Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

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Acerca de la autora

Créditos

Solo un conde lo logrará

Casarse Con Un Picaro, Libro Uno

Copyright 2024 por Tamara Gill

Todos los derechos reservados

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

Sinopsis

La reina indiscutible de la sociedad londinense, Lady Elizabeth Worthingham, tiene su futuro trazado. Casarse bien y casarse sin amor. Una promesa fácil de hacer y una que debía a su familia después de su pasado casi ruinoso que los amenazó a todos. Y el libertino sinvergüenza Henry Andrews, conde de Muir, cuya incapacidad de comportarse como un caballero cuando ella más lo necesitaba, algún día pagaría por su traición.

De regreso a Inglaterra después de tres años en el extranjero, Henry está decidido a hacer su esposa a la única mujer que ha capturado su corazón. Pero la gélida recepción que recibe de Elizabeth es más fría que su hogar en las tierras altas de Escocia. Mientras las heridas del pasado afloran y el engaño corre tan espeso como la sangre, también lo hace un amor que superará todos los obstáculos, a menos que un enemigo sin nombre, decidido con su propio plan, se salga con la suya y su amor nunca vea la luz del día...

Prólogo

Inglaterra 1805 - Surrey

—Estás arruinada.

Elizabeth permaneció inmóvil mientras su madre, la Duquesa de Penworth, caminaba de un lado a otro frente a la chimenea encendida, con su vestido de seda dorada ondeando detrás de ella, el profundo ceño fruncido entre sus ojos desafiando a cualquiera que la siguiera. —No. Déjame reformularlo. La familia está arruinada. Todas mis hijas, sus futuros, han sido arrojados a la calle como pobres huérfanas.

Elizabeth, la mayor de todas las chicas, se limpió una lágrima solitaria de la mejilla y luchó por no devolver el estómago. —Pero seguramente Henry ha escrito sobre su regreso. —Se volvió hacia su padre—. Papá, ¿qué decía su misiva? —Las severas líneas de preocupación entre las cejas de su padre eran más profundas de lo que jamás había visto, y el temor se acumuló en su vientre. ¿Qué había hecho? ¿Qué había dicho Henry?

—No te la leeré, Elizabeth, pues temo que solo te altere más, y estando en la delicada condición en la que te encuentras, debemos mantenerte bien. Pero nunca más permitiré que el Conde de Muir ponga un pie en mi casa. Pensar —dijo su padre, pateando un leño junto al fuego— que lo apoyé para que buscara a su tío en América. Estoy completamente avergonzado de mí mismo.

—No —dijo Elizabeth, captando la mirada de su padre—. Tú no tienes nada de qué avergonzarte. Yo sí. Yo soy la que se acostó con un hombre que no era mi esposo. Yo soy la que ahora lleva a su hijo. —Las lágrimas que había luchado tanto por contener comenzaron a correr en serio—. Henry y yo éramos amigos, bueno, pensé que éramos amigos. Asumí que haría lo correcto por nuestra familia, por mí. ¿Por qué no va a regresar?

Su madre, que miraba silenciosamente por la ventana, se volvió ante su pregunta. —Porque su tío ha dicho que ningún sobrino suyo se casaría con una ramera que entregó el premio antes de que se firmaran los contratos, y Henry aparentemente estaba de acuerdo con esta declaración.

Su padre suspiró. —Hay una vieja rivalidad entre el tío de Henry y yo. Nunca fuimos amigos, aunque yo tenía al padre de Henry en alta estima, tan cercano como un hermano, de hecho. Sin embargo, su hermano era temperamental, un perro celoso.

—¿Por qué no eras amigo del tío de Henry, papá? —Él no respondió—. Por favor, dímelo. Merezco saberlo.

—Porque él deseaba casarse con tu madre, y yo gané su mano en su lugar. Estaba ciego de rabia, y parece que incluso después de veinte años desea vengarse de mí arruinándote.

Elizabeth se dejó caer en un sofá, conmocionada por tal noticia. —¿Henry sabía de esto entre tú y su tío? ¿Alguna vez se lo dijiste?

—No. Pensé que había sido olvidado hace mucho tiempo.

Elizabeth tragó saliva mientras la habitación comenzaba a dar vueltas. —Así que Henry ha encontrado a su acaudalado tío y ha sido envenenado por sus mentiras. El hombre me ha hecho parecer una mujer de poca moral. —Tomó un respiro para calmarse—. Dime, ¿la carta realmente declara que esta es también la opinión de Henry?

El duque vino y se sentó a su lado. —Es la opinión de ambos, sí. —Tomó su mano y la apretó—. Necesitas casarte, Elizabeth, y rápidamente. No hay otra opción.

Ella se puso de pie, alejándose de su padre y de tal idea. Casarse con un extraño era peor que no casarse en absoluto y caer en desgracia. —No puedo hacer eso. Ni siquiera he tenido una temporada. No conozco a nadie.

—Un buen amigo mío, el Vizconde Newland, falleció recientemente. Su hijo, Marcus, que es un poco simple de mente después de una caída de un caballo cuando era niño, necesita una esposa. Pero debido a su dolencia, nadie lo aceptará. Están desesperados por mantener la propiedad dentro de la familia y están buscando casarlo. Sería un buen partido para ambos. Sé que no es lo que querías, pero te salvará a ti y a tus hermanas de la ruina.

Elizabeth se quedó mirando a su padre, con la boca abierta por la conmoción y no poca cantidad de vergüenza. —¿Quieres que me case con un simplón?

—Su habla solo es un poco lenta, por lo demás es un joven amable. Te concedo que no es tan apuesto como Henry, pero... bueno, debemos hacer lo mejor en estas situaciones.

Su madre suspiró. —Lord Riddledale ha llamado y ha pedido tu mano una vez más. Siempre podrías aceptar su propuesta.

—Por favor, preferiría cortarme mi propia mano antes que casarme con su señoría. —Solo pensarlo era suficiente para que se le erizara la piel.

—Bueno, entonces te casarás con Lord Newland. Lo siento, pero debe y se hará —dijo su madre, con un tono duro.

Elizabeth caminó hacia la ventana que daba al lago donde se había entregado a Henry. Sus dulces palabras susurradas de amor, de querer que lo esperara, que tan pronto como consiguiera fondos suficientes para mantener su finca escocesa se casarían, revolotearon por su mente. Qué mentiroso había resultado ser. Todo lo que quería era su inocencia y nada más.

La ira palpitó en ella y apretó los dientes. ¿Cómo se atrevía Henry a engañarla de esa manera? La había hecho enamorarse de él, le había prometido ser fiel y casarse con ella cuando regresara. Nunca deseó casarse con ella. Si hubiera querido, ahora estaría de camino de vuelta a Inglaterra.

Se volvió, mirando a sus padres que parecían resignados a un destino que ninguno de ellos imaginó posible o jamás deseó. —Me casaré con el Vizconde Newland. Escríbanles y organicen las nupcias para que se lleven a cabo dentro de un mes o antes si es posible. El niño que llevo necesita un padre y el vizconde necesita una esposa.

—Entonces está hecho. —Su padre se puso de pie, caminando hacia ella y tomando su mano—. ¿Henry te prometió algo, Elizabeth? La carta es tan fuera de carácter para él, que me he preguntado desde que la recibí si realmente no es su opinión sino solo la de su tío.

—Quería que lo esperara, que le diera tiempo para salvar la finca de su familia. No deseaba casarse con una mujer por su dinero; quería ser un hombre hecho a sí mismo, supongo.

—Mentiras, Elizabeth. Todo mentiras —declaró su madre, con voz fría—. Henry te ha utilizado, me temo, y dudo mucho que vuelva alguna vez a Inglaterra o a Escocia, para el caso.

Elizabeth tragó el nudo en su garganta, sin querer creer que el hombre a quien había entregado su corazón la tratara de esa manera. Había pensado que Henry era diferente, un caballero que la amaba. Al ver la mirada de lástima que su padre le dirigió, lo apartó y salió corriendo de la habitación.

Necesitaba aire, fresco, refrescante y calmante. Al abrir la puerta principal, el viento helado golpeó su rostro, y la claridad la asaltó. Iría a dar un paseo. Su montura Argo siempre la hacía sentir mejor.

El mozo de cuadra tardó solo unos minutos en ensillar su montura, y pronto estaba trotando lejos de la casa, con el único sonido de la nieve crujiendo bajo los cascos de su caballo. El frío penetraba a través de su vestido, y lamentó no haberse cambiado a un traje apropiado, pero montar a horcajadas con lo que llevaran puesto en ese momento era una práctica normal para los hijos del Duque de Penworth. Demasiada libertad de niños, a todos se les permitía hacer lo que quisieran, y ahora esa libertad la había llevado directamente al peor tipo de problemas.

Empujó a su caballo a un lento galope, su mente un caleidoscopio de turbulencia. Henry, antes pupilo de su padre, una persona a quien había considerado un amigo, la había traicionado cuando más lo necesitaba. La culpa y la vergüenza la inundaron justo cuando la nieve comenzó a caer, cubriendo todo con un tono blanco cristalino.

Nunca perdonaría a Henry por esto. Sí, habían cometido un error, una terrible falta de decoro por su parte que nunca había tenido tiempo de pensar. Pero si ocurriera lo peor, un hijo, se había consolado pensando que Henry haría lo correcto por ella, volvería a casa y se casaría con ella.

¿Cómo pudo haberse equivocado tanto?

Se agarró el estómago, aún sin señales de que un pequeño creciera dentro, y aunque estaba arruinada, posiblemente arruinando a su familia, no se arrepentía de su condición, ni daría a luz a este niño fuera del matrimonio. Lord Newland se casaría con ella, ya que su situación no era vista favorablemente por la alta sociedad; era una unión que les convenía a ambos.

La culpa picaba su alma al pensar que haría pasar al hijo de Henry como el de Lord Newland, pero ¿qué otra opción tenía? Henry no se casaría con ella, ni declararía al niño como suyo. Elizabeth tenía pocas opciones. No había nada más que hacer al respecto.

Un ciervo salió disparado de entre los matorrales, y Argo se espantó, saltando bruscamente hacia un lado. Elizabeth gritó cuando su asiento se deslizó. La acción la desequilibró y cayó, golpeando el suelo con fuerza.

Por suerte, la suave nieve amortiguó su caída, y se sentó, sintiéndose igual que cuando estaba sobre su caballo. Se frotó el estómago, con lágrimas acumulándose en sus ojos ante el pensamiento de que si hubiera caído más fuerte, todos sus problemas habrían terminado. Qué persona terrible era por pensar tal cosa, y cómo odiaba a Henry porque su rechazo había traído tales pensamientos horrendos a su mente.

Argo le rozó el costado mientras se ponía de pie; alcanzando el estribo, se izó de vuelta a su montura. Limpiándose las lágrimas de los ojos, Elizabeth prometió que no derramaría más por un muchacho, porque eso era seguramente lo que Henry seguía siendo, un joven inmaduro que no pensaba en los demás.

Se casaría con el vizconde Newland, intentaría hacerlo lo más feliz posible cuando dos extraños se unían en tal unión, y que se condenara cualquiera que le mencionara el nombre de Henry Andrews, Lord Muir, de nuevo.

* * *

América 1805 - Puerto de Nueva York

Henry alzó el rostro al viento y la lluvia mientras el paquebote navegaba por el río Hudson. El aire húmedo del invierno coincidía con el frío que sentía por dentro, adormeciendo el dolor que no había abandonado su interior desde que se despidió de las costas de Inglaterra. Y ahora estaba aquí. América. La ciudad humeante que apenas despertaba a un nuevo día parecía lo suficientemente cerca como para extender la mano y tocarla, y sin embargo su verdadero amor, Elizabeth, estaba más lejos de lo que nunca había estado antes.

Se frotó el pecho y se acurrucó en su abrigo. Las cinco semanas a través del océano se habían arrastrado, días interminables con su mente ocupada con un solo pensamiento: su muchacha Elizabeth.

Cerró los ojos, trayendo la visión de ella a su mente, su mirada honesta y risueña, la hermosa sonrisa que siempre había logrado cortarle la respiración. Frunció el ceño, extrañándola tanto como el cielo nocturno de las tierras altas extrañaría las estrellas.

—Entonces, Henry, muchacho, ¿cuál es tu plan en estas grandes tierras? —Henry observó al capitán del paquebote del Gobierno Británico; sus patillas grises a lo largo de la mandíbula y la piel arrugada alrededor de sus ojos hablaban de un hombre que había vivido en el mar toda su vida, y había disfrutado cada momento de ello. Sonrió—. Hacer mi fortuna. Reparar un lazo familiar roto si puedo.

El capitán encendió un puro y dio una calada, el humo pronto se perdió en el aire brumoso. —Ah, grandes planes entonces. ¿Alguna idea de cómo harás tu fortuna? Yo mismo podría usar algunos consejos.

—Mi tío vive aquí. Aparentemente posee una compañía naviera, aunque aún no he conocido al hombre ni he visto por mí mismo si esto es cierto. Espero que, ya que le ha ido tan bien, pueda guiarme por el camino hacia mi propia fortuna.

El capitán asintió, mirando hacia la proa. —Parece que lo tienes todo cubierto.

Henry se sobresaltó cuando el capitán gritó órdenes para media asta. Esperaba que el viejo tuviera razón con su afirmación. Cuanto menos tiempo se quedara aquí, mejor sería. Apartó el pensamiento de que Elizabeth debía debutar en los próximos meses, para ser exhibida por la alta sociedad como un delicioso bocado de dulces. Para ser el centro de atención, la hija de un duque madura para ser escogida. Apretó los dientes.

—Te deseo buena suerte, Henry.

—Gracias. —El capitán se alejó, y él se volvió para mirar la ciudad tan diferente a Londres o su hogar en las tierras altas. Extranjera y equivocada en tantos niveles. Las aguas fangosas eran la única similitud con Londres, reflexionó, sonriendo un poco.

Henry caminó hacia la proa, inclinándose sobre la barandilla de madera. Suspiró, tratando de expulsar el estado de ánimo sombrío que lo había inundado a medida que se acercaban a América. Lo que estaba haciendo aquí era algo bueno, algo honorable, algo que si no hacía, Elizabeth estaría perdida para él para siempre.

No podría haber odiado más a su abuelo en ese momento por haber perdido su fortuna en una jugada de cartas tantos años atrás. Era un milagro que su padre hubiera logrado mantener a flote Avonmore y mantenerse fuera de la prisión de deudores.

Los marineros que preparaban el paquebote para atracar se oían a su alrededor, y él se dirigió hacia el pequeño camarote que le habían asignado durante el viaje. Era mejor que nada; aunque no pudiera ponerse de pie completamente dentro del espacio, al menos era privado y cómodo.

La determinación de triunfar, de asegurar su futuro y el de Elizabeth, de regresar a casa tan pronto como fuera posible, se encendió en su interior. No fracasaría; por una vez, el Conde de Muir no apostaría el futuro de la hacienda, sino que lucharía por su supervivencia, ganándoselo respetablemente tal como lo habían hecho sus antepasados.

Y volvería a casa, se casaría con su muchacha inglesa y la mimaría por el resto de sus días. En Escocia.

Capítulo Uno

Dos años después - Londres

En los brazos de Lord Dean, el Conde de Thetford, Elizabeth bailaba un minué, disfrutando de su estilo desenvuelto y su habilidad competente. Alzó la mirada hacia sus encantadores ojos grises, su nariz recta y su mandíbula fuerte. Un caballero tan atractivo como cautivadora era la música. Su nuevo vestido de seda verde se deslizaba sensualmente sobre su cuerpo mientras se movían por la sala entre otras parejas.

El aire olía a flores recogidas del invernadero y a una alarmante cantidad de diferentes perfumes. Ella rio mientras él le susurraba dulces palabras al oído que resultaban divertidas, si no otra cosa. Le permitía su coqueteo hasta cierto punto. Era un hombre dulce.

Encandilado con ella.

—La temporada ya está a mitad de camino, Lady Newland. ¿Volverá a Dunsleigh o a su propia casa en Wiltshire?

Elizabeth comprobó sus pasos.

—A Dunsleigh, creo. Es donde mi familia desea que vaya. Hace tiempo que no los visito allí —apartó la mirada de su rostro decepcionado y observó a las otras parejas bailar. Dunsleigh era donde estaba su corazón, no en su hogar conyugal y ciertamente no en Londres. En cuanto al hombre en cuyos brazos se encontraba, era bastante agradable, pero ni él ni ningún otro petimetre que se considerara enamorado de ella podrían persuadirla de quedarse o volver a casarse.

—Ah, qué lástima. Quizás, si me lo permitiera, podría visitarla la próxima vez que esté en Surrey.

Ella sonrió.

—Por supuesto, siempre eres bienvenido, milord. Estoy segura de que mi hermano estaría encantado con una visita. Como sabes, ha estado en Dunsleigh durante bastante tiempo aprendiendo todo lo relacionado con la propiedad.

—¿Cómo está tu padre? Tenía la intención de preguntar por su bienestar.

—El duque está bien —sonrió—. Mucho mejor, gracias. Los médicos han dicho que debe reducir el ritmo, eso es todo. Josh está asumiendo el relevo, como debe ser. A padre también le gustaría verte.

—He estado pensando en hacer una visita...

Elizabeth lo miró mientras el baile llegaba a su fin y esperó que su último comentario no significara lo que ella pensaba. Odiaba tener que rechazar una propuesta, pero lo haría si él preguntaba, al igual que haría con cualquier otro.

Él la dejó con su hermana menor, Victoria, y se dirigió hacia la sala de juegos. Victoria alzó una ceja y sonrió cuando captó su atención.

—Otro más postrado a tus pies, por lo que veo.

Elizabeth jugueteó con su cabello.

—Cree que es "el elegido". Incluso ha insinuado hablar con papá para pedir mi mano. No me casaré de nuevo. Lord Newland fue más que suficiente.

Victoria frunció el ceño.

—Seguramente Lord Newland no fue tan malo. Parecía prendado de ti.

Asintió, sabiendo que dadas las circunstancias en las que se había casado, Lord Newland había sido una bendición muy afortunada para ella.

—Lo utilicé, y sé que él me utilizó tanto como yo a él, pero eso no hace que tales uniones sean correctas. Crió a un niño que no era suyo, incluso lo amó. No puedo perdonarme por eso.

Victoria le tomó la mano, con compasión en su mirada. Compasión que ella no merecía.

—Sé que debe ser difícil, pero si conociéramos a los verdaderos padres de la mitad de los niños de la alta sociedad, creo que sería una experiencia reveladora. Lord Newland era un hombre feliz. Tú hiciste eso, nadie más. No te tortures así. No lo mereces —su hermana hizo un gesto hacia el otro lado de la sala y Elizabeth se estremeció al ver de quién se trataba—. Entonces, ¿no te vas a casar con Lord Riddledale? Su señoría nunca se recuperará de semejante golpe.

Elizabeth ocultó un estremecimiento de repulsión al ver a Lord Riddledale, que se erguía pomposo y orgulloso al otro lado de la sala, con el sempiterno ceño fruncido en su rostro, lo cual no era sorprendente. Sin duda, el hecho de que ella bailara con otro caballero que no fuera él lo había disgustado. Se volvió hacia su hermana.

—No puedo sentir ningún remordimiento por molestar a Riddledale. En cuanto a Lord Dean, lamentaré herirlo, pero no, no me casaré con él por mucho que su corazón se rompa por mi decisión.

—¿Crees que tus sentimientos podrían cambiar con el tiempo? —preguntó Victoria.

—No.

—¿No?

Elizabeth negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué?

Tragó el familiar nudo que se formaba en su garganta cada vez que pensaba en él, el hombre al que se negaba a nombrar, incluso en sus propios pensamientos.

—No soy del tipo amoroso. No creo que sea saludable confiar en emociones tan débiles e inestables cuando se entra en el estado matrimonial. Los hombres y su necesidad de ser adorados y admirados pueden irse al cuerno. El nombre de Lord Newland me protege ahora. No tengo necesidad de casarme de nuevo.

Victoria le lanzó una mirada dubitativa.

—Creo que no hay nada más puro y bueno que el amor, especialmente si tienes la fortuna de tenerlo en un matrimonio —su hermana suspiró, un sonido teñido de tristeza—. Le prometiste a papá que lo intentarías.

—Soy muy consciente de lo que le prometí a papá, pero él no estipuló que el matrimonio fuera lo que debía intentar. Soy amigable y afable. Eso es suficiente —Elizabeth apretó la mandíbula. Desahogarse más sobre el matrimonio no sería útil aquí, sin importar cuánto se encendiera su temperamento cada vez que pensaba en el pícaro escocés que la había arruinado y la había dejado enfrentarse sola a tal desgracia.

¿Dónde estaba Henry cuando llegó el momento de asumir la responsabilidad de sus actos? En Nueva York, allí estaba, a miles de kilómetros de distancia y con poco interés, la había dejado embarazada mientras ella tenía que enfrentarse a la deshonra, el dolor y un futuro cambiado para siempre por un acto descuidado.

Las lágrimas le picaron los ojos al pensar en la vida que podría haber vivido, no en la que soportaba. Su marido había sido amable y gentil, pero no la había amado como un esposo debería amar a una esposa.

—¿Elizabeth? —dijo Victoria, dándole un pequeño codazo—. ¿En qué estás pensando? He estado hablándote sin recibir una palabra de respuesta.

Se sacudió aquellos pensamientos deprimentes y miró hacia la multitud de invitados, algunos aún llegando y siendo recibidos por el anfitrión de la velada. —Nada importante. ¿Qué decías?

—Solo que nuestro anfitrión, Lord McCalter, parece muy complacido con los últimos invitados que han llegado. Los caballeros son muy apuestos, debo decir.

Elizabeth volvió a mirar hacia las puertas del salón de baile y frunció el ceño. Mantuvo los ojos fijos en el grupo, pero los caballeros se dieron la vuelta, dando la espalda a la sala y obstruyendo su vista.

—Debe ser porque su señoría es escocés —dijo Victoria con un gesto decidido.

El corazón de Elizabeth se aceleró y su piel se erizó al mencionar Escocia. Buscó de nuevo al pequeño grupo, maldiciéndose interiormente por tonta al hacerlo. ¿Qué importaba si había llegado un hombre escocés? Qué importaba, en efecto.

—¿Por qué crees que su señoría es escocés? —preguntó Elizabeth al fin, dejándose llevar por la curiosidad.

—Noté que uno de los hombres tenía un trozo de tartán en el bolsillo de su chaqueta. Dudo que un inglés llevara tal artículo —afirmó Victoria con toda seriedad.

Poco después, Elizabeth y sus pensamientos errantes fueron arrastrados a bailar una cuadrilla con Lord Stanhope. Luego, un baile campestre con Lord Riddledale, lo que la molestó enormemente, ya que él aprovechó la oportunidad para reprenderla por su conducta, que era perfectamente apropiada. Se esforzó por no poner a su señoría en su pomposo lugar mientras la sostenía rígidamente entre sus brazos. Cada vez que estaba cerca del hombre, su piel quería desprenderse y huir del caballero. Horrible ni siquiera se acercaba a lo que sentía por él.

—Había algo en particular que deseaba discutir contigo, y ya que he señalado mi desagrado por tu conducta esta noche, ahora es el momento de hablar.

Elizabeth luchó por no poner los ojos en blanco. Realmente, el hombre no conocía límites cuando se trataba de decoro. —¿Qué es lo que deseabas discutir?

Él sonrió, sus dientes torcidos y manchados de humo la hicieron estremecer.

—He considerado nuestra historia, la amistad que tu familia ha tenido con la mía a lo largo de los años, y creo que serías una esposa adecuada para mí. —Clavó su mirada en ella con sus fríos ojos—. Deseo que te cases conmigo.

Era una afirmación, no exactamente una petición, y su temperamento se crispó. —Quieres decir si me casaré contigo.

Él la fulminó con la mirada, el músculo de su mandíbula se tensó de irritación. —Por supuesto. ¿Qué crees que acabo de preguntar?

—Afirmaste, no preguntaste. —Miró por encima del hombro de él, notando que la atención de algunos invitados seguía fija en la puerta. Sacando los pocos modales que le quedaban cuando se trataba de Lord Riddledale, le lanzó una sonrisa compasiva—. Me siento honrada, de ver-

—Al menos piensa en mi oferta —dijo, interrumpiéndola. Ella cedió, no queriendo hacer una escena en caso de que él se ofendiera—. Muy bien. Pensaré en tu propuesta.

Él se pavoneó como un petimetre mirándose ante un espejo mientras la hacía girar hasta detenerse, inclinándose para depositar un ligero beso en su guante. Se demoró sobre su mano como un gatito sobre un cuenco de leche. Ella contó hasta diez mientras él se despedía; mejor eso que abofetearlo con su abanico.

—Oh, el insufrible petimetre. No sé por qué nuestros padres mantienen una asociación con ese hombre. Y por qué pensaría que yo desearía casarme con él, cuando no le he dado ninguna señal de particular aprecio, está más allá de mi imaginación. —Elizabeth fulminó con la mirada la espalda de su señoría mientras se alejaba.

Victoria suspiró. —Aún no te lo ha pedido —afirmó su hermana, diplomáticamente.

—Acaba de hacerlo. ¿Te gustaría felicitarme? —Elizabeth se rió ante el rostro mortificado de su hermana.

—No es posible.

—Lo hizo, durante el baile. He accedido a pensar en su oferta, pero sabes que no puedo aceptarlo. Hay algo en él que no me gusta, una sensación interna que siempre he tenido a su alrededor. Me hace sentir incómoda.

—Estoy completamente de acuerdo. —Victoria se quedó quieta a su lado, colocando su mano en su brazo—. Olvídate de Lord Riddledale, querida, tienes problemas mucho más grandes y definitivamente más preocupantes que enfrentar.

—¿Qué quieres decir? —Elizabeth se volvió para mirar a Victoria y notó la alarma en sus facciones.

—Parece que los invitados escoceses se dirigen hacia nosotras.

—¿En serio? —Elizabeth miró hacia las puertas, y el pequeño mundo seguro que había construido a su alrededor se derrumbó. Un escalofrío se acumuló en su pecho, rivalizando con el frío que su presencia creaba alrededor de su corazón. Luego la ira encendió su sangre, reemplazando el frío con lava fundida.

Cómo se atreve...

A Elizabeth le costó toda su educación no despellejarlo vivo y dejarlo solo e indefenso en esta sociedad viperina.

Su mano se cerró en un puño a su lado. Al menos sería un final apropiado para él, el mismo en el que la había dejado cuando no regresó después de la misiva que le habían enviado, suplicándole que lo hiciera. Y por el aspecto de su abrigo superfino, cortado a la perfección alrededor de sus hombros, la corbata muy almidonada y los pantalones ajustados, había encontrado sus riquezas en América, y bien por él al hacerlo, pero ahora podía marcharse.

Elizabeth fulminó con la mirada al conde y sus amigos mientras avanzaban firmemente entre la multitud, las miradas de las mujeres devorando al hombre alto y bien proporcionado en medio de ellos. En los dos años desde que había visto a Henry, había cambiado. Ya no era el joven desgarbado de veinticuatro años, sino un hombre. Un hombre cuyos ojos ya no albergaban inocencia, sino más bien aprendizaje y vida. Una vida sin la carga de hijos engendrados fuera del matrimonio. Una vida donde uno se alejaba de tales problemas sin remordimientos.

Con misivas desgarradoras donde se usaba la palabra "ramera".

Se preparó para las presentaciones inminentes, centrando toda su atención en la pareja que lo acompañaba, personas que parecían más autocráticas que ella misma cuando decidía interpretar el papel de la altiva hija del duque. Y durante los últimos dos años, Elizabeth había aprendido a dominar tal disfraz a la perfección. Gracias a Henry.

Lo intocable era inquebrantable.

La Elizabeth de antaño ya no existía. No recibiría una bienvenida sonriente y feliz de su parte si eso era lo que él esperaba. El día que llegó su carta fue el día en que dejaron de ser amigos. Y a juzgar por sus rasgos pétreos, su mandíbula endurecida que parecía tallada en roca, Lord Henry Andrews tampoco estaba complacido de verla de nuevo.

Pues eso era simplemente perfecto.

Elizabeth centró su atención en el hombre y la mujer que lo acompañaban, negándose a mirar más a Henry, aunque sabía por el cosquilleo en su piel que él la estaba observando.

El caballero que lo acompañaba era alto, aunque quizás unos centímetros más bajo que Henry, su complexión más atlética en comparación con los hombros más anchos y los muslos musculosos de Henry. La mujer era de la misma estatura que Elizabeth, de aspecto etéreo con sus rizos dorados recogidos en apretados bucles sobre su corona. Sus ojos eran de un azul frío y penetrante. Elizabeth tragó saliva cuando el grupo se detuvo frente a ella y Victoria. Sonrió dando la bienvenida a Lord McCalter, con la máscara de indiferencia firmemente colocada en sus rasgos.

No reconocería a Henry hasta que fuera absolutamente necesario, y aun entonces no lo haría por mucho tiempo. No merecía tal reconocimiento ahora ni nunca.

—Lady Victoria, Lady Newland, permitidme decir cuán feliz estoy de reunirlas con un viejo amigo, Lord Henry Andrews, Conde de Muir y, por supuesto, sus primos de América, el Sr. Richard y la Srta. Amelia Andrews de Nueva York.

Elizabeth miró a Victoria y notó la sonrisa tensa de su hermana mientras Lord McCalter hacía las presentaciones.

—Buenas noches, Lord Muir, Sr. Andrews, Srta. Andrews —aunque los saludos de su hermana fueron cordiales, no era difícil discernir el tono forzado en ellos.

Elizabeth maldijo su incapacidad para mantener su palabra y miró a Henry. Le lanzó una mirada fugaz y notó su corbata perfectamente anudada, su mandíbula aún angular con una ligera sombra de barba. Qué descortés no afeitarse antes de un baile. Su atención se dirigió a sus labios, aquellos que una vez disfrutó besando, mordisqueando cuando jugaban entre sí, que ahora estaban apretados en una línea dura y delgada.

Con su mirada fulminante hacia ella, su estómago se anudó. Ignoró el aleteo en su vientre, maldiciéndolo al Hades. Nunca más permitiría que florecieran sentimientos por ningún hombre, y especialmente no por este hombre. Jamás.

—Buenas noches —el profundo barítono de Henry resonó en ella, rico y satisfactorio. Maldito fuera él y su voz. Incluso sonaba más sabio, casi primitivo, y ella se estremeció.

—No pensábamos volver a verte, Lord Muir, pero siempre nos complace conocer a cualquier conocido tuyo —dijo Victoria, dirigiendo su sonrisa al Sr. Andrews, quien se sonrojó ante las palabras corteses de su hermana.

Elizabeth asintió. —Sí, por supuesto —su propia respuesta rezumaba sarcasmo, no es que le importara. Henry ciertamente no se había preocupado cuando ella lo necesitaba, así que no había razón para que ella empezara a hacerlo ahora—. ¿Cómo fue vuestro viaje a Inglaterra? He oído que la travesía puede ser bastante peligrosa a veces.

El Sr. Andrews sonrió, y la máscara aristocrática se suavizó. —Puede serlo, Lady Newland, pero nuestro padre dirige una empresa de importación y exportación en Nueva York y tiene a su disposición embarcaciones del más alto nivel. Nuestro viaje nunca fue motivo de preocupación. Su mayor inquietud era si su hija regresaría a América para el Año Nuevo.

Elizabeth cruzó la mirada con Victoria y se negó a reaccionar ante la insinuación del hombre. ¿Qué estaba tratando de decir? ¿Había un entendimiento entre la Srta. Andrews y alguien... La Srta. Andrews miró a Henry, su mirada coqueta diciendo sin palabras qué caballero tenía en mente. Elizabeth entrecerró los ojos.

—¿Deseáis hacer de Inglaterra vuestro hogar, Srta. Andrews? —preguntó Victoria.

—No, en absoluto —respondió la Srta. Andrews—. Pero no me opondría a Escocia o Irlanda. Encuentro que la gente del norte es más de mi agrado.

Elizabeth se sobresaltó ante el insulto apenas velado contra quienes vivían al sur de la frontera escocesa. De nuevo, la Srta. Andrews fijó su atención en Henry, y la preferencia de la dama por todo lo que estaba al norte de la frontera se hizo evidente. Elizabeth se aclaró la garganta, tomando el brazo de su hermana. —Bueno, Srta. Andrews, quizás podríais uniros a la sociedad en Edimburgo o Dublín, ya que son más de vuestro agrado. No quisiéramos reteneros aquí si os hace infeliz.

Henry dio un paso adelante e hizo una reverencia cuando la Srta. Andrews no respondió, sino que simplemente fulminó con la mirada el comentario de Elizabeth. Ella sonrió.

—Lady Newland, ¿os gustaría acompañarme en el próximo baile? Creo que será una contradanza.

Elizabeth ignoró el anhelo que la petición despertó en ella. Se armó de valor para mantenerse fuerte, distante, reservada. —Es muy amable de vuestra parte, milord, pero no deseo bailar. Mis pies se sienten mal después de mis esfuerzos anteriores.

—Vamos, Lady Newland, seguramente os queda un baile más —dijo Lord McCalter jovialmente.

—Quizás en otra ocasión —intervino Victoria, claramente percibiendo su creciente incomodidad—. Elizabeth dijo cuando terminó el último set que no bailaría más esta noche. Pero la temporada aún tiene muchos más bailes. Estoy segura de que Lord Muir puede esperar para aprovechar en otro baile.

Henry sonrió, pero el gesto nunca llegó a sus ojos. —Por supuesto. Nunca desearía causar incomodidad a Lady Newland.

Elizabeth contuvo una réplica desagradable y dirigió su atención a los bailarines que giraban en la pista de baile. Los años de Henry en América lo habían convertido en un hipócrita.

—¿Cómo está Dunsleigh? ¿Y vuestro padre? Solo hemos estado de vuelta en el país una semana más o menos, y no he oído cómo le va a vuestra familia.

Como si te importara.

El amargo pensamiento debería avergonzarla; pensar de manera tan cruel no era propio de su naturaleza, y sin embargo, el hombre frente a ella era la razón misma por la que se había casado con un completo desconocido. Lo había utilizado vilmente.

—Todos estamos muy bien. Aunque Padre no nos ha acompañado a la ciudad; permanece en el campo —dijo Victoria.

—¿Os alojáis en la casa de los Newland o en la residencia londinense del Duque? —Los ojos de Henry ardían con un odio que Elizabeth no comprendía. Que estuviera molesto con ella era extraño, ya que por su propia causa ella se había casado con otro. Si hubiera regresado cuando le escribieron, estarían casados en este mismo momento.

—Me alojo en la casa de mi hermano —La respuesta de Elizabeth fue cortante, y el señor Andrews se movió incómodo. La tensión entre el grupo era casi palpable, y incómoda por decir lo menos.

Henry se rio, con un tono burlón. Tomó un sorbo de su vino, vaciando el contenido. —Qué divertido. A tu esposo inglés no le importa que te quedes con tu familia cuando estás en la ciudad. Pensé que desearía tenerte a su lado en todo momento.

Victoria encontró su mirada, sus ojos abiertos con incredulidad.

—No creo que mi esposo desee tenerme a su lado en este preciso momento, Lord Muir, ya que está enterrado en la cripta familiar en Wiltshire.

Henry se sobresaltó ante sus palabras, sus ojos se abrieron de asombro. —¿Eres viuda?

Elizabeth fulminó con la mirada al zoquete escocés. —Lord Newland falleció hace más de un año.

—Lamento su pérdida, Lady Newland —El señor Andrews le lanzó una mirada de consuelo—. Nos disculpamos por mencionar lo que debe ser aún tan doloroso para usted.

—Gracias —Volvió a mirar a Henry, quien la observaba, o más bien contemplaba cada uno de sus movimientos como un zorro observa a un conejo—. Lord Muir, ¿tienes algo que decir? —preguntó, molesta por la forma en que la estudiaba.

Él se aclaró la garganta. —Mis sinceras condolencias, milady —Henry tomó otra copa de vino de un lacayo que pasaba—. Me alegra saber que tu padre está bien. Viajaré a Dunsleigh y le haré una visita antes de regresar a Escocia.

—Eso no será necesario, Lord Muir. Estoy segura de que estás ocupado aquí con tu familia que está de visita desde el extranjero.

—Admito que estamos muy ocupados, pero siempre tendré tiempo para Su Gracia. Después de todo, fue mi tutor.

Elizabeth hizo un sonido evasivo, mirando hacia las puertas del comedor que estaban siendo abiertas por lacayos uniformados. —Bueno, estoy segura de que harás lo que te plazca —El agarre de Victoria en su brazo se apretó, una advertencia silenciosa para que se comportara. Las primeras notas de un cotillón sonaron, y el parloteo en la sala aumentó.

—Bailaré contigo, Henry. Este baile es uno de mis favoritos, y lo haces tan bien. Estoy segura de que, dadas las veces que hemos salido juntos, resultaré adecuada para el estándar de esta sociedad —dijo la señorita Andrews, con una voz tan dulce como el ratafia.

Elizabeth observó cómo Henry le sonreía a la señorita Andrews, y una rabia tan fuerte como nunca había conocido la consumió. Esta mujer creía que era aceptable para Henry, y sin duda deseaba convertirse en algo más que solo su prima. Vio cómo la mujer colocaba audazmente su mano en el brazo de él, su expresión fascinada por el conde.

La señorita Andrews estaba enamorada... de Henry. Elizabeth la odió al instante.

Henry se rio entre dientes, un sonido profundo y gutural que Elizabeth había escuchado solo en contadas ocasiones en su juventud. Estudió su perfil y se dio cuenta de que ya no lo conocía. Su voz, su cuerpo, sus gestos, todo era diferente. ¿Alguna vez lo había conocido realmente? Dudaba que lo hiciera en ese momento.

Tomó la mano de la señorita Andrews e hizo una reverencia sobre ella. —¿Vamos, querida?

Elizabeth apartó la mirada de la pareja que se alejaba y se negó a permitir que las emociones pasadas por Henry la lastimaran por segunda vez. No, ya no lo conocía y, si era honesta, nunca lo había hecho realmente. Nunca se había equivocado tanto sobre el carácter de alguien como lo había hecho con Henry.

Necesitando escapar, arrastró a Victoria hacia las puertas del comedor, decidida a atiborrarse de comida para llenar el doloroso vacío que sentía en la boca del estómago. Por supuesto, sabía que algún día Henry volvería a aparecer en su círculo social, posiblemente casado y con hijos. Pero verlo de nuevo, estar tan cerca de él y a la vez tan distante, era algo a lo que tendría que acostumbrarse. Tal vez se cansaría de la ciudad y partiría pronto hacia Escocia y todo volvería a ser como antes.

Normal. Mundano. Solitario...

Elizabeth escuchó una risa familiar y se volvió para ver a Henry y a la señorita Andrews, su disfrute del baile y el uno del otro era evidente.

Gruñó por lo bajo. Maldito sea.

Capítulo Dos

Henry terminó el baile con Amelia y logró zafarse de sus primas durante la cena. Se apoyó contra la pared del salón de baile, observando el desfile de la alta sociedad ante él, todos los invitados ajenos al tumulto que recorría su cuerpo.

Después de pasar junto a un grupo de matronas entrometidas, decidió, por la mirada de temor que le lanzaron, que quizás debería dejar de fulminar con la mirada a todos los presentes. Tomó otra copa de brandy de un lacayo que pasaba, confiado en que la bebida le ayudaría a adoptar un talante más afable.

O quizás no.

La razón de su mal humor estaba conversando profundamente con el pomposo Lord Riddledale. El caballero mayor, al menos quince años mayor que ella, parecía estar demasiado cerca, mirándola lascivamente como un hombre que nunca hubiera visto la forma de una mujer. Y con Riddledale, eso era seguramente una posibilidad. Henry apretó los dientes, forzándose a tomar otro sorbo del ardiente líquido.

—¿Es esta la moza por la que has estado suspirando los últimos dos años?

Henry resopló, pero no negó la acusación que su primo Richard le lanzó. —¿Por qué habría de suspirar? Se casó con otro poco después de que me fuera. Lady Newland era una hija de mi tutor. Nada más, te lo aseguro.

Su primo alzó una ceja, considerando sus palabras que Henry tenía que admitir que sonaban falsas. —Hace una hermosa viuda —hizo una pausa—. De hecho, todas las hermanas a las que me han presentado esta noche son impresionantemente hermosas. Me han dicho que Lady Newland tiene tres hermanas y un hermano.

Henry asintió, incapaz de discrepar con su primo en ambos puntos. Elizabeth siempre había sido hermosa. El recuerdo de ellos como niños, de la encantadora chica que no tenía reparos en intentar cualquier cosa que él o sus amigos pudieran hacer. Una chica a la que no le importaban el barro y los rasguños de aventurarse al aire libre. La había amado incluso entonces, aunque de una manera diferente al amor en que se habían transformado sus afectos de adulto.

—Pueden ser hermosas, pero créeme cuando te digo que son tan volubles como serpientes si necesitan o desean algo —Como si sus pensamientos la hubieran conjurado, Elizabeth miró al otro lado de la sala, y sus miradas se encontraron. Sus manos se cerraron en puños a los costados, y por más que lo intentara, no podía apartar la mirada. ¿Cómo pudo haberse casado con Newland después de prometerle solo unas semanas antes que esperaría su regreso? Sí, su tiempo fuera equivalía a dos años, pero Elizabeth sabía que su estancia en América podría ser larga. Ella había prometido que sin importar cuántas temporadas sus padres le concedieran, era suya.

Entonces, ¿por qué lo hizo Elizabeth?

—La mayoría de las mujeres lo son, encuentro, aunque eso es lo que hace que la cacería sea aún más placentera. ¿No estás de acuerdo? —Richard le dio un codazo, sonriendo—. Así que ahora que no estás considerando a la impresionante Lady Newland como esposa, ¿en quién has puesto tus ojos? Padre estaría complacido de verte establecido y feliz. Estabas tan enfocado en ganar una fortuna que pensamos que tu corazón había dejado de latir por el sexo opuesto en Nueva York.

Henry se estremeció ante la idea de casarse con alguien en absoluto. Por supuesto, no era lo suficientemente tonto como para no saber que debía casarse algún día, pero no era una prioridad. Ahora era el momento de disfrutar. Quizás conseguir una amante y ahogarse entre sus piernas cuando quisiera. —La única razón por la que fui a América fue para ganar mi fortuna y asegurar mi finca. Ahora que lo he hecho, puedo tomarme mi tiempo para examinar a las joyas de la alta sociedad. Y lo más importante, ningún padre puede llamarme un cazador de herederas.

Richard asintió, la mirada de su primo aún fija en Elizabeth. Henry frunció el ceño, sin que le gustara el brillo de aprecio en los ojos de su pariente. —Debo decir que Lady Newland no fue cordial contigo. De hecho, su muy finamente velado disgusto por tu presencia fue bastante obvio.

—Sí, pero el sentimiento fue mutuo, así que mis sentimientos permanecen intactos —Henry miró alrededor de la sala, a cualquier parte menos donde Elizabeth estaba de pie, riendo, bebiendo, sus hermosos ojos que una vez lo miraron con favor ahora vueltos hacia otros caballeros, todos ellos más que felices de tomar lo que ella les otorgara.

Era una viuda rica, lo que significaba que las propiedades en esta sociedad ya no se aplicaban a ella, dentro de lo razonable, por supuesto. Si no era obvia en su consideración o sus asuntos, la alta sociedad no se preocuparía por lo que hiciera a puertas cerradas. Elizabeth podría tomar un amante, y nadie la reprendería por ello.

La imagen de ellos junto al lago, de sus mejillas sonrojadas y su boca completamente besada, lo atormentaba. Saber que otro hombre podría escuchar sus susurros jadeantes de placer, de tomar de ella lo que siempre había pensado que era suyo, casi le hizo doblar las rodillas.

—¿Quién es ese caballero con ella ahora? Parece bastante enfadado.

El labio de Henry se curvó ante la vista del pomposo bastardo. —Lord Riddledale, Marqués de Ridges.

Richard se rió. —Tu tono me dice todo lo que necesito saber. No son viejos amigos entonces.

—No, en absoluto. Y por qué el tonto piensa que Elizabeth lo aceptaría está más allá de mi comprensión. Es lo suficientemente mayor como para ser su padre.

—Te refieres a Lady Newland.

Henry maldijo, tomando otro sorbo de brandy. —Sí, por supuesto. Lady Newland.

—Es triste lo de su marido. Murió antes de tiempo, pobre hombre.

Antes de tiempo. ¿Cómo alguien desearía morir cuando la deliciosa Lady Newland era tu compañera de cama? Él sabía cómo era Elizabeth en los momentos de pasión, entregada, necesitada, absolutamente deliciosa en todos los aspectos.

Henry tiró de su corbata, la maldita cosa repentinamente demasiado apretada. ¿Por qué se estaba atormentando de esta manera? Ella no era nada para él. Nada más que una mocosa inmadura que lo había usado, le había mentido, y sin embargo... no podía sacudirse la sensación de sus piernas alrededor de sus caderas, sus pechos libres de su vestido, la humedad de su beso en sus picos endurecidos brillando bajo el sol de la tarde.

Henry se aclaró la garganta, necesitando alejar sus pensamientos de recuerdos que solo lo hacían desear lo que no podía, no volvería a tener.

—Sí, terrible tragedia, estoy seguro. Aunque no conozco los detalles de su muerte. De hecho, no tenía ni idea de que había muerto.

—¿Por qué la familia no te escribió? Eras su pupilo.

Eso Henry no podía responderlo. De hecho, después de la carta sobre el inminente matrimonio de Elizabeth, no había vuelto a tener noticias de la familia. Lo habían dejado de lado sin explicación alguna, incluso después de que él escribiera numerosas veces para saber si todo iba bien. La comunicación cesó, y eso lo había desconcertado enormemente.

Dio otro sorbo de brandy y se dio cuenta, avergonzado, de que su copa estaba vacía. —Quién sabe cómo funcionan estas grandes familias aristocráticas. Tu conjetura sobre por qué nunca me escribieron es tan buena como la mía.

Richard asintió en señal de acuerdo. —¿Buscarás a Elizabeth para preguntarle por qué nunca te informaron de la muerte de Lord Newland o por qué la familia cesó toda comunicación contigo?

—De eso, primo, puedes estar seguro. —Y lo haría con gran placer al decirle a Elizabeth lo que pensaba de su traición y sus mentiras.

Richard le dio una palmada en el hombro. —Bien hecho. Ahora, nuestra querida Amelia parece aburrida. Será mejor que salve a las damiselas de Londres de las capacidades vocales de una americana cuando se irrita. —Richard se dispuso a marcharse, pero se detuvo y se volvió hacia él—. Buena suerte con todo, amigo. Si hay algo en lo que pueda ayudarte, házmelo saber.

—Gracias, lo haré. —Henry lo vio marcharse antes de buscar a la única mujer que había obsesionado cada uno de sus pensamientos desde el día que se fue. Miró hacia atrás, donde la había visto por última vez, solo para encontrar el espacio vacío.

Alcanzó a ver unos rizos rubios desapareciendo por una puerta hacia un pasaje contiguo.

Henry marchó tras ella, llegando al pasaje apenas unos momentos después que Elizabeth. Escudriñó el corredor, notando un invernadero al final, con la puerta entreabierta. ¿Se estaba encontrando con otro caballero? La furia lo invadió y, sin importarle el sonido de sus botas sobre el suelo de baldosas pulidas, se dirigió hacia la perfumada habitación.

Ella estaba de pie frente a la fuente, su perfil claramente visible a la luz de la luna que se filtraba por el techo de cristal. Él cerró la puerta, y ella se volvió al oír el chasquido.

—¿Qué quieres, Henry? —Su tono aburrido le dolió más de lo que le gustaba admitir.

—Deseo hablar. Ahora.

* * *

Elizabeth luchó por controlar su voz para no dar rienda suelta a emociones que ya no le servían de nada. No había futuro con Henry, no después de que la abandonara. Había escapado al invernadero para tener tiempo de recomponerse, para dejar de buscar constantemente con la mirada al hombre que tenía delante. Y ahora aquí estaba, más apuesto de lo que jamás lo había recordado.

—¿Qué? ¿Ningún saludo amable al verme de nuevo? Tu forma de saludarme en el baile anterior fue imperdonable para la hija de un duque.

—O para la esposa de un vizconde.

Un destello de dolor cruzó su mirada antes de que sus ojos se entornaran con otra emoción que ella misma estaba sintiendo en ese momento. Ira.

—No somos amigos, Lord Muir. No tengo que ser amable contigo.

—¿Y por qué es eso, señora? Dime, por favor, ¿qué te he hecho yo para que tires por la borda nuestra amistad?

Ella se rio. ¿Qué le pasaba? ¿Estaba borracho? —Tengo mis razones, y tú las conoces.

—Me gustaría conocerlas.

Elizabeth se alejó hacia el banco de piedra, sin que le gustara cómo, cuanto más se acercaba él, más deseaba ella arrojarse a sus brazos como la tonta enamorada que había sido en su juventud. —¿Por qué no me dices tú por qué ya no somos amigos, Henry? Estoy segura de que tienes alguna idea.

Su labio se curvó en un gruñido. —Te casaste con Lord Newland sin importarte las promesas que nos habíamos hecho. ¿Cómo pudiste, muchacha? ¿Acaso perdiste el corazón de alguna manera para tratarme con tan poco respeto?

—¿Que cómo pude? ¡Cómo no iba a hacerlo! Tú no quisiste volver y casarte conmigo.

Henry retrocedió, pasándose una mano por el pelo y dejándolo alborotado.

Elizabeth luchó contra el impulso de peinarlo, de pasar sus manos por él y tocarlo una vez más. Pero no lo haría; nunca más volvería a tocarlo.

—Sabías que no me casaría contigo siendo tan pobre como era. Me negué a que la sociedad me tachara de cazafortunas escocés detrás de una rica joven inglesa. Quería casarme contigo, darte la vida a la que estabas acostumbrada, sin la ayuda de tu dote. ¿Qué hay de malo en eso? ¿Por qué no me esperaste?

—Te escribimos, Henry. Te pedimos que volvieras. No lo hiciste.

Él negó con la cabeza, frunciendo el ceño. —Nunca recibí tal carta.

Elizabeth levantó la mano, necesitando un momento para pensar. Nada de esto tenía sentido. ¿Estaba Henry mintiendo o diciendo la verdad? Y si de hecho estaba siendo honesto, eso significaba que no sabía nada de su hijo.

Dios mío. —Pero respondiste diciendo que no volverías a Inglaterra en un futuro próximo.

—Jamás escribí tal cosa. —Negó con la cabeza, la confusión reemplazando la ira en su tono—. No entiendo de qué estás hablando.

Ella se mordió el labio, su mente dando vueltas con pensamientos. Si él no sabía de Samuel, su hijo, ¿era eso algo tan malo? Su hijo iba a heredar la finca Newland y la abundante riqueza que venía con el vizcondado. Si Henry supiera que Samuel había nacido bajo el nombre de otro hombre, la mataría.

—Yo —hizo una pausa, pensando por primera vez que quizás Henry nunca la había abandonado. Que nunca la había tratado con tal falta de respeto que ella no pudiera perdonarlo. Que el hombre que tenía delante nunca le había roto el corazón intencionadamente...— No sé qué decir, pero, en cualquier caso, ya está hecho. Me enamoré de otro y me casé con él. Tú te fuiste a América para hacer fortuna, y lo has conseguido a juzgar por tu exquisito abrigo. Ya no queda nada que decir que pueda cambiar nuestro pasado.

—Alguien ha interferido, y quiero saber por qué. Nunca escribí tal carta, y ciertamente nunca recibí una carta de tu familia pidiéndome que regresara.

Se mordió el labio, la confusión batallando con la ira largamente contenida en su interior. El impulso de huir lejos de Henry la inquietaba. —No lo sé, y no me interesa abrir viejas... —iba a decir heridas, pero jamás le permitiría saber cuánto le había dolido que no regresara a casa— ...abrir lo que ya no importa. Se acabó, al igual que lo nuestro.

Él se acercó, inclinándose sobre ella y amedrentándola con su estatura. Elizabeth alzó la barbilla, negándose a retroceder. —¿Se acabó lo nuestro? —se burló él, su mirada desviándose hacia los labios de ella. Su mente luchaba contra su corazón, instándola a ceder, a cerrar el escaso espacio entre ellos y comprobar si lo que decía era cierto.

—Sí —aclaró su garganta, odiando que su voz la traicionara en un momento así y sonara sin aliento. Incluso necesitada. Maldito fuera.

Permanecieron de pie en el invernadero, el aire chisporroteando con deseo reprimido y el aroma de las plantas de invernadero.

Una punzada de decepción la atravesó cuando él retrocedió, sus ojos oscureciéndose hasta el color del carbón. —Tenéis toda la razón. Buenas noches, Lady Newland. Espero que el resto del baile sea de vuestro agrado.

La boca de Elizabeth se abrió de asombro mientras observaba a Henry hacer una reverencia y marcharse. Un dolor lacerante, similar al que sintió el día que su padre leyó su misiva, la atravesó. ¿Cómo se atrevía a ser de nuevo él quien se marchaba? Pero con ese pensamiento llegó la culpa. ¿Había escrito él la carta, o era la manera de Henry de escapar de una mala situación negando todo conocimiento de ella?

Ninguna de las dos opciones parecía convencerla, especialmente porque —hasta la partida de Henry— él había sido una persona de carácter e integridad, no alguien voluble o necesitado de mentir a quienes lo apoyaban.

Así que si le daba a Henry el beneficio de la duda, ¿quién había escrito la carta y por qué? Elizabeth regresó al baile, deseando nada más que volver a casa, lejos de toda la intriga y el escándalo del que se alimentaba la alta sociedad. De ninguna manera deseaba que su escandaloso pasado fuera conocido o tema de chismes. Y de ninguna manera quería que Henry descubriera que su hijo ostentaba otro título y nombre que no era el de su verdadero padre.

Capítulo Tres

Henry cerró de golpe la puerta principal de su casa, sobresaltando al lacayo dormido en el vestíbulo, quien cayó de su silla y aterrizó con un golpe seco en el suelo embaldosado.

Entró a zancadas en su biblioteca escasamente amueblada y se desplomó en un sillón forrado de cuero, apoyando los pies con fuerza sobre la mesita frente a él.

Richard, dormido en el sofá con un brazo descuidadamente arrojado sobre sus ojos, despertó y lo miró.

—Hablaste con ella, supongo.

Henry apretó los dientes.

—Sí, maldita sea, hablé con ella, y no tengo nada más claro que cuando regresé a Inglaterra.

Su primo se rio y se incorporó.

—¿Qué te dijo? No olvides que has estado fuera dos años o más. Las cosas cambian. Las mujeres cambian.

Henry miró hacia la chimenea y observó cómo la madera se convertía en carbón negro.

—Sí, lo sé, pero pensé que al menos me diría por qué decidió olvidar el entendimiento entre nosotros y casarse con Newland —Se había entregado a él, lo había honrado con su cuerpo, pero ya no confiaba en él, ni le agradaba mucho, si es que era un buen juez de sus emociones.

—Mira a otro lado antes de volverte loco, hombre. Tú mismo dijiste antes de irte de Nueva York que ya no tenías sentimientos por la chica, ¿por qué te alteras tanto ahora?

Porque había mentido, por eso.

—Hmmm —respondió, sin comprometerse. Haber regresado a Inglaterra y estar en la misma habitación que Elizabeth había demostrado lo completo asno que había sido. Esta noche en el invernadero había querido agarrar a esa señorita desafiante contra él y besarla hasta dejarla sin sentido. Demostrarle que estaban lejos de haber terminado o estar "acabados", como ella había afirmado.

—Sé que no te gustará que te diga esto, pero como tu amigo, me temo que debo hacerlo. Mi padre querría que le propusieras matrimonio a Amelia. Ahora, lo sé —dijo Richard, silenciándolo con la mano—, no la ves de una manera romántica, pero tal vez después de terminar las cosas con Lady Newland podrías mirar a otro lado, empezar de nuevo y seguir adelante, por así decirlo, con alguien más.

Era lo que Henry debería hacer, pero una furia implacable e inquieta no cedía. Algo le decía que alguien los había mantenido separados, que había escrito a ambos para asegurarse de que ocurriera tal separación.

—¿Sabes de alguna carta que haya llegado para mí del Duque de Penworth que no recibí? Lady Newland habló de una misiva que yo desconocía.

Richard levantó la mirada, frunciendo el ceño.

—No, lo siento. Cualquier correo que llegaba a la residencia se le daba a mi padre para que lo revisara antes de asignarlo a quien fuera. Estoy seguro de que si hubiera llegado algo, no te lo habría ocultado.

Henry apretó la mandíbula, no tan seguro de que eso fuera cierto, pero dispuesto a dejarlo pasar. Por ahora.

—¿Una copa? —Levantó la licorera de brandy.

—Si estás sirviendo —Richard se incorporó—. Pero como tu amigo y pariente más cercano, por favor tómate un tiempo y piensa en lo que dije antes. El amor que sentías por Lady Newland, si es que era amor, podría no haber sido más que una locura juvenil.

Henry rechinó los dientes. Lo que sentía por Elizabeth era cualquier cosa menos una locura juvenil. Si hubiera sido como tantos de sus amigos, lleno de dinero, sin preocupaciones por las finanzas, se habría casado con ella tan joven como era.

—Amelia no me aprecia de esa manera, Richard. No importa cuánto lo desee tu padre —Se sentó frente a Richard, después de entregarle su copa, mirando fijamente la oscura rejilla de la chimenea.

—Te equivocas. Amelia te aprecia mucho. Demonios, todos lo hacemos. Pero ¿no crees que ya es hora de que olvides lo que sea que pasó entre tú y Lady Newland? Un nuevo comienzo y todo eso. ¿Y con qué frecuencia tienes a tu familia de Nueva York de visita? Aún no he ido a White's; ¿cómo podré enfrentar a la sociedad en casa si no miro por la famosa ventana arqueada?

Henry se rio, su primo siempre lograba sacarlo de un estado de ánimo sombrío.

—Te llevaré también a lo de Gentleman Jackson. Un poco de boxeo es lo que necesitamos.

—En efecto, pero asegúrate de dejar el rostro intacto, si no te importa, buen amigo. Tengo damas que cortejar.

—Más bien seducir —Henry tomó un sorbo de su brandy, el líquido dorado finalmente relajándolo—. Una noche en Covent Garden podría convenirte. ¿Qué dices?

—Oh, jardín y noche suenan de lo más intrigantes. ¿Cuándo vamos?

Henry cerró los ojos, gimiendo cuando el ardiente destello de Elizabeth apareció ante sus ojos.

—No lo suficientemente pronto.

* * *

Elizabeth estaba sentada al borde del Serpentine en Hyde Park y terminaba de dibujar a lápiz las últimas plumas de pato que estaba bosquejando. Difuminó los bordes para darle un poco de profundidad a la imagen, luego se reclinó y examinó su logro. Nunca sería tan buena como su hermana menor Victoria en el dibujo, pero el esfuerzo no estaba tan mal, suponía.

—¿Qué opinas, Tony? ¿Podría mi boceto ganar un premio de arte?

Tony, su mozo de cuadra, se acercó desde el árbol en el que había estado apoyado y miró su dibujo.

—Muy bueno, mi lady, si me permite decirlo.

Elizabeth se rio.

—Creo que estás siendo demasiado amable, pero lo guardaré de todos modos. A Samuel le encantan los patos.

Su mozo se aclaró la garganta, y ella levantó la mirada para ver a Lord Riddledale caminando decididamente hacia ella. Interiormente gimió, su deseo de poner los ojos en blanco solo detenido por los años de modales apropiados que le habían inculcado. Sin querer tener que lidiar con su señoría, volvió a mirar su boceto, esperando que no la hubiera visto. La sombra de su sombrero de copa cayó sobre su papel y supo que su deseo no se cumpliría.

—Lord Riddledale, qué agradable verlo de nuevo. Espero que esté disfrutando de su paseo —No lo miró, solo continuó estudiando las aves que revoloteaban sobre el césped.

Él negó con la cabeza, o al menos su sombra lo hizo.

—En absoluto, Lady Newland. Encuentro el aire muy molesto esta mañana, lleno de carbón, si soy algún experto en la materia.

Siempre el experto en todo. Contuvo una risita. —Vaya, vaya, parece que está usted en un aprieto, pues ¿qué puede uno hacer sin aire? Espero que no le haya ofendido tanto como para que haya dejado de respirar por completo —solo podía esperarlo.

—Sea seria, mi lady. Por supuesto que uno debe respirar —ella emitió un sonido ambiguo—. Como puede ver, estoy dibujando y disfrutando del hermoso clima.

—Qué oportuno ha sido verla aquí, pues hay algo en particular que deseo seguir discutiendo.

Ella lo miró inquisitivamente, esperando que no fuera a hablar de nuevo sobre su propuesta de matrimonio. —¿De qué se trata, mi lord?

—Quería saber si ha pensado en mi declaración de matrimonio.

Qué tipo tan indomable. Elizabeth maldijo su incapacidad para rechazarlo amablemente. Uno pensaría que después de un año de matrimonio habría aprendido el arte de decirle a la gente lo que pensaba y quería. —¿Desea una respuesta ahora? ¿Aquí en el parque?

—Sí. Y así sabré cómo proceder.

Ella frunció el ceño ante el tono endurecido de su voz. No había nada que él pudiera hacer si ella decía que no. Riddledale estaba ante ella, con los brazos cruzados tras la espalda y los labios apretados como si hubiera comido algo desagradable.

—Lo siento, Lord Riddledale, pero no puedo casarme con usted. La amistad es todo lo que puedo ofrecer, y espero que sea suficiente.

Sus labios se torcieron en una mueca sádica, y se sentó junto a ella, cruzando una pierna sobre la otra. Parecía bastante incómodo.

—Pensé que diría algo así, y no pretendo herirla, así que por favor recuerde esto con lo que tengo que decir a continuación.

Elizabeth tragó saliva, sin que le gustara el giro de la conversación. —No puede amar a alguien que no le ha dado ninguna razón para buscar su afecto. Hemos sido vecinos en Dunsleigh durante muchos años, sí, pero nunca en todo ese tiempo he buscado su amor.

—Sea como fuere, he pensado durante algún tiempo que usted es la candidata perfecta para ser mi esposa. Es lo suficientemente joven para darme hijos, de hecho ya ha tenido uno, así que no hay falta en ese aspecto. Su familia tiene título y es muy solicitada en la alta sociedad, y usted es de naturaleza amable. Y creo que un hijo joven como el suyo necesita una mano que lo guíe en asuntos de la propiedad, etc. Yo administraré la finca Newland hasta que Lord Samuel alcance la mayoría de edad.

Un escalofrío le recorrió la espalda al mencionar que Riddledale tuviera algo que ver con su querido niño. —¿Su decisión de fijarme como su esposa tiene algo que ver con sentimientos reales, mi lord? ¿O es solo mi valor monetario lo que le interesa?

Un ligero rubor se extendió por sus facciones, haciendo que su piel se volviera manchada y roja. —Por supuesto que no —resopló, con su mentón, que estaba un poco demasiado atrás en su rostro, sobresaliendo con molestia—. No puedo creer que sugiera tal cosa.

—Lamento si lo he ofendido, pero como madre de un heredero del vizcondado de Newland y una mujer de medios independientes, debe entender que nunca aceptaría un compromiso a menos que estuviera plenamente comprometida de corazón y mente con el caballero. Lo siento, pero no es el caso.

—Será mi esposa, Elizabeth, o todo lo que aprecia le será arrebatado.

Ella lo miró bruscamente, entrecerrando los ojos. —No me amenace, Lord Riddledale. Se olvida de sí mismo —se puso de pie, y él la siguió.

—No, usted se olvida, Lady Newland. De hecho, parece haber olvidado mucho —se rió como si ella hubiera dicho algo divertido.

—¿Y qué es lo que olvidé que usted parece tan decidido a recordarme?

Una risa resonó por el césped, y Elizabeth se estremeció ante la habilidad sobrenatural de Henry para encontrarla en un momento así. ¿Podía este día empeorar?

—Hablaré con usted en otra ocasión —Lord Riddledale hizo una reverencia y se marchó. Su retirada en dirección opuesta a donde Henry caminaba fue apresurada, por decir lo menos.

Elizabeth tomó un respiro para calmarse y se giró para enfrentar a sus siguientes invitados. Notó que la señorita Andrews colgaba del brazo de Henry como un crecimiento molesto que no se podía cortar. La vista de ellos juntos la irritaba más de lo que debería. Los ignoró y comenzó a recoger sus materiales de dibujo, tropezando con sus papeles en su prisa.

¿Qué le importaba si Henry había dirigido sus atenciones hacia otra persona? Él no era nada para ella. Nada más que un error de proporciones colosales que la había arrojado a un futuro que nunca pensó vivir.

—Buenos días, Lady Newland —Henry sonrió, pero el gesto no llegó a sus ojos. Si acaso, parecía tan molesto como ella por su encuentro. De nuevo—. Espero que no hayamos interrumpido su tête-à-tête con Lord Riddledale.

Elizabeth se puso los guantes, lanzándoles una mirada furtiva. —Buenos días. Y no, no interrumpieron nada importante con su señoría —le pasó sus materiales a su mozo, quien los llevó al carruaje. Elizabeth miró hacia donde el caballero en cuestión continuaba paseando por las orillas del Serpentine, preguntándose qué estaba a punto de decir. Frunció el ceño, sin que le gustara la sensación que le dejaban las palabras de Riddledale—. Me temo que me han encontrado empacando para volver a casa.

Henry arqueó una ceja, su mirada burlona. Si tan solo ella supiera lo que pasaba por su mente en ese momento. Si era algo parecido a lo que pasaba por la suya, era un caleidoscopio de pensamientos, y ninguno de ellos bueno o útil. Ella era un lío andante estos días.

—¿Le gustaría unirse a nosotros? Nos dirigimos hacia Rotten Row. La señorita Andrews quisiera ver los caballos que van a correr.

—No, gracias. Realmente me he demorado más de lo que debería —Elizabeth se dirigió hacia su mozo, aliviada cuando él abrió la puerta del carruaje preparándose para su partida.

El toque de la mano de Henry en su brazo la detuvo. Ella lo enfrentó, su piel ardiendo donde él la tocaba. ¿Cómo podía él, después de todo su tiempo separados, lo que le había hecho a ella, lo que ella le había hecho a él, crear tal reacción en ella?

Echó un vistazo por encima del hombro de él y notó que sus primos se habían adelantado para darles privacidad.

—¿Por qué te comportas así? Tú fuiste quien se casó con otro, muchacha —susurró él con palabras solo para ella, y Elizabeth le arrancó el brazo de su agarre. Henry retrocedió, su mandíbula endureciéndose de ira—. No te entiendo, Elizabeth.

—No me estoy comportando de ninguna manera contigo.

—Me evitas, me desaires en cada oportunidad que tienes.

Ella continuó hacia el carruaje, ignorando su pregunta.

—No tengo nada que decirte, Henry —Elizabeth tomó la mano de su mozo y subió al vehículo. Henry cerró la puerta, pero no dijo otra palabra, solo la observó.

Elizabeth apartó la mirada de la confusión y el dolor que leyó en sus ojos y acomodó sus faldas alrededor de sus piernas.

—¿De quién era la carta que supuestamente recibiste de mí?

—Te lo dije anoche.

Él negó con la cabeza, un mechón oscuro cayendo sobre uno de sus ojos, haciéndolo parecer más pícaro que nunca. Por más que lo intentara, no podía apartar la mirada. ¿Cuántas veces había apartado ese mechón de su rostro, había hundido sus dedos en su cabello y lo había atraído hacia ella para robarle un beso?

—No, no lo hiciste.

Su respuesta la sacó de sus cavilaciones, y esperó que el calor que sentía en las mejillas fuera solo su imaginación.

—Estaba firmada por ti y tu tío.

—Averiguaré quién escribió esa nota, pero también hay algo más que deseo saber. Nunca me dijiste por qué necesitabas que regresara. ¿Cuál fue la razón?

Se mordió el labio, tratando frenéticamente de inventar una excusa.

—Yo... confesé a mis padres que mis sentimientos hacia ti habían crecido más allá de la amistad después de que te fuiste, y mi padre, que te apreciaba tanto, escribió para que regresaras.

—Hablas como si tu familia ya no deseara mi compañía. Si hubiera enviado esa carta y te hubiera negado el matrimonio, podría entender que me trataran como si tuviera la viruela. Pero no lo hice —hizo una pausa—. Merezco una explicación, Elizabeth.

No podía mirarlo, porque seguramente vería la mentira nublando su mirada como el sucio secretillo que era. Todo el futuro de Samuel pendía de un hilo, su herencia, su seguridad. La forma en que jugara la siguiente mano de cartas entre Henry y ella era de suma importancia.

Lo último que quería era mentirle, pero sin importar quién enviara las cartas, quién las recibiera y quién no, fueron enviadas, y el daño estaba hecho.

—Tu rechazo me hirió, y por lo tanto mi familia se unió a mi alrededor, me apoyó. Mamá y papá sabían, verás, de nosotros acostados juntos en el lago aquel día. Estoy segura de que dadas las circunstancias, tales reacciones de su parte están justificadas.

—Espero que les digas que yo no escribí la carta, y averiguaré quién lo hizo, puedes estar segura de ello, pero no me disculparé por haberte tenido, Elizabeth. Nunca por eso.

El calor floreció en su rostro y la reverencia detrás de sus palabras revelaba la verdad que hablaba. Se aclaró la garganta.

—Todo está en el pasado, Lord Muir. Mis sentimientos hacia ti eran juveniles y volubles. Me enamoré de Newland y me casé con él. No se hizo ningún daño y no hay necesidad de investigar la carta perdida.

—No estoy de acuerdo —sus palabras cortantes eran implacables y primitivas.

Si descubría la verdad sobre la carta perdida, descubriría la verdadera razón por la que su padre le escribió. Estaría arruinada. Samuel sería repudiado como un bastardo. Su cabeza daba vueltas, y se aferró al asiento del carruaje para estabilizarse.

—¿Te encuentras bien, Elizabeth? Te has puesto muy pálida —Henry le sujetó el brazo, sosteniéndola, y ella deseó que no lo hubiera hecho. Su cercanía siempre la había afectado, haciéndola anhelar cosas en las que ninguna dama bien educada debería pensar.

Sonrió, asintiendo.

—Estoy muy bien. Quizás he estado sentada al sol demasiado tiempo hoy. Realmente debo regresar a casa. Alice se estará preguntando dónde estoy.

—Te mantendré informada sobre mi progreso. Dale mis saludos a tus hermanas.

Ella asintió.

—Lo haré. Adiós —Elizabeth suspiró aliviada cuando el carruaje se puso en marcha y finalmente salió del escrutinio de Henry. Los nervios se revolvían en su vientre como una tormenta, y una sensación de desastre inminente se asentó sobre sus hombros. Esto era terrible, peor de lo que jamás pudo imaginar que se volvería la situación.

Era solo cuestión de tiempo antes de que Henry descubriera sobre su hijo. Si la carta permanecía olvidada, o mejor aún, destruida por quien fuera que decidió entrometerse, la paternidad de Samuel nunca podría ser probada. La idea de que alguien más en la alta sociedad conociera la verdad era poco reconfortante y más preocupante que todo lo demás junto.

* * *

Más tarde esa noche, Elizabeth se encontraba rodeada de muchos caballeros admiradores que pensaban que podían triunfar sobre su indomable actitud hacia el matrimonio.

No podían. Pero durante unas horas era divertido olvidar sus preocupaciones y disfrutar de sus coqueteos y bromas humorísticas de todos modos. Su hermana Alice se deslizó entre la multitud, luciendo divertida y confiada, dos rasgos que siempre había deseado tener. Alice siempre veía el lado más divertido de la vida y las travesuras que uno podía hacer. Se alegraba de que su hermana hubiera llegado del campo para asistir a algunos bailes y fiestas; la había extrañado en la finca Newland más que a cualquier otro de sus cuatro hermanos.

Alice la tomó del brazo, enlazándolo con el suyo.

—Ven a caminar conmigo. Quiero tener una pequeña charla.

Elizabeth se despidió de los caballeros.

—¿De qué quieres hablarme? Pareces bastante decidida.

—He oído que Lord Muir ha vuelto a la ciudad. ¿Es cierto? ¿Ha regresado de América convertido en un hombre rico y en busca de esposa?

Elizabeth suspiró, preguntándose cuándo su hermana tomaría aliento. —Sí. Es cierto. Bueno... —Hizo una pausa, tomando dos copas de champán de un lacayo que pasaba y entregándole una a Alice, quien ciertamente necesitaba un trago—. Lo primero es, en efecto, correcto. Ha vuelto y es rico, pero en cuanto a si busca esposa, no podría decirlo.

—¿Le confrontaste sobre su rechazo de hace tantos años? ¿Qué dijo?

Acercó la copa a los labios de Alice. —Bebe y respira. —Alice sonrió, pero hizo lo que le indicó.

—Lo he hecho, y niega haber tenido conocimiento alguno de la carta que le enviamos. Además, no tiene idea de la respuesta que recibimos. —Elizabeth guió a su hermana hacia un sofá vacío que estaba ligeramente oculto detrás de un helecho en maceta.

—Eso es absurdo. Alguien debe haber leído y respondido las cartas. —Alice hizo una pausa, sentándose y mirando fijamente a la multitud de invitados—. ¿Su tío? Pero entonces nos preguntamos por qué.

—Sí, esa es la cuestión. Si fue el tío de Henry quien escribió la carta, y ciertamente estaba firmada por ese hombre, ¿por qué haría tal cosa? Aparte de la rivalidad que tenía con Papá hace tantos años, pero seguramente no actuaría de manera tan deshonesta.

—¿Qué rivalidad? —Alice se volvió para mirarla, y Elizabeth le contó la historia de cómo el tío de Henry quiso casarse con su propia madre antes de que ella se casara con su padre—. Así que ve el matrimonio de Mamá con un duque como un desaire contra el segundo hijo de un conde. —Alice se desplomó en su silla y Elizabeth hizo lo mismo—. Puedo entender por qué odiaría a nuestra familia, si ese es el caso, especialmente si amaba a Mamá y quedó con el corazón roto por su matrimonio con otro.

Elizabeth terminó su bebida, asintiendo. —Si no hubiera arruinado mi futuro, casi podría sentir lástima por el hombre. —Ser negada en matrimonio con el ser amado era algo que Elizabeth tenía en común con el tío de Henry. Dejando de lado al irritante imbécil.

—Y entonces, si Henry es inocente del crimen que le imputamos, ¿cuáles son tus sentimientos al respecto? Solíais ser tan cercanos.

Una vez fueron mejores amigos, mucho antes de que surgiera algo romántico entre ellos. —Nada ha cambiado, Alice. ¿No lo ves? Si acaso, la situación en la que me encuentro ahora es peor.

—¿Por qué? —Alice tomó su mano, y Elizabeth notó que la suya temblaba.

—Él no sabe de Samuel, Alice. Henry no tiene idea de que siquiera existe. —Las lágrimas le escocían detrás de los párpados, y parpadeó—. Si descubre quién escribió la carta, descubrirá por qué la escribimos en primer lugar. Podría arruinar a mi hijo.

—¿No crees que merece saberlo?

Elizabeth miró a su hermana, preguntándose si conocía en absoluto a la mujer sentada a su lado. —No puedo decírselo. Eso debes entenderlo, y, de todos modos, Samuel está en la Finca Newland por la temporada; Henry pronto volverá a Escocia y nunca necesitará saber de nuestro hijo.

—Pero si de alguna manera lee o es informado sobre la carta y su contenido, ¿no sería mejor que viniera de ti primero? Si hablaras con él, seguramente entendería el dilema y no crearía problemas para ti o Samuel.

Si tan solo fuera cierto, pero algo le decía a Elizabeth que si Henry se enterara de su hijo, querría reclamarlo como suyo. Henry nunca se había preocupado por lo que dijera la sociedad, o sus reglas y regulaciones en cuanto a lo que era la forma correcta o el comportamiento aceptable. —Se enfadará, y con razón. Pero Samuel heredará la Finca Newland. Marcus amaba al niño y no quería más que lo mejor para él. De alguna manera parece incorrecto decirle a Henry sobre algo que no se puede deshacer.

Alice suspiró. —Muy bien. No diremos una palabra sobre el niño, pero sabes que solo bastará que alguien mencione a tu hijo, y él lo sabrá.

—Pero solo sabrá que di a luz a un niño, no que es suyo. Seguramente no sospecharía nada de tal noticia. Y sin la carta, nada puede probarse sobre la paternidad de Samuel. —Elizabeth tomó un respiro calmante—. Todo lo que puedo esperar es que quien orquestó esta separación entre nosotros no sea el tío de Henry y ya no esté interesado en nuestras vidas.

—Elizabeth, sé seria. Por supuesto que es su tío, y Henry solo tendrá que escribirle para descubrir la verdad. Deberías prepararte para lo que temo será una culminación imparable de terribles acontecimientos.

El temor se acumuló en su estómago ante la idea y se puso de pie, sin desear otra cosa que irse... esconderse, huir.

Su hermana se quedó quieta a su lado y Elizabeth miró para ver qué había captado su atención. —Oh, cielos, veo que Moore y la señorita Hart han llegado.

Elizabeth asintió, notando que la atención de Moore estaba fija no en su esposa sino en su hermana Isolde al otro lado del salón de baile. —Ya no es la señorita Hart, Alice. ¿No deberías llamarla su gracia?

—Siempre será la señorita Hart para mí, que admito es el nombre más agradable que se me ocurre llamarla. Hay muchos otros que me gustaría usar.

Elizabeth no podía estar más de acuerdo. —No puede quitarle los ojos de encima a Isolde. Creo que aún la ama, ¿sabes?

Alice asintió, mirando a Isolde con lástima. —Lo sé, y a la señorita Hart no le gusta nada más que alardear de su estado civil frente a Isolde en cualquier oportunidad que surge. Esa mujer es irreconocible de la chica con la que crecimos y amamos.

Elizabeth se alegró de que su hermana usara el tiempo pasado para describir sus sentimientos hacia la duquesa. Ciertamente ya no amaban a la mujer. —No hablemos más de nada problemático. Arruinará el baile para ambas si seguimos siendo tan sombrías.

Otro lacayo pasó junto a ellas, y Alice devolvió sus copas vacías antes de tomar dos nuevas llenas. —Voy a dejarte, querida. Veo que Lord Arndel ha llegado. —Elizabeth tomó un sorbo—. ¿Y qué tienes que decirle a nuestro "evasivo vizconde"?

Una sonrisa traviesa se formó en los labios de su hermana. —Muchas cosas que divulgaré a su debido tiempo, pero por esta noche quiero hacerle saber que estoy aquí por si desea profundizar nuestra relación.

—Ustedes se conocen. Es nuestro segundo vecino más cercano en Dunsleigh, niña tonta. Y no seas demasiado atrevida o tendremos a nuestra madre, quien, por cierto, está observando desde el otro lado de la sala, aquí haciéndonos bailar con tipos como Lord Riddledale.

Alice se rió. —Nos conocemos, sí, pero deseo conocerlo mejor. Te veré más tarde.

Elizabeth sonrió mientras su hermana prácticamente flotaba a través de la sala hacia el caballero. Lord Arndel, de alguna manera sintiendo el acercamiento de su hermana, se tensó físicamente cuando Alice llegó a su lado. Elizabeth se preguntó qué estaba tramando Alice. Porque le parecía que a su señoría no le agradaba en absoluto la idea de un enlace con la distinguida Lady Alice Worthingham.

—¿Me concedería el siguiente baile, Lady Newland?

Elizabeth se esforzó por calmar su corazón acelerado al escuchar el profundo barítono detrás de ella. Tomó un respiro calmante y se volvió para enfrentar a su némesis, su ruina, su pasado. Alzó la mirada y se encontró con los ojos de Henry, perdiéndose por un momento en sus profundidades azules. Perdiéndose en el pasado que no tenía derecho a entrometerse en su futuro.

—Elizabeth, ¿bailarías conmigo?

La nota de necesidad que escuchó en su voz la hizo asentir y tomar su mano. Maldita sea, realmente debería aprender cuándo negarse.

Hizo caso omiso del calor que fluía por sus miembros cuando su fuerte mano enguantada envolvió la suya. Ignoró los músculos definidos bajo su levita de superfino que dejaban un aleteo profundo en su vientre. Había luchado duro para olvidar tales sensaciones. No le permitiría despertarlas ahora. No cuando era demasiado tarde.

Para cuando comenzó el baile, sus nervios estaban destrozados. Su determinación de nunca permitirle afectarla de nuevo era una pobre demostración, en efecto. Se recordó a sí misma que lo odiaba. Lo odiaba hasta las mismas profundidades del Hades. Oh sí, realmente lo odiaba. Sin embargo, era difícil odiar a alguien cuando posiblemente podía ser inocente del crimen que habías atribuido a su carácter...

—Has cambiado desde la chica que una vez conocí —afirmó él como un hecho.

Elizabeth mantuvo sus ojos enfocados sobre el hombro de Henry y luchó por no encontrar su mirada. Quería mirarlo, quería ver todos los contornos de su rostro tan cerca del suyo, aunque solo fuera para recordarse lo que una vez había soñado. —He cambiado. Y para mejor, creo.

—En algunos aspectos, sí, estaría de acuerdo contigo.

Sus ojos se entrecerraron. —En todos los aspectos. Y de todos modos —continuó—, ¿quién eres tú para juzgarme? ¿Un pobre conde de Escocia? ¿O es un conde empobrecido? ¿O es ahora un conde rico tratando de ganar una esposa?

Henry se puso rígido en sus brazos, y la atrajo bruscamente contra él, dejándola sin aliento. —Mírame, Elizabeth. —Pasó un momento y luego, furiosa por su falta de autocontrol, ella se volvió y lo miró.

Elizabeth leyó una multitud de preguntas en sus ojos, junto con el dolor que había infligido intencionalmente. Levantó una ceja, más molesta consigo misma por haber mencionado que Henry buscaba una esposa. Por supuesto que estaba buscando una esposa, ¿y qué si lo hacía? Podía hacer lo que quisiera.

—No estoy segura de cómo se hace en Escocia, pero en Inglaterra, milord, a menos que le haya dado permiso, usted se dirigirá a mí como Lady Newland.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Henry. Los hizo girar por la pista, sus pasos deslizantes y suaves, lo opuesto a cómo progresaba su conversación.

—¿No me darás permiso para dirigirme a ti como lo hacía antes, ni siquiera en un baile relativamente privado como este? Te has vuelto altiva y orgullosa.

Elizabeth se encogió de hombros ante el desdén en su voz. —Se dirigirá a mí como Lady Newland o no hablaré con usted.

Un músculo se crispó en su mandíbula antes de que desviara su atención sobre el hombro de ella. —¿Ya no soy tu amigo? ¿Es eso lo que estás diciendo?

Giraron hasta detenerse; Elizabeth retrocedió tan pronto como pudo e hizo una reverencia. Odiando el hecho de que sus palabras partieran su alma en dos. —Lord Muir, solo puede surgir dolor de que seamos conocidos. Creo que es mejor que dejemos el pasado donde pertenece, en el pasado, y comencemos nuestros futuros como estamos ahora. Separados.

* * *

Henry llevó a Elizabeth a un lado de la sala, lejos de los bailarines que se preparaban para una cuadrilla. —No estoy de acuerdo. He escrito a mi tío y pronto sabré la verdad sobre las cartas, pero no veo por qué debemos ser extraños. Enemigos, incluso.

—Puede que lo niegue. Puede que nunca las haya recibido y no sepa nada de ellas en absoluto.

—Hablas como si preferirías que no supiera por qué me escribiste. ¿Estás ocultando algo? —Un ligero rubor rosado se extendió por las mejillas de Elizabeth, justo como siempre ocurría cuando mentía.

—No oculto nada. Te lo dije —susurró—. Creía estar enamorada de ti y deseaba que regresaras. Nada más, te lo aseguro.

Henry tomó un respiro calmante, deseando atraer a la determinada y enojada minx a sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido. Recordarle lo bien que se llevaban. Los dos años que había trabajado en América, ahorrado diligentemente e invertido hasta que su propiedad estuvo a salvo y tuvo fondos suficientes para casarse con la minx frente a él, hacían que su rechazo fuera enloquecedor.

—Te casaste con Newland tan rápido que estoy seguro de que aunque hubiera recibido tu carta en primer lugar, no habría llegado a tiempo.

Sus ojos se abrieron de par en par antes de estrecharse en rendijas penetrantes que, si pudieran arrojar fuego, Henry estaría en llamas. —Eres un imbécil.

Su uso de una palabrota lo sobresaltó antes de que se riera. —¿Imbécil? ¿Es lo mejor que puedes hacer?

—¿Aquí en el baile? Sí.

—Vamos, muchacha. ¿Por qué no me dices lo que realmente piensas? —Se acercó más, el aroma de las rosas ascendiendo para tentar sus sentidos. La observó mirarlo, y notó el instante en que sus pensamientos pasaron de platónicos a, bueno, no platónicos. En ese momento deseaba besarla, atraerla hacia sí y sentir las deliciosas curvas que atormentaban sus sueños. Recordarle a Elizabeth lo que realmente pensaba de él... de ellos.

Ella lo miró fijamente, con la boca abierta en un jadeo, y él le pasó un dedo por la mejilla, siguiendo la curva de su barbilla. —¿Sabes lo que pienso? —le susurró al oído.

—¿Qué? —dijo al fin, el escalofrío de su contacto recorriendo el brazo de él.

—Apostaría buen dinero a que en este momento te gustaría que te arrastrara detrás de los helechos a tu espalda, te tomara en mis brazos y te recordara que me consideras cualquier cosa menos un burro.

Ella sonrió, y el corazón de él martilleó en su pecho ante ese gesto. Había echado de menos hacerla reír, hacerla feliz. —Oh, Henry —rio ella, deslizando su dedo por el brazo de él, su contacto quemándolo a través del abrigo—. Nunca te tomé por un simplón, sin embargo. Quizás debería llamarte necio en lugar de asno.

Él negó con la cabeza mientras la veía alejarse contoneándose entre la multitud, su vestido de seda azul susurrando alrededor de sus largas piernas. ¿Cómo era posible que pudiera enloquecerlo y embriagarlo al mismo tiempo? Sonriendo, se dirigió a por más del buen brandy y algo de juego, habiendo tenido suficiente del bello sexo esta noche. O al menos de una bella en particular.

* * *

Elizabeth entró en la biblioteca de la casa londinense de sus padres y se sumergió en un torbellino de controversia. Su madre, que había acompañado a Alice desde el campo, parloteaba sobre un ramillete de campanillas.

—Elizabeth, ven a ver —dijo Alice, haciendo un gesto—. Has recibido un regalo. Uno anónimo.

Ella frunció el ceño ante el ramo de flores violetas que reposaba sobre un corsage con cintas. —Estoy segura de que es muy bonito. ¿Había una tarjeta, mamá?

La duquesa tiró del cordón de la campanilla y llamó a un sirviente. En cuestión de momentos, Thomas, el mayordomo principal, entró. —¿Su gracia?

—Thomas, ¿reconociste quién dejó el regalo para Lady Newland? No había ninguna tarjeta adjunta.

—Lo siento, su gracia, pero no. Un pilluelo de la calle lo entregó. Prácticamente le arrojó la caja al lacayo y salió corriendo —dijo el mayordomo, con una expresión de disgusto en el rostro.

Elizabeth sonrió agradecida y se volvió hacia su madre. —Bueno, entonces tendremos que esperar y ver si alguien se atribuye tal regalo. Estoy segura de que quien haya sido se presentará. No es apropiado no hacerlo. El pobre chico que lo entregó probablemente perdió la tarjeta y tenía miedo de que lo regañaran. Eso es todo.

—Tal vez no. Quizás Elizabeth tenga un admirador secreto. Uno que desea ser sigiloso en su cortejo —dijo Alice, con los ojos brillantes de burla.

Elizabeth hizo callar a su hermana antes de coger la caja y examinarla. Supuso que Lord Riddledale podría haberla enviado en su prisa por cambiar su no a un sí. O incluso Lord Dean podría estar finalmente manifestando su interés, pero lo más probable es que fuera de Henry, provocándola como la había molestado la otra noche. Un burro era un animal demasiado dulce para describirlo. Tal vez jabalí, como cerdo, le quedaría mejor.

—Pareces un poco preocupada, querida. ¿Ocurre algo? —Su madre la llevó al salón. Alice las siguió, pisándoles los talones, y cerró la puerta tras ellas.

Elizabeth se sentó en el sofá, juntando las manos en su regazo para evitar inquietarse. —Solo estoy pensando en quién pudo haber enviado el ramillete, eso es todo. —Y en Henry. Siempre Henry.

—El estimado Lord Riddledale podría haberlas enviado. Oh, qué chica afortunada eres. —Alice soltó una risita.

—¡Alice! Eso es grosero y no lo toleraré. Su señoría es un caballero muy codiciado. Cualquiera de vosotras dos tendría suerte de casarse con semejante hombre.

—Discrepo rotundamente —murmuró Alice entre dientes—. Te he oído. —Su madre le lanzó una mirada penetrante a Alice.

—No os entiendo, niñas. Todas estáis en edad casadera y sin embargo ninguna está casada. Desespero de ser alguna vez abuela de más de un niño.

—Oh, mamá, serás abuela muchas veces, te lo prometo. Vaya, justo el otro día Victoria y yo hablábamos del acto en sí, y que como nuestros matrimonios no serán otra cosa que uniones por amor, tendrás una horda de nietos muy pronto. —Alice sonrió, con la mirada rebosante de alegría.

Su madre se quedó en silencio, con los ojos abiertos de asombro antes de recuperar su argumento. —Tened cuidado, mis queridas, no queréis cortaros la nariz para fastidiaros la cara.

—¿Qué quieres decir? —Elizabeth frunció el ceño, sin haber oído nunca tal dicho.

—Os sugiero que no desdeñéis a hombres que podrían haceros felices y daros una buena vida solo porque no cumplen con vuestros ideales. Apesta a vanidad, y podríais acabar sin nadie en absoluto.

—No son ideales, mamá, solo que deseamos casarnos por amor. Seguramente no hay nada de malo en eso —dijo Alice, jugueteando con su cabello.

Elizabeth fulminó con la mirada a su irritante hermana que no sabía cuándo callarse. —Por todos tus ideales sobre el amor, Alice, yo por mi parte nunca volveré a casarme. Tengo a mi hijo y una vida cómoda, gracias a Newland. Estoy bastante satisfecha.

La duquesa respondió. —Aun así, me complacería que llevaras el ramillete esta noche, Elizabeth. Debemos averiguar quién es tu admirador.

—Madre, no puedo. —Elizabeth se irguió, la idea de hacer tal cosa le revolvía el estómago—. El caballero pensará que acepto su cortejo. No lo haré, especialmente sin saber de quién es.

—Sí, lo harás. El caballero puede pensar lo que quiera, pero tu padre determinará si es adecuado como marido, así que no tienes que preocuparte por eso. Estoy segura de que al llevar el ramillete el caballero se dará a conocer.

—Estoy segura de que lo envió Lord Riddledale —declaró Alice, asintiendo.

—Padre sabe que nunca volveré a casarme, así que llevar las flores no tiene sentido.

—Lo llevarás, Elizabeth, aunque sea solo para complacer a tu querida madre. No te preocupes, querida. No es nada escandaloso.

Elizabeth salió de la habitación, dejando el horrible ramillete en el salón donde pertenecía. Incluso como viuda, parecía que no tenía el control de su vida, que los deseos de los demás prevalecían sobre sus propios sentimientos en el asunto.

Subió las escaleras furiosa, sin importarle si parecía una niña con coletas a la que no le habían concedido todos sus caprichos. La idea de volver a la Finca Newland cruzó por su mente, y se detuvo a mitad de paso. Al menos el pequeño Samuel se alegraría de verla, y ella no deseaba nada más que volver a verlo también.

Pero si Henry descubría adónde había ido y por qué, podría empezar a preguntarse por qué nunca le había mencionado que tenía un hijo. Quizás incluso querría conocer a Samuel. Elizabeth suspiró, continuando hacia su habitación. No. Llevaría el maldito ramillete y acabaría con todo esto. Y si el caballero era lo suficientemente valiente como para proclamarse como quien lo había enviado, le haría saber exactamente lo que pensaba del regalo y de que no tuviera tarjeta. Eso si no le golpeaba primero la cabeza con el ramillete.

Capítulo Cuatro

Elizabeth luchó por no poner los ojos en blanco mientras Lord Riddledale se inclinaba sobre sus dedos, con su atención fija en el ramillete en su muñeca. Y por el brillo emocionado que leyó en su mirada, obtuvo su respuesta sobre quién había enviado el regalo.

—Qué flores tan hermosas, Lady Newland. Dígame, ¿quién se las ha regalado?

Elizabeth retiró su mano de su agarre y sintió la necesidad de ir a lavársela para librarse de su toque. —Es lo más extraño, milord, no lo sé. Llegaron ayer sin tarjeta —apartó la mirada de su sonrisa lasciva y la dirigió hacia la pista de baile. Vio a Henry bailando una contradanza con una chica que no reconocía, su altura similar hacía que el baile pareciera sin esfuerzo.

—Qué lástima —Lord Riddledale se pavoneó como un pavo real, acariciándose el cabello y dando un resoplido decidido al terminar—. Parece que tiene un admirador que desea permanecer en el anonimato.

Henry condujo a la debutante fuera de la pista, y un dolor se formó en su pecho. Elizabeth volvió a mirar a su no tan secreto admirador, y luchó por no golpearlo en la cabeza con su abanico. Pomposo necio. ¿Realmente creía que era tan tonta? Se inclinó más cerca de él para asegurar la privacidad.

—¿No está celoso, milord? Que otro hombre me envíe regalos debe molestarle después de haberme pedido que sea su esposa.

Él también se inclinó más cerca, su voz apenas un susurro. —Creo que ambos sabemos quién es su admirador, querida. Y como mi propuesta le parece apresurada, pensé que un pequeño cortejo estaría en orden. Puede mostrar su gratitud ahora.

Elizabeth tomó un respiro calmante, dando un sorbo de vino. —Mamá estaba muy molesta porque no había tarjeta —sofocó una risita detrás de su abanico mientras su señoría palidecía ante sus palabras, con un brillo de sudor apareciendo en su frente.

—La duquesa me perdonará cuando nos casemos.

—No he dicho que sí, milord. Ni me siento inclinada a hacerlo —Elizabeth no podía pensar en nada peor que casarse con este hombre. Siempre había algo que no le había gustado del caballero, y ahora sabía qué era. Era egocéntrico, sin preocupación por los demás.

Alice comenzó a acercarse a ellos y, afortunadamente, Lord Riddledale notó que su pequeño tête-à-tête sería interrumpido y dejó de hablar. Gracias a Dios.

Hizo una reverencia a su hermana antes de volver su atención hacia ella. —El ramillete le sienta bien, querida, pero ahora debo pedirle permiso para retirarme. Me esperan en otra función. Como sabe, soy un caballero muy solicitado.

Luchó por no poner los ojos en blanco. —Buenas noches, milord. No lo retendría por nada —dijo Elizabeth, su tono sarcástico incluso para sus propios oídos.

Él tomó su mano, depositando un pequeño beso en su guante. Elizabeth lo fulminó con la mirada. —No se extralimite, Lord Riddledale.

Él se rió, pavoneándose como el pavo real que era.

Ella lo miró con furia, odiándolo más de lo que creía posible. Después de todo, solo le había pedido que se casara con él, pero había algo en el hombre...

—Pensé que nunca se iría —suspiró Alice, viniendo a pararse a su lado.

Elizabeth dirigió su atención a las parejas bailando. —Está decidido a que seré su esposa —hizo una pausa, mirando su muñeca—. No puedo creer que Madre me hiciera usar este ramillete.

Alice se abanicó el rostro y saludó a Lord Arndel mientras pasaba. Elizabeth sonrió al caballero, sin saber qué hacer con los modales atrevidos de Alice. Lord Arndel asintió pero no habló ni se detuvo lo suficiente para conversar.

—Alice, tus modales se convertirán en el combustible de los chismes de la ciudad si sigues con tales travesuras.

—Oh, tonterías. Mira alrededor, no hay nadie mirándonos —Alice hizo una pausa—. Y me gusta molestarlo. Es divertido —Lord Arndel miró hacia atrás para ver si Alice lo estaba observando y chocó con una joven. Su rostro se puso rojo brillante mientras se disculpaba profusamente con la chica y se apresuraba a seguir—. Quizás no esté tan desinteresado como parece —dijo Elizabeth.

—Debería casarme con él y sorprenderlo aún más —la mirada determinada de Alice estaba fija en el caballero, y Elizabeth casi podía sentir lástima por el hombre. Su hermana podía ser bastante traviesa cuando se la provocaba.

—¿Lo admiras tanto?

—¿Por qué no? Tiene título, no es demasiado joven ni viejo, tiene un rostro que me agrada, y necesito un marido. Servirá tan bien como cualquier otro. Aunque es una lástima que sea tan reclusivo. Puede que sea un poco aburrido.

Elizabeth observó los atractivos rasgos de Lord Arndel, sus hombros fuertes y su altura. Podría haber personas peores con las que estar. Él las miró de nuevo y la mirada ardiente y determinada que le dirigió a su hermana hizo que Elizabeth se detuviera. —O podría sorprenderte, Alice, y ser cualquier cosa menos aburrido. Incluso podría ser emocionante.

Su hermana se rió. —Oh, una solo puede esperar.

* * *

Una semana después llegó otro regalo anónimo, de nuevo entregado por el chico de aspecto andrajoso de la calle. Elizabeth miró hacia abajo al único lirio blanco que descansaba sobre una cama de papel carmesí dentro de una larga caja blanca. Se mordió el labio. Si su madre pensaba que usaría eso esta noche o lo llevaría consigo, estaba loca. El orgullo de Lord Riddledale estaba más allá de toda medida cuando ella había usado el ramillete, ni hablar de esto.

Elizabeth comenzó a subir las escaleras; no había manera de que permitiera que su madre viera esta flor si podía evitarlo. La puerta principal se abrió de golpe y entraron su hermano, Josh, y su amigo Lord Dean. Elizabeth se detuvo, sabiendo que debería hacer lo correcto y saludarlos. Su mamá salió de la biblioteca, y ella contuvo una maldición, mirando con furia al lirio.

—Saludos, familia. He llegado.

Elizabeth se giró, poniendo los ojos en blanco ante las payasadas de su hermano menor. Sostuvo el paquete detrás de su espalda y esperó que nadie lo notara. —No sé cómo nos las arreglamos sin ti, querido Josh —dijo, sonriendo a su hermano.

Él besó su mejilla. —No lo han hecho, pero no teman, porque estoy aquí, y todo estará bien.

Ella se rió, sacudiendo la cabeza.

—Elizabeth, ¿qué es eso que escondes a tu espalda? —Su madre extendió la mano como para quitarle el paquete.

—Una flor.

Josh se asomó por encima de su hombro, entregando su abrigo al lacayo mientras lo hacía. —¿Un regalo para nuestra Elizabeth? ¿Quién es el desafortunado caballero?

Elizabeth se dio la vuelta y le golpeó con la caja. Su madre jadeó y se la quitó, fulminándolos a ambos con la mirada.

—¿Qué haces tú en la ciudad de todos modos? ¿Has venido a conseguir a tu futura duquesa? Padre estará complacido si lo haces. —Su hermano palideció, y ella sonrió con suficiencia, disfrutando de su incomodidad ante su interrogatorio—. No necesito encontrar esposa, aún no soy el duque.

—Mira, hoy hay una tarjeta —sonrió la duquesa—. ¿Ves? Te lo dije, querida. Llevar el ramillete la otra noche ha hecho que el caballero se presente. Veamos qué dice.

Su hermano alzó la barbilla, con los labios curvados en una sonrisa presumida. —Solo vine por algo de influencia en la ciudad. Siendo mujer, no esperaría que entendieras las necesidades de un hombre.

Elizabeth se burló. —Necesitas más que influencia en la ciudad. De hecho, creo que una buena...

—¡Elizabeth! Ya basta. —Su madre volvió su atención a la tarjeta que tenía en la mano.

Elizabeth le dio la espalda a su irritante hermano, ignorando la risa disimulada de ambos caballeros. —Quizás podríamos ir al estudio, mamá. Estoy segura de que Josh y Lord Dean no desean saber sobre flores y tarjetas.

Lord Dean dio un paso adelante e hizo una reverencia. —Al contrario, Lady Newland, todo esto es muy emocionante.

Josh se rio. —Oh, por supuesto que queremos saber quién te está cortejando. No te preocupes por Dean —le dio un puñetazo amistoso en el brazo a su amigo—. Lo conocemos desde hace años. No le contará a nadie tu pequeño secreto. —Josh le guiñó un ojo.

Elizabeth contuvo un término poco femenino que le hubiera gustado lanzar a la cabeza de Josh, pero en su lugar lo ignoró. Su madre palideció, y ella le agarró el brazo. —¿Qué sucede, mamá? Espero que la tarjeta no sea ofensiva.

—No, querida, nada de eso. Es solo que... creo que es un verso. Aunque es un poco extraño. No creo que sea muy bueno en poesía.

Las mejillas de Elizabeth se sonrojaron mientras su hermano y Lord Dean se reían. Su madre continuó. —Dice así:

Con ojos tan verdes como esmeraldas. Así están los míos de envidia.

Cada flor de la temporada será tuya.

Como tú serás mía por la eternidad.

—Dios mío —gimió Elizabeth. ¿Qué demonios se traía entre manos Lord Riddledale? Aparte de arruinarla o hacerla morir de vergüenza.

Su madre le dio la vuelta a la tarjeta y levantó la mirada. —Sigue sin haber nombre. ¿Nadie se presentó en el baile de la semana pasada cuando llevaste el ramillete?

—Nadie —mintió Elizabeth al notar la expresión pensativa de Lord Dean—. ¿Puedo retirarme?

—Por supuesto —dijo su gracia.

Elizabeth se dirigió escaleras arriba, dejando el lirio con su madre. Ignoró las continuas burlas de su hermano mientras se dirigía por el pasillo hacia su habitación. Lord Riddledale y sus ridículos regalos tendrían que ser manejados, y más pronto que tarde. Esta noche, de hecho, si tenía la desgracia de volver a verlo.

* * *

Muy a disgusto de Elizabeth, su madre le pidió que llevara el lirio, y así, como una niña una vez más, no como la dama viuda que era, Elizabeth se encontraba frente al salón de baile de la familia Standley, con el lirio firmemente sujeto en su mano.

Entrecerró los ojos cuando notó a su madre en profunda conversación con el mismísimo caballero, Lord Riddledale, su rostro animado en la charla.

Aunque Elizabeth no les había dicho a sus padres que sospechaba de Lord Riddledale, se preguntó, observándolos a ambos, si su madre no habría llegado a la misma conclusión. Por alguna razón absurda que Elizabeth nunca había conocido ni entendido, sus padres lo aprobaban. En cierto modo, había tenido suerte de casarse con Newland, aunque solo fuera para evitar que Riddledale la cortejara.

A pesar de su apresurada boda con Lord Newland, él había sido un esposo amable y cariñoso que, aunque lento de mente, era un caballero de pies a cabeza, a diferencia de Riddledale, que solo pensaba en sí mismo. Punto.

—Veo que su gracia se ha salido con la suya una vez más. —Elizabeth se volvió para mirar a Lord Dean, sus labios curvados en una cálida sonrisa.

—Sí. Desafortunadamente.

Su señoría miró a su madre, con una mirada contemplativa en sus ojos. —Por lo que vale, te hace ver aún más bonita con la flor que sin ella.

Elizabeth sonrió. —Gracias. Eres muy amable. —Permanecieron en silencio un momento, perdidos en sus propios pensamientos, antes de que su señoría se aclarara la garganta, balanceándose un poco sobre sus talones.

—¿Me harías el honor de llamarme Anthony cuando estemos a solas, Lady Newland? Creo que somos buenos amigos, ¿no es así?

Elizabeth se perdió por un momento en los profundos ojos azules de Lord Dean, que arremolinaban una tormenta de emociones que ella nunca podría corresponder. Aunque hubiera decidido no volver a casarse, no consideraría a Lord Dean como esposo. Era como un hermano para ella, un amigo. Y lo más importante, las mariposas que anhelaba sentir revolotear en su vientre nunca aparecían cuando lo miraba; solo un hombre había causado tal revuelo dentro de ella, y él podía irse al diablo... tal vez...

Un movimiento detrás del hombro de Lord Dean llamó su atención y su mirada se abrió de par en par, notando la dura mirada de Henry en la espalda de su señoría. —Me gustaría eso, Anthony. Gracias, y a cambio puedes llamarme Elizabeth.

Él hizo una reverencia y besó su guante. Elizabeth notó, para su consternación, que no sintió nada con el contacto, tal como esperaba.

—¿Bailamos, Elizabeth?

—Lady Newland ya me ha prometido el siguiente set, lord Dean —dijo Henry, acercándose a ellos y ofreciendo su brazo. La voz profunda de Henry, llena de amenaza y acero, no admitía discusión.

Los hombres se miraron, y un hervor de antipatía se instaló entre ellos como un sudario. Elizabeth notó la determinación de Henry y se compadeció de lord Dean. Una pelea no sería apropiada en la sociedad educada. —Así es, lord Dean, pero tengo libre el set siguiente, si le parece bien.

Siempre caballero, él hizo una reverencia. —La esperaré aquí hasta que esté libre.

Ella asintió. —Gracias. Lo espero con ansias. —Elizabeth colocó su mano sobre el brazo de Henry y caminó hacia la pista, que ahora se llenaba de asistentes para el baile campestre. Intentó ignorar el músculo endurecido bajo su mano y al hombre a su lado, que prácticamente hervía de ira contenida. Él la condujo al final de la línea de bailarines y la acercó a su costado.

—¿Lord Dean? ¿Tu cabeza gira en esa dirección, Elizabeth? —siseó contra su oído.

Elizabeth miró a Henry y dejó que su ira velada encendiera la suya propia. —¿Y si así fuera? No es asunto tuyo.

—Por supuesto que lo es —afirmó, las palabras más altas de lo que deberían ser. Otros notaron su acalorado intercambio y observaron a escondidas. Él bajó la voz. —¿Cómo puedes jugar con ese hombre después de lo que compartimos?

Elizabeth se burló y se dispuso a entrar en la fila. —Lo que compartimos no fue más que un error por el que estaré pagando penitencia el resto de mi vida. No soy asunto tuyo, lord Muir, así que es mejor que te mantengas al margen de mis asuntos.

* * *

Henry luchó por controlar su temperamento mientras los giros y vueltas del baile los separaban. Observaba a Elizabeth con creciente ansiedad. ¿Por qué lo odiaba tanto? ¿Por qué deploraba su pasado? Ni por un momento se arrepentía de lo que habían compartido aquel día junto al lago de la familia de ella. El dulce beso que se había convertido en mucho más, más de lo que jamás había imaginado en ese momento.

Con cada día que pasaban separados, los recuerdos de Elizabeth, su ingenio, su temperamento y sus dulces rasgos lo atraían hacia casa. No había pensado en otra cosa, y ciertamente nadie había llamado su atención en Nueva York.

El baile los unió de nuevo, y él la atrajo más cerca de lo que debería. —Tuve que irme para asegurar el Castillo Muirdeen. Volví a Inglaterra tan pronto como pude. ¿Por qué esta animosidad hacia mí cuando te he dicho que no he hecho nada malo? —Frunció el ceño ante el aire de indiferencia que se instaló en sus facciones. ¿Cómo podía ella no sentir nada por él? Reprimió el pánico que arañaba sus entrañas y esperó su respuesta.

—Acepto el hecho de que mi carta y tu correspondencia pueden haberse extraviado o haber sido manipuladas, pero nunca me escribiste ni una sola vez después de eso. Ni una sola vez. Y aquí vuelves a la sociedad como un lord acaudalado y esperas que caiga a tus pies. Pues bien, no lo haré. —Su tono era diferente a cualquiera que le hubiera escuchado antes, envuelto en disgusto y desprecio.

—He cambiado, Henry. No soy la chica que una vez conociste, y no quiero volver a serlo. Lo siento, pero no hay nada entre nosotros y nunca lo habrá.

Henry divisó las puertas de la terraza por encima del hombro de Elizabeth y la arrastró afuera, ignorando a los invitados que les lanzaban miradas sorprendidas. Elizabeth intentó soltarse de su agarre sin éxito.

—¿Por qué no puedes entender? —preguntó mientras la llevaba hacia el extremo de la terraza oscurecida—. No podía casarme contigo siendo tan pobre como era. Admito que posiblemente fue un error, pero necesitaba una fortuna. No podía casarme contigo siendo un conde pobre en busca de una esposa rica. Me negué a ser calificado como un cazafortunas. —Hizo una pausa, necesitando que ella entendiera al menos parte de por qué se fue y se mantuvo alejado.

Henry le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo. La necesidad de besar su boca desafiante superó todo decoro, y se inclinó cerca. —Dime que no sientes esta atracción abrumadora, esta necesidad cuando estamos juntos.

—No la siento. —Ella apartó la mirada, mordiéndose los sensuales labios. Él gruñó. —Elizabeth, mientes.

—Me abandonaste, Henry. Me dejaste para defenderme sola contra los riesgos que ambos tomamos. —Elizabeth lo empujó, y él tropezó—. No valía la pena tu molestia hace dos años, ¿por qué el cambio ahora?

—No te abandoné. Alguien nos ha jugado una mala pasada a ambos y descubriré quién fue y cuando lo haga, deseará estar muerto. —La siguió por la terraza, alejándose de las otras parejas que paseaban y adentrándose más en las sombras—. Además, me parece extraño que ninguna de mis cartas te haya llegado. Escribí a menudo hasta que me di cuenta de que era un ejercicio inútil cuando no recibía nada a cambio.

—Todo contacto contigo desde el momento en que pusiste un pie en ese barco cesó. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. No puedo perdonarte por eso.

Henry se pasó una mano por el cabello y luchó por mantener la calma. —Y ahora estás siendo simplemente obstinada. Has mantenido esta ira hacia mí durante tanto tiempo que ya no puedes ver la razón. —Un destello de dolor brilló en sus ojos y él lo ignoró. Maldita sea, la deseaba a ella y a nadie más. Quería besar todas sus heridas y hacerlas desaparecer.

—No soy obstinada.

—Tú, Elizabeth, eres la Worthingham más testaruda que conozco. —Alzó una ceja—. Habría vuelto si hubiera recibido tu carta. Por supuesto que lo habría hecho. Te amaba.

Su mirada sorprendida se encontró con la suya, y él tomó su mano, maldiciendo el guante de seda que le impedía sentir su piel.

—Nunca dijiste que lo hicieras antes de irte.

Una risa de autodesprecio se le escapó. —No, no lo hice. Fui demasiado necio. Pensé que me esperarías, como prometiste, debo recordarte. —Jugó con los botones de su muñeca, desabrochando dos para poder tocarla. Sintió el escalofrío que recorrió su cuerpo ante su contacto. Maldita sea, la necesidad de ella casi le dobló las piernas.

—Te arruiné, Elizabeth. No te habría tocado si no te hubiera amado con todo mi corazón. Eras la hija de un duque, y tu padre es un excelente tirador, debo recordarte. Ciertamente no quería morir antes de que mi vida hubiera siquiera comenzado.

Tan pronto como pronunció esas palabras, Elizabeth retrocedió, cerrándose a él y poniendo demasiado espacio entre ellos. Él frunció el ceño, preguntándose qué había dicho que la ofendió. —Elizabeth, por favor —Henry maldijo cuando el hermano de ella salió a la terraza. Henry retrocedió, sin gustarle la dura mirada en los ojos del hermano de Elizabeth.

—Ve adentro, Elizabeth. Deseo hablar con Lord Muir por un momento. Me reuniré contigo para cenar en breve.

Elizabeth le lanzó una mirada a su hermano y luego se fue. Henry la dejó ir, con la mente dando vueltas para darle sentido a todo. Se apoyó contra la balaustrada de la terraza, cruzó los brazos y observó cómo el Marqués de Worth se acercaba a él. Se preparó para la confrontación que se avecinaba.

—Worth —dijo Henry cuando el futuro Duque de Penworth se detuvo a solo unos pasos de distancia. Era solo un poco más bajo que él, pero de complexión similar. Henry entrecerró los ojos y se preguntó si la conversación implicaría palabras o puñetazos.

—Lord Muir, me sorprende encontrarlo afuera con mi hermana.

Henry se encogió de hombros. —Deseaba hablar con ella. Ya que la terraza está más allá de las puertas del salón de baile, difícilmente creo que sea escandaloso hablar con ella aquí. Y no olvidemos que es una viuda, no una debutante.

El marqués se rio, un sonido lejos de ser humorístico. El caballero se volvió hacia el césped, enfocándose en algún punto del jardín. —Ah, pero verá, creo que es muy impropio que esté aquí en absoluto. Después de todo, su trato hacia Elizabeth difícilmente merece la amistad con nuestra familia.

Henry no deseaba discutir con el hombre, pero ¿a qué se refería cuando hablaba de un trato tan pobre? Cuando se había marchado a América, se había despedido como amigo de toda la familia, incluida Elizabeth. —Tuve que trabajar para mantener mi propiedad en Escocia. Pensaría que incluso usted haría tal cosa si Dunsleigh alguna vez se viera amenazada por deudas.

El marqués se burló. —Nunca permitiría que mis propiedades llegaran a tal nivel en primer lugar. Ni permitiré que mi hermana se case con un hombre que no es digno de limpiar sus zapatillas de seda.

—Siempre fuiste demasiado orgulloso, Worth —el temperamento de Henry se deslizó un poco ante el insulto.

—Sería prudente que mantuviera distancia de mi familia, especialmente de Elizabeth. Ella ha superado la locura de su juventud que casi la arruina. No busca una asociación con un conde empobrecido.

Henry se quedó inmóvil ante la palabra "arruinada". Sabía que Elizabeth había contado a sus padres sobre sus crecientes afectos hacia él, pero ¿sus hermanos sabían de su liaison? ¿Y por qué Elizabeth habría dicho algo a sus hermanos? No era asunto suyo. Un pensamiento le molestaba, pero no podía captarlo. —Ya no estoy empobrecido —hizo una pausa, pasándose una mano por la mandíbula, sintiendo la ligera barba incipiente—. ¿Y qué sabes de Elizabeth y yo?

El marqués parecía casi feroz. —Todo —afirmó.

Un escalofrío recorrió la espalda de Henry. ¿Por qué Elizabeth le contaría a alguien lo que hicieron? A menos que hubiera sucedido algo que no quería contemplar. —Con la esperanza de que esta conversación no decline hasta el punto en que te tumbe de tus pulidas botas, será mejor que expliques el significado detrás de tus palabras.

Worth se rio. —Resbalando más en tu acento natural, Muir. No es nada apropiado en esta sociedad. Quizás deberías irte a Escocia y regresar a Inglaterra solo cuando puedas hablar correctamente.

Los ojos de Henry se estrecharon, su mano cerrándose en un puño. —Y quizás deberías sacar la cabeza de tu propio trasero para que puedas ver la luz del día y eliminar ese tono pálido que tiene tu piel.

—Típico escocés, siempre buscando pelea.

El temperamento de Henry estalló y antes de que pudiera pensarlo mejor, su puño había conectado con la nariz del marqués. Tan pronto como hizo contacto, Worth lo derribó al suelo. Llovieron golpes y rodaron por la terraza. Henry gruñó cuando Worth aterrizó un golpe sólido en la boca de su estómago. Él respondió con un sólido uppercut en la pomposa mandíbula del hombre.

Así continuó hasta que el débil sonido de voces alzadas se entrometió en su pelea. Unas manos se aferraron a sus hombros, su primo Richard separándolo de Worth. Henry se quedó quieto y miró a la multitud reunida que observaba su comportamiento poco caballeroso.

Damas envueltas en seda estaban con las manos cubriendo sus bocas. Caballeros con sonrisas divertidas miraban con interés. Con un gemido, Henry se puso de pie y se sacudió los pantalones, notando que Worth hacía lo mismo. Levantó la mirada y vio a Elizabeth, su rostro inusualmente pálido a la luz de la luna, sus ojos brillantes con lágrimas contenidas.

Worth se paró frente a él, limpiándose la nariz ensangrentada con la manga. —Presta atención a mi advertencia, Muir. O te encontrarás de vuelta en Escocia sin contactos en la sociedad y sin esposa en un futuro previsible.

—Vete al infierno —dijo Henry, viendo cómo Elizabeth era llevada por Lord Dean. ¿A dónde iría desde aquí? Henry había pensado que estaba haciendo lo correcto cuando se fue a América. ¿Se había equivocado? ¿Debería haberse casado con Elizabeth antes de irse y al diablo con su estado empobrecido? Su dote, por grande que fuera, solo habría llegado hasta cierto punto. En cinco años, esos fondos se habrían agotado. Su propiedad en Escocia era grande y requería mucho dinero. ¿Por qué Elizabeth no entendía esto?

Henry maldijo, abriéndose paso entre la multitud, y bajó los escalones a zancadas. Había tenido suficiente de ver cómo la cortejaban por una noche. Necesitaba controlar su temperamento antes de perder todo el decoro y discutir con ella frente al ton. Ya era bastante malo que hubiera peleado con su hermano. Sin duda, con tal muestra de modales básicos, el evento se extendería por los salones del ton antes del mediodía de mañana.

Necesitaba soledad, necesitaba decidir qué dirección tomaría a continuación. Henry rodeó los escalones frontales de la casa y llamó a su carruaje, estremeciéndose por su tono poco cortés con el lacayo. Necesitaba un whisky. Ahogarse en bebidas espirituosas parecía lo apropiado en este momento.

Capítulo Cinco

—¿Qué creías que estabas haciendo peleando con Henry de esa manera?

—¿Así que ahora es Henry? —Josh se limpió la nariz para detener el constante flujo de sangre—. ¿Llamas a ese corruptor de inocencia por su nombre de pila? —preguntó—. Mira mi nariz. Estoy seguro de que está rota. Probablemente quedará torcida ahora gracias a tu trasero escocés.

Elizabeth miró por la ventana del carruaje y suspiró. Todavía no podía comprender lo que había presenciado. Su hermano y Henry peleando como rufianes en el baile de los Standley. Habrían aprovechado mejor su tiempo en el establecimiento de Gentleman Jackson, un entretenimiento muy solicitado por lo más alto de la alta sociedad, ¡pero no en un baile! Y ahora su hermano y el hombre que una vez había adorado habían peleado como delincuentes comunes. Disimuló un escalofrío al pensar en lo que dirían sus padres una vez que se enteraran de esto. —¿Importa cómo lo llame? No puedes ir por la ciudad provocando peleas con otros hombres de la nobleza.

—¿Por qué no? —preguntó Josh, con aire petulante—. Él empezó.

Elizabeth negó con la cabeza, sin creer eso ni por un segundo. —¿Y tú no lo insultaste? ¿Por qué entonces respondió de una manera tan violenta? Nunca fue un hombre violento.

Josh la miró a los ojos. —Bueno, por supuesto que lo insulté, pero se lo merecía después de lo que te hizo.

Elizabeth se sobresaltó ante sus palabras. —No mencionaste a Samuel, ¿verdad? Por favor, dime que no lo hiciste.

Josh negó con la cabeza. —No, pero ¿qué importa eso? Él sabe del niño y aún no se ha disculpado con la familia por su ofensa hacia ti... hacia todos nosotros.

Ella suspiró, preguntándose cómo era posible que pudiera meterse en tantos problemas con tan poco esfuerzo. —Hablé con él sobre la carta y por qué nunca regresó. Afirmó que no tiene conocimiento de tal misiva, y niega haber escrito una en respuesta en relación con nuestra difícil situación. No sabe nada de Samuel.

Josh la miró fijamente, su rostro una máscara de asombro mientras las farolas proyectaban sombras dentro del carruaje. —¿Y tú crees semejante mentira? No dejes que te tome por tonta otra vez, Elizabeth.

—Por supuesto que no lo haré, pero ¿no ves lo extraño que es esto? Si Henry supiera de Samuel, exigiría verlo. Ser parte de su vida y quizás incluso negarle a mi hijo la oportunidad de heredar la finca Newland. Pero no lo ha hecho, lo que me hace creer que está diciendo la verdad y que no lo sabe. —Suspiró—. ¿Y no ves en qué conflicto se ha convertido el hecho de que Henry no sepa de la carta? Podría arruinarme. —Su voz se quebró en un sollozo y aspiró una bocanada de aire, necesitando calmarse. Las lágrimas no ayudarían a la situación, solo un pensamiento claro y ecuánime.

—Maldita sea, Elizabeth.

Las palabras de su hermano resumían su situación a la perfección. —Lo sé. No sé qué hacer.

—¿A quién sospecha de esta interferencia?

—A su tío, y le ha escrito. Si su tío es quien tomó las notas y le dice a Henry por qué le pedí que regresara en primer lugar, me matará.

Su hermano alzó una ceja. —No creo que sea de tanta gravedad, pero aun así, es bastante malo. Pero no nos adelantemos. Su tío aún no ha respondido, y puede que ni siquiera recuerde lo que escribimos.

Elizabeth resopló, un sonido muy poco femenino, pero en esta situación ya no le importaba la etiqueta. Ciertamente no se había preocupado por las reglas y el decoro hace tres años. —¿De verdad crees que su tío no recordaría que Henry dejó embarazada a la hija de un duque? Sé serio, Josh, o te golpearé la nariz yo misma.

Él levantó las manos en señal de fingida derrota. —Tranquila, querida. Todo lo que digo es que es una posibilidad. Aún no está todo perdido.

—No hay futuro entre Lord Muir y yo, así que creo que en la situación actual sería mejor para Henry y Samuel que no supieran el uno del otro. Samuel es feliz en la finca Newland y Henry pronto será feliz y estará casado en Escocia.

—¿Qué le dijiste a Muir sobre por qué le escribiste? Supongo que preguntó.

—Le dije que creía estar enamorada de él y que solo él serviría como mi esposo. Y que Padre, consintiéndonos como lo hacía, le pidió que regresara y aceptara una alianza.

Su hermano la miró, y a ella no le gustó el silencio que provocó su respuesta. —¿Qué? Dime qué estás pensando.

—No te va a gustar.

—No me importa. Dímelo. —Apretó su abanico con fuerza en la palma, la respuesta de su hermano valía más de lo que pensaba.

—Merece saber la verdad. Demonios, yo querría saberlo en su situación. Si, por alguna razón, su tío no revela esa información, es decir, si el tío tuvo algo que ver en primer lugar, debería saber que es padre.

Elizabeth se desplomó en los asientos. Ese pensamiento, el mismo que la atormentaba en cada momento de vigilia, dicho en voz alta, era aún peor que pensarlo. Maldita sea. Odiaba cuando su hermano hablaba con sensatez. —Pero ¿no ves que no puedo decir la verdad? Si la familia de Marcus se entera de mi traición hacia ellos y hacia Henry, Samuel será quien pague. Y Marcus adoraba al niño; eran la pareja más adorable. No puedo arruinar el recuerdo de eso en mi mente para aplacar la culpa que tengo.

—No es toda tu culpa, Elizabeth. Alguien jugó con nuestra familia, y si Lord Muir no puede obtener confirmación de que fue su tío, me gustaría saber quién fue yo mismo.

Se frotó la sien, sintiendo un ligero martilleo detrás de los ojos. —Muy bien, esperemos a ver qué responde el tío de Henry, y entonces sabré qué hacer. Y también pensaré en contarle la verdad a Henry, sin importar lo que resulte de la respuesta de su familia. Pero por favor, como mi querido hermano, no te metas en más peleas por mi causa.

—Ni hablar. Eres mi hermana. Soy el futuro cabeza de esta familia y velaré por todos vosotros —hizo una pausa mientras el carruaje doblaba una esquina hacia el corazón de Mayfair—. Pero prometo comportarme la próxima vez que nos encontremos —suspiró—. Qué maldito lío.

—Sí, tu nariz tiene un aspecto horrible en este momento.

Josh gruñó pero no respondió. Elizabeth miró hacia las casas adosadas de Mayfair. Las viviendas se veían borrosas mientras su mente luchaba por comprender lo que su hermano y Henry habían hecho, lo que ella debería hacer y lo que sucedería en cuestión de semanas.

Maldito lío, sin duda...

* * *

Algunos días después, Elizabeth recibió otro arreglo floral de su admirador anónimo, entregado de la misma manera y nuevamente sin tarjeta. Esta vez, Elizabeth lo llevó a la cocina y se lo entregó a la señora Arthur, quien dijo que sería una hermosa decoración de mesa para el personal. Elizabeth se dirigió hacia la biblioteca y entró sin llamar.

—Oh, disculpad, no sabía que había alguien aquí —dijo Elizabeth, girándose para salir.

—No, espera, Elizabeth, entra —respondió su hermano con una voz dulce como la miel.

Elizabeth se preguntó qué se traía entre manos su hermano usando ese tono, pero cerró la puerta como le pidió y sonrió a Lord Dean, que estaba sentado en la silla frente a su hermano. Se acercó y se sentó a su lado, juntando las manos en su regazo. —¿Querías algo, Josh?

—Nada en particular. Solo quería saber qué era el paquete en el vestíbulo principal.

Elizabeth hizo una mueca. —Otro arreglo floral, acompañado una vez más sin tarjeta.

—¿Tenéis alguna idea de quién está detrás de estas ofrendas? —preguntó Lord Dean, con su atención fija en ella más de lo que le gustaba.

—Sí la tengo, y hay algo que deseo discutir contigo, Josh, pero... —frunció el ceño, sin querer realmente hablar abiertamente frente a Lord Dean.

—¿Pero qué, Elizabeth? —Josh se inclinó hacia adelante, tan ansioso como siempre por entrometerse en su vida.

—Volveré más tarde cuando no estés ocupado.

Lord Dean se puso de pie, sacando sus guantes del bolsillo. —Quedaos, Lady Newland. Será mejor que me vaya. Le prometí a mi hermana que la acompañaría al teatro esta noche.

Elizabeth sonrió ante la amabilidad de su señoría y se despidió de él, aliviada de quedarse a solas con su hermano con lo que estaba a punto de revelar. Los nervios revoloteaban en su estómago al pensar en cómo reaccionaría Josh ante más noticias.

Tan pronto como la puerta se cerró, Elizabeth tomó aire para armarse de valor. —Hace dos semanas recibí una propuesta de matrimonio de Lord Riddledale, que te alegrará saber que rechacé. Y además, él es el caballero que me está enviando los regalos.

Su hermano se echó a reír, recostándose en su silla. —Algo me dice que no ha aceptado tu respuesta como definitiva. ¿Tengo razón? —preguntó, riendo aún más.

—No lo ha hecho. ¿Crees que podrías usar tu influencia para mantenerlo alejado de mí? Realmente está empezando a ser molesto en los bailes, y sabes que no deseo casarme de nuevo, y ciertamente no con Riddledale en ningún caso.

—Hablaré con él por ti, por supuesto. Considera resuelto su acoso hacia ti.

Ella sonrió, recostándose en su silla. —Gracias. Esperaba que dijeras eso.

—¿Has tenido noticias de Lord Muir sobre la carta perdida?

—No, nada aún, pero no puedo evitar sentir que será pronto —su hermano se levantó y rodeó el escritorio, tomando su mano—. No importa lo que Muir acabe sabiendo, o lo que piense, o cómo actúe, debes saber que tu familia te respaldará, y nada sucederá para lastimar a Samuel. No lo permitiré.

Elizabeth se puso de pie, abrazando a su hermano. —Eres el mejor hermano pequeño que una hermana podría tener. Gracias.

Él le devolvió el abrazo. —De nada.

* * *

Elizabeth entró al baile de los Featherstone, y sus ojos se abrieron ante la visión frente a ella. Cientos de velas salpicaban de luz toda la sala de grandes proporciones. Pan de oro enmarcaba cada pintura y chimenea. Las flores de invernadero llenaban el aire de maravilla, haciendo que el exterior pareciera vivir dentro.

Las puertas de la terraza estaban abiertas, y desde donde Elizabeth se encontraba podía ver a la gente deambulando afuera, disfrutando del aire templado de la noche. Con la orquesta comenzando una cuadrilla, se adentró en la multitud de invitados y buscó a personas conocidas.

—Ah, mi querida Lady Newland. Qué encantadora se ve esta noche.

Todos menos esta persona. Se estremeció, forzando una sonrisa en sus labios y girándose hacia su señoría. —Lord Riddledale —Elizabeth hizo uso de todos sus buenos modales inculcados a lo largo de los años mientras luchaba por no darle un desaire directo—. Es un placer veros, milord. ¿Estáis disfrutando de la velada?

—Lo estoy ahora que habéis llegado —susurró en tono conspiratorio, acercándose más de lo debido.

Su sonrisa le hacía querer que su piel se arrastrara y se escondiera. Miró a su alrededor, esperando que nadie más hubiera escuchado sus palabras inapropiadas.

—Quizás me acompañe a la terraza. Me gustaría estar a solas con usted, si me lo permite —su señoría le ofreció el brazo.

—Lo siento, mi lord, pero realmente debería presentar mis respetos a nuestro anfitrión y luego buscar a mi hermano. Él espera encontrarse conmigo aquí.

Elizabeth se quedó inmóvil cuando su señoría le colocó la mano en su brazo y la arrastró con él. —Bueno, permítame conversar con usted mientras la llevo con su hermano.

Elizabeth tragó su inquietud. —Si lo desea, mi lord —Caminaron, bordeando a los bailarines en la pista. Elizabeth divisó a Henry entre los invitados que ya estaban aprovechando a los talentosos músicos, y su estómago se anudó cuando notó que estaba bailando con la señorita Andrews. Un momento después Josh apareció a la vista, y parte de su inquietud la abandonó antes de que Lord Riddledale la detuviera a cierta distancia de él.

—Lord Muir ciertamente está disfrutando de la sociedad y todas las comodidades que conlleva la riqueza.

Elizabeth frunció el ceño ante la amenaza que impregnaba cada una de sus palabras. Y ahora entendía por qué Lord Riddledale lo odiaba tanto. Miró hacia la multitud de bailarines y observó con un corazón envuelto en acero cómo Henry hacía girar a una más que dispuesta americana por la pista. —Creo que Lord Muir está disfrutando de la temporada, al igual que sus invitados y todos los demás aquí, espero.

Él emitió un gruñido indiferente, su boca torciéndose con disgusto. —Sus años pasados en Inglaterra antes de su viaje a América le han enseñado a actuar como un caballero, supongo. Ningún escocés podría ser considerado como tal si no fuera por este gran país y nuestros modales —La acercó más de lo que debería, y el olor a sudor le revolvió el estómago—. Pensar que la asaltó mientras vivía bajo el techo de su padre es reprochable. Debería retarlo a duelo.

Elizabeth se quedó inmóvil, su corazón acelerado latiendo con demasiada fuerza contra sus costillas. —Está equivocado, mi lord. Lord Muir nunca me asaltó.

Él arqueó una ceja, sus ojos vacíos de toda emoción. La mirada muerta en su rostro hizo que el pavor le subiera por la columna. —Sé que lo hizo. Los vi. A ambos el día que se entregó a él junto al lago —Negó con la cabeza, el disgusto nublando sus ojos—. ¿Cómo pudo hacer tal cosa, Lady Newland?

Elizabeth miró alrededor, segura de que todos los estaban observando, pero no era así. La alta sociedad, frívola y voluble, continuaba prosperando a su alrededor mientras su mundo se desmoronaba a sus pies. —¿Nos observó? Debería haber hecho notar su presencia, señor.

Él meneó las cejas, y ella luchó por no vomitar. —¿Y perderme el espectáculo? Puedo ser un caballero, Elizabeth, pero sigo siendo un hombre. Y usted valía la pena ser observada.

Ella liberó su brazo de un tirón, su mano flexionándose, deseando abofetearle la cara. La mirada preocupada de su hermano la hizo dudar, y sonrió para ocultar su inquietud. —¿Cómo se atreve?

—Oh, me atrevo, señora. Y no solo me atrevo, sino que usted será mi esposa debido a lo que vi. ¿Lo entiende?

—Nunca me casaré con usted. Jamás.

Él se rio, y su risa estaba teñida de locura. —No tiene elección. Se acostó en un lecho de hierba y ahora, mi bella dama, se acostará en mi cama por el resto de sus días. Haga las paces con ello. No quiero crear una escena aquí ni en el futuro con usted, pero la tendré.

—Buenas noches —Elizabeth se alejó, ignorando lo mejor que pudo la risa burlona que seguía cada uno de sus pasos. Las lágrimas le escocían detrás de los párpados y maldijo el día en que se entregó a Henry. ¿Cómo pudo haber tirado su inocencia tan descuidadamente sin pensar en lo que sus acciones podrían crear? Un maldito desastre en el futuro, eso es lo que.

Sonrió a Josh cuando llegó a su lado. Él asintió en señal de bienvenida y luego continuó con su conversación sobre el excelente ganado que saldría a subasta en Tattersalls.

La multitud de invitados fluía a su alrededor mientras pensaba en formas de irse temprano, el baile ya no tenía ninguna importancia para ella. Dondequiera que mirara, parecía que la gente la miraba fijamente, descartándola como una mujer lasciva que entregó el premio más valioso antes del matrimonio. Tragó las náuseas que surgían sabiendo que, en efecto, había hecho precisamente eso.

Dios mío, ¿cómo podía encontrarse en la situación en la que ahora estaba? El pánico amenazaba con consumirla, y agarró una copa de vino de un lacayo que pasaba. Tomar unos cuantos sorbos en rápida sucesión no hizo nada para calmar los nervios que alborotaban su cuerpo.

Rechazó todas las invitaciones a bailar, sin ánimo para la conversación o la charla ociosa sobre el último escándalo o la nueva familia en la ciudad. Todo lo que deseaba era el consuelo reconfortante de su dormitorio, irse y nunca volver a este mundo venenoso que la devoraría a ella y a su hijo vivos si supieran la verdad.

Era una de las razones por las que tanto detestaba la alta sociedad en su juventud. Las difamaciones y mentiras, todo hecho para que otros pudieran avanzar dentro de su esfera social. Los tratos perversos que se hacían cuando se trataba de matrimonio, padres que entregaban a sus hijas por un título, e hijas que renunciaban al amor por dinero.

Se mordió el labio, furiosa consigo misma por convertirse en una de ellos. Un miembro de la alta sociedad que se había inclinado ante los estándares de la sociedad y se había casado con un hombre que no amaba mientras llevaba el hijo de otro. Iba a ir al infierno. De eso no tenía duda.

Excusándose, salió a los jardines, y luego se dirigió hacia un seto donde un banco de piedra se encontraba oculto entre el follaje. Las fragancias de los céspedes recortados y las flores llegaron a sus sentidos. Un ligero viento movía las hojas, meciendo las ramas de un lado a otro y haciendo que su vestido se pegara a sus piernas.

Al divisar el banco iluminado por la luz de la luna, se dirigió hacia él y se sentó, suspirando aliviada de estar finalmente libre del asfixiante salón de baile. Alzó el rostro hacia el cielo y tomó una necesaria y calmante bocanada de aire.

—¿Elizabeth?

Se levantó de un salto y apenas logró ahogar un grito. Henry estaba en la sombra de un viejo roble, el contorno de su cuerpo tan familiar para ella como el suyo propio, sin mencionar su voz que no era propensa a olvidar.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Me estabas siguiendo? —preguntó.

Él salió de las sombras y caminó hacia ella. Su cabello y ojos oscuros le daban un aire de peligro que no poseía. No era un hombre al que Elizabeth pudiera temer jamás. Al menos, no en ese sentido.

—Vi tu angustia cuando hablabas con Lord Riddledale y te seguí cuando te escabulliste. No pretendía asustarte.

Elizabeth volvió a sentarse.

—No me has asustado.

—¿Qué te sucede entonces, muchacha? —Henry se unió a ella en el banco e hizo ademán de tomarle la mano, pero pareció pensarlo mejor y las juntó en su regazo. Suspiró, un sonido teñido de tristeza, y algo dentro de ella se relajó. Justo en ese momento, no le importaría tener un amigo, alguien que le dijera que todo estaba bien, que lo que había hecho, lo había hecho por miedo y amor.

Él observó los jardines, su presencia recordándole su pasado. De cómo podían sentarse durante horas en silencio, sin decir nada en absoluto, y ninguno de los dos sentía la necesidad de llenar el silencio con charlas sin sentido.

—No fue nada, de verdad. No te preocupes por mí.

—Siempre me preocuparé cuando se trate de ti. —Se volvió hacia ella, la luz de la luna proyectando sombras sobre la mitad de su rostro, pero no lo suficiente como para que Elizabeth no pudiera ver la sinceridad en su mirada.

Un aleteo se desató en su estómago. Mirarlo ahora la hacía anhelar que el pasado fuera muy diferente. De ellos, juntos, casados... felices.

—Deberías irte antes de que te vean conmigo. —No lo quería aquí, tan cerca, consumiendo cada uno de sus pensamientos cuando tenía tantos otros bombardeando su mente. Su mera compañía le dificultaba pensar con claridad. Su sola presencia era embriagadora.

Él le levantó el mentón y la hizo girar para encontrarse con su mirada. Un estremecimiento de conciencia recorrió su cuerpo y se concentró en su núcleo. Esto estaba mal, y sin embargo, nunca se había sentido tan bien como en este preciso momento con Henry.

Su mirada escudriñó la suya antes de decir:

—¿Por qué sigues alejándome? ¿No puedes encontrar en tu corazón el perdón por nuestros errores pasados, como yo te he perdonado por casarte con Newland? Créeme cuando te digo que realmente pensé que irme a América era el camino correcto para nosotros. Tenía un título, sí, pero nada más. Quería más para ti, Elizabeth.

—Te he odiado durante tanto tiempo, Henry. No estoy segura de poder perdonarte.

Henry le sujetó el rostro, sus ojos suplicándole que cambiara de parecer.

—Maldita sea, muchacha. Di que me perdonas para que al menos podamos ser amigos. No te presionaré por más, aunque quiero mucho más de ti que mera amistad, pero es un comienzo, y debemos empezar por algún lado.

Ella frunció el ceño, dividida sobre cómo debería responder. Decir que serían amigos se sentía como una traición hacia él. Incluso perdonándolo por no haber regresado y casarse con ella, aún no le había dicho toda la verdad. Las palabras de su hermano de que debería contarle sobre Samuel flotaron por su mente. No, no, no podía hacer eso. No a menos que fuera absolutamente necesario y, en este punto, no lo era.

—¿Deseas que seamos amigos?

—Así es. —Sonrió, y su corazón latió con fuerza en su pecho.

Ella esbozó una pequeña sonrisa.

—Me gustaría ser tu amiga, Henry.

Él le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja, encontrándose con su mirada. El calor fluyó entre ellos, ardiente y salvaje, y el aliento en sus pulmones se escapó. Por más que lo intentara, no podía apartar la mirada aunque sabía que debería hacerlo. Si iban a ser amigos, esta feroz atracción que siempre había existido entre ellos necesitaba detenerse.

Elizabeth se puso de pie y se dirigió hacia la casa.

—Deberíamos regresar.

En dos zancadas, Henry estaba frente a ella. Su colonia emanaba de su piel acalorada y ella cerró los ojos, esperando controlar la reacción que él le provocaba. No funcionó, pues su imagen estaba grabada en su mente, eternamente tallada y nunca para ser borrada. La de un escocés grande y musculoso, de largos mechones oscuros y fieros ojos azules que habían derretido su corazón desde el momento en que lo vio. De sus anchos hombros y deliciosas piernas que lucían muy bien bajo una falda escocesa.

—Nunca te tomé por alguien que huye. ¿Me temes, muchacha?

—Más de lo que crees... —Las palabras escaparon de sus labios, y en el momento en que lo hicieron, quiso retirarlas. Peor aún fue que Henry escuchó su murmullo y se deleitó con él, si la anticipación y determinación en su mirada eran indicios de algo.

Él dio un paso hacia ella, acercándose más de lo debido. Un delicioso escalofrío de expectación la recorrió. Había pasado tanto tiempo desde que había besado a un hombre, y no a cualquier hombre, sino a Henry.

No debería querer perder la cabeza con él, pero una parte perversa de ella lo anhelaba. Meses después de que él se fuera, Elizabeth había ansiado ser sostenida entre sus brazos, que él hiciera todo perfecto una vez más. Pero si iban a ser amigos a partir de esta noche, tendrían que mantener una distancia platónica entre ellos. Podría resultar un desafío si él la miraba como lo hacía ahora, con ojos oscuros y entornados que hablaban de pecado y placer.

Incluso con tan poco esfuerzo, él tiraba de las cuerdas de su corazón.

—Elizabeth, muchacha... —Su mirada le suplicaba, haciendo flaquear su resolución—. Te he extrañado tanto. Muchísimo.

El sonido de la grava crujiendo y las risas en la terraza la sacaron de la niebla del deseo, y dio un paso atrás, dándoles a ambos el espacio que tanto necesitaban.

—Amigos, Henry, y nada más.

* * *

Henry tomó un respiro para calmarse y se arregló el corbatín, cualquier cosa menos alcanzarla.

—Entonces amigos seremos.

¿Cómo podría alguien rechazar a una muchacha tan bonita como Elizabeth?

Ella sonrió, y Henry no deseaba nada más que agarrar a la pícara entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido, sin importar lo que hubieran acordado, o mejor aún, hasta que entrara en razón y aceptara casarse con él y mudarse a Escocia.

—Espero que a partir de esta noche podamos seguir adelante sin involucrar emociones.

Ni de broma. Levantó una ceja pero no respondió, simplemente le ofreció su brazo.

—¿Regresamos?

—Sí.

Su mano tembló un poco cuando se aferró a su brazo y él sonrió, sabiendo que ella no estaba tan indiferente como aparentaba. Puede que ahora fueran amigos, pero no por mucho tiempo.

No si Henry tenía algo que decir al respecto.

Aún reconquistaría a su bonita muchacha.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente, Elizabeth estaba sentada en la biblioteca de su casa de la ciudad, repasando mentalmente lo que Lord Riddledale había dicho la noche anterior, sin mencionar su casi beso con Henry...

Suspiró, recordando su boca, hambrienta contra la suya, que incluso ahora le hacía sentir un nudo de deseo en el estómago. Una emoción que no había sentido desde el día en que él se marchó de Inglaterra. Y maldito fuera Lord Riddledale por entrometerse en su vida. Cómo se atrevía ese bruto a amenazar con revelar su deshonra con Henry junto al lago para obligarla a casarse con él. Era el mismísimo diablo. Se frotó la frente, sabiendo que tendría que contarle a Josh sus últimos tratos con ese imbécil.

Hablando del caballero en cuestión, entró en el comedor y se dirigió directamente a los huevos y el jamón, llenando su plato con arenques y cualquier otra cosa que pudiera ver.

—¿Hambriento esta mañana? —preguntó ella, dando un sorbo a su té. Él asintió, murmurando una respuesta mientras masticaba un trozo de tocino.

—Lo estoy —dijo al fin, sonriendo—. La temporada de este año es agotadora para la salud. Necesito sustento.

Elizabeth miró su plato montañoso. —¿Llegaste tarde anoche?

Él sonrió, metiéndose otra gran porción de huevos en la boca. —Tal vez.

—Bueno, ya que estás de buen humor, necesito decirte algo.

Su hermano la miró, y su masticación se ralentizó. —¿Por qué tengo la sensación de que mi estado de ánimo jovial se va a ver severamente disminuido cuando terminemos de hablar?

—Probablemente porque así será. —Apartó su plato, limpiándose la boca con la servilleta—. Lord Riddledale me ha propuesto matrimonio una vez más, pero esta vez me ha amenazado.

El tenedor de su hermano cayó sobre la mesa con estrépito. —¿Qué?

Para un hombre que probablemente había pasado buena parte de la noche de juerga por el East End de Londres, se había puesto sobrio rápidamente al escuchar sus palabras.

Elizabeth asintió. —Oh, sí, me hizo la oferta con la amenaza añadida de arruinarme.

—El bastardo no lo hizo. —Josh arrojó su servilleta sobre la mesa, con la boca en una línea severa que ella solo veía cuando estaba furioso, lo cual no ocurría muy a menudo—. ¿Cuáles fueron sus palabras exactas?

—Bueno —dijo ella, mirándolo a los ojos—. Afirmó que nos había visto a Henry y a mí el día que estuvimos junto al lago. —Elizabeth dejó que sus palabras se apagaran, sabiendo cuánto el recuerdo de aquel día encendía la ira de su hermano tan rápido como un chasquido—. Lord Riddledale amenazó con hacer público ese calumnioso detalle a menos que me convirtiera en su esposa.

—Lo mataré. —Josh se pasó una mano por el pelo, haciendo que su cabello peinado y perfectamente arreglado se erizara—. Cómo se atreve. —Ella se encogió de hombros—. Supongo que está desesperado por casarse conmigo, por la razón que sea, y que no puedo comprender. Nunca le he dado ninguna indicación de sentimientos que fueran más allá de la amistad. Y ciertamente ya ni siquiera me agrada como tal.

—¿Mencionó a Samuel?

Los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par y se encontraron con la dura mirada de su hermano. —No. ¿Por qué lo haría? —hizo una pausa, reflexionando sobre la situación—. ¿Crees que sospecha que Samuel no es hijo de Newland?

Josh frunció el ceño. —Es una posibilidad que debemos considerar. Si el rufián no tiene escrúpulos en mencionar tu ruina en un intento de hacerte casar con él, estoy seguro de que no tendría reparos en mencionar a tu hijo, o incluso sugerir que Samuel fue engendrado por otro para cerrar el trato.

Elizabeth se puso de pie, paseando junto a la mesa del comedor. La idea de que Riddledale conociera al verdadero padre de Samuel era algo que ni siquiera había considerado. Las repercusiones de que tal verdad saliera a la luz arruinarían a toda su familia. Y si Riddledale supiera tal cosa, ella ciertamente tendría que casarse con él. Un escalofrío de repulsión recorrió su columna vertebral, y se aferró a la mesa en busca de apoyo. —Dios mío. ¿Y si lo sabe y simplemente no ha jugado su última carta en este juego?

Josh se levantó y se acercó a ella, girándola para poder ver su rostro. —Nos ocuparemos de esos problemas si es que surgen. Y no debes llamar la atención preocupándote por cosas que pueden no suceder. Sabemos que Riddledale te está observando, deseándote, así que no le des ninguna razón para sospechar de ti más allá de lo que ya te ha acusado.

Ella asintió, tomando un respiro para calmarse. —Muy bien. Continuaré como antes y esperaré que solo sepa lo que Henry y yo hicimos ese día y nada más.

—Estoy seguro de que si hubiera sabido algo más, lo habría mencionado, Elizabeth. Ahora ven —dijo, ayudándola a sentarse de nuevo—. Termina tu desayuno y cuéntame cuáles son tus planes para el día y esta noche.

Elizabeth se sentó llevándose cucharadas de avena a la boca sin probar ni un bocado. Escuchó mientras su hermano parloteaba sobre sus planes y ella asentía y estaba de acuerdo cuando era necesario, pero su atención no estaba en la conversación en curso.

Su mente zumbaba con la idea de que Riddledale podría hacer pública su ruina si ella lo rechazaba. Que si él conocía el linaje de Samuel, y ella continuaba negando su pretensión, existía la posibilidad de que Henry se enterara de su hijo, y no por ella.

La idea de contarle a Henry sobre su predicamento pasó fugazmente por su mente, pero tan pronto como lo pensó, la aplastó como a un insecto. Él la odiaría, la detestaría por cómo había manejado la situación, incluso si otros los hubieran manipulado y la situación se hubiera producido por el rencor de alguien.

Sus ojos le escocían y sorbió por la nariz. Había hecho un desastre de las cosas. ¿Qué iba a hacer? En este momento, el único curso sensato parecía ser huir del país y mudarse a Europa. Tenían familia en Roma. Podría funcionar... Elizabeth dio un sorbo a su té, deseando que estuviera mezclado con brandy. Mucho brandy.

* * *

Más tarde esa noche, vestida con un traje de color verde esmeralda intenso, Elizabeth le entregó su capa de noche a una doncella que esperaba y siguió a su familia hasta la sala de recepción de Lord McCalter para una cena seguida de música y juegos de cartas.

Alice la tomó del brazo, y su hermana parloteó sobre su último encuentro con Lord Arndel y cómo lo había hecho bailar, algo que al caballero aparentemente le desagradaba hacer. La respuesta de Elizabeth se detuvo en sus labios cuando su atención se dirigió hacia Henry. Él asintió ligeramente a modo de saludo, y ella supo que estaba pensando en el tiempo que habían pasado juntos en los jardines la otra noche. Sus propios pensamientos se habían dirigido directamente a ese lugar al verlo, la idea de estar cerca de él otra vez, hablando como solían hacerlo, era lo primero en su mente.

Se humedeció los labios resecos, tomando una copa de champán que su hermana le entregó antes de que se dirigieran al otro lado de la sala para unirse a un grupo de otras damas con las que estaban familiarizadas.

Lord Dean las saludó y declaró que la acompañaría a cenar. Elizabeth escuchó con poco interés mientras él hablaba del clima y los últimos chismes de la ciudad sobre una joven debutante que se había fugado a Gretna Green. Para su fastidio, su atención seguía volviendo al otro caballero presente, cuya mirada le quemaba el alma cada vez que se ocupaba de otra cosa. Esto no funcionaría si su relación iba a mantenerse platónica.

Estaba siendo absurda. Un suspiro se le escapó. Era una tonta, y no ayudaba a nadie mentirse a sí misma.

Elizabeth bebió su copa de champán más rápido de lo que debería y volvió su atención a Lord Dean, concentrándose en su boca en movimiento y las palabras que salían de ella. Seguramente si lo observaba hablar sabría lo que decía.

No parecía ser el caso.

Para su consternación, Lord Riddledale eligió ese preciso momento para entrar a grandes zancadas en la sala, con su hermana, Lady Emily, del brazo. Elizabeth contuvo una maldición poco femenina, sabiendo que no podría ignorarlo con su hermana a cuestas.

La conversación fluía a su alrededor, y se tomó un momento para admirar las últimas modas que lucían las mujeres, sus vestidos de seda y los extravagantes adornos para el cabello que brillaban a la luz de las velas. Henry estaba de pie junto a sus primas americanas, la persecución de la señorita Andrews parecía continuar, con la dama en cuestión colgada de su brazo y pendiente de cada palabra como una tonta.

Sus ojos recorrieron el atuendo de Henry, sus ajustados pantalones de piel, su larga levita negra y el chaleco bordado en oro y plata que se ajustaba a sus rasgos oscuros, haciéndolo parecer un pirata listo para saquear o, más apropiadamente, un montañés escocés listo para asaltar asentamientos ingleses.

Lord Dean le ofreció su brazo para acompañarla a cenar, y ella posó su mano sobre su manga. Entraron al comedor en silencio, y ella sonrió a la señorita Andrews cuando notó que sería su compañera de cena, aunque le dolió la cara al hacerlo. Lord Dean retiró su silla y luego fue a sentarse frente a ella, con su hermano Josh sentado a su lado.

Su hermano conversaba con la mujer a su lado, pero el silencio de la señorita Andrews era ensordecedor mientras se servía el primer plato de sopa y budín de médula. Elizabeth se llevó a la boca una deliciosa cucharada de sopa y escuchó con poco interés mientras la señorita Andrews elogiaba al chef y la hermosa disposición de la mesa del anfitrión a quien quisiera escuchar.

Elizabeth observó la extravagante fuente de frutas que recorría toda la longitud de la mesa y admitió que era hermosa, pero no al punto de requerir una admiración exagerada. Un simple cumplido después del servicio habría sido suficiente.

—Lady Newland, me pregunto si puedo preguntarle cómo llegó a conocer a Lord Muir. No hemos tenido mucha oportunidad de conocernos, y entiendo que usted lo conocía desde su juventud.

Elizabeth se limpió la boca con la servilleta. —Lord Muir vino a vivir con nosotros unos años antes de partir hacia América. Estaba bajo la tutela de mi padre, el Duque de Penworth, después de que el suyo tristemente falleciera.

La señorita Andrews frunció los labios pensativa, llamando la atención sobre el exceso de colorete en sus labios. —Henry es un verdadero caballero. Me sorprende que necesitara la guía de su padre.

Elizabeth tosió, atragantándose un poco con su sopa. ¿Qué estaba insinuando? ¿Que su padre, nada menos que un duque, no era apto para guiar a un conde?

La atención de la señorita Andrews se dirigió rápidamente a Henry, sentado frente a ellas. Ajeno a ser el tema de conversación actual, Henry continuaba con su animada charla con su hermana Victoria. Echó la cabeza hacia atrás riendo, un sonido profundo y gutural que atravesó directamente el corazón de Elizabeth con una punzada de envidia. Apartó la mirada, no queriendo que le recordaran todo lo que había perdido.

—Henry es un hombre atractivo, ¿no es así? —La señorita Andrews sonrió, sus ojos soñadores, sin duda imaginándose a los dos casados.

Elizabeth cerró la boca de golpe. ¿Henry? ¿La señorita Andrews ahora lo llamaba por su nombre de pila? —No tengo opinión al respecto, señorita Andrews —respondió.

La señorita Andrews resopló. —Lo encuentro altamente improbable.

—¿No me cree? —Elizabeth fijó su mirada en la mujer odiosa a quien estaba empezando a detestar.

La señorita Andrews se rió. —Quizás sea su educación la que la ciega ante el sexo fuerte y su apariencia, pero créame, Lady Newland, Henry es uno de los hombres más apuestos que he conocido. Y nunca he conocido a un caballero que trabajara tan duro como lo hizo él cuando trabajaba para mi padre. Su impulso por triunfar lo hacía retirarse a la cama temprano la mayoría de las noches. No sé a qué se debía su profunda necesidad de éxito, pero nunca se desvió de su objetivo. Sin importar cuánto intentara yo desviar los caminos de su señoría. —La mujer soltó una risita. ¡Una risita! —Y vaya que lo intenté con mucho ahínco.

Elizabeth ignoró las reveladoras palabras de la mujer y recordó respirar. Bajó la mirada a su plato mientras el aroma de cola de langosta, el siguiente plato, llegaba a sus sentidos. Al menos sabía una de las razones por las que Henry había estado tan decidido a triunfar. Y no se debía a la pequeña descarada sentada a su lado.

—¿La sociedad aquí en Londres es muy diferente a la que está acostumbrada? —preguntó Elizabeth, esperando que la señorita Andrews se explayara sobre su asociación con Henry. La idea de que socializaran juntos, teniendo conversaciones íntimas, hacía que la ira burbujeara bajo su piel.

—Solo en el sentido de que no hay tantas familias con título en Nueva York como las hay aquí. No necesitamos tales asuntos triviales para mostrar nuestra riqueza.

Elizabeth dio otro sorbo de vino, incapaz de ignorar el insulto. —Pues claro que no, simplemente lo dice en voz alta —respondió. Los ojos de la señorita Andrews se entrecerraron, y Elizabeth podía sentir el odio que irradiaba de ella.

—Entablé una estrecha relación con Henry cuando estábamos en Nueva York. Y entre usted y yo, Lady Newland, espero con ilusión que me pida la mano.

Elizabeth asintió, resistiendo el impulso casi irreprimible de arañarle los ojos a la mujer. —¿Tiene motivos para creer que él ha desarrollado un apego hacia usted? —Carraspeó, odiando el hecho de que su voz sonara angustiada y que tuviera un nudo en la garganta del tamaño de una naranja. Henry casi la había besado hacía solo unas noches; seguramente no actuaría con tal precipitación sin intenciones honorables.

La señorita Andrews sonrió con deleite. —¡Por supuesto! Como viuda, no creo que vaya a escandalizar su sensibilidad si le digo que Lord Muir besa muy bien —susurró—. Debo declarar que su labio inferior, apenas un poco más carnoso que el superior, es delicioso para mordisquear. Si no estuviera tan enamorada de él, sin duda sentiría lujuria.

Elizabeth se acomodó en su asiento y luchó por no vomitar todo lo que había comido.

¿Henry había besado a la señorita Andrews? ¿Había besado a otra mujer? El dolor mezclado con la ira la atravesó, y apretó los dientes. —Estoy segura de que la declaración de amor y la propuesta de matrimonio de su señoría no tardarán en llegar, señorita Andrews —dijo Elizabeth mientras se llevaba a la boca una cucharada de la jugosa carne blanca de langosta; el marisco le sabía como la tierra entre los adoquines.

—Tal vez —respondió la señorita Andrews con un brillo diabólico en los ojos—. Quizás incluso sea esta noche.

Elizabeth no pudo responder aunque hubiera querido. Había oído suficiente sobre las relaciones de la mujer con Henry para toda una vida. Retiraron la langosta y la reemplazaron con un surtido de aves de caza guarnecidas con verduras.

La imagen de Henry tomando a la señorita Andrews en sus brazos en un apasionado abrazo cruzó por su mente, y sus ojos le escocieron. Se concentró en su comida y nada más, para que los demás no notaran su malestar. Estaba siendo absurda, una mujer tonta, buscando más allá de los momentos robados con un hombre que, si la señorita Andrews tenía razón, los repartía a menudo y sin cuidado.

Elizabeth miró fugazmente a la señorita Andrews y no pasó por alto el triunfo claramente escrito en sus facciones. Dio un buen sorbo de vino. Lo que Henry hiciera con la señorita Andrews, o hubiera hecho, no importaba. Quizás se habían creído enamorados hace años, pero la falta de comunicación y su matrimonio habían acabado con eso. Henry era libre de ver y gustar de quien quisiera.

Elizabeth hizo un gesto al lacayo para que le rellenara la copa de vino, dando otro sorbo. Tal vez si se emborrachara, el dolor en su pecho se disiparía. Quizás.

La conversación alrededor de la mesa aumentó en jovialidad a medida que los platos iban y venían. Finalmente, y con gran alivio para Elizabeth, Lady McCalter se puso de pie y excusó a las damas, mientras los hombres decidían disfrutar de su oporto después de la cena en soledad. Elizabeth siguió de cerca los pasos de su señoría, demasiado ansiosa por alejarse de la señorita Andrews.

En el salón delantero donde tendría lugar el musical loo, Elizabeth se sentó al pianoforte y revisó las partituras. No quería tocar una pieza difícil; algo ligero estaría bien, que le permitiera pensar y no tener que concentrarse demasiado en lo que estaba haciendo.

Elizabeth aún estaba indecisa cuando la puerta se abrió de golpe y los caballeros entraron para unirse a ellas. Gimió interiormente cuando Lord Riddledale se acercó a ella.

—¿Con qué nos va a deleitar esta noche, Lady Newland?

Se sentó a su lado y, frunciendo el ceño, ella se apartó para que no se sentara en su regazo. —Aún no he elegido una pieza, milord, pero su señoría tiene una gran variedad de música. Estoy segura de que encontraré algo pronto.

—Por supuesto, querida —su señoría se aclaró la garganta—. He estado pensando en nosotros, y en lo maravilloso que será cuando estemos casados. Apenas puedo contener mis ganas de tenerte para mí solo... en nuestra noche de bodas.

Elizabeth luchó por no golpear al idiota en la cabeza. Cómo se atrevía a hablarle de esa manera. Un hombre que afirmaba ser amigo de la familia desde que ella podía recordar no podía ser tan insensible, seguramente. —Olvida usted, señor, que no he aceptado su propuesta, y sin importar la ruina, tampoco es probable que lo haga.

Su mano se cerró en puño sobre las teclas del piano cuando sintió el más ligero roce subiendo por el exterior de su pierna.

Lord Riddledale se rió, lamiéndose los finos labios. —Una mujer de su experiencia debe anhelar a un hombre. No puedo expresarle cuán honrado me siento de ser yo quien vaya a devorar su dulce carne después de tanto tiempo.

La mente de Elizabeth se paralizó de pánico cuando su respiración jadeante raspó contra su mejilla. —Sería prudente que no me acariciara de manera tan inapropiada, a menos que quiera ser un caballero con solo nueve dígitos en lugar de diez.

—No se haga la tímida, milady. No le queda bien —se rió, echando la cabeza hacia atrás y haciéndose parecer un auténtico presumido—. Y en cuanto a su nombre, ni siquiera la hija de un duque o la ascendencia Newland podría salvar su reputación si yo revelara sus pequeños secretos sucios. No le tengo miedo, Elizabeth.

Elizabeth alcanzó y dobló hacia atrás el dedo que corría por su muslo hasta que su señoría se liberó de su agarre con un grito. —Qué afortunado que crea lo que dice, pero tales amenazas serán su perdición. Le he contado a mi hermano sobre su petición y por qué la hizo. No está impresionado y no olvidemos que es su palabra contra la mía, su palabra contra una Worthingham —Elizabeth colocó una partitura de Bach en el atril del piano, ignorándolo por completo.

Él no se fue, simplemente tomó un sorbo de su vino. —Creo que con el tiempo cambiará de opinión sobre eso —hizo una pausa, pasando un dedo alrededor del tallo de cristal—. Tengo la carta, después de todo, y con el sello de su querido padre para probar su autenticidad. La alta sociedad me creerá a mí, no a usted.

Elizabeth sintió que la sangre se le iba del rostro, y su mirada voló hacia él. —¿Qué carta? —preguntó, con la voz despojada de su indiferencia.

—La que tu padre envió a Henry. Tuve que interceptarla, ¿sabes?, porque sabía que Lord Muir volvería inmediatamente para salvar tu reputación. Ese pagano escocés estaba enamorado de ti, aunque no lo supiera en ese momento.

—¿Detuviste la carta para Henry? —Elizabeth luchó por controlar su corazón, que latía aceleradamente en su pecho—. Pero él respondió. Se negó a volver. ¿Tuviste parte también en ese plan?

Él la reprendió como a una niña tonta, y ella no podría haberlo odiado más en ese momento.

—Yo envié la respuesta, aunque no puedes probarlo, ya que la hice entregar en América para que fuera enviada desde allí. Un poco de dinero en las manos adecuadas puede conseguir un sello fácilmente —se encogió de hombros.

—¿Cómo sabías que se enviaría la carta? No le dijimos a nadie sobre mi condición —Elizabeth no quería pensarlo, pero los sirvientes, incluso los supuestamente leales, solían chismorrear si se les mostraba suficiente dinero. Malditos fueran.

—El dinero abrirá las bocas de los labios más apretados —suspiró, frunciendo el ceño—. Es difícil encontrar sirvientes que sean honorables y fieles, ¿no estás de acuerdo?

Ella lo miró inexpresivamente, incapaz de procesar lo que estaba diciendo. Que los sirvientes de su familia hubieran traicionado su confianza no era nada comparado con cómo un caballero que decía ser amigo de su padre, incluso un vecino, podía actuar de manera tan atroz.

—¿Cómo pudiste hacerme esto?

—Te quería para mí. Siempre ha sido así —gruñó—. Me disgustó mucho cuando tu padre te hizo casarte con Newland, pero por supuesto que sabía por qué. Me pregunto si le has dicho a tu montañés que su hijo está vivo y bien, y que tiene el título de otro hombre sobre su cabeza.

La habitación giró ante sus ojos. Oh, Dios mío. ¿Qué iba a hacer? El pánico se cernía sobre ella, queriendo envolverla y asfixiarla. Viendo su copa de champán olvidada sobre el piano, fue a cogerla pero en su lugar la derramó en el regazo de Lord Riddledale.

—Mis disculpas, milord. Qué desafortunado para usted —sus palabras fueron sin cuidado, y observó con poco interés cómo Lady McCalter revoloteaba con servilletas y disculpas preparadas.

—Un poco de vino no cambiará tu futuro, Lady Newland —susurró él, poniéndose de pie—. No importa cuánto lo desees.

Elizabeth observó cómo se marchaba. Se sentó y tocó el Minueto en Sol lo mejor que pudo, con la mente dando vueltas sobre todo lo que Riddledale había revelado y lo que significaba para su hijo si no se casaba con él.

Su atención se dirigió hacia Henry, y se equivocó en una nota. Él la observaba, su intensa mirada alternando entre ella y el ahora partiente Lord Riddledale. Otras damas se acercaron al pianoforte, y Elizabeth abandonó el instrumento, demasiado feliz de dejarles su turno. Caminó hacia una ventana cercana, los terrenos afuera tan oscuros y lúgubres como su mente.

Tendría que casarse con Riddledale... a menos que dijera la verdad.

El sonido discordante del canto de la señorita Andrews la sacó de sus pensamientos, pero solo por un momento. Henry era inocente, y también lo era su tío. Eso, al menos, era un pequeño consuelo, pero definitivamente el único.

* * *

Henry observó la conversación de Elizabeth y Lord Riddledale en el piano y una inquietud se extendió por sus hombros. Su palidez, y a veces el odio descarado que brillaba en sus ojos verdes, le decían más que cualquier palabra que la conversación no era en absoluto agradable. Su cuerpo se tensó, y una furia se apoderó de él cuando vio a su señoría acariciando la pierna de ella.

¡Libertino prepotente!

Henry bebió un sorbo de su brandy y dio la bienvenida al ardor en su estómago. Le arrancaría permanentemente la mano al bastardo si no se detenía. Dio un paso hacia ellos, solo para ver a Elizabeth encargarse ella misma del dedo del villano.

Entrecerró los ojos mientras Elizabeth luchaba por ocultar sus emociones a los invitados reunidos. Si Henry no lo supiera mejor, asumiría que el hombre la estaba amenazando de alguna manera. Pero, ¿sobre qué amenazaría Lord Riddledale a Elizabeth? Ella era una viuda respetada, una mujer por encima de todo reproche.

Henry tomó un gran sorbo de brandy y dejó la copa con fuerza sobre una mesa cercana. Empezó a cruzar la habitación. La señorita Andrews se interpuso en su camino, y él maldijo mentalmente.

—Aquí estás, Henry —arrulló, agarrando su brazo y llevándolo hacia donde su hermano hablaba con Lord McCalter—. Pareces todo revuelto. ¿Está todo bien, milord?

Henry sonrió e intentó desterrar su irritación por su interferencia.

—Por supuesto —murmuró algunas respuestas a la conversación intrascendente mientras mantenía la vigilia sobre Elizabeth. Ella tocó la pieza de música prevista, pero no había pasión, ni emoción detrás de la música, estaba distante... distraída.

Necesitaban hablar, extensamente y sin interrupciones. No esta noche, pero mañana. Desde su regreso algo no estaba del todo bien, y era hora de que descubriera exactamente qué era ese "algo".

* * *

Henry caminó hacia la residencia del Duque de Penworth al día siguiente, determinado a descubrir la verdad sobre lo que estaba pasando entre Elizabeth y él, si es que pasaba algo.

Esta mañana su ayuda de cámara le había entregado la misiva de su tío, quien no tenía recuerdo de haber recibido tal carta, y había sido categórico, si no un poco dolido, de que Henry lo hubiera acusado de tal tontería.

Golpeó con fuerza la aldaba en la puerta principal de los Worthingham. Si su tío no había jugado un papel en impedir que se casara con Elizabeth, entonces alguien más lo había hecho, y Henry no podía evitar preguntarse si ese "alguien" era el hermano de Elizabeth. Nunca habían sido muy cercanos de niños, y ciertamente eran menos que amistosos ahora.

Un mayordomo que conocía desde hacía años abrió la puerta y lo saludó con un gélido asentimiento.

Henry pasó junto al hombre.

—Estoy aquí para ver al Duque y a Lady Newland —se quitó los guantes y los dejó sobre un perchero antes de entregar su abrigo al mayordomo.

—Su Gracia no está en la residencia, y no estoy seguro de cuándo regresará Lady Newland. Si no le importa volver, milord...

—Esperaré en la biblioteca —Henry entró en la habitación, que conocía tan bien como cualquiera de las suyas, y tomó asiento frente a la chimenea. La madera ardiendo crepitaba mientras él miraba fijamente las llamas azules y anaranjadas, su mente un torbellino de pensamientos turbulentos sobre lo que le había sucedido a Elizabeth cuando él se marchó. ¿Quién había escrito la carta y por qué? Y Henry no era lo suficientemente tonto como para creer que el supuesto amor de ella por él había hecho que su padre escribiera y exigiera su regreso. Elizabeth estaba ocultando algo. Pero ¿qué?

Apretó los dientes, frunciendo el ceño.

Se oyeron pasos suaves en el vestíbulo, y él se volvió hacia la puerta. —Lord Muir, no esperaba su visita —Henry se puso de pie, juntando las manos detrás de la espalda—. Me disculpo por mi intrusión, pero lo que deseo discutir no puede esperar.

Elizabeth le lanzó una mirada confusa antes de caminar hacia el cordón de la campanilla. —¿Té? —preguntó.

—Gracias, sí.

Ella caminó hacia el sofá cercano y se sentó, su facilidad y movimientos graciosos teñidos con un toque de cautela, y las sospechas de él crecieron.

—¿Qué había en la carta que me enviaste, Elizabeth? ¿La que supuestamente rechacé?

Ella palideció antes de que la determinación pareciera enderezar su columna. —No era nada más que una petición para que volvieras a casarte conmigo. Tontamente pensé que estaba enamorada —Se ocupó de su vestido, sonrojándose furiosamente, un rasgo que hacía a menudo cuando decía mentiras—. Pero ya te lo he dicho, así que estoy un poco confundida por tu visita esta mañana.

—¿Fue porque perdiste tu virginidad conmigo y tu padre pensó que lo mejor era que te casaras con el hombre que te desfloró? —Era la única verdad razonable que se le ocurría. Otro marido podría haberse sentido mortificado, humillado si se diera cuenta de que su esposa no era tan pura como había pensado en su noche de bodas. Algunos hombres podrían haber exigido una anulación si se ofendían tanto por la revelación. Era una causa justa para pedir su regreso.

Ante su continuo silencio, él se puso de pie, paseando frente a la chimenea. —Se suponía que debías esperarme en cualquier caso. ¿No se lo dijiste a tu padre antes de escribir?

Ella se rió, el sonido envuelto en nervios. —Estás interpretando mis acciones más de lo que deberías. Padre sí sabía de mi ruina, como dije, pero también creía que te amaba, como yo. No hay nada más que eso. Fue un impulso tonto de una joven inmadura.

—No me obligues a preguntarle a su gracia, Elizabeth, porque lo haré si es la única manera de averiguar la verdad —Sus miradas se encontraron, y un destello de miedo pasó por sus ojos antes de que parpadeara y desapareciera—. No puedo decirte lo que deseas oír porque lo que afirmo es la verdad. Pregúntale a papá, su recuerdo de la época será el mismo que el mío.

—Mi tío no envió la carta ni respondió a una de tu padre. Así que alguien más nos ha tomado por tontos, y necesitamos averiguar quién es ese "alguien".

Ella lo miró fijamente, sus penetrantes ojos verdes llenándose de miedo. —Hay algo que debo decirte, Henry, pero no estoy segura de qué hacer al respecto.

Él se acercó y se sentó frente a ella. —¿Qué es?

—Sospechaba que tu tío escribiría y afirmaría que no sabía nada de nuestra misiva. La razón por la que sospechaba tal cosa es porque... —Tomó un respiro calmante, encontrando su mirada—. Porque Lord Riddledale hace solo unos días me declaró bastante abiertamente, y no con poca alegría, que sabe de nuestro encuentro junto al lago y luego anoche en la casa de Lord McCalter admitió tener la carta que padre te envió. Confiscó la misiva de mi padre y respondió como tu tío, todo debido a su intención de tenerme para sí mismo.

El mundo de Henry se tambaleó y la miró, atónito. Mataría a ese bastardo. —Destriparé a ese perro inglés.

Ella le agarró el brazo, sus ojos suplicantes. —No debes acercarte a él. Solo empeorará las cosas, y no veo qué podemos hacer al respecto.

—Creo que hay un sinfín de cosas que puedo hacer al respecto —Matarlo vino a la mente. Mutilarlo y luego matarlo... lentamente—. Hablaré con el marqués.

—Me está amenazando, Henry. Ha declarado que hará público nuestro escándalo si no me caso con él.

Él encontró su mirada, la vergüenza fluyendo por sus venas por haberla dejado enfrentar tal destino. ¿Cuántas semanas había visto al pomposo imbécil husmeando alrededor de sus faldas? Y todo ese tiempo el bastardo la había estado amenazando, ondeando la carta de su padre como una amenaza para que hiciera lo que él dictaba. —¿Está exigiendo que te cases con él?

Ella apartó la mirada, sus ojos brillando con lágrimas contenidas. Henry quería atraerla a sus brazos, consolarla como debería haberlo hecho en el momento en que regresó de América. Que Riddledale se pudra en el infierno.

—Lo está. No he accedido a sus demandas, pero veo pocas opciones aparte de ceder si no lo devuelve. Puedo ser una viuda, aparentemente por encima de todo reproche, pero no estoy dispuesta a permitir que tal escándalo arruine las futuras oportunidades de mis hermanas. Si el ton leyera la carta, junto con la historia de lo que Riddledale nos vio hacer en el lago, mis hermanas serían manchadas con el mismo pincel: como mujeres fáciles, una conquista sencilla, una ramera.

—No eres una ramera, y tampoco te vas a casar con Riddledale —Se encontraría con él en un campo de honor y libraría al mundo de esa plaga antes de que ocurriera tal atrocidad.

—Bueno, ciertamente no deseo hacerlo, pero a menos que aseguremos esa carta, veo poco más que pueda hacer. No permitiré que manche el nombre de mi familia.

—¿Tu padre sabe de esto? —Seguramente el duque podría tener influencia sobre Riddledale. Enojar al Duque de Penworth no era un asunto trivial y ciertamente no algo que se debiera tomar a la ligera.

—Informé a mi hermano, ya que papá no se ha sentido muy bien, y no quiero alterar su constitución con este angustioso evento —Hizo una pausa—. Esto puede sorprenderte, pero me recomendó que te contara sobre estos acontecimientos. No es que espere que cambie el resultado de esta atroz situación, pero al menos hay alguna posibilidad de que podamos frustrar el plan de Riddledale. Si trabajamos juntos, eso es. Simplemente no sé cómo abordarlo todavía.

Ella se puso de pie y él la siguió. Tomándole la mano, lo miró y una vez más él se sintió transportado al pasado, a su juventud, cuando no había preocupaciones sobre la reputación o el honor. Solo la vida y sus posibilidades.

Henry apartó un mechón rebelde de su mejilla y lo colocó detrás de su oreja. Ella cerró los ojos, sus deliciosos labios abriéndose en un suspiro. Henry tragó saliva, debatiendo si inclinarse y besarla hasta el punto en que las amenazas de escándalo no fueran más que un pensamiento insustancial que no merecía su preocupación.

—Al menos ahora sé por qué nunca me escribiste. Yo escribía a menudo, pero nunca recibí respuesta. ¿Quién crees que está trabajando para Riddledale bajo el empleo de tu padre? Debemos averiguarlo y tratarlo con severidad.

Elizabeth asintió. —Parece que Lord Riddledale ha tenido acceso a toda la correspondencia entrante y saliente de nuestra familia durante algún tiempo. Robar cartas privadas es despreciable, pero difícil de probar. Es nuestra palabra contra la suya. Y ahora que sabemos con certeza que tu tío no envió la carta y que nunca se recibieron cartas tuyas, Josh puede tomar medidas para descubrir qué sirviente nos ha traicionado.

Él la hizo sentarse a su lado, tomando su mano. —Tenemos que recuperar la carta. —Henry frunció el ceño ante la idea. Puede que fuera escocés, pero no lo habían criado para ser amenazante o para pagar por salir de situaciones difíciles—. Necesitamos entrar en la casa de Riddledale, en su biblioteca en particular.

La carta debe estar allí, estoy seguro. Son un tesoro para él, así que las mantendría cerca para protegerlas. Tenemos que robarlas de vuelta.

Elizabeth se llevó la mano al cuello, sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta. —¿Robar? ¿A su señoría? Sé que solíamos bromear de niños, pero Henry, no somos ladrones nocturnos. Seguro que nos atrapará.

—No si lo jugamos bien. —Se frotó la mandíbula—. Riddledale tiene una hermana, ¿verdad?

Elizabeth asintió. —Sí, Lady Emily.

—Tengo entendido que este año es debutante. Y requiere un baile de presentación...

—Sí, es cierto. —Los ojos de Elizabeth se agrandaron cuando comprendió a dónde iba su mente—. ¿Y supongo que nos colaremos en su biblioteca, encontraremos la carta y nos iremos? —Su voz goteaba sarcasmo, y él arqueó una ceja.

—Eso es exactamente lo que haremos. —Tomó su pequeña mano enguantada y la besó suavemente—. Lamento haberte dejado enfrentar a su señoría sola. Debería haber sabido por tu reacción hacia él anoche que tramaba algún tipo de artimaña. Nos enfrentaremos a él juntos a partir de ahora, y lo venceremos en su propio juego. —Hizo una pausa, pensando en todo lo que habían perdido y sin culpa de ninguno de los dos—. No puedo permitir que te cases con él, muchacha. No te entregarás a semejante demonio.

Ella sonrió, pero el gesto no llegó a sus ojos. —Lo sé, y agradezco tu ayuda. Solo espero que tu plan funcione. —Hizo una pausa, su pulgar deslizándose sobre la parte superior de su mano—. Le contaré a Josh nuestra idea y veré si nos ayudará también. Estoy segura de que lo hará. Riddledale nunca ha sido uno de sus favoritos.

—Tu hermano aprecia a alguien menos que a mí. Me siento bendecido.

Ella rió, y el sonido fluyó a través de él como miel cálida. Sus miradas se encontraron, y de nuevo lo embargó un impulso de proteger a la mujer frente a él. Ella era tan inocente como él en el enfermizo juego que Riddledale jugaba, y ya no permitiría que fuera el juguete del hombre, para ser manipulada y amenazada a voluntad.

La atrajo hacia sus brazos y besó el pequeño ceño que marcaba su frente. Ella se relajó en su abrazo, y él se deleitó con la sensación de tenerla contra él, su suave vestido de muselina y su cuerpo flexible mientras le acariciaba la espalda.

Ella lo miró, sus ojos revelando la emoción que no expresaría con palabras, y la necesidad rugió a través de él. Sin darle la oportunidad de alejarse, se inclinó y besó sus labios, el roce más ligero que avivó una pequeña llama que había estado ardiendo durante semanas hasta convertirla en un infierno furioso.

Sus manos se deslizaron por sus brazos y se entrelazaron alrededor de su cuello. Su lengua, tentativa al principio, pronto se igualó a la suya, sus dedos enredándose en su cabello y atrayéndolo cerca. La necesidad que había reprimido durante tanto tiempo hizo que su sangre fluyera caliente y pesada en sus venas. No hubo vacilación en su abrazo, solo el deseo de más del mismo delicioso beso que los consumía a ambos.

Se oyeron fuertes pisadas en el vestíbulo.

Elizabeth se apartó de él de un salto, con la mirada amplia de alarma. —Probablemente deberías irte, antes... antes de que ocurra más de esto —gesticuló entre ellos.

Henry sonrió, pasando un dedo por sus labios enrojecidos y bien besados. —¿Y si dijera que quiero quedarme?

—Entonces te diría que no puedes. —Le lanzó una débil sonrisa—. Piensa en lo que quieres que haga con Riddledale, y lo haré. Y una vez que hayamos asegurado la carta, creo que deberíamos notificar al magistrado sobre su robo.

—Debido al hecho de que nosotros también nos estamos convirtiendo en ladrones, tal vez dejemos al magistrado fuera de esta situación, pero Riddledale será tratado y severamente. Tienes mi palabra en eso.

—Quiero estar allí cuando le impartas su castigo. —Henry se rió, poniéndose de pie para irse—. ¿No te estarás volviendo salvaje, mi señora? Tu hermano pronto te llamará escocesa si no tienes cuidado.

Ella sonrió. —Estoy segura de que hay cosas peores que ser llamada así.

Capítulo Siete

Henry caminaba a grandes zancadas por St. James, divisando la ventana arqueada de Whites antes que el propio club. Desde que dejó a Elizabeth, y con el impactante conocimiento de las amenazas de Riddledale, había estado buscando al bastardo. Su señoría necesitaba un buen puñetazo en la mandíbula y todo lo demás que pudiera propinarle.

Entró a paso firme en el vestíbulo del club de caballeros, echando un vistazo a las dos salas matutinas a ambos lados. Los caballeros levantaron la vista sorprendidos por su prisa, pero volvieron a sus bebidas y chismes.

Al entrar en el segundo vestíbulo, subió las escaleras de dos en dos hasta el primer piso y entró en la sala de café, que ocupaba toda la longitud del frente del edificio. Fue allí donde divisó al canalla, holgazaneando en una silla, con una pierna cruzada sobre la otra, fumando un puro como si no tuviera preocupación alguna en el mundo.

El sinvergüenza tendría suerte si sobrevivía al día.

Una furia como nunca había conocido amenazaba con consumirlo, con asegurarse de que hiciera algo insensato como romperle el cuello al cretino chantajista. Se dirigió hacia él, respirando profundamente para calmarse un poco. No hizo ni un ápice de diferencia.

Por el rabillo del ojo, vio al hermano de Elizabeth observándolo con interés. Ignoró al hombre y se sentó frente a Riddledale, esperando en silencio a que levantara la vista del periódico que tenía en el regazo. El petimetre odioso pasó una página, y solo entonces encontró la mirada de Henry.

—¿A qué debo el placer de su compañía, Lord Muir?

Henry juntó los dedos sobre su barbilla para no estrangular al delincuente. La imagen de un Riddledale jadeante, con el rostro enrojecido por la falta de aire, le hizo esbozar una sonrisa. —Os he estado observando últimamente, vuestro cortejo a Lady Newland, y estoy aquí para saber cuáles son vuestras intenciones.

Riddledale se burló, doblando su periódico y colocándolo sobre la mesa. —Usted no es el guardián de Lady Newland. Ella es una mujer independiente y capaz de elegir con quién se casa. Creo que he dejado bastante claras mis intenciones a su señoría.

—Ah, pero lo que olvidáis mencionar es que no le habéis dado mucha elección a Lady Newland —Henry hizo una pausa—. Sé lo del chantaje, Riddledale.

Riddledale le sostuvo la mirada, arqueando las cejas. —Así que ella le contó lo que sé. Cómo se aparearon como un par de animales al aire libre, sin siquiera molestarse con una manta —Se rio—. Sé que los escoceses son unos salvajes, pero incluso yo pensaba que trataría mejor a una dama.

Henry apretó los dientes, sabiendo que parte de lo que decía era cierto. Habían hecho el amor al aire libre sin preocuparse por las formalidades, pero nunca se aparearon; su unión fue lo opuesto a sexo sin sentido. Fue amorosa, una unión de dos almas hechas la una para la otra. —Volved a hablar de esa manera, y nuestro duelo tendrá lugar aquí y ahora.

—Soy un buen tirador y estoy dispuesto a arriesgarme contra usted —Riddledale se encogió de hombros—. Y lo que digo es la verdad, ambos lo sabemos. Ahora, ¿había algo más que quisiera discutir?

—No os casaréis con ella. Ni ahora, ni al final de la temporada, ni nunca.

Riddledale desestimó sus palabras con un gesto. —Se olvida de sí mismo, Lord Muir. No tiene elección. He expuesto mi caso a la mocosa, y ella aceptará. Seguramente no querrá ver a sus hermanos arruinados, sus esperanzas de buenos matrimonios perdidas.

—Por supuesto que no deseo ver a los hermanos de Elizabeth deshonrados, pero tampoco permitiré que una mujer por la que me preocupo se sacrifique por vos. ¿Por qué no podéis hacer una cosa honorable en vuestra vida y alejaros?

—Encuentro a Elizabeth, la deliciosa Lady Newland, bastante de mi agrado. La deseo, siempre la he deseado, y ahora, debido a lo que sé, la tendré.

—Si es dinero lo que queréis, nombrad vuestro precio.

Riddledale contempló la sugerencia de Henry por un momento, y una chispa de esperanza recorrió su cuerpo. ¿Acaso su señoría necesitaba dinero? ¿Acaso la herencia de Elizabeth jugaba algún papel en su decisión de tenerla? —Ninguna cantidad es demasiado —añadió Henry.

—No comprará mi silencio, Lord Muir. Elizabeth será más que suficiente.

—No es un caballo en venta en Tattersalls. Los Worthingham han sido amigos vuestros durante años. Sois vecinos. ¿Cómo podéis amenazarla de esa manera y tener tan poca consideración?

—Es fácil de hacer, pues la he deseado durante mucho tiempo. Sí, es rica, su dote es una buena adición a mis arcas, pero ella es el premio que anhelo tener retorciéndose debajo de mí en la cama, sus suspiros raspando contra mi mejilla cuando sienta mi deseo.

Henry no estaba seguro de qué le pasó, pero en un momento tenía a Riddledale debajo de él en el suelo, con los ojos del hombre abiertos de par en par por la sorpresa. El puño de Henry se conectó con la mandíbula del bastardo, una y otra vez, hundió sus nudillos en la carne de un caballero que no tenía derecho a tal reclamo. Se escucharon gritos a su alrededor, y tan pronto como le había ensangrentado la nariz al petimetre, lo arrancaron hacia atrás.

Se sacudió a sus captores y sintió el gruñido en su rostro mientras miraba a Riddledale, quien buscaba un pañuelo en sus bolsillos. Se arregló la chaqueta, con la respiración agitada. —Pensad en mi negocio, milord. Sería beneficioso para vos tener una vida larga y feliz, en lugar de lo contrario si os negáis.

—Vámonos, Lord Muir.

Henry se volvió al escuchar la voz familiar y notó al hermano de Elizabeth de pie junto a él, con los ojos cautelosos pero también sin juzgar. Los demás volvieron a sus asientos ahora que todo parecía resuelto entre los hombres. Se podían escuchar risas ahogadas y apuestas por encima de los latidos acelerados de su corazón.

—Debería exigir un duelo, cachorro escocés. ¿Cómo te atreves a golpear a un marqués inglés?

Henry se burló. —Bastante fácilmente. Y estaría encantado de mostraros de nuevo si creéis que me importa lo que penséis.

—Muir, vámonos.

—Sí, váyase, lord Muir —Riddledale esperó a que un lacayo enderezara su silla y luego volvió a sentarse—. Espero que nos honre con su presencia en mi boda. Ya que somos tan buenos amigos, sería una lástima que se la perdiera.

Henry dio un paso hacia él, listo para matarlo esta vez, y su excelencia lo agarró del brazo con un agarre inquebrantable.

—Esto no ha terminado, Riddledale. Sería imprudente cantar victoria demasiado pronto.

Riddledale se rio, haciendo una mueca por el corte en su labio. Henry sonrió ante su incomodidad.

—Pero lo haré de todos modos. Que tenga un buen día.

Henry salió furioso de la habitación, necesitando distanciarse del hombre, abrumado por el impulso de cumplir su deseo y librar al mundo de ese sinvergüenza.

Worth lo alcanzó en las escaleras.

—No puedes actuar como un hombre sin preocupaciones. Si no es por tu propio respeto, entonces compórtate, hombre, y hazlo por Elizabeth.

Henry se volvió y le dirigió una mirada fría a Worth, no fuera a decirle que se comportara como un buen niño otra vez.

—¿Cómo dice?

—Ya me has oído. ¿Una pelea? ¿En White's? Sé que te importa mi hermana, pero arriesgas su reputación con acciones como esta. Te ha hablado de la carta, ya veo. Me sorprende que lo estés tomando tan bien.

—Sí, sé que Riddledale está al tanto de lo que ocurrió entre Elizabeth y yo antes de que me fuera a América. No permitiré que la amenace para obligarla a casarse.

—¿Eso es todo lo que te dijo?

Henry hizo una pausa, frunciendo el ceño.

—¿Qué más hay que saber?

El hermano de Elizabeth negó con la cabeza, retrocediendo.

—No, nada, eso es todo.

Henry lo miró fijamente, con la molesta sensación de que aún le faltaba algo importante rascándole el cráneo. Worth se despidió y Henry llamó a un coche de alquiler. Lo que realmente necesitaba era un buen whisky y tiempo para planear su estrategia para recuperar lo que Riddledale había robado. Sin importar con quién Elizabeth decidiera casarse, si es que lo hacía, ella elegiría por sí misma, no por otros, y ciertamente Riddledale no la haría decidir bajo coacción. Ella merecía mucho más que un matrimonio despreciable que solo le traería dolor y tristeza.

Capítulo Ocho

Algunos días después, un mensaje urgente de Dunsleigh puso toda la casa de Londres en conmoción. En menos de una hora, Elizabeth y su familia estaban en camino a Surrey, los caballos viajando a toda velocidad para asegurar su pronta llegada, si es que no volcaban, claro está.

Elizabeth miró a su madre, cuyos labios pálidos y ojos enrojecidos hablaban de una preocupación que todos sentían pero se negaban a discutir. Las horas parecían arrastrarse, y el paisaje que pasaba parecía permanecer igual. El repetitivo golpeteo de los cascos de los caballos marcaba el tiempo, y si sus oraciones eran respondidas, llegarían a casa mañana.

Aunque solo fuera para despedirse.

Poco después del almuerzo del día siguiente, el carruaje atravesó las puertas de Dunsleigh. Su mamá no esperó a que el sirviente abriera la puerta, sino que saltó cuando el coche apenas había dejado de rodar y se apresuró a subir los escalones para entrar.

Elizabeth dejó que sus afligidas hermanas bajaran antes de que procedieran al interior. Josh las recibió en el vestíbulo.

—¿Cómo está Padre? —preguntó Elizabeth, entregando a un lacayo su sombrero y pelliza.

—Tuvo un episodio hace tres noches. Su ayuda de cámara me mandó llamar de inmediato, y cabalgué a toda prisa. Cuando noté la gravedad de la situación, os envié a buscar a todos en la ciudad. El buen doctor acaba de irse.

Elizabeth rodeó con un brazo reconfortante a Alice, que había empezado a sollozar. —¿Y qué dijo?

El dolor cruzó las facciones de su hermano, y su estómago se contrajo de miedo. —A Padre no le queda mucho... Es su corazón, al parecer. Un ataque de algún tipo lo ha dañado más allá de toda reparación.

Elizabeth se volvió al oír otro carruaje que subía a toda velocidad por el camino y se detenía en una nube de polvo. El alivio la invadió cuando reconoció al ocupante. Elizabeth caminó hacia la puerta y recibió a Isolde, que subió corriendo los escalones. Elizabeth le dio un rápido abrazo antes de que su hermana se quitara los guantes y se los entregara al lacayo.

—¿Está Padre en sus habitaciones?

—Sí —respondió Josh, acompañando a Isolde a las escaleras. Elizabeth los siguió y se encontró con su madre que salía de los aposentos ducales.

—Desea hablar con cada uno de vosotros —dijo su madre, luego se volvió hacia su segunda hija mayor—. Isolde, puedes ir primero, pero no demasiado tiempo, mis amores. Está muy cansado.

Elizabeth tragó el nudo alojado en su garganta y vio a su hermana subir las escaleras y girar hacia los aposentos de sus padres. La siguieron y fueron a esperar en el salón de arriba. Elizabeth se sentó en un asiento junto a la ventana que daba a los jardines, jardines en los que su madre adoraba andar trajinando, volviendo loco al jardinero con todas las rosas que le encantaba plantar. Dunsleigh albergaba tantos recuerdos maravillosos, de cómo sus padres solían pasear por el césped, de la mano, mientras Elizabeth y sus cuatro hermanos corrían delante de ellos, jugando y riendo quién sabe de qué.

Saber que su padre no viviría para conocer a más de sus nietos le partía el alma en dos. ¿Cómo seguirían todos sin su querido Papá? Se secó las lágrimas y esperó su turno, tratando de prepararse para hablar con su querido padre por última vez.

Poco después, Elizabeth entró en los aposentos ducales y se detuvo en el umbral. En lugar de la penumbra que esperaba, con las cortinas cerradas en señal de luto y un fuego ardiendo en la chimenea, sus ojos tuvieron que adaptarse al espacio bien iluminado. Todas las cortinas estaban abiertas, permitiendo que el hermoso día de primavera bañara la habitación en todo su esplendor.

Elizabeth caminó hacia la cama, sonriendo. —¿Papá?

—Ah, mi querida Elizabeth —dijo él, con voz ronca—. Ven, siéntate a mi lado y déjame mirarte.

Ella se sentó y sintió que su sonrisa temblaba mientras luchaba por controlar sus emociones. El padre fuerte e imparable que conocía se había convertido en un anciano de la noche a la mañana. Círculos oscuros se asentaban bajo sus ojos, su respiración era laboriosa y su palidez de un gris mortal. Elizabeth se mordió el labio para evitar llorar, pero con cada momento sentía que estaba perdiendo la batalla.

—Vamos, vamos. Nada de eso. No se puede evitar, no tiene sentido llorar por ello.

Elizabeth apoyó la mejilla en su pecho y acogió el sonido de su corazón latiendo, deseando que permaneciera así para siempre. —¿Cómo puedes sonar tan tranquilo?

Él suspiró y pasó la mano por su cabello. —He tenido una buena vida. Una vida plena y feliz. No tengo quejas. Estoy preparado para lo que viene después.

Ella lo abrazó. —Te echaré de menos —Sus palabras se ahogaron contra su camisa de dormir.

Él se rio entre dientes. —Yo también te echaré de menos, pero te veré de nuevo algún día en un futuro muy lejano.

Elizabeth sonrió. —Te quiero, lo sabes, ¿verdad, Papá? Y siento haberos causado tantos problemas a todos.

—Yo también te quiero. Y nunca fuiste una carga para mí o para tu mamá. La gente comete errores, hace tonterías en su juventud; nunca se te quiso menos por ello. —Él apretó sus manos, captando su mirada—. Pero hay algo que deseo discutir contigo.

Elizabeth sorbió y buscó un pañuelo. —¿Ah, sí?

—Sí —dijo el duque, pasándole su pañuelo en su lugar—. No quiero que sigas siendo viuda. Eres tan joven, con tanto que ofrecer. Por favor, no te escondas detrás del nombre de Newland y envejezcas antes de tiempo. Prométeme ahora que al menos intentarás encontrar a alguien digno de tu amor.

Elizabeth frunció el ceño, odiando no poder concederle el favor que deseaba. —No puedo prometer lo imposible, Padre.

—Puedes y lo harás.

El pensamiento de Henry revoloteó por su mente, y la petición de su padre no parecía tan imposible realmente... y sin embargo, Lord Riddledale y sus malvadas imaginaciones y amenazas pronto alejaron la feliz idea.

Su tiempo con Henry había pasado; eran amigos de nuevo, sí, y él había prometido ayudarla a vencer a Riddledale, pero ¿casarse con él? Aunque el pensamiento le erizaba la piel, no podía permitirse pensar en tal cosa y desilusionarse una vez más. La primera vez que él la había rechazado casi le había roto el corazón, aunque no fuera culpa suya. —Soy incapaz de amar, y no hay nadie por quien sienta el más mínimo amor. —La mentira le retorció el estómago, y sin embargo las palabras brotaron, equivocadas e incómodas.

—Vamos, querida, esa es una mentira si alguna vez he oído una. —Le lanzó una mirada burlona y las mejillas de Elizabeth se enrojecieron.

—Sé a quién te estás refiriendo, papá, y puedes parar. Hemos acordado ser amigos y nada más.

—Tonterías, Elizabeth. Podrás mentirte a ti misma, pero no me mentirás a mí —su padre se incorporó un poco—. Cuando Henry vivía aquí, tenía mis sospechas sobre vuestra creciente amistad. Sabía que Henry estaba decidido a asegurar su futuro por cualquier medio posible, y entendí cuando se marchó a América. Desde entonces, he descubierto que su tío, por muy rico y poderoso que fuera en América, no era un hombre de fiar. Fue una de las razones por las que el difunto padre de Henry lo desterró de su hogar en Escocia. Creo que Henry ha sido engañado de alguna manera, y le he escrito expresándole mis preocupaciones. Henry era un hombre honorable y estoy seguro de que se habría casado contigo... si hubiera sabido del bebé.

No era nada que Henry y ella no hubieran llegado a comprender por sí mismos. —Tienes razón, Henry fue engañado y nosotros también, pero no fue su tío —hizo una pausa, preguntándose cómo decirle a su padre lo que debía. Las palabras parecían atascarse en su garganta. Su padre tosió, poniéndose más pálido que las primeras nevadas del invierno—. Padre, ¿quieres que llame al médico de nuevo?

Él desechó sus preocupaciones con un gesto. —No, no hace falta. Ahora —dijo, tomando un sorbo de agua—. ¿Qué estabas diciendo?

—Henry escribió a su tío, y este ha negado cualquier implicación en ocultar nuestra carta a su sobrino. Henry ahora está investigando quién más podría haber actuado contra nosotros de una manera tan cruel.

—Henry llegará al fondo de todo este problema, y me complace enormemente que su tío haya dejado atrás los rencores pasados y no se entrometa en las vidas de dos personas inocentes que no merecen censura, pero me hace preguntarme quién fue el que os perjudicó a ambos.

Ella se encogió de hombros, sin querer revelarle la verdad que sin duda lo alteraría. A su padre siempre le había caído bien Riddledale; saber que el hombre era un chantajista arrogante no era algo que necesitara saber durante los últimos días de su vida. Henry y Josh la ayudarían a librarse de ese necio molesto, y eso era suficiente. —Henry lo descubrirá. Ya sabes cuánto les gusta a los escoceses perseguir a los villanos ingleses.

Él se rio. —Tienes razón en eso, querida mía.

Elizabeth negó con la cabeza, amando el carácter afable de su padre, sin importar que fuera un duque. Ante todo, siempre era su papá. Tomó un respiro para calmarse. —Gracias por todo, padre. Siempre has sido tan generoso y cariñoso. Soy verdaderamente bendecida por ser tu hija. Te quiero muchísimo.

Él la atrajo hacia sí, frotándole la espalda mientras las lágrimas finalmente se liberaban. —Y yo a ti. Por siempre y para siempre. Ahora vete, y vive una vida plena y feliz por mí, y por favor, envía a tu madre al salir.

Ella sonrió a través de sus lágrimas y se levantó para irse. Después de una última mirada a su padre, salió de la habitación, sabiendo que nunca volvería a verlo así.

* * *

Elizabeth permaneció en silencio y abatida mientras el ataúd de su padre era llevado al mausoleo familiar, su lugar de descanso final después del servicio público al que su madre y hermanas no habían asistido en la iglesia de un pueblo cercano.

La lluvia resbalaba por su rostro y humedecía su capa, haciéndola más pesada de lo habitual. Elizabeth agradecía la humedad, pues ocultaba las lágrimas que no cesaban. Su padre se había ido, y no había nada que nadie pudiera hacer para cambiar ese horrible hecho. Su hermano, ahora el Duque de Penworth, estaba a su lado, con el rostro tan pálido y demacrado como el resto de ellos.

Isolde la atrajo hacia sí, y Elizabeth agradeció el apoyo. ¿Cómo seguirían adelante sin su querido papá? El hombre amoroso y cariñoso que adoraban nunca podría ser reemplazado. El sacerdote salió del mausoleo, con su madre siguiéndolo.

La mirada de Elizabeth fue atraída a través de los terrenos hacia la capa oscura y encapuchada que era el único faro de luz en este día frío y sombrío. Henry estaba allí observándola, con el agua goteando de su sombrero, su semblante lleno de preocupación. Ella sabía que él quería acercarse, darle consuelo, y justo en este momento, nada en el mundo se sentiría mejor que Henry abrazándola.

Mientras las viejas puertas de metal se cerraban, sepultando a su padre, Henry se acercó. Hizo una reverencia. —Lamento mucho vuestra pérdida, Lady Isolde, Lady Newland. Si hay algo que pueda hacer, por favor, hacédmelo saber. Estoy a vuestra disposición en cualquier momento que me necesitéis.

Elizabeth encontró su mirada, deseando extender la mano y tocarlo, buscar consuelo en él. —Gracias, Lord Muir.

Isolde le apretó el brazo ligeramente. —Te esperaré en el carruaje, querida.

Elizabeth vio a su hermana alejarse, antes de que Henry le ofreciera su mano para escoltarla al carruaje. —No os retendré mucho en este tiempo atroz, ni en un día tan triste, pero he estado pensando en Riddledale y deseo hablaros sobre él.

—Yo también he estado pensando, pero con la muerte de papá, no estoy segura de cuándo volveré a la ciudad. Te escribiré para informarte si lo deseas.

El carruaje apareció ante ellos más rápido de lo que le hubiera gustado. Henry colocó su mano sobre la de ella, su calidez enviando calor por su brazo. —Lamento lo de su excelencia. Era el mejor de los hombres, y siempre le tuve gran aprecio. Desearía poder... Desearía poder ofreceros más consuelo en este momento difícil.

—Tu presencia hoy es consuelo suficiente. Gracias —él la ayudó a subir al carruaje, cerrando la puerta. Se quedó de pie, con los brazos detrás de la espalda, y ella bajó la ventanilla, aún sin estar lista para dejarlo—. Eres más que bienvenido en Dunsleigh, si no regresas inmediatamente a Londres.

—Me temo que debo volver a la ciudad. Tengo asuntos que atender allí —hizo una reverencia—. Buen día, mi lady.

El carruaje se alejó, y Elizabeth observó a Henry tanto como pudo. Podrían pasar semanas, incluso meses, antes de que ella viajara de vuelta a la capital para poder verlo de nuevo.

—Henry está prendado de ti, y si no me equivoco, está más enamorado de ti que cuando se fue a América.

—Él no estaba enamorado de mí antes de irse, éramos los mejores amigos que...

—Se entregaron el uno al otro de la manera más íntima.

El calor invadió sus mejillas ante el recordatorio, sin mencionar que Elizabeth sabía que Henry se preocupaba por ella, más de lo que jamás había esperado. —No deberías hablar de tales cosas, Isolde. Somos amigos.

Su hermana le lanzó una mirada incrédula, que Elizabeth decidió ignorar. Escribiría a Henry sobre Riddledale tan pronto como regresaran a Dunsleigh, y seguirían como siempre. Perfectamente aceptables, conocidos normales que no se besaban.

* * *

Pasaron las semanas y gradualmente el flujo constante de la nobleza local y la familia comenzó a disminuir después de presentar sus respetos por el fallecimiento del duque. Su madre, que parecía más perdida durante las semanas siguientes, encontraba estas visitas tediosas y emocionalmente agotadoras, y Elizabeth se alegró cuando finalmente cesaron por completo.

Elizabeth entró por la puerta principal después de su paseo matutino a caballo y se detuvo cuando el aroma de las rosas inundó sus sentidos. Una sensación de inquietud se acumuló en su estómago al ver al lacayo entrar en la biblioteca con una bonita caja azul con un lazo a juego en la mano.

—¿Para quién es eso, John? —preguntó Elizabeth, quitándose los guantes.

—Para usted, Lady Newland. Acaba de llegar.

Elizabeth se acercó al lacayo y tomó el paquete. Después de quitar el lazo azul, levantó la tapa y miró dentro. Tuvo que admitir que la rosa roja sangre era muy bonita, pero altamente impropia. Revisó debajo de la flor y notó, una vez más, la ausencia de una tarjeta.

El terrible pensamiento cruzó por su mente de que Riddledale estaba en su finca adyacente a Dunsleigh. La idea de tenerlo tan cerca, esperando hasta que pudiera empezar a presionar por un matrimonio, le provocó repulsión.

—Gracias, John. —Elizabeth entró en el salón y se sentó junto a Alice, que estaba leyendo un libro. Sacó la rosa de la caja y la colocó sobre la página abierta.

Alice soltó una risita.

—Ah, veo que Lord Riddledale sigue cortejándote.

Elizabeth frunció los labios con disgusto.

—Eso parece, aunque me parece de mal gusto, ya que solo han pasado dos meses desde la muerte de papá. Debería saber que no se deben hacer regalos durante este tiempo, ni en ningún otro momento. —Alice asintió en señal de acuerdo—. No se lo diremos a mamá. Solo la alteraría más.

Alice pareció pensativa, dejando el libro en su regazo.

—No lo haré, te lo prometo, pero ¿qué vas a hacer con él? Parece decidido a tenerte como su futura marquesa.

Elizabeth luchó por no hacer una mueca. Nunca se casaría con él, y Henry la ayudaría a conseguir ese fin.

—Es absurdo, pero estoy segura de que con el tiempo pasará a otra víctima. —Una vez que tuvieran la carta en su posesión, Riddledale no podría alardear de lo que sabía, porque ¿quién le creería sin pruebas?, y con suerte abandonaría su persecución.

—Oí a mamá decir que Josh va a invitar a Lord Dean a pasar una semana o algo así. —Hizo girar la rosa entre sus dedos—. Debe llegar para el almuerzo de mañana. Me temo que a tu Lord Riddledale no le agradará la competencia.

—Lord Dean y yo somos amigos y nada más, y en cuanto a lo que Lord Riddledale piense sobre el asunto, me importa un bledo. —Elizabeth reflexionó sobre lo que una vez pensó que podría sentir por Lord Dean, y se dio cuenta de que no era más que algo ordinario. Teniendo a Henry de vuelta en su esfera, atento y con tanta honestidad como antes compartían, Lord Dean palidecía frente al vibrante conde escocés.

Ciertamente nunca había tenido las reacciones que soportaba mientras estaba cerca de Henry. Con solo mencionar su nombre, su estómago revoloteaba de aprensión y anticipación. Ningún otro hombre le había hecho sentir lo que sentía cada vez que Henry posaba su mirada determinada y ardiente sobre ella.

—Si no es Lord Dean, ¿entonces en quién has puesto tus ojos, si puedo preguntar? —Ante su silencio, Alice la pinchó en las costillas—. ¿Y bien?

—En nadie en absoluto.

Alice frunció el ceño.

—Pero pensé que te gustaba Lord Dean. Te estaba cortejando al principio de la temporada. ¿Se ha enfriado su ardor?

Elizabeth asintió, reconociendo la verdad en las palabras de su hermana.

—Sabes que he tenido muchos pretendientes desde Newland, pero no estoy buscando casarme, Alice. Tengo al pequeño Samuel para cuidar y criar. —Quien, se recordó a sí misma, estaba a punto de despertar de su siesta y estaría despierto para jugar muy pronto—. Un marido no es una prioridad para mí.

—Eres muy joven para quedarte viuda para siempre. —Las palabras de su hermana le recordaron a Elizabeth las de su padre apenas unas semanas atrás y su promesa de que al menos intentaría encontrar la felicidad en su futuro.

—Si, y es un si muy serio, volviera a casarme, no me conformaría con menos que el amor más profundo y apasionante.

Alice suspiró.

—Bueno, lo siento por Lord Dean, pero la decisión es tuya, por supuesto. —Se enderezó, sacando una carta de su ridículo—. Oh, casi se me olvida decirte, hoy recibimos una carta de Isolde.

Elizabeth agradeció el cambio de conversación.

—¿De verdad? ¿Qué dice?

—Solo que se quedará en Londres una semana más antes de volver a Avonmore en Escocia. Escribe que se rumorea que Lord Muir está cortejando a Miss Andrews. Ya sabes, su prima americana.

—¿Qué? —Elizabeth se estremeció ante el pánico evidente en su voz—. ¿Qué dijo exactamente?

Alice asintió, sus ojos brillantes por el interés de su hermana en el asunto.

—Solo que ha estado muy atento con la joven por la ciudad. —Hizo una pausa, lanzándole una mirada especulativa—. No pensé que te gustara Henry de esa manera. Sé que vuelven a ser amigos, pero... esto parece molestarte. ¿Por qué?

Elizabeth dejó de escuchar, habiendo empezado a caminar frente a la chimenea. ¿Por qué Henry cortejaba a su prima? Sus besos, sus gestos, sus declaraciones no eran los de un hombre interesado en otra.

—No hay nada romántico entre Henry y yo. —Elizabeth apartó el recuerdo de su beso y su descarada mentira. Oh, sí, nada romántico en absoluto—. Creo que en este caso Isolde puede estar equivocada. Simplemente está siendo atento y asegurándose de que sus invitados disfruten su tiempo en Inglaterra.

—¿Y confías en su palabra después de todo lo que ha pasado entre ustedes?

—Sí. —Asintió, dándose cuenta de que realmente volvía a confiar en Henry, más que en nadie más. Ante la continua confusión de su hermana, Elizabeth reveló la verdad de la situación con Henry y lo que había ocurrido para mantenerlos separados. Alice se sentó en un silencio atónito antes de mirarla con furia, sus manos apretadas en su regazo.

—Espero que le des su merecido a Riddledale. Cómo se atreve a interferir en asuntos que no le concernían. Y tratar de obligarte a casarte con él. Vaya, nunca más seré cortés con ese hombre.

—Debes continuar como lo hacías antes. No quiero que sospeche de ningún plan para recuperar la carta. Cuando regrese a la ciudad, intentaré persuadir a ciertos amigos para que sugieran esporádicamente a Riddledale que debería organizar un baile de presentación para su hermana; hasta donde sabemos, no está planeando celebrar uno para ella. Es en un evento así donde pretendemos hacer nuestro movimiento y, con suerte, todo este lío quedará atrás.

Elizabeth se levantó y caminó hacia las ventanas que daban a los jardines laterales, la vista verde de los interminables céspedes siempre era un consuelo, pero lo que necesitaba hacer era partir hacia Londres. Era hora de recuperar lo que les pertenecía por derecho y librarse de Riddledale y sus amenazas. Miró la rosa, se dirigió hacia ella y arrojó la maldita cosa al fuego. —Creo que regresaré a la ciudad —dijo. Llevaría a Samuel de vuelta a salvo a Newland Estate y luego continuaría hacia Londres.

Alice suspiró. —Supongo que aquí es donde me ofrezco a quedarme y hacer compañía a Mamá para que puedas viajar a Londres, ¿no?

—¿Lo harías, querida? Eso sería de gran ayuda, y tal vez en una semana o dos, con Isolde y yo en la ciudad, quizás Mamá te permita venir de visita. Por supuesto, no podrás asistir a bailes, pero podríamos ir al teatro una noche.

—No importa mucho, ya que la temporada está casi terminando, pero una vez que te hayas instalado, le preguntaré a Mamá —Alice volvió a tomar su libro—. ¿Cuándo te irás?

—Mañana, creo. Hay mucho que necesito discutir con Henry, y no puedo hacerlo aquí —caminó hacia el cordón de la campanilla y llamó a un lacayo—. Y con suerte, para cuando termine la temporada, nos habremos librado de Riddledale y no tendremos que sufrir más su presencia en nuestras vidas.

Alice asintió. —Esa sí que es la mejor noticia.

Elizabeth se rio. —Estoy de acuerdo.

Capítulo Nueve

Sin mucho más que hacer, debido a su período de luto, Elizabeth cabalgaba a diario con Isolde en Hyde Park, una salida muy necesaria para ambas. Galopaban por el sendero, el olor del cuero y el sonido de los cascos resonando siempre como un bálsamo reconfortante.

Al final del camino, redujeron la velocidad de sus caballos justo cuando un grupo de tres jinetes entraba en el sendero. Elizabeth le había escrito a Henry pidiéndole que se encontrara con ella aquí por casualidad, y él no la había decepcionado. Parecía que había pasado demasiado tiempo desde la última vez que lo había visto.

Instó a su caballo a ponerse a la par del de Isolde mientras caminaban hacia Henry y sus primos. Él levantó la mirada cuando la notó; la pequeña sonrisa destinada solo para ella dejó un aleteo en su estómago. Elizabeth sonrió a cada uno de ellos, pero el ceño fruncido de la señorita Andrews decía más que las palabras que su encuentro en el parque no era ideal para la mujer.

—Buenas tardes, Lord Muir, señor Andrews, señorita Andrews —dijo Isolde, mientras detenían sus caballos.

—Buenas tardes —respondió Henry—. Un día encantador para montar, ¿no es así?

Elizabeth se movió en su asiento, impaciente por terminar con las cortesías para poder hablar con él a solas. —Es un día encantador, y me alegro de ver que estás mostrando nuestro hermoso parque a tus primos, Henry.

Él atrapó su mirada y, como una fuerza invisible, Elizabeth no pudo apartar la vista. Sus ojos brillaron con alegría. —¿Te quedarás en la ciudad por mucho tiempo?

—Isolde se va la próxima semana a Avonmore, pero yo me quedaré por el futuro previsible. Volveré a la finca Newland después de la temporada.

—¿Cómo está disfrutando la temporada, señorita Andrews? He oído decir que va a establecerse aquí por un tiempo. Solo puedo suponer, por tales noticias, que le gusta nuestro país. —Elizabeth se maravilló de cómo Isolde podía sonreír a alguien que la miraba con el ceño fruncido.

Para su sorpresa, la señorita Andrews puso los ojos en blanco con un decidido resoplido. Le recordó a Lord Riddledale, y decidió que le caería un poco peor la americana por ello.

—Inglaterra es tolerable, aunque el clima podría ser más agradable —dijo la señorita Andrews, mirando a cualquier parte menos a ellas.

Elizabeth se aclaró la garganta, la idea de darle una seria reprimenda a la mujer aquí en el parque pasó por su mente. No lo haría, por supuesto. A pesar de todos los defectos de la señorita Andrews, era la prima y la invitada de Henry.

—Bueno, tal vez en su próxima visita los dioses nos concedan un mejor clima. —Elizabeth calmó a su yegua cuando se movió debajo de ella, el animal ansioso por otra carrera.

—Mi hermano y yo quisiéramos viajar a Escocia pronto. Creo que ya he tenido suficiente de Londres.

Elizabeth arqueó una ceja. —No sé si Lord Muir se lo ha dicho, señorita Andrews, pero Escocia es, con mucho, menos agradable que Inglaterra en cuanto al clima. Incluso en verano es probable que haga frío. Espero que no la asustemos y la hagamos volver a su tierra natal. —Los ojos de la señorita Andrews se estrecharon, y Elizabeth sonrió, sabiendo que había molestado a la pequeña arpía. Bien. Con suerte, la mujer viperina volvería corriendo a América en lugar de a Escocia.

La señorita Andrews se encogió de hombros. —Ya lo veré, ¿no es así? —Elizabeth acarició a Argo cuando pateó el suelo—. Lamento abandonarlos, pero debo llevar a mi caballo a otra carrera. Lord Muir, ¿le gustaría acompañarme? Sé cuánto le gusta montar.

* * *

Henry chasqueó la lengua y siguió a Elizabeth hacia la pista de Rotten Row. —No tardaré un momento. —Lanzó las palabras por encima del hombro, no queriendo que nadie más se uniera a ellos. Vivía para estar a solas con Elizabeth donde nadie pudiera interferir con sus charlas.

—¿Cómo te está yendo de vuelta en la ciudad? Había oído que la viuda se ha recluido en sus habitaciones en Dunsleigh. ¿Es cierto? —Elizabeth suspiró, observando a dos caballeros galopar por el sendero—. Sí, desafortunadamente es cierto, pero estoy segura de que, con el tiempo, mejorará. Mis padres tuvieron un matrimonio por amor, como sabes, y es difícil cuando pierdes a alguien de quien no deseas separarte.

Henry no podía estar más de acuerdo. La observó; un ligero ceño fruncido marcaba su frente, haciéndola parecer triste, y el impulso de abrazarla, consolarla, era fuerte. Pero en un momento Elizabeth pareció sacudirse los pensamientos sombríos y dijo: —Padre se ha ido, y por mucho que eso nos duela a todos, debemos seguir adelante tal como él deseaba. Y hablando de seguir adelante, ¿recibiste tu invitación al baile de Lord Riddledale?

Henry asintió, sin haber pensado después de su enfrentamiento con el bribón en Whites que sería invitado. Afortunadamente, su señoría había reconsiderado el desaire, aunque Henry no era lo suficientemente tonto como para no saber que Riddledale estaría menos que complacido cuando recibiera su aceptación. —La he recibido. Un giro de la fortuna muy afortunado.

—Sí —dijo Elizabeth, con los ojos llenos de risa—. Yo también lo pensé. Lady Emily es una joven encantadora, y es bastante desafortunado que le haya tocado un hermano tan babuino. El baile será una oportunidad perfecta para nosotros.

Las palabras "oportunidad para nosotros" evocaron un escenario completamente diferente en el que Elizabeth y él podrían participar en el baile. De momentos robados lejos de la alta sociedad donde podría besar los labios deliciosos que atormentaban sus sueños cada noche, largas piernas aferradas a su cintura en los momentos de pasión, de suspiros y besos decadentes.

Se aclaró la garganta. —Sí, será nuestra única oportunidad de entrar en su casa. Es muy bienvenido que su señoría haya decidido organizar un baile para la presentación en sociedad de su hermana.

Elizabeth rió, el sonido un bálsamo para su alma. Cómo había anhelado escucharla reír, hacerla tan feliz y despreocupada como era de niña. —Estoy de acuerdo. El baile llega en el momento perfecto.

—Te pediré el baile de la cena y te llevaré a comer, y después de una comida rápida nos escabulliremos para registrar su biblioteca.

—¿No crees que su señoría guardaría la carta en su dormitorio? Odiaría que me sorprendieran hurgando entre sus cosas allí. Me obligarían a casarme con él en el acto, y eso nunca funcionaría.

—Si la carta no está en la biblioteca, entonces esa será, por supuesto, nuestra segunda opción, pero iré solo, y tú puedes vigilar si quieres —arqueó las cejas y ella se rio—. A menos que quieras entrar a la habitación conmigo; si nos atrapan, sería yo quien tendría el honor de tu mano.

Ella sonrió, sonrojándose un poco.

—Muy divertido, Lord Muir —hizo una pausa—. Pero nunca se sabe, tal vez si tenemos éxito con nuestro plan deberíamos ofrecer nuestros servicios a Bow Street.

Henry echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Si ser una dama de la alta sociedad y un conde no funciona para nosotros, quizás podríamos —se detuvo, dándose cuenta de que habían llegado al final del sendero—. ¿Deseas hacer una carrera de vuelta?

Sus ojos brillaron con una competitividad que él conocía bien.

—No se nos permite galopar en el paseo. Estás siendo una mala influencia, Henry.

—No tienes ni idea, muchacha —dijo, guiñando un ojo.

Los ojos de ella se abrieron ante sus palabras antes de espolear a su montura, lanzándose hacia adelante y alejándose de él a una velocidad vertiginosa. Él escuchó su risa mientras la perseguía. Su caballo Argo era rápido y devoró la distancia del sendero rápidamente, y le tomó algo de tiempo ponerse a la par de ella.

Se veía deliciosa, con el cabello revuelto por la velocidad, sus mejillas de un tenue tono rosado. Detuvieron sus monturas juntos, ambos riendo.

—Creo que he ganado —dijo ella, jadeando.

Henry rio; era él quien había ganado, porque si ella tan solo abriera su corazón de nuevo a él, sería el hombre más rico sobre la tierra.

—Tal vez esta vez, pero espero volver a enfrentarme a ti, mi lady.

Ella asintió, girando su caballo hacia donde su hermana estaba sentada con los primos de Henry bajo un grupo de árboles.

—Lo espero con ansias, mi lord.

Capítulo Diez

—No puedo creerlo. Ha enviado otro regalo de flores —Elizabeth le mostró la campanilla a Isolde—. No sé por qué continúa acosándome de esta manera. Es un verdadero asno —gruñó y se sentó junto a Isolde en el sofá, mirando el retrato de sus padres que colgaba sobre la chimenea.

—Te ha pedido matrimonio y ahora, probablemente debido a sus amenazas, está intentando cortejarte a la antigua usanza —Isolde le dedicó una sonrisa consoladora—. No dejes que te irrite tanto, querida. Al fin y al cabo, solo son flores.

Con indignación, Elizabeth miró a su hermana, que estaba bordando un cojín. —¿Cómo puedes estar tan tranquila al respecto? Sin mencionar siquiera que está intentando chantajearme para que me case con él, estamos de luto. ¿Cómo puede ser tan desconsiderado?

La puerta del salón se abrió y Elizabeth se giró para ver entrar a su mayordomo. —Lamento molestarlas, Lady Isolde, Lady Newland, pero tienen una visita que insiste en ser recibida.

—Todavía es de mañana —dijo Isolde, mirando el reloj de la repisa—. ¿Quién ha venido?

Elizabeth también notó la hora antes de volver su atención al mayordomo. John permanecía inmóvil, su delgada figura claramente incómoda por tener que preguntar si estaban en casa en primer lugar. Una sensación de inquietud se apoderó de ella y, cuando el mayordomo anunció que nada menos que Lord Riddledale esperaba para entrar, Elizabeth no pudo ocultar el escalofrío de repulsión que recorrió su espina dorsal.

—Gracias, John. Por favor, informe a Lord Riddledale que lo recibiremos brevemente, y vuelva en cinco minutos para acompañar a su señoría a la salida.

John hizo una reverencia. —Sí, mi lady.

Las cejas de Isolde se arquearon. —Muy bien, estoy de acuerdo en que está forzando un poco los límites de las normas sociales —Isolde levantó la mano antes de que Elizabeth pudiera hablar sobre ese mismo punto—. Entiendo, querida, tu preocupación. Sin embargo, veamos qué tiene que decir primero antes de enviarlo a la horca.

Elizabeth se mordió la lengua y luchó por no poner los ojos en blanco cuando Lord Riddledale entró pavoneándose en la habitación. Pareció absorber toda la grandeza y comodidades que la sala ofrecía, aprobándolo todo con un decidido resoplido. Los ojos de Elizabeth se entrecerraron ante el bribón codicioso, su deseo por todas las cosas lujosas era evidente en cada mirada lasciva que dedicaba a los objetos finos de su familia. Se paró frente a ellas, les deseó buenos días y luego se sentó en el sillón de orejas frente a ellas.

Elizabeth permaneció en silencio mientras Isolde sonreía en señal de bienvenida.

—Es muy amable de su parte venir a visitarnos, Lord Riddledale. ¿Podría decirnos qué lo ha traído tan temprano?

Él se rió y se pellizcó la nariz. —Ah, sí —dijo, riendo en voz alta—. Sé que no es la hora correcta para visitas, pero como somos vecinos del campo y amigos, pensé que no les importaría tal desliz en la etiqueta. He venido a ofrecer mis condolencias una vez más a su familia por la muerte de su padre y a preguntar si Lady Newland me acompañaría a dar un paseo por el parque mañana por la tarde.

Elizabeth sintió que sus ojos se agrandaban ante su petición.

Condolencias en un aliento y una declaración de intenciones en el otro.

La manera en que este hombre se comportaba era de mal gusto. Ella podía hacer a un lado las convenciones a veces y hacer lo que le placiera, pero Lord Riddledale sabía lo devotas que eran a su papá. Durante este tiempo de luto, ninguna de ellas se saldría de la línea. El juicio de su señoría estaba obviamente confundido. —Lo siento, mi lord —dijo Isolde—. Pero no se nos permite pasear por el parque con caballeros mientras estamos de luto.

Él descartó el comentario de su hermana con un movimiento de su mano. —No hay necesidad de apegarse a las convenciones cuando todos somos viejos amigos. Y las vi en el parque ayer con Lord Muir, así que seguramente mi invitación también es aceptable.

—Lo siento, mi lord, pero la respuesta es no. Y ayer en el parque solo nos encontramos con Lord Muir y sus invitados. No fue arreglado intencionalmente —Isolde se puso de pie—. Y probablemente sea mejor, ya que estamos solas, que se retire. No pretendo ser grosera, pero es incorrecto que incluso le haya permitido entrar, ya que no tenemos carabina.

Lord Riddledale resopló. —Pero seguramente a su edad, Lady Isolde, no hay necesidad de una carabina. Diga, ¿cuántos años tiene ahora, veinticuatro? —Volvió su mirada penetrante hacia Elizabeth—. Y usted, Lady Newland, es viuda. Perfectamente aceptable que yo esté aquí.

Perfectamente aceptable según los estándares de la sociedad aún no significaba que lo desearan allí con ellas. Su hermana se sonrojó ante el insulto a su edad, que era completamente incorrecto, y el temperamento de Elizabeth pudo más que ella, pero antes de que pudiera pronunciar las palabras "imbécil" y "lárguese", su hermana habló.

—Gracias por recordármelo, mi lord. Eso fue muy caballeroso de su parte —dijo Isolde.

—Siempre es un placer, Lady Isolde —Riddledale sonrió, completamente inconsciente de haber hecho algo malo. Su señoría se puso de pie e hizo una reverencia—. Lady Elizabeth, ¿puedo ser tan atrevido como para recordarle que estoy esperando su respuesta a mi pregunta? Me gustaría tenerla pronto, ya que mi paciencia se agota.

Elizabeth también se puso de pie, quedando casi a la altura de los ojos del hombre. —La tendrá al final de la noche del baile que está organizando para su hermana.

Él se pavoneó. —Muy bien. Espero el evento con aún más entusiasmo —Su mirada recorrió su cuerpo de una manera muy perturbadora, y los dedos de Elizabeth se crisparon, deseando arañarle los ojos.

Era más resbaladizo que un sapo, y lo era cada vez más con cada día que pasaba. Entonces, para su horror, él tomó su mano y la besó, sus labios húmedos tocando su piel junto con un ligero roce de su lengua. Elizabeth retiró su mano bruscamente, limpiándola en su vestido. —Que tenga un buen día, mi lord.

Aparentemente imperturbable, lord Riddledale sonrió, acercándose lo suficiente para que solo ella lo oyera. —Me complace tanto tenerla de vuelta en la ciudad, querida. La he echado de menos.

Elizabeth lo fulminó con la mirada, sin molestarse en responder a sus palabras mientras lo veía marcharse. Cuando la puerta se cerró, Elizabeth se volvió hacia su hermana. —Me. Ha. Lamido. La. Mano.

Isolde se quedó mirándola, incapaz de articular palabra en ese momento. —Lo he notado —dijo al fin—. No se le daba muy bien ocultar su... lengua.

Elizabeth levantó las manos al aire. —¿Qué voy a hacer? Es insoportable. —Elizabeth se frotó la mano contra el vestido de nuevo, estremeciéndose.

—Parece muy decidido. Espero que tú y Henry podáis recuperar esa carta para que esta nube oscura que se cierne sobre ti se disipe.

Cómo odiaba a ese hombre en ese momento por tratarla como algo que se podía comprar, como un caballo o un dulce. —Estoy decidida a tener éxito. No dejaré que ese hombre —dijo, señalando hacia la ventana—, arruine mi nombre y arrastre a mi familia, incluido el querido Samuel, por el fango.

La puerta de la habitación se abrió de nuevo, y Elizabeth se preguntó quién más querría llamar a esta hora del día. —Ha llegado un mensaje para usted, lady Newland.

Elizabeth suspiró y cogió la tarjeta de la bandeja de plata. Sus manos temblaron con el sello cuando reconoció la letra. Despidiendo al mayordomo, se sentó, deseando leer la misiva inmediatamente. Al abrir el pergamino, una sola violeta reposaba sobre las palabras escritas, un pequeño gesto que, curiosamente, significaba más para ella que todo un ramo de flores de invernadero que Riddledale pensaba enviar.

—¿De quién es, querida?

Elizabeth releyó la nota antes de guardarla. —De la señorita Duncannon. Me ha invitado a tomar el té para hablar de sus viajes. Ha vuelto del extranjero, ¿sabes?

—Oh, no sabía que fueras amiga de la señorita Duncannon —dijo Isolde, recogiendo su bordado y guardándolo en una pequeña cesta junto a su silla.

Elizabeth asintió y se esforzó por no sonrojarse. —Sí. Me escribe a menudo. —Se negó a reaccionar ante la mirada incrédula de su hermana y, en su lugar, se desplomó en su silla con aire de indiferencia.

Isolde se puso de pie. —Bueno, voy a subir un rato. Te veré en el almuerzo.

Elizabeth sonrió. —Allí nos veremos.

Momentos después, Elizabeth se quedó sola y volvió a abrir la nota. El aroma de la pequeña flor púrpura se elevó e intoxicó su corazón cuando sabía que no debería. Miró la caligrafía pulcra y fluida, y una sonrisa curvó sus labios.

E:

Las violetas esperan, abundan en el sendero que conduce

directamente a mí. Encuéntrame allí, a la una en punto.

Te estaré esperando.

H.

Elizabeth dobló la misiva y se dirigió a su habitación. Pensamientos sobre qué debería ponerse bombardearon su mente, ¿el conjunto de montar verde o el azul?, ¿el pelo recogido o suelto? Tan pronto como tuvo estas reflexiones, las descartó. Ya no era una jovencita; actuar como una tonta enamorada no era apropiado, y Henry ciertamente no necesitaba más estímulo; ya había sido demasiado atrevido en otras ocasiones.

Eran amigos y estaban trabajando juntos para vencer a Riddledale, así que por supuesto necesitaban reunirse, pero revolotear y preocuparse demasiado por la vestimenta era excesivo, incluso para ella.

Eligió el traje de montar azul.

* * *

Rotten Row tenía menos caballos a medida que el tiempo empezaba a cambiar, el viento arremolinaba las hojas por el suelo. Elizabeth estaba sentada sobre Argo. Su mozo de cuadra, Tony, a poca distancia, ocasionalmente comprobaba su ubicación antes de volver a mirar al cielo.

El eco de los cascos resonó a través del bosque, y Argo se movió debajo de ella, percibiendo que otro caballo se acercaba a gran velocidad. Elizabeth miró hacia donde un jinete solitario emergía de un grupo de árboles y sonrió.

Henry.

Captó cada detalle de él mientras cabalgaba hacia ella. La masculinidad oculta bajo los ajustados pantalones de montar, la camisa y la chaqueta que hacían que su piel hormigueara de conciencia sabiendo lo que había debajo de las prendas: un tesoro de músculo y piel bronceada.

Los nervios se acumularon en su vientre cuando pensó en cómo procederían como amigos si eso era todo lo que alguna vez serían el uno para el otro. La última vez que se había formado tal cercanía, había ocurrido un encuentro junto a un lago, caliente y rápido, besos deliciosos que dejaban sin aliento y doliendo de necesidad. Sin mencionar el beso apasionado que compartieron hace solo unas semanas. Apartó esos pensamientos, sin necesidad de recordar cómo se veía Henry desprovisto de ropa o su boca devastada por la suya. Era una mujer viuda, una madre; sus prioridades deberían estar en otra parte... pero a medida que él se acercaba, con el cabello despeinado, todos los pensamientos de mantener una relación estrictamente platónica con el caballero presente parecían demasiado difíciles.

Mucho más difíciles.

—Buenas tardes, muchacha.

Las palabras de reconocimiento y el uso de su término escocés hicieron que su estómago se contrajera. Se removió en su asiento mientras el calor se extendía por sus extremidades. —Buenas tardes, lord Muir.

Henry acercó su caballo al de ella. —¿Lord Muir? Seguramente puedes llamarme Henry. Somos compañeros de armas, después de todo, ¿no es así?

Sin palabras, Elizabeth asintió, sin estar segura de si sus palabras saldrían como un chillido. Verlo de nuevo, a solas, solo ellos dos sin familia presente —que tenían la misteriosa habilidad de escuchar las conversaciones ajenas— la dejó tan nerviosa como lo estuvo durante su primer baile.

Tomó un respiro para calmarse. —Por supuesto que te llamaré Henry si así lo deseas.

Sonrió, con los ojos iluminados de placer. —Sí, lo hago —hizo una pausa, frunciendo el ceño mientras miraba al cielo—. No pensé que vendrías.

Elizabeth también había tenido sus dudas sobre la llegada de Henry. Sin intención de mencionarlo, chasqueó la lengua para cambiar de tema. —Sí, el tiempo está cambiando, pero pensé que era mejor que habláramos.

—Quería hacerte saber que un amigo cercano mío, que también está emparentado con Riddledale, pobre hombre, me ha dibujado un plano de la casa de su señoría. Odiaría que nos perdiéramos y termináramos bajo las escaleras en la oscuridad.

Elizabeth se encontró con su mirada y se dio cuenta de que, aunque las palabras se dijeron en broma, sus ojos oscuros ardían con intención. Se estremeció bajo la intensidad de su mirada. Oh sí, mantener una estricta amistad iba a ser problemático, si no imposible. —Esas son maravillosas noticias. Nunca se me habría ocurrido eso.

—Deseaba estar lo más organizado posible. Solo necesitamos esperar que su señoría guarde la carta en la biblioteca, donde aparentemente, según mi fuente, también se atienden los asuntos de la finca.

—Y después de que tengamos la carta, ¿qué? ¿Confrontaremos a Riddledale? —Qué grandioso sería lanzar tal triunfo en la cara de ese imbécil chantajista. Provocarlo para que intentara arruinar a su familia por una locura suya que no era asunto suyo en primer lugar.

—Le haremos saber que el juego ha terminado, pero eso es todo —Henry se rio, sacudiendo la cabeza—. Puedo ver que tu mente está trabajando de manera astuta. No nos regodearemos, muchacha, si es eso lo que estás pensando.

Ella se rio. —Vaya, te has vuelto aburrido desde que te fuiste a América. ¿Qué pasó con el fuego escocés que vive dentro de ti? Puede que tengas el cabello oscuro, Henry, pero incluso yo sé que eres un auténtico pelirrojo de corazón.

—Me conoces demasiado bien —respondió. Cabalgaron por el lado de Rotten Row junto a la valla metálica que separaba la pista del sendero peatonal.

—Necesito confesarte algo que, aunque no estoy demasiado orgulloso, deberías saber.

—¿Qué es? —preguntó ella cuando él permaneció en silencio, con el ceño fruncido. ¿Y qué sería? Esperaba que no involucrara a la señorita Andrews y besarla en Nueva York. Elizabeth no estaba segura de si alguna vez deseaba oír hablar de eso.

—Confronté a Riddledale en Whites y... bueno, hubo un altercado.

Elizabeth resopló y luego se rio. —No lo hiciste. Henry, realmente eres un pelirrojo natural —Extendió la mano y le agarró los largos mechones. En el momento en que lo tocó, supo que era un error. La dejó anhelando volver a alcanzarlo, agarrar su nuca, tirar de él a través del pequeño espacio que los separaba y besarlo. Peor aún fue el hecho de que él se inclinó hacia su toque, provocándola para que hiciera exactamente lo que anhelaba. Elizabeth retiró la mano y agarró sus riendas—. ¿Qué pasó? ¿Qué le dijiste?

—Lo golpeé, bastante de hecho —Henry alzó una ceja ante su diversión, sacudiendo la cabeza—. Se merecía una buena paliza, eso sí, pero debes saber esto: incluso si fallamos en encontrar la carta, no permitiré, ni tu hermano tampoco, que te cases con él. Que se vaya al diablo el escándalo.

La idea de casarse con Riddledale le produjo un escalofrío por la espalda. Que la tocara íntimamente, que la besara en la boca, era más repugnante que aquella vez que Henry la hizo probar el haggis. —No podemos fallar.

Un jinete solitario pasó junto a ellos, y asintieron en señal de saludo. —Dime, Elizabeth, cómo fue que sucedió tu matrimonio con Newland. Me gustaría saberlo, si quieres contármelo.

Elizabeth tragó saliva, eligiendo sus palabras con cuidado. —Después de que recibimos la carta que creíamos que era tuya, Padre se preocupó por mi bienestar. Estaba un poco desanimada, ¿sabes? Él era amigo de Lord Newland, y nos invitaron a quedarnos en su casa de campo durante dos semanas. Marcus, el hijo de Lord Newland, fue amable y atento, y nos hicimos amigos.

—¿No lo amabas?

Mantuvo la mirada fija entre las orejas de Argo, sin la confianza suficiente para encontrarse con su mirada, que podía sentir quemando en el costado de su cara. —No era ese tipo de amor, pero era un hombre amable. Hablamos mucho durante esas dos semanas que me quedé allí por primera vez, y nos hicimos cercanos. Él me propuso matrimonio y yo acepté. Falleció mientras dormía más de doce meses después. El médico pensó que la lesión que sufrió originalmente al caer de su caballo pudo haber provocado algún tipo de hemorragia en su cerebro, pero nunca lo sabremos con certeza.

—Lo siento, muchacha, por todo, pero también por tu pérdida. Parece que era un buen hombre. ¿Puedo preguntar cuánto tiempo estuvisteis casados realmente?

Ella asintió. —Era el mejor de los hombres, y estuvimos casados casi dos años, más o menos un par de meses —Y Marcus la había salvado, desde el momento en que la sorprendió vomitando detrás de un laberinto, había adivinado su situación. En lugar de rechazarla, revelar su desgracia y echarla, le había ofrecido matrimonio, había ofrecido al hijo que esperaba la protección de un nombre. Y había sido un trato justo, ya que el propio Newland había declarado que nadie lo miraría desde su caída, que había dañado su mente—. Él merecía algo mejor que yo.

Sintió el toque de la mano de Henry sobre la suya, pero no pudo mirarlo. La vergüenza la inundó junto con la ira. Si Henry descubriera el secreto que aún le ocultaba, lo devastaría y le rompería el corazón, pero contarle a Henry sobre la existencia de Samuel tampoco le haría ningún favor a su hijo. Henry no podía reclamar a Samuel, por mucho que lo deseara. Y a pesar de haberle dicho la verdad a Marcus, su difunto esposo había amado al pequeño más allá de toda medida. Contarle a otro sobre su verdadero origen parecía la máxima traición a un hombre que la había salvado de la ruina.

No podía hacerlo.

—No hay mucho que sea mejor que tú, muchacha —Elizabeth sonrió, encontrándose con su mirada—. Eres un adulador, Henry. Veo que eso no ha cambiado desde que te fuiste.

—Es fácil adularte.

Una fuerte ráfaga de viento amenazó con llevarse su sombrero, y ella alzó la mano para sujetarlo por el ala. —Creo que deberíamos irnos. Sospecho que los cielos están a punto de abrirse —maldijo el clima por haber acortado su tiempo—. Pensaba ir mañana a Richmond Park para dibujar el paisaje más natural de allí. ¿Te gustaría acompañarme?

Henry asintió. —Si el tiempo lo permite, me encantaría. ¿A qué hora quieres que me reúna contigo en Richmond?

—¿A las once? ¿Te parece bien?

—Más que bien —Henry miró hacia las nubes que se acumulaban justo cuando una gota solitaria de lluvia golpeó la mejilla de ella, seguida por un retumbo de truenos.

—Será mejor que me vaya. Isolde estará preocupada con la tormenta que se avecina —giró su caballo y se dirigió hacia su mozo de cuadra—. ¿Entonces mañana? —lanzó la pregunta por encima del hombro, sonriendo al encontrar la mirada de Henry fija en ella.

—Mañana, mi lady.

Elizabeth dio la vuelta y se alejó cabalgando, maravillándose de cómo Henry era capaz de hacer que las palabras "mi lady" sonaran como una declaración de intenciones en lugar del saludo que se suponía que eran.

Coqueto, sin duda.

* * *

La tormenta arrasó Londres; ramas esparcidas por las calles, hojas y basura por doquier. Elizabeth estaba de pie frente a la ventana de la sala principal y notó la hora. Aún era lo suficientemente temprano para cancelar, pero algo le impidió enviar un mensaje a Henry.

Tenía que admitir que no quería abandonar su salida. La idea improvisada de visitar Richmond e invitar a Henry era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. La hierba mojada era una excusa pobre para perderse unas horas en su compañía, y el viento se había calmado hasta convertirse en una ligera brisa, de todos modos.

Envió una nota a los establos y notificó a su mozo de cuadra que estuviera listo en una hora, y luego se dirigió arriba para cambiarse y ponerse su traje de montar.

Richmond Park estaba abandonado cuando ella llegó. Sentada en un banco de madera, respiró profundamente la frescura de la tierra después de las fuertes lluvias. Los pájaros picoteaban el suelo, esperando encontrar un gusano o dos jugosos, y no pasó mucho tiempo antes de que el eco de los cascos de un caballo golpeando la tierra húmeda sonara detrás de ella como los tambores de un ejército que se acercaba.

En cuestión de momentos, Henry entró al galope en el claro. Ella apartó el excitado zumbido que agitaba su cuerpo ante la vista de él. Con el sombrero en la mano, su cabello hasta los hombros volvía a parecer despeinado y rebelde, muy parecido al hombre.

El caballo se detuvo en seco frente a ella, y sonrió ante la alegría y vitalidad que leyó en la mirada de Henry. Elizabeth se recordó una vez más que eran amigos y nada más. No, nada, nada más. —Buenos días, Henry. Hermoso día, ¿no es así?

Él se rio, desmontando. —Es mucho mejor por verte de nuevo, muchacha —se sentó a su lado, con una sonrisa contagiosa—. ¿Sobreviviste al clima anoche? —preguntó, mirando al cielo como si fuera a abrirse de nuevo y empaparlos—. Por un momento pensé que no lo lograríamos.

Elizabeth sonrió. —Lo hicimos, gracias —hizo una pausa, mirando hacia el parque—. Camina conmigo.

—Por supuesto —se levantaron y siguieron una línea de árboles que se encontraba junto a un prado cubierto de hierba. Henry tomó su mano y la colocó en el hueco de su brazo. Ella tragó saliva, pues con cada paso podía sentir los músculos de su brazo flexionarse, el más mínimo movimiento que la dejaba sin aliento.

—Anoche, después de que todos se acostaran, me di cuenta de que de todos los años que nos conocemos, no estoy nada familiarizada con tu hogar en Escocia. ¿Me contarás sobre él?

Henry cerró los ojos, con una sonrisa nostálgica en los labios. —Es hermoso. El castillo ha pertenecido a mi familia durante seiscientos años. Se encuentra al pie de las tierras altas, donde la niebla puede ocultarlo de la vista como si nunca hubiera estado allí. El aroma del brezo inunda tus sentidos cada mañana. El lago, no lejos de la casa, es tan azul como el cielo. Mi abuelo casi lo perdió todo debido al juego y a vivir por encima de sus posibilidades en Inglaterra. Mi padre heredó una propiedad al borde de la bancarrota. Cuando falleció y me convertí en conde, me di cuenta de que solo me quedaban unos pocos años para cambiar la fortuna familiar antes de que lo perdiéramos todo.

Elizabeth asintió y observó a una ardilla intentando llevar una nuez por un árbol y se dio cuenta de que, en cierto modo, era lo que Henry estaba tratando de lograr: seguridad para su familia y hogar en las tierras altas. Por supuesto que amaba su hogar tanto como ella amaba Dunsleigh. Si alguna vez una deuda abrumadora amenazara la propiedad de su familia, Elizabeth sabía que su hermano haría todo lo posible por mantener Dunsleigh como suyo.

—¿Por qué no me contaste esto antes de irte de Inglaterra? Quiero decir, sabíamos que necesitabas fondos, pero nunca supusimos que fuera tan grave.

—Orgullo, supongo. Pocos fuera de la familia conocían el aprieto al que me enfrentaba. Nunca le conté a tu padre todas mis penas, ya que sabía que intentaría ayudarme.

Elizabeth lo abrazó más cerca mientras paseaban. —Padre habría intentado ayudar —sonrió ante el recuerdo de su buen corazón—. Y con razón, después de todo, era tu tutor.

—Sí, lo sé, pero quería recuperar mi fortuna por mí mismo, y gracias a un arduo trabajo e inversiones sensatas, he logrado ese objetivo antes de que fuera demasiado tarde.

Elizabeth lo miró. —Sé que tu regreso a Londres fue un poco turbulento conmigo, pero estoy orgullosa de ti, Henry, y tú también deberías estarlo.

Su mirada capturó la de ella, y de nuevo la conciencia brilló entre ellos, envolviéndola como una capa, y desenterrando una necesidad que ella creía enterrada hacía mucho tiempo.

—Estoy orgulloso y, sobre todo, aliviado de no ser el conde que perdió la propiedad —la detuvo, haciendo que se girara para mirarlo—. Sé que no hemos hablado de esto en algún tiempo, pero seguramente debes saber que mis sentimientos hacia ti no han cambiado, nunca se han alterado, en realidad.

—Henry —suspiró ella—. No estoy buscando casarme de nuevo.

—Trabajé durante tres años, más duro que nunca en mi vida, con la única esperanza de que cuando regresara nos casaríamos, como habíamos planeado. Todavía deseo eso, por encima de todo lo demás.

Ella no pudo responder; aplastar sus sueños parecía un golpe demasiado cruel. Y no quería enfrentar la fría y dura verdad de que los sueños de Henry seguían siendo lo que ella también deseaba. Dar voz a tal verdad nunca podría encerrarse de nuevo. Le había costado toda su fuerza encarcelar su corazón en una caja, y ahí es donde se quedaría.

—Cuando llegué por primera vez a Dunsleigh, sé que me deleitaba en molestarte sin piedad. Eras una muchacha fácil de irritar —se rió—. Pero después de un tiempo nos convertimos en los mejores amigos, y cuando tuve edad suficiente, supe lo que tenía que hacer para ganarte.

Las lágrimas le escocieron los ojos, y parpadeó para aclarar su visión. Cuánto deseaba que él se detuviera, que no dijera otra palabra, pero al mismo tiempo quería que siguiera diciendo estas cosas maravillosas, declaraciones que la llenaban de una emoción que no pensaba volver a sentir jamás.

—Me enamoré de ti, muchacha. Todavía te amo.

Elizabeth dejó de respirar, con la mirada clavada en el suelo a sus pies para no tambalearse. Henry siempre había sido honesto hasta la exageración y, al parecer, seguía siéndolo.

—No deberías decir tales cosas —susurró.

—Quiero mostrarte mi hogar. Quiero que seas la mujer que me desee buenos días y buenas noches cada día. Te quiero a ti y a nadie más —sus ojos le suplicaban que aceptara, que se adentrara una vez más en el abismo de lo desconocido y se arriesgara—. No quiero ser solo tu amigo, muchacha. Te quiero toda. Siempre ha sido así.

El anhelo en la voz de Henry derrumbó la fortaleza que ella había erigido alrededor de su corazón. —Esto es una locura —dijo, con el corazón latiendo fuertemente contra sus costillas. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, y él las limpió.

—Nos ocuparemos de Riddledale y sus amenazas, te lo prometo, pero déjame cortejarte, déjame mostrarte una vez más que soy digno de confianza y capaz de mantener tu corazón a salvo.

Se acercó lo suficiente como para que ella se diera cuenta de su aroma, de sándalo mezclado con algo que era solo él, embriagador y seguro. El aroma la transportó al pasado, a besos robados y palabras traviesas. Esto era una locura, pero qué deliciosa locura era. —Henry, han pasado tantas cosas. Muchas cosas son diferentes desde que te fuiste. No quiero herirte de nuevo —y si él se enteraba de su hijo, el dolor sería la menor de las emociones que sentiría. Estaba caminando por una delgada línea que podía romperse en cualquier momento.

Él tomó su mano y le besó los dedos. Una fuerte descarga de deseo recorrió su sangre, y su corazón volvió a caer rendido ante el escocés.

—No lo harás. Es imposible que lo hagas.

Elizabeth tragó la culpa que surgió dentro de ella ante sus palabras.

Si tan solo eso fuera cierto.

Capítulo Once

Elizabeth miró por encima del hombro hacia Bond Street mientras una sensación de inquietud le recorría el cuello. Observó la bulliciosa multitud de compradores, pero no pudo ver nada que despertara su sospecha. Y sin embargo, por alguna razón absurda, la noción de que alguien la estaba observando, siguiéndola, no se disipaba.

Llegó a la puerta de Hatchards, su librería favorita, e hizo un gesto a Tippy, su doncella, para que la siguiera adentro. Elizabeth respiró hondo el delicioso aroma a cuero y papel mientras caminaba hacia la ventana más cercana. Mirando hacia afuera, examinó la calle y notó a un hombre corpulento que llevaba pantalones de obrero y una camisa de lino sucia, apoyado contra una pared al otro lado. Normalmente, un caballero así no llamaría su atención, pero el hecho de que su interés estuviera fijo en Hatchards —un establecimiento que no parecía frecuentar a menudo— era extraño.

—Tippy, ¿por casualidad sabes quién es el hombre al otro lado de la calle? El grandote, apoyado contra la sombrerería.

Tippy se inclinó más allá de Elizabeth y miró hacia donde señalaba.

—No, mi señora. Nunca lo he visto antes —se volvió hacia ella expectante—. ¿Debería conocerlo?

Elizabeth se mordió el labio y frunció el ceño.

—No. No creo que debas. Solo me lo preguntaba, eso es todo.

Tippy fue a elegir algunos libros para leer, mientras Elizabeth se quedó en la ventana observando al fornido individuo. Parecía contento de quedarse donde estaba, pero era extraño que un hombre que parecía más adecuado para los barrios bajos de Londres estuviera interesado en una librería. Tan extraño como la idea de que ese mismo hombre posiblemente la estuviera siguiendo.

Con un suspiro resignado, Elizabeth se dispuso a buscar algo para leer.

Un poco más tarde, satisfecha con su selección de libros, salió de la tienda, poniéndose los guantes con una falsa apariencia de calma. Su cuerpo, por otro lado, estaba tenso de nervios. Por el rabillo del ojo, vio al hombre separarse de la pared y hacer como que miraba la calle. Tal vez la estaba siguiendo, pero ¿por qué?

Elizabeth lo miró y memorizó cada detalle. Estudió, con curiosidad descarada, sus rasgos y su vestimenta. Si la estaba siguiendo, Henry y Josh le preguntarían sobre él, y necesitaba recordar lo que había visto.

El hombre, sin esperar que ella lo eligiera entre toda la gente de la calle, se movió inquieto y luego se alejó por un callejón entre las tiendas. Elizabeth marcó la dirección que tomó y lo observó hasta que lo perdió de vista.

Se dirigió al carruaje familiar estacionado un poco más allá, preguntándose quién necesitaría espiarla. Aunque no era un espía competente, en todo caso, era absurdo. Ciertamente, nunca había hecho nada para merecer tal atención. Se detuvo ante ese pensamiento, y su doncella dejó escapar un pequeño grito al casi chocar con ella. A menos que Lord Riddledale se hubiera tomado la molestia de vigilar cada uno de sus movimientos. No sería descabellado, y ciertamente no le sorprendería que el implacable caballero actuara de manera tan prepotente.

La audacia del hombre había ido demasiado lejos.

Al llegar a casa, Elizabeth encontró una carta esperándola. La inquietud que la había pinchado antes le apuñaló las entrañas. La caligrafía no era de nadie que conociera, y no había dirección del remitente. Caminó hacia la biblioteca y cerró la puerta. Después de pedir un refrigerio de la tarde, se sentó y rompió el sello. De alguna manera sabía que necesitaría el té y sus efectos calmantes al leer la nota.

No se equivocaba.

Mi queridísima Elizabeth:

Como sabes, mis más profundos deseos son que nos casemos pronto. Me duele que hayas hecho tiempo para otros y no para tu futuro marido, pero como nunca me quejo, tengo una pequeña información que debería persuadirte a seguir mi decreto.

En vista de mi incapacidad para esperarte, he decidido anunciar nuestro compromiso la próxima semana, y si te opones a esto, me veré obligado a mostrarle a Henry la carta y las noticias que contiene sobre tu deshonra y sobre tu hijo.

Es hora, querida mía, de que el mundo sepa que eres mía. Escríbeme y dime cuánto ansías ser mi esposa.

Siempre tuyo,

R.

Elizabeth rompió la nota en dos y la arrojó al fuego antes de darse cuenta de lo que había hecho. Agarró el atizador, esperando poder sacar el pergamino de las llamas, pero era demasiado tarde, y el fuego lamió la nota hasta convertirla en cenizas antes de que pudiera detenerlo.

Desplomándose sobre sus talones, maldijo su temperamento hasta el infierno. Maldita sea, debería haberla guardado. Henry querría leer cualquier cosa que Lord Riddledale le enviara. El pensamiento la detuvo en seco. No podía mostrarle a Henry la misiva. Él sabría todas sus mentiras, toda su deshonra contra su persona. La odiaría.

No, Josh debía llegar a Londres cualquier día, y ella le contaría sobre la misiva y vería qué podía hacer para evitar que su señoría anunciara un compromiso que no había ocurrido, ni ocurriría jamás.

—¿Qué haces en el suelo?

Elizabeth se giró hacia la puerta, donde Alice estaba de pie quitándose los guantes y el sombrero.

Elizabeth se levantó.

—¿Estás en la ciudad? ¿Has venido a quedarte?

—Por supuesto. De hecho, todos hemos venido a Londres. Madre deseaba una pequeña distracción de Dunsleigh. Llegamos cuando estabas en Hatchards. Acabo de salir a dar un paseo —Alice hizo una pausa—. ¿Qué sucede?

Elizabeth se secó las mejillas mientras los reconfortantes brazos de su hermana la envolvían.

—Recibí una carta de Lord Riddledale. Va a anunciar nuestro compromiso la próxima semana, y ni siquiera he aceptado casarme con él. Dice que si no lo hago, permitirá que Henry lea la carta de papá y sepa sobre Samuel.

—¿Dónde está Samuel? ¿Está en la ciudad?

—No, está en la finca Newland. ¿Por qué?

—Creo que debería quedarse allí hasta que todo esto se resuelva —Alice hizo una pausa—. Dime, Elizabeth, ¿Henry sabe de tu hijo?

Las palabras de su hermana la hicieron sentir mal. —No. No puedo contarle a Henry sobre Samuel ni la verdadera razón por la que me casé con Newland. Nunca me perdonará. —No importaba quién los hubiera engañado; cuando Henry se enterara del hijo que le había ocultado, que nunca llevaría el apellido de su verdadero padre... Era un escenario que no valía la pena considerar. Era una pesadilla.

—¿Y deseas que Lord Muir te perdone?

Elizabeth se secó las mejillas. —Me temo que aprecio a Henry más de lo que debería. Como sabes, me ha estado ayudando a frustrar a Riddledale, y el plan debería funcionar si la suerte está de nuestro lado, pero no puedo decirle la verdad. Simplemente no puedo.

Alice le frotó la espalda, uniéndose a ella en el suelo. —Josh llegará a la ciudad mañana. Buscaremos su consejo y veremos qué puede hacer. —Hizo una pausa—. ¿Sigues planeando registrar el despacho de Riddledale durante el baile de presentación de su hermana?

—Sí, ese es el plan.

Su hermana asintió. —Incluso si Josh solo puede retrasar su anuncio hasta después del baile, lo cual estoy segura de que puede lograr con su persuasión, te dará tiempo para recuperar la carta y terminar con este lío.

Alice la levantó y la empujó hacia un diván cercano. —Estás pálida como un fantasma. Espero que no te estés preocupando demasiado por esto y que te cuides adecuadamente.

Elizabeth reflexionó sobre las palabras de su hermana, todas las cuales no había considerado por sí misma. Tal vez estaba entrando en pánico más de lo debido y, por lo tanto, no veía las cosas con claridad. —Intentaré no preocuparme tanto por las cosas antes de que ocurran. —Dio unas palmaditas al cojín a su lado, necesitando cambiar de tema aunque solo fuera para mantener la cordura—. Ven, siéntate y cuéntame sobre mamá. ¿Está mejor?

Alice la puso al día sobre el ánimo mejorado de su madre y lo que planeaban hacer durante su estancia en Londres. Aunque los bailes aún estaban fuera de consideración, excepto el de Riddledale, por supuesto, asistirían a algunas cenas privadas y conciertos con sus amigos más cercanos.

Elizabeth agradeció la oportunidad de distracción, pero su mente hervía de impaciencia por la llegada de Josh para que pudiera ocuparse de esta última amenaza de Riddledale, de la que Henry nunca podría enterarse: todas estas mentiras y secretos, la evasión de la verdad. Incluso si era con las mejores intenciones o sin otra opción, se preguntaba si no debería simplemente exponer los hechos, poner la cabeza sobre el tajo y dejar que la alta sociedad hiciera lo peor con el hacha del verdugo.

* * *

El hermano de Elizabeth se inclinó sobre el escritorio de caoba de su padre y jugueteó distraídamente con el secante azul. En las semanas transcurridas desde la muerte de su padre, tenía que admitir que Josh había madurado, asumiendo la posición de duque con gracia y franqueza. Su padre estaría orgulloso.

—¿Tienes esa carta de Lord Riddledale? Me gustaría leerla.

Elizabeth negó con la cabeza, molesta consigo misma una vez más por haberla arrojado al fuego en un arrebato de ira. —Estaba tan enojada que la quemé. Lo siento mucho, Josh, pero lo que te recité es palabra por palabra lo que Lord Riddledale escribió.

Josh se levantó y se dirigió al armario de licores. Una vez más, le recordó que el hermano que conocía se había convertido en un duque, en un hombre. Sus hombros parecían más anchos, y así debían ser con el peso del título que ahora llevaba. —¿Por qué no me dijiste que su acoso hacia ti estaba empeorando? —Se frotó la mandíbula—. Ahora me alegro de que Lord Muir le haya ensangrentado la nariz en White's. El petimetre se merecía una buena paliza.

Ella asintió, estando completamente de acuerdo. —Sí, Henry está bastante enojado por la situación, pero Josh, él no sabe exactamente lo que padre escribió en la carta. Si se entera de Samuel...

Josh bebió el contenido de su vaso antes de servirse otro. —Lo cual deja a Lord Muir inocente de cualquier delito que no sea haberte arruinado en Dunsleigh. No pienses ni por un momento que le he perdonado por eso.

—Henry nunca recibió la carta, así que no sabe que he tenido un hijo. Y olvidas que éramos dos personas que consentían ese día junto al lago, hermano. Sabía lo que hacía, y no puedes culpar totalmente a Henry por lo que ocurrió.

—Demonios, Elizabeth. —Josh se pasó una mano por el pelo, desplomándose en su silla—. Si esto se hace público, arruinará a la familia. Arruinará a tu hijo.

Ella asintió, sabiendo muy bien lo que estaba en juego. —Lo sé. ¿No crees que es lo único que ha ocupado mi mente durante las últimas semanas? Riddledale ha sido constante en su deseo por mí, sus palabras han rozado lo obsceno, y sin embargo, todo el tiempo sé que él conoce mi ruina, mi hijo. No quiero ser chantajeada para casarme. —Elizabeth miró hacia las ventanas y observó la bulliciosa plaza más allá, los carruajes, la gente.

—Lord Muir sabe más de tus preocupaciones que yo. ¿Por qué no me dijiste que Riddledale ha mencionado la paternidad de Samuel?

Elizabeth se estremeció al oír el dolor en el tono de su hermano. —Debería haberlo hecho, pero nunca pareció el momento adecuado. Henry regresó. Padre falleció. Todo ha sido un lío. Entré en pánico. Lo siento.

—Elizabeth, eso es lo más absurdo que he oído decir a alguien. —Respiró hondo, su nariz se dilató con disgusto—. Somos familia. Puede que sea duque, el cabeza de esta familia, pero eres mi hermana, casada o no, eres y siempre serás una prioridad en mi vida, y lo que Riddledale está haciendo es... —Hizo una pausa—. Bueno, deberían retarlo a duelo, eso es lo que pienso. Me sorprende que Muir no lo haya retado en White's. Parece que ciertamente se lo merecía.

—Henry me ha contado un poco sobre lo que pasó ese día.

—Muir lo molió a golpes, y con toda razón.

Elizabeth se reclinó en su silla y se mordió el labio, deseando reír ante la imagen de Riddledale siendo tacleado en Whites. —Sí, lo sé.

—Las palabras fueron escasas, los puños no —dijo él, juntando las puntas de los dedos bajo su barbilla—. Y ahora, ¿qué hacer con el marqués? Dime, ¿cuál es la última novedad con este plan que has urdido con Muir?

Elizabeth se levantó y se acercó a la ventana, observando el tráfico alrededor de la plaza. Distraídamente, jugueteó con las cortinas de terciopelo mientras le contaba a Josh su idea de robar la carta de vuelta y así eliminar cualquier posibilidad de chantaje. —Tiene la intención de anunciar nuestro compromiso en los periódicos la semana que viene. Debes hablar con él pronto. Si hace algo tan desastroso, bueno, no estoy segura de qué haremos.

—De hecho, me reuniré con Lord Riddledale esta noche. Creo que piensa que es para acordar los arreglos matrimoniales.

—¿Cuál es tu plan?

—Permitirle pensar que ese es el caso. Le haremos creer que estás considerando su propuesta, aunque solo sea para darle tiempo a Lord Muir de conseguir la carta... en cuanto a tu participación en ese plan, lo prohíbo.

Ella sintió que su boca se abría de golpe. —¿Lo prohíbes? Creo que olvidas, querido Josh, que soy una viuda y bastante capaz de tomar mis propias decisiones —su hermano la miró fijamente, y ella se negó a ceder en esto.

—Si te atrapan con Lord Muir...

—¿Qué hay con eso? No soy una debutante. Soy una viuda, lo cual no podría levantar más que una ceja. Sin embargo, si me atraparan encima del escritorio...

Los ojos de su hermano se encendieron y levantó la mano, deteniendo sus palabras. —Por favor, Elizabeth. Sé seria. Si esta historia sobre ti y Henry sale a la luz, ser atrapada en la biblioteca de Riddledale no se verá prometedor si estamos tratando de aliviar tal rumor y, solo para fastidiarnos, Riddledale libera la misiva de padre.

Su hermano tenía razón, pero aun así, Henry necesitaba su ayuda y, aunque solo fuera para vigilar por él esa noche, para asegurarse de que pudiera buscar sin interrupciones, ella correría el riesgo. —Lo ayudaré. Así que si puedes hablar con Riddledale, retrasar su ridícula amenaza, haremos todo lo posible para poner fin a todo este lío. ¿Estás de acuerdo? —Se miraron fijamente antes de que su hermano suspirara, hundiéndose en su sillón de cuero.

—Muy bien. No es que me guste, entiende, pero estoy de acuerdo con tu plan.

—Excelente —Elizabeth volvió a sentarse, sonriendo—. Una cosa que quería mencionar es que Lord Riddledale pareció considerar la oferta de dinero de Henry. ¿Crees que el empeño de su señoría conmigo se deba a falta de fondos?

—No he oído que tenga dificultades financieras, pero pondré a mi hombre de negocios a investigar y veré qué puede averiguar. Y si le ofrezco dinero para que se vaya, siempre existe la posibilidad de que continúe sangrando nuestros fondos, y me niego a ser su banco. Sin importar los problemas que pueda causar.

Ella asintió. —Estoy de acuerdo. Por favor, hazme saber tan pronto como puedas cómo va tu reunión con él —y entonces buscaría a Henry y se lo contaría. Se preguntó fugazmente dónde estaría y qué estaría haciendo. A qué eventos planeaba asistir en las próximas semanas, en todos los cuales ella no estaría presente.

Sonó un golpe en la puerta, y su mayordomo pidió permiso para entrar. Josh lo llamó a la habitación.

—Lamento molestarlos, Su Gracia, pero Louise, nuestra doncella del salón, estaba regresando de un recado y se encontró con una misiva a dos manzanas de aquí. La recogió para ver a quién estaba dirigida, esperando encontrar a su legítimo dueño, y reconoció el nombre y la dirección de Lord Muir.

—Pásemela, por favor, John —Elizabeth tomó la nota, frunciendo el ceño—. Esta es la carta que le envié a Lord Muir. ¿Por qué estaría en el suelo? —Elizabeth podía oír al mayordomo moviéndose detrás de ella, inseguro de si se necesitaba su presencia—. John, ¿puede por favor traer a mi doncella Tippy?

—Por supuesto, Lady Newland.

Su viejo sirviente salió de la habitación, y ella miró a Josh. —¿Seguramente Lord Riddledale no sigue robando nuestro correo?

—No se atrevería.

Elizabeth se sobresaltó ante la ira de su hermano. —No pienses ni por un momento que es incapaz de hacer tal cosa. Es el peor de los hombres —no mejor que un bastardo de baja cuna que roba y arruina las vidas de las personas.

—Si el correo todavía está siendo interceptado a través de él, alguien aquí está trabajando para él.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Su hermano estaba enojado y con razón, y ella también. Con la rotación de personal en grandes propiedades como las que tenían, Elizabeth había asumido que la persona que ayudaba a Lord Riddledale hace dos años había cambiado de empleo. Pero tal vez estaba equivocada. ¿El marqués seguía examinando toda su correspondencia? —Pensé que había terminado, pero que esta carta se encontrara tan... —Se mordió el labio inferior. Tal vez fue un error inocente de una doncella y estaba demasiado asustada para admitir el error de perder su carta.

Otro golpe discreto sonó antes de que Tippy, su doncella, entrara en la habitación, con una mirada un poco asustada. Elizabeth se levantó y fue hacia ella. —Tippy, quería confirmar que colocaste la misiva que te di ayer por la tarde en la bandeja del vestíbulo.

—Lo hice, mi señora.

—¿Sabes quién lleva las cartas de allí a sus destinos? —preguntó Su Gracia, sonriendo un poco para tranquilizar a la sirvienta.

Su doncella se congeló como un ratón asustado ante un gato. —No, Su Gracia, no lo sé.

Su mayordomo se aclaró la garganta. —Si me permite, Su Gracia, creo que sé quién tomó la nota.

—¿Quién? —preguntaron Josh y ella al unísono—. Una doncella superior llamada Kate.

Josh fulminó al mayordomo con una mirada fría que Elizabeth había visto a menudo en el rostro de su padre. Vaya, realmente era el duque.

—¿Y por qué no está esta doncella ante mí?

El mayordomo se movió inquieto, formándose una ligera capa de sudor en su frente. —Se ha ido, su excelencia. Recogió sus cosas y se marchó esta mañana, o al menos eso dijo el personal de cocina. Creo que es seguro decir que fuera lo que fuese lo que tramaba, no era en interés de esta familia.

Josh frunció el ceño pero asintió. —Gracias por su ayuda en este asunto. Pueden retirarse ambos.

Elizabeth esperó a que se cerrara la puerta antes de hablar. —Así que parece que Riddledale sigue entrometiéndose en nuestros asuntos. Es casi demasiado radical para creerlo.

—Sí —dijo Josh, con la voz vibrando de ira—. Y me encargaré de su señoría a su debido tiempo por esto. No puedo creer que un hombre actúe de manera tan deshonesta. Y todo para conseguir una esposa. Será un milagro si logro mantener la compostura en la reunión de hoy.

—Lamento todos estos problemas, de verdad, Josh. Pero lo venceremos. Te lo prometo.

Él se rió, pero sin alegría, solo con ansias de venganza. —Eso espero, hermana. Realmente lo espero.

Capítulo Doce

La cena en casa de los Kinruth fue una agradable distracción para una velada. Su hermana, Isolde, había llegado a conocer bien a la familia cuando vivía en Avonmore, en Escocia, ya que eran sus vecinos más cercanos en kilómetros a la redonda.

Una vez sentada, Elizabeth se llevó una grata sorpresa al encontrarse junto a Henry durante la cena. Los lacayos entraron en la sala, todos vestidos con la misma librea color granate oscuro y miradas severas e inexpresivas mientras se movían alrededor de la mesa cumpliendo con su labor.

El primer plato de ostras fue colocado frente a ellos, y Elizabeth no pudo concentrarse en los mariscos, sino solo en el hombre sentado a su derecha, que parecía ocupar todo el aire disponible en la habitación.

Su presencia, su atención indivisa hacia ella, la dejaba sin aliento como si hubieran nadado una carrera a través del estanque en Dunsleigh, como solían hacer de niños. Era un caballero tan atractivo, su presencia exigía su absoluta atención, y durante los años que habían estado separados, se había convertido en un hombre apuesto y seguro de sí mismo que la dejaba un poco desconcertada y no siempre tan segura de sí misma como le gustaría estar.

—Esta es una experiencia novedosa, Lord Muir. No algo que hubiera creído posible hace solo unas semanas —susurró Elizabeth, inclinándose hacia él.

Su risa conocedora retumbó a través de ella y le hizo temblar las manos. Lanzó una mirada de reojo y devoró cada línea dura y músculo que pudo ver. Su agarre sobre los cubiertos de plata se tensó cuando su sonrisa atrajo su atención hacia su boca. Labios que había besado, que quería besar de nuevo... devorar.

Tragó saliva y apartó la mirada.

—Me alegro de que ya no estemos distanciados —Se reclinó, acercando su boca al oído de ella—. ¿Te he dicho lo hermosa que estás esta noche, muchacha? —El cabello junto a su cuello le hizo cosquillas con el aire de su aliento.

Elizabeth se mordió el labio inferior, rogando no sonrojarse. Una parte perversa de ella se deleitaba en el hecho de que finalmente estaba sintiendo algo de nuevo, después de años de no sentir nada en absoluto. Pero una cena no era precisamente el lugar para el coqueteo, aunque sospechaba que Henry estaba bien encaminado a hacer de esta velada un deporte—. No lo habías hecho, pero gracias, es muy amable de tu parte, milord.

—Henry.

Elizabeth sonrió y se volvió para llevarse el primer ostión a la boca con el tenedor, consciente de que Henry observaba cada uno de sus movimientos. Se esmeró en sacar el ostión lentamente del tenedor, cerrando los ojos y murmurando su disfrute por la textura de la pequeña cosa viscosa.

Él se removió en su asiento, tirando un poco de su corbatín—. Parece que estás disfrutando tu comida —Alzó las cejas, y ella sonrió.

—Lo estoy. Inmensamente.

—¿Siempre eres tan vocal cuando comes? No recuerdo que fueras así —Henry terminó su último ostión, la risa en su mirada haciéndola sonreír.

—Solo soy vocal con las cosas que me apasionan —¿Quién estaba coqueteando ahora?

Él negó con la cabeza, su atención fijándose en sus labios—. Y te apasionan las ostras. Solías odiarlas.

Elizabeth se llevó una tercera a la boca, la sensación salada y viscosa contra su lengua le revolvió el estómago, pero bromear con él era mucho más divertido, y podía soportar algunas ostras para ganar su atención indivisa—. Hay muchas cosas que ya no sabes de mí, Henry. Ahora no me desagradan los mariscos, aunque tienes razón, solía odiar las ostras.

—Mentirosa —Se rio, haciendo una seña a un lacayo para llamar su atención—. Por favor, tráigale a Lady Newland el segundo plato. Las ostras no son de su agrado.

Elizabeth observó cómo retiraban rápidamente su plato y pronto lo reemplazaban con una deliciosa sopa de langosta—. Gracias. Me has salvado de una noche incómoda de dolor de estómago.

—Es un placer, muchacha.

Al sonido de su voz profunda y retumbante, se encontró con su mirada hambrienta y se dio cuenta de que no tenía nada que ver con la comida frente a ellos. El murmullo de la conversación se disipó a su alrededor, y ella luchó por recuperar el aliento. El traje de Henry, el corbatín y la camisa muy almidonada le daban el aire de un caballero, y sin embargo su cabello, más largo de lo que debería, la incipiente barba en su mandíbula, los hombros sólidos y musculosos que pertenecían más al salón de lucha de Gentleman Jackson que a una mesa de cena, iban en contra del efecto sublime de su atuendo.

Su mirada se clavó en sus labios, el músculo de su mandíbula flexionándose. Imágenes de ellos juntos en el lago, su último día juntos, asaltaron su mente de tal manera que casi podía sentir la hierba fresca bajo su vestido, la respiración entrecortada de Henry mientras repetía su nombre una y otra vez mientras ellos... El aclaramiento de garganta de su hermano la devolvió a la realidad.

Josh le lanzó una mirada fulminante desde el otro lado de la mesa antes de volver a su comida, pinchando su sopa como si sostuviera un tenedor en lugar de una cuchara. Ella sintió la pérdida de la atención de Henry como una puñalada en el corazón cuando él volvió a su comida.

—Compré un nuevo curricle la semana pasada. ¿Puedo pasar a buscarte mañana y llevarte a dar un paseo en él?

Elizabeth disimuló su deleite ante su invitación. Se dijo de nuevo que tales cosas eran lo que los amigos hacían juntos, pero era una falsedad. Se regocijaba en el hecho de que Henry quisiera pasar tiempo con ella. La quería toda para él, así como ella quería tenerlo todo para sí misma también.

—Me encantaría —Sus miradas se encontraron, y ella se perdió en sus ojos azules, oscuros como un mar turbulento—. Gracias por invitarme.

—Es un placer.

Las palabras "es un placer" salieron de su lengua escocesa y ella se estremeció, su cuerpo doliendo en lugares que nunca pensó que volverían a doler. El calor floreció bajo su vestido y tomó un sorbo de vino para ocultar su vergüenza. Su hermano los observaba, con los ojos entrecerrados y moviéndose de Henry a ella y de vuelta a su comida.

Elizabeth sabía lo que estaba pensando, y tenía todo el derecho de hacerlo, porque ella pensaba lo mismo. Después de todo, había estado casada, y el lecho matrimonial, aunque nada parecido al placer que sentía con el toque de Henry, no había sido aborrecible con Newland. Todo lo contrario, de hecho, y había algo en dormir con un hombre que le daba a Elizabeth la sensación persistente de que había mucho más por disfrutar, probar y experimentar.

Sonrió al ver el tercer plato de pavo estofado con verduras de temporada. Estaban jugueteando el uno con el otro, algo que no habían hecho en siglos. Por primera vez en mucho tiempo, Elizabeth se sentía feliz, viva de nuevo en presencia de un hombre, y era una sensación embriagadora y deliciosa a la que una podría acostumbrarse.

* * *

Poco después, las damas se reunieron en el salón para jugar a las cartas y escuchar música. Elizabeth se sentó con su madre y esperó a que Josh se uniera a ellas. Sus ojos se desviaban hacia la repisa de la chimenea por enésima vez. Pronto tendrían que marcharse y los caballeros aún no se habían unido a ellas.

Al no haber tenido tiempo de hablar con Josh sobre su encuentro con Riddledale, Elizabeth estaba impaciente por saber cómo había ido. En cuanto a la cena de esta noche, Riddledale no la había buscado ni se había comportado de manera inapropiada, lo que le daba un atisbo de esperanza de que su hermano hubiera tenido éxito con su petición y Riddledale estuviera conteniendo sus amenazas.

Elizabeth se levantó y se dirigió a las puertas de la terraza, viendo que la brillante luna salpicaba el jardín con una luz plateada y moteada. La tranquila serenidad de los jardines era el completo opuesto a sus nervios, que no se calmarían hasta que supiera que Josh había tenido éxito con su plan. Mirando alrededor de la sala, notó que nadie prestaba atención a su paradero y se escabulló a la terraza.

El fresco aire nocturno la hizo estremecerse en su vestido de seda y el olor a humo de carbón enmascaraba el dulce aroma de las flores que bordeaban los arriates del jardín. Caminó por las losas hacia la parte oscura de la terraza y se inclinó sobre la barandilla, mirando hacia la luna.

—¿Estás bien, muchacha?

Elizabeth ahogó un grito y se llevó la mano al pecho.

—Henry —suspiró, con el corazón latiendo con fuerza contra sus costillas—. Tienes que dejar de asustarme. Un día voy a gritar —rio un poco para romper la tensión que vibraba entre ellos—. ¿Qué haces merodeando por aquí fuera?

—Sé cuándo estás mintiendo, y lo estás haciendo ahora —se unió a ella en la balaustrada y se apoyó contra la piedra—. Algo te preocupa. Dime qué es.

Solo tú. Nosotros. El terrible secreto que aún te oculto... Estaban tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo a lo largo de su costado, y se acercó un poco más, deseando que su calor la envolviera, que la calentara.

—No es nada en realidad. Josh tiene algunas noticias que espero sean buenas. Pensé que lo sabría antes de llegar esta noche, pero aún no he podido hablar con él.

Henry frunció el ceño, meditando sus palabras antes de decir:

—¿Tiene algo que ver con Lord Riddledale?

Ella lo miró bruscamente, preguntándose si habría notado algo durante las copas después de la cena.

—¿Qué te hizo preguntar eso?

Él arqueó una ceja, mirándola con incredulidad.

—Nuestras vidas en este momento parecen estar entrelazadas con ese individuo, así que uno naturalmente lo asume. Además, tu hermano y su señoría estaban incómodos el uno con el otro hace un momento. Me hizo sospechar que algo había ocurrido entre ellos y no del agrado de Riddledale.

Elizabeth se volvió hacia él completamente, con la esperanza floreciendo en su corazón.

—¿De verdad? —Se mordió el labio inferior, luchando contra una sonrisa—. ¿Hablaron en absoluto? ¿O se estaban evitando?

—Hablaron, pero solo saludos —Henry dejó escapar una risa irónica—. Casi sentí lástima por Riddledale. Tu hermano parecía menos complacido con él que conmigo, y eso es algo que no creo que nadie más pudiera lograr.

Elizabeth rio, negando con la cabeza ante el intento de broma de Henry. Pasó la mano por su solapa sin pensarlo.

—Nada me persuadirá jamás para sentir lástima por Riddledale, pero me alegra pensar que tú y Josh podríais volver a ser amigos algún día.

* * *

¿Amigos? Henry no creía que el duque de Penworth se sintiera amistoso con él si supiera los pensamientos que actualmente ocupaban su mente.

Su deliciosa muchacha pareció darse cuenta de que su mano estaba abrasando su pecho, y la retiró rápidamente. Iba a marcharse, y él la agarró del brazo, atrayéndola contra sí. La acción la hizo jadear, y él quería oír tales sonidos, y más, quería sentir su calor, su corazón, todo contra el suyo.

La suavidad de su brazo lo marcó como una quemadura, y se deleitó en su tacto antes de que el decoro le hiciera reconsiderar su seducción. Probablemente era una decisión sabia para Elizabeth, ya que él ya había coqueteado lo suficiente con ella durante la cena como para hacer que las lenguas se movieran. Tocarla en una terraza oscura estaba arriesgando sus reputaciones y su autocontrol un poco demasiado. Ser un caballero solo la mantendría a salvo hasta cierto punto...

—¿Qué iba a revelarte tu hermano esta noche? —Se preguntó ante su continuo silencio, pero se contuvo de presionarla sobre el tema. Su mente corrió con las posibilidades. ¿Acaso Lord Riddledale había amenazado más a Elizabeth? ¿Había intentado el villano sus artimañas con ella? Sus puños se cerraron a sus costados; imaginar tales horrores era insoportable.

Ella suspiró, su rostro nublándose de frustración.

—Josh tuvo una reunión hoy con Lord Riddledale. Su señoría había amenazado con anunciar nuestro compromiso en los periódicos, al cual no he accedido. Se ha vuelto loco, estoy segura —hizo una pausa—. Josh iba a intentar hacerle ver que presionarme en el asunto del matrimonio con tales amenazas no aseguraría mis afectos en el asunto. Necesitamos la carta en nuestras manos antes de que Riddledale pierda toda paciencia y actúe según sus amenazas.

Los dientes de Henry se apretaron ante la idea de Elizabeth casada con el bastardo solo para escapar del escándalo que mancharía a la familia. La idea de que alguien más la reclamara, la tocara de la manera en que un marido debería tocar a su esposa, con reverencia, cuidado y placer, era suficiente para que una neblina roja cubriera sus ojos.

—Parece que por el semblante poco complacido de Riddledale, su gracia consiguió lo que quería con su petición. Y te prometo, muchacha, que recuperaremos la carta que es legítimamente nuestra, y seremos libres de seguir con nuestras vidas de la manera que deseemos.

Ella miró de nuevo hacia el jardín, dándole una vista de su perfil perfecto. Nariz dulce, labios llenos, pestañas lo suficientemente largas como para verlas parpadear a la luz de la luna.

—Tengo la esperanza de que esto sea lo que ocurrió —su frente habitualmente lisa se arrugó por un momento—. Josh está disgustado y lo sabe todo sobre nuestros planes y lo que Riddledale ha estado tramando estas últimas semanas.

—Riddledale no será el vencedor en esta guerra, Elizabeth —. Ella encontró su mirada, mordiéndose el labio inferior. La atención de él se fijó en esa deliciosa visión, aun sabiendo que no debía distraerse con su persona en este momento—. A veces quiero olvidar Londres, la alta sociedad e incluso a mi familia, y regresar a la Finca Newland para vivir en paz, donde nadie me moleste ni le importe lo que hago.

Henry se tambaleó ante sus palabras. Pasándose la mano por la mandíbula, se preguntó qué podría atraerla a una finca que ya no era suya. Sí, se había casado con Newland, pero eso era todo lo que había llegado a ser su relación.

—¿Por qué volverías a la Finca Newland? Seguramente quien fuera el siguiente en la línea de sucesión ya habrá asumido el vizcondado.

Ella palideció, su mirada volviendo rápidamente a él.

—Está aprendiendo todo lo que puede en este momento, pero no es una tarea pequeña, y el heredero tiene mucho que aprender, ya que es muy joven.

—¿Y así serás libre de casarte con quien elijas? ¿De vivir como te plazca sin amenazas de Riddledale?

—Sí. Bueno —hizo una pausa—, ciertamente espero que sea así —. Suspiró, volviéndose hacia él completamente—. Es complicado, Henry, y nunca pensé en casarme de nuevo, como dije antes.

Una punzada de arrepentimiento lo atravesó, sabiendo que eso era cierto, pero no era algo que permitiría. Elizabeth era demasiado joven para renunciar a la vida, para no amar como él sabía que ella era capaz de amar.

—No más charla de Riddledale por esta noche. Ya ha ocupado demasiado de nuestro tiempo para una velada.

Ella pareció sacudirse de sus pensamientos, sonriendo.

—Estoy de acuerdo —. Ambos miraron hacia el cielo nocturno, la brillante luna alta sobre ellos—. ¿Recuerdas cuando nos acostábamos bajo las estrellas e intentábamos contarlas todas, o ver qué formas de animales podíamos encontrar?

—Yo siempre inventaba los mejores animales; tú solo podías ver gatos.

Ella se rió de su broma. Cómo amaba ese sonido, y sabía, hasta lo más profundo de su ser, que siempre se esforzaría por escucharlo.

—Te haré saber que siempre eran diferentes razas de gatos, no todos iguales.

—¿Hay realmente una diferencia? —Sus ojos brillaron hacia él con diversión, y él se rió—. He echado de menos nuestra amistad, Elizabeth.

—Y yo a ti, aunque al principio estaba terriblemente enfadada contigo. Pero ahora sé que no fue tu culpa —. Una sonrisa triste curvó sus labios—. ¿Amigos?

Él asintió, acercándose más de lo que debería.

—Siempre, muchacha.

Elizabeth encontró su mirada mientras el más ligero toque de sus dedos se entrelazaba alrededor de las solapas de su chaqueta, aparentemente aplanándolas aún más contra su pecho. El deseo, ardiente y exigente, lo recorrió. Maldita sea, la deseaba, quería probar sus dulces labios que lo habían atormentado durante todo el tiempo que estuvo ausente. Y maldita sea, quería que ella sintiera, que viera sin palabras, que él deseaba un futuro con ella que involucrara más que amistad.

—¿Mi atuendo no es de tu agrado, mi señora?

El ligero encogimiento de hombros de ella llevó su mirada a apreciar sus delicados huesos, el vestido de encaje y seda que brillaba plateado bajo la luz de la luna.

—Encuentro tu atuendo bastante agradable, pero aún no te he visto con kilt.

Él se rió, sin haber esperado tal respuesta.

—Además —continuó ella—, tu acento se ha suavizado desde que has viajado por el extranjero. Suenas más inglés que nunca estos días.

—¿Te complacería si volviera a mi acento escocés, muchacha?

—Mucho.

Henry tuvo que inclinarse para escuchar las palabras susurradas, tan suavemente fueron pronunciadas. Ella lo miró, y el anhelo que leyó allí erosionó el poco autocontrol que le quedaba. Incapaz de negarse a sí mismo, tomó sus labios en un beso abrasador, un beso que no era ni dulce ni tentativo, sino ardiente, exigente y lleno de una necesidad abrumadora.

Él gimió cuando la lengua de ella se empujó contra la suya, sus manos deslizándose por las solapas de su abrigo para aferrarse a su cuello, atrayéndolo con fuerza contra ella, su cercanía nunca era suficiente. El calor se disparó entre sus piernas, y una vez más estaban de vuelta en el lago, jóvenes y despreocupados, devorándose el uno al otro con las manos, cuerpos que se frotaban creando la más exquisita tortura, una conflagración húmeda de tacto y sabor que nunca era suficiente.

La levantó hasta la barandilla de la terraza y atrapó su jadeo con su boca. Su gemido femenino, música para sus oídos, lo hizo endurecerse. El vestido de seda y encaje estaba fresco bajo sus dedos mientras separaba sus piernas, deseando estar aún más cerca. Elizabeth levantó un poco la pierna, envolviendo su pie alrededor de su rodilla y urgiéndolo hacia adelante.

Una voz de advertencia en el fondo de su cráneo resonaba que lo que estaban haciendo estaba mal, era escandaloso, iba contra las reglas. Por sus acciones pasadas, debería saberlo mejor, maldita sea; Elizabeth también debería saberlo, pero mientras sus labios tomaban los suyos, exigiendo más, sus manos aferradas con fuerza a su cuello, él sabía que perdería la batalla interna para mantenerse alejado, para dar un paso atrás y pedir perdón por tal acción.

Quizás realmente era un salvaje.

Ella rompió el beso, mirándolo con una expresión de asombro que él sabía que la suya reflejaba.

—No se supone que debamos hacer esto. Los amigos no se comportan de esta manera —dijo, sonriendo un poco.

Las puertas de la terraza traquetearon, y él retrocedió, ayudándola rápidamente a bajar de la barandilla. No es que a Henry le importara si los atrapaban; se casaría con ella mañana mismo si tan solo ella dijera que sí, pero no forzaría su mano. Quería que Elizabeth viniera a él por su propia voluntad, sin coerción ni debido a las exigencias de la sociedad.

—Deberías volver adentro —dijo, soltando su mano—. Yo daré la vuelta por el frente y entraré por las puertas del vestíbulo. No necesitamos otro escándalo persiguiéndonos —. Incluso en la tenue luz, Henry pudo distinguir el rubor rosado que florecía en sus mejillas. Demonios, era hermosa, una perfecta rosa inglesa.

Ella asintió.

—Sí, tienes razón —. Parecía que iba a marcharse, pero en su lugar dio un paso hacia él, extendiendo la mano para arreglarle la corbata. Una vez más, su cuerpo anhelaba tocarla, darse una impresión más memorable en su mente de cómo era tenerla entre sus brazos.

—Buenas noches, Henry.

Él hizo una reverencia, observándola mientras se alejaba.

—Buenas noches, mi bonita muchacha.

Elizabeth se volvió en las puertas de la terraza y sonrió antes de entrar, llevándose su corazón con ella, como siempre lo había hecho.

Capítulo Trece

A la mañana siguiente, Elizabeth se detuvo en la puerta de la biblioteca al escuchar voces alteradas en el interior. Dudó un momento, pero luego, dejándose llevar por la curiosidad, se quedó a escuchar. El mayordomo salió del comedor y se inclinó al verla.

—¿Quién está ahí con su excelencia? —preguntó ella.

El viejo sirviente se aclaró la garganta. —El conde de Muir, mi señora.

Mientras la discusión continuaba, Elizabeth ignoró la mirada desaprobadora del mayordomo y pegó la oreja a la puerta. Estaban discutiendo, eso era obvio, pero sobre qué, no podía distinguir. Con Henry ahí, obviamente tenía que ver con ella y quizás con el despreciable Lord Riddledale. Su mano se cernió sobre el pomo antes de pensarlo mejor y no irrumpir repentinamente, así que llamó.

Un seco —Adelante— fue toda la respuesta que recibió antes de entrar.

—Elizabeth, vete.

Elizabeth cerró la boca de golpe ante la brusca orden de su hermano. Lo ignoró y cerró la puerta. —¿Qué está pasando aquí? —preguntó, observando cómo su hermano fulminaba con la mirada a Lord Muir—. Sus gritos se oyen hasta el vestíbulo. —Arqueó una ceja inquisitiva y esperó una respuesta.

—Nada que te concierna —dijo Josh, con un músculo palpitando en su sien—. Ahora, si no te importa —dijo, señalando hacia la puerta.

Elizabeth negó con la cabeza y se sentó junto a Henry, y su cercanía, el verlo de nuevo, la dejó sin aliento. —De todos modos, quería hablar contigo, pues deseaba saber cómo te fue ayer con Lord Riddledale. No tuvimos oportunidad de hablar anoche.

Henry le sonrió un poco, y su estómago dio un vuelco. Manteniendo la mirada fija en Henry, preguntó: —¿Espero que hayas disfrutado tu velada, Lord Muir?

Él sonrió pícaramente, sus ojos revelando placeres desconocidos aún por descubrir. —Muchísimo, Lady Newland.

—Me alegro. —Se volvió hacia su hermano—. Bien, ¿qué dijo Lord Riddledale, Josh?

—Era exactamente lo que yo estaba preguntando —afirmó Henry, cruzando las piernas y acomodándose en la silla.

—No tengo ninguna obligación de discutir asuntos familiares contigo. —Josh apuntó con un dedo en dirección a Henry.

Ella suspiró y agarró el brazo de Henry para evitar que se lanzara sobre el escritorio de su hermano y se le echara encima. —Le confié a Henry mis preocupaciones sobre Lord Riddledale, como bien sabes. Ya hemos hablado de esto, Josh. No hay necesidad de tanta rudeza. Si tienes algo que informarme de tu reunión con su señoría, entonces dinos, y deja esta tontería. —Hizo hincapié en mirarlos a ambos—. Espero que se lleven bien, no más peleas entre nosotros. Todos somos adultos y todos conocemos la verdad de la situación.

Con un gruñido apenas contenido, Josh cogió su pluma y la retorció entre sus dedos. —Riddledale ha accedido a posponer el anuncio de vuestro falso compromiso hasta después del baile de presentación de su hermana, aunque le señalé que aún no has aceptado tal acuerdo.

—Ni lo hará jamás —comentó Henry.

Su hermano asintió. —Nuestra conversación fue amistosa hasta que le dije que no podía dar mi bendición a tal unión si tú no estabas de acuerdo.

—¿Cómo reaccionó? —Elizabeth no estaba segura de si realmente le importaba. Riddledale podía irse al diablo.

Su hermano meditó su respuesta por un momento antes de decir: —Insistió en que habría una boda, o el escándalo te perseguiría el resto de tu vida. Revelaría todo lo ocurrido entre tú y Henry, y haría publicar en The Times la carta que Padre le escribió a Henry.

Un frío como nunca había experimentado recorrió su espina dorsal. Si el ton se enteraba de Samuel, si Henry se enteraba, su hijo quedaría arruinado, sin importar que Lord Newland lo hubiera amado desde el momento en que puso sus ojos en el niño. —No podemos permitir eso.

—Descubrí algo interesante que podría darnos esperanzas. Quise ver la carta. Si está tan empeñado en usarla contra nosotros, quería saber si aún existía realmente. Riddledale sacó la misiva de su escritorio y me la mostró, como si estuviera presumiendo de su mejor perro de caza.

—¿Así que tuviste esta reunión en su casa de Londres? —preguntó Henry, cruzando rápidamente su mirada con la de ella.

—Así es. En la biblioteca —dijo su hermano, viéndose confiadamente seguro de sí mismo.

La esperanza floreció en el pecho de Elizabeth. Y si ahí era donde Riddledale guardaba la misiva todo el tiempo, sus posibilidades de éxito se habían duplicado, no, triplicado. Ya tenían el plano de la casa de Riddledale gracias al amigo de Henry, y ahora sabían con certeza que la carta estaba en Londres. —Estas son buenas noticias.

—El baile tendrá lugar dentro de dos semanas. Coincidirá con el final de la temporada. —Josh se pasó una mano por el pelo, dejándolo de punta—. Ayudaré a mantener a Riddledale alejado de su biblioteca durante vuestra búsqueda. Cuanto más podamos hacer para frustrarlo, mejor será la vida para todos nosotros.

—Muchísimas gracias, Josh. —Se levantó, rodeó el escritorio y se inclinó para darle un beso y un rápido abrazo a su hermano. Sus mejillas se tornaron carmesí, y ella sonrió ante su aparente vergüenza.

—Sí, bueno —dijo él, dando palmaditas en el brazo que ella aún tenía alrededor de su cuello—. Uno hace lo que se requiere en estas situaciones. —Ella se apartó un poco, con las lágrimas nublando su visión—. ¿Así que no es porque amas a tu hermana?

Él sonrió, negando con la cabeza. —No, nunca por eso. —Se rio, un sonido más despreocupado del que ella había oído en mucho tiempo.

Henry se aclaró la garganta. —Gracias, su excelencia, por todo lo que ha hecho. Me alivia que nuestro plan esté trazado y parezca que va a tener éxito.

Elizabeth encontró la mirada de Henry cuando este se levantó para marcharse. Se acercó a él, y él le tomó la mano, deslizando una pequeña nota en su palma antes de hacer una reverencia.

—Gracias por toda su ayuda, Lord Muir. Se lo agradecemos mucho.

Él asintió. —Siempre es un placer, muchacha —dijo en un tono que no admitía discusión, y el corazón de ella se aceleró. Qué fácil sería enamorarse del apuesto sinvergüenza, despertar y dormir cada día por el resto de su vida entre sus brazos.

Su hermano murmuró algo entre dientes sobre matar a un conde, y ella dio un paso atrás, rompiendo el hechizo entre ellos. —Bueno, si vamos a seguir adelante con normalidad, será mejor que suba. Victoria quería que la acompañara a un té de la tarde.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Josh—. Tenía planeado ir al club, pero si crees que Riddledale asistirá, estoy más que dispuesto a participar en el té y el pastel.

Elizabeth negó con la cabeza ante la oferta de su hermano. —No hay necesidad. Aún no lo he visto en un evento así. Estoy segura de que Victoria y yo estaremos bien.

Caminando hacia la puerta, lanzó una mirada especulativa a Henry mientras el lacayo lo ayudaba a ponerse la chaqueta, con la nota quemándole la palma de la mano. Él le guiñó un ojo y se fue sin decir otra palabra, y el corazón de ella ya no se sentía suyo. Cómo anhelaba vivir la vida que siempre había soñado con Henry, amar y ser amada incondicionalmente.

Pero, ¿qué pasaría con su hijo?

Henry aún no tenía idea de que ella había dado a luz a un hijo, y mucho menos de que era suyo. Samuel ya se parecía asombrosamente a Henry en apariencia y no pasaría mucho tiempo antes de que sospechara que el niño nunca fue de Lord Newland. Sin mencionar que Elizabeth no podía mantener tal secreto del hombre que amaba. Sería una crueldad imposible que la desgastaría y triunfaría.

Y entonces su matrimonio terminaría antes de comenzar, y Elizabeth no tenía duda de que Henry la odiaría. La odiaría más de lo que ella ya se odiaba a sí misma.

* * *

Poco después, Elizabeth, junto con Victoria, se sentaba en el carruaje familiar, dirigiéndose a Belgravia para un té de la tarde. El carruaje se sacudió hacia un lado al girar en Hyde Park Corner, y Elizabeth se rio cuando ambos ridículos se deslizaron de los asientos y cayeron con un golpe sordo en el suelo.

—No te molestes, yo los recogeré —dijo Elizabeth, inclinándose para recoger sus bolsos y jadeando cuando un fuerte estruendo resonó en las calles. El sonido penetrante del grito de una mujer se escuchó afuera, y tanto ella como Victoria miraron por la ventana para ver a la gente dispersándose hacia las tiendas y alejándose de la calle.

—¿Fue eso un disparo? —Elizabeth se aferró al asiento mientras su conductor aumentaba la velocidad, girando por las calles y aparentemente dirigiéndose de vuelta en la dirección de la que habían venido.

—Creo que podrías tener razón —Victoria frunció el ceño, con los ojos abiertos de preocupación—. ¿Por qué alguien dispararía un arma en el centro de Londres?

Elizabeth se encogió de hombros, sin tener idea ella misma de por qué había sucedido algo tan aleatorio y extraño. ¿Tan pronto como había comenzado su salida, ya había terminado? Su conductor se detuvo frente a la casa de la ciudad y envió al mozo a llamar a la puerta. Elizabeth ayudó a Victoria a bajarse del carruaje justo cuando Josh salió corriendo de la casa, con el rostro inusualmente pálido.

—¿Estáis bien? —preguntó, mirándolas como si fueran sus preciadas yeguas—. Vuestro mozo me informó que os dispararon.

Elizabeth lanzó una mirada rápida a Victoria. —Oímos un disparo, pero eso fue todo. Nadie nos disparó —Elizabeth se volvió hacia el conductor—. Dile a mi hermano que está mal informado.

Josh pasó junto a ellas, dirigiéndose hacia donde estaba su conductor mirando el carruaje. —Entonces, ¿por qué, te pregunto, hay un agujero de bala en el carruaje si nadie os disparó?

Su corazón se saltó un latido cuando vio el agujero perfectamente redondo justo encima de su ventana. Si la bala hubiera estado un poco más baja y ella no se hubiera inclinado para recoger los ridículos... —No lo sabíamos... —Tragó saliva, sintiéndose mareada ante la idea—. Estoy segura de que fue un error. ¿Por qué alguien nos dispararía? No hemos hecho nada.

—¿Por qué, en efecto? —Josh las condujo adentro, dirigiéndose hacia la biblioteca donde parecía esperar que lo siguieran. Lo hicieron, sentándose ambas frente a la chimenea mientras observaban a su hermano servir un gran vaso de whisky, beberlo y servir dos más, entregándoles uno a cada una.

—No le des muchas vueltas, Josh. Estoy segura de que fue un accidente. Algún adolescente siendo tonto con un juguete nuevo.

La preocupación grabada en el rostro de su hermano lo hacía parecer mayor de lo que era. —No puedo evitar darle vueltas a la situación —Se pasó una mano por la mandíbula—. Seguramente, con toda la presión de Riddledale, no amenazaría la vida de una mujer con un acto tan cobarde. No puedo creer esto de un marqués. Alguien debe haber disparado un arma, la bala se desvió, tal como dijiste.

—¿Sospechas de Riddledale? —Elizabeth ni siquiera había pensado en el caballero, pero luego recordó al hombre corpulento que había visto observándola en Hatchards, y la idea no pareció tan descabellada—. Creo que a veces Riddledale me ha hecho vigilar. La última vez en la librería, sorprendí a un hombre corpulento vestido de comerciante observándome. Cuando notó mi interés, huyó.

Josh parecía casi enloquecido, y ella se estremeció al darse cuenta de que había olvidado decírselo.

—¿Por qué no me informaste de esto? Maldita sea, Elizabeth, ¿hay algo más que no sepa?

Ella negó con la cabeza. —No, nada, y no lo he vuelto a ver, así que... Debería habértelo dicho, lo siento —Elizabeth se mordió el labio, lanzando una mirada a Victoria, que no parecía estar nada bien—. ¿No crees que porque estamos luchando contra sus amenazas quiera hacerme daño?

Victoria jadeó. —Oh, no. Seguramente no.

—Tal vez deberías acostarte, V. Pareces un poco alterada por los acontecimientos —Elizabeth tomó su mano, y tocar nieve habría sido más cálido.

—Me siento un poco débil —dijo Victoria, con un hilo de miedo en la voz.

—Haré que te suban una tisana —dijo Josh, acompañándola hasta la puerta.

Una vez que Victoria se hubo marchado, Josh se sentó frente a ella, con el músculo de la sien palpitando a cada segundo de silencio. Estaba alterado, y esa era una emoción que su hermano rara vez mostraba.

—No entiendo por qué Riddledale iría en contra de vuestro acuerdo, y tan pronto después de vuestra conversación. No tiene sentido. No puede ser él.

Josh se burló.

—Creo que tus suposiciones eran correctas, aunque admitirlo me duela decirlo. Tiene un gusano en la cabeza —hizo una mueca—. Es demasiado coincidente para no ser su señoría. Está dejando muy claro que si no puede tenerte, nadie lo hará —su hermano la miró y frunció el ceño—. Pero no podremos probarlo, por supuesto. Será nuestra palabra contra la suya una vez más.

—¿Has oído alguna vez que disparen contra un carruaje en el centro de Londres? Yo, desde luego, no.

Su hermano negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—Por supuesto que no. Quizás en las entrañas de Londres ocurriría algo así, pero no en Mayfair.

La puerta principal se cerró de golpe y se oyeron voces alteradas en el vestíbulo antes de que la puerta de la biblioteca se abriera de par en par. Elizabeth se volvió para ver a Henry, cuya mirada recorrió la habitación antes de posarse en ella, con los hombros caídos de alivio.

—¿Cómo te atreves a irrumpir en un momento así? Puedes marcharte —la voz de Josh no admitía réplica.

Henry se dirigió hacia ella, su sonrisa disipando los temores sobre lo que podría haber ocurrido.

—He venido en cuanto me he enterado de lo sucedido. Ya se ha corrido la voz por todo Londres de que han disparado contra tu carruaje. Tenía que ver...

Sus palabras se apagaron, pero Elizabeth no necesitaba oírlas para saber lo que iba a decir. Tenía que venir a ver que no estabas herida.

—Nuestro carruaje tiene, en efecto, una herida de bala, pero yo no, y Victoria, que estaba conmigo, tampoco. Estamos bien.

—Si no te vas ahora mismo, Lord Muir, puede que me sienta inclinado a hacerte una herida de bala.

Elizabeth miró a su hermano a los ojos, su mirada fulminante obligando a su hermano a retroceder.

—Hermano, por favor —dijo, volviéndose hacia Henry—. Gracias por venir a ver cómo estamos.

—Siempre, muchacha.

Josh gruñó, sirviéndose otro whisky y murmurando algo entre dientes que Elizabeth no pudo oír.

Sonó un golpe seco antes de que entrara el mayordomo.

—Su Excelencia, el señor Johns, el conductor del carruaje, desea hablar con usted. ¿Debo hacerle venir a la casa o prefiere verlo en las caballerizas?

Josh se bebió su copa de un trago y fulminó a Henry con la mirada. Henry, ajeno al fastidio de su hermano, o sin prestarle atención, mantuvo los ojos fijos en ella, haciéndola desear que Josh fuera a las caballerizas para poder quedarse a solas con Henry.

—Iré a las caballerizas —recogió su chaqueta descartada del respaldo de la silla y se la puso—. Quiero echar un vistazo al carruaje. La puerta debe permanecer abierta. Volveré en breve —dijo, lanzando a Henry una mirada intencionada.

Elizabeth sonrió y, una vez a solas, se volvió hacia Henry.

—Gracias por venir, pero no era necesario. Como puedes ver, estoy bien —se señaló a sí misma.

—Estaba en Whites; me han readmitido como socio —sonrió—. El Laird McCalter me informó de tu percance —Henry tragó saliva, con una pequeña arruga en su frente por lo demás perfecta—. ¿Puedo hablar con franqueza, Elizabeth?

—Por supuesto.

Henry pareció recomponerse antes de decir:

—Nunca he conocido un miedo como el que sentí cuando me enteré de lo que te había pasado. Me consumía y tuve que verte. Para asegurarme de que estabas bien.

—Estoy más que bien, pero gracias por preocuparte tanto. Es muy dulce de tu parte.

Su mirada ardía y el anhelo casi sobrepasó todo decoro en ella.

—Siempre me he preocupado, muchacha.

Olvidando o sin importarle ya dónde estaban, la puerta abierta de la biblioteca, los sirvientes, todo, Elizabeth observó cómo Henry inclinaba la cabeza y capturaba sus labios con los suyos, un roce ligero como una pluma que hizo que se le encogieran los dedos de los pies en las zapatillas. Sus manos se posaron en sus caderas y ella le rodeó el cuello con los brazos, cerrando el pequeño espacio que los separaba.

Él rompió el beso, con la mirada feroz de una intención seria.

—No puedo vivir mi vida sin ti.

Ella se acercó aún más. Tales acciones eran perversas y nada responsables, pero ya no le importaba.

—Entonces no lo hagas —los ojos de él se abrieron de par en par, y ella no le dio oportunidad de responder antes de besarlo de nuevo, esta vez con tanta necesidad y hambre como él. Henry no necesitó que lo animaran y profundizó el abrazo. Elizabeth jadeó cuando una multitud de emociones la invadieron. Con implacabilidad la instó a seguir, la provocó y la tentó con el deslizamiento de su lengua, un mordisco en el labio. Era maravilloso, y sólo reforzaba la idea de que hacer el amor con un hombre podía ser más de lo que jamás había conocido.

Al inclinarse hacia él, sus pezones se endurecieron contra la suave camisa de algodón y, con cada movimiento, el calor se acumulaba en su centro. El agarre de Henry en su cadera se deslizó hacia su pecho, y el lento roce de su tacto la enloquecía. Demasiado lento, demasiado poco cuando ella lo quería todo ahora, ser como antes, dos almas que creaban un todo.

Su respiración se entrecortó cuando el más ligero roce rozó su pecho y, necesitando más, Elizabeth intentó moverse, hacer que su mano la agarrara como ella quería, necesitaba.

—Henry —suspiró, mordiéndose el labio inferior y adorando el hecho de que su atención estuviera fija en su boca.

—He echado de menos lo nuestro —dijo, tomando posesión de su boca una vez más. Elizabeth gimió ante el aluvión de emociones que él siempre había sido capaz de provocar. Cuánto lo había echado de menos y los sentimientos que siempre había evocado. La hacía revivir con un toque, una mirada, una sonrisa... De alguna manera, siempre había conseguido embriagar su alma con su amor.

—Henry... —Elizabeth se encontró con su mirada—. No pares.

* * *

Henry se apartó y observó cómo los ojos verde esmeralda de Elizabeth se oscurecían y se arremolinaban con anhelo. Durante meses había deseado ver esa mirada en sus ojos, y era un elixir para su alma finalmente tenerla dirigida hacia él.

—Estamos en el salón, muchacha —dijo, jugueteando con los botones de la espalda de su vestido, deseando poder desabrochar cada uno, deslizar la prenda y poseerla, aquí y ahora.

Ella rió, jugando con su corbatín. —Soy plenamente consciente de dónde estamos.

Henry reunió sus pensamientos, apoyando su frente ligeramente contra la de ella. Las palabras de Elizabeth eran lógicas pero no sinceras. Si lo deseara —y lo deseaba, muchísimo— solo tendría que recostarla en el sofá, levantar sus faldas de seda y seducirla por segunda vez. Hacerle el amor por segunda vez.

Su corazón latía frenéticamente en su pecho. Nunca había deseado a una mujer tanto como deseaba a Elizabeth en este momento. Con una fuerza de voluntad que no creía poseer, Henry la apartó y puso algo de distancia entre ellos. —Te prometo que hablaremos de tú y yo con más detalle. Pero primero —dijo, con un tono serio en sus palabras—. ¿Leíste mi nota?

Ella asintió. —Sí, y me reuniré contigo allí esta noche.

Su dedo acarició el labio inferior de ella antes de dejar caer su mano a un lado. —Bien, ahora, cuéntame todo lo que puedas recordar de hoy temprano. Cualquier cosa que creas que pueda ayudarnos a descubrir quién os hizo esto a ti y a Lady Victoria.

Elizabeth asintió; su ceño se frunció mientras relataba la historia completa, incluso mencionando al hombre fornido que había notado. Hablaron durante un tiempo, su memoria volviéndose más vívida con cada línea de preguntas. Solo cuando ella se marchitó un poco, el cansancio pasando factura, Henry se detuvo.

—Será difícil acusar a Riddledale de tal crimen, y me repugna pensar que un hombre se rebaje a tal nivel solo porque no puede obtener lo que desea. —Hizo una pausa—. Pareces necesitar más té y descanso. Esperaré aquí hasta que regrese tu hermano. Deseo discutir esto más a fondo, en cualquier caso, y conocer sus pensamientos sobre el asunto.

Elizabeth asintió. —Creo que seguiré tu consejo y me recostaré un poco. Ha sido un día bastante agitado.

El mayordomo llamó a la puerta. —Lord Muir, su excelencia desea verlo en la biblioteca, si es tan amable.

—Por supuesto. Iré de inmediato.

Henry se volvió hacia Elizabeth y su mente se debatía ante la deliciosa visión que ofrecía. Sus labios, hinchados y bien besados, le hacían anhelar hacerlo de nuevo, le hacían querer olvidar que alguien estaba tratando de amenazarla y mantenerlos separados. Pero para asegurar el futuro que imaginaba, debía detener a Riddledale y sus enloquecedores planes. —¿Te veré esta noche entonces?

—Así será —dijo ella, arreglando su vestido—. Lo espero con ansias.

Henry se pasó una mano por el cabello mientras observaba a Elizabeth salir de la habitación. Pronto la siguió y se dirigió hacia la biblioteca. La puerta estaba entreabierta y, golpeando una vez, entró, notando a un hombre que nunca había visto antes sentado frente al escritorio del duque.

Su excelencia parecía disgustado, pero Henry no estaba seguro si era debido a su presencia o a lo que había sucedido antes. Probablemente una combinación de ambas cosas. —Lord Muir, este es el señor Gribbles. Es el agente de Bow Street que he contratado para investigar el incidente de hoy.

Henry estrechó la mano del hombre de complexión delgada, luego se sentó. Su excelencia relató los acontecimientos del día, mientras el agente anotaba la información en su pequeño trozo de pergamino.

Escuchó sobre los numerosos regalos que Elizabeth había recibido en los últimos meses, los comentarios astutos y las salidas, las amenazas que Lord Riddledale había proferido. Henry se estremeció al pensar lo cerca que Elizabeth había estado de la muerte. Que justo en este momento, si esa bala hubiera desviado un poco más abajo en el vehículo, la vida que deseaba, el futuro que había planeado tan cuidadosamente con Elizabeth, no sería más que un sueño perdido.

La ira recorrió su cuerpo al pensar en perderla, en que ella fuera víctima de la obsesión y los celos de algún necio. Sería condenado si algún pomposo bastardo inglés como Lord Riddledale se la arrebatara, arruinara su vida y una que, en el fondo, sabía que Elizabeth también deseaba.

—El caballero que mencionan, si en efecto es el culpable, podría intentar alguna otra forma nefasta de obtener su mano —dijo el agente, golpeando su lápiz contra su cuaderno.

Henry salió de sus pensamientos. —¿Y qué pretende hacer al respecto?

El agente respiró hondo, sus labios se fruncieron con la acción. —Me parece que es un cobarde por naturaleza, si sus acciones de los últimos meses son una indicación. Primero implicó un cortejo benigno. Flores y notas de amor. Su capacidad para ganar su corazón ha fallado, y por lo tanto se ha vuelto más astuto usando amenazas y exigencias hacia la dama involucrada. Y ahora vemos que ha cambiado de táctica una vez más para eliminar a la joven por completo, para que nadie pueda tenerla nunca —dijo el agente, haciendo una pausa.

—Ninguno de los planes de Lord Riddledale ha funcionado para asegurar que Lady Newland sea su esposa. Para mí, el marqués no está en su sano juicio y puede intentar otra forma de buscar su venganza contra su hermana, su excelencia. Colocaré a un asociado mío para vigilar a Lord Riddledale y su rutina diaria. Creo que el secuaz que su hermana vio es quien está llevando a cabo estos últimos ataques.

Henry asintió en acuerdo, el resumen del hombre sobre el carácter de Lord Riddledale sonaba demasiado cierto y era lo que ellos también habían llegado a suponer. Riddledale siempre había sido un dandy celoso y un cobarde además. Desde el principio, Henry nunca había simpatizado con el marqués, no le había gustado su astucia, que era tan resbaladiza como una anguila; sus modales y temperamento eran tan cambiantes como un verano inglés. Tendría su venganza aunque fuera lo último que hiciera en esta tierra. ¿Cómo se atrevía el bastardo a hacer que dispararan al carruaje de una dama? Henry no creía ni por un momento que fuera alguien más que Riddledale quien había orquestado el ataque.

—Esto, por supuesto, tendrá un costo...

El duque se recostó en su silla y arqueó una ceja. —Contrate a quien sea necesario y a cuantos necesite para la tarea. No permitiré que mi hermana o mi familia vuelvan a ser amenazadas de esa manera. El dinero no es un problema.

El mensajero se puso de pie e hizo una profunda pero torpe reverencia. —Gracias, su excelencia. —El mensajero salió por la puerta, cerrándola tras de sí con un formidable chasquido.

Henry se levantó y caminó hacia el escritorio. Se inclinó sobre la caoba incrustada y enfrentó la mirada desdeñosa del duque. —Deseo que Elizabeth sea mi esposa. Y hoy, aquí y ahora, le pido formalmente su mano. No me importa cómo responda, pero ella se casará conmigo y solo conmigo.

El duque lo fulminó con la mirada, poniéndose de pie para quedar a la misma altura. —¿Qué te hace estar tan seguro de que Elizabeth siquiera te aceptará? Puede que algunos os consideren amigos, pero he oído rumores sobre tu estrecha relación con la señorita Andrews. Y no me interesa ver a mi hermana herida por segunda vez, Lord Muir. Ella merece mucho más que tú.

La mandíbula de Henry se tensó. —Supongo que la considera más adecuada para vuestro elegante amigo inglés, Lord Dean. Ella no se casará con él ni con nadie que vos considere apropiado. Es mía, siempre ha sido mía.

—¡Thomas! —llamó el duque, ignorando sus palabras. Henry se giró cuando el viejo sirviente entró en la habitación un momento después. Henry lo miró con humor. Si el duque pensaba que el viejo era lo suficientemente fuerte como para echarlo a patadas, pronto descubriría lo contrario.

Henry soltó una risita. —Volveré mañana para visitar a Elizabeth. Y os doy hasta entonces para que aceptéis mi propuesta. Deseo que vuestra hermana sea mi esposa, y si ella está de acuerdo, lo será antes de que termine la temporada. Que tenga un buen día, su excelencia.

El duque miró más allá de él, y Henry se esforzó por no reaccionar ante el frío bastardo aristocrático. Se recordó a sí mismo que el duque amaba a sus hermanas, las protegería y velaría por su felicidad por encima de todo. Y eventualmente llegaría a aceptar la felicidad de Elizabeth como su esposa.

—Por favor, acompaña a Lord Muir a la puerta, Thomas. Se está marchando.

Henry sonrió, sabiendo que el gesto era más bien una mueca. —Su excelencia. —Se marchó sin causar una escena y dejó escapar un suspiro frustrado cuando pisó la acera. Miró hacia las ventanas del segundo piso donde esperaba que Elizabeth estuviera durmiendo y luego se dirigió de vuelta a White's para recoger su caballo. En su prisa por llegar a la casa londinense de los Worthingham, había dejado su montura atrás.

Sus pasos apresurados devoraron la corta distancia hasta el club de caballeros y no pasó mucho tiempo antes de que la ventana arqueada de St. James apareciera a la vista. Pensamientos sobre cómo mantener a Elizabeth a salvo daban vueltas en su mente. El marqués desquiciado no se saldría con la suya en semejante locura. Pagaría por sus actos insensibles. Y también pondría a su propio hombre en el caso, para asegurarse de que el mensajero cumpliera todo lo que le había prometido al duque, y para mantener a Lord Riddledale bajo cuidadosa vigilancia.

Henry estaba tan cerca de ganar el corazón de Elizabeth una vez más, que no la perdería por nada ni por nadie. Su futuro sería feliz. No había otra opción.

Capítulo Catorce

El sonido de las ruedas del carruaje sobre el camino de grava ayudó en cierta medida a calmar los nervios de Elizabeth, antes de que se detuvieran frente al Teatro Real en Drury Lane, y su calma se desvaneció. Elizabeth permaneció sentada pacientemente mientras su familia —excepto Isolde, que había decidido no asistir— descendía del carruaje y la esperaba en la acera empedrada. La fachada del teatro resplandecía de luz, y el sonido de las voces se derramaba sobre la acera. Los faroles de la calle, con su tono ahumado, daban a la noche un aire de misterio y placeres clandestinos.

Hacía mucho tiempo que no salían en la capital. Su padre había sido un hombre jovial que no quería que sus hijos guardaran luto riguroso, y aunque lo echaban de menos todos los días, honrarían sus deseos y continuarían lo mejor que pudieran.

Se abrieron paso por la entrada principal del edificio, pasando entre las altas columnas circulares y adentrándose en el bullicioso gentío del salón. Elizabeth saludó con la cabeza a amigos que no había visto en algunas semanas mientras se dirigían al palco ducal en el segundo piso, guiados a sus asientos por un lacayo vestido con librea roja y negra.

Victoria, Alice y su mamá se sentaron en la primera fila, Josh y ella detrás.

Elizabeth sacó unos prismáticos de su bolso y miró alrededor. Vio a un actor asomándose desde detrás del telón mientras la orquesta hacía los últimos ajustes a sus instrumentos. Su mamá se volvió y comentó sobre la abundancia de espectadores y Elizabeth estuvo de acuerdo, ciertamente había muchos esta noche. Vaya, la galería frente a ellos estaba casi llena, las conversaciones y risas ensordecedoras hacían difícil hablar mientras esperaban que comenzara la obra.

Elizabeth miró a lo largo de los palcos y se preguntó si Henry habría llegado. Divisó a Lord Dean y sonrió en señal de bienvenida cuando él hizo una reverencia desde el otro lado de la multitud de palcos que los separaban. Supuso que era agradable, un amigo conocido, simpático y de confianza para su hermano, y apuesto también, pero no era para ella. Tal vez Alice o Victoria podrían ganarse su corazón.

Su atención se desvió más allá del palco de Lord Dean, y su emoción se desvaneció en un instante. Reprimió una réplica poco femenina al ver a Henry sentado junto a la señorita Andrews, con el hermano de la dama notablemente ausente. Elizabeth enfocó sus prismáticos y los observó lo mejor que pudo sin ser obvia, lo que odiaba admitir, probablemente era bastante obvio. Conversaban, su disfrute de la compañía mutua era evidente para cualquiera que notara su presencia.

Las náuseas se acumularon en su estómago cuando la señorita Andrews puso su mano sobre el brazo de Henry de manera seductora, sus ojos alegres y llenos de admiración. Apartó la mirada cuando Henry se reclinó, mirando él mismo alrededor del teatro. Enmascaró sus facciones con indiferencia y observó el escenario, negándose a mirar de nuevo en dirección a Henry. Se mordió el labio para contener el escozor de las lágrimas. ¿Por qué había venido con la señorita Andrews cuando había querido encontrarse con ella aquí?

Afortunadamente, la obra comenzó, y la oscuridad cubrió las abrumadoras emociones que ver a Henry encerrado con la señorita estaba causando en su compostura. ¿Qué se proponía Henry? Por supuesto, eran sus primos, pero eso no explicaba la ausencia del señor Andrews. ¿Acaso Henry no entendía lo que significaba para la sociedad estar en un palco a solas con una mujer de igual cuna? ¿Lo que estaba declarando silenciosamente al ton? Elizabeth suspiró aliviada cuando se abrieron las cortinas del teatro.

Cuando el primer acto terminó, el cuello de Elizabeth estaba rígido por su negativa a mirar a cualquier otro lugar que no fuera el escenario. Un lacayo entró y encendió el aplique en la pared mientras los actores se preparaban para la segunda mitad. Elizabeth se volvió y sonrió mientras una serie de invitados se acercaban a saludar.

Todos declararon lo felices que estaban de ver a los Worthingham de vuelta en Londres. Elizabeth intentó no reaccionar cada vez que se abría la cortina, pero su corazón se negaba a escuchar y saltaba con la esperanza de que apareciera Henry. Lord Dean, siempre un caballero, se acercó y, molesta por el desaire de Henry, Elizabeth respondió a sus bonitos cumplidos y sonrisas, e incluso le permitió besarle la mano. Empezaba a preguntarse si ella también tenía murciélagos en la cabeza como Lord Riddledale.

Cuando sonó la campana para que todos tomaran sus asientos, Elizabeth se sentó y arregló sus faldas. Echó un vistazo al palco de Henry, y el alivio se derramó por ella como un bálsamo cuando notó que estaba sentado detrás de la señorita Andrews y su ahora muy presente hermano a su lado.

Quizás había sido demasiado apresurada en juzgarlo. De nuevo... reflexionó, sintiéndose un poco culpable. Mirando más allá de los primos de Henry, se sobresaltó cuando su mirada se encontró con la de él. Sus ojos ardían con algo que se parecía al anhelo y definitivamente a la ira chispeando detrás de su mirada nivelada.

Incapaz de apartar la mirada, observó su traje finamente cortado, la camisa blanca almidonada cubierta por un chaleco bordado en plata, y una corbata perfectamente anudada. Su mano se cerró en un puño, sus dedos anhelaban desatar el nudo alrededor de su cuello, pasar sus manos por su cabello, atraerlo hacia sus labios y besarlo como lo habían hecho hace solo días en la intimidad de la casa de su familia. Hacerlo suyo y de nadie más.

Ni de la señorita Andrews. De nadie.

Él inclinó la cabeza hacia la salida antes de levantarse y abandonar el palco. Elizabeth miró a Josh, aliviada de verlo tan absorto en la obra que no tendría idea de lo que estaba a punto de hacer.

—Me siento un poco acalorada. Creo que iré al tocador un momento. Volveré en breve —dijo Elizabeth, disponiéndose a levantarse.

Josh frunció el ceño, estudiándola rápidamente. —¿Debería acompañarte? No creo que sea seguro que vayas sola.

Ella desestimó sus preocupaciones con un gesto. —No es necesario. Nadie intentará nada insensato en el teatro donde cualquiera podría verlos. Volveré pronto. Quiero sentarme y tomar un poco de aire fresco. Habrá sirvientes allí. Estaré lo suficientemente segura, lo prometo. —Y con Henry a su lado, nunca se sentiría en peligro.

Su hermano no parecía convencido, pero la risa de la multitud pronto atrajo su atención de vuelta a la obra. —Muy bien, pero sé lo más rápida que puedas.

—Por supuesto. —Elizabeth se levantó y salió rápidamente del palco, caminando detrás de los asientos que estaban ocupados por los diez mil de la alta sociedad que poseían Londres. Mientras se dirigía a las escaleras que conducían al vestíbulo de abajo, un brazo salió disparado de una pequeña habitación entre los palcos y la arrastró al espacio oscurecido.

Ahogó un grito, por un momento pensando que los temores de su hermano de que el asaltante la atacaría aquí se habían hecho realidad, antes de que la voz susurrada que conocía tan bien como la suya propia respirara contra su oído. —¿Estás intentando ponerme celoso esta noche, Lady Newland?

Elizabeth lo apartó para verlo un poco mejor y le gustó el hecho de haberlo vuelto tan loco como él la había vuelto a ella. Ciertamente no era justo si ella era la única que siempre se preguntaba qué estaba haciendo él, pensando, con quién estaba.

—No sé a qué te refieres.

Él la miró con incredulidad, y ella supo que no le creía. —Creo que sí lo sabes —la atrajo hacia sí, con la fina tela de su vestido apenas sirviendo de barrera entre sus cuerpos. Sus pechos se presionaron contra el torso de él, y ella sintió que su sangre se calentaba con el contacto. Una vez más, le dolían lugares que quería que él tocara, obligándose a tener cierto decoro, contención. Pero cuando la mano de él le acarició distraídamente la espalda, para luego bajar y aferrarle las nalgas, su resolución se fracturó.

—¿Qué estás tramando, Henry? —sus palabras no fueron más que un susurro. Él sonrió.

—Quiero besar tus dulces labios y seducirte para que peques conmigo.

El calor recorrió su cuerpo ante sus palabras. Henry la tentaba, más de lo que le gustaba admitir, más de lo que creía posible entre un hombre y una mujer, pero su mente le instaba a la precaución. Estaban en el teatro, en una sala rodeada por la alta sociedad que se deleitaba con los chismes escandalosos. Sin mencionar que ya habían recorrido este camino antes, y había terminado en desastre. Bueno, no completamente, reflexionó. Tenía un hijo que lo era todo para ella.

—No deberíamos, Henry. No aquí.

Él no permitió más palabras y la besó con tanta pasión, tanto anhelo, que pronto se vio envuelta en la tormenta de fuego de la necesidad y la pertenencia. Su beso era duro, exigente, demasiado consumidor, y ella sabía en el fondo que debía apartarse, hacerlo parar y entrar en razón, pero en lugar de empujarlo, sus manos se aferraron a las solapas de su chaqueta y lo mantuvieron cerca.

Las palmas de sus manos se deslizaron por sus mejillas, sosteniéndola mientras sus labios se saciaban de los de ella como si le dieran vida, tomando lo que buscaban para sustentarse y anhelando más, ser más con él. El hombre en sus brazos consumía el poco autocontrol que poseía, y ella abandonó la lucha por entrar en razón, por mantenerse en guardia, y sucumbió a la pasión.

Incluso después de todo su tiempo separados, Henry sabía cómo besarla. Sus labios juguetones y seductores parecían tan correctos, sus manos sobre su cuerpo, sosteniéndola firmemente contra él, la hacían anhelar su toque en otras partes, en todas partes. Quería sentir lo que él le había mostrado el otro día, olvidar todo el dolor que había existido entre ellos durante tanto tiempo, y simplemente disfrutar.

Él la hizo retroceder hasta que sus piernas golpearon algo sólido. Ella jadeó a través del beso cuando él la levantó, sus manos aferrando sus faldas y deslizándolas por sus piernas para amontonarlas alrededor de sus caderas. Henry se colocó entre sus piernas y la necesidad se apoderó de ella.

Las palabras hazme el amor revolotearon por su mente y con ellas un temblor de miedo. Lo que estaban haciendo estaba mal, iba contra las reglas. Contra sus reglas, pero no podía detenerse. No quería hacerlo, si fuera brutalmente honesta.

Henry rompió el beso mientras audazmente le quitaba una zapatilla; su mano grande y cálida dejó su piel ardiendo mientras la envolvía alrededor de su tobillo, el toque tentándola a pecar. Levantó su pierna para que descansara contra su cadera, y ella la usó para atraerlo hacia sí. Él la miró por un momento, comprendiendo en sus ojos lo que su acción significaba. Su mirada era feroz de necesidad y estaba cargada de emociones que ella misma apenas ahora comenzaba a entender, a admitirse a sí misma.

—Te deseo tanto, Elizabeth.

El toque más ligero de su mano rozó la piel de su cadera. Elizabeth se mordió el labio, esperando que él la tocara donde más le dolía. Él tomó sus labios en un beso abrasador mientras su mano finalmente recorría el parche de rizos en su centro. Sus dedos recorrieron su sexo, adentrándose en su cuerpo con movimientos rítmicos. Ella jadeó, aferrándose a él como si fuera lo único que la mantenía en la tierra.

Queriendo volverlo tan loco por ella como ella lo estaba por él, Elizabeth deslizó su mano por su pecho y palpó la dureza en sus pantalones. Él gimió, sin rehuir su toque, sino empujando contra su agarre. Sin miramientos, lo tocó, disfrutando de poder excitar a su conde de las Highlands tanto como ella lo estaba.

—¿Qué me estás haciendo? —jadeó contra sus labios, sin querer nunca que dejara de provocarle las deliciosas sensaciones que le estaba otorgando.

—Haciéndote el amor de una manera poco convencional.

Las palabras, susurradas contra su cuello, la hicieron estremecer. Él se movió y la empujó más lejos por este maravilloso camino del deseo. Hacia una cima que Elizabeth aún no podía alcanzar, pero estaba enloquecida por escalar.

—Pero pensé... ¿No deberías...? —Gimió cuando su pulgar rozó su sensible botón, inclinando el eje de su mundo.

Él se rió y mordisqueó la sensible piel debajo de su oreja. —No esta noche, muchacha. No aquí. Pero por ahora esto tendrá que bastar.

Sí. Por ahora, gritó su mente. Habiendo probado ahora lo que el toque de un hombre podía hacer, su vida nunca sería la misma. Y tampoco quería que lo fuera. Su única vez juntos en su juventud no se parecía en nada a este caleidoscopio de sensaciones que luchaba por comprender y soportar sin gritar su nombre de placer. La primera vez entre ellos fue rápida e incómoda. Nada como esto. Este sentimiento que él evocaba en ella, la hacía desear trepar contra él y exigir más.

Henry ya no era el joven torpe al borde de la edad adulta. Ahora sabía cómo tocar a una mujer, cómo complacer y traer placer a la forma femenina, y ella se deleitaba en ello.

—Henry —jadeó, mientras él la acariciaba implacablemente, la besaba, la marcaba como suya, y entonces sucedió. Una liberación, la cima que hace solo momentos estaba tan fuera de alcance floreció a través de ella, y gritó mientras escalofríos de deleite recorrían todo su cuerpo. Espasmo tras espasmo le trajeron un placer como nunca había conocido, y se hizo añicos en sus brazos.

Las sensaciones eran exquisitas, la dejaron sin aliento y deseando más de lo mismo.

Henry ahogó sus gritos con un beso, tomando sus labios y permitiendo que su placer se aplacara, menguara y finalmente se desvaneciera justo cuando su beso se suavizaba, la confortaba y eventualmente se detenía.

—No tenía idea —Incluso Elizabeth pudo escuchar el asombro en su propia voz.

Se miraron por un momento antes de que él diera un paso atrás, arreglando su vestido y ayudándola a ponerse de pie. —De lo placentero que puede ser entre nosotros cada vez que te toco —Su respuesta fue clara, directa al grano y sin engaños.

Elizabeth sintió que el calor le subía por el cuello, una reacción absurda después de lo que él acababa de hacerle. —¿Y prometes que cada vez que estemos solos terminará de esta manera?

Henry rio, besándola suavemente. El aroma a sándalo y algo más que no podía identificar embriagaba sus sentidos. Elizabeth respiró profundamente, deseando que nunca tuvieran que abandonar aquella pequeña habitación que ahora albergaba recuerdos tan gratos.

—Ciertamente espero que sí —sonrió él—. Haría cualquier cosa por ti, muchacha. Siempre querré complacerte y hacerte feliz. Tu placer es el mío —echó un vistazo a su vestido, retrocediendo aparentemente satisfecho con lo que veía—. ¿Cómo te sientes?

Elizabeth suspiró. —Sin huesos. Como si mis piernas se hubieran convertido en gelatina y mi mente deseara dormir.

Henry rio. —Entonces mi trabajo aquí está hecho. Ahora ven, debo llevarte de vuelta con tu familia antes de que noten tu ausencia. Ya hemos estado fuera demasiado tiempo.

Elizabeth asintió y caminó hacia la puerta. Lo que habían hecho no debería haberlo permitido, pero Henry solo tenía que tocarla y su determinación se desvanecía como un soplo de aire. —¿Cuándo volveré a verte?

Él le tomó la mano y la besó rápidamente. —Estaré en el parque después del amanecer si te apetece dar un paseo —abrió la puerta y miró a lo largo del pasillo.

Elizabeth asintió; la idea de estar a solas con Henry, aunque solo fuera en Hyde Park, era lo que deseaba. —Allí estaré —dio un paso hacia el pasillo y se dirigió hacia el palco de su familia—. Buenas noches, Henry.

—Buenas noches, muchacha —sus palabras susurradas flotaron tras ella, y sonrió.

* * *

Elizabeth se despertó temprano a la mañana siguiente, su cuerpo expectante, su mente zumbando con pensamientos de la noche anterior. Se detuvo mientras abrochaba los botones de su chaqueta de montar y se preguntó cuándo se había sentido tan feliz. En realidad, probablemente no desde el día en que se había acostado con Henry en Dunsleigh o cuando había dado a luz a su hijo, Samuel.

Deseando llegar al parque después del amanecer, dejó una nota garabateada apresuradamente para su doncella antes de casi correr a las caballerizas para que ensillaran su caballo. Argo relinchó en señal de bienvenida, asomando la cabeza sobre la puerta del establo, mientras Tony, su mozo de cuadra, parecía menos que complacido de enfrentarse al frío de la mañana londinense para acompañarla. Pero el siempre fiel mozo montó su propio caballo y la siguió en el bullicio matutino del tráfico. Elizabeth se abrió paso entre los carros estacionados de los vendedores del mercado y las entregas de las tiendas antes de girar hacia Hyde Park.

A esta hora, los terrenos estaban casi vacíos de vida, salvo por los pocos jinetes madrugadores como ella. Elizabeth se dirigió hacia Rotten Row, maravillándose ante la belleza de Hyde Park a esta hora de la mañana. El olor a caballos y árboles le hizo añorar estar en casa en Dunsleigh, las muchas mañanas que había cabalgado con Henry a través de los prados a todo galope, cada uno de ellos apostando al otro a saltar un seto, un árbol caído o un arroyo.

Al ver a Henry, su corazón dio un vuelco ante la pícara sonrisa en sus labios. Absorbió cada detalle, sus ajustados pantalones de montar color canela y la chaqueta azul que resaltaba el color de sus ojos y el brillo diabólico que era solo para ella. Un entendimiento secreto que solo ellos compartían.

Hoy más que nunca se parecía al hombre que una vez había adorado. Su mandíbula sin afeitar lucía la barba incipiente de una noche. Su cabello parecía alborotado por el viento e invitaba a que pasara sus manos por él. Quería llevárselo a algún lugar apartado, permitirle que la besara hasta perder el sentido, hacerla suya como tenía la sospecha de que su corazón siempre lo había sido.

Elizabeth sonrió cuando él se detuvo frente a ella. —Buenos días, Lord Muir. Qué afortunado encontrarlo aquí esta mañana.

Henry rio y se acercó aún más. —Qué afortunado, en efecto —le guiñó un ojo, y el aliento en sus pulmones se escapó—. ¿Deseas una carrera o prefieres cabalgar a un paso más tranquilo?

Elizabeth disimuló el revelador escalofrío que su voz ronca le provocó. Tal vez sus esperanzas de ser besada hasta perder el sentido eran una posibilidad después de todo. Captó una mirada de desaprobación de su mozo de cuadra, y sus pensamientos rebeldes fueron contenidos. —Un paseo tranquilo, creo —dijo, incapaz de ocultar la decepción en su voz por tener a su mozo con ella.

* * *

Henry guio el camino hacia un grupo de árboles. Era una hermosa mañana, aún más por la compañía que tenía. Los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente cuando la rodilla de ella rozó la suya. La miró, una sonrisa curvando sus labios cuando ella encontró su escrutinio.

—¿Estás bien esta mañana? —preguntó.

El más leve rubor apareció en sus mejillas y Henry supo de qué le había recordado su pregunta. De ella encerrada en sus brazos, sus gemidos ahogados mientras la llevaba al placer, sus escalofríos y temblores de éxtasis. Tragó saliva, instando a su sangre a bombear a su velocidad adecuada, no a galope.

—Estoy muy, muy bien, milord.

Henry rio, y se acomodaron a un ritmo fácil. Los senderos los llevaron a través de áreas boscosas y con césped, pero Henry no vio nada de la belleza del parque, solo la de Elizabeth. —¿Disfrutaste el resto de la obra? Me pareció que te veías un poco sonrojada y distraída —hizo una pausa—. Debo admitir que no pude prestarle atención, ya que estaba bastante preocupado —y nunca había estado más distraído que anoche viendo a Elizabeth alejarse. La había deseado con una necesidad que lo asustaba. Cuanto antes ella aceptara casarse con él, mejor estarían todos.

Elizabeth sonrió, pero algo en sus ojos lo hizo dudar. Detuvo su caballo y ella lo imitó. —¿Pasa algo malo, muchacha? ¿Lord Riddledale te ha presionado de nuevo? —No lo dudaría del bastardo; era capaz de cualquier cosa, el sinvergüenza.

Elizabeth negó con la cabeza, un mechón de cabello dorado rebotando contra su mejilla. —No. Lord Riddledale se ha mantenido alejado, gracias a Dios, pero hay algo en mi mente.

Henry observó una serie de emociones pasar por su rostro antes de que ella ocultara sus rasgos y se volviera para mirarlo. Su estómago se anudó, preguntándose qué podría ser lo que la había puesto tan seria de repente.

—Necesito ser honesta contigo, y temo lo que mi honestidad costará.

Un presentimiento de mal augurio se asentó sobre sus hombros, y los encogió para disipar la tensión. —¿Qué sucede?

Ella levantó la barbilla, mordiéndose el dulce labio inferior. —Como sabes, nuestro pasado ha sido... bueno, no el más fácil, por decir lo menos. Han pasado muchas cosas entre nosotros. Nuestro interludio, tu partida a América, Riddledale robando nuestra correspondencia, y ahora chantajeándome para que me case con él.

Henry le tomó la mano cuando su voz tembló. Cómo se odiaba por haberla herido, aunque fuera sin saberlo. —Continúa —dijo.

Elizabeth frunció el ceño. —Te odié por no volver a casa. No podía creer que hubieras desestimado nuestra petición después de todo lo que habíamos compartido. Pero luego me casé con Newland, y estuve contenta, incluso feliz por un tiempo. Hay algo que debes saber sobre nuestro matrimonio, Henry. —Hizo una pausa, mirando hacia el parque, incapaz de encontrar su mirada.

Nunca Henry la había visto tan inquieta. —Me estás poniendo nervioso, muchacha. Deja de atragantarte con las palabras y dímelo.

—Estoy nerviosa. —Se rió, pero él podía ver la tensión que irradiaba de ella. ¿Qué era lo que intentaba decir? Se deslizó de su silla de montar y bajó a Elizabeth de su montura. Sin importarle quién los viera, la atrajo con fuerza contra su pecho. —Lo siento por todo. Si pudiera cambiar el pasado, lo haría. Nunca te habría dejado si hubiera sabido cuánto deseabas que nos casáramos. Pero por favor, dime que sabes por qué me fui. Que quería proveerte, darte todo lo que pudiera a mi novia, y no depender de su dote.

Elizabeth se limpió la mejilla, y él se maldijo sabiendo que la había herido tanto. —Sé por qué te fuiste, y no pienso menos de ti por ello. Pero algunas cosas sí cambian, y tuve un cambio bastante trascendental en mi vida al casarme con Newland.

El sonido de cascos retumbando llegó por el sendero. Se volvieron para ver al jinete mirar alrededor y luego, al divisarlos, galopar hacia ellos como si el diablo mismo lo persiguiera. El jinete le entregó la misiva a Tony y después de leer rápidamente la dirección, se la entregó directamente a Elizabeth.

—¿Para mí? —Elizabeth tomó la carta, y él notó el momento en que se tensó. Rompiendo el sello, la leyó rápidamente, sus ojos se abrieron con alarma. —Debo irme.

—¿Qué ha pasado? —Miró la misiva y observó cómo ella buscaba su silla de montar. —No, son noticias de casa. Debo volver a la finca Newland. Hoy, sin demora.

Henry le sujetó la pierna, ayudando a poner su pie tembloroso en el estribo. —¿Por qué, muchacha?

Ella tragó saliva, con lágrimas asomando en sus ojos. —Mi hijo, Samuel, se ha enfermado. Vive en la finca. Normalmente lo traería a la ciudad, pero no lo hice este año ya que ahora tenemos una niñera. —Negó con la cabeza. —Debo irme. Lo siento.

Henry retrocedió tambaleándose, atónito en silencio mientras veía a Elizabeth galopar por Hyde Park hacia Mayfair. ¿Tenía un hijo? ¿Con Newland? ¿Era madre?

¿Cómo no lo había sabido...?

Aturdido, montó su caballo y se dirigió a casa. En realidad no podía recordar el viaje de vuelta a la casa de la ciudad, pero al entrar en su hogar, la presencia de su primo Richard, sentado cómodamente en su biblioteca, lo agravió y alivió al mismo tiempo.

—Ah, ahí estás. Esperaba encontrarte. ¿Cuáles son tus planes para los próximos días? Amelia desea viajar a Bath, y nos preguntábamos si estarías dispuesto a hacer un viaje.

Henry se desplomó en la silla detrás de su escritorio, escuchando solo a medias.

—¿Henry? ¿Estás bien?

Richard agitó una mano frente a sus ojos, y él salió de sus pensamientos. —Es madre.

Su primo se rió, agarrando la silla cerca del escritorio y acercándola para apoyarse en la madera de caoba. —¿Quién es madre?

—Elizabeth. —Hizo una pausa. —Lady Newland. Es madre.

Las cejas de Richard se alzaron. —¿Lo es? ¿Cuándo te enteraste de esto? ¿No había mencionado a un niño antes?

No, no lo había hecho, lo cual era extraño. Si él hubiera sido padre, sería de lo único que hablaría, estaba seguro. Tener pequeños era uno de los mayores regalos de la vida. Y descubrir que Elizabeth tenía un hijo no la disminuía a sus ojos, todo lo contrario de hecho, pero eran amigos. Se suponía que eran amigos, en todo caso, entonces ¿por qué no se lo había dicho? —Hoy, en el parque hace un momento. Ha vuelto a la finca Newland porque el niño está enfermo. —Un nudo se formó en su estómago ante la idea de que alguien a quien Elizabeth amaba más que a nadie no estuviera bien, estuviera lo suficientemente enfermo como para que llamaran a su madre a casa. No auguraba nada bueno.

Su decisión se cristalizó en su mente y caminó hacia la chimenea y llamó a un sirviente.

—¿Qué piensas hacer?

—Disculpa, amigo mío, pero tendrás que llevar a Amelia a Bath tú solo. Me dirijo a Wiltshire.

—¿Wiltshire?

—Sí, a la finca Newland. —Si podía darle consuelo, el apoyo de un amigo durante una prueba tan difícil como un hijo enfermo, entonces por Dios que estaría allí para Elizabeth esta vez. No le fallaría de nuevo una segunda vez.

—¿Ella te pidió que fueras? —Richard le sirvió un whisky y, acercándose a él, le pasó el vaso de cristal con el líquido ámbar fortificante dentro. —Me temo que estás siendo precipitado.

—No, no lo hizo, pero voy a ir, y eso es todo lo que hay que decir sobre el tema.

Richard levantó su vaso en un brindis. —Bueno, entonces, te deseo suerte, Muir.

Henry sonrió. —Gracias.

Capítulo Quince

Tan solo unos días después, Henry llegó a la finca Newland. Su carruaje se detuvo frente a la casa de dos pisos construida con piedra de Bath; su cálido resplandor dorado bajo la luz de la tarde era tan acogedor como la mujer que ocupaba la casa.

Un joven vino corriendo desde un lado de la casa y ayudó a su cochero a calmar el par de caballos grises después de un duro día de viaje. Henry bajó del carruaje, ansioso por ver a Elizabeth, por ofrecer ayuda y cualquier otra cosa que pudiera contribuir a la recuperación del niño.

La puerta principal se abrió, y un lacayo uniformado se hizo a un lado para permitirle entrar.

—Estoy aquí para ver a Lady Newland —dijo Henry.

El lacayo hizo una reverencia, guiándolo hacia el salón principal.

—Si me permite esperar aquí, mi lord —dijo el sirviente, abriendo la puerta de una habitación con abundancia de sofás y mesas, cuyas ventanas daban a una hermosa vista del césped y los sauces al costado de la casa—. Avisaré a Lady Newland de inmediato.

Henry entró en la habitación y comenzó a pasear, interesándose por las pequeñas imágenes pintadas de diferentes miembros de la familia a lo largo de los años que se encontraban sobre cualquier superficie disponible. Un gran retrato de quien suponía era el difunto Lord Newland se alzaba sobre la chimenea, su cabello rubio casi tan claro como el de Elizabeth, pero donde ella tenía un tono dorado que recorría sus largas mechas, su señoría tenía un tinte rojizo.

Se oyeron pasos en el vestíbulo junto con Elizabeth preguntando al sirviente quién había llegado. Henry sintió una pequeña punzada de culpa por no haberle dado su nombre al hombre cuando ella no recibió respuesta a su pregunta.

La puerta se abrió de par en par, y ella entró, ya no era la mujer que bailaba en los bailes sin preocuparse mucho por el mundo que la rodeaba, con el cabello perfectamente peinado y un vestido impecable. Ahora se presentaba como una madre, una mujer que gobernaba la casa en la que él se encontraba, una mujer con un sencillo vestido de algodón blanco con un lazo rosa. Su cabello caía sobre sus hombros, una abundancia de oro besado por el sol, y él perdió la capacidad de hablar ante la hermosa visión que ofrecía.

—Lord Muir —oyó la sorpresa en su voz—. ¿Qué hace usted aquí?

Él se quedó de pie con las manos enlazadas detrás de la espalda para no alcanzarla, atraerla a sus brazos y entregarle todo lo que podía, su corazón, su todo.

—Eres madre —no fue su mejor respuesta. De hecho, suponía que aún estaba conmocionado por la idea de que ella tuviera un hijo.

Elizabeth arqueó una ceja, sonriendo un poco.

—Sí, lo soy. Tengo un hijo, Samuel —se volvió cuando un mayordomo se quedó en la puerta, aclarándose un poco la garganta—. Smithers, si pudiera traer té y algunos sándwiches, tomaré mi almuerzo en el salón hoy —el sirviente hizo una reverencia y se marchó tan silenciosamente como había llegado.

Ella se acercó a él, sentándose en el sofá.

—¿Cómo es que estás aquí?

Él también se sentó, observándola como si no la hubiera visto en semanas en lugar de tres días.

—Quería ver si tu hijo está bien o al menos mejorando.

Su rostro se suavizó al mencionar a su hijo.

—Está mucho mejor ahora que estoy aquí. Creo que quería a su mamá, y estoy perfectamente feliz de dejar Londres para venir a cuidarlo. Solo tiene dos años, ¿sabes?, y esta es la primera vez que nos separamos.

—¿Lo llevaste la temporada pasada a Londres? —era inusual que una mujer de rango hiciera tal cosa, pero las hijas del Duque de Penworth habían tenido una educación poco convencional. Se habían criado casi salvajes en Dunsleigh, corriendo, nadando, haciendo picnics a voluntad, y sus padres habían adorado tales actividades para sus hijos. Ninguna de ellas era demasiado estirada.

—Sí, aunque entonces era mucho más pequeño y no se quejaba mucho. Pero como niño pequeño, ahora busca más estímulos, jugar al aire libre, montar en su poni, nadar en el lago cuando hace suficiente calor, por supuesto. No quería que se perdiera todo eso por estar en Londres conmigo durante la temporada. A mí me parece tedioso, así que imagino que a él también le resultaría muy aburrido.

—Me alegro de que se sienta mejor. Cuando te llamaron a casa, imaginé lo peor.

Ella se rio, asintiendo mientras llegaba la bandeja del té. La criada lo dispuso todo ante ellos en una mesita y Elizabeth sirvió, entregándole una taza junto con una selección de sándwiches.

—Yo también. Pensé que iba a perderlo, pero al llegar aquí, su fiebre había bajado y ya estaba en la cama de nuevo, jugando felizmente con su osito de peluche favorito y sus pequeños soldados.

—Me alegro de oírlo —hizo una pausa, sintiéndose un poco absurdo por haber entrado en pánico tanto en su nombre—. Siento haber irrumpido así. Si hubiera sabido que el niño estaba bien, nunca habría...

Ella extendió la mano, agarrando la suya.

—Me alegro de que hayas venido. Gracias por preocuparte lo suficiente como para estar aquí.

Sus miradas se encontraron, y un escalofrío de conciencia lo recorrió.

—Me marcharé después del almuerzo si te parece bien.

—Si lo deseas —un ceño frunció su frente—. Eres más que bienvenido a quedarte, Henry. La casa es lo suficientemente grande para tener compañía, y como he escrito a mi familia asegurándoles que Samuel está bien, estaré aquí sola durante la próxima semana más o menos. Me encantaría tener a alguien más en la casa si puedes quedarte.

—Estaremos solos, muchacha.

Las palabras, cargadas de intención, incluso de anhelo, quedaron suspendidas entre ellos. Si se quedaba, tendría que hacer un gran esfuerzo para mantener la distancia con ella, y por Dios, no deseaba hacerlo. La deseaba como no había deseado a ninguna otra en su vida. Siempre había sido así entre ellos, una necesidad que superaba todo lo que les había afectado.

—Lo sé —se encogió de hombros, el gesto llevó su mirada a sus delicados hombros, al ascenso de sus pechos contra el vestido—. Soy una viuda, no una debutante, y si somos discretos sobre tu visita, no pasará nada malo.

Henry tragó saliva, cambiando de posición en su silla, preguntándose si ella era consciente de cómo sonaban sus palabras. Una proposición...

—Me encantaría quedarme y visitarte, muchacha.

Ella sonrió, dando un bocado a su sándwich. —Entonces está decidido. Haré que preparen una habitación para ti.

* * *

Más tarde ese día, Elizabeth bajó con Samuel para que conociera a Henry. Los nervios se acumulaban en su estómago ante la idea de un hombre a punto de conocer a un niño que nunca sabría que era su hijo. Revisó el vestido de su pequeño, demorándose mientras la culpa por mantener a Samuel alejado de Henry le atravesaba el alma.

Estaba siendo cruel, y sin embargo, si no continuaba con la farsa, Samuel sería considerado un bastardo y Henry, por mucho que deseara declarar al niño como suyo, no podría permitirle heredar su finca escocesa. Y maldita sea, si Riddledale no se hubiera entrometido en sus vidas, nada de esto habría sucedido. Parpadeó para contener el escozor de las lágrimas por un futuro perdido, levantó la barbilla y entró en la sala de estar.

Henry estaba sentado frente al fuego, con una copa de brandy en la mano, como solía tomar sus copas después de la cena con ella. Era una situación tan hogareña, un hombre y una mujer, arrullando a un niño traído antes de acostarse. Le dolía el corazón por la pérdida de una vida así.

Henry se puso de pie cuando ella entró en la habitación, con su atención puesta en Samuel, que se retorcía contra su cadera y le daba palmaditas en las mejillas con sus manitas. Ella dejó al niño en el suelo, y él caminó hacia Henry, mirándolo con curiosidad y asombro.

—Hola —su hijo se acercó tambaleándose a la silla y se subió, jugando con su osito de peluche.

Henry sonrió y se sentó. —Hola. Es un placer conocerte, Samuel.

Elizabeth se sentó junto a su hijo, observando cómo sus manitas regordetas agarraban y movían su juguete sobre su regazo. Cuánto amaba a este niño, lo protegería de cualquier cosa o persona que intentara hacerle daño. —Acaba de empezar las lecciones de comportamiento. No es muy bueno —Samuel la miró, y ella sonrió.

Henry se rio. —Ya lo conseguirá, y sin duda tú te asegurarás de que esté bien atendido durante sus lecciones.

—Por supuesto. Lord Newland conocía a una familia local que tenía una hija que había ido a la escuela específicamente para convertirse en niñera, y es la chica más dulce. Samuel la adora.

Él se recostó en su silla, cruzando las piernas, y la contempló. —¿Te gusta ser madre? Debo admitir que nunca se me ocurrió que tendrías un hijo.

Elizabeth se acurrucó junto a su hijo, deleitándose con su calor a su lado. —Cuando quedé embarazada por primera vez, pensé que mi vida había terminado.

—¿Terminado? ¿Por qué pensarías algo así?

Sus ojos se agrandaron, y se maldijo por su desliz. —Solo que acabábamos de casarnos y ya estaba embarazada. Fue toda una sorpresa —la mentira se sintió espesa en su garganta, y odiaba tener que decírsela a él. Él observaba a Samuel, sonriendo al pequeño, y ella esperaba que no pudiera ver las similitudes entre padre e hijo, que, durante el último año, se habían vuelto más evidentes.

Incluso ahora, el remolino en el cabello de Samuel, justo encima de su sien derecha, estaba en la misma posición que el de Henry. La pequeña hendidura en su barbilla, sus ojos azules y largas pestañas. Sin mencionar que Samuel tenía el cabello color ébano mientras que ella y Newland eran de tono claro.

—Newland habría estado feliz. Entiendo que sufrió un accidente durante su juventud.

—Sí, se cayó de un caballo y nunca se recuperó completamente —Elizabeth no quería entrar en detalles. El hecho de que su marido le hubiera dicho que era incapaz de yacer con una mujer después de su caída debido a los severos espasmos que atacaban su espalda baja aún le provocaba vergüenza. Después de todo lo que le había dado, la seguridad de su nombre, un padre para su hijo, ella no había podido complacerlo como le hubiera gustado.

Se oyó un rasguño en la puerta, y la niñera de Samuel entró. —Disculpe, Lady Newland, pero es hora de que su señoría se vaya a la cama.

Samuel se levantó de un salto en la silla, agarrando a Elizabeth por el cuello y besándole las mejillas. Ella se rio. —Yo también te quiero, mi niño. Te veré por la mañana. Dulces sueños.

—Buenas noches, mamá —tan pronto como le dio un gran abrazo, saltó y corrió hacia su niñera, sus pequeñas piernas trabajando duro para moverse rápidamente. Henry le deseó buenas noches a su hijo y le sonrió a ella cuando la puerta se cerró detrás de ellos.

—Es un niño encantador. Debes estar muy orgullosa.

—Estoy orgullosa de él. Será un buen lord y un hombre honorable.

—Tal como parece que fue su padre —dijo Henry.

Ella asintió. —Sí, tal como fue su papá —Y es.

Capítulo Dieciséis

A la mañana siguiente, ni un soplo de viento se oía en el exterior, y si el resplandor detrás de sus cortinas de terciopelo verde era una indicación, el clima era perfecto.

Elizabeth se levantó, abrió las cortinas y se maravilló ante la belleza de la finca Newland. Su habitación le ofrecía la vista más agradable al despertar, y un abrumador deseo de mostrarle a Henry su hogar, de disfrutar el poco tiempo que su visita a Wiltshire traería, la llenó de emoción y expectativa.

Llamó a su doncella, se vistió rápidamente y ordenó a la niñera de Samuel que preparara a su hijo para un desayuno de picnic. Alcanzó al cocinero y al personal de servicio antes de que hubieran dispuesto el comedor y, en su lugar, les pidió que prepararan una cesta para un desayuno improvisado al aire libre.

Encontró a Henry entrando en el comedor, que daba al este para captar el sol de la mañana y siempre era cálido y acogedor, incluso en un frío día de invierno. —Buenos días, Lord Muir —dijo, tomándolo del brazo—. Desayunaremos al aire libre esta mañana, así que sígame.

Él miró sus pantalones de ante y su chaqueta. —¿Debería cambiarme a algo menos formal?

Elizabeth aprovechó la oportunidad para recorrer con la mirada su atuendo; sus pantalones ciertamente estaban bien cortados y optimizaban lo que Henry tenía para ofrecer bajo toda esa tela. Un rubor subió por sus mejillas, pero no cedió. Él era atractivo, alguien que a su vez la encontraba atractiva a ella. Se deleitaría tanto como pudiera mientras él estuviera aquí. —Estás perfectamente bien vestido. Samuel bajará en breve. Podemos esperar afuente si quieres.

Él la condujo hacia la puerta, y salieron a la luz de la mañana, el aire cálido y fragante con flores de verano.

—Esto es espontáneo, muchacha. ¿Tienes un lugar especial donde romperemos el ayuno esta mañana?

—Sí, está a solo un corto paseo de aquí, y es un lugar donde a Samuel le encanta jugar. —El sonido de su hijo riendo mientras bajaba las escaleras con su niñera la hizo sonreír. Era un niño tan feliz, tenía amor por la vida, y estaba agradecida de que su fiebre no hubiera sido tan mala como había pensado al principio. Los horrores inimaginables que había enfrentado en el camino de regreso a la finca Newland pensando que podría haber estado tan enfermo que lo perdería habían sido demasiado para soportar y no era algo que deseara experimentar de nuevo.

Su hijo corrió entre ellos hacia el camino de grava, con su niñera siguiéndolo de cerca. Elizabeth lo siguió, observándolo jugar con su niñera, con chillidos de risa brotando de sus pequeños pulmones.

—Lo adoras; está escrito en todas tus facciones —Henry le sonrió—. Y la finca Newland te hace feliz.

—Lo soy, debo admitirlo. Estar aquí con Samuel siempre me hace sentir así. Cuando regrese a la ciudad la próxima semana, lo llevaré conmigo. La temporada está llegando a su fin, en cualquier caso, así que no tendrá que pasar demasiado tiempo en la ciudad. —Caminaron hacia un lago donde los sirvientes habían preparado un pequeño picnic para ellos. Una gran manta de lana estaba extendida sobre el césped con una gran cesta y una botella de vino al lado.

—¿Vino para el desayuno, muchacha? ¿Eres escocesa?

Elizabeth se rio. —Un descuido, pero si se proporciona, uno no debe desperdiciar tal oportunidad. —Se sentaron mientras un sirviente de la cocina servía su desayuno y, incluso con champán en lugar de té o café, estaba delicioso.

Samuel caminó hacia el lago, y su niñera lo siguió, ambos sentándose junto a la orilla y observando el agua fluir sobre las rocas poco profundas a lo largo del borde.

—Hay algo que deseo decir, muchacha. Algo que he querido decir durante bastante tiempo.

Ella se volvió y encontró su mirada. Él estaba serio, y ella esperaba por encima de toda esperanza que lo que estaba a punto de decir fuera lo que ella quería oír, lo que había querido oír desde el primer momento en que él había entrado en el salón de baile al comienzo de la temporada.

* * *

Henry tomó su mano y besó su palma. Ella se estremeció, y el impulso de hacerla reaccionar así ante él, de que siempre fuera consciente de él, alentó la declaración que había estado ardiendo en sus entrañas durante semanas. —Quiero esto, muchacha. Quiero este tipo de vida contigo más de lo que quiero respirar, y esa es la verdad.

Su mano se apretó alrededor de la de él. —Lo sé, Henry.

Su respuesta no era lo que él había esperado. Había pensado que ella querría que dejara de hablar, que detuviera la declaración de amor que quería gritar al mundo.

—Desde el momento en que nos conocimos, supe que estábamos destinados a estar juntos. Te amé desde el momento en que me llamaste un escocés irritante y entrometido y te amaré hasta el día en que muera.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos, y ella sorbió. Él le entregó su pañuelo, contento de que esta vez sus lágrimas fueran acompañadas de una sonrisa. —Yo también quiero esto, Henry. Tanto que duele, pero hay demasiadas cosas sucediendo en nuestras vidas en este momento. Tengo a Samuel. Riddledale me está amenazando. No estoy segura de si es el momento adecuado para que esto —hizo un gesto entre ellos— comience.

—Ya ha comenzado, muchacha. —Se acercó más, moviendo la cesta a un lado—. Si me quedo aquí contigo hasta que regreses a Londres, no estoy seguro de poder mantener la distancia contigo por más tiempo, aunque quisiera.

Ella negó con la cabeza, sonriendo ante sus palabras. —No podemos hacer eso —afirmó, tajante.

—Somos adultos que consienten. Eres viuda, no una debutante, como dijiste tú misma. ¿Qué nos detiene? —Nada que él pudiera ver.

—Henry, ¿me estás pidiendo que duerma contigo? —Sus ojos se agrandaron y sus mejillas se sonrojaron un poco.

—Te amo, Elizabeth. Quiero casarme contigo, y si hay alguna manera en la que pueda ganarme tu afecto, conquistar tu corazón, lo haré. Te deseo, de todas las formas en que un hombre puede desear a una mujer, y no renunciaré a mi empeño solo porque la alta sociedad inglesa lo desapruebe.

Una emocionante vibración lo recorrió cuando ella no lo rechazó de inmediato. Quería mostrarle lo que podrían ser juntos, y durante la próxima semana le probaría que estaba decidido a triunfar.

Miró hacia donde estaba Samuel y sonrió al ver lo que el niño y su niñera estaban haciendo. —Quiero ser el padre del niño, su guía para hacerse cargo de la Finca Newland cuando llegue el momento. Quiero criarlo, amarlo como se merece, tal como tú lo haces, porque te amo, y todo lo que me importa es tu felicidad. —Las lágrimas corrían por las mejillas de ella, y se mordió el labio. Lanzó una mirada a su hijo, y él percibió el momento en que tomó su decisión—. Si recuperamos la carta de Riddledale y su amenaza desaparece, me casaré contigo, Henry.

—¿De veras? —Le sujetó la barbilla, levantando su mirada hacia la suya—. ¿Te casarás con tu bárbaro escocés?

—Lo haré y con mucho gusto. —Hizo una pausa, agarrando las solapas de su abrigo—. Yo también te amo, más de lo que jamás imaginé que podría. —Él tomó sus labios en un beso abrasador, las risitas de la niñera y Samuel se perdieron mientras él declaraba su amor, su promesa, a través de un beso que lo dejó tan sin aliento como a Elizabeth.

—Venceremos a Riddledale, y luego nos casaremos y volveremos a Escocia. Eres todo para mí, muchacha, y hoy me has hecho el hombre más feliz. —La besó de nuevo—. Ven a mi habitación esta noche, prométeme que lo harás.

Elizabeth se mordió el labio, con una mirada coqueta en sus ojos que lo distraía tanto como su respuesta. —Lo prometo.

* * *

La oscuridad rodeaba a Elizabeth mientras salía de la puerta de su dormitorio, mirando el largo pasillo para asegurarse de que no hubiera sirvientes cerca. La noche no tenía luz de luna, y las ventanas que recorrían la longitud de un lado del pasaje estaban negras como la tinta, la única imagen era su reflejo a la luz de las velas, una figura fantasmagórica muy parecida a un espectro.

Se ciñó el abrigo, temblando un poco de emoción y expectación. Al final del pasillo, a solo unas habitaciones de distancia, Henry la esperaba... Se preguntó qué llevaría puesto, si estaría frente al fuego, tumbado en la cama o de pie junto a la puerta esperando. Se mordió el labio, preguntándose si estaría sin camisa, desnudo...

Continuando, pasó la escalera y llegó al siguiente grupo de suites que mantenían solo para invitados. La luz de las velas parpadeaba bajo la tercera puerta a lo largo del pasillo, y se detuvo ante ella, tomando un profundo y reconfortante respiro antes de abrirla y entrar en la habitación.

Él estaba sentado frente al fuego, con una mirada contemplativa en su rostro. Se apoyaba en sus rodillas, aparentemente perdido en sus pensamientos mientras observaba las llamas lamer la madera en el fuego. La sonrisa que le dedicó disipó todo su nerviosismo. Esto era correcto; nada en su vida se había sentido tan acertado.

—Viniste, muchacha. Pensé que podrías haber cambiado de opinión.

Elizabeth se acercó y se paró frente a él, colocándose entre sus piernas y posando sus manos sobre sus hombros. Sus músculos se flexionaron bajo su agarre, y le recordó su fuerza no solo de mente, sino también de constitución. —Dije que lo haría. —Le sonrió, inclinándose para besarlo rápidamente antes de perder el valor. Sus ojos se encendieron de calor, y su respiración se entrecortó en sus pulmones.

Sus manos se deslizaron por la parte posterior de sus piernas, y sus rodillas temblaron. —Me tentas más de lo que deberías. Quiero que esto sea el comienzo de nuestro para siempre. Quiero que recuerdes esta noche con nada más que asombro.

—Ya lo hago.

La atrajo hacia su regazo, y Elizabeth se sentó a horcajadas sobre sus piernas. Se tocaron, sus lugares más íntimos rozándose con un deseo desenfrenado que la dejó sin aliento. Él besó sus mejillas, sus labios, su barbilla, abriéndose camino por su garganta, dejándola como un tembloroso desastre de deseo en sus brazos.

Se apartó, mirándola con tanto amor que su corazón dio un fuerte latido. Un pequeño mechón de cabello cayó sobre su frente, y ella lo apartó, queriendo ver su hermosa alma que brillaba a través de sus ojos.

—Te amo tanto, Elizabeth, que a veces creo que me volveré loco por ello.

Sus palabras le calentaron el corazón, y supo en ese momento, hasta el centro de su ser, que lo que estaban haciendo era correcto. Se acercó más, rodeando su cuello con sus brazos. —Y yo a ti, Henry. Te extrañé tanto cuando te fuiste. No quiero volver a separarme de ti nunca más.

Él puso un dedo sobre sus labios, acallando sus palabras. —Nada de eso. No hablaremos del pasado, solo del futuro y de todas las cosas maravillosas que haremos juntos como pareja casada y familia.

Acunó su rostro con sus manos, sus ojos escociendo con lágrimas. —No recuerdo que fueras tan romántico, Henry. Podría acostumbrarme a que seas así.

Él se rio, meneando las cejas. —Sí, creo que viene del lado de la familia de mi madre. Mi padre, por otro lado, no tenía ni un hueso romántico en su cuerpo. —Hizo una pausa, besándola suavemente y dejándola ansiosa por más—. Y quiero complacerte, siempre. —Su aliento se deslizó por su piel como una caricia sensual.

Elizabeth tomó la iniciativa y lo besó, haciéndole saber con su toque, el deslizamiento de su lengua contra la suya, que el tiempo de hablar había terminado. Lo deseaba, aquí, ahora, unirse a él como siempre había querido. Como siempre debieron haber estado.

Henry la atrajo hacia sí, sus manos se deslizaron bajo el camisón y lo subieron hasta la cintura, quitándoselo y dejando que el aire nocturno acariciara su piel. La mirada ardiente que le lanzó a su cuerpo la hizo estremecer, invadiéndola una sensación de poder al haber puesto de rodillas a este laird escocés.

—Tócame, Henry.

—Haré mucho más que eso, muchacha —gruñó él, deslizando sus manos por su cintura para abarcar sus senos. Henry inclinó la cabeza, besando un pezón erguido; la sensación de él acariciándola en un lugar tan íntimo era absolutamente deliciosa y tremendamente adictiva.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás, deseando disfrutar de lo que él podía hacerle. Pasó sus manos por los tensos músculos de su espalda, amando cómo se sentía su cuerpo bajo sus manos, pero no era suficiente. Lo quería tan desnudo como ella, para ver su delicioso cuerpo musculoso que había atormentado sus sueños desde que, siendo una joven mujer, se había dado cuenta de su presencia.

—Debería llevarnos a la cama, y sin embargo, no puedo. Tengo que hacerte mía, aquí, ahora.

Ella tomó su rostro entre sus manos, obligándolo a mirarla. —Habrá muchas más oportunidades para la cama, y me encuentro bastante cómoda donde estamos.

Un gruñido bajo resonó en lo profundo de su vientre, y la atrajo hacia sí. —No me tientes, muchacha.

Ella rodeó su cuello con los brazos, sintiendo a través de su ropa lo que su presencia le estaba haciendo. Una sonrisa traviesa curvó sus labios. —¿Te tiento, Henry? —El hecho de tener tal poder sobre él, de hacer que este hermoso y fuerte hombre escocés fuera miel en sus manos, era un elixir embriagador.

—Siempre lo has hecho.

Él fue a besarla, y ella apartó sus labios. Su mirada capturó la suya, y ella supo que sus ojos eran un espejo de su propia alma, un alma que anhelaba ser tocada, sentir, amar de nuevo. Tomó su mano y la colocó entre sus piernas, suspirando ante la perfección de su tacto.

—Sé que es escandaloso de mi parte, y algo que no debería hacer, pero te deseo más que nada en este mundo. —Elizabeth sonrió cuando su mirada se volvió ardiente al desabrochar el primer botón de su chaleco—. Hazme tuya. Por favor...

Henry tragó saliva y se esforzó por mantener la calma mientras cada botón de su chaleco se abría hábilmente. La carne cremosa de sus senos subía y bajaba con cada respiración. Su monte de Venus provocaba su miembro y amenazaba su promesa de no actuar como un bárbaro y tomarla sin cuidado ni consideración.

—¿Estás segura? Una vez que empecemos, no creo que pueda detenerme. —Ella hizo una pausa, y Henry leyó el brillo determinado en sus ojos. La observó embobado, sin haber imaginado jamás que una mujer pudiera consumirlo por completo. Tenerla en sus brazos una vez más, prometida a él, era un sueño que no había creído posible cuando regresó de América.

Ella se inclinó y lo besó, el aroma a jazmín persistía en su piel. —Nunca he estado más segura de nada en mi vida. Estamos solos, y vamos a casarnos. ¿Qué nos detiene?

Él la atrajo hacia sí y la besó con fuerza. Ella jadeó, y él aprovechó su aquiescencia mientras acariciaba su lengua con la suya, una y otra vez, hasta que ella se retorció en su regazo, su necesidad de él tan grande como la de él por ella.

Fue fácil despojarse de su ropa, y Elizabeth fue más que servicial para quitarle el chaleco, la camisa y la corbata. Los arrojó al suelo con abandono, como él mismo había hecho con su camisón. Cuando sus manos se aferraron a su bragueta, Henry tuvo que luchar para no perder el control antes de haberla tomado. Su toque determinado, sus ligeras caricias contra su carne, lo incineraban y lo hacían arder.

Se echó hacia atrás para observarla mientras su mano se deslizaba bajo sus pantalones, y ella acariciaba su carne endurecida.

—Oh, muchacha, eso se siente tan bien.

Una sonrisa traviesa curvó sus labios, y él se perdió. Arrancó completamente su bragueta, el sonido de la tela rasgándose resonó fuerte en la habitación silenciosa. Elizabeth soltó una risita y jadeó cuando él la levantó, colocando su núcleo caliente, húmedo y más que listo contra su miembro.

Ella se mordió el labio mientras él la bajaba sobre él. Henry respiró profundamente, apretando la mandíbula mientras su núcleo apretado y caliente lo envolvía. Ella era magnífica. Ver sus labios abrirse en un suspiro de placer y sus ojos nublarse de asombro, lo habría hecho caer al suelo si hubiera estado de pie. Cómo la amaba, la adoraba, la atesoraría por el resto de sus vidas.

Elizabeth pasó un dedo por sus labios, observándolo intensamente. —Te amo, Henry. —Sus palabras susurradas fueron la melodía más dulce que jamás había escuchado.

—¡Maldita sea, muchacha! Tentarías a un ángel a pecar. —Y él quería pecar con ella, cuando y donde ella lo permitiera. La tomó con más fuerza de la que debía, pero por los sonidos de sus deliciosos jadeos, sus dedos que se clavaban en sus hombros, su falta de aliento, le decían que ella más que aceptaba la situación.

Supo el momento en que su orgasmo la alcanzó. Sus piernas lo apretaron con fuerza, sus dedos se aferraron buscando apoyo mientras luchaba contra una liberación que los consumiría a ambos. Henry aferró su cintura, tirando de ella hacia abajo con fuerza, profundizando su conexión, sin dar cuartel, y ella se deshizo.

Elizabeth gritó su nombre, y él ahogó el sonido con un beso, embistiendo hasta que su propio placer pulsó a través de su cuerpo y quedaron sin aliento, unidos y consumidos por la pasión.

Permanecieron estrechamente abrazados por un tiempo. No era difícil hacerlo, pero con el fuego reducido a brasas, el aire fresco de la noche se hizo notar. Él se levantó, alzándola y llevándola a su cama.

Ella dormitaba, con una extraña y satisfecha sonrisa en los labios mientras él se unía a ella bajo las mantas, atrayéndola contra su pecho.

—Debería volver a mi habitación —murmuró, pero sin moverse.

Él la abrazó con más fuerza, besándole el cuello.

—Por la mañana será suficientemente pronto. Te quiero aquí conmigo esta noche y en ningún otro lugar.

Elizabeth giró la cabeza y lo miró.

—Gracias.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué?

Ella apretó el brazo de él alrededor de su vientre y se volvió.

—Por ser todo lo que siempre esperé que fueras.

Henry sonrió.

—Apenas hemos empezado, muchacha.

—Mmm —dijo ella, suspirando contenta—. Me encanta cómo suena eso.

Capítulo Diecisiete

La semana que pasaron en la finca Newland fue una de las épocas más románticas y mejores que Elizabeth podía recordar en su vida hasta ese momento. Samuel se encariñó con Henry y su entusiasmo por la vida, por la diversión y la risa, y su corazón se hinchaba al saber que, al menos en cierta medida, Henry formaría parte de la vida del niño, si no como su padre biológico, al menos como su custodio. No era lo que ella había deseado, pero dadas las circunstancias, era todo lo posible y, si Henry llegara a conocer la verdad, Elizabeth estaba segura de que lo entendería. Algún día...

Habían regresado juntos a Londres, sin prestar atención a ese hecho. Ya no sería escrutada por la alta sociedad y sus normas ni por Riddledale. Recuperarían la carta y se librarían de ese canalla para que Henry y ella pudieran vivir la vida que siempre debería haber sido suya.

La noche del baile de Lord Riddledale para la presentación en sociedad de su hermana fue una que la alta sociedad nunca olvidaría. Su señoría se había esmerado para complacer a su hermana y demostrar a la sociedad que era un marqués a tener en cuenta. El salón estaba iluminado con cientos de velas de cera en candelabros de oro y plata que proyectaban una abundancia de luz sobre los invitados, haciendo brillar sus joyas y vestidos como cientos de estrellas.

El suelo de parqué, encerado a la perfección, resplandecía en la sala, y pequeñas sillas con patas festoneadas se situaban frente a cada ventana que tenía su propio rincón para no quitar espacio a los invitados reunidos y a los bailarines más allá.

La casa londinense de su señoría era hermosa, rezumaba antiguo dinero, pero ahí terminaba la belleza. El señor de la mansión era tan vil como una cloaca, y cuanto antes Elizabeth y Henry tuvieran en sus manos lo que les pertenecía por derecho, mejor.

Su hermano escoltó a Elizabeth y a sus tres hermanas al baile y, encontrando a otros conocidos suyos, les ayudó a abrirse paso entre los invitados hasta un lugar desde donde pudieran observar a la alta sociedad en acción. El salón de baile estaba lleno a rebosar, se escuchaban las notas de una cuadrilla, y los bailarines reían y se movían por la sala con alegría.

Habían planeado la noche y cómo entrarían en la biblioteca de su señoría para robar la carta. La primera parte del plan era asumir el papel de invitados, simplemente allí para disfrutar y bailar. Manteniendo la apariencia de una invitada, Elizabeth bailó primero con Lord Kinruth y luego la segunda, una danza campestre con el vizconde Boxley, ambos atentos compañeros, pero no eran el hombre que ella anhelaba ver.

Recorriendo con la mirada a los presentes, aún no había visto a Henry, y su estómago se anudó preguntándose si algo habría ocurrido para impedirle asistir. Y entonces un cosquilleo de conciencia le recorrió la nuca, y se giró para ver al hombre mismo, el hombre que amaba más allá de todo lo que había conocido, de pie despreocupadamente contra la pared junto a las puertas de la terraza, con su atención fija en ella.

Su apariencia morena y pícara y su altura lo hacían más alto que la mayoría de los invitados presentes, y su corazón dio un vuelco en su pecho al verlo. El calor se acumuló en su centro, y luchó por no sonrojarse, recordando todas las cosas deliciosas que le había hecho mientras estaban en Wiltshire. Todos los exquisitos toques que la dejaban persiguiéndolo por más de lo mismo como la tonta enamorada que era.

Se había comportado como una verdadera seductora decidida.

—¿Se encuentra bien, Lady Newland? Puedo llevarla a la terraza si tiene un poco de calor —las palabras de Lord Boxley la sacaron de sus cavilaciones, y ella negó con la cabeza, sonriendo—. No, estoy muy bien, gracias, pero quizás una bebida sería bienvenida.

Lord Boxley le consiguió una copa de champán, haciendo un gesto hacia la multitud. —Qué maravillosa asistencia para la presentación en sociedad de la hermana de Lord Riddledale. No hay nada como una celebración de la mayoría de edad.

Elizabeth escuchó con poco interés. —Sí, ciertamente. —Él la escoltó hasta su hermana Alice, y ella aprovechó la oportunidad para hablar con algunos invitados mientras se dirigía hacia una gran palmera en maceta que había divisado. La posición le daba un buen punto de observación para vigilar a Henry sin ser demasiado obvia.

Era tan apuesto y dulce. Era todo lo que una debería buscar en un marido, y por las miradas de admiración que recibía de las damas presentes, no era la única que lo pensaba. Los celos la pellizcaron, pero apartó ese pensamiento estúpido. Henry era suyo. Se habían prometido el uno al otro. Nada los separaría de nuevo. Jamás.

—Él no es para usted, Lady Newland —afirmó una voz burlona a su lado.

Elizabeth luchó por no perder los estribos y despellejar vivo al hombre delante de sus invitados. —Lo que yo haga y piense en mi vida es, y siempre será, mi elección, Lord Riddledale. Usted, más que nadie, debería saberlo a estas alturas. —Elizabeth se movió para regresar junto a su hermana, y una mano fuerte salió disparada y la agarró del brazo, arrastrándola de vuelta a su lado. Elizabeth tiró de su agarre sin éxito.

—Veo que su conde escocés ha desaparecido. Qué lástima que mi presencia haya hecho que lo perdiera de vista.

Elizabeth miró hacia donde había visto a Henry por última vez y frunció el ceño, notando que se había ido. Echó un vistazo por el salón de baile y no pudo ver su alta figura destacando entre los demás. —Lord Muir es dueño de sí mismo. Yo no soy su dueña, y puede ir donde le plazca en un baile.

La risa de su señoría sonó burlona. —Oí que los caballeros estaban participando en torneos de billar esta noche. Tal vez haya una partida en marcha que pueda interesarle.

Elizabeth tiró de su agarre una vez más y se sintió aliviada cuando él la soltó. —No me interesa el billar. —Todo lo que deseaba era recuperar la carta que le pertenecía por derecho y abandonar una casa que nunca más deseaba ver.

Él meneó el dedo frente a su cara, y ella apartó la mirada. Nunca en su vida había conocido a un hombre tan presuntuoso. —Tal vez debería interesarse, mi lady. —Se alejó paseando, lanzando una última sonrisa por encima del hombro antes de desaparecer de la vista.

Elizabeth frunció el ceño ante las palabras de lord Riddledale. Volvió a mirar por la habitación, tratando de localizar a Henry sin éxito. La decepción la invadió y con ella una dosis de temor cuando el señor Andrews, el primo de Henry, pasó por delante sin su hermana, que normalmente lo acompañaba siempre.

Se reprendió a sí misma por pensar que la señorita Andrews estaría donde estuviera Henry. Eran primos, amigos, aunque Elizabeth no pudiera soportar a la mujer por más de cinco minutos. Pero Henry la quería y adoraba. No permitiría que las palabras de lord Riddledale sobre la ausencia de Henry la hicieran pensar lo peor de un hombre en quien confiaba más que en nadie en el mundo.

Por qué, entonces, solo minutos después se encontró buscando esta sala de billar era una incógnita para cualquiera. Ciertamente no era la preocupación punzante de que Riddledale estuviera tratando de advertirle sobre algo. Nunca eso. Solo estaba interesada en lo que los hombres estaban haciendo con su competición, y en ver si Henry había participado en tales juegos y estaba disfrutando de la noche.

* * *

Henry recorrió el baile y habló con toda la gente que pudo, habló de caballos, política, Escocia, cualquier cosa que se le ocurriera. Mantenía un ojo sobre dónde estaba Riddledale en todo momento, dónde estaba ubicada la biblioteca de su señoría, y si había cerrado la habitación durante el baile, lo cual no había hecho.

La cena no estaba lejos, y estaba agradecido por ello. Ver a Elizabeth girar por la pista de baile con otro petimetre inglés sería demasiado incluso para él. Pero esta noche ambos estaban interpretando papeles, para conseguir lo que habían venido a buscar, para vencer a Riddledale en su propio juego enfermizo.

No por primera vez esta noche, el atractivo de su vestido de seda verde profundo que resaltaba el intenso color de sus ojos lo tentó a llevarla a una habitación oscura, quitárselo del cuerpo y disfrutarse mutuamente tan a fondo como lo habían hecho en Wiltshire.

Sus rizos dorados, recogidos en lo alto de su cabeza, acentuaban sus pómulos y su boca sensual. La emoción de que esta noche fuera el comienzo de su futuro latía en sus venas. A partir de esta noche, Riddledale no sería un problema en sus vidas, y con razón. Se casarían y volverían a Escocia, criarían a Samuel para que fuera un joven lord bien adaptado y, Dios mediante, tendrían más hijos.

Después de ver a Elizabeth con Samuel, todo en lo que había pensado era en tener hijos con la muchacha. Era una madre amorosa, y por la adoración de su hijo hacia su progenitora, quería que sus hijos tuvieran la misma crianza también. Era perfecta para él; era, de hecho, una mujer sin defectos, y la adoraba.

—Disculpe, mi lord. Esto ha llegado para usted.

Henry salió de sus cavilaciones y recordó agradecer al lacayo antes de romper el sello de la misiva. Frunció el ceño ante la nota, que solo llevaba su nombre de pila y ninguna dirección. Levantó la vista y comprobó la ubicación de Elizabeth. Ella seguía sola, con su atención fija en las parejas que bailaban.

Leyó la misiva rápidamente, la sangre en sus venas calentándose ante el deleite inminente que las palabras provocaron en su mente. Se disculpó ante los pocos caballeros reunidos a su alrededor y se dirigió a la sala privada adyacente a la sala de billar, como se le pedía en la nota. Las voces apagadas de caballeros y algunas damas sonaban detrás de la puerta contigua cerrada. Henry se acercó al fuego, pateó un leño humeante y se preparó para esperar a su invitado.

Al sonido del pomo de la puerta girando, se volvió; el pasillo iluminado reveló a la mujer antes de que la oscuridad de la habitación ocultara sus rasgos.

—¿Está perdida, señorita Andrews? —preguntó, sin haberla esperado.

Su risa aumentó su inquietud. —No, para nada perdida, pues estoy aquí... contigo, y completamente a solas.

Henry observó a la señorita Andrews caminar hacia él, sus pasos recordándole el andar de un león mientras caza a su próxima presa. —Necesitas irte, Amelia. No estás acompañada.

Se quedó inmóvil cuando ella se paró frente a él, su mano deslizándose por su pecho. Él atrapó su mano y la apartó antes de que ella fuera más allá con su toque. Sus ojos se agrandaron con dolor, y una punzada de culpa pinchó su alma. No se podía negar que Amelia era una mujer hermosa y haría una esposa maravillosa para algún hombre algún día, pero no era para él. Solo una mujer calentaría su cama, y no era la muchacha que estaba frente a él.

—Pero no quiero irme. Estás aquí, como sabía que estarías. Vamos, Henry, no te hagas el tímido conmigo ahora.

Henry retrocedió, sin entender por qué diría tal cosa. —¿Cómo sabías que estaría en esta habitación? —Frunció el ceño cuando ella rio más fuerte de lo que le gustaba con hombres tan cerca en la habitación de al lado. Lo último que deseaba era ser atrapado en una posición comprometedora con Amelia.

—Recibí tu nota. Estoy tan feliz de que finalmente reconozcas tus sentimientos por mí. —Amelia pasó un dedo por las solapas de su chaqueta—. Debes saber que he deseado una oportunidad como esta. Para que estemos juntos, para estar solos aunque sea por un momento.

—¿Mi carta? —Henry hizo una pausa, el temor apoderándose de él—. Señorita Andrews, nunca te envié una misiva. —Henry vio cómo ella palidecía visiblemente y, sintiendo lástima por la pobre muchacha, la acompañó al sofá antes de sentarse a su lado.

—¿No lo hiciste? —Una pequeña arruga marcó su frente normalmente serena.

Él negó con la cabeza. —No, no lo hice. —Suspiró, preguntándose qué estaba pasando y quién estaba jugando con ellos una vez más. Ciertamente podía adivinar—. Me temo que ambos hemos sido engañados porque yo también recibí una nota, pero... —Sus palabras se apagaron, sin querer hacerle saber de su entendimiento con Elizabeth. Ya iba a herir a la muchacha, no había necesidad de echar sal en su herida aquí y ahora.

—¿Pero?

—Pero no estaba dirigida de tu parte.

Se reclinó, suspirando. —¿Era de Lady Newland? —Cuando él no respondió, le tomó la mano, acariciándola—. No puedo negar que estoy decepcionada por tu elección, pues me habría encantado que me hubieras escogido como tu dama, pero uno no puede cambiar lo que siente el corazón. —Hizo una pausa—. Me pregunto quién nos dio las cartas, entonces. ¿Por qué jugarnos una broma a ti y a mí?

Henry solo conocía a una persona que adoraría verlo casado y alejado de su dama inglesa. ¿Qué artimaña era esta de dejarlos a solas sino la de atraparlos en una situación comprometedora...? —Deberíamos irnos. Ahora.

Amelia apretó su agarre en la mano de Henry, deteniendo su partida. —¿Ya le has pedido que se case contigo?

Henry rió ante su sonrisa contagiosa. —Lo he hecho, y ha dicho que sí. ¿Cómo supiste de mi afecto hacia Lady Newland?

—Lo supe la primera vez que te vi con ella, que la amabas. No puedo negar que estoy profundamente decepcionada, pero sé cuándo el juego ha terminado. —Amelia sonrió y, por primera vez en todo el tiempo que la conocía, realmente se veía hermosa, no despechada ni engañosa, sino aceptando la situación, incluso feliz por él—. Te deseo lo mejor, Henry. Sé que no he sido la persona más agradable cuando estaba cerca de tu dama, pero fue enteramente debido a los celos, ¿sabes? He actuado sin vergüenza, y no estoy orgullosa de ello. Me disculpo, y le debo una disculpa a Lady Newland también.

—Gracias, Amelia. Estoy agradecido por tu bendición y amistad, pero debí haberte dicho que mi corazón estaba tomado mucho antes de que tus sentimientos se involucraran. Fue un error de mi parte, y lo siento.

—¿Podemos seguir siendo amigos?

—Siempre —dijo él, inclinándose para besar su mejilla, atrayéndola en un breve abrazo, una despedida entre amigos.

* * *

—Oh, perdónenme —dijo Elizabeth, incapaz de moverse del umbral de la puerta de la sala de estar, la luz del pasillo iluminando a los amantes en el sofá. Intentó obligar a sus piernas a moverse. A alejarse de donde estaba, pero la conmoción de ver a Henry abrazando a la señorita Andrews la dejó incapaz de hacer cualquier cosa. El dolor atravesó su pecho, y se quedó allí paralizada.

—¡Elizabeth! —exclamó Henry, poniéndose de pie.

—Lo siento. Estaba buscando la sala de billar. Los dejaré ahora.

—No, espera. —Henry rodeó el sofá y trató de tomar su mano—. Esto no es lo que parece, Elizabeth. Te lo aseguro.

Elizabeth liberó su mano bruscamente, dando un paso atrás, el abismo entre ellos abriéndose más grande que el océano Atlántico. —¿No lo es? Quizás te gustaría explicar tu situación entonces —declaró Elizabeth, su tono gélido.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Henry, y ella deseó que le dijera que lo que acababa de ver no era cierto. Que no había estado sentado en una habitación oscura con solo la luz del fuego, abrazando a la señorita Andrews. Se mordió el labio para evitar que temblara.

—Lo siento —dijo él.

—Ya has dicho eso. —Miró a la señorita Andrews, sorprendida de que el triunfo no estuviera escrito en todo su rostro—. Parece que debería ofrecer mis felicitaciones por su próxima boda.

—¿Qué? No, Elizabeth, lo has entendido mal. —Henry negó con la cabeza, sus ojos suplicantes.

Elizabeth deseaba poder creerle, pero no podía. —¿Me estás diciendo que no acabo de atraparte en una posición comprometedora con la señorita Andrews? —dijo Elizabeth, señalando a la mujer.

—No —dijo él—. Bueno, sí lo hiciste, pero no significa lo que piensas.

Elizabeth rió con burla. Era eso o llorar. —¿En serio? ¿Y si me hubiera casado contigo, todos los encuentros de los que oyera o en los que te atrapara serían vistos de esa manera?

Henry frunció el ceño. —Por supuesto que no. No estás pensando con claridad. —Maldijo y ella se sobresaltó ante la palabra—. La señorita Andrews y yo no somos más que amigos.

—Muy buenos amigos por lo que se ve —afirmó Elizabeth.

—Por favor, detente y solo escucha, muchacha.

La señorita Andrews se puso de pie. —Lady Newland, realmente no había nada en el abrazo, significaba...

—Eso será todo de su parte, señorita Andrews. No soy su amiga ni confío en su palabra. Y en cuanto a ti, Henry, bueno, no sé qué pensar. —Su voz sonaba tan abatida como se sentía. Tragó saliva mientras el nudo en su garganta le dificultaba respirar.

—Señorita Andrews, si nos dejara por favor, deseo hablar con mi futura esposa.

Elizabeth resopló. —No necesita irse, me iré yo.

Henry extendió la mano y agarró la suya, atrayéndola hacia él. —No lo harás.

La señorita Andrews salió de la habitación y cerró la puerta. Elizabeth observó conmocionada cómo Henry la seguía hasta la puerta, el chasquido del cerrojo sonando tan fuerte como un tambor de guerra.

Cruzó los brazos sobre el pecho, odiando el hecho de que él estuviera actuando de manera tan autoritaria con ella. Era la hija de un duque, no una simple sirvienta.

Él se volvió y fijó su mirada descontenta en ella. —Ven aquí, Elizabeth.

Ella no se movió, solo se quedó allí preguntándose cómo podría llegar a la puerta y atravesarla con él bloqueando el camino. —No.

—Si no lo haces, me veré obligado a ir hacia ti.

Sus palabras vibraban con promesa, y una pequeña parte de ella quería provocarlo para ver qué haría si no obedecía su orden. No es que ella tuviera la intención de hacer lo que le dijeran alguna vez. Había elegido a la mujer equivocada para casarse si quería una esposa dócil y obediente. Elizabeth hizo una pausa ante ese pensamiento. Es decir, si alguna vez se casaba con él después de lo que vio esta noche. —No lo haré.

Avanzó hacia ella con paso firme, y ella retrocedió con cada paso que él daba. La determinación en su mirada provocó que un escalofrío de conciencia la recorriera. Una pequeña mesa que estaba junto al sofá chocó contra su trasero, y ella se aferró a ella en busca de apoyo, sin tener otro lugar adonde ir.

—Nunca ha pasado ni pasará nada entre la señorita Andrews y yo. Simplemente le di un abrazo de despedida a mi amiga después de declararle mi amor por ti. Ella tenía sentimientos hacia mí, pero era unilateral, y debería haber sido honesto con ella desde el principio sobre a quién quería como esposa.

—¿Le hablaste de mí? —Era agradable escuchar tales palabras, pero aun así, ¿qué se supone que una debe pensar cuando entra en una habitación oscura y encuentra a su prometido en una posición comprometedora?

—Recibí una misiva, dirigida por ti, que debía encontrarme aquí contigo. La señorita Andrews recibió la misma, pero supuestamente dirigida por mí. ¿Cómo es que estás aquí, muchacha?

Ella reflexionó sobre sus palabras, y la ira corrió por sus venas, abrasadora y fundida. —Riddledale dijo que estabas jugando al billar, y que debería ir a ver el juego, pero por la forma en que lo dijo, supongo que despertó mis sospechas, mis inseguridades sobre nosotros, y aunque quería confiar en ti, tuve que venir a ver de qué hablaba su señoría. Y así, cuando te vi...

—Con Amelia, asumiste lo peor —dijo él, terminando sus palabras.

—Sí. —Él se acercó con fuerza contra ella, levantándola sobre la mesa y acomodándose entre sus piernas. Su cuerpo se calentó, y el calor se acumuló en su centro—. Lo siento, Henry.

—Lo siento, muchacha, parece que Riddledale ha intentado engañarnos de nuevo y comprometerme con otra mujer. —Sus ojos se encendieron y ella agarró sus solapas—. Deberíamos irnos. Si nos atraparan en una situación así, bueno, no auguraría nada bueno.

Henry la besó rápidamente, acariciando su mejilla y su oreja. Ella suspiró, amando la sensación de tenerlo tan cerca de nuevo.

—Aún no. Te necesito.

Elizabeth levantó la mirada y encontró la suya. —¿Aquí? ¿Ahora? —Incluso para sus propios oídos sonaba escandalizada.

—Sí. Estamos prometidos, y a quién le importa si Riddledale nos atrapa, no se atrevería a hablar de tu... indiscreción, por así decirlo. No encajaría con sus planes para ti. —Sonrió, y su intención se hizo clara.

—¿Pero qué hay de la carta? —No podían dejarla aquí; era imperativo que la recuperaran.

—Continuaremos con nuestro plan como acordamos, pero primero necesito recordarte algo.

Una mano cálida y fuerte agarró el borde de su vestido, deslizándolo lentamente por sus piernas. El aire nocturno besó su piel y ella se deleitó al estar en sus brazos una vez más. Desde su regreso a Londres no había dormido bien, su cama demasiado grande, demasiado vacía para una sola persona. Había extrañado terriblemente que él se colara en su habitación o viceversa, haciendo el amor y estando juntos hasta altas horas de la madrugada. —¿Y qué es lo que necesito recordar?

Él sonrió, su mano rozando su monte de Venus y haciéndola jadear. Elizabeth levantó las piernas y lo atrajo hacia ella, deseándolo con una necesidad que superaba todo lo demás.

—Que eres mía y yo soy tuyo, y que nada, ni Riddledale ni la señorita Andrews, cambiará eso. Te amo, Elizabeth, y no te perderé de nuevo.

Sus ojos brillaban con una necesidad primaria y, incapaz de no probar el pecado que ofrecía, ella se estiró y lo atrajo para besarlo. Él la apretó con fuerza contra sí, arrastrándola a un mundo de felicidad. Distraídamente, sintió cómo él abría su bragueta antes de empujar su centro contra su dureza.

Sus miradas se encontraron mientras él se deslizaba dentro de ella, y ella ahogó un gemido contra su hombro al sentirlo de nuevo, al sentir la deliciosa fricción que provocaba en su cuerpo. No hubo una dulce entrega, ni tiempo para caer en el placer, simplemente la embistió, duro y rápido, las acciones frenéticas y con un toque de promesa de que esto era para siempre, y nada más bastaría.

Todo lo que podía hacer era aferrarse a Henry e intentar seguir el ritmo de su mutua necesidad. Una y otra vez la tomó, sus cuerpos moliéndose, ondulando, aferrándose para acercarse más, para disfrutar más de lo que estar juntos así les hacía el uno al otro.

Henry agarró su trasero, y la acción la empujó con fuerza contra él, una, dos, tres embestidas rígidas, y el placer estalló por todo su cuerpo. Él besó sus jadeos ahogados, sus propios gritos de éxtasis amortiguados contra sus labios. Elizabeth lo abrazó con fuerza, su respiración entrecortada y su cuerpo débil y somnoliento.

A lo lejos sonaban los sonidos de la cena danzante, y Henry se apartó, ayudándola a arreglar su ropa y la suya. —Pareces completamente arruinada. —Sonrió, con una sonrisa de autosatisfacción en los labios.

Elizabeth se rio. —Me siento arruinada. —Arruinada para cualquier otro. Se bajó de la mesa y se revisó el cabello en un espejo cercano—. ¿Y ahora qué?

—Ahora —dijo Henry, acercándose por detrás y rodeando su estómago con sus brazos—, recuperamos tu carta y anunciamos al mundo que nos vamos a casar.

Ella le sonrió mientras él la observaba en el espejo. —Me gusta cómo suena este plan.

Henry acarició su cuello, besándolo suavemente. —A mí también, muchacha. Ahora, vamos —dijo, dándole una palmada en el trasero.

* * *

Con un asentimiento al hermano de Elizabeth, el Duque de Penworth, su plan se puso en marcha. Henry observó cómo Josh se dirigía hacia Lord Riddledale para mantener al hombre ocupado mientras él y Elizabeth desaparecían para buscar la carta robada.

Elizabeth se había excusado unos minutos antes, alegando la necesidad de refrescarse, y ahora era el turno de Henry de desaparecer por un tiempo. Se abrió paso entre la multitud de invitados, caminando hacia la sala de juegos que, según lo que había dicho el hermano de Elizabeth, compartía una puerta con la biblioteca de Riddledale.

La sala estaba llena de hombres que apostaban, muchos de los cuales tenían expresiones de descontento y algunos estaban francamente aterrorizados. Negó con la cabeza ante su necesidad de tal diversión. Apostar de cualquier forma no era para él, no después de que su abuelo casi perdiera la propiedad debido al hábito que se convirtió en una obsesión.

Observó los juegos un momento antes de divisar la puerta a la que necesitaba llegar. Se dirigió hacia ella, se apoyó casualmente en el umbral y, al notar que nadie prestaba atención a sus acciones, se deslizó dentro.

La habitación solo tenía dos velas encendidas, ambas en la repisa de la chimenea. Henry cerró la puerta silenciosamente y echó el cerrojo, caminando hacia la chimenea y llevando ambas velas al escritorio. Se agachó cuando la otra puerta de la habitación se abrió y cerró rápidamente, y la forma esbelta y deliciosa de su futura esposa le hizo suspirar de alivio. Se levantó, y ella dio un respingo antes de acercarse a él.

—Me has asustado —susurró, riendo un poco.

—Mis disculpas —sonrió, volviéndose hacia el escritorio con patas doradas torneadas—. Ven, necesito que busques en los estantes de Riddledale junto a la repisa —señaló un gran armario lleno de papeles, pergaminos y libros que parecían diarios—. Y yo buscaré en el escritorio.

—La carta estará escrita con la letra de mi padre, si puedes recordar su caligrafía.

—Creo que puedo —intentó abrir los cajones y encontró que todos estaban cerrados con llave. Buscando la llave, notó que Riddledale mantenía su escritorio organizado y nada parecido al armario que Elizabeth registraba, que era un desastre de proporciones gigantescas—. Puede que esté en un tomo, así que sacúdelos para ver si cae algo.

Aparte de una pluma, un tintero, un secante y unos portacartas de bronce, no había mucho más sobre el escritorio; ciertamente ninguna llave brillaba como un faro. Henry se arrodilló y palpó la madera bajo el escritorio, buscando un compartimento oculto donde se escondería una llave. Su búsqueda dio frutos cuando una pequeña llave plateada cayó al suelo.

—He encontrado la llave.

Elizabeth se acercó a él, arrodillándose a su lado.

—Abre ambos lados, y yo buscaré en estos cajones.

Henry hizo lo que le pedía, y ambos revisaron la abundante correspondencia. Su señoría tenía muchos pagarés en su posesión. Henry tomó un trozo de pergamino y anotó todos los nombres que pudo de aquellos a quienes Riddledale debía dinero. Si su plan fallaba esta noche, había esperanza de que si compraba toda la deuda de Riddledale, podría negociar un trato bajo la amenaza de ruina financiera contra el hombre. De cualquier manera, a partir de esta noche, la nube oscura bajo la que Elizabeth había estado viviendo llegaría a su fin.

—No puedo encontrar nada. Tal vez lo lleva consigo —se desplomó sobre sus talones, y él continuó revisando el correo.

—No lo creo, y tu hermano dijo que lo había visto sacarlo de un cajón —después de una búsqueda más exhaustiva y con su frustración en aumento, Henry tuvo que conceder que Elizabeth podría tener razón. La carta no estaba aquí.

Se puso de pie, observando la habitación, tratando de pensar dónde se escondería la correspondencia. Su mirada se detuvo en un escritorio de viaje de señora de palo de rosa con filigrana dorada, colocado sobre una mesa junto a un gran globo terráqueo. ¿Escondería Riddledale la correspondencia de caballeros en un escritorio de mujer? Ciertamente no era el lugar habitual donde uno buscaría algo relacionado con un hombre...

Henry se dirigió hacia él, consciente de que su tiempo se agotaba. Ya habían estado aquí demasiado tiempo.

—¿Qué estás haciendo, Henry? —susurró Elizabeth cuando lo abrió, agradecido de que no estuviera cerrado con llave.

—Buscando —estudió la caja, sabiendo que estos escritorios a menudo tenían compartimentos secretos. Retirar un tintero de sus compartimentos hizo exactamente lo que deseaba: se liberó un pequeño cerrojo y al aplicar presión sobre la madera en el fondo del escritorio, el compartimento se levantó y tres cajones ocultos quedaron a la vista. Agradeció silenciosamente a su madre por tener un escritorio similar con el que había jugado a menudo de niño, y ahora todo lo que podía hacer era rezar para que la carta estuviera aquí. Seguramente, si Riddledale estaba escondiendo su correspondencia en algún lugar, sería aquí.

Al abrir el primer cajón, la mano de Elizabeth se disparó y agarró la misiva.

—Está aquí. Esta es la carta —sonrió, dejando el escritorio como estaba antes y cerrando la tapa rápidamente. El alivio en el rostro de su futura esposa era todo el agradecimiento que necesitaba.

—Cerraré el otro escritorio y nos iremos. Necesitamos salir.

—Sí, deben irse, pero no antes de devolver la carta que acaban de robar.

Elizabeth jadeó, apretando la misiva contra su pecho.

Henry se rio; dudaba que su muchacha fuera a renunciar a la misiva pronto.

—Te refieres a la carta que tú robaste, Riddledale. Qué divertido eres —tomó el brazo de Elizabeth y la llevó hacia la puerta—. Buenas noches.

—Aún puedo causar un escándalo para usted, Lady Newland, no se equivoque. Sería mejor que me diera la misiva e hiciera lo que le ordeno. Se casará conmigo, mi querida. No se haga ilusiones.

—Nunca me casaré contigo.

Henry se volvió ante el tono de aborrecimiento, y no podía culparla. Estar atada a Riddledale sería una tortura.

—Ella no se casará contigo sin importar qué rumores difundas para tratar de manchar su reputación o la de su familia. Elizabeth será mi esposa, y ahí termina todo. Nunca será tuya.

Riddledale gruñó, caminando despreocupadamente hacia la puerta y apoyándose contra la madera oscura.

—¿No ha leído la misiva, Lord Muir? Es usted muy complaciente para un hombre al que yo habría pensado que leer la carta le habría causado gran dolor.

Henry frunció el ceño, sin estar seguro de lo que quería decir con eso.

—Sé lo que se revela en la carta.

—¿En serio? —se burló Riddledale, con tono burlón—. Elizabeth, ¿has sido finalmente honesta? Dudo que conozca toda la verdad, Lord Muir.

Henry miró a Elizabeth y notó su silencio y la falta de color en su rostro. Le tomó la mano, sacudiéndola un poco. —Elizabeth, pásame la misiva.

Los ojos de ella se agrandaron y se quedó inmóvil. —Henry... Yo...

—Dámela, muchacha. —Con reluctancia, ella soltó su agarre de la nota y se la entregó. Él caminó hacia el escritorio, sostuvo la nota junto a la luz de la vela y la leyó.

Las palabras saltaron hacia él, palabras como ruina, niño, embarazo, honor, matrimonio, padre... Se desplomó contra el escritorio y luchó por no devolver el estómago.

¿Era padre? ¿Samuel era suyo?

Se dirigió a grandes zancadas hacia Elizabeth, apretando los puños a los costados. La desesperación escrita en su rostro era clara, pero él la ignoró. Maldita mujer. Todas las semanas que había estado de vuelta en la ciudad, las promesas de no más mentiras, de ser amigos, amantes, y ella no había pensado ni una vez en ser honesta con él. Le había dado muchas oportunidades de contarle sobre su hijo si hubiera querido, pero no lo había hecho. Por un momento se preguntó si alguna vez había tenido la intención de decírselo.

Juró, agarrando su brazo y tirando de ella hacia las puertas de la terraza, necesitando alejarse de Riddledale, esta casa, la alta sociedad, todos. Henry se esforzó por controlar su temperamento, que apenas lograba contener. No sería bueno para ninguno de los dos si lo perdiera. Y, desafortunadamente, esta era justo la situación en la que era probable que lo hiciera.

Era padre... La noción retumbaba en su cabeza como un tambor.

—¿Se van tan pronto? —preguntó Riddledale, riendo—. Vamos, quédense, quizás pueda ofrecerles algún consejo sobre su predicamento.

Henry ignoró al rufián y sacó a Elizabeth por la puerta antes de darse la vuelta y enfrentar a Riddledale. —Puedes difundir los cuentos que quieras, no nos importa. Tenemos la carta, así que a partir de esta noche todo será un rumor, pero ten en cuenta que si me presionas con tu insistencia en tener a Lady Newland como tu esposa, me veré obligado a devolverte el golpe, y no será de tu agrado. ¿Lo entiendes?

Riddledale se burló, sirviéndose un brandy. —No me gusta que me digan qué hacer o cómo actuar, pero a cambio, Lord Muir, te diré esto. Siempre consigo lo que quiero. Siempre.

Henry no se molestó en responder, sino que se marchó, llevando a Elizabeth hacia las caballerizas y donde estaban estacionados los carruajes. Divisó a su cochero y le hizo un gesto para que preparara el carruaje. Ayudando a Elizabeth a subir a los asientos, se unió a ella, cerrando la puerta de golpe.

Ella lo observaba, con los ojos muy abiertos y, por primera vez en todo el tiempo que la había conocido, estaba callada. Bien. Mejor que no hablara hasta que él hubiera atemperado su ira a un nivel controlado.

Solo pasaron unos minutos antes de que estuvieran en camino, las casas de Mayfair eran faros de luz y riqueza a lo largo de un camino oscuro. Él no vio nada de eso.

—Di algo, Henry. Por favor.

Sus ojos se estrecharon y negó con la cabeza, más allá de la furia. —Mentiste.

* * *

Elizabeth asintió. Lo había hecho, y la culpa de tal falsedad la había carcomido desde el momento en que había decidido que Henry nunca debería saber de Samuel. —Lo hice, pero debes entender por qué hice tal cosa. No fue hecho a propósito.

—¿No? Y dime, por favor, ¿cómo llegas a esa conclusión? Porque para mí, ciertamente es a propósito. —Henry se recostó contra los asientos de cuero, cruzando los brazos, su rostro una máscara de dolor y furia.

—Debes ver que lo intentamos. Te escribimos, suplicando tu regreso. No fue mi culpa que Riddledale tomara la misiva y la usara para su propia agenda. —Tragó el pánico que le atenazaba la garganta y se esforzó por calmarse. Seguramente si Henry pudiera ver la verdad detrás de todo el lío que ella había hecho de la situación, podrían hacer que algo funcionara. Tener algún tipo de felicidad futura.

—Mi hijo lleva el nombre de otro caballero. En lugar del conde escocés que debería ser, ha tomado el papel de un mero vizconde inglés. Cómo te atreves.

Las lágrimas le escocieron, y se mordió el labio. —No tuve otra opción. Cuando recibimos la carta de vuelta de ti, aunque ahora sé que era una misiva falsa, mis padres hicieron lo que creían mejor. Me arrastraron a Wiltshire y me casaron antes de que pudiera tomar un respiro calmado.

—Y engañaste a otro caballero. Permitiste que el hombre muriera creyendo siempre que había engendrado un hijo, un heredero para sus tierras y patrimonio, cuando no lo había hecho. ¿Cómo puedes vivir con tal falsedad? —Henry negó con la cabeza, el disgusto nublando cada una de sus palabras.

Elizabeth luchó por corregir el error, un error en el que realmente no había tenido voz. Si Riddledale no les hubiera robado, nada de esto estaría ocurriendo ahora. La vida que anhelaba, la vida que quería, comenzó a alejarse más de su alcance. Se aferró a la silla en busca de apoyo, necesitando algo que la mantuviera erguida.

—Newland me encontró en el jardín de su finca, vomitando sobre sus plantas perennes. Adivinó la urgencia de nuestra visita y debido a su accidente de equitación, que lo dejó inhabilitado para la mayoría de sus obligaciones sociales, me pidió que me casara con él. —Y lo había amado de una manera pequeña desde ese momento por salvarla, aunque no tenía que hacerlo. Podría haberla arrojado a los lobos y verla ser despedazada.

—¿Él lo sabía?

Ella se estremeció ante la acusación cortante. —Sí, lo sabía, y adoraba a Samuel, lo cuidaba como si fuera su propio hijo, y nunca dejaré que nadie, ni siquiera tú, manche ese recuerdo para mí. Él me salvó, Henry, y si hubieras podido, si hubieras sabido la verdad, sé que habrías hecho lo mismo, pero no tuve esa opción. Hice lo necesario para asegurar el futuro de mi hijo.

—El futuro de mi hijo, que siempre será una mentira.

Miró por la ventana del carruaje, odiando que sus palabras fueran frías, cortantes y ciertas. —Samuel será conocido como Lord Newland algún día, sí. No permitiré que intentes cambiar eso. Mi familia apoya mis acciones, y si lo intentas, Henry, lucharé contra ti.

—¿Cómo, señora? —Su labio se torció con desdén—. Apenas os conozco.

El carruaje se detuvo con una sacudida, y Elizabeth se sorprendió al ver que la había llevado de vuelta a la casa de su familia en Londres. —No puedes probar nada, Henry, y que me estés amenazando cuando soy tan inocente como tú en este pasado enredado es imperdonable. Yo no le dije a Riddledale que robara nuestra carta. No le dije que escribiera en tu nombre y me gritara mentiras e insultos a la cara. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Tener un hijo fuera del matrimonio? No podía, no le haría eso a mi familia.

—Deberíais haberlo hecho.

—Y en eso, Lord Muir, es donde siempre diferiremos. Si pudiera volver atrás, no haría nada diferente. Lord Newland fue un esposo amoroso y cariñoso, y estaré eternamente agradecida por él. Lamento que tu hijo ahora lleve el nombre de otro hombre, pero es lo que es, y deberías hacer las paces con ello, porque nunca cambiará, por mucho que lo desees.

Henry abrió la puerta, señalando el espacio. —Sal. Esta conversación ha terminado.

Elizabeth se sobresaltó, pero hizo lo que le ordenó, bajando sin ayuda y sin buscarla aunque él la hubiera ofrecido. —Creo que todo lo que necesitaba ser dicho entre nosotros ya se ha dicho. Te deseo lo mejor, Lord Muir.

—¿Y qué hay de mi hijo? ¿Te atreves a mantenerlo alejado de mí?

—Puedes visitar a Samuel cuando quieras, no te lo impediré, pero presta atención a mi advertencia, Henry, no te extralimites. No lo permitiré.

Él le cerró la puerta en la cara, mirándola con furia. —Ya veremos eso, Lady Newland. —El golpe en el techo del carruaje resonó en la calle silenciosa, y Elizabeth se dio la vuelta, con los ojos escociendo y haciendo que los escalones no fueran más que una mancha borrosa.

Llegó a su habitación en un estado de aturdimiento, sin saber cómo había llegado allí, pero agradecida cuando su doncella la desvistió y la ayudó a meterse en la cama. Elizabeth se cubrió la cabeza con la manta. Su vida había terminado, no había futuro en Escocia con Henry, ya que no había posibilidad de que él la perdonara por su deshonestidad.

Elizabeth dejó que los sollozos desgarradores estallaran libremente, y los ahogó lo mejor que pudo contra sus almohadas. Él la odiaba, y el desprecio en su rostro cuando ella estaba fuera de su carruaje la dejó con poca esperanza de reconciliación.

Esta vez habían terminado. Se había acabado, y nada de lo que pudiera decir o hacer podría cambiar esa terrible verdad.

Capítulo Dieciocho

Pasó un mes, el tiempo interminable y aparentemente más largo que los años que Henry había pasado en el extranjero. Elizabeth se había quedado en la ciudad durante algunos días después del baile de Lord Riddledale con la esperanza de que Henry la buscara, le rogara que volviera con él, que se disculpara por lo que ambos habían dicho, que pidiera perdón y una oportunidad para empezar de nuevo.

Pero se había equivocado, se había engañado a sí misma con una falsa esperanza que no llegó a nada. El silencio de Henry hablaba más alto que cualquier palabra, y así Elizabeth había tomado la decisión de regresar a Dunsleigh antes de que terminara la temporada. Su familia, aún de medio luto, deseaba acompañarla, por lo que cerraron la casa de Londres y partieron.

Las voces de las mujeres sonaban desde el saloncito de su madre en el piso de arriba, y sin ánimo para compañía, Elizabeth entró en el salón privado de la familia en la parte trasera de la casa —un espacio soleado y bien iluminado durante la mañana— y se sentó frente a las puertas de la terraza, observando cómo los jardineros desmalezaban los macizos de flores en el exterior.

—Ha llegado una carta para usted, mi señora.

El lacayo le entregó la misiva a Elizabeth y ella le dio las gracias. Examinó la escritura desordenada de la nota por un momento antes de romper el sello.

El cortejo es una empresa de necios.

Y el amor nos convierte a todos en tontos.

No os entretengáis por siempre jamás.

O todos vosotros, necios, caeréis.

Elizabeth arrugó la nota, odiando el hecho de que sus manos temblaran con la acción. Lord Riddledale tenía más pelo que ingenio y debería haber sabido que el hombre no era lo suficientemente inteligente como para ceder. Al menos ya no podía hacerle daño a ella o a Samuel. La carta había sido debidamente quemada y, si él denunciaba su indiscreción, sería su palabra contra la de él, y nadie se atrevería a calumniar a los Worthingham sin pruebas. Riddledale había perdido.

Decidida a sacudirse la melancolía y disfrutar del hermoso día, Elizabeth se levantó y se dirigió a los establos. Su inquieto Argo asomó el hocico por encima de la puerta del establo para darle la bienvenida y ella rechazó la oferta de su mozo de cuadra de ensillar su montura, optando por hacerlo ella misma.

Una vez ensillado, lo condujo hasta el montadero, tomó asiento y salió al galope de los terrenos cuidados, saltando las vallas exteriores antes de instar a Argo a una velocidad vertiginosa hacia los campos de hierba más allá. El viento le hacía llorar los ojos, las horquillas se le soltaron y pronto sus ligeros mechones le cayeron en cascada sobre los hombros. Aun así, siguió empujando a Argo, culpando a sus lágrimas de la impresionante velocidad que su montura podía alcanzar y no de la pérdida de cierto conde escocés.

El tiempo pasó, y finalmente los pasos de Argo se ralentizaron. Lo condujo bajo un grupo de árboles y desmontó, buscando una rama caída para sentarse. Elizabeth miró hacia las ramas del majestuoso roble, las hojas se mecían con la agradable brisa.

Los recuerdos de Henry acosaban cada uno de sus pensamientos. De sus carreras por estas mismas tierras, de picnics y días interminables de verano antes de que los bailes de presentación en sociedad y los viajes necesarios a América fueran una preocupación.

Cuánto más simple había sido la vida entonces.

Cerró los ojos mientras su cuerpo se calentaba al recordar su último día juntos aquí en Dunsleigh, donde su hermoso hijo fue concebido. Cómo juntos se habían transformado de jóvenes a adultos ante las aguas de lento fluir en las que Henry le había enseñado a nadar.

Qué lío había hecho de las cosas. Y peor aún, no sabía realmente si un futuro juntos era posible, o si Henry se había alejado de ella para siempre. Su corazón dejó de latir ante ese pensamiento. No podía ser el final. No permitiría que lo fuera. Tendría que hablar con él de nuevo. Quizás había regresado a Escocia, y ella le escribiría una carta, detallando todo lo que había sucedido y las razones detrás de sus acciones.

Tal vez funcionaría.

El crujido de una rama sonó desde atrás, y miró por encima de su hombro, pero era demasiado tarde para reaccionar. Un paño sucio se apretó con fuerza contra su boca y le cubrió la nariz. El asaltante la atrajo contra su cuerpo, y Elizabeth le pateó lo mejor que pudo. El hombre era grande, un pañuelo le cubría la mitad de la cara. Su fuerza era inamovible, y recibió los golpes que ella pudo propinar, pero nada alteró su firme agarre.

Sus ojos se volvieron pesados y fue una lucha mantenerlos abiertos. Sus rodillas cedieron justo cuando la oscuridad inundó sus sentidos, pero no antes de que su último pensamiento consciente fuera que Lord Riddledale había hecho su jugada final.

* * *

Elizabeth despertó con la noción de que no estaba sola en el carruaje. El vehículo se balanceaba, la grava crujía ruidosamente bajo las ruedas que avanzaban a gran velocidad. Aun así, sus sentidos gritaban precaución. Sin mover un músculo, echó un vistazo a su alrededor, divisando un par de botas impecables y brillantes. No era difícil adivinar a quién pertenecían. Su señoría siempre había sido un pomposo incluso en un secuestro, al parecer.

—Ah, veo que está despierta. Bienvenida, Lady Newland. Espero que haya tenido un sueño agradable.

Elizabeth luchó por incorporarse y jadeó cuando Lord Riddledale se inclinó y la sentó frente a él. Sus manos se deslizaron por sus brazos y comprobaron el nudo que sujetaba sus muñecas detrás de su espalda. Elizabeth luchaba por respirar con el pañuelo maloliente sobre su boca.

Intentó decirle al demonio que era una maldición para la sociedad. La reacción de su señoría ante su débil intento fue una fuerte carcajada. La frágil mente del hombre finalmente se había quebrado, estaba segura de ello. Sus dedos se deslizaron por su mejilla, luego bajaron para delinear su labio superior antes de arrancarle el pañuelo de la boca, sus uñas cortándole la mejilla.

Elizabeth tomó una bocanada de aire fresco y luchó contra las náuseas que surgían en su garganta. —Mi hermano se asegurará de que te cuelguen por esto. ¿Cómo te atreves a secuestrarme?

Su sonrisa calculadora la heló hasta los huesos. —No matará al Marqués de Riddledale, su nuevo cuñado.

Elizabeth se sentó lo más atrás posible contra los cojines y observó con desagrado cómo los ojos de Lord Riddledale se demoraban, su boca casi salivando sobre su figura. Apartó la mirada e intentó bloquear la idea de que él pudiera lastimarla, tomarse libertades que no le eran concedidas libremente.

—Debería haber aceptado mi propuesta cuando se la hice por primera vez. De haberlo hecho, nada de esto habría sido necesario, mi señora.

—Una vez más, mi lord, no logra entender el idioma español. Dije que no —intentó calmarse, pero era una batalla que estaba perdiendo—. Tal vez debería escuchar con más atención la próxima vez que haga una pregunta.

Él se rio como si toda la situación fuera divertida. Una broma que se resolvería con el matrimonio. Maldito sea.

—Todas las mujeres se hacen las tímidas y difíciles de complacer. Usted no es diferente.

Elizabeth miró por las ventanas e intentó calcular dónde estaban, en qué dirección viajaban. El carruaje no era nuevo ni elegante, la tapicería estaba rasgada y sucia, muy parecida a ella misma, pensó. La puerta que traqueteaba se mantenía cerrada por un trozo de cuerda deshilachada. Y allí estaba sentado Lord Riddledale con su mejor atuendo, fresco y bien cuidado como un dandy de Mayfair.

—Pensé que un vehículo así sería menos llamativo. No puedo usar los míos; todos tienen el emblema familiar en las puertas, ¿sabe? —sonrió, y ella lo fulminó con la mirada—. No nos están siguiendo, y llegaremos a nuestro destino por la mañana.

Elizabeth tragó saliva, sin querer saber a dónde la llevaba el patán, pero sabiendo que se lo diría de todos modos. Amenazas como estas parecían ser un rasgo de su naturaleza,

algo que anhelaba tanto como tenerla por esposa. —¿Le gustaría saber nuestro destino, querida? —Sus ojos se entrecerraron ante el término cariñoso, pero se negó a entrar en su juego. Horrible pedante.

Él se rio, se inclinó hacia adelante y le pellizcó la nariz. —No importa, se lo diré. Le alegrará saber que la ciudad en la que se convertirá en mi esposa en el sentido más verdadero, y no me refiero solo a nuestros votos, es Gretna Green. Ahora puede expresar su entusiasmo.

Elizabeth probó sus ataduras, nunca habiendo odiado a un hombre tanto como odiaba al que tenía frente a ella. —Cómo se atreve.

Él se encogió de hombros. —He sido atrevido durante años; usted simplemente no lo sabía.

Ella encontró su mirada y esperó que él leyera el odio en sus ojos. —Pagará por esta traición.

—Y usted también si no hace lo que le digo. Conozco todos los escándalos que su linda cabeza casi hizo caer sobre la elevada cabeza del Duque de Penworth. Lo sé todo, Elizabeth.

Elizabeth levantó la barbilla. —No tiene pruebas de ellos, y la carta que robó ha sido quemada desde entonces. Mi hermano ha guardado la correspondencia que usted envió en nombre de Lord Muir, la cual ha pasado a Bow Street para su investigación. No pasará mucho tiempo antes de que sea desenmascarado como un ladrón, despreciado por sus superiores. Arruinado.

Él sonrió con suficiencia, y ella quiso arrancarle esa sonrisa presuntuosa de la cara.

—¿Olvidé mencionarle, mi lord, que cuando buscábamos la carta de mi padre, encontramos notificación de su deuda? Mucha, por cierto. Mi hermano ha comprado desde entonces todos sus pagarés, y ahora le debe a su gracia una suma considerable. Si mi hermano necesita cobrar esas deudas, bueno, no terminará bien para usted, creo yo —Elizabeth alzó las cejas—. ¿Está seguro de que desea continuar con esta artimaña, su señoría?

—No tengo ninguna deuda con su hermano —dijo Riddledale, su voz ya no tan segura, su rostro volviéndose más pálido de lo habitual.

—No miento. Mi hermano compró la mayor parte de lo que usted debe, y ahora su fortuna podría perderse. Así que a menos que desee ser pobre, yo daría la vuelta ahora.

Su rostro alarmado se aclaró cuando su mano se posó sobre su rodilla, sus dedos apretando su piel. Elizabeth luchó por no vomitar. —Él no arruinará a su cuñado, y eso es exactamente lo que seré en cuestión de horas.

Se reclinó, cruzando las manos sobre su regazo, aparentando ser un hombre sin preocupaciones. —Siempre la he observado, Elizabeth, y tuvo suerte el día que se acostó como una ramera, abrió las piernas como una fulana de Covent Garden para Lord Muir, de que no tuviera mi pistola conmigo. Si pudiera volver atrás en el tiempo, su estimado Henry estaría muerto hace mucho.

Ella cerró los ojos, odiando la idea de que una vil criatura como Lord Riddledale se entrometiera durante un acto que fue producto del afecto y, sobre todo, del amor.

—Después de que Muir se fue, fue fácil desviar el correo entrante y saliente hacia mí para asegurarme de que ninguna carta de América llegara a la bandeja ni ninguno de sus mensajes llegara a él. Me alegro tanto de que seamos vecinos —dijo—. Hace la vida mucho más fácil, ¿no cree?

—Bastardo. Un amigo de la familia que nos engañó a todos. Arruinó mi vida —Las lágrimas brotaron, y ella las apartó, no queriendo que él viera cómo podía afectarla tanto. Nunca le daría tal poder si pudiera evitarlo.

—Usted arruinó su propia vida. Mi intención siempre fue solo casarme con usted. La amo.

Elizabeth le pateó las espinillas, felizmente asestando un buen golpe antes de que su mano rodeara su cuello, el apretón que lo acompañó asegurándose de que detuviera su asalto.

—Pensaste en casarte con tu bastardo escocés y tener su hijo, sin prestar atención a tu deber como hija de un duque o a lo que se espera de ti —apretó más fuerte, y ella luchó por respirar—. Sería una afrenta para Inglaterra que una Worthingham se casara con semejante escoria de las Highlands —hizo una pausa, gruñendo—. Pues bien, no te casarás con él, Elizabeth. No lo permití entonces, y jamás lo permitiré ahora. Serás la futura marquesa de Riddledale, o no serás nada si te niegas a hacer lo que se te ordena. Con tu angustia por perder a tu querido Henry, es muy probable que una mujer con tus inseguridades mentales pudiera sufrir un accidente. Todo Londres te ha visto babear por el caballero desde su regreso, y he susurrado en suficientes oídos para asegurarme de que un accidente no sería una sorpresa. Un final tan triste para una mujer tan desafortunada en el amor —rio, con los ojos brillando de triunfo—. Cómo disfrutará la alta sociedad con tan triste historia de desdicha durante años.

—¡Y un cuerno! —dijo Elizabeth, con el tono impregnado de desprecio—. Y no tendrás que empujarme por el acantilado, porque si es un futuro contigo o la muerte, elijo la muerte. Prefiero morir antes que dejarte ganar.

Riddledale arqueó las cejas.

—Bueno, ya veremos, ¿no es así? —dijo, atándole el pañuelo sobre la boca una vez más y observándola con un silencio que la dejó helada.

Capítulo Diecinueve

Henry cabalgaba al trote por el camino de Dunsleigh, repasando cada palabra que le diría a Elizabeth cuando la viera en cuestión de minutos. Luchaba contra la duda que seguía carcomiendo sus entrañas, la idea de que Elizabeth hubiera abandonado su amor, creyendo que su última noche juntos en Londres sería la última que tendrían.

No sería así. No podía ser.

—Estúpido imbécil —se maldijo en voz alta, haciendo que su montura pasara al paso en la última milla. Cómo pudo haberle dicho tales cosas, ser tan cruel, tan insensible, sin pensar ni un momento en lo que ella realmente estaba diciendo, lo que intentaba explicar. Todo lo cual, en cuestión de semanas, había llegado a entender, aunque fuera una puñalada al corazón que su hijo no heredaría su propiedad. Pero eso difícilmente era culpa de Elizabeth. Riddledale era a quien quería ver colgado y castigado, pero el bastardo había huido de la ciudad, y algo le decía que había seguido a Elizabeth de vuelta a su hogar ancestral.

Pronto el imponente edificio de arenisca apareció a la vista, y él siguió adelante con su plan, un plan que estaba decidido a no fallar. Elizabeth sería suya. La amaba, amaba a Samuel más que a nada en el mundo, y en el fondo sabía que ella lo amaba. Ya se había perdido demasiado tiempo. Merecían tener un hogar y una familia, estar juntos como marido y mujer y como padre y madre de su hijo.

Henry detuvo su montura, notando con cierta diversión a un joven mozo de cuadra, sonrojado y agitado, que corría desde un lado del edificio para hacerse cargo de su caballo. Al desmontar, se quitó los guantes justo cuando el carruaje ducal doblaba la esquina a toda velocidad y se detenía en una nube de polvo frente a él.

La sensación de que algo andaba mal hizo saltar la alarma dentro de él. Los lacayos corrían desde la casa con equipaje, los sirvientes parecían estar en algún tipo de alboroto. Henry entró rápidamente, la puerta principal estaba abierta de par en par, y se dirigió hacia la biblioteca donde podía oír al duque ladrando órdenes a su personal.

—¿Qué está pasando?

Su gracia se hundió en su silla, su mirada cansada. —Lord Riddledale se ha llevado a Elizabeth.

—¡¿Qué?! —Henry sintió que la sangre se le iba del rostro. Se quedó atónito por un momento antes de que su mente alcanzara a su acelerado latido—. ¿Qué ha ocurrido? —Intentó calmar su creciente aprensión, pero la idea de Elizabeth en las garras de ese demonio le helaba la sangre.

Oh, Dios mío, ¿qué había hecho? La había dejado. Sola. Otra vez.

—Victoria estaba cabalgando esta mañana. Vio a Elizabeth sobre Argo a lo lejos. También vio a un gran bruto de hombre ponerle algo sobre el rostro a Elizabeth y luego llevársela. Por la descripción que dio, es el mismo hombre que Elizabeth mencionó haber visto en Londres, el que el agente supuso que trabajaba para Riddledale. No tengo duda de que está con él ahora.

Henry se desplomó en una silla cercana, su mente frenética pensando dónde podría haberla llevado. Sabía que Lord Riddledale tenía una propiedad no muy lejos de aquí, pero a menos que el hombre fuera tan tonto como necio, dudaba que la llevara allí. Entonces, ¿dónde?

Henry encontró la mirada del duque. —¿Cuál es vuestro plan?

—Victoria, la chica inteligente que es, los siguió por un trecho y observó cómo metían a Elizabeth en un carruaje a las afueras de Penworth. Luego se dirigieron hacia el norte por el camino a Londres.

Henry asintió, haciendo una nota mental de agradecer a Victoria por su pensamiento directo. —¿Londres y luego Gretna? —sugirió.

El duque maldijo. —Sí, parece lo más probable. Ciertamente podría obligarla a casarse con él allí si suficiente dinero cambiara de manos, pero realmente no lo sé. Es solo una suposición. —Se puso de pie y comenzó a pasearse—. Voy a cabalgar hasta Gretna. Será mucho más rápido que un carruaje. Pero enviaré a Alice en el vehículo familiar. Sin duda, Lord Riddledale ha puesto vigías a lo largo del camino, y si cree que los estoy persiguiendo en carruaje, no acelerará su paso hacia Escocia ni entrará en pánico y hará algo tonto de lo que se arrepentirá.

—Y por lo tanto llegaremos a Escocia más o menos al mismo tiempo a caballo. —Henry apretó el puño. Daba la bienvenida al encuentro con su señoría y a propinarle un merecido castigo escocés al presumido inglés.

Su gracia asintió. —Supongo que por vuestra llegada estabais buscando reconciliaros con Elizabeth.

Henry asintió. —Así es.

—La amáis. —No era una pregunta.

El pensamiento de Elizabeth calentó su alma, y sonrió al duque, finalmente viendo resignación y aceptación en la mirada de su pronto cuñado. —Siempre lo he hecho.

Su gracia rió con ironía y fue hacia la licorera, levantó el cristal y sirvió dos copas de brandy. Le entregó una a Henry. —Supongo que ya que estáis aquí, habéis venido a ver que nuestra familia tenía poca elección en mantener intacta la reputación de Elizabeth y darle un padre a Samuel. No se hizo por despecho hacia vos, Lord Muir, y aunque aún no he perdonado vuestras acciones junto al lago aquel día, mi hermana os ama, y por lo tanto debo conceder la derrota.

—¿Significa esto que tengo vuestra bendición para casarme con ella, su gracia?

El duque terminó su bebida. —Bueno, que estéis aquí me prueba que mis suposiciones sobre vos son correctas. La amáis como nosotros, así que sí, tenéis nuestra bendición. Padre siempre sospechó que erais inocente de los crímenes que os achacamos, había dicho que algo no encajaba del todo bien.

Henry sonrió, el alivio fluyendo a través de él como el líquido ámbar en su mano. —El difunto duque será recordado siempre con cariño. Era un buen hombre. —Henry sonrió ante el recuerdo del padre de Elizabeth, que siempre había dado afecto y consejo a sus hijos y nunca había flaqueado en estar ahí cuando lo necesitaban.

El duque suspiró, pasándose una mano por la mandíbula. —Riddledale ha estado jugando con esta familia durante mucho tiempo, y ya es hora de que reciba su merecido por todo el dolor que ha causado. —El duque hizo una pausa—. Tuve que despedir a dos doncellas que trabajaban bajo la doncella personal de Elizabeth. Descubrí que eran las que traicionaron a nuestra familia y estaban trabajando para el canalla junto con la que huyó en Londres.

Henry se sintió enfermo ante ese conocimiento. —Sus acciones han sido verdaderamente vergonzosas y lo lamento. Y debo agradeceros por la bendición. Me alegro de tenerla, pero sabéis —continuó, encontrando la mirada del duque—, me habría casado con Elizabeth sin ella, solo para que lo sepáis.

—Sé que lo habríais hecho. ¿Acaso los escoceses no siempre toman lo que quieren, sean ingleses o no?

—Sí, lo hacen —Henry se rio—. Creo que es hora de irnos. Ya le hemos dado suficiente ventaja a Lord Riddledale. Es hora de que lo alcancemos.

Los ojos del duque brillaron con la retribución que pronto sería suya. —No podría estar más de acuerdo. Vámonos.

Minutos después, Henry estaba junto a su montura comprobando la cincha. Estiró los hombros, listo para el viaje que se avecinaba. Al oír voces femeninas, Henry se giró y vio a Alice corriendo desde la casa, seguida por una doncella que llevaba dos pequeñas bolsas, y Victoria detrás de ellas.

—Victoria, ve a cambiarte. No viajarás con Alice vestida así —dijo el duque, con voz dura.

Henry trató de ocultar su sonrisa ante la vestimenta de Victoria, que consistía en pantalones, camisa y chaqueta de hombre. Dejaría que su futuro cuñado lidiara con su hermana rebelde.

—Eso es porque no voy a viajar con Alice, hermano —Victoria se volvió hacia el mozo de cuadra—. ¿Está listo mi caballo, Tony?

—Te exijo que vayas a cambiarte ahora mismo. Pareces...

—Oh, cállate, Josh. Sabes que de todos modos no voy a escucharte. Con mi gorra, nadie me reconocerá como mujer. Ahora deja esto y vámonos. Creo que hay una boda a la que tenemos que oponernos.

Henry observó divertido cómo el duque se daba cuenta de que no ganaría la batalla. El hombre maldijo, luego montó su caballo y se dirigió hacia la puerta. —Vámonos.

Partieron a una velocidad agotadora, llegando a Londres en menos de medio día. Se detuvieron en Smithfield e interrogaron al tabernero de la posada de diligencias sin éxito. Lord Riddledale posiblemente había atravesado la capital sin detenerse.

En Stamford, los habían perdido por solo unas horas. Continuando hacia Retford, cambiaron de caballos por tercera vez y tomaron un refrigerio.

Con la persuasión del oro, los clientes de la taberna de la posada describieron en detalle a un hombre con una pasajera que se dirigía hacia el norte. Un huésped mencionó que parecía extraño: todo el tiempo la joven señorita discutía con el caballero y parecía verdaderamente molesta. Qué perspicaz, pensó Henry mientras la venganza y el castigo ardían en su interior. Lord Riddledale no disfrutaría de su llegada a Gretna.

Después de dar de beber a los caballos, continuaron hacia el norte a una velocidad vertiginosa. Su tiempo era precioso, y cada segundo contaba. El bienestar de Elizabeth estaba en riesgo, pues ¿qué tipo de hombre secuestraba a una mujer, sin duda amenazándola con Dios sabe qué para obligarla a hacer lo que él quería?

Era imperativo que llegaran a Gretna al mismo tiempo que Riddledale, si no antes. Después de todo lo que Elizabeth había pasado, no merecía ser obligada a casarse. Henry mataría al bastardo, con una muerte lenta y dolorosa, si le hacía daño a un solo cabello de su cuerpo.

Presionaron duro a sus monturas, cambiando de caballos regularmente. Casi podía saborear su venganza, saborear el merecido de Lord Riddledale.

Detuvieron un coche de correo cuyo conductor les habló de un carruaje que iba por delante y que casi los había sacado del camino con su velocidad temeraria.

—¿Deberíamos detenerlos y exigir su liberación, o preferirías que los siguiéramos hasta Gretna? —preguntó Henry al duque—. ¿Hacer que Lord Riddledale crea que ha llegado a salvo y sin incidentes?

Su gracia agradeció al conductor del coche de correo y miró a Victoria. Henry notó el brillo de satisfacción en los ojos del duque, sabiendo que su presa no estaba lejos.

—Esperaremos y los seguiremos hasta el pueblo para asegurarnos de que haya otras personas alrededor. No es que desee tener testigos, pero debería calmar a Riddledale para que no intente nada estúpido. Y si conozco al hombre en absoluto, no perderá tiempo en conseguir una habitación en una posada, sino que intentará casar a Elizabeth sin demora.

Victoria se removió en la silla. —¿Nos vamos entonces, caballeros?

Mantuvieron la distancia, pero pronto estuvieron lo suficientemente cerca como para ver el carruaje en movimiento a través de los árboles a cierta distancia por delante. La venganza tentaba su paladar, y era más dulce que el vino de saúco en su lengua.

* * *

Elizabeth miraba por la ventana, negándose a hablar sin importar cuán irritantes fueran las preguntas de Lord Riddledale. Preferiría morir antes que volver a hablar con el hombre. Por el brillo excitado en los ojos de su señoría, Elizabeth sabía que Gretna no podía estar lejos. Después de un día y una noche completos en un carruaje, con pocas paradas, al menos estaría agradecida por eso. El aire fresco sería un respiro bienvenido.

Los campos pronto dieron paso a cabañas de granja periféricas, y esas cabañas eventualmente dieron paso a las calles concurridas del bullicioso pueblo.

—Vamos, querida, no sigamos así. Estamos a punto de casarnos. No me hagas usar la fuerza cuando llegue el momento de pronunciar tus votos matrimoniales.

Elizabeth apretó los dientes. Quería gritar que nunca se casaría con él, bajo coacción o no. Tendría que usar la fuerza si deseaba volver a escuchar su voz. E incluso entonces sería solo para decir "No quiero" y no "Sí, quiero".

Sus manos, aún atadas a la espalda, le dificultaban mantener el equilibrio cuando el carruaje doblaba una esquina. Herrerías y posadas pasaban por la ventana. Parejas, muchas de las cuales parecían bastante satisfechas consigo mismas, caminaban por las principales vías.

Elizabeth se preguntó si las parejas eran recién casadas. Si habían dejado de lado todas las restricciones que la sociedad imponía en sus vidas y se habían casado de todos modos con la única persona que amaban. La palabra "amor" reverberó en su mente, y el arrepentimiento amenazó su cordura. Henry.

Cómo lo adoraba y lo había herido más allá de la redención. Se preguntaba dónde estaba y qué estaría haciendo en este preciso momento. Se preguntaba si aún residía en Londres o había viajado al norte. La distancia que los separaba desgarraba su alma, y las lágrimas se acumularon en sus ojos. Nada de eso importaba ahora, pues era demasiado tarde.

—Si te preguntas si serás rescatada, querida, lamento decepcionarte. Mis hombres me han informado que tu hermano está a un día de distancia, viajando en carruaje. No llegará a tiempo para salvar tu preciosa... bueno... —Su sonrisa lasciva le puso la piel de gallina—. No hay nada que salvar, ¿verdad, querida? Ya has entregado tu premio, pero disfrutaré tomando mi parte de ti.

Sus ojos se entrecerraron y luchó contra sus ataduras. —Jamás seré tuya, y moriré antes de permitir que me toques, bastardo —se maldijo por romper su propia promesa de no volver a hablarle al desgraciado, pero la mirada de furia en su rostro hizo que su lapso de concentración valiera la pena.

La cuerda se le clavaba en la piel mientras intentaba deshacer el nudo. ¿Por qué Josh tomaría un carruaje? Seguramente si supiera dónde estaba, vendría a caballo. Se negó a hablar y volvió a mirar hacia las calles empedradas. ¿Vendrían? ¿Alguien?

Por favor, que este no sea mi destino.

El carruaje se detuvo con un bamboleo.

—Aquí estamos, querida. Déjame desatar esas cuerdas. No hay necesidad de más restricciones. Estoy seguro de que no intentarás escapar con John cerca.

Elizabeth miró por la puerta del carruaje ahora abierta y reconoció al bruto que la había sacado de su casa. Suspiró aliviada cuando la cuerda se desenrolló y cayó. Elizabeth llevó sus manos al frente y se frotó las marcas rojas e hinchadas alrededor de sus muñecas. Luego, con todas sus fuerzas, con toda la ira y frustración que pudo reunir, le dio un puñetazo en la nariz a Lord Riddledale.

Su señoría, sin sospechar el ataque, se echó hacia atrás sobre los cojines, sujetándose la cara y gritando por la sangre que brotaba entre sus dedos.

John, el secuaz de Riddledale, se quedó inmóvil junto al carruaje, con los ojos abiertos por la sorpresa, y Elizabeth aprovechó su asombro y saltó hacia la puerta opuesta. Brincó del carruaje y jadeó cuando Lord Riddledale le agarró la falda, tirando con fuerza de la tela contra sus piernas, haciéndola perder el equilibrio. Elizabeth cayó con fuerza contra el escalón del carruaje, golpeándose la barbilla contra el camino de grava.

Al incorporarse, se tocó el corte punzante en la mandíbula mientras la gente se reunía y observaba lo que sucedía en el carruaje. Se volvió y miró dentro del vehículo justo cuando Lord Riddledale le gritaba a John que la atrapara. La orden actuó como un cubo de agua fría. Se puso de pie de un salto y echó a correr tan rápido como pudo. Pesadas pisadas sonaron detrás de ella, y Elizabeth miró por encima del hombro, notando que John la perseguía a solo unos pasos de distancia.

Al mirar hacia adelante de nuevo, no vio al caballero que se interpuso en su camino a tiempo y, con un tremendo ¡uf!, chocó contra una pared de músculos. El familiar tono reconfortante que susurró contra su oído la inundó de alivio, y sus rodillas amenazaron con desmoronarse.

Rodeó su cintura con los brazos con fuerza y sollozó.

Henry.

El chasquido de una pistola a su lado detuvo en seco al brutal John y, por primera vez en dos días, el corazón de Elizabeth latió con un ritmo constante de alivio. Apretó su abrazo alrededor de Henry y agradeció su mano reconfortante que le rodeaba la espalda y la sostenía con firmeza.

—Muévete en cualquier dirección y te prometo que será la última acción que hagas sobre esta tierra —dijo Henry, su tono impregnado de una intención mortal.

Elizabeth se movió hacia atrás para permitirle concentrarse en el corpulento John y Lord Riddledale, quien, asomándose por la puerta del carruaje, aún sostenía su nariz sangrante con un pañuelo.

El sonido de otra arma preparándose para disparar resonó cerca de ellos, y miró a su izquierda, con la mandíbula caída ante la visión de su hermana, Victoria, vestida con ropa de hombre y viéndose mucho más cómoda sosteniendo una pistola firme apuntando a la cabeza de Lord Riddledale.

John no se atrevió a moverse, pero sus ojos se entrecerraron en contemplación, sin duda preguntándose si podría arriesgarse y hacer un intento de fuga.

—Esa advertencia también va para usted, Lord Riddledale —dijo Josh, acercándose desde la dirección opuesta.

—No he cometido ningún crimen. Su hermana vino conmigo voluntariamente para casarse en privado.

—Bueno —dijo su hermano arrastrando las palabras—, estoy seguro de que el magistrado pensará de manera diferente. Victoria vio a su bruto secuestrar a Elizabeth en mi propiedad. Usted, mi lord, queda desde ahora en la ruina, ya que reclamo todas sus deudas, que sé que no puede pagar. Está arruinado, en todos los sentidos posibles. Espero que disfrute de la prisión por deudas o incluso de Newgate; cualquiera de las dos me satisfaría.

En ese momento, el magistrado de la ciudad, un hombre grande y rotundo, irrumpió en la refriega, con los guardias pisándole los talones. Se disculpó profusamente por el agravio que había sufrido la familia del Duque de Penworth e hizo que se llevaran al desgraciado Lord Riddledale y a su bruto John sin más dilación.

Elizabeth observó con desprecio cómo se llevaban al hombre que le había causado tantos problemas, sus gritos de negación y amor eterno resonando en las paredes de las tiendas de Gretna.

Al darse la vuelta, miró a Henry y fue recompensada con una maldición explícita. Retrocedió instintivamente antes de que él se arrancara la corbata y la colocara contra su barbilla.

—Déjame echar un vistazo —dijo Victoria, apartando un poco el vendaje.

—¿Es grave? —preguntó Elizabeth, ignorando el escozor que le causaban sus examinaciones.

—Es un corte feo, pero no creo que necesite puntos. Ven, nos registraremos en una posada, lo limpiaremos y lo examinaremos mejor.

Elizabeth se encontró con los ojos de Henry, profundos pozos de preocupación que le retorcieron el corazón. —Id adelantándoos con Josh. Deseo hablar con Lord Muir un momento.

Josh asintió, tomando el brazo de Victoria. Una sonrisa se dibujó en los labios de su hermano, y Elizabeth se preguntó qué habría ocurrido entre los dos hombres para que se mostraran tan aceptantes, incluso amistosos, cuando normalmente estaban en desacuerdo.

—¿Estás bien, muchacha? Él no te hizo daño en...

—No —dijo, negando con la cabeza—. No me tocó en absoluto. ¿Cómo es que estáis aquí?

Henry le relató cómo había viajado a Dunsleigh para visitarla y se encontró con la casa alborotada por su secuestro. Elizabeth reprimió una risita ante la imagen de todos planeando un contraataque contra Lord Riddledale. —Gracias por venir a salvarme. —Lo miró, arreglándole la camisa donde había estado su corbata—. ¿Para qué ibas a Dunsleigh?

Henry deslizó un dedo por su mejilla, cuidando de no lastimar su herida. Su cálido aliento se mezcló con el de ella y por un momento perverso, Elizabeth pensó que podría besarla en plena calle. En su lugar, se inclinó y besó su mejilla, el gesto tan suave como la seda, pero sus ojos permanecieron cautos, sin darle ninguna pista sobre sus pensamientos. Dio un paso atrás, y Elizabeth sintió la pérdida de su contacto en lo más profundo de su alma.

—Viajé a Dunsleigh para suplicar perdón, para pedirte que olvidaras todo lo que dije y te casaras conmigo. Lo siento, muchacha, por todo. Estaba conmocionado y alterado, y debería haber venido antes, pero he sido un necio obstinado.

Elizabeth le tomó las manos.

—Tenemos que hablar, Henry, pero no aquí. Más tarde... —Tragó saliva para calmar sus nervios—. ¿Te reunirás conmigo más tarde? ¿A solas?

Elizabeth percibió el destello de calor en su mirada, algo que solo ella había presenciado, y sus nervios se disiparon. Pensamientos de lo que habían hecho juntos cuando estaban a solas invadieron su mente, y por un momento su atención se centró en sus labios. Cuánto deseaba besarlo, sentirlo contra ella, seducirlo.

—¿Dónde? —preguntó Henry, su voz ronca acelerando el pulso de Elizabeth.

—Iré a tu habitación esta noche. Esperaré hasta que Victoria se duerma.

—No estoy seguro de que sea prudente, Elizabeth.

Elizabeth apartó el dolor que le provocó su respuesta.

—Creo que sí lo es. No me disuadirás.

Ante su asentimiento, Elizabeth entró en la posada, más dispuesta que nunca a declararse al hombre que amaba y a cualquier otro que quisiera saberlo.

* * *

Pareció que Victoria tardaba una eternidad en dormirse. Elizabeth pensó que habría sido mucho más rápido ya que habían disfrutado de una deliciosa cena de rosbif seguida de baños calientes y ropa limpia. Y, sin embargo, como Victoria tenía prisa por explicar todo lo que había ocurrido durante su secuestro, no se habían acostado hasta pasada la medianoche.

Elizabeth yacía en la oscura habitación, observando cómo la luz parpadeante del fuego proyectaba sombras móviles en las paredes. La respiración de Victoria finalmente se ralentizó con el sueño y, con el mayor cuidado, Elizabeth se deslizó fuera de las sábanas, se puso unos calcetines que había dejado junto a la cama y se dirigió hacia la puerta.

Miró una vez más a su hermana, una sonrisa curvando sus labios al darse cuenta de que la mitad de la batalla para ver a Henry estaba ganada. Ahora tenía que llegar a su habitación sin que nadie la descubriera.

Abriendo un poco la puerta, Elizabeth se asomó al pasillo. Una solitaria lámpara ardía cerca del comienzo de las escaleras, pero no apareció nadie; solo se oían las voces amortiguadas de la taberna en el piso de abajo, y el olor a estofado, que flotaba en el aire.

Elizabeth agradeció el ruido por enmascarar sus pasos mientras corría al otro lado del pasillo. Sin llamar, entró en la habitación de Henry y cerró la puerta con el menor ruido posible. La visión de él —camisa abierta, cabellos despeinados, la más tenue sombra de vello en su pecho— la dejó inmóvil.

Era glorioso.

El calor y el anhelo se acumularon en su interior, y no deseaba nada más que estar con él de nuevo. Se mordió el interior del labio para evitar lanzarse hacia él.

—¿Nadie te vio? —Su voz mostraba preocupación y, sin embargo, seguía siendo un caballero hasta el final, a pesar de su apariencia desaliñada.

—No. Victoria está dormida, y no había nadie alrededor.

Henry se detuvo junto al fuego antes de caminar hacia la pequeña mesa redonda y retirar una silla para que ella se sentara. Hizo lo que él le indicó, observando cada uno de sus movimientos mientras se sentaba frente a ella, su cercanía y su aislamiento palpables en la pequeña habitación.

Él se aclaró la garganta.

—Antes de que discutamos nada, hay algo que debes leer. Es de la señorita Andrews.

Elizabeth apartó la carta.

—No necesito leer su carta.

—Por favor, quiero que la leas.

Ella negó con la cabeza, tomando su mano en lugar de la carta.

—Cuando estaba en el carruaje con Lord Riddledale, pensé que finalmente había ganado. La idea de no volver a verte era más de lo que podía soportar, y supe que tenía que intentar, al menos una vez más, liberarme de su señoría. —Hizo una pausa—. Lo siento por lo que pasó entre nosotros, Henry. Siento no haberte hablado de tu hijo. Nunca quise hacerte daño; eres todo para mí. Siempre fuiste todo para mí.

El pulgar de Henry acarició el dorso de su mano, y escalofríos recorrieron su brazo.

—¿Estás diciendo que aún me amas y deseas casarte conmigo?

El corazón de Elizabeth se detuvo ante la emoción cruda que escuchó detrás de la pregunta.

—Si tu oferta de matrimonio aún sigue en pie, Henry Andrews, Conde de Muir, me casaré contigo, porque te amo. Siempre te he amado y nunca amaré a otro.

* * *

Henry se inclinó sobre el pequeño espacio que los separaba y sentó a Elizabeth en su regazo. Su cuerpo se ajustaba al suyo como los guantes de cabritilla que ella solía usar, y él se deleitó con la sensación de tenerla en sus brazos.

—Me alegra oír eso, muchacha.

Rozó sus labios con los suyos antes de tomar todo lo que ella ofrecía. Ella no se contuvo, y su cuerpo se endureció ante su ardiente respuesta. Su toque sensual provocaba y atraía, sus manos codiciosas arrancando su ropa, que se amontonó a sus pies. Pero la silla no era lugar para hacer el amor a su futura condesa y, poniéndose de pie, Henry la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La dejó caer sobre el áspero pero limpio lino blanco y se rió cuando ella rebotó.

Ella lo observó con aprecio mientras él se quitaba los pantalones antes de subir por la longitud de su cuerpo, sosteniéndose sobre ella mientras contemplaba la belleza que era su Elizabeth.

El aroma a jazmín emanaba de su piel blanca como la leche. Ese aroma siempre había sido un recordatorio de lo que había dejado atrás. A menudo había puesto a prueba su determinación cuando vivía en América, le había hecho sentir nostalgia en un instante. Se acostó a su lado, trazando suavemente el contorno de su perfil, su dulce y perfecta nariz, su hermoso mentón, ahora con un corte, gracias al bastardo de Riddledale.

—Henry, ¿algo más que tu dedo me va a tocar esta noche?

Él gruñó ante su descarada pregunta y tomó sus labios en un beso igualmente desvergonzado. Su cuerpo ondulaba debajo de él, sus pechos provocando su pecho, su monte presionando contra su longitud endurecida y arrancándole un gruñido de necesidad.

—Esta noche exploraré cada centímetro de tu hermosa alma.

Ella suspiró, pasando sus manos por sus hombros. Él se levantó de ella, besando su camino por su estómago, acariciando sus pechos, lamiendo el interior de su muslo antes de pasar su lengua entre sus pliegues húmedos, disfrutando de la sensación de tenerla a su merced.

—¡Henry! ¡No puedes!

Su miembro se endureció ante la necesidad sin aliento, las palabras opuestas a sus manos aferradas que tiraban de su cabello diciéndole que continuara, que se quedara donde estaba y la llevara al orgasmo contra su boca. —Puedo, y lo haré. Recuéstate, muchacha, y relájate.

Ella hizo lo que le pidió, y él le echó un vistazo. Sus dientes blancos y rectos sujetaban firmemente su labio inferior, sus ojos estaban cerrados, y un ligero rubor cubría sus mejillas.

La succionó de nuevo, recorriendo con su lengua entre su sexo, acariciando su botón endurecido con movimientos uniformes.

—Oh, Henry. ¿Qué me estás haciendo?

Amarla... No pasó mucho tiempo antes de que estuviera cerca; su respiración agitada, sus manos más insistentes contra su cabeza, sus piernas moviéndose sobre las sábanas de lino se lo indicaban. Quería que ella encontrara la liberación contra su boca, había soñado con estar con ella de esta manera durante una eternidad. No se detendría ahora.

Moviendo su mano, deslizó un dedo en su húmedo calor y gimió ante la estrechez que encontró allí. Ella ondulaba contra su rostro, cabalgándolo como él pronto la cabalgaría, empujándola con cada deslizamiento de su lengua, con cada caricia de su dedo, hacia el orgasmo.

Ella gritó su nombre cuando se deshizo debajo de él. Henry saboreó cada delicioso estremecimiento que la recorrió, deseando escuchar su nombre en sus labios por el resto de su vida.

Se apartó, colocándose sobre ella y asentando su calor entre sus piernas. —Tengo que hacerte mía. —Sus palabras sonaron tensas incluso para sus propios oídos.

Ella lo miró, sus ojos un océano tormentoso de asombro y necesidad. —Sí, por favor.

Su descaro rompió el último de sus controles y, levantando su pierna alta sobre su cintura, empujó profundamente y la hizo suya. Gimió, nunca habiendo sentido nada tan correcto como estar tan cerca de ella. Elizabeth lo atrajo hacia abajo y lo besó con fuerza, su lengua ya no tímida ni mansa, sino exigente, controladora. Su cuerpo rugía por la liberación con cada deslizamiento dentro de su apretado núcleo. Era una lucha no perderse, tomar lo que ella ofrecía y llegar al clímax.

—No pensé que el sexo pudiera cautivarme tanto como tu lengua, pero estaba equivocada.

Él gruñó ante sus palabras, aumentando su ritmo, necesitando que ella llegara al orgasmo con él enterrado profundamente en su interior. Ella gimió, tirando del cabello en su nuca, el sexo frenético y rápido, sus cuerpos convirtiéndose en uno solo.

—Elizabeth... Te amo —jadeó—. Te amo muchísimo.

Sus miradas se encontraron mientras él continuaba empujándola, acariciándola, tentándola hacia el éxtasis y entonces, su boca se abrió en un suspiro, sus ojos verdes mirándolo con asombro mientras alcanzaba el clímax de manera intensa y prolongada, llevándolo a la culminación con ella.

—Muchacha... —Fue todo lo que pudo decir, cualquier otra cosa que iba a decir murió en sus labios.

Su cuerpo se relajó, una sonrisa de satisfacción elevando la comisura de su boca. Él se acostó a su lado, atrayéndola al hueco de su brazo. Ella besó su pecho, las caricias más ligeras que hicieron que se le erizara la piel.

—Estoy absolutamente, incandescentemente feliz, y todo es gracias a ti. Gracias por ser tú, Henry.

Él besó su cabello, el contentamiento haciéndolo somnoliento. —Yo también te amo. Y mañana me casaré con mi hermosa muchacha inglesa.

Ella se acurrucó contra él, y pudo sentir su sonrisa contra su pecho. —Sí, lo harás.

Capítulo Veinte

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Elizabeth estaba sentada con una sonrisa de satisfacción en su rostro mientras mordisqueaba la deliciosa tostada que tenía delante. Incluso el té en este establecimiento era delicioso. Sin mencionar... bueno, sin mencionar a cierto escocés que ocupaba el asiento frente a ella. Él también era delicioso.

Su atención permanecía fija en Henry mientras él comía el abundante desayuno de jamón, huevos y café fuerte. Victoria y Josh ya habían comido y estaban esperando en el patio de la posada para encontrarse con Alice, quien llegaría en cualquier momento. Elizabeth sorbió el dulce té y devoró a Henry con la mirada en su atuendo matutino. Parecía el joven que una vez conoció, aquel del que se enamoró hace tantos años. Despreocupado y feliz, tal como volverían a ser.

Elizabeth ocultó su sonrisa mientras bebía su té, observándolo leer el periódico y comer. Intentaba no pensar en lo que habían hecho la noche anterior y por qué él estaba tan hambriento esta mañana, pero era difícil concentrarse en algo que no fueran sus labios...

—¿Algo interesante en el periódico? —preguntó Elizabeth.

Una sirvienta entró y colocó una tetera fresca en la mesa, hizo una reverencia y se marchó. Elizabeth esperó a que se cerrara la puerta antes de inclinarse y besar a Henry, acogiendo con satisfacción la chispa de deseo que encendió en sus ojos.

—Nada, muchacha. Aunque podría acostumbrarme a tales delicias matutinas como la que acabas de concederme.

Elizabeth se rio y, volviendo a sentarse, mordisqueó un trozo de tostada.

—Creo que Alice llegará en cualquier momento. Josh desea partir más tarde hoy. ¿Viajarás con nosotros de vuelta a Londres?

Henry permaneció en silencio, su expresión cautelosa.

—Henry, ¿viajarás con nosotros?

Él cerró su periódico y la miró por un momento.

—Se me ocurre que quizás podríamos casarnos mucho antes.

—No entiendo —dijo Elizabeth.

Él tomó su mano, sujetándola con ambas manos.

—Sé que hablamos de matrimonio anoche, pero ¿por qué volver a Londres para celebrar las nupcias? Casémonos aquí, en Gretna.

Los ojos de Elizabeth se abrieron ante la posibilidad, la esperanza floreciendo en su pecho.

—Creo que es la idea más maravillosa que he escuchado en mucho tiempo.

—¿Crees que su excelencia nos lo negará? Tu familia no está presente, y tu madre puede preferir una boda en Londres.

Elizabeth empujó su silla hacia atrás y se acomodó en el regazo de Henry.

—Creo que Josh ha aceptado que mi elección está hecha, y parece que tú y él están en términos mucho más amistosos que hace unos meses, lo cual es prometedor. Ya verás, Josh me acompañará al altar como debe ser. Y al caer la noche, seré legalmente tuya.

Henry la besó de nuevo, esta vez mucho más largo y satisfactoriamente de lo que ella jamás recordaba. Era tan embriagador como el mejor whisky de Escocia.

—Siempre fuiste mía —afirmó, sonriendo—. Solo tuve que recordártelo.

* * *

La boda fue un asunto rápido. Alice estaba encantada de haber llegado a tiempo, y después de una breve conversación privada con su hermano, Elizabeth obtuvo su consentimiento para que la acompañara al altar en una herrería en Gretna Green. No era el lugar más apropiado para que la hija de un duque se casara, pero ¿qué importaba eso cuando dos personas que se amaban deseaban hacer oficial su unión?

El herrero, que también era el sacerdote, se paró frente a una mesa de madera cubierta con un mantel blanco y sonrió en señal de bienvenida cuando un duque acompañó a su hermana hacia un conde sonriente. Henry esperaba, con las manos juntas frente a él, sus rasgos llenos de amor y adoración por ella.

La ceremonia fue corta y dulce, como deseaban, y no podría haber sido una boda más perfecta aunque todo Londres hubiera estado presente en St. James. Más tarde comieron un almuerzo de celebración con su familia en el salón privado de la posada. Josh les informó de su intención de viajar de vuelta a Londres en una hora.

—¿Viajará de vuelta a la capital, Lord Muir, o tiene otros planes, ahora que es un hombre casado? —preguntó Lady Alice, sonriendo.

Henry se rio de la pregunta y bebió un sorbo de su whisky.

—Envié una nota esta mañana, notificando a mi personal que trajeran al pequeño Samuel aquí en un día o dos, con su niñera, por supuesto, y luego llevaré a mi muchacha a casa, a las Tierras Altas. Quiero que vea el Castillo Muirdeen.

Elizabeth miró a Henry y notó que parecía un poco inseguro de sus planes. Leyó la pregunta en sus ojos, que ella podría no desear dejar Inglaterra y viajar a las salvajes Tierras Altas. No podría estar más equivocado. Era todo lo que ella había soñado.

—Me encantaría ver mi nuevo hogar, Henry. —Alcanzó su mano y se volvió hacia su hermano—. ¿Harás que cierren Newland Estate por mí, hermano, y que envíen todas mis pertenencias y las de Samuel a la propiedad de Henry? Por supuesto, le escribiré a mamá para explicarle mis maravillosas noticias. ¿Harás eso por mí?

Josh asintió.

—Por supuesto —dijo, mirando a Henry a los ojos—. Lord Muir, aunque nunca pensé que pronunciaría estas palabras, permítame darle la bienvenida, de todo corazón, a nuestra familia. Les deseo a usted y a Elizabeth toda la felicidad del mundo.

Elizabeth parpadeó para contener las lágrimas, sonriendo de su hermano a Henry.

—Creo que seremos las personas más felices de la tierra. Gracias por casarte conmigo, Henry —susurró para que solo él la escuchara.

—Ha sido un placer —respondió él, besándola frente a toda su familia. Profundamente.

Epílogo

Seis meses después

Elizabeth salió al patio exterior de su hogar en las Tierras Altas y miró a través de las puertas hacia las montañas que ahora brillaban con nieve blanca y crujiente en sus cimas. Con Samuel durmiendo su siesta de la tarde, aprovechó la oportunidad para leer su correspondencia mensual junto a los muros del castillo. Elizabeth observó sus tierras, contemplando el lago más allá que cambiaba del azul más profundo al plateado según la posición del sol en el cielo.

Desde el momento en que llegaron aquí, le había encantado, tanto como amaba a Henry, quien, como había prometido, la adoraba a ella y a Samuel incondicionalmente y la hacía reír más de lo que jamás había creído posible. Rompió el sello ducal de la carta de su madre, descifrando fácilmente la perfecta y fluida caligrafía.

Mi querida Elizabeth:

Espero que esta carta te encuentre bien. Todos estamos instalados en Dunsleigh para el invierno, pero las chicas están ansiosas por la primavera y el regreso a la ciudad para la temporada, o eso dicen, aunque aún no creo sus declaraciones.

Me alegra que ames tu hogar en las Tierras Altas, y espero poder viajar allí en un futuro no muy lejano. Echo terriblemente de menos a Samuel, y solo puedo imaginar cuánto habrá crecido su señoría. Estoy extasiada de escuchar la feliz noticia de que Samuel pronto tendrá un hermano. Eres una madre maravillosa, y no creo haber dicho lo muy orgullosa que estoy de ti. Tu padre, también, sé que estaría sonriendo desde el cielo a su hermosa y cariñosa hija.

Si llegas a visitar a tu hermana Isolde en Avonmore, por favor intenta persuadirla para que venga a la ciudad la próxima temporada. Es hora de que vuelva a casa y encuentre su propia felicidad. La última carta que recibí de ella mostraba un ánimo muy bajo, creo, y me preocupa su bienestar. Si puedes, por favor convéncela de que regrese a Inglaterra; se merece una felicidad como la tuya.

Espero que vuestro invierno no sea demasiado duro y que estéis todos sanos y salvos. Volveré a escribir el mes que viene y espero que tú también lo hagas. Te echamos de menos, querida niña, recuerda venir a visitarnos cuando te convenga. Tú y Henry seréis siempre bienvenidos.

Te abrazo.

Tu madre que te quiere

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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