tarde con claridad. No pescamos nada y me acuerdo que mi abuelo pasó horas inventando explicaciones cada vez más ridículas para justificar nuestro fracaso y acabó asegurando que los peces del río habían organizado una reunión secreta para humillarlo. Yo me reí tanto que terminé con dolor de tripa y él me dijo que esa era la verdadera pesca del día, aunque luego pasó los siguientes diez años hablando de «la trucha que escapó por pura cobardía». Sonrío, aunque al instante la sonrisa se me rompe un poco, porque lo echo mucho de menos. Echo en falta su risa y sus frases absurdas. También sigo enfadada con él por haberme dejado una herencia que ha puesto mi vida patas arriba y por obligarme a regresar a un lugar del que llevaba años intentando alejarme.

Lo echo de menos, lo quiero y, aun así, sigo enfadada con él. Quizá lo que más me cuesta aceptar es que ambas cosas puedan ser ciertas al mismo tiempo.

Entro en la cocina y paso los dedos por el borde de la mesa donde hacía los deberes de niña. La superficie tiene una marca pequeña cerca de una esquina, una línea quemada que hice con una vela durante un apagón. Mi abuelo fingió enfadarse y luego me enseñó a lijar la madera para arreglarla. «Las cosas importantes no se tiran por un pequeño desperfecto», recuerdo que me dijo aquella tarde. Yo tenía once años y no entendí que quizá no se refería solo a aquella mesa.

En el despacho, el caos típico de mi abuelo permanece casi intacto. Hay mapas enrollados en un rincón, archivadores repletos, libretas llenas de anotaciones y lápices gastados hasta la mitad. Él era incapaz de ordenar nada de una forma que otra persona pudiera entender, pero siempre encontraba lo que necesitaba. Decía que el verdadero orden era recordar dónde estaba cada cosa en medio del desorden.

Me siento en su silla y escucho cómo la madera cruje bajo mi peso.

—Gracias por complicarme la vida incluso después de muerto —murmuro mirando el escritorio.

Mi queja se pierde entre las paredes. No espero respuesta, aunque una parte de mí desearía oír su voz llamándome dramática.

Abro el primer cajón y encuentro recibos antiguos, una navaja pequeña, una llave suelta y una pila de notas escritas con su letra inclinada y angulosa. En el segundo hay facturas, planos y una lista de arreglos pendientes de la casa y en el tercero aparece un sobre. Mi nombre es lo único que hay escrito en él. No necesito abrirlo para reconocer que lo escribió mi abuelo para mí. Me quedo inmóvil con el sobre entre los dedos y noto que algo se me cierra en la garganta. Es una carta. Probablemente la última que me escribió y diferente a la que me dio Nathan. Durante unos segundos apoyo el pulgar sobre el borde del papel y casi lo abro, pero no lo hago. Porque sé que, en cuanto lea lo que mi abuelo me dejó escrito, algo cambiará y todavía no estoy preparada.

Guardo la carta dentro del bolso y cierro el cajón con cuidado. Después salgo del despacho, cierro la casa y regreso al coche con una sensación extraña, como si llevara conmigo algo más que un sobre.

Cuando entro al Wild River Café, me encuentro a Rose colocando cajas detrás del mostrador. Levanta la vista, me observa durante apenas dos segundos y ya sabe que algo ocurre. Empiezo a pensar que esta mujer podría haber dirigido una agencia de investigadores privados si no hubiera preferido gobernar Wild River a base de café, tartas y manipulación emocional.

—Tienes cara de estar discutiendo con tus propios pensamientos —comenta Rose mientras deja una caja en el suelo.

—Van ganando ellos.

—Eso explica muchas cosas.

Rose señala una mesa junto a la ventana.

—Siéntate.

—¿Es una sugerencia?

—No.

—¡Qué autoritaria!

—Gracias. He tardado años en perfeccionar la técnica.

Me siento porque discutir con Rose requiere una energía que no tengo ahora mismo. Ella aparece poco después con una taza de café y una porción de tarta que, naturalmente, no he pedido, pero que va a hacer que me coma.

—No tengo hambre.

—No he preguntado.

—Eso resume muy bien tu forma de tratar a los clientes.

—Mis clientes viven más felices cuando no toman sus propias decisiones con el estómago vacío.

A mi pesar, sonrío y Rose se sienta frente a mí y espera. No me pregunta según se sienta y ese es uno de sus trucos más infalibles. Algunas personas llenan cualquier pausa con palabras. Rose, en cambio, deja espacio hasta que una acaba hablando solo para no seguir escuchándose a si misma.

—No sé qué hacer con la oferta de trabajo que me han hecho en Seatle —admito al fin.

Rose asiente despacio.

—¿Es buena?

—Es mejor que buena —le confirmo.

—Entonces entiendo el problema.

—Esa frase no tiene sentido —le digo alzando la vista para mirarle.

—Claro que lo tiene. Si fuera una oferta mediocre, la rechazarías o la aceptarías por miedo, pero al menos sabrías qué clase de decisión estás tomando. El problema aparece cuando consigues exactamente lo que querías.

—Durante años pensé que, si llegaba este momento, sería feliz sin más —le cuento ahora con la mirada fija en la taza de café que tengo frente a mí y junto al enorme trozo de pastel que me ha servido.

—¿Y lo eres?

—No lo sé.

—Eso ya es una respuesta —me dice respondiéndome con calma.

—No es una buena.

—No todas las respuestas buenas son cómodas.

Resoplo.

—Suena a frase de una taza motivacional.

—Puede ser, pero las tazas motivacionales a veces tienen razón.

Me obligo a probar la tarta solo para tener algo que hacer con las manos.

—Me fui para conseguir tener una carrera de verdad. Para demostrar que podía construir algo lejos de aquí y no ser solo la nieta de William Collins, ni la chica que todos recordaban de una forma que ya no existía.

—Y lo has conseguido.

—Sí.

—Entonces quizá la pregunta no es si quieres aceptar esa oferta.

—¿Entonces cuál es? —pregunto frunciendo el ceño.

—Si todavía quieres pagar el mismo precio por ella —le respondo apoyando los codos sobre la mesa.

La frase me golpea de lleno en medio del pecho, porque ese es precisamente el problema. Antes el precio parecía evidente: vivir lejos, trabajar mucho, no mirar atrás y convertir la nostalgia en una molestia manejable. Ahora el precio tiene otra cara. Tiene el porche de la casa de William, Ava llamándonos novios sin pedir permiso, Margaret mirándome como si ya hubiera reservado una silla para mí en su mesa y Mason intentando no pedir nada para que yo pueda elegir libremente.

Mason… Siempre Mason. Rose no dice su nombre, pero lo sabe.

—No estaba en mis planes —murmuro.

—Las cosas que cambian una vida casi nunca piden cita.

—Qué conveniente —ironizo.

—Mucho.

—¿Y si me equivoco?

—Te equivocarás alguna vez elijas lo que elijas.

—Eso es horrible —le respondo alzando la vista para mirarle.

—En eso consiste la vida, cariño.

La frase no intenta consolarme y quizá por eso me ayuda un poco.

—No te diré qué hacer, aunque sé que a veces parezco tentada —me contesta inclinándose hacia mí.

—A veces.

—Solo te diré una cosa. No confundas independencia con tener que marcharte siempre.

Me quedo quieta, porque esa frase llega a un lugar que no quería tocar. Rose se levanta, recoge su taza y vuelve al mostrador sin decir nada más. Lo hace porque sabe cuándo retirarse o porque tiene claro que ya ha dejado suficiente dinamita sobre la mesa.

Termino el café despacio y salgo del local con la sensación de que me pesa más el bolso más pesado por la carta que guardo dentro y la cabeza más llena de preguntas que cuando llegué.

Necesito aire, así que decido caminar hasta el coche dando un rodeo por la plaza. Pero no funciona, parece que hoy nada me funciona.

Al doblar una esquina casi choco contra un hombre que parece una pared con botas. Retrocedo un paso y levanto la vista. El desconocido mide más de metro noventa, tiene el cabello oscuro, barba corta, una cicatriz en una ceja y la expresión de alguien que lleva años enfadado con el universo sin haber decidido aún si piensa perdonarlo.

—Vaya —se me escapa.

El hombre arquea una ceja.

—Suelo provocar ese efecto —suelta el hombre.

—Lo siento.

—No pasa nada —añade y oigo que su voz es seca, directa y sin ningún interés por adornar nada.

—Soy Lilly Collins.

—Cole Donovan —se presenta.

Tardo un segundo en reconocer el nombre, pero al instante sé que es el dueño del Rancho Donovan. Es el rival amistoso de Mason, porque se conocen desde críos, y el hombre del que medio pueblo habla con admiración y la otra mitad con cierta preocupación.

—Así que tú eres Lilly —dice Cole mirándome como si intentara comprobar una teoría.

—Eso parece.

—Has revolucionado el pueblo.

—No era mi intención —le respondo encogiéndome de hombros.

—Las mejores revoluciones rara vez lo son.

La frase me arranca una sonrisa y Cole parece sorprendido durante una fracción de segundo.

—Ahora entiendo por qué Mason tiene esa cara.

—¿Qué cara? —pregunto frunciendo el ceño.

—La de alguien que está perdiendo una batalla y todavía no sabe si quiere rendirse.

—No sé de qué hablas —le respondo después de parpadear.

—Claro que lo sabes.

La seguridad con la que lo dice resulta irritante. Empiezo a comprender por qué él y Mason mantienen esa rivalidad permanente que todo el mundo comenta. Probablemente se parecen mucho más de lo que ambos estarían dispuestos a admitir bajo juramento.

—Ha sido un placer conocerte —digo.

—Mentira —. Cole inclina la cabeza.

—Un poco.

Por primera vez aparece en su cara algo parecido a una sonrisa, pero dura tan poco que casi parece un error.

—También entiendo por qué discutes tanto con él.

—Eso sí es un cumplido.

—No te acostumbres —me contesta alzando una ceja.

Nos despedimos poco después. Mientras camino hacia el coche, me descubro pensando que, si algún día Cole Donovan se enamora de alguien, Wild River va a necesitar provisiones de emergencia, porque ese hombre tiene pinta de convertir cualquier emoción en un problema logístico.

Cuando llego al Rancho Steele, Mason está junto a los establos ayudando a uno de los trabajadores con una puerta que se ha atascado. Lo veo antes de que él me vea a mí y me quedo observándolo más tiempo de lo que sería normal y eso empieza a ser un problema. Porque ya no miro a Mason como una consecuencia de mi desastre, sino como alguien que se ha vuelto parte de mi día a día. Seattle sigue esperando una respuesta, la carta de mi abuelo sigue dentro de mi bolso y Mason levanta la vista en ese momento, como si hubiera notado mi presencia. Me sonríe un poco y yo también, y durante ese instante parece posible no hablar del futuro.

Durante el resto de la tarde conseguimos evitar el tema. No sé cómo lo hacemos, aunque tampoco creo que sea algo del todo consciente. Simplemente encontramos excusas: trabajo, llamadas, tareas pendientes, documentos de las tierras de mi abuelo y cualquier cosa que nos permita retrasar una conversación que ambos sabemos que acabará mal.

Mientras yo ayudo a Margaret a revisar algunos papeles relacionados con los límites de las parcelas y Mason desaparece entre establos, cercados y trabajadores. Nos cruzamos varias veces, hablamos, sonreímos e incluso bromeamos, pero ninguno menciona Seattle. Y el hecho de que ambos estemos evitando exactamente el mismo asunto termina resultando evidente. La tensión nos alcanza durante la cena, porque llega un momento en que fingir requiere más esfuerzo que hablar.

Margaret se ha retirado temprano a su habitación y Thomas sigue fuera. La cocina está tranquila y solo estamos Mason y yo. Él está terminando de recoger los platos cuando dejo la copa sobre la mesa.

—Tenemos que hablar —empiezo.

Mason cierra los ojos durante un segundo.

—Ya imaginaba que dirías eso.

—Llevamos horas esquivándolo.

—Sí.

Permanece unos segundos de espaldas a mí antes de girarse.

—¿Qué quieres decirme?

La pregunta parece sencilla, pero no lo es. Porque ni siquiera yo sé exactamente cuál es la respuesta.

—No lo sé.

Mason apoya una mano sobre la encimera.

—Lilly.

—Lo intento.

—Lo sé.

La comprensión en su voz consigue que todo resulte peor, porque sería más fácil discutir, enfadarme y convertir esto en una batalla. Pero ninguno de los dos quiere pelear, sino algo mucho más complicado: tener razón los dos.

—He trabajado años para conseguir esta oportunidad —digo al fin.

—Sí.

—No puedo fingir que no me importa.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

—No, pero ahora existe Wild River.

—Ya —asiente con la cabeza.

—Y existe el Rancho Steele.

—También.

—Y existes tú —le digo a media voz y Mason se queda inmóvil.

Durante unos segundos ninguno de los dos dice nada.

—No voy a fingir que eso no me afecta —responde él al fin.

—Nunca te lo he pedido.

—Ya, nunca lo has hecho —reconoce.

La conversación entra en el terreno que de verdad importa. Ya no hablamos de la herencia, ni del matrimonio, ni de la cláusula, sino de nosotros y de lo que ha ocurrido entre los dos y de lo que ninguno sabe cómo ubicar dentro de una vida que ya tenía una dirección marcada.

—¿Qué pasará cuando terminen los seis meses? —le pregunto.

Mason tarda en responder.

—Supongo que esa respuesta depende de ti.

—¿Depende de mí?

—La oferta está en Seattle.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Porque no tengo una buena respuesta.

Su honestidad me desarma, porque Mason siempre parece tener una respuesta y saber hacia dónde va, pero en esta ocasión no.

—¿Crees que debería irme? —se me escapa la pregunta entre los labios y Mason baja la mirada un instante para luego volver a mirarme a los ojos.

—Creo que deberías hacer lo que te permita dormir tranquila dentro de diez años.

—Eso es una evasiva.

—No.

—Sí lo es.

—No, Lilly. Es la verdad.

—¿Y qué pasa con nosotros?

Por fin lo digo y Mason se queda quieto.

—Eso es exactamente lo que evito preguntarme.

El comentario me golpea de lleno porque entiendo lo que quiere decir y porque llevo días haciendo lo mismo.

—No es justo —susurro.

—¿Qué parte?

—Que hayas aparecido ahora.

Mason parpadea.

—¿Perdón?

—Yo tenía un plan de vida.

—¿Y eso es culpa mía?

—No.

—Porque empieza a parecerlo.

—No estoy diciendo eso —niego con la cabeza.

—Entonces explícame qué estás diciendo porque no te entiendo.

Nos miramos desde lados opuestos de la cocina y ambos sabemos que la discusión ya ha empezado. No hay vuelta atrás.

—Estoy diciendo que todo era mucho más sencillo antes —trato de explicarme.

—¿Antes de qué?

—Antes de nosotros.

Mason se pasa una mano por el pelo.

—Eso no tiene sentido.

—Claro que lo tiene.

—No. Estás hablando de Seattle como si yo hubiera aparecido para estropearte la vida.

—No he dicho eso.

—No hace falta.

La tensión llena la cocina sin necesidad de que nos gritemos.

—No quiero acabar culpándote por esto —confieso antes de poder detenerme.

En cuanto lo digo, sé que he cometido un error, porque la expresión de Mason cambia.

—¿Culparme?

—Mason...

—¿Eso es lo que crees que está pasando?

—No.

—Entonces ¿por qué lo has dicho?

No encuentro una respuesta porque no la tengo. Estoy asustada. La oferta existe, Wild River existe y Mason existe, pero ninguna de esas tres cosas encaja con facilidad.

—Increíble —. Mason suelta una risa breve que no tiene nada de divertida.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—Cerrarte.

—No me estoy cerrando.

—Claro que sí.

—No, Lilly. Lo que intento entender es por qué estamos actuando como si alguien te estuviera obligando a elegir mañana.

—Porque tarde o temprano tendré que hacerlo.

—Todavía no.

—Pero ocurrirá.

—Sí y eso te asusta —dice Mason.

—Claro que me asusta —admito.

—No. Seattle no te asusta, ni tampoco Wild River. Lo que te asusta es otra cosa.

—No me analices.

—Alguien tiene que hacerlo, porque tú llevas días evitando mirar el problema de frente.

—¿Y cuál es el problema según tú?

Mason tarda unos segundos en responderme y cuando lo hace, su voz es más baja.

—Quizá el problema es que nunca dejó de importarte.

El golpe es inmediato, pero no habla de Seattle, ni del rancho, ni siquiera de la oferta, habla de Wild River y de nosotros. Pero lo peor es que una parte de mí sabe que tiene razón y por eso no respondo. Él tampoco añade nada más y la discusión termina ahí, sin vencedores, acuerdos ni soluciones.

Mason se va la cocina unos segundos después y yo me quedo sola con la oferta de Seattle, la carta de mi abuelo todavía guardada en el bolso, Wild River esperándome al otro lado de las ventanas y la sensación de que nada de esto ha terminado.

Capítulo 15

Mason

A las seis y cuarto de la mañana ya estoy trabajando. A las siete he revisado dos informes, hablado con tres empleados y recorrido media propiedad. Sin embargo, a las ocho sigo sin haber conseguido dejar de pensar en Lilly y la conclusión resulta irritante. Porque llevo toda la vida resolviendo mis problemas con trabajo. Si algo me preocupa, trabajo. Si algo me sale mal, trabajo más. Si algo amenaza con complicarme la existencia, encuentro una tarea nueva y me concentro en ella hasta que el resto del mundo desaparece. Pero esta vez no funciona, quizá porque el problema no está en el rancho y tiene los ojos de Lilly Collins y una oferta de Seattle esperando una respuesta.

Aparco la camioneta junto a los establos y bajo con una carpeta bajo el brazo. Thomas me observa desde la puerta principal mientras revisa una lista de suministros.

—Llevas despierto desde una hora ridícula —me dice mi hermano.

—Gracias por la precisión —asiento y aprieto los labios.

—No era una observación. Era una crítica.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Has desayunado? —me pregunta cerrando la carpeta.

—Sí.

—Mentira.

—No.

—Mason.

—He tomado café.

—Eso no cuenta.

—Para mí sí.

—Mamá va a matarte —me responde negando con la cabeza.

—Mamá lleva intentándolo hace demasiados años.

—Esta vez tiene más motivos.

Le dedico una mirada que debería bastar para terminar la conversación, pero no funciona.

—Estás haciendo lo mismo otra vez.

—¿El qué?

—Trabajar hasta que desaparezca el problema.

—No hay ningún problema.

Thomas me mira durante unos segundos.

—Claro…

Su respuesta lleva tanta ironía que podría utilizarse para construir una cerca. Por suerte, se marcha antes de que tenga que responderle.

Por desgracia, mi madre aparece menos de media hora después. La encuentro en el granero principal hablando con uno de los encargados. En cuanto me ve acercarme, termina la conversación y se vuelve hacia mí con una tranquilidad que me pone nervioso.

—Buenos días.

—Si vienes a hablar de mí, estoy ocupado.

—Eso ha sido sospechosamente específico —me responde arqueado una ceja.

—Te conozco.

—Yo también te conozco a ti.

Mal asunto. Caminamos unos metros entre los establos y durante unos segundos parece interesada únicamente en los caballos, aunque es una trampa, evidentemente. Las madres experimentadas siempre empiezan así.

—Lilly estuvo muy callada anoche.

Ahí está.

—Mamá.

—¿Qué pasa?

—No empieces…

—Todavía no he preguntado nada.

—Precisamente.

Sonríe, no porque le haga gracia sino porque acaba de confirmar algo.

—Discutisteis.

—No.

—Mentira.

—Gracias por la confianza.

—Siempre he confiado en ti. Lo que no hago es creerte cuando mientes.

Resoplo y mi madre sigue caminando.

—¿Tiene que ver con Seattle? —quiere saber, pero no le respondo y parece que con mi silencio tiene suficiente—. Ya veo.

—No veo por qué estamos hablando de esto.

—Porque eres mi hijo.

—Eso no te da derecho a entrometerte.

—Claro que me lo da. Llevo años aprovechándome de ese privilegio y pienso seguir haciéndolo.

A veces olvido de dónde ha sacado Rose algunas de sus tácticas, porque estoy convencido de que las ha sacado de mi madre.

—Es una oportunidad increíble para Lilly —continúa.

—Lo sé.

—Ha trabajado años para conseguirla.

—También lo sé.

Mi madre asiente lentamente.

—Entonces estás intentando hacer lo correcto.

Su frase me sorprende.

—¿Perdón? —le pregunto frunciendo el ceño.

—La estás dejando elegir.

—Es lo que debo hacer.

—Eso es muy noble.

Hay algo en su tono que me pone alerta.

—No me gusta cómo ha sonado eso.

—Lo imaginaba.

Nos detenemos junto a una de las vallas y Margaret se vuelve hacia mí.

—Voy a hacerte una pregunta y quiero que la respondas con sinceridad.

—Eso nunca termina bien.

—¿La estás dejando marchar porque es lo que quiere o porque tienes miedo?

La pregunta me golpea tan deprisa que ni siquiera intento responder, aunque mi madre espera y yo miro la valla, después el establo y después cualquier cosa que no sea ella.

—No sé de qué hablas.

—Claro que lo sabes —insiste.

—Mamá.

—Mason —. Su voz se suaviza y eso es mucho peor—. Tu padre hizo algo parecido una vez.

—¿Qué? —le pregunto girándome para mirarla.

—Creía que estaba respetando una decisión mía cuando en realidad estaba evitando decir lo que sentía.

Permanezco callado.

—A veces la diferencia parece pequeña y no lo es.

—Ella quiere esa oportunidad.

—No he dicho lo contrario.

—Entonces...

—Te he preguntado otra cosa.

La frustración empieza a crecer dentro de mí, porque no tengo una buena respuesta para darle, pero sospecho que mi madre lo sabe.

—¿Qué se supone que debería hacer?

—Eso tendrás que decidirlo tú.

—Muy útil.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Lo sé.

Nos quedamos en silencio unos segundos y mi madre me observa.

—¿La quieres?

La pregunta es tan directa que no puedo esquivarla, aunque tampoco quiero hacerlo.

—Sí.

La palabra sale sola de mi garganta, sin resistencia ni discusión y mi madre asiente despacio como si ya conociera la respuesta.

—Entonces procura no convertir el miedo en una decisión.

La frase me acompaña durante el resto de la mañana y sigue conmigo cuando encuentro a James junto al taller poco antes del mediodía, lo que demuestra que el universo me odia. Porque James Walker es exactamente la última persona que necesito ver después de haber hablado con mi madre.

—Tienes cara de haber recibido un sermón —me dice al verme.

—Porque he recibido un sermón —le confirmo.

—Margaret, ¿no?

—Naturalmente.

James parece encantado.

—¿Y qué tema tocaba hoy?

—Mi vida sentimental.

—Su favorito.

—No ayuda que todo el pueblo esté obsesionado con lo mismo.

—Todo el pueblo no.

—James…

—Vale. Gran parte del pueblo —. Apoya un hombro contra la pared del taller—. ¿Seattle?

Asiento y James deja escapar un suspiro.

—Eso es complicado.

—Gracias por el análisis —le digo.

—Cobraré más tarde.

—Perfecto.

Por una vez, no bromea.

—¿Sabes qué es lo peor? —me pregunta.

—Sorpréndeme.

—Que entiendo a los dos—. La frase me obliga a mirarlo y cuando lo hago, veo que James se encoge de hombros—. Entiendo por qué quiere irse y por qué quieres que se quede. Lo complicado aparece cuando ambas cosas son razonables.

—Muy reconfortante tu reflexión —ironizo.

—No pretendía serlo —. James se aparta de la pared—. Solo voy a decirte una cosa.

—Miedo me das —resoplo.

—Si la dejas marchar sin decir lo que sientes, luego no podrás culpar a Seattle.

Y, por desgracia, esa frase resulta todavía más difícil de digerir que las de mi madre.

Cuando regreso a casa ya es media tarde y Lilly está en el despacho pequeño que ha estado utilizando para revisar la documentación de las tierras de William. La puerta está entreabierta. Ella está sentada frente al portátil con una expresión tan concentrada, que durante un instante me planteo marcharme sin interrumpirla, pero entonces levanta la vista y sé que algo ha cambiado. No porque parezca triste o feliz, sino porque me da la sensación de que ha tomado una decisión.

—Has respondido —le digo.

Lilly cierra el portátil despacio.

—Sí.

Su respuesta cae entre nosotros con una suavidad que no consigue restarle peso. Durante unos segundos ninguno habla. A pesar de que ya conozco la respuesta, pregunto, porque necesito oírla.

—¿La has aceptado?

Ella asiente.

—Esta mañana.

La sensación que me invade es extraña. No es una sorpresa, ni una puñalada, es peor… Es la confirmación de algo que llevaba días viendo que se acercaba. Porque una parte de mí siempre supo que ocurriría antes o después. Para Lilly, Seattle no era una aventura pasajera, sino la vida que ella había construido durante años, por la que luchó y la vida que existía antes de mí.

—Enhorabuena —soy capaz de decirle.

Lilly me observa esperando algo más, aunque no sé qué y quizá ella tampoco.

—Es una oportunidad increíble —continúo—. Has trabajado muchísimo para conseguirla.

—Sí.

—Te la mereces.

—Gracias.

La conversación debería terminar ahí, sería lo lógico, pero ninguno se mueve.

—Empiezo en unas semanas —añade.

—Tiene sentido —asiento.

—Tendré que volver antes para organizar algunas cosas.

—Claro.

Otra pausa y otra oportunidad perdida, aunque no hago nada para impedirlo, porque Margaret y James tienen razón: estoy aterrado, pero no de que se marche, sino de pedirle que se quede. Porque si le digo que la quiero y aun así decide irse, tendré una respuesta definitiva y no estoy seguro de querer escucharla.

—Mason.

Levanto la vista.

—¿Sí?

Ella tarda unos segundos en hablar.

—¿Vas a decirme algo más?

La pregunta me deja inmóvil, porque sé qué significa y qué debería responderle: que la quiero, que no quiero que se vaya, que se quede…

Las palabras están ahí, justo delante de mí y al alcance de mi mano, pero no salen.

—Creo que vas a hacerlo muy bien —. Es lo único que consigo decirle.

La decepción aparece en sus ojos tan rápido que casi no la veo y eso lo empeora todo.

—Entiendo —asiente despacio.

Aunque no creo que entienda lo mismo que yo. Ella interpreta mi silencio y yo me escondo detrás de él, aunque el resultado es el mismo.

Las maletas aparecen dos días después. El tiempo entre una cosa y otra transcurre deprisa. Lilly pasa las mañanas organizando documentos relacionados con la herencia y las tardes resolviendo asuntos pendientes antes de marcharse. Mientras, yo trabajo mucho otra vez, porque es la única forma que conozco de sobrevivir a algo que no sé arreglar.

El día de la despedida amanece despejado, algo que me parece una crueldad, porque una tormenta habría resultado más apropiada. Sin embargo, el cielo azul convierte todo aquello en algo demasiado normal, como si Wild River no estuviera a punto de perder a alguien.

Rose llega la primera como no podía ser de otra manera y aparece en la entrada con una caja de cartón entre las manos.

—No puedes abrirla hasta que llegues a Seattle —le dice a Lilly cuando se la da.

—Eso suena sospechoso —le responde ella.

—Lo es, pero confía en mí.

—Eso nunca termina bien —. Se ríe Lilly.

—Precisamente.

Se abrazan durante varios segundos y aunque Rose intenta mantener su habitual expresión despreocupada, fracasa. Después aparece Nathan.

—He preparado una lista de abogados aceptables en Seattle.

—No necesito abogados —le responde Lilly riéndose.

—Todo el mundo necesita abogados.

—Eso es exactamente lo que diría un abogado.

—Porque es verdad.

Nathan la abraza también y cuando se separan, parece incómodo, algo que resulta casi conmovedor. De repente llega Ava corriendo desde el coche de Luke y sin ninguna intención de respetar el espacio personal de nadie.

—¡Lilly! —grita con una sonrisa.

Ella la atrapa justo antes de que la derribe.

—¡Hola, terremoto!

—¿Tienes que irte de verdad?

La pregunta consigue que varios adultos miren repentinamente hacia otros sitios, mientras Lilly acaricia el pelo de la niña.

—Sí.

—No me gusta.

Luke aparece detrás de ella.

—Llevamos toda la mañana con esa conversación.

—Porque tengo razón —le responde la niña.

—Eso también lo llevamos oyendo toda la mañana.

Ava ignora a su padre.

—Puedes volver.

—Eso espero —le contesta Lilly

—Bien —. La niña parece satisfecha con la respuesta, aunque solo parcialmente, pero satisfecha.

Margaret es la última en acercarse, aunque no necesita decir mucho. Abraza a Lilly y después le coloca una mano en la mejilla.

—Cuídate.

—Lo haré.

—Y deja de intentar hacerlo todo sola.

—Lo intentaré —le responde Lilly con una sonrisa.

—Eso ya es algo.

Mi madre se aparta y entonces solo quedamos Lilly y yo. El resto del mundo parece retirarse unos pasos, porque todos saben que esta conversación solo nos pertenece a ella y a mí, y porque todos esperan algo que yo no soy capaz de dar.

—Bueno —me dice Lilly intentando sonreír.

—Bueno… —repito y la palabra resulta ridícula después de todo lo ocurrido y después de todo lo que no hemos dicho.

—Supongo que esto es un adiós.

La frase me golpea con una fuerza inesperada, porque sé que debería responderle, porque todavía estoy a tiempo. Sé que bastaría con una sola frase, pero sigo paralizado.

—Supongo.

Lilly asiente despacio y, en ese momento, comprendo lo que está pensando. Cree que mi silencio significa que estoy de acuerdo con su marcha, porque Seattle importa más que ella. Pero lo peor es que no sé cómo hacerle entender que se equivoca, porque he sido yo quien le ha dado motivos para pensarlo.

—Cuídate, Mason.

—Tú también.

Es la respuesta y el momento equivocados, pero aun así son las únicas que me salen.

Lilly entra en el coche, arranca el motor y se marcha. Yo me quedo inmóvil junto al camino mientras el vehículo avanza por la carretera que sale de Wild River. No aparto la vista, ni siquiera cuando se convierte en un punto lejano y acaba desapareciendo por completo. Solo entonces entiendo la magnitud de lo que acabo de hacer: no he perdido a Lilly porque aceptara una oferta en Seattle, ni por la herencia, ni por la cláusula, ni por la distancia. La he perdido porque, cuando tuve la oportunidad de decirle que la amaba, elegí callarme. Y mientras la carretera se queda vacía frente a mí, comprendo que acabo de dejar marchar a la mujer que quiero.

Capítulo 16

Lilly

La primera mañana en Seattle empieza exactamente como debería comenzar una vida que funciona: mi despertador suena a las seis y media, enciendo mi cafetera italiana y la ciudad aparece al otro lado de la ventana envuelta en una llovizna fina, que convierte los edificios en siluetas grises. Mi apartamento está igual que lo dejé. La mesa pequeña junto al ventanal, las estanterías ordenadas, el sofá claro, las plantas que mi vecina ha mantenido vivas y el silencio limpio de un lugar donde nadie entra sin permiso. Durante años, este piso ha sido la prueba de mi independencia y mi forma de decirme que marcharme de Wild River había servido para algo.

Me visto con un traje impecable, me recojo el pelo en una coleta tirante, me pongo unos pendientes de oro blanco y reviso mi bolso dos veces antes de salir para confirmar que llevo todo lo que voy a necesitar. Lo tengo todo listo: la ropa, la agenda, el portátil, el discurso de bienvenida pensado, pero que todavía no he escrito, aunque lo improvisaré sin dificultad cuando tenga a mi nuevo equipo delante.

La única parte de mí que no parece haber recibido la orden de funcionar es mi pecho, porque lo noto raro, como hueco. Tengo la misma sensación que si alguien hubiera movido un mueble grande dentro de mí y ahora tropezara con el espacio vacío cada vez que intento respirar con normalidad.

Bajo al vestíbulo, saludo al portero y salgo a la calle. El tráfico avanza despacio y la gente camina con prisa, con vasos térmicos, auriculares y la expresión de quien tiene claro dónde debe estar dentro de diez minutos.

Camino hasta la oficina con el móvil en la mano, respondiendo mensajes de bienvenida, confirmaciones de reuniones y felicitaciones que se me acumulan en la bandeja de entrada desde primera hora. Todo el mundo parece emocionado por mí y seguro de que he ganado con esta oportunidad. Eso debería ayudarme a sentirme mejor, pero no lo hace.

El edificio de treinta plantas es de cristal y acero y dentro de él la gente camina como si fuera contrarreloj. Al cruzar las puertas giratorias, me recibe una corriente de voces, teléfonos y pasos apresurados. Durante años imaginé este lugar como la confirmación definitiva de que podía construir una vida lejos de Montana. Ahora, en cambio, estoy aquí, con un despacho nuevo y un cargo que antes habría pronunciado en voz alta solo para saborear cómo sonaba.

—Buenos días, Lilly. Bienvenida de nuevo —me saluda la recepcionista con una sonrisa profesional cuando me acerco al mostrador.

—Gracias —respondo ajustándome la correa del bolso.

—Tu equipo ya está en la sala de reuniones. David ha pedido que subas en cuanto llegues.

—Perfecto.

Todo funciona. Mi tarjeta magnética abre el torno a la primera, el ascensor llega enseguida y mi reflejo en las puertas metálicas parece el de una mujer que sabe exactamente lo que está haciendo. Eso me tranquilizaría más si no supiera lo mucho que se puede mentir con una apariencia impoluta.

La planta en la que está mi despacho está más activa de lo que recordaba. Hay pantallas encendidas con gráficos, mapas de mercado, , videollamadas con horarios complicados y una energía que antes me hacía sentir viva. Varias personas me saludan al pasar, algunas me felicitan y otras me preguntan si necesito algo. A todas les respondo con una sonrisa y un «gracias», que empiezo a repetir de forma automática.

Cuando entro en la sala de reuniones y veo mi nombre en la cabecera de la mesa, se me encoge el estómago.

«LILLY COLLINS

DIRECTORA DE DESARROLLO INTERNACIONAL»

La placa está colocada delante de una carpeta azul con el logo de la empresa. Durante un instante me quedo mirándola. Ese nombre, ese cargo y ese lugar representan la versión de mí que llegó a Seattle hace diez años y que se habría echado a llorar en el baño por esto. En cambio, ahora solo siento un nudo extraño bajo las costillas.

—Lilly —me saluda David Harper, mi jefe, levantándose para estrecharme la mano—. Bienvenida oficialmente.

—Gracias. Me alegro de estar aquí —le respondo de forma convincente.

Durante la siguiente hora hablo de presupuestos, campañas internacionales, equipos remotos, plazos, estrategia de expansión y objetivos trimestrales. Mi equipo escucha, pregunta y propone. Yo respondo con seguridad, corrijo un enfoque, apruebo otro y reorganizo dos prioridades sin mirar apenas mis notas.

Al terminar la reunión, David se queda un momento conmigo.

—Has nacido para esto —me dice con una satisfacción que no parece fingida.

—No sé si alguien nace para pasar la mitad de su vida revisando previsiones de mercado —le respondo con una media sonrisa.

—Tú sí.

Sonrío.

—Qué diagnóstico tan específico.

—Hablo en serio. Has trabajado mucho para llegar aquí, Lilly. Disfrútalo —añade apretando los labios mientras coge su tableta de la mesa.

Asiento, aunque dentro de mi cabeza no deja de repetirse ese «Disfrútalo» como un mantra.

A las siete y cuarto de la tarde sigo en el despacho, poque no sé a dónde ir. El primer día ha sido impecable. Las reuniones han sido productivas, las decisiones claras, el equipo está motivado, mi agenda está llena y tengo un despacho con vistas a una ciudad que parece rendida bajo mis pies. También he firmado documentos, aprobado calendarios y respondido a tantos mensajes de enhorabuena que el móvil casi se me ha quedado sin batería. Debería sentirme completa y satisfecha conmigo misma, pero, en lugar de eso, apago el ordenador y me descubro mirando el reflejo de mi cara en la cristalera.

Seattle se extiende al otro lado, brillante y, ajena a mis dudas. Durante años esta ciudad fue mi respuesta a casi todo: si me sentía perdida, trabajaba más; si echaba de menos a mi abuelo, salía a caminar bajo la lluvia hasta que la nostalgia se cansaba; si Wild River aparecía en mi cabeza, abría el correo, aceptaba otro proyecto y me recordaba que yo había elegido esto… Ahora, en cambio, cierro los ojos y veo el porche del Rancho Steele, a Margaret sirviéndome un café, a Ava corriendo hacia mí con las botas sucias, a Rose colocando un trozo de tarta delante de mí, aunque yo no la hubiera pedido, a Nathan levantando una ceja y a Mason apoyado contra una cerca con los brazos cruzados, mirándome como si intentara entenderme incluso cuando yo tampoco sé cómo hacerlo.

Abro los ojos enseguida y Seattle sigue ahí, el problema es que ya no tengo suficiente con mirarla.

Cuando llego a casa, mi apartamento me recibe con una limpieza casi ofensiva. Todo está en su sitio: mi abrigo en el perchero, los libros ordenados, la cocina impecable, las paredes blancas y las fotografías recuerdo que las elegí con cuidado para que parecieran personales sin que revelaran demasiado. Durante años, este lugar fue mi refugio. Nadie preguntaba, ni opinaba, ni decidía por mí. Sin embargo, esta noche el silencio que me rodea no me da la sensación de libertad, que siempre he anhelado, sino de ausencia.

Dejo el bolso sobre la mesa y me quito los zapatos. Entonces veo el sobre de la carta de mi abuelo, que está donde la dejé antes de salir por la mañana, junto a una pila de documentos que todavía no he tenido valor de ordenar. El sobre parece más pequeño de lo que recordaba y también mucho más inofensivo.

Me siento en el sofá con la carta entre las manos. Observo la letra de mi abuelo y su forma de escribir mi nombre con trazado anguloso e inclinado. Paso las yemas de los dedos como si eso pudiera acercarme más a él. Respiro hondo y abro el sobre antes de arrepentirme. El papel cruje al desplegarlo y empiezo a leer:

«Querida Lilly:

Si estás leyendo esto significa que ya no estoy ahí para darte consejos que no has pedido, ni para meterme donde nadie me ha llamado, así que supongo que tendré que conformarme con hacerlo por escrito. Ya sé que probablemente estás poniendo los ojos en blanco. Te conozco, pillina. También sé que, si pudiera verte ahora, fingirías que no estás emocionada y después me llamarías entrometido. Tendrías razón en las dos cosas.

Lo primero que quiero decirte es que siento haberte complicado la vida. No lo digo porque me arrepienta del todo, porque sigo siendo yo y a estas alturas no voy a fingir humildad. Lo digo porque sé que esta herencia te habrá obligado a volver a Wild River antes de estar preparada y porque también sé que habrás maldecido mi nombre más de una vez desde que leíste el testamento.

Puedes hacerlo, te lo has ganado, pero quiero que entiendas algo, cariño. Nunca te dejé esas tierras para encerrarte en Wild River, ni quise que volvieras por obligación. Jamás pensé que tu felicidad dependiera de vivir aquí, ni de cuidar una casa vieja, ni de seguir mis pasos, ni de que el pasado se acabara convirtiendo en una cadena que te atara a un lugar donde no deseas estar. Te marchaste porque necesitabas hacerlo y estuve muy orgulloso de ti el día que lo hiciste, aunque sé que no te lo dije lo suficiente. Pero ya sabes que los hombres de mi generación éramos expertos en callarnos las cosas importantes y después fingir que el mundo debe adivinarlas.

Me sentí tremendamente orgulloso de verte coger una maleta, subirte a un avión y buscar una vida que no dependiera de lo que nadie esperaba de ti. Nunca necesité que te quedaras, porque lo único que necesitaba de ti era saber que eras feliz».

Tengo que detenerme, porque el papel tiembla un poco entre mis dedos. No porque la carta me diga qué hacer, porque no lo hace y quizá por eso duele tanto. Durante semanas he querido enfadarme con mi abuelo y pensar que la cláusula era una trampa, que mi abuelo había intentado traerme de vuelta utilizando la culpa y la herencia y que todo esto era su última maniobra para salirse con la suya. Tal vez una parte sí lo fue. Mi abuelo no habría sido él mismo sin una dosis peligrosa de manipulación bien intencionada. Pero todo eso no era una cadena para mantenerme atada a Wild River, sino una puerta abierta.

Vuelvo a la carta.

«Hay algo que aprendí tarde y que me habría gustado entender antes: la vida no suele estropearse por las decisiones equivocadas. La mayoría de las veces se estropea por las decisiones que tomamos por miedo a fracasar, a quedarnos, a marcharnos o a querer algo tanto que perderlo nos rompa.

No sé cuál será tu problema cuando leas esto, pero te conozco bien. Siempre has sido muy valiente para irte. Recuerdo que desde cría cogías tus cosas, levantabas la barbilla y fingías que nada podía frenarte. Lo que nunca se te ha dado tan bien es quedarte cuando algo te importa de verdad, porque tienes la terrible costumbre de confundir independencia con no necesitar a nadie. No obstante, no te puedo juzgar, porque en eso, también, te pareces demasiado a mí».

Me llevo una mano a la boca, porque sus palabras me atraviesan. Mi abuelo siempre tuvo la irritante habilidad de acertar justo donde una no quería mirar. Respiro hondo y sigo leyendo con los ojos húmedos.

«No voy a decirte qué debes hacer. Si algo aprendí en todos estos años es que no servía de mucho darte órdenes. Las escuchabas, asentías con cara de niña buena y luego hacías exactamente lo que te daba la gana.

Eso también me gustaba de ti.

Lo único que quiero pedirte es que, cuando tengas que elegir, no te preguntes solo qué decisión es la más inteligente, ni cuál impresiona más a los demás, ni cuál encaja mejor en el plan que hiciste hace diez años, ni cuál demuestra que no te equivocaste al marcharte. Pregúntate qué vida querrás recordar cuando tengas mi edad, porque al final no pensamos tanto en los triunfos que conseguimos, sino en las personas que nos esperaron, en los lugares donde pudimos ser nosotros mismos y en las tardes que parecían pequeñas y terminaron siendo lo mejor de nuestra vida.

Si esa vida está en Seattle, ve a por ella, pero si está en otro lugar, ten el valor de admitirlo. Y si no lo sabes todavía, deja de castigarte por no tener todas las respuestas.

Con cariño, aunque seguro que ahora mismo estés llamándome cabezota,

Tu abuelo que te querrá siempre esté donde esté».

La carta termina ahí, sin darme instrucciones, ni una solución y sin decirme que me quede o que me marche. Mi abuelo solo me ha cambiado la pregunta.

Me quedo un buen rato sentada en el sofá, con la carta abierta sobre las piernas mientras observo a Seattle al otro lado de la ventana. La ciudad continúa siendo preciosa, la oferta extraordinaria, mi despacho me esperará mañana y mi equipo también. Todo lo que pensé que quería sigue ahí, el problema es que ya no puedo fingir que eso responde a lo que yo realmente anhelo.

Rose me llama casi una hora después y no necesito mirar la pantalla para saber que es ella. Hay personas que aparecen cuando las necesitas y luego fingen que ha sido casualidad. Rose Callahan toda la vida perfeccionando esa técnica.

—Hola, Rose.

—Qué voz tan dramática —me responde al instante.

—Gracias por preocuparte.

—Ya sabes que yo siempre me preocupo con estilo —bromea.

Sonrío por primera vez en todo el día.

—¿Cómo está Wild River?

—Hank ha perdido unos documentos importantes y Walter asegura que el café de hoy está más flojo que de costumbre.

—¿Lo está?

—No, pero Walter necesita oponerse a algo para que le circule la sangre.

Me río al escucharle y durante unos minutos hablamos de cosas sencillas. De Ava, que ha preguntado si Seattle queda más lejos que la luna; de Nathan y sus interminables papeleos; de Margaret, que ha enviado una caja con algo que Rose se niega a describir porque dice que «las sorpresas son buenas para el carácter», hasta que la conversación se vuelve más tranquila.

—Has leído la carta que encontraste de tu abuelo —dice Rose sin que sea una pregunta.

—Sí.

—¿Y?

Miro el papel que he dejado sobre la mesa.

—Era él.

—Eso puede significar muchas cosas.

—Todas irritantes —le aclaro y Rose guarda silencio unos segundos.

—¿Te dice qué hacer?

—No.

—Bien.

—¿Bien? —le pregunto con incredulidad.

—William era muchas cosas, cariño, pero no era tonto. Si te hubiera dicho qué hacer, habrías hecho lo contrario solo para demostrar que nadie decide por ti.

—Eso es ofensivo —le contesto cuando acaba de hablar.

—Y bastante cierto —suelta y no puedo contradecirla, porque tiene razón.

—Rose… —empiezo.

—Dime.

—Creo que me equivoqué con Mason —digo antes de poder suavizar la frase.

—Explícame eso.

Me levanto del sofá y camino hasta la ventana con el teléfono pegado a la oreja.

—Pensé que no le importaba que me fuera y que, si de verdad sentía algo, me habría pedido que me quedara.

—Ajá.

—Pensé que su silencio significaba que aceptaba perderme sin más.

Rose suspira al otro lado de la línea.

—Lilly, cariño, ¿alguna vez has visto a Mason Steele manejar bien sus emociones?

Cierro los ojos, porque no, no lo he visto. Mason sabe dirigir un rancho, discutir con Nathan, comprobar si una cerca está rota y sostener el mundo entero sobre los hombros sin pedir ayuda. Lo que no sabe hacer es abrirse el pecho en mitad de una despedida y entregar lo que siente sin asegurarse antes de que no le va a doler.

—No —respondo.

—Entonces quizá lo juzgaste por algo que nunca ha sabido hacer.

La frase me deja quieta, porque recuerdo su cara cuando le dije lo de Seattle. Recuerdo también cómo me felicitó, cómo intentó sonar alegre y cómo se quedó a unos pasos de mí sin invadir mi espacio. Recuerdo también la despedida y su manera de decir «cuídate» como si esa palabra pesara una tonelada. Recuerdo todo lo que no dijo y de repente lo veo distinto, no indiferente, sino asustado, tanto como lo estaba yo.

—Dios mío —exclamo yo al ser consciente de todo lo que no he sido capaz de ver.

—Eso suele pasar cuando una deja de mirar solo su parte de la historia.

—Creo que he sido injusta —admito.

—Probablemente.

—Podrías fingir un poco, ¿eh? —bromeo, aunque siento los ojos anegados.

—Podría, pero no me sale rentable a mi edad.

Una risa floja se me escapa entre lágrimas.

—No sé qué hacer, Rose.

—Sí que lo sabes.

—No, no tengo ni idea, de verdad —insisto.

—Lilly —empieza con voz más suave—. No te estoy diciendo que abandones tu carrera, ni que cambies toda tu vida por un hombre, ni que vuelvas corriendo a Wild River, porque una carta de tu abuelo te haya removido cosas. Eso sería una estupidez y tú no eres estúpida.

Trago saliva.

—Entonces ¿qué me estás diciendo?

—Que tomes la decisión desde lo que siente tu corazón y no desde el miedo.

La misma idea que me dice mi abuelo en la carta, pero expresada con la contundencia de Rose. Lo que me hace casi enfadarme con los dos por coordinarse tan bien.

Después de colgar, me quedo junto a la ventana durante mucho rato. La ciudad sigue su ritmo habitual. Coches, luces y vidas que avanzan sin saber que en un apartamento del centro intento decidir qué versión de mí misma quiero conservar.

Vuelvo al sofá, releo la carta una vez más, aunque ahora las palabras ya no me duelen igual, ahora me levantan, me molestan y me obligan a moverme.

Abro el portátil, aunque solo miro la pantalla y luego mi teléfono. Pienso en Mason, en la carretera de Wild River, en su silencio, en mi orgullo y en todo lo que ninguno de los dos dijo. Y entonces, por primera vez desde que acepté la oferta, la decisión aparece con una claridad que no necesita adornos. No la digo en voz alta, ni llamo a nadie para contársela, ni tampoco preparo un discurso, lo único que hago es levantarme, coger las llaves, el bolso y mirar la carta de mi abuelo una última vez antes de guardarla con cuidado.

Algunas decisiones no llegan haciendo ruido sino cuando por fin dejas de mentirte.

Capítulo 17

Mason

Seattle me recibe con tráfico, lluvia y una cantidad absurda de edificios que parecen competir entre sí por ver cuál consigue hacerme sentir más fuera de lugar.

Llevo más de una hora avanzando por calles, donde nadie conduce como si quisiera llegar vivo a ninguna parte. Hay coches por todos lados, semáforos que cambian cuando menos conviene, peatones cruzando con cafés enormes en la mano y una sucesión de rascacielos de cristal que reflejan un cielo gris, pesado y muy poco interesado en mejorar mi estado de ánimo.

Me he enfrentado a caballos salvajes, tormentas de nieve, proveedores incompetentes y a mi madre cuando decide que tiene razón sobre algo, que viene a ser siempre… Nada de eso me ha preparado para aparcar una camioneta en el centro de Seattle con el corazón intentando salirse de mi pecho. El GPS me confirma que he llegado a mi destino, pero, como no podía ser de otra manera, no hay sitio donde dejar la camioneta.

—Por supuesto —murmuro, girando en una calle llena de ejecutivos, taxis y gente que camina con prisa.

Tardo quince minutos más en encontrar un aparcamiento. Cuando por fin bajo, me coloco bien el sombrero por puro instinto y descubro enseguida que ha sido una mala idea venir vestido así. La gente me mira, no todos, pero sí los suficientes como para hacerme sentir un poco ridículo. Un hombre con traje gira la cabeza al pasar a mi lado. Una mujer me observa antes de fingir que le interesa muchísimo su móvil. Dos tipos junto a una cafetería me miran las botas como si acabara de bajarme de un caballo, aunque he venido en coche y empiezo a lamentarlo.

Camino hasta el edificio de Lilly con una sensación incómoda en el estómago. No es solo por la ciudad, ni el tráfico, ni el cristal, ni el hecho de que parezca un error con sombrero y botas de cowboy en este lugar, sino que por primera vez estoy viendo el mundo que ella construyó sin mí y eso impone.

Lilly no llegó aquí por suerte, ni tropezó por casualidad con esta vida. Ella la levantó a pulso, lejos de Wild River, de William y de todos los que creíamos saber quién era. Se ganó esta ciudad a pulso igual que se ganó su cargo, su despacho y esa oferta por la que yo la intenté felicitar sin que se me rompiera nada por dentro.

Me detengo frente a las puertas giratorias por las que entran a un vestíbulo enorme gente con trajes que probablemente cuestan más que algunas de mis monturas. Y yo, en cambio, estoy aquí con las botas manchadas de polvo, un sombrero de ala ancha y la certeza de estar a punto de hacer algo que debí hacer antes de dejarla subir a aquel coche.

Cuando entro, la recepcionista levanta la vista desde el mostrador, me mira de arriba abajo y parpadea una vez antes de recomponerse con una profesionalidad admirable.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarle?

—Eso espero —respondo, acercándome al mostrador.

—¿Tiene una cita?

—No exactamente.

Su sonrisa se vuelve algo más prudente.

—¿Con quién desea reunirse?

—Con Lilly Collins.

La mujer teclea algo en el ordenador.

—La señora Collins está en una reunión. ¿Puedo decirle quién pregunta por ella?

Podría darle una respuesta sencilla y decirle que soy un amigo o simplemente Mason Steele, pero estoy bastante cansado de esconderme detrás de respuestas incompletas.

—Su marido.

La recepcionista deja de teclear, levanta la vista y me mira, después regresa la mirada a la pantalla de nuevo y luego vuelve a mirarme otra vez.

—Entiendo.

No entiende nada, pero lo disimula mejor que yo.

—¿Su nombre?

—Mason Steele.

—Un momento, por favor.

Coge el teléfono y habla en voz baja con alguien. Mientras espero, finjo observar una escultura del vestíbulo que parece una pieza de maquinaria puesta del revés. Podría ser arte o una avería… Seattle tiene esa clase de ambigüedades innecesarias.

—La señora Collins bajará enseguida —me informa la recepcionista al colgar.

—Gracias.

Me aparto hacia un lateral y entonces empieza la espera de cinco minutos o quizá menos, pero que a mí me parecen veinte. Observo los ascensores y me doy cuenta de que estoy más nervioso que antes de cerrar cualquier trato importante del Rancho. Tiene sentido, porque un contrato puede renegociarse, un embarque puede retrasarse y un error de cálculo puede arreglarse con dinero, tiempo o una llamada desagradable, pero esto no.

Finalmente, las puertas del ascensor se abren y Lilly aparece con una carpeta bajo el brazo, una americana oscura, el pelo recogido en una coleta y caminando como si el suelo tuviera que adaptarse a ella y no al revés. Al verla tan segura, me da la sensación de que este es lugar donde debe estar y eso me impacta, porque durante semanas he intentado convencerme de que Wild River era el lugar al que pertenecía, pero verla aquí me obliga a aceptar algo peor: Lilly no pertenece a un sitio, sino que ocupa el lugar que ella elije en cada momento.

Cuando me ve, se detiene en mitad del vestíbulo y la carpeta se le resbala un poco entre las manos, aunque la sujeta antes de que se le caiga. Durante unos segundos, ninguno de los dos habla, mientras a nuestro alrededor la gente entra, sale, contesta llamadas, atraviesa el vestíbulo y sigue con su vida sin tener la menor idea de que la mía acaba de quedarse suspendida en medio de la entrada de este edificio.

—Hola —digo.

Brillante… Hago más de mil kilómetros para empezar con un «hola».

—¿Qué haces aquí? —me pregunta después de parpadear.

—He venido a hablar contigo.

—¿Has cruzado medio país para hablar conmigo?

—Sí.

—¿En camioneta?

—Claro, cualquier caballo no lo habría resistido.

Me mira de arriba abajo, deteniéndose un segundo en el sombrero.

—Claro que sí.

—No juzgues el vehículo…

—Estoy juzgando muchas cosas ahora mismo —me suelta alzando una ceja.

Eso me arranca una sonrisa pequeña, nerviosa y probablemente inoportuna.

—Me lo merezco —le respondo también con una media sonrisa.

Lilly me observa con cautela y aunque veo que no está enfadada exactamente, tampoco esta tranquila. Parece una mujer que ha pasado las últimas horas llegando a conclusiones que todavía no sabe si quiere compartir.

—Tengo una reunión en veinte minutos —me informa.

—Solo necesito diez.

—Mason... —empieza.

—Por favor —le ruego a media voz.

Lilly mira hacia la recepción, luego hacia los ascensores y finalmente señala una zona algo apartada del vestíbulo, junto a unos ventanales desde los que se ve la calle.

—Diez minutos.

La sigo, no porque crea que voy a tener suficiente con diez minutos, pero supongo que eso es más de los que merezco ahora mismo. Nos detenemos junto al cristal y por el rabillo del ojo veo que Seattle sigue moviéndose al otro lado con su ritmo implacable. Lilly deja la carpeta sobre una mesa estrecha y se cruza de brazos, aunque siento que no lo hace con frialdad sino para sostenerse.

—Te escucho —me dice mirándome a los ojos.

He imaginado este momento tantas veces durante el viaje que debería tener un discurso preparado, pero no lo tengo, aunque quizá sea mejor así. Los discursos me han traído hasta el silencio y la verdad tendrá que sacarme de él.

—No se me da bien esto —empiezo.

—Vaya sorpresa —me responde arqueando una ceja.

—Gracias por la comprensión.

—Has aparecido en mi oficina vestido como si fueras a subastar ganado en la planta treinta. Así que mi comprensión está haciendo horas extra —resopla.

La risa me sale antes de poder evitarlo y aunque ella intenta no sonreír fracasa un poco. Ese pequeño gesto me da aire.

—Cuando aceptaste la oferta para regresar aquí, pensé que debía apoyarte —digo y mi sonrisa desaparece despacio.

—Lo hiciste —me responde ella asintiendo.

—No, solo dije las palabras correctas que se esperaban de mí. Te felicité, te dije que te lo merecías y me comporté como si estuviera haciendo algo noble.

—Mason... —me interrumpe.

—Déjame terminar, por favor —le pido.

Lilly asiente y yo bajo la vista un segundo, pero vuelvo a mirarla enseguida. Ya he pasado suficiente tiempo escondiéndome y no estoy dispuesto a seguir haciéndolo.

—Sabía lo mucho que habías trabajado para conseguir esto. Tenía claro también que Seattle era tu vida antes de mí y que esa oferta significaba algo enorme para ti. Así que me convencí de que si te quería de verdad tenía que dejarte marchar sin poner nada más sobre la mesa.

Lilly permanece inmóvil.

—El problema es que utilicé esa idea para esconderme —añado.

Sus ojos cambian.

—¿De qué? —quiere saber con el ceño fruncido.

—De ti, de lo que sentía y de la posibilidad de pedirte que te quedaras y que aun así eligieras irte.

La confesión me raspa por dentro, pero al menos sale.

—Tuve miedo —confieso y ella no se burla, ni se mueve, solo me escucha—. Pensé que, si no decía nada, al menos podría fingir que había hecho lo correcto. Que había sido generoso y te había dejado elegir. Pero la verdad es mucho menos elegante —. Respiro hondo—. Me callé porque era más fácil que arriesgarme a que me rechazaras.

Lilly baja la mirada, pero cuando vuelve a levantarla veo que tiene los ojos brillantes.

—Pensé que tu silencio significaba que no te importaba.

—Lo imagino —asiento con la cabeza.

—Y que si aceptabas que me marchara sin más era porque, en el fondo, era lo que querías.

—Nunca quise que te marcharas —. Confieso y la frase sale limpia, tarde, pero limpia—. Quise hacer lo correcto y acabé haciendo lo que más daño podía hacerte. Te dejé creer que era fácil perderte.

Lilly traga saliva antes de hablar.

—Eso me dolió.

—Me lo puedo imaginar —admito.

—Mucho.

No intento defenderme, porque no hay defensa posible.

—Lo siento.

Ella mira hacia la calle durante unos segundos y cuando vuelve a hablar, su voz suena más baja.

—Leí una carta de mi abuelo que encontré en su casa, supongo que fue la última que me escribió.

—¿Y qué te decía?

—Que dejara de tomar decisiones por miedo.

Una sonrisa triste se me dibuja en los labios.

—Muy propio de él.

—También me dijo que siempre he sido muy valiente para marcharme y bastante menos valiente para quedarme cuando algo me importa —le cuento.

—Era un hombre irritante —bromeo.

—Muchísimo.

Durante un instante los dos sonreímos, pero la emoción sigue ahí, debajo, esperando.

—Rose me llamó después —sigue cruzándose de brazos.

—Naturalmente.

—Me preguntó si alguna vez te había visto manejar bien tus emociones.

—Eso es injusto…

—Le dije que no.

—Pero también cierto.

Su sonrisa tiembla y sus ojos se vuelven más brillantes por las lágrimas que ya no sabe cómo contener.

—Entonces entendí que quizá había confundido tu miedo con indiferencia.

—No era indiferencia —le aclaro.

—Ya, ahora lo sé.

—Lilly... —. La voz se me rompe un poco, algo que odiaría en cualquier otro contexto, pero que ahora me da igual—. Te quiero.

Ella deja de respirar durante un segundo.

—Te quiero —repito, porque con una vez no basta—. Te quiero cuando discutes conmigo, cuando me llevas la contraria, cuando haces que mi madre parezca encantada con la vida y cuando consigues que todo el rancho parezca más vivo solo porque estás tú allí. Te quiero en Wild River, en Seattle, en una cabaña en mitad de una tormenta y en este vestíbulo lleno de gente que probablemente cree que soy parte de una campaña publicitaria extraña.

—Podrías serlo —se ríe entre lágrimas.

—Probablemente vendería mucho —bromeo.

—No te emociones.

—No es mi prioridad ahora mismo.

Doy un paso hacia ella, pero me detengo antes de tocarla.

—No he venido a pedirte que renuncies a tu carrera, ni a decirte que Seattle no importa, porque sí que importa. Lo he visto nada más entrar aquí. Este lugar es tuyo porque te lo has ganado y no quiero ser el hombre que te haga más pequeña para que quepas en mi vida.

Lilly aprieta los labios.

—¿Entonces qué quieres?

—Quiero encontrar una forma en la que podamos elegirnos sin que ninguno tenga que desaparecer o renunciar a lo que le hace feliz.

La frase se queda entre nosotros sincera e imperfecta, pero nuestra.

—No sé cómo se hace eso —admite.

—Yo tampoco.

—Va a ser complicado.

—Sí.

—Habrá viajes, distancia, trabajo, el rancho, Seattle, la herencia y probablemente Rose opinando sobre todo.

—Rose opinaría incluso si viviéramos en Alaska —añado y Lilly se ríe de nuevo. Después se limpia una lágrima con un gesto rápido de su mano y casi enfadada consigo misma por emocionarse.

—Yo también te quiero —confiesa y siento cómo todo dentro de mí se detiene.

—¿Qué?

—No hagas que lo repita solo porque estás disfrutando —me dice visiblemente emocionada con una pequeña sonrisa.

—No estoy disfrutando.

—Mientes fatal.

—Estoy intentando procesarlo.

Lilly se acerca un paso.

—Te quiero, Mason Steele. Te quiero, aunque seas terco, aunque te calles justo cuando deberías hablar y aunque hayas necesitado cruzar medio país en camioneta para decir una frase que podrías haber dicho en la cocina de tu casa.

—Ha sido una estrategia con defectos.

—Ha sido una idiotez.

—También —. Admito y ella se acerca otro paso más a mí—. Pero has venido.

—Sí.

—Y yo estaba a punto de hacer lo mismo.

—¿Qué? —la iro con gesto de incredulidad.

—Tenía las llaves en la mano cuando has aparecido. Iba a ir a Wild River.

Durante unos segundos solo puedo mirarla y luego me río. No porque sea gracioso, sino porque la vida tiene un sentido del humor salvaje.

—Habríamos cruzado medio país en direcciones contrarias —digo negando con la cabeza.

—Muy nosotros —me responde riendo.

—Terriblemente nosotros —admito riendo ahora yo también.

Lilly asiente.

—Eso habría sido una pesadilla logística.

—Nathan habría disfrutado redactando algún documento al respecto.

—No le demos ideas.

La distancia desaparece finalmente y la abrazo. Lilly se aferra a mí con fuerza, escondiendo la cara contra mi cuello y todo el aire que he estado reteniendo durante días sale de golpe de mis pulmones. La ciudad sigue moviéndose fuera, la gente continúa pasando a nuestro alrededor, los teléfonos suenan y los ascensores se abren y se cierran. Pero ahora nada de eso importa, porque la tengo entre mis brazos. Esta vez no la estoy dejando marchar por miedo, ni tampoco me estoy callando.

—Te he echado de menos —murmura.

—Yo también.

—Mucho.

—Yo más.

—No conviertas esto en una competición —me advierte.

—Lo nuestro siempre ha sido competitivo —admito.

Siento su risa contra mi pecho y cierro los ojos un instante con la certeza de que podría quedarme aquí mucho más de lo socialmente aceptable para el vestíbulo de una empresa. Lilly levanta la cabeza y me mira. Ahora no hay dudas en sus ojos, aunque tampoco respuestas completas, pero sí algo mejor: voluntad de intentarlo.

—Tengo que subir —dice.

—Claro —asiento.

—Tengo una reunión y después tenemos que hablar de muchas cosas.

—Vale.

—De verdad —añade.

—De verdad —asiento con la cabeza.

Lilly me mira, pero no se mueve.

—Pero primero bésame —me dice a media voz y no necesita repetirlo, porque la beso allí mismo, en mitad de su mundo de cristal, acero y gente que camina deprisa. La beso sin prisa, con alivio, con torpeza y con todas las palabras que no dije a tiempo todavía ardiendo entre nosotros. Lilly me responde rodeándome el cuello con los brazos y, por primera vez desde que la vi desaparecer por la carretera de Wild River, siento que el mundo vuelve a tener suelo.

—Hola —susurra cuando nos separamos y apoya la frente contra la mía.

—Hola —musito y sonrío.

—Has venido a buscar a tu esposa.

—Sí —asiento suavemente sin separarme aún de ella.

—Qué suerte.

—¿Por qué?

—Porque tu esposa también estaba yendo a buscarte —sonríe y vuelve a besarme.

Su frase me impacta con una paz que no esperaba encontrar en Seattle y la abrazo una vez más antes de dejarla volver al ascensor. Aunque esta vez, cuando se aleja, no siento que la esté perdiendo. La veo caminar hacia su reunión con la cabeza alta, la carpeta en la mano y una sonrisa pequeña escondida en la boca. Lilly pertenece a esta ciudad si quiere pertenecer a ella, pero también pertenece a Wild River si decide volver.

Mientras las puertas del ascensor se cierran y nuestros ojos se sostienen la mirada hasta el último segundo, comprendo que lo importante no es el lugar sino que, por fin, hemos dejado de huir en direcciones opuestas.

Capítulo 18

Lilly

Nunca había pensado que una ciudad pudiera parecer tan distinta en cuestión de horas. La misma calle, los mismos edificios y el mismo tráfico interminable bajo mi ventana. Sin embargo, esta mañana Seattle ya no parece el lugar al que regresé convencida de que era donde debía estar. Ahora solo parece una parada, una importante y necesaria, pero una parada al fin y al cabo.

Estoy apoyada contra la encimera de la cocina cuando escucho el ruido de la ducha detenerse. Mason lleva dos días en la ciudad, cuarenta y ocho horas en los que hemos hablado más que durante semanas y dos días en los que hemos discutido, nos hemos pedido perdón y hemos dicho cosas que llevábamos guardando demasiado tiempo. Cuarenta y ocho horas, en definitiva, en las que, por primera vez, ninguno ha intentado proteger al otro tomando decisiones en su lugar.

La puerta del baño se abre y Mason aparece secándose el pelo con una toalla. La imagen resulta tan extraña que casi me hace reír, porque sigue pareciendo un cowboy incluso saliendo de la ducha en pleno centro de Seattle.

—¿Qué? —pregunta al descubrir que lo observo.

—Estaba pensando que probablemente seas la única persona de esta ciudad capaz de entrar en un apartamento de ciudad y hacer que parezca una cabaña.

—Eso suena a cumplido —me responde dejando la toalla sobre una silla del salón.

—Porque lo es.

Su sonrisa vuelve a aparecer, pero ahora lo hace despacio.

—Empiezo a creer que te gusto —bromea haciéndose el interesante, mientras aún le resbalan por el pecho gotas de agua de la ducha.

—No te acostumbres.

—Demasiado tarde.

Resoplo. Mason cruza la cocina y cuando llega hasta mí, me rodea la cintura con los brazos y apoya la frente contra la mía. No hay prisa, ni miedo, ni esa sensación constante de que el tiempo se está acabando. Ahora solo estamos aquí juntos y, por primera vez después de mucho tiempo, eso parece suficiente.

—¿En qué piensas? —me pregunta.

—En que hemos sido bastante idiotas —le respondo rozando la punta de mi nariz con la suya.

—Eso no reduce mucho las opciones —me contesta y me da un beso suave en la punta de la nariz mientras me mira a los ojos.

—Me refiero a nosotros.

—Ah.

—Tú intentando decidir por mí.

—Culpable.

—Yo interpretando cosas que nunca dijiste.

—También culpable.

Levanto una ceja.

—No puedes declararte culpable de mis errores —le advierto.

—Solo quiero ser solidario.

—¡Qué detalle!

Mason se inclina, me besa sin prisas y sin necesidad de demostrar nada. El beso termina convirtiéndose en otro y después en otro más. Las discusiones, la distancia y los malentendidos parecen lejanos, aunque no desaparecen, porque todo eso forma parte de nuestra historia, pero ya no está entre nosotros.

Nos seguimos besando y él me sienta sobre la encimera para colocarse entre mis piernas. Me quito el camisón para poder disfrutar del tacto de su pecho sobre mi piel y le abrazo. El me besa el cuello y sigue bajando por mi escote para recrearse en mis pezones que le reciben erectos. Le rodeo la cintura con mis piernas y en un derroche de agilidad, le arranco la toalla que lleva anudada alrededor de la cintura. Él sonríe con gesto pícaro. Bajo la mirada hasta su entrepierna y veo que está duro y listo para mí, por lo que no dudo en apretarle la cintura de nuevo con mis piernas para que entre en mí. Cuando lo hace le beso y ambos gemimos al notar cómo mis paredes se adaptan a su gran tamaño. Mason se clava en mí con decisión y empuje agarrándome de las caderas. Yo me dejo llevar y acaricio mi centro de placer con los dedos, por lo que con unas cuantas embestidas más acabo estallando mientras Mason me besa. Al verme invadida por el placer, aumenta el ritmo de sus acometidas y acaba estallando en los últimos estertores de mi orgasmo. Me abrazo a su cuello, mientras el gime contra mi boca.

—Te quiero, Lilly —me susurra con la respiración entrecortada.

—Y yo a ti, mi amor —le respondo antes de besarle de nuevo.

Horas después seguimos en el apartamento, observando cómo la tarde cae lentamente al otro lado de los ventanales. Estamos tumbados en el sofá con mis piernas descansando sobre las suyas y su mano jugando de forma distraída con mis dedos. Hay algo extrañamente íntimo en esta calma, más incluso que el buen sexo que tenemos, porque la pasión puede aparecer de repente, pero lo que hay entre Mason y yo requiere confianza, quedarse y elegirnos.

—¿Sabes qué es lo peor? —le pregunto.

—Que Nathan va a presumir de haber tenido razón.

—Eso también.

—Voy a prohibirle ejercer la abogacía —me responde con un gruñido.

—No puedes.

—Encontraré la forma —le contesto con una sonrisa.

—Lo peor es que durante semanas pensé que no te importaba.

Su expresión cambia y aunque no desaparece la tranquilidad, sí aparece algo de tristeza.

—Ya.

—Y ahora me parece ridículo.

—No era ridículo —me dice.

—Un poco sí.

Mason niega con la cabeza.

—Lilly, yo te vi marcharte a Seattle hace diez años porque tenías un sueño. Después aparecí en tu vida con una herencia complicada, un matrimonio absurdo y un pueblo lleno de personas opinando sobre todo. Pensé que pedirte que renunciaras a algo habría sido egoísta.

—En lugar de eso decidiste sufrir en silencio —le suelto yo.

—No fue mi mejor plan, lo acepto.

—Definitivamente no. Lo tendré en cuenta para nuestra próxima crisis —me contesta con una sonrisa.

—Por favor —le ruego.

—Anotado —me responde guiñándome un ojo.

La conversación se pierde poco a poco y las palabras dejan espacio a los gestos, a las miradas y a esa cercanía que ya no necesita explicaciones. La sensación es completamente distinta a la de la cabaña, porque aquella noche estuvo llena de emociones contenidas, de tensión acumulada y de miedo a lo que pudiera significar, pero esto es diferente. Ahora nos conocemos, sabemos lo que sentimos y ya nadie intenta huir. Me abrazo a Mason mientras seguimos tumbados uno junto al otro. Escucho los latidos de su corazón y siento su mano acariciando mi espalda.

—Tenemos que hablar de algo —empiezo.

—Esa frase nunca trae nada bueno.

—Confía un poco.

—Vale, a ver, dime... —acepta alzando una ceja de forma inquisitiva.

—No quiero perder lo que tengo en Seattle —le digo incorporándome ligeramente para mirarme a los ojos y veo como él asiente.

—Me lo imagino.

—Pero tampoco quiero perder Wild River.

Mason guarda silencio unos segundos, porque está pensando.

—Yo tampoco quiero que pierdas ninguna de las dos cosas.

—Entonces tenemos un problema.

—O una negociación.

—Lo de Nathan se te está pegando, ¿eh? —bromeo.

—Si, sé que es una tragedia —me responde y ambos sonreímos.

—He estado pensando opciones.

—Eso suena peligroso. —resopla.

—Hay una solución con la que podría hacer parte del trabajo desde Wild River y también puedo viajar.

—¿Y? —me pregunta incorporándose ahora él.

—Y Wild River está a dos horas en avión.

—Te sigo escuchando.

—Y quizá llevamos semanas discutiendo entre Seattle y Wild River cuando la respuesta nunca fue elegir uno de los dos.

—¿Qué quieres decir con eso? —. Su mirada permanece fija en la mía.

—Que quiero ambas cosas —le confirmo.

—Yo también.

—¿Así de fácil? —le pregunto arqueando una ceja.

—No.

—Gracias por la sinceridad.

—Va a requerir organización, vuelos, horarios complicados y probablemente muchas discusiones —me explica.

—Eso sí suena muy propio de nosotros —bromea.

—Pero funcionará —afirmo con convicción.

Noto cómo algo se relaja dentro de mí, porque no estoy renunciando a nada, aunque Mason tampoco me lo ha pedido, porque la vida no tiene por qué parecerse a los planes que hicimos cuando teníamos miedo.

—Entonces tenemos un acuerdo —suelta extendiendo su mano derecha frente a mí.

—¿Un acuerdo oficial?

—Muy oficial.

—Aceptado —le digo estrechándole la mano.

—Perfecto. Aunque seguramente Nathan querrá redactar un contrato.

—Nathan necesita aficiones nuevas.

—En eso estoy completamente de acuerdo contigo —asiente, me atrae de nuevo hacia él y esta vez, cuando me besa, ninguno de los dos está pensando en despedidas, porque ya no existen.

Dos semanas después aterrizo en Montana y al bajar del avión noto que el aire huele a hierba, tierra húmeda y, sobre todo, a hogar. No recordaba cuánto había echado de menos esta sensación hasta que bajo del avión.

Mason aparece a mi lado con una bolsa de viaje al hombro.

—Bienvenida a casa —me dice que ha venido a recibirme con mi bolsa de viaje al hombro.

—Eso ha sonado sospechosamente romántico —le respondo moviendo las cejas de manera cómica.

—He estado ensayando todos estos días, mientras que tú cerrando cosas en Seattle —bromea.

—Se nota —asiento.

—Me alegro —. La sonrisa que aparece en su cara sigue teniendo el mismo efecto absurdo sobre mí.

Subimos a la camioneta y esta vez el viaje hacia Wild River me parece completamente distinto, porque ahora no regreso porque una cláusula me obligue a hacerlo, sino porque es lo que más deseo.

Cuando el cartel de bienvenida a Wild River aparece al borde de la carretera siento que la emoción me invade.

—Mírate —comenta Mason mientras conduce—. Estás sonriendo.

—No es verdad.

—Lilly, llevas diez minutos sonriendo.

—No tienes pruebas de eso…

—No, pero tengo ojos.

—Eso solo forma parte de los detalles técnicos sin importancia… —trato de disimular.

La risa de Mason llena la camioneta y Wild River aparece poco después con las mismas calles, fachadas y edificios, pero ahora los veo distintos. Quizá porque yo también he cambiado.

La noticia de nuestro regreso parece correr por el pueblo más rápido que nosotros y cuando llegamos a la plaza ya hay varias personas que nos saludan. Rose es la primera en aparecer cruzando la calle prácticamente corriendo.

—¡Por fin! —exclama y me abraza antes de que consiga bajar del todo de la camioneta.

—Hola, Rose —le respondo abrazándola yo también a ella.

—No vuelvas a hacer eso.

—¿Irme? —le pregunto alzando una ceja.

—Exactamente.

—Lo intentaré.

—No lo intentes. Limítate a no hacerlo.

Mason apoya un brazo sobre el techo de la camioneta.

—Buenos días para ti también.

Rose le dedica una mirada rápida.

—Tú tampoco ayudas —le suelta.

—Eso es injusto —se queja él.

—No me importa.

Apenas cinco minutos después aparece Margaret, luego Walter, después Hank y alguien dice algo de una comida improvisada, otro propone una celebración y Nathan surge de la nada exactamente igual que siempre.

—Excelente —. Mason suspira—. Ya está aquí.

—Naturalmente —le responde Nathan ajustándose las gafas de sol—. He venido a recibir el agradecimiento público que merezco.

—No vas a recibirlo —le advierte Mason.

—Qué falta de reconocimiento —se queja Nathan negando con la cabeza.

—¿Qué has hecho ahora? —le pregunto.

—Lilly, me duele que formules esa pregunta —me contesta Nathan llevándose una mano al pecho.

—Responde —insiste.

—He salvado tus tierras.

—Nathan…

—Es una simplificación razonable.

—No le hagas caso. Lleva una semana preparando ese discurso —me cuenta James, que ha aparecido detrás de Nathan.

—Era un gran discurso.

—Era un discurso de cuarenta minutos —aclara James.

—La excelencia requiere tiempo.

—Nadie quería escucharlo —añade Luke cruzándose de brazos.

—Esa es vuestra opinión.

—Era la opinión de todo el pueblo —aclara James, aunque Nathan ignora el comentario.

—Lo importante es que el asunto está resuelto —sentencia Nathan.

Eso consigue captar toda mi atención.

—¿Resuelto cómo?

Nathan adopta una expresión profesional y esta es una de las pocas veces que parece realmente abogado.

—Tu abuelo dejó mecanismos suficientes para proteger la propiedad. Hemos reorganizado varios aspectos legales, eliminado las restricciones innecesarias y formalizado la situación.

—¿Y eso significa...?

—Que las tierras son tuyas porque has decidido conservarlas. No porque exista ninguna obligación, ni una cláusula te fuerce, ni porque nadie haya tomado la decisión por ti.

—¿De verdad? —le pregunto con incredulidad.

—De verdad —me responde Nathan asintiendo con la cabeza.

Miro a Mason y después vuelvo a mirar a Nathan.

—Gracias.

—¿Eso es una muestra de gratitud sincera? —inquiere Nathan parpadeando.

—Sí —le confirmo.

—Pues necesito que alguien lo grabe —bromea Nathan.

—No abuses de tu suerte.

—Demasiado tarde —me contesta encogiéndose de hombros.

Las risas estallan a nuestro alrededor y por primera vez desde que comenzó toda esta historia, siento que el peso que mi abuelo dejó sobre mis hombros desaparece por completo. Las tierras siguen siendo mías y Wild River continúa formando parte de mi vida, pero ahora todo eso existe porque lo he elegido y no porque alguien lo decidiera por mí.

La celebración termina trasladándose a la cafetería y horas después el pueblo entero parece haber encontrado una excusa para aparecer. Hay café, pasteles y conversaciones cruzadas. Walter critica la organización de un evento que ni siquiera existe. Rose da órdenes y Hank intenta convencer a varias personas de participar en una actividad absurda, mientras Nathan cuenta una versión cada vez más heroica de su participación en los acontecimientos.

—En la tercera versión ya habías derrotado a tres despachos de abogados tú solo —comenta James.

—Porque estoy perfeccionando los detalles.

—Estás inventándotelos.

—Los grandes relatos requieren cierta flexibilidad —le cuenta Nathan.

Mason me observa desde el otro lado de la mesa sin decir nada, pero siento la misma sensación que tuve semanas atrás cuando pensé por primera vez que empezaba a pertenecer a este lugar. La diferencia es que ahora ya no tengo dudas. Pertenezco aquí y también a otras partes. Porque mi vida ya no cabe dentro de un solo lugar, ni dentro de una sola versión de mí misma.

Cuando la tarde empieza a caer, Mason y yo nos alejamos del pueblo, porque necesitamos respirar y un momento para nosotros. Terminamos caminando por una de las colinas que dominan el valle y desde allí Wild River parece una maqueta pequeña, tranquila y familiar. El viento mueve con suavidad los árboles y las montañas se extienden en el horizonte. Mason se detiene junto a mí y durante unos segundos ninguno habla, aunque ahora ya no es incómodo, sino que nos da sensación de paz.

—¿Sabes una cosa? —le pregunto.

—Depende.

—Cuando llegué aquí estaba convencida de que mi vida estaba en otra parte.

—Lo recuerdo —asiente con la cabeza.

—Luego pensé que tendría que elegir entre Seattle o Wild River, entre tú o mi carrera, pasado o futuro.

—Y descubriste que no era así —dice girando la cabeza hacia mí.

—Sí —acepto y le tomo la mano—. Creo que llevaba años mirando todo como si fueran opciones incompatibles.

—Eso suena agotador.

—Lo era —le confirmo.

—¿Y ahora? —quiere saber entrelazando sus dedos con los míos.

—Ahora creo que el futuro puede ser mucho más grande de lo que imaginaba —le respondo contemplando el pueblo, la carretera y las montañas.

—Esa respuesta me gusta —me contesta con una sonrisa.

—A mí también.

Permanecemos allí varios minutos, aunque no sé cuántos porque no los cuento, ya no tengo prisa, ahora ya no intento escapar de nada. Mason acerca mi mano a sus labios y me da un beso sobre los nudillos.

—¿En qué piensas? —le pregunto con una sonrisa.

Él observa el valle y después gira la mirada hacia mí.

—En que durante meses estuve convencido de que el futuro daba miedo.

—¿Y ahora?

—Ahora creo que solo necesitaba imaginarte dentro de él —me responde apretando ligeramente mi mano.

Epílogo

Lilly

El problema de Wild River es que cualquier intento de organizar algo sencillo termina convirtiéndose en un acontecimiento social y la Fiesta del Ganado es el ejemplo perfecto.

Se supone que la celebración comienza a media mañana, pero a las ocho en punto ya hay gente en las mesas. A las ocho y media Walter está discutiendo con Hank sobre la ubicación de los puestos. A las nueve Rose dirige voluntarios con la misma energía que tendría si estuviera coordinando una operación militar. Y a las nueve y cuarto Bonnie corrige discretamente todas las decisiones de Rose mientras finge que no lo está haciendo.

Al parecer, seis meses no son suficientes para cambiar ciertas costumbres, por suerte, porque algunas cosas merecen quedarse como están.

—Te has quedado mirando a la nada otra vez —. La voz de Mason aparece junto a mi oído.

Giro la cabeza y lo veo apoyado contra la valla de madera con dos vasos de café en las manos y una expresión relajada que sigue provocando efectos poco razonables sobre mi sistema nervioso.

—No estaba mirando a la nada.

—¿No?

—Estaba observando.

—Eso es exactamente lo que diría alguien que lleva cinco minutos distraída.

—Gracias —le digo quitándole uno de los cafés.

—De nada —me responde y su brazo rodea mi cintura con absoluta naturalidad.

No obstante, he de confesar que ese gesto sigue sorprendiéndome a veces, no porque sea extraño, sino por lo fácil que resulta. Durante años pensé que el amor era algo complicado y que exigía renuncias y sacrificios. Sin embargo, ahora he descubierto que la mejor parte consiste precisamente en lo contrario, en la facilidad, en los pequeños gestos y en saber que alguien va a aparecer con un café sin que tengas que pedírselo.

—¿En qué estabas pensando? —quiere saber Mason.

Bebo un sorbo antes de responder.

—En que probablemente esta sea la primera vez en mi vida que no siento que estoy corriendo detrás de algo.

Mason me observa unos segundos.

—Eso suena importante.

—Porque lo es.

Hace seis meses mi vida parecía una guerra constante entre distintas versiones de mí misma: la mujer que quería triunfar, la que quería volver a casa y la que estaba enamorada de un cowboy y se negaba a admitirlo. Ahora las piezas han dejado de competir entre sí, porque, a pesar de que mi trabajo es importante, Seattle sigue formando parte de mi vida. Y aunque las tierras continúan siendo mías, Mason sigue aquí.

Resulta sorprendente la cantidad de problemas que desaparecen cuando dejas de intentar convertir tu vida en una elección múltiple.

—¿Te arrepientes de algo? —me pregunta Mason y eso me hace sonreír.

—¿Hoy?

—No, en general —niega con la cabeza.

—Solo de haberme casado contigo… —bromeo.

—Oyeeeee.

—Me lo has puesto muy fácil —me rio.

Mason hace una mueca de indignación.

—Fue una boda perfectamente respetable.

—Despertamos con resaca —le recuerdo con tono de burla.

—Eso es solo es un detalle sin importancia.

—No recordábamos la mitad de la noche —insisto.

—Detalles menores.

—Nathan intentó explicar la legalidad de todo aquello utilizando servilletas.

—Eso sí fue preocupante.

La risa nos alcanza a los dos y esa es probablemente otra de mis cosas favoritas, la facilidad con la que nos reímos ahora y la facilidad con que hemos aprendido a existir juntos.

Durante mucho tiempo pensé que el amor radicaba en grandes momentos, pero, por suerte, la realidad resulta bastante más interesante, porque el amor de verdad consiste en desayunos, viajes al aeropuerto, en discutir sobre quién olvidó comprar leche, en llamadas rápidas entre reuniones, en compartir espacio y en construir una rutina que no se parezca a una prisión sino a una elección.

—Mira quién viene.

Sigo la dirección de la mirada de Mason y veo a Ava corriendo a toda velocidad hacia nosotros.

—¡Lilly! —grita con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Hola, terremoto!

La niña se lanza directamente contra mí y consigo atraparla con mis brazos por los pelos.

—¡He ganado!

—Eso requiere que me expliques qué has ganado.

—Le he ganado —insiste la cría.

—Sigo necesitando que me lo aclares.

—Le he ganado a él —dice Ava señalando a Mason.

—Porque hiciste trampas —responde Mason encogiéndose de hombros.

—Eso es una acusación muy grave.

—Empezaste antes de tiempo.

—Utilicé la estrategia —insiste la cría.

—Utilizaste ocho años de ausencia absoluta de escrúpulos.

Ava parece bastante orgullosa de sí misma cuando vemos a Luke que aparece caminando detrás de ella.

—Llevo una hora escuchando lo mismo —resopla al llegar a nuestra altura.

—¡Porque he ganado! —grita la niña alzando los brazos en señal de victoria

—Dice que no piensa dejar de decirlo —afirma Luke con resignación.

—Nunca —admite la cría.

—Eso es lo que me preocupa —resopla.

Ava sonríe y yo también, porque ver a Luke con la niña sigue produciéndome cierta ternura. Durante los primeros meses de mi regreso estaba convencida de que vivía permanentemente agotado, ahora sé que simplemente es padre, aunque no estoy segura de que exista una diferencia real.

—¿Dónde está Margaret?

—Con Rose.

Luke señala la zona principal de la fiesta.

—Lo cual probablemente significa que están organizando algo peligroso.

—O peor —admito y resoplo.

—¿Peor?

—Están organizando algo benéfico —comenta Mason.

—Tienes razón. Es peor —añade Luke pálido.

Ava se escapa antes de que sigamos hablando y Luke la observa como corre.

—Un día me dará un infarto —dice negando lentamente con la cabeza.

—Hoy no —sentencio.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hoy Ava está demasiado feliz —le respondo con una sonrisa y Luke también sonríe y esa simple expresión dice mucho más de lo que cualquiera admitiría en voz alta. Porque hace un año ninguno de nosotros estaba donde está ahora y quizá eso sea lo mejor de Wild River. La gente cambia a veces muy despacio y de formas inesperadas, pero cambia, mientras el pueblo permanece en el mismo lugar.

Sigo observando la feria mientras pasa la mañana. Rose aparece dando instrucciones, aunque detrás de ella Bonnie reorganiza esas mismas instrucciones. Walter protesta. Hank propone ideas que nadie debería permitirle desarrollar. James vigila el conjunto desde una distancia prudente, mientras Nathan está contando una historia a un grupo de personas que claramente lamentan haber iniciado la conversación. Y, por extraño que parezca, la imagen consigue hacerme feliz, porque durante años pensé que regresar aquí significaba dar un paso atrás, pero ahora sé que estaba equivocada. Regresar no siempre implica volver atrás, a veces significa encontrar algo que seguía esperándote.

—Te has quedado muy seria.

Mason me acaricia la cintura con el pulgar y me devuelve al presente.

—Estoy bien —le aseguro.

—No he preguntado si estabas mal.

—Eso es jugar sucio —le respondo a media voz.

—Estoy aprendiendo de ti.

Le lanzo una mirada rápida.

—Entonces deberías estar preocupado.

—Lo estoy desde que nos casamos.

—Qué romántico —bromeo.

—De nada.

Me río y él aprovecha para besarme en la sien. Es un gesto breve, discreto y casi doméstico, pero me llega al corazón. Hace seis meses me habría puesto nerviosa que alguien nos viera así en mitad de la plaza. Hoy Rose nos observa desde la mesa de tartas con una sonrisa satisfecha y ni siquiera siento ganas de escapar.

—Lilly, cariño —veo que me llama desde el puesto—, necesito que revises la lista de donaciones antes de que Hank vuelva a tocarla.

Al escuchar su nombre, Hank levanta la cabeza desde la mesa de permisos.

—Estoy aquí, ¿Eh? ¡Y te he oído! —exclama Hank.

—Lo sé —responde Rose sin mirarlo—. Por eso lo he dicho.

Bonnie aparece detrás de ella con una caja de la librería entre las manos.

—Hank ha intentado ordenar las papeletas por intuición.

—La intuición es una herramienta válida —protesta él.

Walter, sentado a la sombra con un vaso de limonada, resopla.

—La tuya no —sentencia Walter.

—Walter, hoy es fiesta —le recuerda James desde el borde de la mesa.

—Por eso estoy siendo amable —admite Walter.

Nathan se acerca justo entonces, impecable, sonriente y peligrosamente satisfecho consigo mismo.

—Yo puedo dar fe de que Walter ha mejorado mucho su trato social.

—Tú no das fe de nada gratis —le responde Walter.

—Cierto, pero tengo tarifas muy razonables.

—Son un robo —le suelta Walter.

—La excelencia jurídica se paga —sentencia Nathan.

—¿Ves? Esto es lo que echabas de menos —me susurra Mason inclinándose hacia mí.

—Lo peor es que tienes razón —le respondo con una sonrisa.

Me acerco a la mesa de Rose y reviso las listas. Antes lo habría hecho con la sensación de que el pueblo me estaba absorbiendo contra mi voluntad. Ahora, en cambio, cojo el bolígrafo, reorganizo turnos, corrijo dos errores y le quito a Hank una carpeta que no debería tener en sus manos.

—Eso era mío —protesta el alcalde.

—No, Hank. Eso era un accidente esperando ocurrir —le respondo.

—Me duele tu falta de confianza —suelta él negando con la cabeza.

—Te recuperarás.

—Sabía que volverías a poner orden aquí —me dice Rose, que me mira con orgullo, como si acabara de verme aprobar un examen que ella preparó hace tiempo sin avisarme.

—No he vuelto para dirigir el pueblo —le informo.

—Nadie ha dicho dirigir —añade Bonnie sonriente.

—Coordinar emocionalmente quizá —me aclara Rose.

—Eso suena peor —le respondo con una sonrisa.

—Pero encaja mucho.

Margaret aparece a mi lado y me entrega una cinta del festival que se me había caído sin darme cuenta.

—Toma. Antes la habrías guardado para fingir que no te importaba.

—¿Ahora qué hago con ella? —le pregunto sin dejar de mirarla.

—La llevas en la mano y aceptas que te importa.

Mason, desde la valla, oye la frase y sonríe. Maldito hombre. Es demasiado guapo, tranquilo y absolutamente mío. Esa palabra todavía me sorprende, aunque no digo «mío» como posesión, sino como lugar, como elección o como esa persona a la que buscas con la mirada incluso cuando sabes dónde está.

La mañana avanza entre concursos, comida, música y conversaciones cruzadas. Ava obliga a Mason a participar en una prueba con lazo y pierde de forma bastante humillante frente a una niña de ocho años, lo cual me proporciona risas aseguradas durante al menos una hora.

—No vuelvas a mencionarlo —me advierte cuando regresa a mi lado.

—No pienso hacerlo.

—Lilly… que nos conocemos —insiste él.

—Solo he sacado una foto —me defiendo como puedo.

—Bórrala.

—Jamás —niego con la cabeza.

—Eres cruel.

—No, solo soy una mujer con pruebas.

—Eso debería preocuparme más.

—Debería…

Le doy un beso rápido y Mason se queda mirándome con una expresión que antes me habría hecho retroceder, pero que ahora me hace sonreír.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada.

—Mason.

—Me gusta verte aquí —me confiesa al oído.

La frase no es grande ni dramática y precisamente por eso me impacta.

—A mí también me gusta estar aquí —. Sus dedos se entrelazan con los míos—. Y me gusta irme también.

—Lo sé.

—Me gusta Seattle y me gusta mi trabajo, tener reuniones y proyectos que me obligan a pensar deprisa.

—Lo sé.

—Pero también me gusta volver.

Mason baja la mirada hacia nuestras manos.

—Eso es lo que quería para ti.

—¿Que me pasara la vida en aeropuertos? —le pregunto alzando una ceja.

—No, que no tuvieras que hacerte más pequeña para quererme.

Durante un segundo, el ruido de la fiesta queda lejos, porque esa frase ocupa todo el espacio entre nosotros.

—Te quiero mucho, Mason Steele.

—Eso espero, porque estoy casado contigo.

—Pero por elección esta vez.

—Mucho mejor que por accidente.

—Aunque admito que el accidente tuvo cierta utilidad.

—No se lo digas a Nathan —me advierte en tono de broma y tocándome con el índice la punta de la nariz.

—Nunca.

—Ni a Rose.

Ambos giramos la cabeza al mismo tiempo y vemos que Rose nos mira desde la mesa de tartas con una sonrisa que indica que probablemente nos ha leído los labios, el alma o ambas cosas.

—Demasiado tarde —murmura Mason.

Estoy a punto de responder cuando una camioneta negra entra por la carretera principal levantando polvo junto al aparcamiento improvisado para los visitantes a la Fiesta del ganado. No reconozco el vehículo, de hecho, nadie lo hace y en Wild River eso equivale a accionar una alarma pública.

La conversación se frena en varios puntos del recinto. Rose deja de servir café, Bonnie gira la cabeza y Walter entrecierra los ojos con la expresión de un hombre que ya está molesto, aunque todavía no sabe por qué.

La camioneta se detiene junto a la entrada de la plaza, la puerta se abre y baja una mujer alta con cabello oscuro, vaqueros ajustados, botas marrones, gafas de sol, una maleta visible en el asiento del copiloto y una expresión que dice con bastante claridad que no ha venido a pedir permiso a nadie.

—¿Quién es? —pregunto a Mason y él tarda un segundo en contestar.

—Kaisy Parker.

El apellido hace que varias conversaciones cercanas se detengan.

—¿Parker? —repito.

—Sí de la familia del antiguo Rancho Parker —explica Mason—. Lo vendieron hace años.

—Pues parece que alguien ha vuelto.

—Eso parece.

Como si la frase lo hubiera invocado, Cole Donovan aparece desde el otro lado del recinto. Lleva sombrero, camisa oscura y una expresión propia de un hombre que se ha levantado dispuesto a desconfiar del mundo entero.

—Oh, no —murmura Bonnie.

—Oh, sí —añade Rose sonriendo despacio.

—No empecéis —les dice Water dejando su vaso de limonada sobre la mesa.

—Nadie ha empezado nada —responde Rose.

—Eso es mentira incluso antes de que ocurra.

Cole llega junto a la camioneta justo cuando Kaisy se quita las gafas de sol.

—Estás bloqueando el acceso —dice él, sin ni siquiera saludarla previamente.

Kaisy lo mira de arriba abajo.

—Buenos días para ti también.

—El acceso sigue bloqueado.

—Llevo aquí menos de un minuto.

—Suficiente.

—¿Siempre recibes así a los desconocidos o he tenido suerte?

—Depende de si aparcan mal.

—No he aparcado mal —dice ella cruzándose de brazos.

—Has aparcado en medio del acceso —insiste Cole.

—He parado para preguntar una dirección.

—Podrías haberlo hecho sin ocupar el paso.

—Podrías haber respondido sin comportarte como un cactus con botas.

Nathan, que ha aparecido a mi lado sin hacer ruido, suelta una carcajada.

—Esa chica me cae bien —confiesa el abogado.

—Esto va a ser un problema —sentencia James cruzándose de brazos.

—Un problema interesante —corrige Nathan.

Luke mira a Ava, que observa la escena con los ojos abiertos.

—No aprendas nada de esto.

—Demasiado tarde —responde la niña.

—¿Qué dirección buscas? —le pregunta Cole inclinando la cabeza.

—El Rancho Parker —le responde la joven.

—¿Para qué? —le pregunta Cole, a quien le ha cambiado la expresión un poco.

—Para entrar en mi propiedad —le responde Kaisy sonriendo sin humor.

El efecto es inmediato, Bonnie abre la boca, Rose se lleva una mano al pecho, pero de emoción, no de susto y Walter pone los ojos en blanco. Cole se queda inmóvil durante un segundo.

—¿Tu propiedad? —le pregunta con gesto de incredulidad.

—Sí.

—El Rancho Parker está cerrado.

—Ya no.

—Necesita mucho trabajo.

—Lo sé.

—Muchísimo.

—Lo tengo claro —le confirma ella.

—No tienes ni idea de en qué te estás metiendo.

—Qué curioso. Iba a decir exactamente lo mismo de esta conversación —le responde Kaisy dando un paso hacia él y sin mostrarse intimidada.

Mason suelta una carcajada baja y yo lo miro.

—¿Cole siempre es así? —le pregunto.

—Solo en sus días buenos —me aclara.

—¿Hoy es uno de sus días buenos?

—No estoy seguro.

Cole y Kaisy siguen mirándose como si hubieran decidido declararse la guerra por una plaza de aparcamiento, un rancho viejo y algún asunto que ninguno de los dos conoce todavía, pero la tensión es evidente, la antipatía también y la atracción, por desgracia para ellos, todavía más.

—¿Lo has visto? —pregunta Rose inclinándose hacia Bonnie.

—Entero.

—Esto va a ser magnífico —añade Rose.

—O un desastre —contesta Bonnie.

—Las mejores cosas empiezan igual.

—Necesito mudarme —gruñe Walter.

—No lo harás —responde Hank.

—Porque nadie compraría tu casa con la decoración que tienes —añade Nathan.

—Tú, abogado, cállate —le suelta Walter señalándole con el dedo.

Kaisy recoge una carpeta del asiento del copiloto y Cole señala la carretera con gesto seco. Ella responde algo que no alcanzo a escuchar desde donde estoy, pero por la expresión de Cole no debe de ser una disculpa. Después sube a la camioneta, arranca y avanza hacia la salida del recinto, mientras Cole se queda mirando cómo se marcha durante demasiado rato. Rose lo ve, Bonnie también y yo también.

—No digas nada —me susurra Mason mientras me rodea la cintura con los brazos desde atrás.

—No iba a hacerlo —niego con la cabeza.

—Mientes fatal.

—Solo iba a decir que reconozco esa clase de energía —le respondo con una sonrisa mientras apoyo las manos sobre las suyas.

—¿Ah, sí?

—Sí. Discusiones, orgullo, miradas asesinas y una incapacidad alarmante para admitir lo evidente.

—Suena horrible.

—Puede acabar en matrimonio.

Mason se ríe junto a mi oído.

—En nuestro caso fue al revés.

—Detalles.

Frente a nosotros, Cole sigue de pie en mitad de la fiesta con cara de querer culpar a alguien por lo que acaba de ocurrir. Rose y Bonnie ya están cuchicheando entre ellas. Walter parece resignado y Ava observa a los adultos con una expresión de decepción. Por mi parte, miro a Mason, luego a Wild River y después a la carretera por la que acaba de desaparecer Kaisy Parker.

Hace seis meses llegué a este pueblo convencida de que solo venía a cerrar una puerta y terminé abriendo una vida entera, una casa, un amor, una familia y un futuro que no cabe en un solo lugar, pero que por fin siento mío.

—¿En qué piensas? —me pregunta Mason besándome en la sien.

—En que Wild River acaba de volver a hacer de las suyas.

—Siempre lo hace.

—Ya veo…

Y sonrío mientras Cole Donovan empieza a discutir con Rose sobre algo que no tiene ninguna importancia, porque reconozco esa clase de energía, que resulta que es la misma que convirtió una pelea en una boda accidental, que transformó dos vidas incompatibles en una historia de amor y la misma que acaba de regresar a Wild River.

Algo me dice que este pueblo no va a aburrirse durante una larga temporada.

Nota de la autora

Querida lectora:

Gracias por acompañar a Lilly y Mason en esta historia.

Si has disfrutado de la novela, me ayudaría muchísimo que dedicaras un minuto a dejar una valoración o una reseña en Amazon. Aunque parezca un gesto pequeño, las opiniones de las lectoras son fundamentales para que nuevos lectores descubran mis historias y para que yo pueda seguir escribiendo y publicando nuevas novelas.

Gracias por tu tiempo, por tu apoyo y por dar una oportunidad a mis personajes.

Nos vemos muy pronto en Wild River.

Con cariño,

Valerie Nash

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