SU CONDE INUSUAL

por Amy Jarecki

En memoria amorosa de Nancy Wolfe 1935 - 2021

Contenido

Página del título

Dedicatoria

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Epílogo

Nota de la Autora

lectuepub2.com

Capítulo Uno

Julio de 1811, Camino a Huntly Manor

En cuanto se divisó el camino bordeado de sicomoros, la joven saltó de su asiento en el carruaje con un revuelo de rizos pelirrojos. Sacó los brazos por la ventanilla abierta. “¡Hemos llegado! No puedo creer que al fin estemos aquí!”

“Modesty,” le recriminó Lady Charity MacGalloway, tirando del dobladillo de su pelliza a su hermana de doce años. “Las jovencitas no se descuelgan por las ventanillas de carruajes gritando a pleno pulmón.”

Resoplando, la niña volvió a sentarse en el banco que había ocupado en el carruaje desde que embarcaron en el arduo viaje desde la punta noreste de Escocia hasta el suroeste de Inglaterra. “No estaba gritando. Y tú hablas demasiado como la Srta. Hay. ¿He de recordarte que estoy teniendo unas vacaciones lejos de mi institutriz y que tengo intención de disfrutar de cada momento?”

“Es tan agradable que nuestro viaje esté llegando a su fin,” dijo Georgette, la doncella de Lady Charity sentada en el banco de enfrente. “Ay, me temo que deseo celebrar yo también.”

La verdad era que Charity estaba emocionada también. Después de soportar dos semanas de monotonía encerrada dentro de uno de los carruajes más pequeños de la familia, habían llegado por fin a Huntly Manor. Apenas podía creer su buena suerte. Esta era su oportunidad de estar a solas por primera vez en su vida. Al menos durante los próximos meses. Su hermano, Martin MacGalloway, Duque de Dunscaby, había estado de acuerdo en permitir que Charity estuviera al mando de la casa hasta que empezara la nueva Temporada. Y además de eso, debido a la perseverancia de su cuñada Julia, la casa solariega se iba a convertir en un hogar para damas que habían perdido su medio de sustento.

Abrió más la cortinilla del carruaje, maravillándose por la enorme arboleda que bordeaba el camino de entrada muy largo y algo necesitado de jardinería. “Quizás deberíamos tener un refresco y unos sandwiches en el patio mientras Tearlach lleva nuestras cosas dentro de la casa.”

Modesty se removió en su asiento. “Yo quiero ir a explorar. Desde que Julia nos habló de las ruinas del castillo que dan al acantilado, he estado deseosa de encontrarlas.”

“Quizás podamos ir a buscarlas juntas.” Charity le echó atrás uno de los rizos pelirrojos de su hermana antes de mover un dedo delante de las narices de la niña. “Pero escúchame ahora mismo, si te atreves a aventurarte sola, te mandaré de vuelta a Mamá enseguida.”

Con una tos de exasperación, la niña puso los ojos en blanco mirando el techo del carruaje. “Pero Julia jugaba entre las ruinas cuando era una niña.”

“Eso puede ser muy cierto, pero tú no eres la esposa de nuestro hermano. Tú eres la hermana del Duque de Dunscaby, y aunque tu institutriz puede que esté fuera de vacaciones, de momento estás bajo mi responsabilidad y yo insisto en que te mantengas a la vista de la casa en todo momento. Además, has de pedirme permiso antes de poner un pie fuera de la casa.”

Los frenos rechinaron cuando el carruaje se detuvo.

“¿Se me ha entendido?”, preguntó Charity, intentando sonar severa mientras su corazón revoloteaba de anticipación.

“Muy bien, te haré saber dónde voy antes de ir a ninguna parte.” Dijo Modesty con otro gesto exagerado de poner la mirada en blanco, una expresión irritante que había calcado de su hermana de catorce años, Grace, que por suerte había elegido pasar el verano en Escocia en el Castillo de Stack con su madre.

“Eso es todo lo que te pido. ¡Y ahora, querida mía, estamos a punto de embarcarnos en el verano más sensacional del que hayamos pasado cualquiera de las dos en toda nuestra vida!” Sin esperar a que el lacayo abriera la puerta, Charity bajó el pestillo y respiró una bocanada de aire fresco.

Por doquier, hojas verdes se agitaban en la brisa, mientras que se escuchaba el canto de una curruca. La casa parecía estar como ella la recordaba. Aunque las contraventanas estaban caídas en las ventanas inferiores, era maravilloso ver la vieja casa solariega después de su breve visita de unas semanas antes.

Tearlach se bajó de su asiento en la parte trasera del carruaje y le ofreció una mano. “Milady.”

Charity colocó los dedos en la palma de la mano de él. “Gracias.”

“¿Suelto el picaporte?”, preguntó el lacayo, mientras ella le permitió ayudarle a bajar.

“Por favor hágalo.” Contenta de estar pisando el suelo firme, Charity se ahuecó las faldas mientras Tearlach ayudaba a Modesty y Georgette. “Me sorprende que Willaby no esté esperándonos en la entrada. Debería estar esperándonos.”

“Lo más probable es que esté en el jardín disfrutando de un refresco,” dijo Modesty siguiendo a Tearlach por los tres escalones.

Cuando el lacayo estaba alcanzando el picaporte, la puerta se abrió.

“¿Milady?”, dijo Willaby con un graznido. El viejo mayordomo inglés miraba como un búho, su peinado normalmente impecable, revuelto y sus ojos redondos como dos monedas de guinea. “¡Gracias a dios que ha llegado!”

Agarrándo su bolsito de mano contra el estómago, Charity se apresuró a subir los escalones. “¿Qué ha pasado?”

Willaby dio un paso atrás dejando pasar a las damas. “Qué es lo que no ha pasado es más correcto. Le doy mi palabra, si ocurre otro desastre más en este día, los ladrillos de la casa caerán a nuestros pies.”

Aunque la casa había estado descuidada durante unos años, Martin se había ocupado de las reparaciones más críticas. Sin embargo, no era normal que el mayordomo estuviera tan al borde de la desesperación. La mayor parte del tiempo la naturaleza de Willaby era estoica y calmada, y normalmente llevaba a cabo sus tareas con el ceño fruncido que hacía que su papada colgara más todavía.

“¿Está cediendo la mampostería?”, preguntó ella.

“No que yo sepa.”

“¿Entonces, qué, díganos, le tiene tan alterado?”

Modesty se acercó a la puerta abierta. “Es con la máxima urgencia que he de visitar el establo para asegurarme que mi poni esté alojado en el mejor compartimento. También debe recibir una ración buena de avena.”

Charity hizo un gesto para que la niña se pudiera ir mientras Georgette se escapó escaleras arriba. “Me pongo a desempaquetar las cosas de inmediato, milady.”

Cuando Charity volvió a prestar atención a Willaby, el mayordomo se llevó las manos a su cabello ralo haciendo que se le encrespara. “He despedido al jefe de mantenimiento esta mañana.”

“¿Despidió?” Preguntó Charity, algo horrorizada. Cierto, Willaby estaba encargado de los criados varones de la casa, pero el jefe de mantenimiento era un cargo nombrado por el dueño de la casa, y de momento, ella ocupaba ese cargo. “¿Por qué?”

“Beber demasiado. El hombre…” Willaby se llevó una mano a la boca y sacudió la cabeza. “No puedo decirlo.” No, el duque me ha nombrado señora de esta casa. Puede que no tenga mucha experiencia, pero Su Excelencia pensó que me beneficiaría de manera inmensa asumir esta responsabilidad. Insisto en que me lo cuente todo.” Ella hizo un gesto con la mano y asintió con la cabeza animándole. “¿Dijo que estaba ebrio?”

“Más de una vez y…” El mayordomo miró por encima del hombro y luego se inclinó hacia ella. “Esta mañana estaba bailando en el césped vistiendo…”

“¿Hmm?”, preguntó Charity preguntándose por qué susurraba Willaby, ya que estaban solos.

“Sin nada puesto.”

“Oh.” Muy segura de que se había puesto del color de la cinta escarlata que le mantenía el bonete en la cabeza, se volvió hacia la pared, con un súbito interés en el cuadro a tamaño natural del anterior Conde de Brixham, el padre de su cuñada. “Bueno, pues entonces,” logró decir ella, haciendo todo lo posible por mostrarse calmada. “He de darle  las gracias por librarme de una tarea tan poco deseable.”

“Sí, claro, milady. Pero qué hago con…” Hizo un gesto hacia las puertas cerradas de la salita delantera con el pulgar. “¿Ellas?”

“¿Ellas?”

“Las damas,” susurró él.

“¿Damas?”

“Tres de ellas.”

Charity parpadeó. ¿Tres mujeres? ¿Significaba eso que las mujeres que iban a recibir alojamiento ya habían llegado? Ella se llevó a Willaby lo más lejos de las puertas del saloncito y bajó la voz. “Pero todo el mundo estuvo de acuerdo en que no abriríamos Huntly a las damas hasta que yo tuviera una oportunidad de aclimatarme aquí. Conocer mejor la casa y terminar la tarea de contratar a los sirvientes necesarios y… y asegurarme que los dormitorios están correctamente dispuestos, etcétera, etcétera.”

“Eso es lo que yo había entendido también. Todavía necesitamos contratar a un ama de llaves, y la Cocinera necesita ayuda en las cocinas y estoy bastante seguro de que la alacena no está bien abastecida como para alimentar a todos hoy, no hablemos ya de mañana.”

En el primer lugar de la lista de Charity era una visita al carnicero del pueblo para establecer suministros regulares. Sin embargo, antes de enfrascarse en su nuevo papel, necesitaba un baño, y estaba deseando cambiarse de sus ropas de viaje.

Pero nada de eso era tan importante como darle la bienvenida a sus huéspedes. Puede que hubieran llegado un poco temprano, pero si esto iba a ser un hogar para mujeres desamparadas, no podía permitir que las pobres la vieran agitada o darse cuenta de ninguna manera que no estaba muy feliz de darles la bienvenida a Huntly Manor.

“Dígale a la cocinera que prepare un ligero refrigerio y que prepare las cocinas para un desayuno sustancioso, ¿las gallinas siguen poniendo, no?”

“Sí, pero, ¿sustancioso?”

“Sí, seguramente habrá avena en la alacena.” Charity contó usando los dedos. “Tiene que haber pan suficiente y necesitaremos salchichas y bacon también.”

“No creo que…”

“Vaya, hable con la cocinera. Tendremos que hacer un apaño hasta que el carnicero abra su tienda por la mañana. Seguimos teniendo una criada para la casa, ¿no?”

Willaby se balanceó en los talones y miró el techo de escayola agrietado. “Cuando comprobé la última vez.”

“Muy bien. Dígale que haga las camas con ropa de cama fresca.”

“¿Fresca, como nueva?”

Lo más probable era que toda la lencería de la casa necesitaba ser sustituida pero había suficiente, aunque vieja, lencería cuando tres carruajes llenos de miembros y criados de la familia Dunscaby habían visitado no hacía mucho. “Fresco como limpio. Me ocuparé de encargar lencería nueva también.” Ella se fue hacia el saloncito. “Y por favor, haga que alguien traiga un té. Las damas deben estar sedientas.”

Respirando hondo, Charity adoptó su sonrisa más afable y abrió las puertas dobles de arce. “Damas, no puedo decirles lo encantada que estoy de darles la bienvenida a Huntly Manor.”

Sentada en un canapé, una chica menuda sonrió, sus ojos brillando con esperanzas. A su lado, una mujer más mayor agarraba su bolsito y desvió la mirada como si esperara que Charity le robara el último penique. A la izquierda de ellas, sentada en una silla, estaba la tercera, cuya mirada era algo precavida y escéptica, con los brazos cruzados.

Eligiendo mirar la cara sonriente, Charity entró. “He de disculparme por mi tardanza. He estado en el norte de Escocia para la boda de mi hermano mayor, y acabo de llegar.  Soy Lady Charity MacGalloway.” Le hizo una reverencia a la chica bonita.

“Sara Eloise Jacoby, milady.”

“Bienvenida.” Miró hacia la mujer del bolsito. “¿Y usted es?”

“La Srta. Agnes Fletcher, hija del Barón de Wahope.” La mujer tenía rasgos severos, y sus dedos agarraban su bolsito de mano  con más fuerza todavía mientras miraba con desdén y estiraba su cuello que era bastante largo. “Yo me ocupaba del hogar de mi padre durante quince años, pero cuando él falleció, el nuevo barón, mi primo segundo, me dio unas cincuenta libras y me echó de la casa. Puede contar conmigo, milady. Sé gestionar una casa llena de criados. Nada se me escapa. Nada de nada.”

Charity había esperado escuchar relatos de pena de cada mujer, aunque estaba bastante sorprendida al escuchar a la Srta. Fletcher hablarle delante de las otras de inmediato. “Me alegro de oírlo. Como pueden adivinar, la casa ha estado abandonada durante años, aunque ahora con el respaldo del Duque de Dunscaby, espero ordenar las habitaciones en breve.”

La mujer hizo una mueca con los labios, haciendo que su rostro pareciera una ciruela pasa. “Será una tarea monumental, he de decirle.”

“Entonces, con su ayuda, iremos poco a poco,” contestó Charity volviéndose hacia la última huésped.

“Ester Satchwell.” La joven se cruzó los brazos más todavía. “Yo… ah… prefiero los caballos a las personas.”

“Entonces, se llevará bien con mi hermana. Ella acaba de ir a los establos para…”

En cuanto dijo eso, la puerta delantera se cerró de un portazo, y Modesty entró dando zancadas al vestíbulo, olvidando sus modales por completo. “¡Chaaarity! ¡Ha habido un hundimiento!”

Al oír el jadeo de la Srta. Jacoby, Modesty siguió entrando en el saloncito con briznas de paja en el cabello pelirrojo, batiendo el aire con los brazos. “Si hubiera dado dos pasos más, tanto Albert como yo habríamos sido aplastados.”

“Cielo santo,” dijo Charity, haciendo todo lo posible por no fijarse en el ceño fruncido de la Srta. Fletcher. Quizás Willaby había tenido razón, la casa iba a desmoronarse bajo sus pies. “¿Se hirió alguien? ¿Y los caballos?”

***

“¿Puedo ir al puerto?”, preguntó Kitty, entrando por la puerta trasera de la carnicería. “Hay marea baja. Es el mejor momento para coleccionar conchas.”

Harry se guardó su cuchillo de deshuesar en el cinto por encima de su mandil de cuero y miró a su hermanita, trece años más joven que él. “¿Has terminado con tus tareas?”

“Por supuesto.”

Él tamborileó los dedos en la tabla gruesa de madera de trocear carne. “¿La cocina está fregada, los platos lavados y guardados?”

Kitty se quedó con la boca abierta, echando las manos hacia delante como si estuviera afrentada.  “¿Te pediría permiso si no fuese así?”

Harry sabía que no tenía que dejarse engatusar por la expresión inocente de su hermana. “Sí.”

La niña bajó los brazos. “Bueno, pues sí. Además, he ganado cinco peniques vendiendo mis collares de conchas. Pronto ganaré lo suficiente como para pagar mis propios gastos.”

“Yo me preocuparía más de cuidar de nuestra madre y ordenar las habitaciones en lugar de vender baratijas y adornos.”

“¿Puedo irme ya?”

“Sí, pero te quiero de vuelta a casa para cuando las campanas de la iglesia den las doce del mediodía.”

Antes de que Kitty se pudiera mover, se abrió la puerta de la carnicería, haciendo sonar  la campanilla. “Buenos días.” Entró una mujer vestida como si fuese a pasear por Hyde Park en Londres en lugar de hacerle una visita al carnicero. Sonrió, su cara ovalada perfectamente enmarcada por un bonete nuevo de paja ribeteado por encaje de color marfil. “Me llamo Lady Charity MacGalloway, y esta es mi hermana, Lady Modesty.”

“Vaya,” dijo Kitty desde detrás. “Fíjate en eso.”

Harry hizo un gesto con la mano para que el diablillo se marchara antes de inclinarse ante la recién llegada con respeto, incapaz de recordar la última vez que una dama de calidad había visitado su tienda, menos aún una persona con un acento escocés. “Buenos días, milady y milady, Harry Mansfield a su disposición. ¿En qué puedo servirles en este lindo día?”

Lady Charity se aproximó al mostrador, sin hacer ruido, parecía deslizarse por el aire en lugar de caminar. Ella sonreía no solo con los labios sino con sus ojos azules, brindándole a él una rara sensación de comodidad. “Me gustaría hacer un encargo urgente de carnes para desayuno, además de piezas de cordero y cerdo para una casa de nueve, no, digamos, diez personas para los próximos tres o cuatro días, seguido por entregas regulares de…”

“¿Te gustaría ir al puerto conmigo para buscar conchas?” Interrumpió Kitty, su pregunta dirigida a Lady Modesty que parecía tener una edad parecida a ella. “La marea está baja. Seguro que encontraremos muchos tesoros.”

“¿Perdón?” Harry se puso los puños en las caderas mirando a su hermana. “Es de mala educación interrumpir, no digamos ya a una dama.”

La mujer preciosa alzó la palma de la mano, pero antes de que pudiera decir una palabra, la chica pelirroja a su lado se cerró las manos bajo la barbilla dando saltitos en el sitio. “Ay, sí, me encanta buscar conchas en la orilla. ¿Puedo, por favor, hermana?”

Lady Charity desvió la mirada de Lady Modesty a Kitty y luego afuera al carruaje negro lustroso que estaba cerca de las ventanas.

“Puedes si te acompaña Tearlach. Por favor, dile al cochero que ha de quedarse aquí. Tengo que hacer unas cuantas paradas más antes de regresar a la casa.”

Con unas risitas, Kitty se escapó con su nueva amiga, dejando a Lady Charity mordiéndose el labio y con una mirada algo insegura. “¿Es seguro buscar conchas en el puerto, no?”

“Si no lo fuera, nunca le habría dado permiso a Kitty para ir,  menos aún llevarse a su hermana con ella.”

La sonrisa de la mujer volvió y el corazón de Harry latió un poco. “¿Por dónde íbamos?”

“Había mencionado programar entregas regulares,” dijo él, pensando que no le importaría nada si ella decidía pasar media mañana en  su tienda hablando de entregas de carne o el tiempo o cualquier otra cosa que a ella se le ocurriera.

“Correcto. Tengo toda la intención de que crezca en número los habitantes de la casa. No solo he de contratar muchos criados, sino que esperamos tener regularmente… huéspedes. ¿Con qué frecuencia sugiere usted realizar entregas para alimentar una casa de unas  quince personas? Claro que espero que el número crezca a veinte o así, pero no todavía.

“Ha mencionado una casa solariega. ¿Se refería a Huntly, la casa del fallecido Conde de Brixham?” preguntó él, deseando que la conversación se hubiera desviado hacia el clima.

“Sí, esa es.”

Harry se metió los pulgares entre los tirantes de su mandil. Vaya, esta conversación sería mucho más fácil con un criado que con una señora. No era secreto para nadie que el conde había estado en la bancarrota. Durante los últimos años, los pedidos de Huntly Manor se pagaban por adelantado. “Por favor, disculpe mi impertinencia, pero ¿la factura a nombre de quién se hace?”

“Oh cielos.” Las mejillas de la mujer se inundaron de rubor. Cielo santo, con un rostro como el de ella, él podría darle las carnes de desayuno gratis si ella intentaba regatear. “Tenía que haberle dicho algo antes. La propiedad ahora es mantenida por el Duque de Dunscaby.”

Harry se tenía que haber dado cuenta. El duque había estado viviendo en Huntly durante un breve tiempo cuando se anunció su noviazgo con la hija de Brixham, Lady Julia. Él se llevó un dedo a la barbilla mientras las piezas encajaban en su sitio en su mente.

¿Lady Charity MacGalloway?

“¿Es usted la hija del duque, no?”

“Sí, aunque para disipar cualquier confusión que pudiera surgir sobre Dunscaby siendo padre a la tierna edad de seis años, yo soy la hermana del duque actual. Mi padre, dios le bendiga, ha fallecido.”

“Ah, sí. Por favor, disculpe mi error.” Harry tomó un lápiz y se atareó apuntando algo en un pedazo de papel, aunque nunca le hacía falta apuntar nada, especialmente un pedido recurrente de la hermana de un duque, que daba la casualidad tener los ojos azules más bonitos que hubiera visto. Sin olvidar una sonrisa cálida, y no era una mujer menuda como casi todas ellas. Más alta de lo común, tenía un cuerpo bien hecho, con tirabuzones del color de la canela, asomando bajo el encaje de su bonete.

La mano de ella repasó la mano de él viajando hacia arriba, deteniéndose en su antebrazo desnudo. Dado el calor del verano, se había arremangado las mangas durante el trabajo de la mañana y se le había olvidado bajárselas luego. “¿Creo que una entrega cada tres días sería suficiente, no?” Preguntó ella su voz un poco más etérea que antes.

El corazón de Harry casi se le para cuando ella se relamió los labios.  “Sí, señora. Supongo que eso sería suficiente, o dos veces a la semana. Hablaré con su cocinera, ¿le parece bien?”

“¿Cocinera?” Preguntó ella desviando la mirada y colocando la mano contra el cartel que anunciaba su próxima pelea. “Sí, supongo que hablar con la cocinera es lo mejor. Aunque yo…”

La joven alzó la mirada del cartel y le miró, y eso le robó el aliento a él. “¿Es usted un boxeador también, Sr. Mansfield?”

“Lo soy.”

“Sorprendente.” Ella señaló la hoja de manera muy directa. “Pero esto dice que Harry Mansfield está desafiando al campeón reinante,  Dudley el Destructor. ¿Por qué tiene el Sr. Destructor un nombre tan temible y se refieren a usted  como si fuese uno más de una lista de contendientes poco nobles?”

¿Poco nobles? La mujer lo decía como si él fuese algún ganapán de la calle. De todas formas, se inclinó y volvió a leer lo que ponía, aunque era capaz de recitarlo de memoria. Era bastante respetable que un boxeador pisara el cuadrilátero con el Destructor. “Realmente no se me había ocurrido eso.”

“Bueno, yo creo que es de suma importancia estar a la par con los adversarios, no le parece? ¿Qué es Harry? ¿Harold? ¿Henry? ¿Harrison?”

Por Dios bendito, ¿eran todas las damas de alcurnia tan atrevidas, o solo lo eran las damas escocesas? “Harold, me temo.”

“Oh, vaya.” Ella hizo un gesto con la mano como si él hubiera dicho una blasfemia. “Aunque Harold es un nombre perfectamente bueno. Pero se nos tiene que ocurrir algo que le meta miedo en los corazones de sus adversarios. ¿Y si se llama Harold el Acosador?

Él parpadeó. ¿Había dicho esta mujer “nos”? ¿Qué sabía ella de boxeo? “¿Acosador?”, preguntó él, frotándose el dorso del cuello.

“¿El Hacha?”

Harry sacudió la cabeza. “Creo que no.”

“Supongo que Puercoespín es totalmente inapropiado, aunque me gustan tanto los puercoespines.” Lady Charity tamborileó los dedos en el mostrador. “¿Y, Harry el Golpeador?”

Vaya, ¿Golpeador, Acosador, Puercoespín? De alguna manera tenía que encontrar una manera de volver a dirigir la conversación hacia la carne.

Quizás si estaba de acuerdo con algo que ella había dicho, abandonaría el tema. “Bien, eso suena bien.”

“No, no, no. Golpeador no es suficientemente feroz.” Lady Charity alzó el cartel y lo miró con intensidad, antes de que esos preciosos ojos azules se desviaron hacia él de nuevo, esta vez llenos de ímpetu como si acabara de encontrar una moneda de oro. “¡Ya lo tengo, Harry el Horrible!”

Dios mío, se podía imaginar los titulares del periódico hablando sobre su horrible pegada.

“¿Carnicero Bestial?”, dijo ella con un hilo de voz.

Él agarró el puño de la cuchilla de carnicero que tenía al cinto. “Quizás que sea algo sencillo. ¿Qué le parece si fuese solo El Carnicero?” ¿Se acababa de dejar llevar por lo absurdo de ella? ¿Realmente necesitaba un epíteto? Pero, por otro lado, el entusiasmo efervescente de ella era casi imposible de resistir.

Lady Charity chasqueó la lengua mientras su mirada aturdida se fijaba en la de él. “¡Brillante! Oh, me gusta mucho. El Carnicero pues.” Mientras daba palmadas con las manos, sus hombros se sacudían con su risa. La suya no era una risita remilgada que cabría esperarse de una dama de alcurnia. La risa de ella estaba llena de alegría descarada y le hacía reírse con ella. Esta mujer parecía tan auténtica, tan agradable, que era difícil creer que era la hermana de un duque.

“¿Pero no tiene miedo de lesionarse?”, preguntó ella, seria de repente. “Yo pensaría que un hombre con una profesión como la suya no podría permitirse estar lejos de su tienda durante mucho tiempo.”

“No se equivoca, pero las pocas monedas que gano me ayudan a cuidar de mi madre. Brixham es solo un pequeño pueblo cerca del mar rodeado por granjas, a mucha gente no le hace falta mis servicios.”

“Vaya, siento saber que su madre está mal de salud. Espero que su dolencia no sea nada grave.”

“Su pleuresía va y viene, aunque últimamente parece que lo tiene más agudo.” Harry descansó la palma de la mano en el cuchillo, en la vaina, en su cinto. “Hago lo que puedo para ayudar, supongo, también hago trabajos ocasionales.”

Lady Charity se alejó del papel y le miró con interés. “¿Qué clase de trabajos ocasionales?”

Harry se encogió de hombros. “Esto y lo otro. Le hice un nuevo corral para las gallinas para la Sra. Bixby, y coloqué una puerta en la iglesia la semana pasada.”

“¿Ah sí?”, preguntó la dama, mientras una sonrisa preciosa se dibujó en su cara. “Resulta que el tejado de nuestro granero se ha hundido un poco ayer. Nadie se hizo daño, menos mal, pero la avería tiene que arreglarse de inmediato. ¿Poner tejados podría ser una de sus habilidades?”

“Creo que sí.”

“Ciertamente, y ¿y no interrumpirá su preparación para…?” Lady Charity volvió a mirar el cartel. “Cielos, su encuentro en el almacén del puerto es dentro de catorce días.”

“Créame, cubos de alquitrán y vigas de roble son lo suficientemente pesados como para fortalecer los brazos de cualquier hombre.” Harry dio una palmada con sus manos carnosas y se frotó las palmas. “¿Y si le doy suficiente bacon y salchichas para el desayuno de mañana, además de tres gallinas para esta noche? Luego, cuando le lleve el primer pedido, echaré un vistazo a los daños.”

“Eso suena maravilloso, y tráigase a Kitty si ella quiere venir. Podría ser agradable para Modesty entretener a una amiga de su edad.” Lady Charity se inclinó hacia delante con un guiño pícaro. “Me imagino que como las niñas todavía no han vuelto, son ya muy amigas.”

Harry se quedó aturdido. ¿Le acababa de guiñar un ojo una dama aristócrata? La nobleza escocesa debía ser mucho más asequible que la inglesa.

Capítulo Dos

Después de dejar la mesa del desayuno, Charity se fue al salón delantero, donde le había pedido a la Srta. Satchwell verse. Apenas podía creer que tres huéspedes habían llegado antes que ella y su familia tuvieran intención de dar a conocer este pequeño lugar acogedor. Por lo visto, la Marquesa de Northampton, una querida amiga de la familia, había susurrado algo sobre el nuevo proyecto en Huntly Manor en un té en Londres. Charity había despachado corriendo una carta a Lady Sophie dándole las gracias, además de pedirle que no hablara  más de ello durante un poco más de tiempo, para evitar que la casa se llenara de gente. La mitad de las habitaciones del piso superior estaban necesitando reparaciones. Lo último que quería ella era rechazar a alguna mujer necesitada.

Pero dicho eso, ella había sido la señora de la casa durante dos días completos y había lidiado con cada percance que surgió. Además, en el desayuno, el bacon del Sr. Mansfield se le había derretido en la boca. A sus ojos, un hombre que podía ahumar bacon de esa manera no tenía necesidad de buscarse un empleo adicional. Pero por otro lado, Brixham era un pueblo marinero muy pequeño.

Como la Srta. Satchwell no había llegado todavía, Charity eligió sentarse en una silla que daba a la ventana. Había pasado demasiado tiempo en la tienda del carnicero ayer, pero había sido tan difícil marcharse. Cielos, si Mamá supiera que Modesty la había dejado a solas con el hombre, ella nunca sobreviviría al escándalo o la regañina de su madre. Pero el carnicero había sido muy educado, y tan agradable de ver. No era para nada un  “dandy” de la alta sociedad. El hombre era tan rudo como las montañas escocesas, ojos avellana con unas cejas intensas  de color marrón oscuro. Y todo el tiempo que había estado en la tienda, había querido rozar con las uñas el vello rudo que tenía en la mandíbula.

El Sr. Mansfield era tan alto como el hermano mayor de ella, Marty, pero más ancho de espaldas, como era imaginable en un hombre de las clases trabajadoras. Nunca, en toda su vida, había visto ejemplos tan musculosos de la virilidad que los antebrazos de el Carnicero. Podrían ser tan grandes como las pantorrillas de ella. Quizás más. Cualquier hombre que se atreviera a pisar el cuadrilátero de boxeo con ese tipo era un imprudente de verdad.

“Dudley el Destructor no tiene ni una oportunidad,” murmuró ella.

“¿Quién no tiene una oportunidad?”, preguntó la Srta. Satchwell, entrando en la salita.

Charity escondió su sorpresa abanicándose la cara. “Un boxeador local que tiene intención de pelear con nuestro carnicero dentro de dos semanas.” Ella hizo un gesto hacia las puertas abiertas. “¿Le importaría cerrar esas puertas?”

“Por supuesto, milady.” La joven hizo lo que habían pedido. “¿Se refiere al carnicero que nos ha ahumado el bacon delicioso de esta mañana?”

“Ese mismo.”

Charity había podido tener una conversación privada con la Srta. Jacoby anoche, y claro, la Srta. Fletcher ya había explicado por qué buscaba refugio en Huntly. La verdad era que de las tres, la Srta. Fletcher era la más hogareña y lo más seguro es que permanecería soltera. La Srta. Jacoby, por otro lado, puede que fuese tímida, pero tenía buenos modales, además de ser hábil cocinando y cosiendo. Ella podría ser una buena esposa para un comerciante o un vicario, como había sido su padre, y Charity esperó que la joven no hubiera abandonado del todo la idea del matrimonio.

La Srta. Satchwell había sido algo retraída en hablar sobre sus circunstancias, claramente renuente de comentar nada delante de las otras.

“¿Quiere tomar asiento?”, preguntó Charity, cuando la joven se dio la vuelta después de cerrar las puertas.

“Gracias,” dijo la Srta. Satchwell con cierta rapidez, desplazándose a la misma silla que había ocupado el día anterior.

“¿Cómo se está acomodando en Huntly, puedo saber?”

“Lo suficientemente bien, supongo, teniendo en cuenta que…” Esos finos labios se convirtieron en una fina raya.

“¿Hmm?” le animó Charity, haciendo lo mejor que pudo para aparecer plácida y afable. “¿Dígame, qué le trajo a nuestras puertas?”

La Srta. Satchwell se cruzó los brazos, una tensión casi palpable radiando de ella. Incluso las venas en sus sienes se volvieron más prominentes.

Ahuecándose las faldas, Charity respiró con calma “Venga, no debe haber secretos entre nosotras. Y es mi obligación evaluar a las damas que vienen a Huntly.”

Resoplando, la joven se llevó los dedos a los ojos y miró al techo. “No puedo arriesgarme a que me eche usted también, no podría soportarlo.”

“Nadie ha dicho ni una palabra de echarla.” Charity se sentó en el borde de su silla y dobló las manos. “A menos que haya cometido algún crimen horrible y se está escondiendo de las autoridades, quédese tranquila que las puertas de Huntly Manor permanecerán abiertas para usted durante años venideros.”

“No he cometido  ningún crimen, al menos que yo sepa.”

“No lo había pensado.” Charity deseó haber pedido un té, aunque acababan de dejar la mesa del desayuno. Ocuparse de la tetera le daría algo que hacer mientras le sacaba el relato de esta mujer. “Cuénteme su historia, joven, no soy un ogro.”

Gimiendo, la Srta. Satchwell se agarró a los reposabrazos. “Si ha de saberlo, mi padre me echó.”

Ahora estaban avanzando un poco. Charity había supuesto que algo terrible había pasado. La chica estaba demasiado tensa para no haberle tenido que hacer frente a algo desafortunado. Incluso podría haber sido arruinada. “Qué terrible para usted. ¿Su padre experimentó circunstancias difíciles?”

La chica se cruzó los tobillos también, se parecía algo a Modesty cuando la regañaba su institutriz, claro que sin el cabello pelirrojo. La Srta. Satchwell tenía el pelo marrón y ni una peca en la cara. Aunque era algo pálida de cara, era relativamente atractiva, su mandíbula cuadrada dándole un aire levemente masculino. “No.”

“¿Me puede hablar un poco de él?”

“Es un vizconde. El Vizconde de Hale.”

“Vaya.” Charity se quedó pensando un momento. Ella sabía que el vizconde era un hombre de medios sustanciosos. “Por favor, acláreme. ¿Por qué iba un hombre así echar a su propia hija?”

La Srta. Satchwell sacudió la cabeza con vehemencia. “No puedo decirle.”

Incapaz de frenarse, Charity miró el vientre de la mujer, que no mostraba señales obvias de crecer. “Espero que un día pueda hablar sobre sus dificultades. Sin embargo, entiendo que no lo haga si le duele demasiado ahora.”

“Gracias.”

“Había mencionado antes que le gustan los caballos.”

Cuando la joven alzó la mirada, la luz del sol que entraba por la ventana hizo brillar sus ojos marrones. “Me gustan mucho.”

“Excelente. Al planear  este proyecto, mi hermano, la duquesa y yo hemos acordado que a cambio de alojamiento y manutención en Huntly Manor, vamos a requerir a nuestras residentes que impartan sus habilidades. La Srta. Jacoby ha estado de acuerdo con la costura y las comidas del mediodía. La Srta. Fletcher se ha ofrecido a ser ama de llaves temporal, lo cual he de decir, es mucho más de lo que cabría esperar de cualquier dama. Espero que esté dispuesta a trabajar con los caballos de alguna manera. Dígame, ¿qué experiencia tiene?”

“De toda clase.” Por primera vez, la joven sonrió, aunque era una sonrisa triste. “Pasaba mucho tiempo en los establos de Papá, además de la pista. Si me deja, les limpio los cascos, les cepillo, les ejercito en el picadero. Incluso les limpio los compartimentos.”

Charity se maravilló mientras se echaba hacia atrás y deslizó los dedos por encima de los reposabrazos deshilachados de la silla. De las tres mujeres, ella había supuesto erróneamente que la Srta. Satchwell sería la menos dispuesta a echar una mano. Aunque era hija de un vizconde, estaba dispuesta a hacer tanto como limpiar establos. “Maravilloso, hablaré con nuestro conductor, Gerrard, a quien he nombrado ser nuestro jefe de cuadras, mozo de cuadras, etc. Le haré saber que usted está dispuesta a ayudar.”

“Gracias, milady.” La joven dejó de cruzarse los brazos y su postura se relajó un poco. “Y gracias por permitir que me quede aquí. Significa mucho para mí.”

“Espero que sea feliz aquí. ¿Sabe cómo llegó a ser esta propiedad un lugar seguro para mujeres?”

“Tenía entendido que era un regalo de bodas para la Duquesa de Dunscaby.”

“Sí, mi hermano le regaló Huntly a mi cuñada. Ella concibió esta idea porque ella misma había pasado por momentos difíciles después de perder el apoyo de su padre.”

“¿De verdad?”

“Ciertamente,  el Conde de Brixham, Dios lo tenga en su gloria, acabó con mala salud mientras las paredes de la casa se derrumbaban en torno a él. Para salvar la propiedad de su familia, Julia se disfrazó de hombre y aceptó un cargo como administrador de mi hermano.”

La boca de la Srta. Satchwell se quedó abierta. “¿Un hombre? Es una maravilla que el duque no la hicieran encerrar.”

Riendo, Charity pensó en el desastre que había causado todo ese engaño. “Inaudito, lo sé. Pero todo salió bien al final. Una vez que mi hermano se dio cuenta de que Julia estaba siendo generosa en lugar de egoísta, se enamoró locamente de ella y la rescató en el último momento.”

“¿Y entonces ella abrió la casa para otras que habían perdido su camino?”

“Sí.”

“¿Pero por qué solo para mujeres de alcurnia?”

Charity se puso en pie y empezó a caminar de un lado al otro ante la ventana. “Es  curioso porque yo pregunté lo mismo. Julia explicó que, aunque no tenía intención de que a nadie se le cerrara la puerta, la designación podía ser necesaria porque no podemos alojar a más de diez huéspedes. Tenga en cuenta que las damas que han sido criadas en una vida de privilegio, se encuentran en circunstancias interesantes si pierden su medio de vida. Como verá, la hija de una lavandera puede convertirse en lavandera o criada. Sin embargo, la hija de un vizconde, como es usted, lo tiene más difícil encontrar empleo como una lavandera. Estoy segura de que Huntly Manor no será perfecto para todas, pero sí que espero que le sirva de lugar seguro para quienes de otra manera no tienen ningún otro recurso al que..." El pensamiento de Charity se detuvo de repente cuando el Sr. Mansfield detuvo su carreta fuera del granero. Su hermana, Kitty, sentada a su lado.

“¿Quería decir ningún otro sitio a donde ir?”, preguntó la Srta. Satchwell, acercándose a ella.

“Sí, eso es.” Charity tiró de la campanilla. “Gerrard ha movido a los caballos al establo sur mientras se repara el tejado del establo. Cuando regrese de la ciudad, le haré saber que usted empezará a presentarse a trabajar para él. Estoy segura de que podrá usar su ayuda con los caballos.”

“Ejem,” Willaby carraspeó. “¿Llamó, milady?”

“Sí.” Charity le dio las gracias a la Srta. Satchwell antes de prestarle atención al mayordomo. “Por favor, dígale a Lady Modesty que ha llegado Kitty y está en el granero con el carnicero.”

“¿El carnicero?”

“Para reparar el tejado, claro.”

“Debí haberme dado cuenta,” dijo el mayordomo con sorna, mientras sus cejas grises se inclinaban hacia afuera.

Pero ella no le hizo ni caso y se fue hacia afuera, sin sombrero, sin guantes, y no le importó ni un comino.

***

Mientras intentaba recuperar el aliento, Charity ralentizó el paso y adoptó el aplomo apropiado para la hermana de un duque. Con golpecitos en el pecho, asomó la cabeza por la puerta del granero, pero la luz brillante del solo hacía imposible ver nada.

“¿Sr. Mansfield?”, preguntó ella, entrando dentro y viendo la silueta robusta del hombre al lado de la silueta mucho más pequeña de su hermana.

“Ah, milady.” Mientras los ojos de Charity se ajustaban, el Sr. Mansfield se quitó el sombrero y se inclinó de manera galante. “No quería molestar. Pensé que sería mejor que viniera a ver al jefe de cuadras para ver los daños del tejado.”

“No es ninguna molestia. En Huntly todo el mundo asume muchas responsabilidades. Gerrard, nuestro cochero, también supervisa los establos. Sin embargo, esta mañana se ha llevado a la Srta. Jacoby y la Srta. Fletcher al pueblo.”

“¿Está aquí Lady Modesty?”, preguntó Kitty.

El Sr. Mansfield le dio un golpecito en el hombro a su hermana. “Los niños deben esperar a que se les hable antes de poder hacer una pregunta. Además, no te he visto hacerle una reverencia a la señora.”

“Lo siento, milady.” La niña hizo una reverencia algo tambaleante. “Me sentiría tan agradecida de poder verla.”

“Entonces, podrás hacerlo,” dijo Modesty, entrando en el granero. “¿Sabías que hay ruinas de castillo en el risco?”

Dando palmadas, Kitty dio saltitos con una risita. “¿Ruinas? ¿Están encantadas?”

Charity se encogió, típico de una niña, al ocurrírsele semejante absurdidad. “Dudo que lo estén, pero al igual que todos los edificios antiguos vacíos, seguramente son peligrosos.”

“¿Si prometemos tener mucho cuidado, nos dejarías ir?”, preguntó Modesty agarrándose de las manos y balanceándose en su sitio como si fuera un ángel perfecto.

Como hermana mayor de ella, Charity sabía que Modesty era algo traviesa, pero con dos niñas cuidando la una de la otra, no deberían meterse en ningún problema. “Muy bien, si prometes no trepar por mamposterías derrumbadas y el Sr. Mansfield está de acuerdo también.”

Las dos niñas miraron al carnicero. “¿Por favor?”, le rogó Kitty, presionando las palmas de las manos como si estuviera rezando.

El carnicero se metió los dedos bajo el sombrero de copa negro, y se rascó, haciendo que el sombrero se inclinara hacia atrás. “Muy bien, siempre que tengáis cuidado.”

Con grititos de júbilo, las dos niñas se agarraron de las manos y se alejaron corriendo. Charity se maravilló al verlas. “¿Dónde encuentran tantas energías?”

Ladeando su sombrero hacia delante, un rayo de sol brilló por el agujero en el tejado y los ojos color avellana del hombre brillaron. “¿No era usted así cuando tenía esa edad?”

“Para nada,” Charity contestó, intentando no resoplar. “Yo fui la primera hija, y mi madre me asignó reglas de regimiento, seguidas al pie de la letra por mi nanny y luego mi institutriz. Pero Modesty es la hija octava en una familia de cinco chicos y tres chicas. No es de extrañar que Mamá haya hecho que la más joven estuviera poco tiempo con una nanny. Además, mi madre incluso ha hecho arreglos para que Grace asista al Seminario Northbourne para Señoritas este otoño.”

“¿Grace?”

“Mi hermana, dos años y medio mayor que Modesty, aunque ella cree que debería ser presentada en sociedad ya y yo debería ser una solterona.”

“Eso es una cosa absurda.” El Sr. Mansfield desvió la mirada hacia la cabeza de ella sin tapar. “Por favor, perdone cualquier impertinencia por mi parte, pero usted apenas tiene aspecto de estar en sociedad.”

“¡Vaya!” Mientras Charity se retiró un mechón de pelo de la cara, se regañó a sí misma por salir corriendo afuera sin un bonete. Qué infantil debía parecer. “Déjeme decirle que ya he sido presentada en sociedad. He soportado la miseria de mi primera Temporada el año pasado, y por derecho, debería haber sido presentada el año anterior.”

El Sr. Mansfield la miró durante un momento muy largo, sin altanería de ningún tipo, sino que parecía haber un cierto respeto en su cara. “Yo pensé que todas las señoritas de alta sociedad están deseosas de ir a Londres para la Temporada, los bailes, las veladas, el teatro y demás.”

A Charity le gustaba hablar con este tipo. Fuera de su familia directa, ella había encontrado que la mayoría de los caballeros eran altaneros y condescendientes. “Y los cotilleos.”

“Sí, bueno, hay personas meticonas en todas partes, me temo.” Él señaló la pila de escombros. “¿Entonces, es aquí donde cedió el tejado?”

“Sí.” Charity miró hacia arriba a la luz que entraba por el agujero irregular. “¿Puede repararlo?”

El Sr. Mansfield se quitó el sombrero y estiró el cuello, dando pasos hacia un lado para evitar los escombros. “Todo puede arreglarse, pero voy a tener que subir allí arriba para poder ver lo carcomidas que están las vigas.”

Ella le llevó hacia donde estaban las escaleras apiladas contra la pared donde se guardaban los carruajes viejos, cada una desvencijada. “Ayer Gerrard usó esta escalera para inspeccionar los daños,” dijo ella, señalando la escalera más larga.

“Esto será suficiente,” dijo el carnicero, metiéndosela bajo el brazo, como si no pesara nada, aunque el día anterior un lacayo tuvo que ayudar al cochero a sacarla fuera.

Charity le siguió mientras colocaba la escalera en su sitio. “¿La aguanto mientras usted sube? He visto cómo se hace una serie de veces.”

“¿De veras?”, preguntó el carnicero con una esquina de su boca, moviéndose como si estuviera suprimiendo el deseo de reír.

“Sr. Mansfield, creo que se está burlando de mí.”

“Nunca me burlaría de una dama.” Él inclinó la cabeza con amabilidad. “Y si no es mucha molestia, le agradeceré que la sostenga, señora.”

“Excelente,” dijo ella, agarrando cada lado de la escalera.

“Hmm.” El hombre se quedó parado un momento, luego colocó una mano muy grande justo por encima de la de ella. Era una mano trabajadora, fuerte y salpicada, con vello oscuro, las uñas limpias y cortas. “Aunque veo que está debidamente enfocada en la tarea, puede ser una buena idea que yo suba antes de que usted la sostenga.”

Durante un breve momento, Charity agarró con más fuerza la escalera y apretó los dientes. Qué tonta era. Evidentemente, él no podía trepar por encima de ella. Maldita sea su exuberancia. Soltó una risita nerviosa mientras daba un paso hacia atrás, demasiado abochornada para mirarle a los ojos. “Mis disculpas.”

“Ninguna.”

Como si ella no hubiera realizado un gran equívoco, él subió hacia arriba sin decir nada más.

Y entonces ella cometió el error de alzar la vista.

Cielo santo. Aunque Charity había visto a Gerrard subir por esta misma escalera ayer mismo, a ella no le había afectado eso. Ahora, sin embargo, parecía ser que observarle desde este ángulo concreto la dejaban algo incapaz de respirar. Por alguna razón, este hombre le hacía muy difícil no mirarle. Su madre le habría insistido en que las señoritas no se quedan mirando con la boca abierta, pero eso es exactamente lo que Lady Charity estaba haciendo, la boca abierta mirando las nalgas masculinas más bien formadas que había visto en toda su vida.

De hecho, ella no podía recordar haberse fijado en las nalgas de un hombre con tanto abandono, pero los calzones gastados del Sr. Mansfield se ceñían a su cuerpo como guantes de cabritilla. Mientras subía cada peldaño de la escalera, sus músculos se flexionaban, creando un hoyuelo a cada lado de su trasero cuando estiraba cada pierna.

Ay, y las piernas tampoco podían ignorarse, largas, fuertes como de roble, con músculo ondulando bajo el cuero hasta la parte de arriba de sus botas negras, no lustrosas, sino rozadas y bien gastadas.

Él se detuvo un momento. “Puede sostener la escalera cuando quiera, milady.”

Vaya por Dios, ¿tenía él alguna idea de que ella había estado mirándole? ¿Qué descaradamente había estado admirando su trasero? “Sí, claro,” dijo ella, retirando la vista a la pared y agarrando la escalera.

No voy a admirar el trasero del carnicero nunca más en toda mi vida. Las damas no admiran los traseros de los hombres, y si lo hacen, desde luego no llaman la atención sobre su persona por estar mirando.

“¿Cómo llegó a ser un boxeador?”, preguntó ella, su voz demasiado atiplada todavía.

“No sé,” dijo él, inclinándose hacia delante y probando las vigas con los dedos, haciendo que cayera polvo encima de la cabeza de ella. “Supongo que todo comenzó cuando los amigos en la taberna me hicieron subir al cuadrilátero en una pelea local, a cuenta de mi tamaño.”

“Ya lo creo,” murmuró ella, intentando borrar la imagen de las nalgas flexionantes del Sr. Mansfield de su mente y fracasando completamente. “Parece un deporte algo extraño, ¿no le parece?”

“¿De qué manera?”

“Tiene que reconocer que hombres pegándose es algo salvaje.”

“Quizás, aunque el boxeo se ha vuelto más respetable desde que se introdujeron las Reglas de Broughton. Antes de eso, el deporte erar brutal, le digo yo.”

“Mi madre dice que el boxeo es de bárbaros, pero si hay reglas, creo que me gustaría decidir por mí misma si el deporte tiene sus méritos. Después de todo, mi hermano se entrena con el Sr. Jackson.”

“¿El campeón?”, preguntó él, un poco asombrado.

“Sí, solo lo mejor para el duque, sabe.”

“Me temo que no lo sé.” El Sr. Mansfield se inclinó y sonrió mirando abajo. “¿Está aguantando la escalera con firmeza?”

“Sí. ¿Qué piensa de mi tejado?”

“Bueno,” dijo él, bajando con esas nalgas flexibles que no se podían ignorar. “Una cuarta parte del tejado tiene carcoma. Me sorprende que no haya caído antes.”

“Oh, cielos, Marty no se va a alegrar de eso. Acaba de sustituir el tejado de la casa.”

Mientras ella daba un paso hacia atrás, el Sr. Mansfield daba un saltito a tierra. “¿Prefiere que le escriba yo al duque y le pregunto cómo recomienda que sigamos?”

“No, no. He sido designada por Su Excelencia para supervisar Huntly Manor, y me gustaría saber lo que usted recomienda, señor. ¿Puede arreglarlo?”

“Sí, pero llevará algo de tiempo, especialmente si lo he de hacer yo solo.”

El estómago de Charity bailó un minué, sin música siquiera. Podría ser agradable ver al Sr. Mansfield por la propiedad de vez en cuando. “¿Cuánto tiempo?”

“Supongo que si cierro la tienda al mediodía y me vengo aquí por las tardes, puedo tenerlo terminado en unas pocas semanas.”

El minué cambió a un baile campestre. “¿Todos los días?”

“Mayormente. Algunas noches he de verme con mi Preparador para mi deporte bárbaro.”

“Creo que he estado de acuerdo en que el boxeo es bárbaro, por lo menos hasta que lo vea yo misma.” Charity agarró uno de los peldaños de la escalera. “¿Está seguro de que tendrá tiempo?”

“Si es una tarea asumida por Harry Mansfield, le doy mi palabra de que será un trabajo bien hecho y lo haré hasta terminarlo.”

“Excelente. Si sus habilidades como techador son tan buenas como su manera de ahumar el bacon, el tejado del granero durará siglos.”

“¡Harry!” gritó Kitty, corriendo y agitando los brazos, la boca en una mueca terrible, los ojos enormes y llenos de terror. “¡Socorro!”

El corazón de Charity se le atascó en la garganta mientras miraba a su alrededor buscando a Modesty, pero su hermana no estaba.

Capítulo Tres

Cuando Kitty vino corriendo hacia el granero sola, la mirada aterrada, Harry deseó no haber estado de acuerdo en dejar que las niñas visitaran las ruinas. Y a tenor del tamaño de la piedra en sus entrañas, temía lo peor.

“El puente cedió…”

Lady Charity se llevó las manos a la boca. “¡No!”

Kitty agarró el brazo de Harry y tiró de él. “¡Corre! Tienes que ayudarla. Está gritando de manera terrible.”

Harry agarró a su hermana por los hombros y la miró a los ojos. “Cuéntame exactamente lo que ha pasado. ¿Dónde está Lady Modesty ahora?”

“Durante un momento estábamos riendo y charlando, y luego pisamos el puente. Modesty fue por delante y yo iba detrás.” Kitty alzó una palma ensangrentada. “Cuando la vieja piedra cedió, yo salté al suelo, pero Modesty había ido demasiado lejos. El ruido era horrible. ¡Pensé que ella iba a morir! Está herida y muy abajo de un acantilado. ¡Date prisa, tenemos que ayudarla!”

“¿Hay alguna manera de bajar?”, preguntó él.

“N… no sé,” dijo Kitty, mientras dos criadas se acercaban a ellas desde la casa.

Harry se enderezó de un salto y miró a Lady Charity. “Iré en busca de una cuerda. ¿Puede atender la mano de Kitty?”

“Por supuesto.” Ella sacó un pañuelo de encaje de la manga y vendó la palma de la mano de la niña. “¿Te duele mucho?”

“Es solo una rozadura.”

“Le pediré a mi doncella que se ocupe de esto, ¿te parece bien?” Mientras Kitty asentía con la cabeza, Charity le hizo un gesto a  una de las criadas. “Georgette, ocúpate de la mano de la niña de inmediato, por favor.”

Harry no esperó a escuchar la respuesta de Kitty mientras entraba corriendo en el granero, agarró una cuerda enroscada que colgaba de la pared. Lady Charity se unió a él cuando salía. “Voy con usted.”

Él inclinó la cabeza de manera solemne y los dos se encaminaron hacia el sendero que llevaba a la orilla corriendo. “¿Sabe dónde están estas ruinas?”

“Solo sé que se puede llegar a ellas por este sendero. Mi cuñada  le contó cosas a Modesty acerca de cómo ella fingía ser una princesa allí cuando era niña. Estoy tan disgustada conmigo misma. Una de las primeras cosas que dijo mi hermana cuando llegó es que quería ver el viejo castillo. Debí haber ido con ella entonces. ¡Cielos, nunca habría supuesto que fuese tan peligroso!” Con cada palabra que decía, Lady Charity estaba cada vez más alterada.

Echándose la soga al hombro, agarró a Lady Charity de la mano y apretó el paso. Los acantilados de estos lugares eran abruptos y traicioneros, y se habían cobrado muchas vidas a lo largo de los siglos. Cuando Kitty se había acercado gritando y haciendo aspavientos, él temió que Lady Charity hubiera caído hasta matarse. “La salvaremos. Le doy mi palabra.”

Una lágrima rodó por la mejilla de Lady Charity, pero no se molestó en secársela. En lugar de eso, agarró con sus dedos delicados los de él, agarrando su mano con fuerza e intentando seguir las zancadas enormes de él.

Harry no hacía promesas muy a menudo sin saber con certeza que podría cumplirlas, pero mientras Lady Modesty seguía viva, él haría todo lo posible por salvarla.

“¡Allí!”, dijo Lady Charity soltándole de la mano y avanzando. “Veo un viejo castillo por encima de los árboles.”

Adelantándola deprisa, Harry corrió hasta el borde del acantilado. Cuando el follaje se despejó en el saliente, él divisó los restos de un viejo puente, colgando de manera precaria en el lado más distante.

“¡Dios, no!” Gritó Lady Charity, deteniéndose al lado de él. “¡Modesty!”

“¡Socorro!” gritó la niña, “¡No puedo moverme!”

Conteniendo el aliento, Lady Charity se tapó la boca, sus mejillas brillando con lágrimas.

Harry pisó con firmeza y se asomó al borde. Unos seis metros más abajo, la niña estaba enroscada en un saliente de piedra que no medía más de un metro. Por debajo, el mar embravecido golpeaba los acantilados en un revuelo de olas violentas. Si un hombre hubiera caído cuando el puente cedió, sin duda habría perdido la vida.

La tierra se desmoronó un poco bajo sus pies, mandando tierra abajo. Harry estiró un brazo instando a Lady Charity a no acercarse. “Mantenga la distancia.”

“¿Cómo puedo hacer eso? ¡Ella es mi hermana!” Gritó la mujer.

“Entonces túmbese boca arriba y asome la cabeza por el borde. Hágame caso, si usted cae, puede que no tenga tanta suerte como Lady Modesty.”

Sin una palabra más, Harry se fue corriendo al árbol más cercano y ató la soga en torno a su tronco.

“Ella no ha tenido suerte,” dijo Charity, mientras él probaba la fuerza de la cuerda, luego rodeándose la cintura con ella y encaminándose al acantilado.

Antes de empezar a descender, Lady Charity seguía de pie cerca del borde, retorciéndose las manos. Él la miró cómo lo haría con uno de sus contrincantes de boxeo, rezando por tener un aspecto tan fiero como para hacerla temerle. “Lo dije en serio, mujer. La tierra bajo nuestros pies puede que no nos sostenga si usted se para demasiado cerca del Risco del Diablo. Le pido que se tumbe boca abajo ahora.”

“Sí, señor. Lo siento.” Ella se puso de rodillas. “¡Dese prisa. Se lo ruego!”

Satisfecho porque ella le hubiera hecho caso, pisó por el borde, usando los pies contra la pared del acantilado, descendiendo lentamente. “Casi he llegado.”

“Por favor, dese prisa.” Sonó la voz temblorosa de Lady Modesty. “Es muy abajo.”

“Solo un poco más.”

“Me duele tanto.”

Harry se tensó para impedir bajar demasiado deprisa. “Dígame lo que le duele más.”

“Mi pierna. No puedo mover el pie.”

“¿Puede mover los dedos de los pies?”, preguntó él, ahora casi a medio camino. Cometió el error de mirar hacia abajo, y un estremecimiento gélido le surcó la sangre. Las rocas estaban húmedas y escurridizas, cubiertas de musgo y algas. Un error y se mataría sin duda.

“Sí, pero tengo miedo.”

“No hay necesidad de preocuparse,” Por Dios santo, él no sonaba convincente para sí mismo siquiera. Antes de decir otra palabra, Harry se aclaró la garganta para detener el temblor en su voz. “Tener miedo demuestra que su corazón sigue latiendo.”

“Late tan aprisa que está a punto de salir de mi pecho.”

Mientras él acompasaba su respiración, ignoró la quemazón que sentía del roce de la soga en la mano. Si no hacía esto bien, los dos acabarían muertos. “Su hermana me dijo que tiene doce años.”

“Sí. Mi cumpleaños fue hace solo dos semanas.”

“¿Ah, sí?” preguntó él, llegando hasta ella, pero solo capaz de poner un pie en el saliente. “Bueno, milady, asegurémonos de que vea muchos más cumpleaños venideros, ¿de acuerdo?”

Ella le miró aterrada con sus ojos azules mientras movía la cabeza.

“Ahora, cuando yo le extienda la mano, quiero que la agarre y la haré subir a mi espalda. ¿Puede hacer eso?”

“¿Y… y si me caigo?”

“Míreme a los ojos, milady,” dijo él, apretando los dientes y esperando mientras sus brazos temblaban hasta que los ojos azules enormes de ella le miraron. “Le doy mi palabra de que si se agarra a mi mano, no la soltaré.”

El labio inferior de ella tembló. “Pero… sí… si me muevo, me… me caeré.”

“Estoy aquí a su lado.” Haciendo un esfuerzo por mantenerse firme, soltó una mano de la cuerda y estiró el brazo todo lo más que se atrevía, solo rozando la manga del vestido de ella. “¿Lo ve? Solo necesita alzar la mano un poquito y agarrar la mía.”

La pobre niña temblaba como un arbolito al viento, pero de alguna manera logró asentir con la cabeza. “M… muy bien.”

“Bien.” Cuando ella alzó la palma de la mano, él  cerró los dedos en torno a la mano de ella, el pie que había puesto en el saliente, cedió un poco.

“¡Socorro!”, gritó Modesty.

Todos los músculos en su cuerpo se tensaron mientras agarraba la mano de ella en su puño y se enderezaba. “¿Lo ve? Eso no ha sido tan difícil.”

“¡No me suelte! ¡Por favor!”

“No lo haré,” dijo él, manteniendo la voz mucho más calmada de lo que se sentía. “Lo prometo.”

Apretando los dientes, Harry hizo grandes esfuerzos por mantenerse en la piedra resbaladiza, la cuerda se retorcía, soplaba el viento, cada elemento iba en su contra. “¿Ahora, puede ayudarme a empujar hacia atrás con su pierna buena mientras yo la balanceo en mi espalda?”

La niña miró hacia abajo y su cuerpo tembló. “¡No puedo moverme!”

Aunque estaba usando todo su peso, el pie de Harry se resbaló otra vez en la piedra mojada. Si no se la subía a la espalda pronto, los dos caerían al mar abajo. “A la de tres, la subo. Rodéeme con las piernas a la cintura y agárrese fuerte, ¿me oye?”

“S…si…”

“Una… dos… ¡tres!”

Usando toda la fuerza que Dios le había dado, como si estuviera cargando con una carcasa de ternero en los hombros, con una mano Harry tiró de la niña y se la echó a la espalda. En un abrir y cerrar de ojos, ella le rodeó el cuello con los brazos con tanta fuerza que le dejó sin respiración. “Muy bien, dijo él, croando. “Ahora las piernas.”

Las faldas se ondearon al son del viento y el atronar de las olas hasta que una pierna se aferró a él. “No puedo mover la otra pierna.”

“¿Es capaz de agarrarme a la cintura con la rodilla?”

“No sé.”

“¡Inténtelo!” La cuerda le ardía en las manos mientras su paciencia se agotaba. “¡Hágalo ahora!”, le ordenó él, su voz tensa.

En cuanto la rodilla de su pierna herida se aferró contra su cintura, él emprendió el ascenso, pensándoselo mejor sin pedirle que aflojara su agarre en el cuello. Siempre que pudiera respirar, toleraría cualquier cantidad de dolor. Respirando con dificultad, trepó una mano por delante de la otra las suelas gastadas de sus botas, resbalando en la piedra, pero se iría al infierno antes de rendirse en esta lucha.

La respiración de pánico de Lady Modesty rozó su oreja, el cuerpo de ella temblando.

“Casi hemos llegado,” murmuró él, rezando porque sus palabras calmaran a la niña, aunque no era capaz de ocultar la tensión en su voz.

“Agárrate, Modesty,” dijo Lady Charity desde arriba. “Sr. Mansfield, va estupendamente. Estoy asombrada de su fuerza.”

Esas palabras, aunque fuesen dichas sin una pizca de verdad, infundieron a Harry un resurgir de poder. Miró la cima del acantilado, mientras tensaba los músculos de su estómago y se movía hacia arriba con cada mano cruzando la otra.

Perlas de sudor le caían en los ojos, su cara estirada de la agonía a causa de la subida difícil.

Cuando llegó al borde, Lady Charity de manera valiente estiró los brazos y colocó las manos en el brazo de él y tiró hacia arriba el esfuerzo de ella, dándole el aliento que necesitaba para subir el borde y colocar la rodilla en el suelo.

En cuanto los dos estaban a salvo encima del promontorio cubierto de hierba, Lady Charity les abrazó a los dos. “¡Gracias a Dios que están a salvo!”

Cerrando los ojos, Harry saboreó no solo la tierra debajo de su cuerpo, sino que el calor y afecto del abrazo de Charity le llenó de una calma inexplicable.”

“No trepé encima de nada, te lo juro,” dijo Lady Modesty con una lágrima deslizándose por una mejilla pecosa, seguida por otra. “J… Julia me dijo que ella y Marty habían ido a las ruinas la última vez que estuvieron. Por favor, no te enfades conmigo.”

Harry bajó a la niña al césped, mientras Charity se movió con él, los brazos todavía abrazándoles con fuerza. “Ay, Hermana, no estoy enfadada. Aunque me has dado un susto de muerte. ¡Nunca me vuelvas a hacer eso!”

La chica cerró los puños bajo la barbilla, su cara con una mueca triste. “Por favor, no me envíes de vuelta al Castillo de Stack. NO era mi intención caerme.”

Soltándole, Lady Charity se llevó las manos de su hermana al corazón. “Claro que no."

Cuando Lady Modesty movió las piernas, gritó de dolor. “¡Ay!”

Harry señaló su tobillo. “Será mejor que dejes que Lady Charity le mire la herida, chica.”

La mujer se fue hacia las piernas de su hermana. “¿Cuánto te duele, querida?”

El labio inferior de Lady Modesty tembló. “Duele muchísimo. Creo que mi bota es lo único que hace que mi pie siga en su sitio, pero se siente como si el cuero fuese a reventar de sus costuras.”

“Dios mío.” Ante los aullidos de dolor de la niña, Lady Charity deshizo los cordones de la botita negra, aflojándolos lo más que pudo antes de quitárselo y ligeramente empujando hacia arriba la pernera de sus bombachos de ropa interior. “Cielos, está bastante hinchado.”

“¿Se me caerá el pie?”, preguntó Lady Modesty

Harry se inclinó lo suficiente, el tobillo herido estaba cuatro veces más grande que el otro, sin definición yendo de la pantorrilla al pie. “Me temo que no va a poder caminar con ese pie durante un tiempo.”

Lady Charity movió la cabeza de manera sombría ante esas palabras. “Le pediré a Willaby que mande buscar al médico del pueblo. ¿Puede cargar con ella, señor?”

“Sin dificultad alguna. La pequeña pesa menos que una oveja.” Harry tomó a Lady Modesty en los brazos y se fue hacia el sendero. “No debemos demorarnos.”

***

Después de acompañar al médico fuera de la habitación, Charity se volvió para ver a Willaby de pie a su lado. “Ha sido muy afortunado que el Sr. Mansfield estuviera aquí cuando Lady Modesty cayó.”

“Sí, lo ha sido,” dijo Charity de acuerdo con él, mientras se tapaba la cara con las manos y sacudía la cabeza. Las últimas horas habían sido las más trepidantes que sintió en toda su vida. “Aunque nunca debí permitirle visitar las ruinas antes de verlas yo primero.”

“No se culpe, milady. Durante años he cruzado ese puente sin percance alguno.”

Con un gemido, ella dejó caer las manos a sus costados. “Eso bien puede ser, pero si yo hubiera ido con ella el día que llegamos, podría haber impedido su caída.”

“Quizás, aunque no estoy seguro de que alguien pudiera haber previsto que el puente cedería. Después de todo, ha aguantado durante siglos.” El mayordomo le dio una palmadita en el brazo de Charity. “¿Devolverá a la joven a su madre, milady?”

La pregunta le hizo sentir bilis en el vientre. Se suponía que ella era la señora de la casa. Era responsable por su hermana. Además, esta era la primera vez en toda su vida que se le había encomendado la responsabilidad de dirigir una casa, para demostrar que era capaz. Cielo santo, solo llevaban dos días en Huntly Manor y Modesty ya se había partido un tobillo. “Le escribiré a Mamá a buen seguro, pero mi hermana prefiere hacer su convalecencia aquí en lugar de soportar un arduo viaje en carruaje hasta el Castillo de Stack al norte de Escocia, y me temo que estoy de acuerdo con ella. Sanará más aprisa si se queda aquí.” Charity le sonrió al mayordomo, esperando que mostrara más seguridad de la que ella sentía. “No obstante, tendré que escribir la carta a Su Excelencia con mucho cuidado.”

Sería un fracaso mortificante si la Duquesa Viuda de Dunscaby declarase que su hija mayor era incompetente para gestionar Huntly Manor a causa del incidente. Cierto, Charity había sido descuidada porque no visitó las ruinas ella primero, pero ni su hermano ni su cuñada habían indicado que el puente estaba a punto de colapsarse. ¿Y por qué diablos le había contado Julia a Modesty cuentos de su infancia, trepar las paredes de piedra y fingir ser una princesa, si era tan increíblemente peligroso?

Con un parpadear de ojos, Charity compuso la carta a su Madre en la cabeza mientras ella y Willaby cruzaban la entrada. “Le diré a Mamá que Modesty se fue a las ruinas con una amiga nueva, se resbaló y sufrió un desgraciado accidente en el tobillo. El médico vino de inmediato y me calmó cuando, después de examinarla, anunció que dentro de seis semanas estará bailando. Por suerte, la  biblioteca de Huntly Manor está llena de libros, con lo cual la niña estará entretenida hasta que pueda volver a montar en su poni. Sin embargo, se prohíben las visitas a las viejas ruinas a todos en la casa de ahora en adelante.”

Willaby rió. “Me recuerda a Julia… esto… quiero decir, Su Excelencia, cuando tramaba cómo salirse de una situación peliaguda.”

Charity sabía que la esposa de Martin era una mujer bastante emprendedora. “Entonces me lo tomaré como un cumplido.”

“Pienso que no puede ser menos que eso, sin embargo…”

“¿Hmm?”, preguntó ella.

“Mientras usted estaba arriba, ha llegado otra joven, y creo que busca alojamiento.”

“¿Otra? ¿Tan pronto?”

Las cejas hirsutas del mayordomo se enarcaron. “Parece estar sorprendida.”

“Supongo que no debo estarlo, aunque habría estado bien tener unas dos semanas o más para arreglar la casa. Todavía hay tantas cosas qué hacer.”

“Estoy de acuerdo. Y, el tejado del establo es solo el comienzo. Pero con una casa tan vieja como Huntly Manor, siempre hay algo que se necesita hacer.”

Charity se fue hacia las puertas del saloncito. “¿Cómo se llama nuestra huésped?”

Willaby le presentó una tarjeta de visita. “La Srta. Martha Hatch.”

“Gracias.” Ella asintió con la cabeza mientras el mayordomo descorría las puertas. “Srta…”

“¡Arf! ¡arf! ¡arf!” un perrito peludo salió corriendo por la alfombra, pero cuando sus patas pisaron la madera del suelo, el pequeño animalito se resbaló y chocó contra las faldas de Charity. “Hola,” dijo ella, mirando la bola de pelo rojizo revolverse en el tul azul de la falda de ella. Enderezó el dobladillo con cuidado “Siéntate.”

El perro le obedeció de inmediato.

“Quieto.”

La cola del perro se movía como un molino en una galerna. Charity alzó la mirada para ver la dueña de la bolita de pelo. “Buenos días, ¿Srta. Hatch, cierto?"

La joven se puso en pie e hizo una reverencia. “Sí, milady. Un placer conocerla, milady.”

Charity se inclinó y acarició el lomo del perrito. “Está bien entrenado. ¿Es un Pomerania, verdad?”

“Yo… si… Pomer… ah…” por su expresión de ojos muy abiertos, la chica parecía estar totalmente perpleja.

“Pomerania.” En cuanto Charity retiró la mano, el perrito dio un círculo completo y se apegó contra su pierna. “Eres muy amistoso, ¿verdad? Le ruego, ¿cómo se llama?”

“Muffin.” La Srta. Hatch dio una palmada “Ven, Muffin.”

El perro se apoyó contra Charity con fuerza. “Venga, pequeño.”

Muffin movió la cola.

La Srta. Hatch se retorció las manos. “Parece haberse encariñado con usted.2

Sonriendo, Charity se fue a la silla enfrente de la mujer, el perro, siguiéndola y acostándose a sus pies. “Me gustan bastante los perros. Tenemos una cantidad grande de perros de caza en el Castillo de Stack, aunque nunca viajan con nosotros. Mi padre decía que los perros de caza no deben estar en la ciudad porque necesitan espacio para correr.”

La joven se volvió a sentar. “No puedo imaginarme una gran cantidad de perros.”

“Nuestro preparador les lleva bien.” Charity miró a la joven ahora sentada en el borde del canapé. Se aferraba a su bolsito, los nudillos blancos como si estuviera nerviosa como un pinzón. “Solo hemos abierto nuestras puertas recientemente, en realidad no hemos abierto, pero las damas nos han encontrado igualmente. ¿Cómo es que ha oido de Huntly Manor, si se puede saber?”

Los hombros de la Srta. Hatch casi le llegaron a las orejas mientras subía su bolsito hasta la barbilla. “De oídas.”

“Cielos, semejantes noticias, viajan rápido. Cuénteme algo sobre usted. ¿De dónde es y qué circunstancias le han llevado a nuestra puerta?”

Hizo falta rogarle un poco, pero Martha Hatch finalmente contó una historia muy parecida a la de las demás. Ella era de Dover. Su padre, Sir Nicholas, había fallecido dejándola con poco más que su perrito, que a todo esto estaba sentado a los pies de Charity, ignorando por completo a la chica que le había traído.

Pero parecía haber unas lagunas bastante grandes en la historia de la Srta. Hatch, ¿o era eso porque Charity no podía permanecer atenta?

“Creo que los hombres son criaturas viles, brutales y malvados,” dijo la chica estremeciéndose de miedo. Qué raro. Parecía estar verdaderamente asustada; sin embargo, su declaración de que todos los hombres eran unos canallas parecía venir de la nada.

“Ay, no. Cierto, no todos los hombres son héroes, pero me gusta pensar que la mayoría lo son,” contestó Charity, aunque tenía una clara sensación de que algo no iba bien, la mujer le estaba ocultando algo seguro.

La Srta. Hatch cerró los puños bajo su barbilla, sin parecer lo más mínimamente convencida. “Bueno, he de decir que estoy encantada de estar aquí.”

“Y nosotros muy contentos de recibirla,” contestó Charity, su mente vagando hacia el heroísmo del Sr. Mansfield ese día. No solo había estado muy aliviada de que él hubiera estado para salvar a Modesty de ese saliente traicionero, ella ahora tenía una deuda de gratitud con él.

Es un héroe de todas las maneras posibles, y tengo que hacer algo para recompensar su valor. Pero, ¿qué?

Capítulo Cuatro

Después del incidente angustioso de Lady Modesty, Harry dudaba un poco en traer a Kitty para visitarla, así que eligió darle unos cuantos días de respiro. Principalmente debido a la insistencia de su hermana, había cedido y decidido traerla hoy, yendo a la puerta y dejando caer  el picaporte con fuerza. El mayordomo les recibió con una sonrisa, de inmediato haciendo pasar a su hermana y la tensión en los hombros de Harry se alivió considerablemente. Antes de irse de la carnicería, Kitty había insistido en que Modesty tenía planeado enseñarle a leer y escribir, y no había un momento mejor para hacerlo que ahora mientras Lady Modesty se recuperaba de un tobillo partido. El abuelo de Harry le había enseñado a leer, pero el viejo había fallecido antes de que Kitty tuviera edad para sostener una pluma.

Una vez que se encontró libre para atender la tarea que le ocupaba, pasó la siguiente hora eliminando cascotes y restos de vigas como preparación para las reparaciones del tejado, apilando la madera podrida en la parte de atrás en una pila de madera para quemar. El día de julio era bastante cálido, y en su tercer viaje, se quitó el abrigo y se arremangó las mangas.

“¿Sr. Mansfield?”

Al oír el acento escocés de Lady Charity, se le puso la piel de gallina en los brazos. ¿Qué tenía su adorable acento y el sonido seductor de su voz que le llamaba como una paloma a primera luz del  día? Se giró, los brazos cargando madera llena de astillas. “Milady.” Inclinó la cabeza lo mejor que pudo mientras un perrito le rodeaba dando ladridos. “No creo que haya visto a este pequeño antes.”

“Muffin es un nuevo añadido a la casa,” dijo ella, siguiéndole a la pila de madera para quemar. “Llegó con la Srta. Hatch, pero se metió en mi dormitorio anoche y se negó a salir.”

“Supongo que a veces la mascota elige a su dueño.”

“Es inusual, ya lo creo.” Los ojos azul oscuro de Lady Charity se desviaron hacia los antebrazos de él. “La Srta. Hatch no parecía demasiado molesta porque Muffin haya elegido seguirme de aquí para allá.”

“¿Le gustan los perros?”, preguntó Harry, lanzando su carga de leña encima del montón y decidiendo dejarse las mangas arremangadas.

“Me encantan.”

“Bueno, entonces el pequeñajo se ha dado cuenta.” Se sacudió el polvo de las manos. “Dígame, ¿cómo está su hermana?”

“Modesty ya se ha vuelto medio loca con estar encamada. No sabe lo emocionada que se puso cuando llegó Kitty.”

“Espero que la niña no sea una carga.”

“¿Kitty? Para nada. Modesty ha decidido convertirla en una dama.”

Harry se encogió. Podría ser insufrible si el diablillo se considerara una dama.

“Estoy segura de que disfrutarán de su compañía hasta que nos tengamos que ir a Londres para la Temporada.” Lady Charity bajó la mirada a un trozo de lino recién planchado que tenía en las manos, un rubor apareciendo en esas mejillas suaves como pétalos. “Como agradecimiento por su heroísmo de ayer, quería darle algo como prueba de mi gratitud.”

Él tomó el regalo y lo volteó. Bordadas en una esquina estaban sus iniciales, “H.M.” con las palabras “El Carnicero” debajo. Pasó los dedos por encima de las letras perfectamente bordadas.

“Espero que le guste el hilo azul. Si no le gusta, puedo hacer otro.”

“No, no. Me gusta el azul.” Se llevó el pañuelo a la nariz e inhaló el olor de ella: un poco de rosa, un poco de lavanda y un poco de mujer. “Gracias.”

Mirando hacia arriba a través de pestañas largas color caoba, ella le sonrió  con timidez. “No es gran cosa. No sé lo que habríamos hecho si usted no hubiera estado aquí. Fue absolutamente valiente y heroico.”

Esa era la segunda vez que ella había mencionado el heroísmo. “No soy ningún héroe. Pero me alegro de saber que Lady Modesty está cómoda y sanando.”

“Desgraciadamente, la parte de sanar es la que parece la peor.” Lady Charity hizo un gesto hacia el sur. “Estaba a punto de dar un paseo por los jardines. ¿Le gustaría venir conmigo?”

Harry miró el agujero arriba y se frotó la nuca. “No se me ocurre nada que me gustara más, pero el tejado no se va a reparar solo.”

Ella se llevó los dedos a la cinta que le ceñía el vestido. “Oh, unos pocos minutos no serían demasiada interrupción.”

Dios mío, esa cinta estaba atada justo debajo de sus pechos. Incluso aunque fuera una dama, ¿cómo podía cualquier hombre no fijarse en la manera que la tela de muselina ceñía semejante perfección? Lady Charity había mencionado que ella había hecho su debut en sociedad ya, y él podía entender por qué. Con una silueta de reloj de arena, ella era como una diosa.  Desde el primer día en que ella entró en la tienda, él había hecho todo lo posible por no admirar sus pechos, pero un hombre necesitaba estar muerto para no darse cuenta de lo exquisito de sus hechuras. “Muy bien, discúlpeme mientras me pongo el abrigo.”

La mirada de Lady Charity bajó a los brazos de él mientras sus dientes se mordían el labio inferior. “¿No hace demasiado calor para un abrigo, señor?”

Harry se bajó las mangas y ella frunció el ceño. “Lo hace.”

“Entonces no se lo ponga.  Después de todo, no llevaba abrigo cuando visité la carnicería, ¿verdad?”

“No, supongo que no.”

Mientras se iban hacia los jardines, Lady Charity le miró un momento por debajo de su bonete. “Pienso que es bastante incómodo trabajar en un abrigo de lana durante el verano.”

“Me atrevo a decir que estoy de acuerdo. Los hombres de mi profesión a menudo trabajan en mangas de camisa. Me disculpo por parecer rudo.”

“Para nada. En comparación con la mayoría de los caballeros que yo conozco, usted parece refrescantemente normal.”

“¿Normal?”

“Normal?”

“Alguien que no se da aires.”

“No sabría darme un aire ni aunque me lo pusieran en bandeja.”

“Sí. Es por eso que le admiro.”

Él tragó. ¿Lady Charity le admiraba?

¿De verdad?

Sacudiendo la cabeza, volvió a la cordura. Claro, a la mujer solo le gustaba en el sentido casto de la palabra. Después de todo, ella era de alcurnia y él solo era un carnicero, un hombre trabajador que ella había contratado para reparar el tejado de su establo. Lady Charity era afable, nada más.

“Entonces, dígame cómo es,” dijo ella como si fuesen dos amigos de toda la vida dando un paseo.

“¿Ser carnicero? ¿Arreglar tejados?”

“No.” Lady Charity dio unos pasitos hacia delante, arrancó una margarita y la giró entre las puntas de los dedos. “Reconozco que esas cosas son interesantes, pero lo que realmente quiero saber es cómo es encontrarse con un contrincante en un cuadrilátero de boxeo.”

Con un parpadeo, Harry se imaginó un puño sangriento apuntando a su mejilla derecha, el mismo de su última pelea. Él había desviado el puño, devolviéndolo con un golpe a la mandíbula del luchador. Ser golpeado le infundía ira mientras que devolver el golpe era añadir leña al fuego. Boxear sacaba a relucir lo salvaje del hombre, no algo que se pudiera hablar con una dama. “Supongo que no puedo decirle, precisamente.”

“Oh, por favor.” Ella subió y bajó una mano por su talle esbelto. “¿Qué sentimientos experimenta dentro cuando se enfrenta a un oponente que tiene los puños en alto con intención de darle un golpe a la cara?”

“No sé.” Se fijó en el talle de ella, preguntándose si la doncella de ella le ataba el corsé muy apretadamente o le dejaba con un poco de holgura. “Supongo que me concentro en la tarea que tengo delante.”

“¿Se concentra?”

“Sí, bueno. Un buen luchador bloquea las distracciones.”

Ella arrancó  un pétalo de su margarita dejándolo caer al suelo. “¿Qué distracciones?”

En ese momento, esta mujer distraía más que una muchedumbre de fanáticos del boxeo. Pero no podía decir nada así. En lugar de eso, tomó la flor de los dedos de ella y se la llevó a la nariz. “La gente en la muchedumbre, para mencionar una cosa. Y todo lo demás. En el cuadrilátero, lo único que importa es bloquear los golpes de mi oponente mientras busco sus debilidades.”

“Debilidades. Me parece asombroso que pueda lograr estar tan enfocado ante semejante peligro para poder evaluar las debilidades del bruto. Apuesto que es por eso que rescató de manera tan magistral a Modesty. Debe tener un control extraordinario de sus emociones.”

Después de encontrar que el olor de la margarita le recordaba estiércol de vaca, y nada tan dulce como el pañuelo que ella le había dado, Harry dejó caer la flor. “No más que cualquier otro hombre, me atrevo a decir.”

“No estoy de acuerdo. Aunque no conozco a muchos hombres, sí que tengo cinco hermanos y ninguno de ellos se contiene como me imagino que hace usted cuando está en medio de una pelea.”

“Pienso que sus hermanos son caballeros.”

“Criados para serlo, sí. Pero no tanto cuando llegan a las manos, aunque me atrevo a decir  que no ha habido una pelea en la casa MacGalloway desde antes de que nuestro padre falleciera de hidropesía.”

Harry se estremeció cuando las palabras de Lady Charity le suscitaron un recuerdo indeseado.

“¿He dicho algo malo?”

La oscuridad de su pasado tenía que permanecer en lo más recóndito de su mente donde le correspondía estar. “Para nada.” Se detuvo y se puso frente a ella. “Aunque…”

“¿Sí?”

“Solo espero que se guardaran sus enojos para ellos y nunca volcasen su ira en usted.”

“¿Mis hermanos? Cielos, no. Si alguien se hubiera atrevido a ponerme la mano encima a mí o cualquiera de mis hermanas, estoy muy segura de que la persona ofensiva no permanecería en pie al final. Además, Marty, el Duque de Dunscaby, sepa usted, sería el primero en la fila con un par de pistolas de duelo.”

“Me alegro de saberlo.”

Lady Charity tocó una hoja de una azalea. “¿Le importaría enseñarme un poco cómo se hace? Su Excelencia me contó que un boxeador debe saber bailar.”

“¿Su Excelencia, la hija del Conde de Brixham?”

Los ojos de Lady Charity se agrandaron mientras inclinaba la cabeza con exageración. “Ella recibió una lección de Gentleman Jackson.”

Incapaz de creer lo que estaba escuchando, sacudió la cabeza y preguntó, “¿una mujer y una dama, ni más ni menos?”

“Bueno, estaba haciéndose pasar por el administrador de mi hermano en aquel momento.”

La historia se hacía cada vez más escandalosa. “¿Un administrador?”

“Sí. Supongo que no he de hablar mal de los muertos, pero después de que su padre enfermó y la dejase sin un penique, Julia no tuvo más elección que la de ponerse ropas de hombre y solicitar el puesto. He de decir que era una buena administradora, aunque sí que era un hombrecillo raro.”

“Ya me imagino.” Harry alzó la mano estimando un poco menos de metro cincuenta. “Si no recuerdo mal, Su Excelencia es apenas más alta que Lady Modesty.”

“Cierto, pero me desvío. Cuando todos pensábamos que ella era Jules Smallwood, mi hermano decidió que él, o ella, como resultó ser, podría beneficiarse de un poco de endurecimiento. Me dicen que se llevó un golpe a la barbilla de Jackson en persona, y eso la dejó tumbada boca arriba.”

“Cielos, qué mortificante para ella.”

“Yo solo me lo puedo imaginar, pero he de reconocer que si idealizase a alguien, sería a mi cuñada. Y, tengo que mencionar que después de su lección con el campeón, la chica empezó a hacer ejercicio con pesas. No es ninguna timorata, le digo yo.” Lady Charity alzó los puños y saltó de un pie al otro. “¿Es esto correcto?”

Harry se cruzó los brazos mientras se frotaba la boca con una mano para impedir reír. Aunque Lady Charity era seguramente el contrincante más precioso al que se hubiera enfrentado, ella tenía la ferocidad de una mariposa con todos los lazos y encajes botando con sus esfuerzos. “Quizás si estuviera bailando una giga,” dijo él sin querer desanimar su admirable entusiasmo.

“Oh, no.” La mujer se detuvo de manera abrupta, sus manos cayendo a sus costados. “Por favor, ¿no me enseñaría a defenderme? Incluso una dama protegida como yo nunca sabe cuándo se puede enfrentar a un canalla.”

Harry dio un paso atrás y se llevó los dedos a la barbilla velluda, como siempre, apenas tres horas después de haberse afeitado esta mañana, su vello ya aparecía. Al principio no había pensado que ella iba en serio en que él le diera una demostración, pero una vez que ella había mencionado defender su persona, se dio cuenta de que Lady Charity no había estado bromeando. “Supongo que la mejor defensa para una dama como usted es un buen par de zapatos de caminar.”

“¿Zapatos?”

“Sí, zapatos prácticos que le permitan correr. Y, quizás un parasol.”

“Explique esto último.”

“Siempre me he imaginado que en las manos correctas, una mujer puede hacer bastante daño con un parasol.”

“¿No con sus puños?”

“Yo no lo recomendaría, no al menos si se enfrenta a alguien de su tamaño y fuerza similar.”

Lady Charity tomó un palo del suelo y le apuntó como si fuese un florete. “Como he dejado mi parasol en casa, ¿valdrá esto para una pequeña demostración?”

Quizás no debió mencionar un arma. “Eso parece del tamaño correcto.”

“¿Qué hago, le doy un golpe en la cabeza?”

“¿A mí?”

“Bueno, un atacante. ¿Cómo debo golpearle?”

“He de recalcar que evitar a canallas es la mejor acción que puede tomar, pero si evitar una confrontación no es posible, yo le daría un jab en el plexo solar.”

Usando una mano, Lady Charity empujó el palo hacia delante, rozando el estómago de Harry. “¿Así?"

“Parecido, pero le aconsejo que use ambas manos.”

“¿Las dos? ¿Está seguro?”

Quizás una demostración era mejor para demostrar lo que quería decir. “Use una mano y avance hacia mí, y esta vez, no se frene.”

“¿Quiere decir que le golpeé?”

“Sí, señora, eso es exactamente lo que quiero decir. Hágalo con una mano como había hecho antes.”

Una lengua rosada asomó por el borde de la boca de ella mientras miraba su torso como si tuviera intención de ensartarle. Con un gruñido feroz se abalanzó. Harry dio un paso al lado y tomó el arma de la mano de ella doblando la vara hacia el pulgar de ella, una maniobra segura que haría que cualquier atacante soltase su arma.

Excepto que había dos problemas.

El primero, podía lidiar con eso fácilmente, pero en lugar de darle una patada al perro que le roía el talón, eligió ignorar a Muffin. En cuanto a lo segundo, las sensibilidades de Harry parecían haberse confundido hasta el punto en que se quedó helado, sosteniendo el palo como un idiota. ¿Cómo era posible que el mero roce de los dedos de esta mujer le dejara sin habla e inmóvil?

“Ay.”

Cuando Lady Charity dijo esa única palabra, él volvió al presente. Con un movimiento del talón, Harry apartó los dientes de Muffin en su bota. “¿Le hice daño? Por favor, perdóneme. Solo quería enseñarle lo importante que es usar ambas manos con su arma.”

Frotándose la muñeca, ella bajó la barbilla con una sonrisa tímida. “Está bien. Fue más la sorpresa que otra cosa, supongo. Un momento y me estaba preocupando de hacerle daño y al siguiente mi palo desapareció completamente de mi mano.”

Lady Charity respiró sus labios levemente abiertos como si fuese a decir algo más. Pero con su titubeo, desplazó la mirada al palo, ¿o es que estaba mirando la mano de Harry? Esos ojos azules cautivadores se estrecharon como si estuviera evaluando una vaquilla en el mercado, y subieron por el brazo de él hasta que se fijaron en su pecho.

No, ella no estaba mirando el palo. “Vaya, pero si es un bruto excepcionalmente fuerte, ¿no es así?”

“¿Me considera un bruto?”

“No un bruto directamente, pero sí que me arrancó el parasol sin apenas esfuerzo. En mi estimación eso le hace ser un bruto carnicero o luchador o… ah… repara tejados.” Maldita sea si no había rozado de manera intencionada los dedos contra los de él cuando retiró de su mano el parasol improvisado, dirigiéndose a él una vez más como un luchador de esgrima. “¿Ha dicho que dos manos?”

“Sí.”

“Entonces, supongo que he de intentarlo de nuevo, ¿no?”

Harry asintió con la cabeza mientras flexionaba los dedos y se disponía a defenderse de otro golpe. “Avance de nuevo.”

En lugar de atacar, Lady Charity miró al perro. “Quieto. No voy a tolerar hostilidades contra el Sr. Mansfield.”

Dijo eso con tanta autoridad que Harry desvió la atención hacia Muffin. Obviamente contento con la atención que recibía, el perro se sentó con el rabo barriendo las hojas y detritus.

“¡Uff!” Pillado totalmente desprevenido, Harry  se dobló del golpe de un palo duro.

“¡Aahh!” La mujer gritó, golpeándole con el arma por el dorso del cuello.

“¡Uff!” Harry dio un grito, lanzando las manos para frenar la caída mientras su sombrero caía al suelo rodando y docenas de estrellas nublaron su vista.

“Ay, ¡no!”

Mientras rodaba, poniéndose boca arriba, parpadeando y haciendo lo mejor que podía para ver con nitidez, la despiadada persona que enarbolaba el arma se arrodilló a su lado. “Oh, Dios mío, ¿está bien?” Ella colocó la cabeza de él sobre sus rodillas y rozó su frente con los dedos más suaves que él había sentido en toda su vida, por la frente. “Lo siento tantísimo.”

Harry sabía que debería ponerse en pie, agarrar su sombrero, y fingir que ella no le había dejado sin aliento, sin olvidar que casi le golpea de muerte, pero en lugar de eso, no se movió. No, ella le dejó completamente inmóvil, especialmente cuando él miró a unos ojos azules oscuros increíblemente cautivadores. Estando así de cerca, se maravilló de lo brillantes y cristalinos que eran con un fascinante anillo azul por la parte de afuera. Cuando ella parpadeó, sus iris se encogieron, casi al instante agrandándose cuando ella enfocó la vista.

Mirándole a él.

La cara de Lady Charity estaba a solo una palma de la suya, su aliento fresco calmando su frente mientras esos dedos ágiles revolvían su cabello. “Espero que no le haya hecho nada grave.”

La boca de él se curvó en una sonrisa. “Lo dudo. He soportado cosas mucho peores en el cuadrilátero.”

“Oh, cielos, oh cielos.” Susurró ella con un tono seductor, alisando las manos por el vello de la cara de él, y luego arañando ligeramente con las uñas como si disfrutara de lo áspero de su piel, o al menos el deseo de explorar el tacto de su vello de media mañana. “Por favor, perdóneme. Pensé que después de que me desarmara tan fácilmente la otra vez, no iba a poder golpearle realmente.”

Harry alzó la barbilla, casi suspirando mientras ella le rascaba por debajo de la barbilla y bajaba por su cuello. “No una vez, sino dos.”

“He de disculparme por el segundo golpe también.” Ella tomó la mejilla de él en el regazo y le miró fijamente a los ojos. “No sé lo que me sobrevino.”

“Supongo que tiene buenos instintos.”

“¿Oh?”, preguntó ella, sus labios haciendo un círculo con la “O” y quedándose en la mueca y…

Maldita sea, no pudo evitarlo.

Tensando los músculos del estómago, Harry se alzó lo suficiente como para robarle un beso, no realmente un beso, sino un piquito pequeñísimo.

“Oh.” Lady Charity se sentó recta, moviendo los dedos a los labios. “Supongo que uno hace cosas impredecibles cuando ha sido golpeado con un parasol.”

“Perdóneme.” Harry se rodó saliendo del regazo de ella, vio su sombrero y lo agarró mientras se ponía en pie y le ofrecía una mano. “Perdí la cabeza completamente.”

“Sí, claro,” contestó ella, esos ojos preciosos algo aturdidos mientras él tiraba de ella levantándola. Ella emitió una risa nerviosa y se volvió hacia la casa.  “Es casualidad que estemos fuera de la vista de nadie. ¿Guardaremos este pequeño encuentro entre nosotros?”

“Nunca ha pasado, madam.”

“No.” Ella se dio una palmadita en la cadera. “Ven, Muffin. Será mejor que regresemos. El Sr. Mansfield tiene una gran cantidad de cosas que hacer y dudo que quiera seguir con la lección…” Ella le sonrió por encima del hombro, una sonrisa tímida. “… por lo menos hoy.”

Él le devolvió la sonrisa. ¿Quería ella decir con eso que las lecciones continuarían? Él esperó que no…  ¿O esperaba que sí? La verdad, como este paseo en el jardín nunca había sucedido, él no estaba seguro de cómo sentirse a causa del incidente subrepticio. Nada bueno podía venir de hacerse amigo de una dama, además, no tenía que haber robado ese beso. Un error tan grave nunca más debería pasar.

Capítulo Cinco

Harry agachó la cabeza cuando, por el rabillo del ojo, vio el gancho que venía, pero no lo hizo suficientemente rápido. “¡Uff!”, gruñó recibiendo el golpe en la sien.

Ricky Thompson bajó las manos a los costados. “Demonios, te enfrentas a Dudley el Destructor mañana. Te va a devorar vivo.”

“No creo.” Harry alzó los puños y bailó en el sitio unas cuantas veces, mientras que imágenes de Lady Charity haciendo lo mismo le surcaban la mente. Por el amor de Dios, había pasado más de una semana. ¿Podía dejar de pensar en el paseo por el jardín que nunca había tenido lugar? “Venga, otra vez,” le hizo señas con los dedos a Ricky para que se acercara.

¡Plas!

Sin aviso, el demonio le lanzó un golpe. Negándose a moverse, Harry se frotó el lado de la cara. “¿Eso a cuenta de que viene?”

Aunque era delgado como un junco, Ricky era capaz de propinarle un golpe en la quijada a un hombre como nadie más. “Alguien necesitaba demostrarte que tienes la cabeza en cualquier parte y no en este maldito galpón.”

Harry miró de una pared del viejo galpón al otro. “Estoy aquí parado, ¿no es así?”

Ricky le rodeó con una mueca en la cara. El hombre había sido el mejor amigo de Harry durante más tiempo del que podía recordar, pero ahora mismo, el patán no era otra cosa que irritante. Sin embargo, no había otro hombre en toda la cristiandad que conociera el pasado de Harry. Ellos habían pasado por lo peor de lo peor, y se habían mantenido juntos en cada momento miserable. Ricky tenía esposa, dos niños, y una granja modesta donde criaba ganado para la tienda, aunque la clientela de Brixham era tan poca que necesitaban todo el trabajo extra que podían conseguir, solo para comer. Juntos se habían embarcado en esta aventura del boxeo, Ricky haciendo de  agente de reservas y segundo, mientras que Harry hacía el trabajo pesado.

Tenía suficiente espíritu de combate para no perder. La mayoría de las veces era fácil. No había muchos luchadores por ahí más grandes que él. Algunos estaban mejor entrenados. Ninguno era más hambriento. E incluso, aunque tuviera la mente puesta en Lady Charity, no iba a dejar que una mujer, una mujer intocable, ni más ni menos, meterse bajo su piel. Mañana por la noche estaría usando el mote de El Carnicero por primera vez, y tenía toda la intención de aplastar a Dudley el Destructor, y luego, personas de a muchas millas a la redonda, sabrían que El Carnicero era un contrincante serio.

No hacía falta decir, la pelea de mañana era solo un calentamiento para la pelea que tendría dos semanas más tarde con Alanzo el Terrible, si Harry era capaz de prestar atención a la tarea que tenía delante y ganar. Todo el mundo sabía que Alanzo luchaba como un demonio poseso. No había muchas reglas en el cuadrilátero, pero las pocas que existían, esa fiera tenía fama de ignorarlas.

Y ganar.

Sin derrotar.

Si Harry tenía éxito mañana, su pelea con Alanzo sería de altas apuestas, y vendría gente de muy lejos a verla. Pero primero tenía que ganarle a Dudley el Destructor. Eso por sí solo le daba el ímpetu para ponerse a la ofensiva. Mientras Ricky alzaba la almohada, Harry atacó, una derecha, una izquierda,  un golpe a la mandíbula de la silueta dibujada en la funda de la almohada, un jab al vientre, un gancho a las costillas. Lanzó un puñetazo tras otro hasta que reventó la almohada, mandando cientos de plumas suaves volando por el galpón.

Ricky se sacó una pluma blanca de la ceja. “¿A qué venía eso?”

“¿Te estás quejando?”

“No.”

“Bien.”

“¿Todo bien con tu madre?”

“¿Lo es alguna vez?” Harry agarró una tela raída del clavo en la pared y se secó la cara. “Con el trabajo de poner el tejado y las peleas que tenemos, voy a ganar suficiente dinero para mandarla a Bath a tomar las aguas.”

“¿Crees que eso sirve de algo?”

“Ella lo cree.  Eso es lo que importa.”

“Pero no está mejorando.”

Harry miró a su amigo con una cara que decía métete en tus asuntos. Mamá le había criado. Ella había soportado quince años de abuso del tirano con el que se casó, el mismo canalla que Harry se avergonzaba de llamar Padre.

Peor aún, él era igualito que él, se le parecía también. Tenía un lado asesino igual que el viejo. No había un día en que saliera el sol y Harry no juraba que haría lo que fuera para demostrar que no era para nada un calco de ese hombre.

Haría lo que fuera por volver a verla sonreír.

Lo que fuera.

Ricky lanzó los restos de la almohada en el barril que ellos usaban de papelera. “¿Te veo mañana entonces?”

“Me verás.”

Su amigo le dio un puñetazo firme en el brazo. “Estás preparado.”

Harry asintió con un movimiento de la cabeza. Los dos sabían lo mucho que se jugaban en esta pelea, No era ganarle a Dudley el Destructor lo único que importaba. Conseguir la pelea con Alanzo haría que los londinenses se fijaran en él, y allí es donde se ganaba el dinero de verdad.

***

Vistiendo de negro con un capó sencillo en la cabeza, Charity avanzó por el camino que iba desde el carruaje hasta el almacén del puerto del que provenía una algarabía de voces.

“¿Está segura de que quiere entrar allí, milady?”, preguntó la Srta. Satchwell, también vestida de negro y pisándole los talones.

Charity estiró un brazo hacia la otra tirando de la hija del vizconde a su lado. “Primero de todo, como dije en el carruaje, podemos prescindir de las formalidades. Tú eres sencillamente Ester y yo soy Charity. Y segundo, de todas las mujeres en Huntly Manor, yo supuse que serías la que menos objeciones pondría en asistir al encuentro de boxeo del Sr. Mansfield.”

La joven se quedó inmóvil. “No pongo objeciones en acompañarte. Es solo que eres la hermana de un duque, ni más ni menos. ¿No te preocupa mancillar tu reputación?”

“Lo cual es precisamente la razón por la que no estamos vestidas para asistir a un baile en Almack´s de Londres, y exactamente por qué estamos prescindiendo de las formalidades. Dudo mucho que nadie aquí tendrá ni idea de mi identidad.”

Había una razón por la cual ella había pedido que el carruaje se detuviera varias calles antes de llegar al almacén. Y, era muy afortunado que el pequeño carruaje que Martin le había asignado para su uso ni siquiera tenía el blasón de los Dunscaby pintado en la puerta. Su identidad no era asunto de nadie, y siempre que ella se ocupara de sus asuntos y evitaba montar un espectáculo, nadie se enteraría, especialmente Mamá, que seguía en el Castillo de Stack.

Ester miró por encima de su hombro. “Pero todo el mundo nos está mirando.”

Charity se encogió. Había sopesado llevar un velo para taparse la cara, pero decidió no hacerlo porque un velo podría impedir que viera con claridad. “Que miren.” Una placa clavada a la pared le llamó la atención. “Échale un vistazo a eso:'Dudley el Destructor se enfrenta a El Carnicero en un encuentro de voluntades de hierro.’”

“¿Un carnicero y un destructor?” Preguntó Ester con sorna. “Me pregunto, ¿quién derrotará a quién?”

“¿Cómo puedes preguntarlo siquiera? Claro que nuestro carnicero será el vencedor,” contestó Charity, sin importarle nada el nombre temible del otro luchador. En su pecho, su corazón brillaba. El Sr. Mansfield había adoptado el título que ella había sugerido, o por lo menos ayudado a crear.

“Yo apuesto por El Carnicero, seguro,” dijo un tipo empujando la puerta y entrando.

“¿Cuáles apuestas?”, preguntó otro,  siguiéndole.

Ester tocó el brazo de Charity. “¿Vamos a entrar o quieres examinar el cartel, un rato?”

Charity metió la mano en su bolsito y sacó dos peniques. “Claro que vamos a entrar. Si acaso solo eso, el Sr. Mansfield necesita nuestro apoyo.”

“¿No has estado en un encuentro de boxeo antes, verdad?”

“¿Has estado tú?” Le replicó Charity devolviéndole la pregunta.

Ester pareció crecer unos cuantos centímetros. “La verdad es que sí.”

Cielo santo, había supuesto que la chica era mundana, pero no irresponsable. “¿Dónde?”

“En las carreras de caballo.”

“¿Has ido a carreras de caballos?” Preguntó Charity, aunque incluso su madre asistía a Ascot.

“Las he frecuentado, sí. Recuerda que dije que una vez pasé mucho tiempo en las pistas?” La chica tomó el codo de Charity y la metió en la masa de gente que se movía a la entrada. “Y, como resultado de ello, ahora soy una huésped de Huntly Manor.”

“Se empieza a pelar la cebolla. ¿Por qué no me contaste todo esto antes?”

“Te dije que me gustan los caballos.”

“Sí, pero eso es muy distinto a asistir a carreras que también ofrecen peleas de boxeo.” Cuando pasaron por la puerta, Charity extendió las monedas y se las dejó caer a la palma de la mano de un hombre. “Dos, por favor.”

Los dedos del hombre se cerraron en torno a las monedas. “¿Has venido para rezarle al fallecido, verdad, cariño?”

“¿Perdón? Hemos venido a ver al Carnicero rebanar a Dudley el Destructor en filetes.”

El hombre bajó la mirada al vestido de ella. “Y hacer duelo por el perdedor, supongo.”

Ester tiró de la mano de Charity. “Ven, mi…um. Busquemos un lugar cerca del cuadrilátero.”

Dentro, el ruido era tremendo, y los contrincantes ni siquiera habían aparecido. Había gente hasta la bandera, hombres enarbolaban billetes de banco en el aire, haciendo apuestas y quién sabe qué más.

Charity vio una serie de asientos a un lado donde había unas cuantas mujeres sentadas al lado de caballeros bien vestidos. “Quizás deberíamos sentarnos.”

“De acuerdo, no estoy de humor para luchar contra una masa de gente.”

“Yo solo quiero observar.”

“Entonces, vayamos a la fila de arriba.”

“Una idea excelente.”

Mientras ella iba por delante, no era una tarea sencilla trepar con elegancia por los viejos bancos, pero lograron hacerlo sin llamar mucho la atención. Después de todo, la mayoría de los hombres entre la gente se estaban comportando como una bandada de gaviotas cuando la Cocinera echaba las sobras en el césped trasero del Castillo de Stack.

“Nunca pensé que un viejo almacén podría albergar tanto entusiasmo descarado,” dijo Charity mientras se sentaba y ahuecaba sus faldas.

“Hay algo en las apuestas que convierte a los hombres en lunáticos descerebrados, sea en la pista de carreras o en una pelea.” Ester hizo un gesto con su pañuelo hacia un remolino de hombres. “Fíjate en esos tontos con su dinero en las manos, gritando a pleno pulmón, deseando tirar sus jornales duramente ganados.”

“A menos que elijan al ganador.”

Ella resopló. “Cuando la apuesta es buena.”

“Hablas como si tuvieras experiencia en las apuestas, además de todo el tiempo que pasaste en las pistas de carreras.”

“Algo tengo. Con un padre cuyo único amor es una cuadra llena de caballos de carreras, aprendí mucho acerca de eso, no es que haya hecho una apuesta personalmente.”

Charity estrechó los ojos ante su nueva amiga. Con todo lo mundana que parecía ser la Srta. Satchwell, ¿eran sus actividades en las carreras la única razón por la que su padre la había echado de casa? “¿Ah, sí?”

“Sí.”

“¿He de suponer que tu acompañante no siempre estaba contigo cuando asistías a estos eventos?”

Ester desvió la mirada y se mordió el labio. “¿Quién ha dicho que yo tuviera una acompañante?”

“Oh cielos. Espero que me hagas el honor de contarme toda tu historia algún día.” Mientras Ester movía la cabeza con seriedad, Charity colocó la palma de la mano encima de las manos cerradas de la joven. “Cuando no te sea demasiado doloroso hacerlo.”

“Eso nunca pasará.”

“Quizás no. Aunque el tiempo cura las heridas… incluso las del corazón.”

Una chispa de desafío brilló en los ojos de Ester. “¿Qué sabrías tú de eso?”

Por desgracia, la mujer tenía razón. Charity solo repetía palabras que había escuchado de su madre. Aunque todavía no había pasado un año entero desde que su padre se muriera y ella todavía sentía mucho su ausencia, aún no había experimentado el tipo de dolor que viene con la pérdida de un amor. Aunque Ester no había contado la razón por la cual su padre la había mandado fuera de su casa, no era difícil adivinar que la chica había sufrido un corazón partido. La pregunta era, ¿hasta qué punto había sido herida?

Sus preguntas tendrían que esperar, no solo hasta que Ester estuviera dispuesta a abrirse, sino porque el gentío soltó un rugido. Charity se puso en pie, mirando en la dirección del jaleo e incapaz de ver nada por encima de la masa de hombres que llevaban toda clase de sombreros de copa. Mientras el gentío se desplazaba hacia el cuadrilátero, el primer contendiente que solo llevaba calzones y estaba en mangas de camisa, apareció finalmente y pasó por entre las cuerdas.

“Ese no es el Sr. Mansfield,” dijo Ester.

En cuanto salieron esas palabras de entre sus labios, el hombre surgió de entre la gente lanzando unos puñetazos al aire, ganándose una serie de gritos de animación. Charity se agarró de las manos y se los llevó al corazón, intentando con mucho esfuerzo no dar saltos. “¡Ahí está!”

“Ya lo veo, y parece que es el favorito.”

Por alguna tonta razón, ese hecho la llenó de orgullo, le hizo sentirse más alta y más fuerte. Hizo que quisiera agarrar su parasol y darle en la cabeza a alguien. Claro que Charity nunca consideraría intencionadamente golpear a otro ser humano con su parasol, y se había quedado mortificada cuando le golpeó al Sr. Mansfield en el fragor de la batalla. Pero ver cómo la gente animaba al carnicero de Brixham era muy inspirador de todas formas.

Los dos contrincantes ocupaban cada uno lados separados del cuadrilátero, lanzaban puñetazos al aire, giraban los cuellos y bailaban de un pie al otro. Otro hombre se metió en el cuadrilátero al lado del Sr. Mansfield y le tomó las mejillas entre las dos manos, inclinándose hacia él para decirle algo.

“Daría un penique por escuchar lo que hablan,” dijo Ester.

“Quizás incluso una guinea entera,” murmuró Charity, ganándose una mirada con la boca abierta de la hija del vizconde.

“Dios mío, no te habrás encariñado con el carnicero de Brixham, ¿verdad?”, preguntó ella, la voz llena de incredulidad.

Afortunadamente la luz en el almacén era difusa. Por la manera en que le ardían las mejillas a Charity, debió de ponerse roja como un tomate. “Define encariñar.”

“Ya sabes lo que quiero decir… entretener ideas de cortejo.”

Charity batió el aire con la mano como si nunca hubiera considerado que el Sr. Mansfield fuese apuesto, fuerte o increíblemente masculino, en un sentido innegablemente salvaje de la palabra. “Claro que no.”

Ester se metió el pañuelo en la manga. “Eso es una cosa buena.”

“¿Por qué?”

“Porque si no te has dado cuenta, eres una dama de alcurnia, de la clase más alta, y él es un…”

“¿Carnicero?”

“Exactamente.”

“Sí, y esa es la razón por la cual estamos aquí de incógnito, dándole nuestro apoyo porque…”

Ester se inclinó hacia ella. “¿Hmm?”

“Porque no solo rescató a Lady Modesty de una muerte segura, ha sido valiosísimo en la reparación del tejado del establo.” Lo cual se había demorado porque todavía estaban esperando las vigas nuevas. “Y hace un bacon que se te derrite en la boca.”

La chica se relamió los labios. “Su bacon es bastante bueno.”

Charity volvió a prestar atención al cuadrilátero, mientras que un hombre vestido de negro con una corbata anudada con esmero daba pasitos dentro de las cuerdas, gritando las reglas, aunque no había nadie que le pudiera escuchar por encima del ruido. Ella miró al Sr. Mansfield en su lado, su cara inmutable, su mirada dura, como si no fuese el hombre que ella había llegado a conocer, sino que había sido sustituido por un rufián que estaba a punto de irse de las manos con el canalla al otro lado, que, de paso, fulminaba con la mirada al Carnicero como si tuviera intención de sacar un cuchillo carnicero de detrás de sus espaldas y empezar a hacer una carnicería. El tipo era realmente feroz.

Y Charity tenía miedo de que pudiera ganar… hasta que los dos se quitaron las camisas.

De repente, el almacén se volvió un sitio demasiado caluroso. “Oh, cielos.”

“¿Siempre hacen eso?”, preguntó Ester, sin molestarse en ocultar la admiración en su tono.

“No tengo ni idea,” replicó Charity, incapaz de desviar la mirada, cerrar la boca, o de otra manera parecer que no estaba mirando, una vez más.

¿Había visto a un hombre hecho y derecho sin su camisa? Puede que se bañara con su hermano Frederick cuando era pequeña, pero él era un niño, un pequeño. El Sr. Mansfield no era ningún pequeño. Tenía pelo en el pecho, un pecho muy ancho y musculoso. Cuando anunciaron su nombre, dio un paso al frente y lanzó unos cuantos jabs al aire, haciendo que los músculos en su abdomen se ondularan, lo cual hizo que Charity se preguntara si Georgette le había atado demasiado el corsé, o si el hombre tenía el mismo efecto mareante en todas las mujeres que había en el almacén.

“Está bastante bien formado, ¿verdad?”, preguntó Ester.

Por lo visto, Charity no era la única que se había fijado. “Creo que es más grande que Dudley el Destructor sin duda.”

“Y ese tipo no es ningún enano.”

“El Sr. Destructor parece bastante malvado, todo hay que decirlo,” agregó Charity solo para asegurar que Ester no pensara que estaba mirando, cosa que había estado haciendo bastante últimamente.

“¿Y El Carnicero no?”

Charity no respondió, ya que sonó la campana y los dos contrincantes se abalanzaron el uno contra el otro. El primer golpe vino de Dudley el Destructor, golpeándole al Sr. Mansfield en la mandíbula. Pero al Sr. Mansfield apenas le afectó, excepto en la ira que se notaba en la mirada del Carnicero mientras avanzaba, lanzando puñetazo tras puñetazo hasta que volvió a sonar la campana y el árbitro les separó.

Después de un breve intermedio, la campana sonó una vez más y los dos contrincantes volvieron a lo mismo, esta vez, Dudley el Destructor lanzando puñetazo tras puñetazo. “¡No deje que le vapulee, Sr. Mansfield!” Gritó Charity, colocando las manos en torno a la boca y sin importarle un comino quién pudiera escucharla.

Excepto que El Carnicero le debió escuchar. Su mirada se fue directamente a ella y su mirada se puso sombría como si una nube oscura hubiera pasado directamente dentro del almacén. “¡Cuidado!” gritó Charity, justo antes de que el Sr. Mansfield esquivara un golpe tan feroz que seguro que le habría hecho caer.

Pero ese fue el último puñetazo que lanzó Dudley el Destructor. El Carnicero enseñó los dientes, atacando brutalmente, lanzando un golpe salvaje tras otro, hasta que el contendiente se derrumbó de rodillas y luego cayó al suelo boca abajo.

Capítulo Seis

Cuando estuvieron al fin listas las vigas, Harry le pidió a su amigo del aserradero que le ayudara a terminar la tarea, pero el pobre le dijo que no alegando estar demasiado ocupado.

Mientras iba conduciendo su carreta y caballo por el camino, seguía sin creer que Lady Charity había asistido a la pelea. Una mujer como ella no tenía ninguna razón en estar cerca de un cuadrilátero de boxeo, especialmente si era en el viejo almacén  del puerto. Debería escribirle a su hermano y contarle a Su Excelencia exactamente lo que ella había estado haciendo.

Aunque hacer que el duque viniera a Brixham para recriminarle a su hermana sería devastador para la dama, a pesar de lo mucho que necesitaba ser regañada.

Sí, Lady Charity había dicho que ella prefería decidir por sí misma si el deporte tenía sus méritos, pero nunca había indicado su intención de asistir a la pelea. La pelea de él.

Cuando la divisó en los asientos, había erupcionado de ira. No quería que Lady Charity le viera pareciendo una bestia, verle dejando al descubierto el salvaje que yacía bajo su piel. ¿Una dama en una pelea? ¡Inédito! Debió de haber abandonado la pelea y llevado a la mujer de vuelta a su carruaje. ¿Y por qué no había entrado el lacayo con ella? Aunque eso no habría alterado la opinión de Harry de ninguna manera. Las damas no asistían a combates de boxeo.

Simplemente, eso no se hacía.

Y, Lady Charity era una criatura demasiado delicada para ver semejante barbarie. La madre había tenido razón, claro. El deporte era bastante bárbaro, y no apropiado para una dama de suaves sensibilidades.

Después de que Harry terminara la pelea por la vía rápida, habría llamado demasiado la atención si hubiera marchado a las gradas y acompañado de vuelta a su carruaje. En resumidas cuentas, hacer eso la habría arruinado. De todas formas, se había quedado en las sombras mirando hasta que Lady Charity y la Srta. Satchwell estuvieron dentro del carruaje a buen recaudo.

Por los dioses, había sido un torpe. Era una mano de obra contratada, no una especie de dandy que disfrutaba de su ocio acompañando a damas de alcurnia en paseos por los jardines. Nada bueno podía provenir de alguna clase de amistad entre él y Lady Charity. Ella era joven e impresionable, y él no tenía tiempo para frivolidades.

Harry guio la carreta llevándola detrás del granero y lo detuvo en un sitio que no se podía divisar desde la casa. No quería arriesgarse a ser visto. También había dejado a Kitty en casa, sin hacer caso de lo mucho que protestó. Incluso había estado de acuerdo en darle lecciones de lectura a su hermana él mismo, solo para lograr que ella dejara de atosigarle.

Gracias a dios, el tiempo seguía bueno y no se escuchó ni un suspiro dentro del granero, salvo un suave relincho que venía de uno de los compartimentos en el lado más distante, bien lejos de la obra de Harry con el tejado. Se dedicó a bajar los materiales de su carreta de manera rápida y colocó la escalera. Cuando estaba a punto de subir la primera viga, la puerta del compartimento ocupado se abrió.

“Ah, Sr. Mansfield, está aquí.”

La voz suave y sensual provenía  de Lady Charity MacGallowa ni más ni menos, la hermana del Duque de Dunscaby, hija del anterior duque, y una mujer que necesita ser apartada de combates de boxeo.

“Milady…” dijo él antes de mirar en dirección a ella, y al hacerlo quedándose con la boca abierta. Por el amor de Dios, la mujer llevaba un par de pantalones puestos. “¿Qué diablos lleva puesto?”, dijo él en un graznido, encontrando su voz, mientras que la tabla se le escurrió de los dedos, cayendo con un estrépito encima de las otras.

Ella sonrió como si un amanecer hubiera brillado expresamente en su cara, desplegando los brazos y dando un giro completo. Dios mío, si antes la había imaginado bien formada, ahora no había duda de ello. La mujer tenía el trasero más seductor que hubiera visto en toda su vida. Redondo, bien formado, un poco alto, como un purasangre de élite. Harry se tapó la vista con una mano y miró hacia el agujero en el tejado.

“Estaba repasando los cascos de Albert y cepillándole. ¿Tiene alguna idea de lo difícil que es agacharse y repasar cascos en un vestido de diario?”

Gimiendo ante la idea del trasero de Lady Charity en cuclillas, Harry solo pudo sacudir la cabeza. “No la tengo, madam.”

“¿Madam?”, preguntó ella avanzando, sus caderas balanceándose de manera indolente. ¿Sabía ella lo tentadora que era, o le  venía naturalmente la habilidad de alterar la mente de él? “Después de todo, pensé que habíamos dispensado las formalidades.”

“Créame, no debe desear ser demasiado amiga de un hombre como yo.”

“¿En serio? ¿Un hombre como usted? Un hombre lo suficientemente valiente cómo para rescatar a una niña de una muerte segura de la pared de un acantilado? Un hombre que acepta trabajo extra para poder ayudar a su madre enferma?”

Él se rascó el vello de la barbilla. “Dicho así me hace parecer un santo, lo cual no soy para nada.”

Ella giró el tirante de cuero del limpia cascos en el dedo. “¿Qué es lo que le hace no ser un santo, Sr. Mansfield?”

Dios mío, ¿por qué diablos estaba teniendo esta conversación? Su falta de santidad no era problema de ella. Era mejor redirigir la conversación antes de que él hiciera algo totalmente insensato, como estrechar a la mujer entre sus brazos y besar esos labios llenos solo para hacer que dejaran de moverse. “¿Qué hace en  el granero vistiendo pantalones y repasando los cascos del pony de su hermana?

La herramienta que tenía en la mano dejó de girarse, mientras que las mejillas de Lady Charity se volvieron de una preciosa tonalidad rosa. Ella miró hacia abajo. “Oh, cielos, le he ofendido, ¿verdad? Por favor, perdóneme, aparte de ser lo más práctico, estos son un viejo par de pantalones de Marty, quiero decir, Martin, quiero decir, mi hermano.”

Harry no pudo evitar mirar con admiración otra vez, sus piernas eran mucho más largas de lo que él se había imaginado, “¿El duque es consciente de que su hermana está paseándose por la propiedad vistiendo sus pantalones?”

“Bueno, no exactamente. Aunque estoy segura de que no le importaría si supiera que los había tomado prestados para casos como el de ahora.”

¿Casos en los que se presentaba como una Jezabel tentadora a un mero carnicero de pueblo? ¿Se daba cuenta de lo mucho que él deseaba envolverla con sus brazos y besarla? “Por favor, hágame caso,” dijo Harry, retirándole la herramienta de los dedos y colgándola de un clavo en un poste cercano. “¿Por qué estaba usted repasando los cascos de Albert?”

“Porque Modesty me pidió ocuparme de su poni.”

“¿Y, por qué no asignó semejante tarea al mozo de cuadras?”

“Prometí hacerlo yo misma.”

Oh sí, eso tenía todo el sentido del mundo. “O bien es usted excepcionalmente hábil limpiando cascos o hay una niña de doce años que tiene a su hermana mayor a su merced.”

Lady Charity rápidamente encogió un solo hombro. “La pobre está tan abatida con su tobillo roto. Claro que le prometí repasar los cascos del pony. Después de todo, Modesty estaría aquí haciéndolo ella misma si pudiera.”

“¿Lleva ella pantalones también?”

“No sea tonto, claro que no.”

“¿Por qué usted y no ella?”, preguntó Harry, dándose patadas mentales por no redirigir la conversación lejos de esta mujer y los pantalones.

“Porque… bueno, no lo sé exactamente. Ella no tiene un par supongo.” Lady Charity toqueteó con el pulgar la parte superior de su cinturón. “¿Se sentiría más cómodo si regreso a la casa y me pongo un vestido de diario?”

¿A él? ¿Más cómodo? ¿Cómo por Dios santo podría borrar el recuerdo del lindo trasero de Lady Charity? La verdad era que no quería dejar de recordar lo que acababa de ver. Actualmente, no era capaz de moverse más allá de la parte en la que había considerado tomar a la mujer entre sus brazos y besarla.

“No, no, no. No se preocupe por mí. Cómo viste usted en los establos no es asunto mío.” Señaló la pila de vigas. “Me encantaría quedarme parado y charlar, pero han llegado las vigas y será mejor que me ponga a trabajar.”

“Sí, claro. Sin embargo, antes de que empiece, tengo una pregunta.”

Él deslizó la mirada a la de ella, ojos azules llenos de una emoción que él no se atrevía a adivinar. “¿Qué es?”

“¿Exactamente qué sucede cuando está en el cuadrilátero? En la pelea era como que era una persona diferente.”

“Usted no debió estar allí.”

La mujer se cruzó los brazos sensuales y se quedó parada. “¿Por qué no? ¿Por qué es que los hombres de este mundo parecen divertirse mientras que se espera que las mujeres deben estar acogidas en casa atendiendo a sus bordados?”

“¿No le gusta bordar? Yo soy el poseedor de un pañuelo bordado bastante bonito.”

“No se trata de eso.” Ella alzó los puños. “Usted pisó el cuadrilátero y de repente, el caballero atemperado que he llegado a conocer, se convirtió en una…”

Harry esperó, desesperado por escuchar lo que ella realmente pensaba de él. Cuando ella hizo una mueca con los labios desviando la mirada, él dio un paso hacia ella.  “Dígame lo que realmente pensó, milady, y no se lo guarde. ¿Me convertí en un canalla bárbaro? ¿Una escoria con la que nunca desea volver a tratar?”

“Para nada.” Ella dio un puñetazo hacia la izquierda, otro a la derecha, luego bajó las manos a sus costados. “Estuvo magnífico. Poderoso. Nunca en  toda mi vida se removió tanto mi sangre como lo hizo cuando usted se adueñó del cuadrilátero.”

“Yo…” se quedó inmóvil, incapaz de pensar, no hablemos ya de hablar, mientras ella le miraba a la cara, sus ojos grandes y llenos del mismo deseo que surcaba el corazón de él con la fuerza de una viña de glicinia madura.

Él la había querido besar antes, pero ahora el deseo se apoderó de él de manera tan ferviente que Harry se quedó incapaz de pensar. En un abrir y cerrar de ojos, estrechó a la mujer entre sus brazos y fusionó su boca con la de ella, barriendo con la lengua los labios de ella. Durante un momento, ella estaba más tensa que una tabla, pero al siguiente, con un roce algo más suave de la lengua de él, los labios de ella se separaron.

Harry no necesitó más invitación. Se apoderó de la boca de ella como un pirate, estrechando su cuerpo delicioso contra el cuerpo duro de él, y saboreando cada curva suave que se amoldaba contra él como un guante. Su mente se volvió devoradora, su beso rudo, sin perdón y verdaderamente perverso. ¿Lo sorprendente?

Ella le siguió a la par con cada movimiento, lametazo y chupada pequeña.

Dios le libre, Lady Charity estaba llena de más pasión erótica de la que él se atrevía a soñar.

“¡Arf!”

Harry se dio cuenta del ladrido en la parte más recóndita de su mente, pero estaba demasiado consumido con el tacto de la mujer entre sus brazos para hacer caso. Hasta que el miserable can le mordió la parte trasera de la bota, hundiendo los dientes en el cuero con un patético gruñido.

Lady Charity se salió de entre los brazos de Harry de una sacudida como si la hubieran pinchado con un atizador. “¡Muffin! ¡Perro malo!” Ella puso la mano delante del hocico del perrito. “¡Siéntate, pilluelo malo!”

Harry se quedó mirando cómo el diablillo en miniatura se sentó en sus cuartos traseros, las orejas gachas, sus ojos pidiendo perdón como si fuese incapaz de morderle a nadie.

Lady Charity se inclinó hacia abajo y examinó el talón de la bota de Harry. “Oh, ha dejado marcas de los dientes. ¿Está herido? ¿Sangrando? Quizás deba ir a buscar una compresa.”

Él flexionó los dedos de los pies con una leve incomodidad. “¿Está bromeando? Hace unas noches pisé el cuadrilátero con Dudley el Destructor, recibí varios jabs a la cara además del plexo solar, y le aseguro que no hay manera posible en que un animal demasiado pequeño para la tabla de cortar de un carnicero me pudiera hacer daño.”

Cuando ella se enderezó, su mirada se cruzó con la de él antes de irse hacia su boca, y maldita sea, ella rozó los dientes con su labio inferior. ¿Deseaba otro beso? Vaya por Dios, si no se detenía  ahora, se vería frente a la pistola de duelo de su hermano.

Harry tensó cada músculo de su cuerpo. “Perdóneme por perder la cabeza, madam. Tendré su tejado acabado antes del final del día y luego no la molestaré más.”

“¿Molestar?”

Él tomó una de las vigas y empezó a subir por la escalera, deteniéndose en el segundo peldaño pero sin mirar atrás. “Sabe, igual que yo sé, que cualquier cariño que pudiera surgir entre nosotros solo puede llevar a un dolor de corazón y, me atrevo a decir, posible arruinamiento para usted.”

***

Había pasado una semana desde que el Sr. Mansfield terminara el tejado. Claro, había muchas cosas en las cuales Charity debía ocupar su tiempo en la casa. Ella había contratado a un jefe de jardinería y entrevistado a varias candidatas a ama de llaves, aunque la Srta. Fletcher insistió en que ninguna era adecuada. Ocupada o no, nada había permanecido igual desde aquel día.

El día en que El Carnicero la estrechó entre sus brazos y dado el beso más ferviente que ella pudiera haber imaginado. Y ella se había pasado una cantidad de tiempo absoluto imaginándose semejante beso. No ese breve interludio de su primer beso amistoso. El del granero había sido muy diferente. Ferviente no era una palabra lo suficientemente fuerte, ni lo eran apasionados, o intensamente ardientes.

¿Quizás quemador?

Charity se hundió el paño de lavarse en la bañera, lo retorció sacándole el agua y se lavó la cara.

Si fuese a ponerlo en palabras, nuestro beso fue fervientemente apasionado y ardiente de deseo.

Si tan solo el proyecto del tejado no se hubiera acabado.

“Milady, está muy callada esta noche,” dijo Georgette, sosteniendo un aguamanil. “Eche la cabeza hacia atrás y le enjuago el cabello.”

Charity hizo lo que le pidieron, y cerró los ojos mientras la doncella vertía el agua. “Una mujer al frente de una casa tiene muchas cosas en las que pensar.”

“Oh, sí, aunque me he dado cuenta de que su melancolía empezó aproximadamente al mismo tiempo que el Sr. Mansfield terminó de trabajar en el tejado del establo.”

Los ojos de Charity se abrieron de repente, además de la miríada de burbujas chisporroteando en su estómago. “Reconozco que era algo entretenido ver al caballero trabajar.”

“Sí, es muy fuerte.”

“Y bondadoso. Y heroico. No olvides que rescató a Modesty de una muerte segura.” Charity ondeó su trapo mojado en el aire. “Ese acto no fue menos que un milagro.”

“Y, lo siguiente es que me dirá que el Sr. Mansfield camina sobre las olas.”

“Oh, para.”

“Muy bien, pero sería un descuido de mis obligaciones como su acompañante si no le dijera que es para mejor que el trabajo del tejado se haya terminado.”

Charity miró a los ojos a la joven. Sí, Marty le había pedido a Georgette que cuidara a sus hermanas, pero ella era una doncella, yo la persona a la que tenía que obedecer era a Charity y no al revés. “¿Y eso por qué? ¿Por qué no puedo disfrutar de una conversación amigable con el carnicero local?” La chica alzó la toalla, su expresión crítica y petulante. “¿Necesito explicar nada?”

“Basta.” Charity se puso en pie, tomó la tela y se la envolvió en torno al cuerpo. “Mi madre no está aquí para regañarme ni mi hermano mayor. Sin embargo, eso no significa que me tenga que regañar nadie. Que sepas que he tenido suficientes regañinas y sermones sobre etiqueta adecuada como para llenar las páginas de un libro tan grueso como la Biblia.”

Georgette soltó una risita. “Conociendo a su madre, estoy segura de ello.”

La puerta se abrió y Modesty entró cojeando con la ayuda de una muleta que Willaby había hecho para ella, aunque en  su visita más reciente, el Dr. Miller le había dicho que solo la usara en emergencias, y que no intentara subir las escaleras hasta que el tobillo se hubiera curado del todo. “Los grillos me están volviendo loca.”

“¿Grillos?”, preguntó Charity.

“Sí, y los pájaros y el sonido mortal del silencio. Puedes, ¿por favor, por favor, por favor, invitar a Kitty que venga mañana? No me importa si su hermano tiene trabajo, qué hacer aquí o no. ¿Tienes idea de lo aburrido que es estar confinada a mi habitación?”

Charity señaló con un dedo la silla. “Antes de que digas ni una palabra más, siéntate ahora mismo. Ya sabes que no debes estar levantada, moviéndote.”

“Lo sé,” dijo Modesty dejándose caer encima del canapé. “Y eso es lo que me está llevando al borde de la locura. Por favor, hermana. ¡Invita a Kitty a que venga! Si lo haces, te froto los pies todas las noches durante un mes entero.”

A Charity le gustaban mucho los masajes de pies, pero no necesitaba ser sobornada. ¿Cómo es que no se le había ocurrido esto antes? Mientras Georgette alzaba el camisón, ella metió los brazos y ató el cinto, dejando que la tela de lavarse cayera al suelo y enarcando una ceja ante la doncella, en una orden silenciosa para que no hablara. “Quizás pueda preguntar a ver si Kitty podía venire pronto, quizás venir a visitarnos regularmente.”

“¿Regularmente quiere decir todos los días?”, preguntó Modesty.

“Quizás diariamente sea demasiado. Después de todo, la chica tiene tareas que hacer y su madre está achacosa.”

“¿Entonces cada día alterno?”

Georgette carraspeó de manera algo irritante.

Charity ignoró a la doncella mientras se desplazó al tocador y se sentó en el taburete. “Hablaré con su hermano y veré lo que se pueda hacer.”

Modesty casi da un brinco del canapé, pero cuando ambas mujeres alzaron las manos, se recostó de nuevo y dio palmadas. “¡Oh, gracias, gracias, gracias! Nunca se me olvidará esto.”

Georgette tomó el peine con la mano. “No me animaría demasiado. El Sr. Mansfield y su madre tienen que estar de acuerdo primero.”

Capítulo Siete

Durante el viaje en carruaje al pueblo, Charity retorcía las borlas y flecos de su bolsito de mano en torno a los dedos mientras repasaba el plan que tenía en mente.

Sencillamente, entraré en la carnicería para invitar a Kitty para que venga a visitar a Modesty. No me lanzaré al Sr. Mansfield. De hecho, ni siquiera le miraré a los ojos.

Cuando el carruaje se detuvo, Tearlach abrió la portezuela y asomó la cabeza. “Hemos llegado, milady.”

“¿Ah, sí?”, preguntó ella, mirando abajo a los nudos retorcidos entre los dedos. Tiró rápidamente de la mano y las cuerdecitas se tensaron. “No tardaré un momento.”

Pero parecía ser que cuanto más tiraba, más se apretaban las cuerdas.

“Podría intentar mover la mano hacia delante un poco y zafarse.”

Charity dejó escapar un aliento y le hizo una seña al lacayo con la cabeza. Le requirió varios resoplidos, pero al final, Tearlach tenía razón. Lo único que necesitaba hacer era relajarse y deshacer las cuerdas de sus dedos. La verdad es que hacer eso había ayudado a calmar sus nervios de forma tremenda. No era todos los días que ella entraba en una carnicería y confrontaba a un hombre al que había besado con pasión diez días antes, solo para hacer que él le dijera que había perdido la cabeza y no la molestaría más.

¿No sabía él que era cualquier cosa menos una molestia? ¿Y por qué no era capaz de dejar la cosa en paz? Ella sabía que su hermano ni su madre le permitirían casarse con un carnicero, que también resultaba ser un boxeador. A Mamá no le importaría que el Sr. Mansfield hubiera rescatado a Modesty de una muerte segura, la matriarca de la familia nunca estaría de acuerdo en que su hija mayor se enamorara de un comerciante.

¿Entonces, como me he de desenamorar? Seguramente no es amor, pero deshacer una infatuación sea más correcto.

Sonriendo, Charity sostuvo su bolsito por las cuerdecitas. “Lista.”

Todo parecía ir como una seda, tomando la mano de Tearlach, y bajándose del carruaje. Incluso cruzar el sendero y entrar por la puerta al sonido de la campanilla, se sentía bastante segura de que podría mirar a El Carnicero sin sentir debilidad en las rodillas. Sin embargo, cuando entró en la tienda y el hombre se giró de su lugar tras el mostrador, su mirada cruzándose con la de ella, las piernas de Charity se volvieron como gelatina.

¿Era posible que un tipo se volviera más magnífico en cuestión de una semana? ¿Y, por qué, Dios mío, tenía que arremangarse las mangas? ¿Sabía lo diabólicamente tentadores eran esos poderosos antebrazos para la sensibilidad de una dama? La lengua de ella se fue a la esquina de su boca mientras miraba las manos grandes salpicadas con vello negro.

El Sr. Mansfield se secó las manos en el mandil. “Buenos días, milady.”

Ella tragó y miró por encima del hombro, aliviada de descubrir que no había nadie más en la tienda. “Buenos días, Sr. Mansfield. ¿Cómo está en este magnífico día?”

“Muy bien, gracias.”

“Sé que no desea recibir una visita mía, pero la razón por la que he venido es bastante importante.” Charity dio un paso hacia delante, haciendo todo lo posible por no mirarle a los ojos. En lugar de eso, se fijó en un nuevo cartel en el mostrador. “He venido de parte de mi pobre hermana, que sigue convaleciente de su tobillo roto, y estaba desesperadamente esperando que Kitty pudiera venir a visitarla. Las niñas se llevan muy bien.”

“Cierto… Y Kitty me dice que su hermana es mucho mejor que yo enseñándole las letras que yo.”

“Bueno, a Modesty se le da muy bien explicar cosas, eso es seguro.” ¿Por qué tenía el hombre que ocupar dos tercios de su campo de visión, haciéndole casi imposible no mirarle? Retorciendo los cordeles de su bolsito de mano de nuevo, miró hacia la puerta trasera. “¿Está Kitty en casa? Si no le parece mal, me gustaría llevármela de vuelta a la casa hoy.”

“¿Hoy?”

“Sí.”

El Sr. Mansfield señaló con el pulgar. “Me temo que está haciendo un recado, ha ido en busca de una tintura del médico.”

“¿Una tintura? Espero que usted no esté enfermo.”

“No, no, nunca he pasado un día enfermo en toda mi vida. Es para mi madre. Su pleuresía le está causando una gran cantidad de dolor últimamente.”

“Oh. Lo siento mucho.”

“No hay que preocuparse. Con el dinero del tejado y la pelea, he hecho arreglos para que vaya a Bath a tomar las aguas.”

“He escuchado muchos informes favorables sobre las propiedades curativas de las aguas. Son bastante cálidas y reconfortantes.”

“Lo son, y me parece que le ayuda, aunque no estoy convencido, ya que el dolor siempre vuelve.”

“La pobre.”

Con el siguiente tic del reloj de pared, el aire parecía cargarse  de pólvora. El reloj hizo tic tres veces antes de que el Sr. Mansfield asintiera con la cabeza.

Oh, cielos.

Ella miró los brazos de él.

Y una nube de mariposas revoloteó en su estómago.

Con rapidez, desvió la mirada al nuevo cartel.

“Tiene una nueva pelea, ¿verdad?”, preguntó ella, con cierta falta de aliento.

“Sí, como ganador del último encuentro, he ganado el derecho a enfrentarme con Alanzo el Terrible.”

Ella alisó los dedos por encima del cartel. “No me había dado cuenta de que luchara tan a menudo.”

“Los encuentros normalmente no son tan frecuentes, supongo, aunque Ricky ha estado recibiendo más peticiones últimamente.”

“¿Ricky?”

“Mi compañero en el cuadrilátero, me ayuda con el entrenamiento. Mejor amigo realmente.”

“¿Con qué frecuencia entrena?”

“Casi todas las noches.”

“Eso me recuerda.” Charity chasqueó los dedos. “No contestó mi pregunta.”

“¿Qué pregunta?”

Ella sintió calor difuminarse por su cara, aunque no iba a mencionar que él no le había contestado entonces porque la había estrechado entre esos brazos fornidos besándola hasta dejarla atontada. “Cuando le ví pelear. Parecía otra persona. ¿Es eso debido a su entrenamiento?”

“Quizás. ¿Por qué le parecía diferente?”

“Bueno, pues cuando estamos hablando, como ahora, usted es amistoso, cercano, supongo. Pero cuando estaba en el cuadrilátero con el Sr. Destructor, su cara…”

Él rio. “No me diga que me convierto en un ogro sanguinario. Eso es lo que dice Ricky.”

“No diría ogro, pero sí que da bastante miedo.”

“Supongo que eso es algo bueno. Aunque deseara que parecer temible fuese más eficaz contra mis oponentes.”

“Me imagino que si Dudley el Destructor es un ejemplo, sus contendientes también dan bastante miedo.”

“Sí.”

“Entonces, ¿cuál es su estrategia? ¿Entra en el cuadrilátero e intenta eliminarles con el primer golpe?”

“Ojalá fuese tan sencillo. La mayor parte del tiempo un hombre necesita danzar un poco, lanzar unos cuantos jabs y ver cómo reacciona el contrincante, descubrir cuán hábil es y cuáles son sus debilidades. Tampoco viene mal cansarle un poco.”

“Fascinante.” Ella dio un golpecito con los dedos al cartel. “Para llegar a una conclusión firme en cuanto a la barbaridad del deporte, creo que voy a necesitar verle enfrentarse al Sr. Terrible.”

“Oh, no.” El Sr. Mansfield salió de detrás del mostrador y se llevó los puños a las caderas. “Las damas, especialmente las de alcurnia, no asisten a combates de boxeo.”

Los cordeles de su bolsito se trenzaron entre sus dedos otra vez. “¿Por qué?”, preguntó ella, aunque sabía la respuesta, se le había inculcado desde el día de su nacimiento.

Él se cernía sobre ella como si fuese el Duque del Decoro. “Porque su madre tenía razón: las peleas son salvajes,  y me atrevo a decir, causaría bastante escándalo si la pillasen en semejante lugar.”

A pesar de la desigualdad de las reglas sociales y los reglamentos puestos para el estrangulamiento de las mujeres, Charity no cedió. Después de todo, había sido muy cuidadosa. “Lo cual es la razón por la que llevé un vestido negro corriente al último combate.”

El Duque del Decoro se cruzó los brazos ante su pecho enorme, sus labios desapareciendo. “Dudo que llevar ropas de luto engañara a nadie.”

“Entonces, ¿qué sugiere? ¿Que me ponga los pantalones de mi hermano?”

“Absolutamente no.”

Antes de que sus dedos se liaran en las cuerdas de su bolsito de nuevo, ella los sacudió. “¡Sr. Mansfield, suena más insufrible que mi madre!”

“Le pido que se abstenga de ir.”

Cielo santo, ¿tenía él idea de lo mucho su cabezonería le hacía a ella empecinarse en asistir a su combate de boxeo? “¿Sencillamente porque tenga buena crianza y, por lo tanto, no tenga agallas para soportar un poco de brutalidad? Que lo sepa, tengo cinco hermanos. ¡Cinco! Si piensa que no he sido testigo de una pelea a puñetazos, se equivoca mucho.”

El Sr. Mansfield gruñó de manera temible. “Se lo prohíbo.”

“¿Prohibir? Que sepa usted, no está en condiciones de prohibir nada. Yo…” De repente le vino una idea a la cabeza. Sin molestarse en sopesarla, la dijo. “Ya que tiene tanta aversión a que yo asista a su encuentro con el Sr. Terrible, entonces el único recurso al que tengo para poder hacerme una opinión cabal de la barbaridad de ese deporte, es insistir en que me dé una lección los días cuando traiga a Kitty a Huntly.”

La boca de él se quedó abierta, pero antes de que pudiera decir ni una palabra, Charity alzó una palma. “Es justo. Lecciones de lectura para su hermana a cambio de lecciones de boxeo para mí. Además, como hermana de un duque, yo soy de rango superior a usted.”

Capítulo Ocho

Después de que Kitty entrara en la casa corriendo a causa de la lluvia constante que caía, Harry guio su carreta hasta la puerta de la cocina e hizo su entrega. Luego regresó al camino de la entrada hasta llegar al sendero del jardinero que llevaba a la glorieta en medio de los jardines. Una vez que Lady Charity dejó claro que ella era de rango superior, había procedido a dar órdenes sobre el lugar donde tendrían lugar las sesiones de entrenamiento. Había sido lo suficientemente precavida de insistir en que se mantuvieran lejos de la vista de nadie.

Pero por alguna razón, la mujer se fiaba de él  lo suficiente como para reunirse con él a solas en un lugar donde no deberían cruzarse con nadie más. Estaba aturdido. Si alguien con malas intenciones les descubriera, ella podría arruinarse verdaderamente. Eso o su hermano le dispararía a Harry antes de llevarse a su hermana a Gretna Green para un matrimonio aprisa y corriendo con algún dandy que no se la merecía. Pero eso no es lo que dejaba perplejo a Harry. Ya había demostrado que era un canalla cuando la había abordado en el granero cuando ella había llevado los pantalones de su hermano. La mera idea de que ella quería seguir con sus encuentros no ortodoxos era poco menos que desconcertante.

Frenó la carreta y ató las riendas. Había sido un beso bastante apasionado y él no podía borrar la respuesta de ella de su mente. Lady Charity bien podría estar en el mercado de matrimonio de la alta sociedad, pero ciertamente a ella le gustaba él. Y eso le hacía sentirse como un rey.

¿El problema? Harry tenía más edad y sabía mejor y debería saber que no tenía que animarla, incluso aunque ella fuese de rango superior. Y especialmente, no debía besar a la mujer. Ella era tan tabú como lo podría ser una monja. Saltando al suelo, él hizo un juramento silencioso de que esta vez solo se limitaría a pagar su deuda, una lección a cambio de otra como ella había dicho y luego pondría fin a todos los encuentros. La verdad es que ella había reconocido básicamente que ella solo estaba ensayando gestionar la casa y la llamarían para irse a Londres cuando empezara la Temporada.

Excepto que no puede empezar demasiado pronto.

Harry se sacudió las gotitas de lluvia de las mangas de su abrigo mientras agachaba la cabeza y entró por debajo de las hiedras que caían por encima de la entrada de la glorieta.

“Gracias por venir,” dijo Lady Charity saliendo de entre las sombras. Ella también estaba un poco mojada, sus tirabuzones caídos, sin sombrero, la cara lustrosa de agua y…

Oh, cielo santo.

Ella llevaba puestos esos malditos pantalones otra vez.

“¿Ha estado peinando a Albert de nuevo?”, preguntó él.

“Sí. Acabo de llegar desde el granero. Pensé que haciendo eso sería mucho menos obvio que fuera a otro lugar después.”

Sacudiendo la cabeza, él rio. “¿Sigue dejando que su hermana esté al mando?”

“No veo ningún mal en consentirle a Modesty mientras se cura, la pobre.” Charity desplegó las manos a sus costados. “Pero no es la razón por la cual estamos aquí, ¿verdad? ¿Cómo empezamos?”

“Antes que nada, ¿por qué exactamente quiere lecciones de boxeo?”

Ella puso los puños en las caderas y alzó esa barbilla encantadoramente aristocrática. “Porque… porque… porque parece muy divertido cuando se compara con una tarde lluviosa pasada bordando cojines para el comedor.”

“Muy bien.” La miró de arriba a abajo, obligándose a no detenerse, a mirar sus pechos. Cielo santo, solo le llevó dos segundos darse cuenta de que sería mejor empezar la lección o su mente se iría a lugares donde no debía ir de ninguna manera. “Alce los puños.”

Ella le obedeció, aunque parecía más una dama lista para bailar que para pelear. “¿Así?”

“Un poco más altos. Va a necesitar que estén altos y cerca de las mejillas y manténgalos allí para proteger su cara.”

“Muy bien.”

Harry alzó las palmas de las manos. “Ahora, golpee mis manos con un par de jabs.”

“¿De esta manera?”, preguntó ella, apenas golpeando los objetivos que él le había dado.

“Emita un golpe y retire los puños, directamente a la posición de estar en guardia, mantenga los codos pegados al cuerpo.”

Él la dejó ensayar y perfeccionarse sin decir nada mientras ella lanzó una docena de jabs o más.

“Muy bien, ahora atáqueme con un derechazo,” dijo él, y cuando ella lo hizo, el la paró con la mano abierta. “Acabo de bloquear su golpe. ¿Ha visto lo que hice?”

“Sí.”

“Excelente. Ahora, cuando yo lance un jab con mi puño derecho, usted debe bloquearme con su puño izquierdo y viceversa.”

Ella parpadeó, las comisuras de su boca bajando cuando se encogió ante él. “¿Tiene intención de golpearme?”

“Nunca le he pegado a una mujer y no tengo intención de empezar ahora.” Él alzó los puños. “Hagamos esto lentamente.”

En sus primeros jabs casi rozándola, ella le apartó las manos como si apartara moscas. “Desvíe mis golpes con movimientos rápidos, fuertes y decisivos. No olvide que está impidiendo que yo le golpee y luego regresando su guardia a protegerse la cara de inmediato. Siempre ha de proteger su cara.”

“¿No se supone que he de estar dando saltitos de un pie al otro como hacía usted y el Sr. Destructor cuando pelearon?”

“Cómo se mueven los pies viene después de aprender, ganchos, golpes al torso y golpes a la barbilla.”

“Entonces será mejor que me enseñe esos golpes también.”

Cuando Harry le explicó los golpes y dónde dirigirlos, no pudo evitar admirar lo rápido que ella aprendía y refinaba cada maniobra.

En algún momento de la lección, ella empezó a moverse de manera natural, bailando y saltando de un pie al otro, mientras que los dos iban haciendo un círculo.

Harry cambió de manos de manera repetida, probándola en sus nuevos conocimientos. “Excelente, ahora haga un gancho con la izquierda y un golpe a la barbilla con la derecha.”

Lady Charity enseñó los dientes mientras se lanzaba hacia delante, pero en lugar de lanzar un gancho, sus ojos se abrieron mucho mientras tropezaba contra una piedra y su cuerpo se catapultaba hacia él.

Sin otra opción que la de agarrarla, Harry perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. “Ahh,” exclamó Lady Charity mientras los dos caían al suelo.

***

“Uff,” gruñó Charity, aterrizando encima del Sr. Mansfield, sus piernas abiertas por encima de las caderas de él. Colocando ambas manos al lado de la cabeza de él, ella empujó hacia arriba…

Y cometió el error de mirarle a los ojos, ojos como whisky en un vaso de cristal tallado. La intensidad de la mirada de él la atravesó con una sensación de deseo mucho más poderoso que nada que hubiera sentido antes, acumulándose en el único lugar donde no debía estar para nada… entre sus piernas… entre sus piernas abiertas a horcajadas encima del hombre.

Ella se relamió los labios, percibiendo la calidad única de los ojos de él  antes de poder hablar. “Por favor, perdone mi torpeza,” logró decir ella, sin aliento. “¿Le hice daño?”

El cuerpo entero del Sr. Mansfield retumbó con su risa, y si Charity se hubiera dado cuenta, ahora era como si él hubiera encendido una llama que se propagó por cada centímetro de su piel. Sus latidos atronaban. Su sangre fluía con expectación. Y su rostro estaba tan cerca de la de ella, tan masculina, tan hermosa, tan…cerca.

Sin pensárselo dos veces, Charity flexionó los brazos lo suficiente como para besarle. Cuando sus labios tocaron los de El Carnicero, el cuerpo de ella se estremeció con la fricción. Al principio, su intención era alzarse, pero él deslizó una mano tras la nuca de ella y rodeó con los dedos el cabello que había allí mientras su lengua de manera perversa se liaba con la de ella.

La calidez de él la atrajo más y ella se presionó encima de su pecho duro y deslizó los dedos en el cabello húmedo de él. Dios la proteja, ella deseaba su cuerpo fuerte bajo el suyo. Oh, sí, el hambre ardiente en los ojos de él no se le había escapado a ella, y ahora él la besaba con un hambre primario que la había convertido a ella en una brasa ardiente.

Con su suspiro, las caderas de Charity bascularon hacia delante, conectando con algo deliciosamente duro y peligrosamente prohibido. Ella jadeó mientras le hundía la cara en el cuello, sabiendo que tenía que volver a conseguir el control de sus emociones o arriesgarse a una ruina total, arriesgar la ignominia de su familia y estropear todas las perspectivas de sus hermanas. “Estamos quebrando cien reglas del saber estar,”suspiró ella, basculando las caderas, electrificada con la sensación del cuerpo duro bajo ella.

Él alisó las yemas rudas de sus dedos de hombre trabajador por la mejilla de ella. “¿Solo cien?”

“Lo más probable es que sean más, pero mentiría si no reconociese que necesito un poco de entrenamiento en  el departamento de los besos.”

“Puede que pueda entrenarla para luchar, pero no soy un buen besador.”

“¿Por qué dice eso?”

“No sé… nunca lo había pensado realmente.”

“¿Cuántas mujeres ha besado?”

“Esto… ah…”

“No conteste eso. De nuestros pocos encuentros, puedo darme cuenta de que tiene mucha más experiencia en ese arte que yo.”

Esos ojos intoxicantes bailaban divertidos. “¿Entonces, besar es un arte, no?”

“Bueno, es algo verdaderamente asombroso. Y, a pesar de lo que pueda creer, lo hace bastante bien.”

Los labios de ellos se unieron de nuevo, este beso de exploración, como si los dos estuvieran avanzando poco a poco más allá de los territorios restringidos. Las manos de ella exploraron sus hombros y se deslizaron hacia los brazos poderosos que ella había admirado. “Encuentro que esto es tan placentero que es difícil pararse.” Dijo Charity, su voz llena de aire. “Quizás debamos añadir lecciones de besos además de boxeo, siempre y cuando no vayan más allá de esto.”

“Si lo hiciéramos, me temo que se me podría olvidar todo, excepto la parte de besar.”

“¿De verdad?” Ella se alzó lo suficiente como para verle  la cara. “¿Disfruta besándome?”

La boca de él se curvó en una sonrisa mientras la miraba con ojos inteligentes, feroces y decididos. “Mentiría si dijera que no.”

“Pero no debe besarme.”

“No al menos que quiera enfrentarme a las pistolas de duelo de su hermano.”

“Lo sé demasiado bien.” Ella trazó un dedo por la quijada ruda de él, disfrutando del tacto de su vello. “¿Tiene alguna idea de lo difícil que es ser hija de un duque… o hermana de un duque ya puestos?”

“Absolutamente ninguna. Pero tiene una casa llena de criados, incluyendo una doncella. Sus comidas se preparan, tiene un dormitorio para usted sola, puede tener un carruaje a su disposición con solo pedirlo, aparte de esos pantalones, no la he visto llevar la misma prenda dos veces y…”

“Basta. Sé que hay muchos beneficios para mi rango; sin embargo, nadie piensa en los desafíos, o le importa lo que yo quiera. He nacido para convertirme en la esposa de un noble, nacida para ser un peón para hombres adinerados en sus esfuerzos por llegar a ser más ricos todavía.”

Él apartó un mechón húmedo de la cara de ella y se la remetió tras la oreja. “Y aquí está, besando a un pobre carnicero que pelea y hace trabajillos.”

“Puede que sea pobre, pero es rico en carácter. No hay más que ver cómo cuida de su madre y su hermana. No pierde el tiempo en la taberna. Asume trabajos extra para poder mandar a su madre a tomar aguas en Bath. Mi hermano el duque ha hecho muchas cosas nobles por su familia, pero él tiene la fortuna de los MacGalloway a su disposición.”

Él se alzó y la besó con control. “¿Qué de hacer con usted?”, preguntó Harry.

Por primera vez en su vida, ella estaba en control, no su madre, no su hermano, no su institutriz, Y quería ser solo un poquito perversa. “Una lección a cambio de una lección.”

“Sí.”

“¿Y quizás un beso cuando nos despidamos?”

“¿Solo uno?”

“Sí, y debe prometer no enamorarse.”

Harry tomó el mechón de cabello que le había remetido tras la oreja y lo enroscó entorno a su dedo.

Capítulo Nueve

Charity estaba sentada ante el escritorio en la biblioteca, leyendo una carta de Julia, mientras que Modesty estaba sentada con las piernas estiradas en el canapé, leyendo correspondencia propia, que había llegado envuelto en un paquete. La chica alzó la caja de metal. “Mamá  nos ha mandado un poco de chocolate a la taza de la Cocinera para ayudar a que mi tobillo se cure antes.”

Todos en la familia MacGalloway adoraban el chocolate de la cocinera, especialmente durante los meses de invierno. “Eso ha sido muy atento por su parte.” Charity alzó la mirada de su carta. “¿Qué más nos cuenta Mamá?”

“Veamos…” Modesty miró el papel. “Ella y Grace han estado creando cestos para el hospital de los soldados, y tejiendo guantes y gorros. Mamá dice que es una buena lección filantrópica para mi hermana y es importante que todas las damas de medios entiendan. Es nuestra obligación ejercitar benevolencia a personas necesitadas.”

“Estoy de acuerdo, y por eso hemos venido a Huntly Manor y abierto sus puertas a damas que no tienen a dónde recurrir.”

“¿Milady, tendría un momento?”, preguntó la Srta. Fletcher entrando en la biblioteca con un plumero en la mano.

“Siempre,” contestó Charity con una sonrisa. “Y, por favor, dígame que ha entrevistado al fin a una ama de llaves adecuada.” Ya que Agnes Fletcher había sido tan crítica de todas las mujeres que habían entrevistado en el pasado, Charity había optado en dejar que la hija del barón eligiese a la candidata ella misma.

“Bueno, eso es exactamente lo que he venido a hablar.” La Srta. Fletcher se detuvo en seco, haciendo una mueca con los labios y dándole a Charity lo que parecía un repaso reprobatorio. Después de todo, Charity había sido la receptora de innumerables evaluaciones de su hermana Grace. Ella sabía cuándo la miraban con desaprobación. “¿Pantalones de nuevo, milady?”

A Charity le gustaba la libertad que le daban los pantalones de su hermano, y, aunque nunca lo reconocería a nadie, le gustaba particularmente la manera en que el Sr. Mansfield la miraba cuando los llevaba. Ella se encogió  de hombros. “Le he prometido a Modesty que cuidaré de su poni.”

“Pero Gerrard debería estar haciendo eso.”

“Oh, no,” se quejó la chica, bendita sea. “El caballito necesita ser cuidado por una mujer, el jefe de cuadras del Castillo de Stack lo dijo, y él es el que crio a Albert, estaba en el compartimento cuando la yegua lo parió.”

Mientras fruncía aún más el ceño, la Srta. Fletcher se abanicó la cara. “Cielo santo, los temas de conversación que escucho en esta casa me hacen tener que tomar las sales aromáticas.”

Charity dejó su carta a un lado y se dirigió al ama de llaves temporal. “¿Dijo que habían venido para comentar las candidatas?”

“Sí, y después de ver al  menos una docena de mujeres que creen que tienen los requisitos para cuidar de una casa como Huntly Manor, he llegado a la conclusión de que solo hay una persona con capacidades para asumir la responsabilidad.”

“Oh, maravilloso,” dijo Charity dando palmadas. “Ha encontrado a alguien al fin. Por favor, ¿cómo se llama? ¿Cuándo empieza?”

La mujer hizo una reverencia. “La Sra. Agnes Fletcher a su servicio. Claro que yo he asumido título de señora, ya que todas las amas de llaves adoptan ese título.”

“¿Usted?” Charity se dio toquecitos en los labios sopesando las posibilidades.

La mujer estaba radiante.  “Ya he trasladado mis cosas a las habitaciones del ama de llaves bajo las escaleras. Las habitaciones son bastante cómodas, y si me considera digna, sí que creo que me ganaré el sustento.”

“Sin duda que es digna. Pero usted es una persona noble. Su padre es… era un barón por Dios.”

“Eso bien puede ser, pero tengo intención de hacer esto y de la mejor manera posible. Además,  me gusta dirigir una casa. El puesto de ama de llaves me viene bien.”

“Si eso es verdaderamente lo que desea, entonces, enhorabuena. Yo, al igual que usted, no se me ocurre nadie mejor que usted, Sra. Fletcher.”

Al oír su nuevo nombre, Agnes se enderezó un poco más, respirando hondo. “Gracias. Y, ahora que hemos resuelto ese tema, siento que es de mi incumbencia informarle que la Srta. Jacoby ha vuelto a ir al pueblo, siempre yendo a misa.”

Modesty ahuecó una almohada a sus espaldas. “¿No sabías? Está infatuada con el vicario.”

“¿Ah, sí?”, preguntó Charity. “¿Quizás deberíamos invitarle a cenar?”

“Creo que esa es una idea horrible,” dijo la nueva ama de llaves, que tenía muchas opiniones.

“Para nada.” Charity se puso en pie justo a tiempo de ver la carreta del carnicero doblar el recodo camino a la casa. Hizo un esfuerzo por no sonreír mientras las burbujas de jabón acostumbradas erupcionaban en su estómago. “Y, ya que estamos, deberíamos invitar al Sr. Mansfield y su hermana.”

“Si tiene intención de abrir sus puertas a las personas del pueblo, debería organizar un baile privado e invitar a todo Brixham.”

Semejante noción tenía sus méritos y Charity alzó las cejas. “¿Hacemos eso?”

“Sí,” dijo Modesty.

“Para nada,” insistió la Sra. Fletcher. “Estaba  siendo sarcástica.”

“No sé… ¿de qué otra manera se espera que las damas de la casa conozcan a maridos potenciales?”

“¿Quién quiere conocer a un marido?”, preguntó la Sra. Fletcher. “Yo soy una solterona y siempre lo seré. Abandoné el mercado del matrimonio hace muchos años ya.”

“Eso puede ser, pero la Srta. Hatch, la Srta. Jacoby y la Srta. Satchwell son todavía casaderas. Seguro que ellas no han perdido las esperanzas.”

“Y no te olvides, tú irás a Londres para la Temporada pronto,” dijo Modesty. Claro que la hermana menor de Charity tenía que ser la más sabia.

“Quizás no haya tiempo para planear un baile, pero podríamos tener alguna clase de velada.” Charity fingió darse cuenta de la llegada de la carreta que se aproximaba mientras gesticulaba señalando la ventana. “Oh, mira, allí llega el Sr. Mansfield con Kitty. Apuesto que él sabrá a quienes podríamos invitar para una pequeña velada.”

La Sra. Fletcher se dio la media vuelta y se fue hacia la puerta. “Dios nos salve a todos.”

“¿Podré bailar?”, preguntó Modesty.

Charity miró con un suspiro de pena a su hermana. “Dudo que el médico te dé permiso para bailar antes de que nos tengamos que ir a Londres.”

La niña se cruzó de brazos y arrugó la cara como una gallina enojada. “Bostas.”

“¿Perdón? Calla tu lengua soez. Semejante lenguaje no es aceptable en ningún hogar MacGalloway, esté Mamá en casa o no.” Charity miró de reojo a la puerta para asegurarse de que la Sra. Fletcher no regresaba para presentar su dimisión. “Discúlpate de inmediato o me veré obligada de enviar a Kitty de vuelta a casa con su hermano.”

Modesty se inclinó hacia ella, pestañeando sus largas pestañas. “¿Y perderte tu encuentro con él?”

“¿De qué hablas?”

“Escuché a la Srta. Satchwell decirle a la Srta. Hatch que te vió en la glorieta con el Sr. Mansfield. Sé que te está dando lecciones de boxeo. ¿Y, me estás diciendo a mí lo que Mamá toleraría? Si se entera de que estás haciéndole compañía al carnicero local, nunca te permitiría regresar a Huntly.”

Charity volteó la cara mientras se ruborizaba. ¿Qué más había visto Ester? ¿Y por qué diablos cotilleaba de ello? “Estoy aprendiendo a protegerme, eso es todo. No te olvides de que Julia hizo lo mismo y…”

“Cuando estaba fingiendo ser un hombre,” dijo Modesty.

“Eso no importa.”

La puerta de la biblioteca se abrió y Willaby entró. “Le ruego que me disculpe, milady. La Srta. Mansfield ha llegado para su lección con Lady Modesty.”

Charity hizo un ademán con la mano. “Que pase, por supuesto.” En cuanto el mayordomo se marchó, ella se acercó a su hermana y bajó la voz. “Entiende esto, no voy a tolerar lenguaje soez en un hogar bajo mi supervisión. El Sr. Mansfield ha sido tan amable de darme unas pequeñas instrucciones para defenderme contra canallas en Londres, a cambio de las lecciones de lectura de su hermana…”

Modesty levanto las manos. “No me lo puedo creer. ¿Yo haciendo el trabajo y tú cosechando los beneficios?”

“Tú estás disfrutando de la compañía de una amiga.”

“Hola,” dijo una voz juvenil desde la puerta.

Charity se enderezó de inmediato. “¡Kitty, qué placer verte!”, dijo ella con demasiada exuberancia.

***

Harry daba zancadas dentro de la glorieta, y cada vez que pasaba por el arco de entrada, buscaba alguna señal de Lady Charity en los jardines. Aunque no le ayudaba mucho que hubiera un seto de tres metros de altura bloqueándole la vista. Llevaban más de dos semanas viéndose, y ella siempre había sido la persona esperándole cuando llegaba. ¿Había pasado algo en la casa? La cocinera no había mencionado nada antes cuando Harry había hecho la entrega de la carne. Y, como de costumbre, Kitty había pasado sin titubeos de nadie.

En su tercera vuelta por la circunferencia de la glorieta, se detuvo y lanzó unos cuantos jabs de ensayo. Cuando Lady Charity le había sugerido por primera vez que él le diera lecciones de boxeo, le había parecido que la idea era absurda, pero ahora, dos semanas más tarde, le gustaban las lecciones, no por los besos del final, por lo menos no completamente. Sin embargo, darle lecciones de “sparring” le hacía pensar en maniobras que no había considerado antes, y estaba convencido de que la tarea que realizaban le hacía ser un mejor luchador a él.

“Parece que ha empezado la lección sin mí,” dijo la mujer llegando al arco de entrada.

Harry bajó los puños a sus costados. “Me sorprendió no verla aquí ya. ¿Todo bien?”

“No estoy segura.” Ella se retiró un tirabuzón castaño rojizo de la cara mientras caminaba hacia él, esas caderas que no se podían ignorar, balanceándose. Sí, hoy llevaba esos pantalones ceñidos de nuevo. “Llegué tarde porque he estado buscando a la Srta. Satchwell, pero no está en su habitación y no está en el granero.”

“Está montando a caballo,” dijo él, arrimándola cerca y dándole un abrazo. “Le vi cuando llegaba.”

Charity le devolvió el abrazo, pero no permaneció a su lado como había estado haciendo últimamente. Con un suspiro sonoro, regresó al arco de entrada y miró afuera. “¿Dónde?”

Harry se colocó detrás de ella, con suavidad, deslizando las manos por la curva seductora de sus caderas mientras miraba por el seto de una punta a la otra. “En el corralito sur. Parecía que estaba pensando en montar por el promontorio, bien lejos de aquí.”

“Eso bien puede ser, pero en adelante será mejor que sepamos dónde está en todo momento. Mi hermana la escuchó contarle a la Srta. Hatch que me ha estado usted dando lecciones de boxeo.”

“Oh, vaya.”

“‘Oh, vaya, es correcto.” Ella se giró y la colocó la palma de la mano en el corazón de él. “Por lo que he podido saber, no se ha enterado todavía de las lecciones de besos.”

“Quizás deberíamos parar un tiempo.”

“Pero no deseo que paremos. He disfrutado tanto con nuestras sesiones. ¿Pero y usted? ¿Prefiere alejarse y fingir que esto…” ella hizo un gesto señalando el espacio entre los dos. “…  nunca ha pasado?”

El corazón de él se le subió a la garganta. Estas lecciones con Charity MacGalloway se habían convertido en una especie de obsesión, le hacían querer levantarse temprano y silbar todo el día. “Para nada. Pero…”

“Dígalo. No debe haber secretos entre nosotros.”

No importaba cuanto adoraba sus lecciones, él sabía que se acabarían. No solo eso, ellos dos habían estado tonteando con el peligro. “Quizás deba haberlos.”

Entre las cejas de ella apareció una arruga. “¿Por qué, se puede saber?”

No importaba cuanto le doliera, tenía que decir la verdad. “Porque somos de dos mundos diferentes. Sea lo que sea esto que ha estado pasando entre nosotros, no puede durar.”

“¿Cómo puede decir eso?”, preguntó ella, toqueteándose el cuello de su enorme camisa y desviando la mirada.

“Piénselo. Los dos sabemos bien que pronto usted estará asistiendo a bailes y toda clase de eventos sociales, siendo lucida en Londres como una de las mimadas hijas de la alta sociedad.”

Charity resopló y se sentó en uno de los bancos que había dentro de la glorieta. “¿Ha olvidado que ya he tenido una Temporada? Y fue horrible.”

“¿Qué tenía de horrible? Usted es encantadora. ¿Qué noble en busca de esposa no se enamoraría de usted en  cuanto mirase esos ojos azules que tiene?” Mientras hablaba, estaba seguro de que su corazón se había encogido hasta tener el tamaño de una nuez. No quería que este verano acabara tampoco, pero era un hecho inevitable que el sol se pondría y saldría de todos los días hasta que ella se subiera en su lindo carruaje y se alejara para siempre.

Ella se cruzó los tobillos además de los brazos, sentada muy como una dama, pero demasiado tentadora de resistir, dado su atuendo actual. “Créame, le he mirado a muchos caballeros a los ojos, y ninguno se ha visto sobrecogido por mi belleza o su carencia.”

Él tomó las manos de ella y tiró haciéndola ponerse en pie. “No se denigre tanto. Es usted la mujer más hermosa que haya tenido el placer de conocer, y me enfrentaré a cualquiera que me lo ponga en duda.”

Mientras la lengua rosa de ella tocaba su labio superior, alisó los dedos por los brazos de él, haciendo que los músculos se flexionaran en todo su cuerpo. “¿Les hará subirse al cuadrilátero?”

Incapaz de evitarlo, la abrazó y la mantuvo contra su pecho. ¿Por qué era que esta mujer se había apoderado de su corazón? ¿Por qué le hacía ella sentirse entero, deseado… se atrevía a pensar…amado? “Si es eso lo que hace falta. Habría que ser ciego para no ver la belleza que usted posee tanto interior como exterior.”

Con el suspiro de Charity, su cuerpo se moldeó contra el de él, como si fuese la pieza que faltaba de un puzzle… una pieza que había estado buscando toda su vida. “No tengo otra elección. He de ir a Londres, pero no voy a disfrutar de ni un minuto.”

Dios le libre, amaba las agallas de ella. Si tan solo tuvieran un futuro juntos, pero por desgracia, se tenía que conformar con estos momentos robados. “¿Tiene intención de despreciar todas las flores y sonetos escritos en su honor?”

Ella descansó la cabeza en el pecho de él. “Por favor, soy una mujer provinciana escocesa, y todas las personas de la alta sociedad susurran acerca de mi ineptitud a mis espaldas.”

Él deslizó los dedos por el cuello de ella. “Mujeres envidiosas seguro.”

“Sí, bueno, esas mismas mujeres tienen una manera de verter su veneno en los oídos de pretendientes confiados.”

“¿Sabe lo que pienso?”, preguntó él, echándose hacia atrás.

“No tengo ni idea.”

“Su Temporada se abrevió porque su padre falleció, y no ha tenido una oportunidad correcta para impresionar a las personas a las que importa. ¿No ha dicho que la familia regresó a Escocia luego?”

“Sí, aunque regresamos a Londres brevemente hasta que…”

“Su hermano se enamoró de Lady Julia y luego todos ustedes se fueron al norte de nuevo para la boda.”

Charity se dio un giro saliendo de entre los brazos de él y alzó los puños, obviamente deseando empezar la lección. “Eso puede ser, pero hágame caso, no estoy deseando la miserable Temporada que mi madre está planeando, y no tengo intención de desfilar ante todos los candidatos elegibles como una oca en el plato.”

“¿No?”, preguntó él, avanzando y ofreciéndole las palmas de las manos como diana de “sparring”. “¿No es eso lo que hacen las jóvenes?”

“No esta joven.” Charity le dio en las manos con un golpe de izquierda y otro de derecha. “Le haré saber que tengo intención de cumplir con mis obligaciones, asistir a los eventos que mi madre haya programado para mí. Y luego, en cuanto termine la temporada, me apresuraré a regresar aquí y reanudar mis responsabilidades como señora de la casa.”

“¿Y, a su hermano le parece bien ese plan?”

Charity bajó las manos y se rozó el labio inferior con los dientes. “No se lo he dicho exactamente todavía.”

“¿Pero cree que estará de acuerdo?”

“Lo deberá estar, siempre y cuando yo no haya aceptado una petición para cuando termine la Temporada.”

El corazón del tamaño de una nuez de él se le atoró en la garganta. “Me imagino que tendrá docenas de peticiones.”

“Puede que reciba más de una, pero no he dicho recibir, dije aceptado.”

¿Había alguna posibilidad de seguir? ¿De más? “¿Y si regresa a la casa, entonces qué? ¿Qué pasará con…?”

“¿Nuestras lecciones de boxeo?”

“Sí,” dijo él con un graznido, deseando mucho más que las lecciones, mucho más que besar también.

Charity se abalanzó, enarbolando un parasol invisible y apuntando hacia la nuez. “Bueno, una dama debe saber cómo evitar canallas, ¿no?”

Dios mío, cuando miraba esos preciosos ojos azules, quería desesperadamente creer que ellos dos podían tener un futuro juntos. Dio sabe que él esperaría una década si hacía falta. Tarde o temprano, si ella elegía la opción de ser una solterona, su familia podría aprobar la petición de mano de un carnicero. ¿No? Claro que ellos no considerarían siquiera semejante posibilidad mientras ella estuviera en edad casadera, pero quizás dentro de un tiempo.

Dios le salve, deseaba hacerle el amor más que nada, pero de ninguna manera la rebajaría a ella llevando a cabo sus deseos. Cuando Harry la estrechó entre sus brazos y le daba un beso lento, deliberado y apasionado, él sabía que ellos no tenían ni una oportunidad de estar juntos, pero él tenía toda la intención de aprovechar al máximo el tiempo que quedaba hasta que su familia se l la llevara a Londres.

“¿Tiene intención de asistir a la pelea?”, preguntó él, su voz apenas audible, sus rodillas cediendo mientras ella le rodeaba con las manos en torno a la espalda. Ya le había dicho que no fuera, pero esta mujer había demostrado más de una vez que tenía mente propia.

“No me lo perdería.”

Él debería enojarse, pero que dijera eso le hacía querer darse golpes en el pecho y cantar. “No debería ir. Es demasiado arriesgado.”

“No puede mantenerme lejos.”

“Entonces prométame que hará que uno de los lacayos le acompañe dentro, además de la Srta. Satchwell.”

“Muy bien, si eso le hace feliz.”

Charity le acercó más a ella, su aceptación de él refrescante, su entusiasmo embriagador. Y cuando sus labios se juntaron, silenciaba la vocecita en su mente, esa voz que insistía constantemente en que un carnicero no tenía derecho alguno de besar a esta mujer.

Capítulo Diez

Después de que el carruaje se empezara a alejar de la casa, Charity se aclaró la garganta y prestó su atención a la  mujer que estaba sentada en el asiento enfrente de ella. Ahora que estaban solas con su conversación amortiguada por el ruido de los caballos y los sonidos del carruaje, este era el momento más oportuno para confrontar a Ester por cotillear. “Primero de todo, quiero darte las gracias por acompañarme una vez más. De todas las mujeres de la casa, tú eres la única en que  pensé que podía confiar, que guardaría silencio.”

“¿Por qué pensar?”, preguntó la joven ladeando la cabeza.

¿Tenía que decirlo en tantas palabras?  Las confrontaciones no eran el punto fuerte de Charity, pero si iban a tomarla en serio como señora de la casa, ella tenía que no dejar para nada que semejantes cosas ocurrieran sin decir nada al respecto. “Me han hecho saber que Lady Modesty te escuchó contándole a la Srta. Hatch que yo estaba teniendo lecciones privadas de boxeo con el Sr. Mansfield.”

Ester se llevó una mano a la boca. “Cielo santo.”

Ajá, menos mal que la joven, no lo había intentado negar. Charity adoptó una mirada severa. “¿Es eso todo lo que tienes que decir?”

“Reconozco que soy la última persona que debería estar hablando de escándalos, pero faltaría a mis obligaciones si no dijera una palabra de precaución, milady.” Ester alzó un dedo enguantando. “Lo que tú hagas a solas en la glorieta con el carnicero del pueblo, a pesar de sus intenciones, es escandaloso. Si alguien fuera de nuestro pequeño grupito de almas perdidas se fuera a enterar, no sé qué catástrofe te acarrearía a tí y a tu familia. Y tienes que pensar en el bienestar de tus dos hermanas menores.”

Claro que Charity conocía los riesgos, y eso era  exactamente la razón por la que se veía con el Sr. Mansfield en privado, pero seo no era excusa para la traición de Ester. “Muy bien, ya que te preocupa tanto mi reputación, ¿por qué fuiste a cotillear sobre mí con la Srta. Hatch?”

Ester se llevó las puntas de los dedos a los labios. “Yo solo le dije que pensé que estabas recibiendo lecciones de boxeo, porque ella me llevó a un lado y me dijo que te había visto yendo a la parte de atrás del granero y hacia la glorieta justo antes de que el Sr. Mansfield llevara su carreta por el camino del jardinero. Ella dijo que era evidente que vosotros dos estabais teniendo un encuentro.” Ester resopló. “Créeme, le advertí que no se lo contara a nadie porque tú tenías una muy buena razón por la que aprender a defenderte.”

Charity cerró los puños por su cintura. Había tenido tanto cuidado; sin embargo, ahora parecía que todo el mundo en la casa sabía de sus encuentros. Ya estaba demasiado cerca de ser arruinada. “¿Te preguntó por qué la Srta. Hatch?”

“Le dije que no me incumbía a mí divulgar semejante información.”

“Entiendo. ¿Crees que has impedido que ella disemine más cotilleos?”

“Espero que si. Cielos, milady, me diste un lugar donde quedarme en un momento donde no tenía dónde acudir. Yo nunca diría ni una palabra sobre comportamiento inapropiado por tu parte.”

“Entonces te doy las gracias por tu discreción.”

“No hay de qué, aunque te vuelvo a aconsejar. Creo que no es bueno que sigas con tus lecciones. El Sr. Mansfield es un hombre apuesto, soltero y…”

“Y un candidato totalmente inadecuado como pretendiente para la hermana de un duque.”

“Tus palabras, pero sí. No me hace falta decirte que así es como la sociedad considera estas cosas.”

Charity golpeó el banco tapizado con terciopelo con el puño. “Maldita sea la sociedad y todo lo que tiene que ver con ella. Ojalá no hubiera nacido nunca en la familia MacGalloway.”

“¿De verdad? Por lo que yo he podido ver, es una familia bastante agradable, amorosa y quizás hasta funcional. ¿Tienes alguna idea de lo raro que es algo así en la nobleza?”

“Yo crecí en el norte de Escocia, donde había pocas oportunidades para interactuar con otras familias nobles. No tengo ni idea de lo normal o poco normal que pueda ser mi familia. Por favor, acláramelo.”

“Bueno, considera la mía, por ejemplo. Cuando ella estaba viva, mi madre bebía demasiado. Supongo que mi padre también, y la verdad era que cuando estaban los dos en la misma habitación, peleaban  como congrios. Después de que ella muriera de tisis, Papá llevó luto solo un día, decía que si el Príncipe de Gales podía hacer eso, entonces él también podía.”

“¿Y luego te abandonó a ti también?”

Ester se agarró de las manos y asintió con la cabeza de manera rígida.

“¿Cuántos años tenías cuando tu madre falleció?”

“Once.”

“La misma edad que tenía Modesty cuando perdió a su padre.”

“Pobrecita.”

Charity ya había revelado sus secretos. Era el momento de escuchar el relato de Ester. “Pero eres una mujer adulta ahora. Creo que es momento de que me cuentes lo que pasó. ¿Por qué te echó tu padre?”

“Por lo mismo que hemos estado hablando desde que salimos de la casa….escándalo.”

Charity había pensado que sería eso, pero necesitaba saber todo lo que pasó. “¿En las carreras de caballos?”

“Sí. Mi relación no fue demasiado distinto al tuyo… por lo menos al principio. Empezó de manera bastante inocente. En ese tiempo pensé que estaba enamorada de mi profesor de equitación y… bueno… ahora soy una mujer caída. Cuando Papá se enteró, me echo.”

“Por amar a alguien…” Charity se susurró a sí misma más que a Ester. Pero tenía que saberlo todo. “¿Qué pasó con tu amante? ¿No vino a rescatarte?”

“Papá le echó a él también. Más tarde, cuando le encontré en una taberna, dijo que yo no había sido más que un entretenimiento para él.”

Cerrando las manos por encima de su pecho, Charity la miró. Harry nunca sería tan despiadado. “El canalla despreciable. ¿Cómo se atrevió a aprovecharse de tí de esa manera?”

“Lo cual es la razón precisa por la que te estoy previniendo. Eres la hija mayor en un ducado. Tu familia nunca te permitiría casarte con un carnicero, ni aunque…”

“¿Ni aunque deseara casarse conmigo?”

“Ni aun así, milady.”

Charity retiró la cortinilla y miró fijamente por la ventana al paisaje campestre durante un rato. ¿Por qué era tan difícil la vida? ¿Por qué era un tabú que las jóvenes tuvieran amistades con hombres corrientes? Mientras que el  pensamiento pasaba por la maraña de emociones que hervían en ella, ella sabía que lo que ella y Harry habían estado haciendo era mucho más que una mera amistad.

Ella no quería que todo terminara; sin embargo, la sensación pesada que sentía en el estómago le hacía saber que tenía que terminar; toda la charada tenía que terminar. Le habían dado permiso para ser la señora de la casa solo porque su hermano había pensado que le daría una buena experiencia para cuando llegara el momento en que ella debiera gestionar su propia casa. Además, Mamá había dejado claro que su puesto en Huntly era temporal. Peor aún, considerando que Modesty ahora era conocedora de las lecciones de boxeo de Charity, ella tenía que terminar con esta relación.

¿Pero cómo?

En ese momento, no tenía tiempo para dar con una solución porque el carruaje se detuvo.

“Hemos llegado, milady,” dijo Tearclach abriendo la puerta y ofreciéndole la mano.

“Y vienes con  nosotras hoy.”

Él se alisó las manos con sus guantes blancos por las solapas de su librea. “¿No cree que mi presencia atraerá una atención indeseada esta vez?”

Charity se ahuecó sus faldas negras. “No más que la brindada a dos damas vestidas de luto, supongo.”

“Ahora somos dos mujeres de luto acompañadas por un lacayo,” dijo Ester, siguiéndola. “¡Vaya disfraz!”

“Vaya.”

Ciertamente, la gente las miraba con curiosidad después de que pagaran y Tearlach las hacía pasar, pero no más de lo que habían llamado la atención en el almacén de Brixham, y ahora que habían dado toda la vuelta por la bahía hasta el pequeño pueblo de Torquay, nadie en millas a la redonda tendría ni idea de quién era Charity, vistiera como vistiera o quién la acompañara.

Excepto que cuando Tearlach las guiaba entre la fila de hombres que estaban haciendo sus apuestas, el Dr. Miller las saludó. “Lady Charity, qué sorpresa verla aquí.”

Charity casi dejó caer su bolsito además de la mandíbula. “Buenos días, Doctor. Hemos venido a apoyar al carnicero de Brixham.”

Un hombre con un cuaderno en la mano y un lápiz gastado se acercó a ellos.  “¿Una dama, dice?”

“Desde luego.” El doctor señaló a Charity con la palma de la mano levantada. “Le presento a Lady Charity MacGalloway, hermana del Duque de Dunscaby.” Luego hizo un gesto hacia el hombre que preguntaba. “Kevin Hopkins, del Torquay Times.”

De repente, Charity sintió como que su faja le ahogaba. Vaya casualidad ver al doctor que había tratado el tobillo de Modesty en Torquay. ¿Por qué diantres no estaba en casa de alguna persona enferma? ¿Y, cómo es que conocía al periodista local?

El Sr. Hopkins se inclinó hacia ella. “Es un placer conocerla, milady, y vaya sorpresa, si puedo decirlo.”

Ella hizo una reverencia apresurada. “El Sr. Mansfield nos ha ayudado tanto, suministrando carne a la casa solariega.” Ella eligió no contarle al periodista las habilidades como carpintero de Harry ni de su heroísmo. “No podíamos quedarnos al margen mientras él se enfrentaba a alguien tan notorio como Alanzano el Terrible.”

“¿Casa solariega?”, preguntó el hombre del  periódico con cierta curiosidad.”

El Dr. Miller se echó hacia atrás en los talones. “Lady Charity ha abierto Huntly Manor a…”

“Discúlpeme Doctor, pero la razón de nuestra actividad no es de la incumbencia de nadie,” dijo Charity tirando del brazo de Ester. “Buen día tengan ustedes.”

“Yo creo que lo que está haciendo por las damas es elogiable,” dijo Tearlach, tendiéndole la mano y ayudando a las mujeres a subirse a los bancos.

“Sí, pero no es conocido por todos. Lady Northampton hizo un comentario sobre Huntly Manor abriendo sus puertas para acoger a damas que habían perdido sus medios de vida, y tres huéspedes llegaron antes de que yo lo hiciera. Imagínate lo que pasaría si un periódico se enterara, tendríamos que erigir tiendas de campaña en el césped delantero.”

“Creo que has lidiado con la situación bien,” dijo Ester, mientras las dos se sentaban.

“Encontrarse con el médico era inesperado, sin duda.” Charity abrió su abanico y se refrescó la cara mientras miraba de reojo al Sr. Hopkins. Menos mal que se había alejado y hablaba con un grupo de hombres. “Vaya, hace calor aquí.”

Y el calor solo empezaba después de que los contendientes entraran en el cuadrilátero.

Alanzo el Terrible no era un hombre apuesto. Ni mucho menos. Su cara estaba llena de cicatrices y marcas de viruela, tenía la nariz retorcida como una rama de árbol. Sus cejas eran espesas con ojos negros, dándole una mirada de villano. Escupía y se burlaba del público mientras daba pasitos en torno a la circunferencia del cuadrilátero.

Cuando el Sr. Mansfield entró, no miró en dirección a ellas. Tampoco le prestó mucha atención al Sr. Terrible, mientras que el público le abucheaba y gritaba alabanzas al temible canalla al que se iba a enfrentar. El Carnicero se abalanzó hacia el cuadrilátero, su mirada adelantada, su expresión dura.

Charity cerró los puños con fuerza. “No tengo una buena sensación de esto.”

El árbitro trazó una raya en el centro del cuadrilátero, y luego, con una voz alta y sonora, le dijo a cada contrincante que se suponía que tenía que quedarse a su lado cuando hubiera un intermedio, y era responsabilidad de cada ayudante mantener al luchador tras la raya marcada con tiza.

Inmediatamente empezó la pelea. El Sr. Terrible cruzó de inmediato el suelo y le dio una patada a Harry entre las piernas.

El carnicero de Brixham se doblegó, protegiendo sus partes privadas.

“¡Trampa!”, gritaron casi todos en el lugar acompañado por una serie de improperios.

“Oh cielos,” dijo Ester, girando la cabeza y tapándose los ojos con la mano.

Pero mientras el hombre horrible llovía con puñetazos la cara de Harry, Charity se puso en pie. “¡Paren, maldita sea! ¡El Sr. Terrible ha violado las reglas!”

El árbitro gritó algo que no pudieron oír,  sus gestos indicando que los dos hombres regresaran a sus lugares.

“¡Es un tramposo!”, gritó Tearlach.

Charity le dio una palmada al lacayo en el hombro. “La próxima vez, grita un poco más alto para nosotras dos, por favor.”

Tearlach no solo aumentó de volumen sus gritos, sino que subió a su asiento y ondeó su sombrero. “Con razón, ganas, maldita plaga. ¡Peleas como un perro pulgoso, gusano!”

Con un gesto del brazo del árbitro, la pelea se reanudó, pero esta vez Alanzo no intentó dar patadas, solo daba puñetazos uno detrás del otro mientras Harry hacía lo mismo, hasta que las caras y los cuerpos de los dos hombres estaban rojos de la sangre. Mientras se cansaban, daban traspiés por el escenario lanzándose puñetazos, ninguno haciendo gran cosa por evitar los jabs del otro.

Charity pensó que la pelea podría quedar en tablas hasta que Harry le dio un puñetazo a la quijada que dejó al otro de rodillas.

“Quédate abajo,” susurró Charity tras sus puños, mientras Harry se iba a su lado del cuadrilátero, y el árbitro empezó a gritar los segundos.

Alanzo se retiró la sangre de la frente, se puso en pie y apartó al árbitro.

Un discordante sonido de abucheos surgió de entre el público.

“¡Échalo de aquí!”, gritó Tearlach, haciendo un gesto con el pulgar señalando la puerta.

Pero el árbitro solo se apartó mientras los contrincantes chocaban en otro encuentro. Volaron los puños. Resonaban golpes y gruñidos entre el público frenético. Charity hacía una mueca con cada golpe que aterrizaba en el cuerpo de Harry.

Para la novena ronda, los hombres estaban tan cansados que sus golpes no eran para nada tan poderosos como cuando habían empezado. Los dos se arrastraban por el cuadrilátero como un par de marineros borrachos. Harry lanzó un puñetazo con la izquierda. Alanzo le esquivó y le devolvió el golpe con un derechazo a la barbilla con suficiente fuerza como para hacer que la cabeza del Carnicero se echara hacia atrás.

Harry tropezó, abriendo los brazos, la cabeza caída. Pero Alanzo no paró. Se abalanzó hacia él con un golpe de izquierda y luego otro con la derecha con tanta fuerza que mandó al suelo de espaldas al Carnicero.

“¡No!”, gritó Charity, poniéndose en pie.

Harry no se movió mientras el árbitro empezó la cuenta atrás.

Tearlach se colocó las manos en torno a la boca. “¡Vete a tu lado, desgraciado!”

Mientras las palabras salían de la boca del lacayo, Charity se dio cuenta de lo que el boxeador tramposo estaba a punto de hacer.

“¡Vete a tu ayudante!”, gritó Ester, justo cuando la cara del Sr. Terrible se ponía roja de ira y le daba una patada al Sr. Mansfield en las costillas.

Las orejas de Charity ardían mientras alzaba sus faldas y en tres brincos llegaba al suelo. “¡Fuera de mi camino!”, gritó ella, avanzando hacia delante a empellones hasta llegar a las cuerdas.

“¡Bestia despreciable! ¿Cómo se atreve a patear a un hombre cuando está caído” rugió ella, mirando al Sr. Terrible mientras pasaba entre las cuerdas y se iba corriendo al lado de Harry.

Tres hombres tiraban del boxeador tramposo a su lado del cuadrilátero, mientras que el árbitro se ponía rojo mientras iba diciendo las reglas. Con todo lo poco que habían sido, durante sus lecciones, Harry le había explicado que las Reglas de Broughton eran que no se permitía golpear a un hombre caído. Su Ayudante tenía que haber llevado a Alanzo el Terrible a su lado del cuadrilátero.

Charity no les hizo caso mientras se arrodillaba al lado de Harry y le agarraba de la mano. “Dios mío, ese hombre es un monstruo.”

Harry sonrió, la sangre manando de entre sus dientes. “Ha entregado el encuentro con esa patada.”

“¿Sí? Le deberían  llevar a la cárcel más cercana y encerrarle de por vida.”

Harry gruñó mientras se levantaba. “No la deberían ver aquí, milady.”

Ester estiró una mano entre las cuerdas y tiró del brazo de Charity. “Nos tenemos que ir. Está usted dando un espectáculo, milady.”

Ella asintió con la cabeza y luego se volvió hacia Harry. “¿Cómo llegará a su casa? Seguro que no está lo suficientemente bien para ir a caballo.”

Harry hizo un gesto con el pulgar por encima de su hombro señalando a su Ayudante. “Eso no importa. Ricky recogerá nuestras ganancias y me llevará a Brixham. Me pondré bien con unos cuantos chupitos de ron y una noche de descanso.”

“Venga, milady,” dijo Tearlach que agarraba las cuerdas y le tendía la mano. “El Dr. Miller está aquí para asistirle.”

Con reticencia, Charity se puso en pie. “Haré que la cocinera mande un cesto de comida.”

Mientras sus acompañantes la apartaron, Harry asintió, aunque con la cara ensangrentada y un ojo cerrado por la hinchazón, Charity estaba segura de que le había guiñado el ojo. Incluso le había sonreído con una mueca dolorida.

Capítulo Once

Durante el desayuno de la mañana siguiente, Muffin se negaba a ser ignorado, quejándose y abrazándole la pierna a Charity, su cola, barriendo la alfombra con una serie de golpes encadenados. Después de probar un bocadito de bacon, ella se inclinó por encima del reposabrazos y miró al perro de manera directa. “¿Le han dado comida a esta pobre criatura esta mañana?”

“No estoy seguro,” dijo Willaby, rellenando el vaso de ella con zumo de manzana. “La criada de la cocina normalmente le deja salir y le da de comer en cuanto baja.”

Claro que Charity sabía esto, ya que el perro se había acostumbrado a dormir al pie de su cama. Ella normalmente le dejaba salir de la habitación poco después del amanecer, escuchando sus uñas ir repiqueteando mientras bajaba por las escaleras de servicio. Ella se enderezó y miró a Martha. “¿Le ha permitido siempre a su perro mendigar en la mesa, Srta. Hatch?”

La chica alzó la mirada, sonrojándose y fingiendo estar sorprendida por ser preguntada. “No.”

“Entonces, le ruego que no lo permita ahora.”

Empujando su silla de la mesa, Martha dio una palmada. “¡Muffin, fuera!”

La cola del perro se movió más aprisa mientras se apretaba más contra la pierna de Charity. Ella señaló la puerta. “Venga. A las cocinas y no voy a tolerar ni un minuto más de tus ruegos.”

Muffin bajó las orejas poniéndose en pie y alejándose, deteniéndose a mirar atrás antes de llegar a la puerta.

Charity señaló con el dedo de nuevo. “Lo digo en serio. Vete.”

Una vez que el perro obedeció, la Srta. Hatch arrimó su silla a la mesa. “Sí que tiene mano con él.”

“Estoy de acuerdo.” La Srta. Jacoby alzó una cucharada de gachas y la miró. “Desde que llegaste, Muffin apenas te mira.”            

“Quizás eso es porque conoce la identidad de la verdadera señora de la casa,” dijo Ester.

“He traído el periódico de la mañana,” dijo la Sra. Fletcher, entrando por la puerta y con una expresión dolida mientras lo colocaba al lado del brazo de Charity. “Pensé que la noticia no debería esperar. Lea los titulares, milady.”

En cuanto tomó el periódico en la mano, el bacon que tenía en el estómago se le revolvió.

“¿Qué dice?”, preguntó la Srta. Jacoby con la voz llena de inocencia.

Charity miró a las caras expectantes en la mesa. Si lo intentaba  ocultar ahora, ellas se iban a enterar en cuanto se terminara el desayuno. Alznado el periódico para que todas lo pudieran ver, carraspeó. “La Hermana del Duque de Dunscaby se apresura al lado del Carnicero…”

“Oh, cielos,” dijo Ester. “Incluso han añadido una ilustración de usted de rodillas sosteniendo la cabeza del Sr. Mansfield en el regazo.”

“De ninguna manera tenía su cabeza en mi regazo, ¿verdad, Tearlach?”

“No, mi lady. Esa descripción está toda mal, además, el médico estuvo allí listo para acudir a socorrer al Carnicero.”

“Exactamente. Yo solo expresé mi grave preocupación por el hombre que suministra tan rico bacon a Huntly Manor.”

Ester señaló el periódico con su tenedor. “Dios nos libre de tener que pasar sin bacon si él sucumbiera a una lesión grave.”

Charity se fijó en la ubicación del periódico. “Bueno, por lo menos este periódico solo circula entre los lugareños. Estoy segura de que cualquier rumor resultante pasará pronto.” Ella repasó el artículo, que por suerte sí mencionaba que ella había ido para apoyar al Carnicero, que era el proveedor de carne a Huntly Manor, que en fecha reciente había entrado a ser propiedad del Duque y la Duquesa de Dunscaby. Luego seguía con una descripción golpe a golpe de la contienda, señalando todos los quebrantos de las reglas de Alanzo el Terrible y como ese diablo había sido echado de Londres y ahora se recorría el país en busca de pobres advenedizos a quienes eliminar.

“Menos mal que el árbitro se adhirió de manera estricta a las Reglas de Broughton descalificando a ese patán,” dijo ella en voz alta.

“Sí que espero que el Sr. Mansfield no esté sufriendo demasiado,” añadió Ester.

“Lo cual es la razón precisa de por qué le llevaré una cesta de comida a su familia esta mañana. El pobre hombre no puede permitirse una lesión.”

“Entonces, sugiero que se busque otra ocupación,” dijo la Sra. Fletcher que había ocupado su lugar con los criados al lado de la pared.

“Ya es un carnicero, pero el pueblo de Brixham es demasiado pequeño, y necesita el dinero para los tratamientos de su madre.”

“Vaya, sí que sabe mucho sobre sus asuntos,” dijo la Srta. Hatch.

Charity la miró con intención. “Eso es porque su hermana Kitty está aprendiendo a leer y escribir con Modesty.”

La Srta. Hatch chasqueó los dedos. “Oh, sí, y a cambio, él le está dando lecciones de boxeo.”

Todas las miradas se volvieron hacia Charity. Dios mío, ahora se había buscado un problema y era mejor que no lo negara. “Me  daba lecciones de boxeo. Y yo digo que todas las damas deberíamos poder defendernos. Una chica nunca sabe cuándo tendrá que enfrentarse a un canalla, y os puedo decir, soy bastante peligrosa con un parasol.”

“¿Oh?”, preguntó Ester.

“Sí.”

“A mí me gustaría saber cómo blandir un parasol peligroso,” dijo la Srta. Jacboy.

“¿Para hacer el qué?”, preguntó Ester. “¿Darle un garrotazo al vicario en la cabeza para que te pida matrimonio al fin?”

Mientras las risas resonaban en la sala y la pobre chica se ponía roja como un tomate, Charity dio palmadas. “Basta. Y la Srta. Jacoby tiene razón. Todas vosotras deberíais tener habilidad en blandir vuestros parasoles. En cuanto vuelva de llevar el cesto al Sr. Mansfield, voy a dedicarle algo de pensamiento y ver si soy capaz de programar lecciones sobre como blandir parasoles en la sala de baile.”

***

Harry intentó sentarse, pero el esfuerzo le dolía en por lo menos siete lugares distintos. Todo le dolía, desde el bazo a la cara y sus partes sensibles, maldita sea. Se reprimió de decir una palabrota y miró a su hermana. “Venga, sé una niña buena y abre la tienda. Yo iré en un momento o dos.”

“Tú deberías quedarte donde estás,” dijo su Madre, colocándole un paño húmedo en la frente. Dios mío, incluso eso le dolía.

“Debería ser más fuerte,” gruñó él.

“Ya eres el hombre más fuerte de Inglaterra,” dijo Kitty yendo hacia la puerta. “Nadie puede contigo.”

Muchos podían, especialmente si recurrían al juego sucio.

“No me gusta todo este boxeo que haces,” dijo su Madre, tosiendo y recogiéndose el chal por los hombros. “Tienes la tienda. Nos aporta dinero suficiente a los tres.”

Harry no se molestó en mirar mientras ella se dirigía pesadamente a su mecedora y se sentaba. “Pensaba que tomar las aguas en Bath te ayudaba mucho,” dijo él. Él sabía que ella estaba dando una imagen estoica y no estaba de acuerdo con ella.

“Sí que me ayudan en algo, pero no lo suficiente como para que tú te castigues tanto. Sufriste ya suficiente cuando él estaba vivo.”

Él era el padre de Harry. El hombre había sido Satanás encarnado, no muy diferente a Alanzo el Terrible o la media docena de bastardos que le habían tendido una emboscada a él y a Ricky en la arboleda cuando ellos salían de Torquay anoche. No solo les habían dado una paliza hasta dejarles casi muertos, se habían llevado las ganancias de Harry, insistiendo que Alanzo había ganado y diciendo que “no deberían existir ninguna maldita regla cuando se trataba de boxeo.”

“¿Te gustaría una taza de menta?”, preguntó Mamá.

“No… Gracias,” gruñó Harry. Ahora mismo, lo que quería era dormir durante una semana, aunque tenía que levantar su pobre trasero de la cama y marcharse al trabajo. Por suerte, había preparado el trabajo del día antes, y Kitty debería ser capaz de lidiar con el negocio durante un rato.

Cerró los ojos y se obligó a dormir. Excepto que se escucharon pisadas en la escalera que daba a la tienda, no tan rápidas o ruidosas como las pisadas de Kitty.

“¿Sr. Mansfield?”

Dios mío, él reconocería la voz de Lady Charity donde fuera.

“¿Puedo pasar?”, preguntó ella.

La cabeza de Harry dio vueltas mientras se incorporaba. “Oh, no, milady…”

“Oh, cielos,” dijo Mamá, la silla rozando el suelo, haciendo que el cerebro de él rebotara dentro de lo que le quedaba de cráneo. Su madre abrió la puerta. “¿Es usted Lady Charity MacGalloway?”

“Sí, señora, soy yo.”

“Es un honor recibirla, milady.” De manera evidente intentaba suprimir una cacofonía de toses llevándose una mano a la boca, la madre realizó una reverencia razonablemente impresionante. “Kitty habla de usted y de Lady Modesty de manera incansable.”

Charity le devolvió la reverencia, luego le miró a él a los ojos, interrogándole con una ceja de color castaño rojizo. No, él no había mencionado a Lady Charity a su madre, ni tenía intención de confesar su conducta nunca. Podía estar locamente enamorado de ella, pero no era ningún tonto. Ellos no tenían ni una posibilidad de futuro juntos, y no importa cuanto la deseara para sí, ella era tan inalcanzable como la luna.

La mirada de Harry se desplazó de la mujer y se posó en la escayola astillada encima del  fogón. Aunque no había ido más allá de la entrada y la cocina en Huntly Manor, él había visto lo suficiente de la casa para saber que él vivía en la pobreza más abyecta en comparación con los niveles de ella. El pequeño apartamento encima de la carnicería tenía un dormitorio que compartían su madre y su hermana, y una cocina más grande. Él dormía en una cama estrecha contra la pared, entre el fogón y la mesa de madera donde ellos comían.

Colocó las palmas de las manos encima del colchón e intentó no hacer una mueca mientras intentaba sentarse, haciendo que la manta cayera encima de su regazo. “Milady, si fuese tan amable de esperar en la tienda, la atenderé en breve.”

“Oh, para anda. Después de que ese hombre horrible le diera una paliza sin hacer caso de las reglas, no debe hacer esfuerzos.” Charity rodeó la mesa, sus faldas enganchándose en el banco y tirando de él, haciendo que rozara el suelo. El horrible ruido hacía que cada hueso del cuerpo de él pulsara de dolor.

Ella no conocía ni la mitad de lo sucedido, y no iba a contarle cómo había seguido la paliza luego. Harry había esperado conservar suficiente dinero para mandar a su madre a Bath para más tratamientos, pero ahora tendrían que esperar. Parecía que siempre estaban esperando.

“¿usted asistió a la pelea?” preguntó Mamá. “¡Cielo santo!”

“Estuve allí para mostrarle al Sr. Mansfield mi apoyo, aunque el periódico de esta mañana estaba lleno de conjeturas sobre el tema.” Lady Charity colocó su cesta encima de la mesa. “He traído unas cosas de las cocinas de Huntly. La cocinera hace las mejores galletas, también pan…”

Harry se llevó las palmas de las manos a las sienes. “¿Conjeturas ha dicho?”

Él le había dicho que no fuera, pero lo había hecho de todas formas, y no tuvo que imaginar mucho para saber que le habían hecho un desaire. “Entonces será mejor que deje la cesta y se mache. No estaría bien que su carruaje aguardara delante de la tienda demasiado rato.”

“¿Cree que me importa mucho lo que algún necio reportero escribe?”

“Milady, debe tener cuidado,” dijo Mamá. “Un escándalo sería devastador para alguien como usted.”

“Tiene razón,” dijo Harry de acuerdo con su madre.

“Por suerte, Brixham  y Torquay están tan lejos de Londres.”

El peso de las responsabilidades de Harry le pesaban en los hombros. ¿Quién sabe cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera mandar a su madre para tratamiento a Bath, o incluso un médico de renombre en la gran ciudad. “Soy demasiado consciente de eso.”

Lady Charity le apartó muy ligeramente un mechón de pelo de la frente. “No es que yo lo diga, pero parece que está moribundo. Debe guardar cama.”

“Yo le he dicho eso mismo,” dijo la madre de él.

“Me voy a levantar.” Harry se obligó a ponerse en pie, intentando no mostrar el dolor que sentía, pero incapaz de ocultarlo con una letanía de gruñidos y muecas. “Estoy esperando una entrega de cordero, hay bacon que ahumar, pedidos para salchichas y otras cosas. Solo porque haya recibido una paliza de Alanzo no significa que la gente del pueblo dejará de comer.”

“¿Hay algo que yo pueda hacer por ayudar?”, preguntó Charity. “Yo podría ayudar a Kitty en la tienda durante un rato. Seguro que no hay ninguna prisa…”

“No,” dijo él con una voz más enojada de lo intencionado. “Será mejor que se vaya. Se puede llevar a Kitty. Estoy seguro de que Lady Modesty podría beneficiarse de su compañía. Además, me vendría bien un respiro de mujeres.”

Dios mío, cuanto más lo pensaba, más le pesaba el destino de ella le acuciaba. Lady Charity había retorcido el corazón de él en cien nudos y no podía permitirse ni uno más. Que ella viera su miserable vivienda era como ser golpeado en la cabeza con una pala. Ella vivía en un mundo que él no podía esperar ni tocar.

Las lecciones de boxeo nunca debieron empezar, menos aún seguir durante tanto tiempo como habían hecho.

Lady Charity se ruborizó mientras el fuego en esos lindos ojos se desvanecía, haciéndole sentirse un maldito ogro. “Muy bien, si le ayuda en algo que me lleve a Kitty un rato, entonces eso es lo mínimo que puedo hacer.”

Capítulo Doce

En las últimas dos semanas, Charity ni vio ni supo del Sr. Mansfield. Ella sabía que él se había recuperado de sus lesiones, porque el carnicero había reanudado las entregas de carne que hacía dos veces a la semana a las cocinas, aunque en ninguna ocasión se había traído a Kitty. Ese acto por sí solo era suficiente para que Charity supiera que él ya no quería seguir con las lecciones de boxeo, o las de los besos. Y todo lo que ella podía hacer era fingir no darse cuenta de que llegaba con su carreta, igual que no se fijaría en cualquier entrega a las cocinas antes de venir a Huntly Manor. Fingir desinterés no era un punto fuerte de ella  Su corazón le dolía, no podía dormir, y, sin embargo, no había nadie en toda Gran Bretaña que pudiera entender su sufrimiento.

Claro que Modesty se quejaba mucho de estar sola, pero el Dr. Miller le había permitido empezar a moverse por la casa,  lo cual no la alegró mucho, ya que todavía tenía prohibido visitar la granja y su poni. Peor aún, el Dr. Miller  insistió en que se reprimiera de montar a Albert durante dos meses más.

“Me voy a volver loca,” dijo Modesty, dando zancadas por la biblioteca con solo una leve cojera. Cuando llegó a la pared del fondo, se detuvo y de manera dramática se llevó una palma de la mano a la frente. “Retiro lo dicho. Ya me he vuelto loca.”

Intentando no reír, Charity desvió la mirada a Muffin, que se había subido a su regazo de manera subrepticia mientras ella leía. “Tengo una idea. ¿Por qué no le enseñas trucos a este perrito?”

Modesty bajó la mano y se aproximó un poco. “¿Qué clase de trucos?”

“Que no mendigue en la mesa para empezar.”

“Eso no es un truco. Eso es un milagro.”

“Muy bien, entonces empieza con algo más fácil, órdenes sencillas como siéntate, para, quédate, abajo, date la vuelta…”

“Ya se sienta.”

“Cuando yo se lo digo, pero nadie más ha sido capaz de lograr convencerle para que se siente.”

Modesty se sentó en el canapé al lado de Charity y pasó los dedos por el pelo del perro, haciendo que las orejas de Muffin se alzaran. “¿No te parece raro este perrito?”

“¿Cómo dices?”

“Bueno, se supone que es el perro de la Srta. Hatch pero a ella parece que no le importa gran cosa, y él es igual con ella.”

Charity también se había preguntado acerca del favoritismo de Muffin muchas veces. “Sí que es algo raro.”

“Creo que no es su perro para nada.”

“¿Has estado escuchando cotilleos otra vez?”

“¿Yo? Nadie me cuenta nada nunca.”

Charity puso los ojos en blanco, mordiéndose el labio. Quizás nadie le cotilleaba a la niña de manera directa, pero su oído era tan agudo como el del perrito en  su regazo. “Bueno, Muffin puede que haya venido con Martha Hatch, pero parece bastante contento d ser un miembro de esta casa y eso es lo que importa, ¿no?”

Antes de que Modesty pudiera contestar, el perrito saltó al suelo, ladrando de manera histérica. Cruzó la alfombra corriendo, erizando el pelo. Como siempre, cuando las uñas de sus pies pisaron la madera del suelo, la pequeña bolita de pelusa se deslizó fuera de control, sus extremidades peludas batiendo el aire en todas las direcciones hasta que el pobre colisionó con la pared.

Poniéndose en pie de inmediato, Charity cruzó el suelo y tomó al perrito entre los brazos. “Cielos, ¿qué ha causado semejante alboroto?”

Muffin gruñó, su mirada yendo a la ventana, seguido por un nuevo arrebato de ladridos, tan feroces que casi se lanza de los brazos de ella.

Su pregunta recibió una contestación pronto en forma del sonido de carruajes aproximándose. Y no le hizo falta mirar por la ventana para saber que estaban a punto de recibir visitas. Además, no había duda de quién venía al trote por el camino. Solo había una persona que Charity conociera que viajaba con cinco carruajes.

“¡Es Marty!” gritó Modesty, llegando a empellones a su lado.

“Sí,” susurró Charity, dejando que Muffin saltara al suelo.

Con una fuerte inspiración, la niña se llevó las manos a la boca. “¿No habrá venido con Mamá y Grace?”

Charity se giró y se encaminó hacia el vestíbulo con su hermana siguiéndola. “No mandó mensaje sobre su llegada, ¡quién sabe a quién ha traído o por qué está aquí!” Pero a juzgar por la manera en que la sangre se le fue de la cara, ella ya sabía exactamente por qué el Duque de Dunscaby había venido.

***

Para cuando Charity llegó al porche delantero, la Sra. Fletcher y Willaby ya tenían a los criados en fila y esperando la llegada de Su Excelencia.

De manera no inesperada, Martin MacGalloway fue el primero en bajarse del carruaje que iba a la cabeza. Para disgusto de Charity, él tiró de sus guantes impecables mientras la miraba a ella con el ceño fruncido.

“Hermano, qué sorpresa.” Ella se obligó a sonreír mientras bajaba deprisa por las escaleras. “No hemos recibido noticia de tu visita.”

Normalmente, Martin la recibiría con un besito en la mejilla, pero en lugar de eso, la tomó del codo y se encaminó hacia la casa. “No ha habido tiempo. Ven. Tenemos que hablar.”

Charity miró hacia atrás para ver a su madre bajarse con Grace detrás de ella. “¿Dónde está Julia?”

“Descansando.”

“¿Descansando?” Ella tropezó con sus faldas mientras intentaba ir al paso de Martin que iba deprisa. “¿Está enferma?”

La mandíbula de su hermano se movió en un tic. “Basta de cháchara hasta que estemos tras puertas cerradas.”

La piel de Charity empezó a arder mientras juntos ignoraban a Willaby y el grupo de bienvenida, marcharon por la entrada, por el pasillo y dentro de la biblioteca, donde Martin cerró la puerta y echó el pestillo.

“Siéntate,” ordenó él, señalando una silla mientras él ocupaba el lugar habitual de ella ante el escritorio.

“Marty, no puedes entrar aquí como un toro con los labios cerrados. Sé que a Julia le hubiera gustado ver Huntly Manor y el hecho de que tú estés aquí y ella no…”

“Si no te lo digo, Mamá te lo dirá en cuanto terminemos. Mi esposa está encinta y está sufriendo de males matutinos.  El médico dice que eso no debe durar mucho, pero los dos hemos estado de acuerdo en que dado su estado frágil, era mejor que Julia permaneciera en el Castillo de Stack.”

Charity se animó, esperando que sus próximas palabras hicieran algo por mejorar el humor de Martin. “¡Qué maravilloso! Vas a ser padre.”

“Sí, pero no será hasta dentro de meses, y no antes de que hablemos exactamente qué hacías en una pelea de boxeo en Torquay.”

“Oh… eso” Ya lo sabía. Un calor hormigueante se propagó por su piel. Alguien le había informado al duque de que ella había apoyado al Carnicero, y ahora estaba realmente arruinada. Sin embargo, ella alzó la barbilla y se quedó sentada en su asiento con la espalda recta. “El Sr. Mansfield nos ha ayudado tanto, que pensé que era mi deber ciudadano apoyarle cuando se enfrentó al Sr. Terrible.” Si ella hubiera sabido el apellido real de Alanzo,  ella podría haber sonado un poco más convincente.

“Créeme, soy conocedor del heroísmo percibido del Sr. Mansfield. Según cartas enviadas a mi persona y a Mamá por ti y por Modesty, rescató a nuestra hermana de una muerte segura, él solo reparó las vigas podridas del establo, y fabrica el mejor bacon que hayas probado.”

“Ah, sí, todo eso es correcto. Y su hermana, Kitty, ha estado…”

Martin golpeó la mesa con los dos puños. “¿Qué diablos estabas pensando? ¡Las mujeres jóvenes casaderas no asisten a combates de boxeo. ¡Y, las jóvenes en edad de merecer, muy especialmente, no exhiben emociones desatadas cuando el boxeador es víctima de juego sucio y se derrumba en el suelo todo ensangrentado!”

Charity se agarró las manos en el regazo, las mejillas ardiendo.

Martin se inclinó hacia delante, la fuerza de su ira cargando el aire. “¿Tienes alguna idea de lo que tus acciones le han hecho a tu reputación?”

Incapaz de mirarle a los ojos cristalinos de su hermano, ella se hundió la cara en las manos. “Estoy arruinada,” susurró ella. “Mis hermanas…”

“No estás arruinada. Por lo menos, no todavía. Menos mal que fuiste lo suficientemente lista de permitir que su hombre le asistiera mientras se te vio alejarte de ese lugar con otra mujer y un lacayo.”

“Claro que tuve cuidado.”

“No tuviste cuidado. ¡Fuiste una insensata!”, gritó él con suficiente fuerza para hacer que la araña arriba tintinease. “¿Te paraste un momento para considerar cómo tus acciones se reflejarían en tu familia, tus hermanas pequeñas, chicas que un día seguirán tus pasos teniendo que encontrar parejas suyas?”

Suspirando mucho, Charity sabía que había sido demasiado atrevida y se había dejado de lado las reglas de la sociedad mucho más de lo debido. Sí, había vestido de negro. Sí, se había llevado a Ester Satchwell con ella. Pero eso no era ni la mitad de lo que había y si Martin descubriera que ella había estado recibiendo lecciones a solas en la glorieta a solas, su hermano se buscaría el primer viejo noble de cara pálida en busca de mujer y les mandaría a los dos a Escocia para un matrimonio por la vía rápida.

“Pero Marty, yo habría pensado que tú de todas las personas…”

“¿Pensado?”, le rugió él. “¡Si tú hubieras pensado, yo seguiría en el norte de Escocia con mi esposa embarazada!”

Todos los músculos en el cuerpo de Charity se tensaron con los gritos de su hermano. Él tenía razón, ella había sido una imprudente al pensar que pudiera albergar una…una… amistad con el Sr. Mansfield. Bueno, fuese lo que fuera había progresado un poco más allá de una amistad, pero a nadie le hacía falta saber cuánto. Y, estaba bastante segura de que había apagado cualquier cotilleo en la casa sobre sus lecciones de boxeo. De todas formas, era culpa suya que la noticia le hubiera llegado a su hermano y él sintiera la necesidad de viajar desde una punta de Gran Bretaña a la otra. De eso estaba absolutamente llena de remordimiento. Tanto era así, que una lágrima se le escapó del ojo.

Ella no se molestó en secársela. “Siento mucho haberte causado tanta consternación a ti, Julia y toda la familia en un momento en que deberías estar lleno solo de júbilo.”

Martin se echó atrás en su silla, aunque seguía pareciendo estar tenso como el resorte de un reloj. “Bueno, eso se parece más a la Charity que yo conozco y que amo.”

“Yo no he cambiado.”

“¿No? Quizá fui un poco demasiado compasivo cuando te permití venir aquí y abrir la casa a mujeres jóvenes descarriladas. Dime, ¿es alguna de ellas la culpable de haberte desviado?”

“Para nada. Nuestras cuatro huéspedes son lindas mujeres que han caído en tiempos difíciles, tal como le pasó a Julia, no hace tanto tiempo, como sabes.”

“No cambies de tercio. Nuestra madre pensó que yo estaba siendo imprudente en permitir a mi hermana soltera jugar a ser señora de la casa durante un verano, y resulta que tenía razón.” Martin se quitó los guantes, tirando de un dedo tras otro. “Tu reputación puede que no se haya arruinado del todo, pero créeme, está tambaleándose.”

“Entonces, ¿tú y Mamá estaréis aquí hasta que empiece la Temporada?”

“Para nada.”

Un destello de esperanzas aleteaba en el pecho de ella. “¿No?”

“Tanto Mamá como yo estamos de acuerdo en que tenemos que llevarte a Londres enseguida. Encontraré a una señora que supervise Huntly Manor mientras Andrew y Mamá os lleven a ti y a tus hermanas a Londres, donde te prepararás para la Temporada demostrando a toda la sociedad que eres la joven bien criada, amable y discreta que todo el mundo conoce. Gracias a dios, el Parlamento no tuvo su receso hasta julio este año y la Temporada no comienza hasta enero. Eso nos debe dar suficiente tiempo para arreglar las cosas.”

Charity ya sabía que la Temporada empezaría tarde, lo cual le hizo pensar que tendría varios meses más para disfrutar de su puesto como dama de la casa, pero había una cosa en el discurso de Martin que le parecía anómala. “¿Dijiste que Andrew vendría con nosotras?”, preguntó ella, preguntándose por qué el más sociable de los gemelos se molestaría con Londres ahora. Él y Philip, que era el mayor por tan solo veinte minutos, se habían graduado recientemente de la Universidad de St. Andrews, y estaban ocupados estableciendo una fábrica textil a orillas del Rio Tay.

“Sí, como Julia está en estado de buena esperanza, yo regresaré al Castillo de Stack. Andrew ocupará mi lugar en el Parlamento  con un voto sustituto, mientras que tú…” le señaló con el dedo índice al corazón de Charity. “Tú harás todo lo posible por encontrar un marido.”

“Pero…”

“Sin excusas.  Tu primera temporada se abrevió debido a la muerte inesperada de Papá, pero escúchame ahora, hermana. No habrá interrupciones este año. Encontrarás pareja o yo te la busco.”

Charity abrió la boca para decir algo, pero no salió ningún sonido, mientras la biblioteca se llenaba de un silencio atronador. Sí, ella conocía sus obligaciones, pero la idea de ser exhibida en el mercado de los matrimonios era aborrecible. ¿Quién en su sano juicio quería ser lanzada a un matrimonio sin amor y quedarse en casa mientras su marido se lo pasaba en grande con sus amantes? Ella odiaba Londres. Odiaba a las mujeres inglesas recatadas que siempre la miraban como si hubiera nacido con una verruga entre los ojos.

Martin suspiró, su mirada, suavizándose. “Ay, no pongas esa cara de pena. Debes ser la chica más deseada de la sociedad. Además, para cuando suene la gran marcha de la orquesta en el primer baile de la Temporada, esta farsa de asistir a un encuentro de boxeo en algún pueblo provinciano inglés en la costa se habrá olvidado.”

Dicho eso, él se puso en pie, descorrió el pestillo y se marchó. Charity esperó irse también y subir por las escaleras de servicio. Pero eso no iba a ser. Mamá entró luego, y claro, Grace, Modesty y Andrew se quedaron todos en el pasillo escuchándolo todo.

La regañina de Mamá era cincuenta veces peor que la de Martin, por lo menos eso parecía. Charity se quedó sentada en silencio y recibió las recriminaciones, mientras se retorcía las manos y miraba al vacío, las palabras de su madre abanicando el fuego que ardía en su corazón. Ella sabía que su familia esperaba que se casara con un noble. Ella sabía que no volvería a ver a Harry. Nunca besarle, nunca sentir el calor de su abrazo, mientras su pecho poderoso se moldeaba a la perfección contra sus senos.

Podía ser que no volviera a conocer otro momento de felicidad en toda su vida.

Capítulo Trece

Cuando el carruaje negro lustroso se detuvo ante la carnicería, el pulso de Harry se aceleró. Se alisó el pelo con las manos aprisa y se quitó el mandil manchado, metiéndolo bajo el mostrador. Había odiado ser tan rudo con Lady Charity el día en que ella le había visitado cuando estaba tan mal, aunque sabía que tenía que terminar la relación de ellos dos, deseó haber podido hacerlo de manera más amistosa.

Cada vez que había hecho una entrega de carne a Huntly Manor, había mirado las ventanas para ver si ella le veía llegar, pero ella nunca aparecía ni estaba en las cocinas cuando él llegaba. Aunque no se merecía volver a verla, todos los días rezaba porque ella se dignara a hacerle una visita.

Cuando la puerta se abrió, las esperanzas de Harry se derrumbaron a sus pies. Un hombre alto, vestido con las mejores sedas y lanas, entró, sus ojos azules de hielo, estrechándose mientras avanzaba. Sus botas brillaban en la luz que entraba por la ventana, daban la sensación que no habían sido usadas más allá de unas pocas horas. Pero a tenor de la línea dura que se dibujaba en su boca, este caballero no estaba aquí para comprar carne.

“¿Sr. Mansfield, el carnicero notorio, supongo?”

Fingiendo despreocupación, Harry tomó un trapo y repasó el mostrador. “Sí, señor.” A través de la ventana, divisó el blasón en la puerta del carruaje, luego se inclinó deprisa. “Mis disculpas, Su Excelencia. ¿A qué se debe este honor?”

El Duque de Dunscaby no dijo nada durante un momento, solo se apoyó en su bastón con pomo de plata y miró a su alrededor por la tienda como si estuviera sopesando donde empezar a derruirla. “Entiendo que salvó a mi hermana pequeña de una terrible caída, algo que podría haber tenido un desenlace fatal para los dos si usted no hubiera sabido qué hacer.”

“Fue un milagro que Lady Modesty no se despeñara antes de que llegáramos a ella.”

“¿Llegáramos?”

“Su hermana, Lady Charity, insistió en acompañarme hasta las ruinas del castillo. Habíamos estado hablando sobre las reparaciones del tejado del granero en esos momentos.”

“Sí, he oído hablar de las reparaciones que hizo. ¿Se le compensó bien?”

“Sí, señor. Quiero decir, se me compensó bien, señor.”

Su Excelencia dio pasos ante el mostrador antes de detenerse y colocar una mano bastante grande y enguantada encima. Sus rasgos eran duros y tensos, recordando un hombre que realizaba gran contención, pero que estaba a punto de explotar. Y, por la manera en que su abrigo le ceñía los hombros, el tipo estaba tan en forma como cualquier oponente que Harry hubiera podido tener.”Mi hermana mayor me dijo que se sentía obligada a apoyarle en su proyecto de pelea.”

Ah, así que ahora sale a la luz la razón de su visita.

Harry descansó la palma de la mano encima del mango del enorme cuchillo carnicero, y ese movimiento hizo que la mirada del duque recayera en la fila de cuchillos afiladísimos que estaban en sus vainas en torno a su cintura. Con suerte, no habría derramamiento de sangre hoy. Por suerte, los cuchillos tenían una manera de disuadir a la mayoría de los hombres. “Le dije a Lady Charity que no debía venir.”

“¿Ah, sí?” Su Excelencia no parecía estar convencido. “Sin embargo, ella se rebajó en su posición, voluntariamente colocándose en una posición que la hubiera podido arruinar.”

Harry hizo una mueca con los labios alzando la barbilla. No estaba dispuesto a ser tratado con condescendencia  por parte de nadie, ni siquiera un duque.

“Bueno…” La maldita mano se deslizó de encima del mostrador mientras el duque le miraba de hito en hito. “He venido a decirle que no volverá a pasar.”

Harry no estaba exactamente seguro de qué estaba hablando el duque. ¿Charity no asistiría a sus encuentros de boxeo o es que había algo más? Sería mejor que supusiera lo primero. “Como su hermano y cabeza de su familia, estoy seguro de que ella cumplirá con sus deseos.”

“Lo hará sin duda alguna. Y si la advirtió o no, obviamente hizo algo o le dijo algo para estropear el buen juicio de Lady Charity.”

Harry ya no podía sostener la mirada del hombre. Miró hacia la pared, llevándose los dientes por encima del labio inferior. Por el amor de Dios, había besado a esa mujer. Muchas veces. Sí, cada vez que sus labios se habían encontrado, una voz en lo más hondo de su cabeza le había dicho que ella no debía ser tocada, y ahora su hermano había venido a vengarla.

“Me temía eso,” dijo Su Excelencia, metiendo una mano en el bolsillo de su abrigo. “¿Cuánto pide por su silencio?”

Sacudiendo la cabeza, Harry apenas podía creer lo que había oído. “¿Perdón?”

“¿He de decirlo en tantas palabras? Estoy aquí para acabar con cualquier indicio de que mi hermana haya podido verse comprometida…”

“¿Comprometida?” Harry dio un puñetazo con su puño carnoso encima del mostrador. “Puede que sea solo un carnicero corriente, pero nunca le faltaría al respeto a una mujer, especialmente una dama…”

“Puede que no haya tenido intención de rebajarla, pero con su mera presencia en su pelea de mala reputación, la reputación de mi hermana está ahora al borde de un abismo. Cualquier condenación más, la arruinará sin duda y arrastrará a mi familia por el barro también.” El duque sacó un puñado de billetes. “¿Qué es justo? ¿Cincuenta libras?”

“No tomaré ni un maldito penique de usted. Nunca en mi vida he dicho una mala palabra ante una mujer, y no voy a empezar a hacerlo. Usted, señor, me está faltando al respeto suponiendo que lo haría.”

Los billetes desaparecieron de vuelta al bolsillo del abrigo del duque. “Si eso es cierto, entonces le ruego que acepte mis disculpas.” Se fue hacia la puerta, pero se paró y miró por encima del hombro. “Le estoy eternamente agradecido por salvar a Lady Modesty.”

Harry asintió bruscamente con la cabeza.

“Sin embargo, he de prohibirle que le vuelva a dirigir la palabra a Lady Charity o volver a disfrutar de su compañía. Y si no me hace caso, descubrirá sin duda que tengo buena puntería con una pistola.”

Harry se quedó anclado en el suelo mientras el bastardo salía por la puerta dejándola dar un portazo tras su paso. Él había sido tan tonto de pensar que Charity podría haber venido a hacerle una visita. Pero aún peor, su hermano se había enterado de la presencia de su hermana en la pelea, y había viajado desde Escocia para impedir que la arruinaran, de que ella se arruinara a sí misma.

Nunca debí besarla.

Sí, se había sentido como un rey ese primer día, cuando ella había entrado en la carnicería y repasado sus brazos desnudos con la vista, esos ojos azules llenos de pasión desatada. Él no iba a negar como ella le había hecho sentir cada vez que estuvieron juntos. Ella le había regado con alabanzas después de que sacara a Modesty de ese acantilado terrible. Maldita sea, treparía por el borde del promontorio cien veces si eso significara que la mujer le mirase de nuevo con semejante admiración no disimulada.

Pero ahora no volvería a ver esos ojos azul oscuro, ese rubor delicado, esa sonrisa que podía derretir el hierro.

Capítulo Catorce

8 de enero de 1812

“La barbilla alta, los ojos mirando hacia abajo. Debes flotar por el suelo como si estuvieras navegando en una nube,” el suave susurro de Mamá resonó en la oreja de Charity mientras esperaba su turno para ser presentada a la Reina Carlota.

“Lo sé,” murmuró ella sin abrir mucho la boca. “Es tan aburrido y cansino como el año pasado.”

“Calla. ¿Tienes idea de cuantas jovencitas desearían estar en tu lugar? Es un honor ser presentada en el tribunal.”

Charity hizo una mueca con los labios y miró hacia abajo a las faldas voluminosas de su vestido de audiencia. Aunque el miriñaque había dejado de ser moda desde hacía mucho tiempo, la alta sociedad seguía insistiendo en que las jovencitas lo llevaran para su presentación a la reina al comienzo de la Temporada. Con toda sinceridad, con todos los añadidos de encaje, ella parecía un pastel de boda exhibido en la ventana de una pastelería en Piccadilly Square. El corpiño era demasiado alto, sus pechos casi se derramaban para afuera, y sus pezones estaban a duras penas tapados por el encaje que picaba.

“Según se dice, no menos de tres condes, un marqués, dos vizcondes y cuatro barones están presentes. Su Majestad no es la única que debes impresionar.”

Charity contuvo su deseo de resoplar. “Con siete plumas de avestruz adornándome el peinado, debe ser difícil no verme.”

Mamá le dio un empujoncito en la espalda cuando el ujier las anunció. “Lady Charity MacGalloway y su madre, la Duquesa Viuda de Dunscaby.”

Desde su nacimiento, la importancia del primer día de la Temporada se había grabado en la mente de Charity, y si quería o no estar aquí, ella sabía cuales eran sus obligaciones. Nunca haría nada a propósito para mancillar su reputación o la de su familia, quizás se había portado un poco mal en Brixham, pero había estado tan lejos de Londres y su familia, que había supuesto erróneamente que era intocable.

Con la cabeza erguida, la espalda recta, ella se abrió camino por el pasillo de cortesanos que llenaba la sala real del Palacio de St. James. Delante, la reina estaba sentada en un trono de color rojo y dorado con un palio a juego. La luz entraba por las altas ventanas que tenían cortinones de color escarlata, y mientras Charity avanzaba, podía escuchar un susurro de disensión de uno, seguido por un susurro de aprobación de otro.

A lo largo de los últimos meses, Mamá había desfilado a Charity en la ciudad llevándola a todas las tiendas de vestidos elegantes, sombrereros, zapateros y mercerías de Londres. Aunque la Temporada todavía no había comenzado, Charity había cantado en unos cuantos recitales pequeños, había visitado a los niños expósitos, había sido vista en la Catedral de St. Paul de rodillas cada domingo, proyectando la imagen de una joven, callada, devota y benévola. No es que no fuera callada, devota y benévola, pero Mamá había puesto a Charity en todas las posiciones posibles para demostrarles a las personas que propagaban rumores que ella era una fuerza a tener en cuenta, no solo casta, sino que era la guinda del pastel del mercado de matrimonios.

Ejecutando una reverencia de corte impecable, Charity mantuvo la pose con la cabeza inclinada y las rodillas dobladas durante lo que le pareció una eternidad bajo el escrutinio de Su Majestad.

“Preciosa,” dijo la reina, vestida en sus vestiduras de estado, bordadas con hilo de oro sobre marfil y bordeadas con armiño. Su alteza llevaba una peluca alta empolvada, con una pequeña corona colocada en la parte superior. “Con tu belleza, gracia y dote sin igual, no me cabe duda que serás la preferida de la alta sociedad esta Temporada, aunque vengas de Escocia.”

Charity se encogió para sus adentros. Había sido etiquetada como chica provinciana por muchas personas de la alta sociedad en la Temporada anterior, y esperó que todas esas personas hubieran encontrado sus parejas ya. Sin embargo, una palabra de la reina era su indicación para levantarse y seguir hacia la pared, donde las jóvenes y sus madres podían saludar a las multitudes de cortesanos asistentes. Daba igual cómo llamasen la presentación anual de mujeres jóvenes en la corte, era más parecido a asistir a una subasta de caballos, excepto que en lugar de caballos, los compradores pasaban delante, ojeando a las posibles candidatas a matrimonio.

Mamá agarró el brazo de Charity. “Eso ha ido bastante bien.”

“Sí, y dime que no has tenido nada que ver en ello.”

“Puede que haya tomado el té con Su Majestad. Y, no olvides que la reina sabe bien que era la mejor amiga de la Princesa Elizabeth en el Seminario de Northbourne para Señoritas.”

Charity asintió con la cabeza. Su hermana, Grace, había empezado su educación en ese lugar unos meses antes, y Mamá no había parado de hablar de la gran educación que iba a recibir, y cómo hubiera deseado llevarle la contraria a su Padre y enviado a Charity a esa escuela de élite también.

“Me gustaba mi institutriz. Hablo francés y latín. Puedo montar a caballo igual de bien que cualquiera de mis hermanos. No hay necesidad de preocuparse, sobreviviré.” Esperó ella.

“Claro que lo harás. Y te encontraremos un marido que te merezca, no lo dudes,” dijo Mamá como si el matrimonio fuese lo único que importaba en toda la cristiandad.

La procesión parecía tardar una eternidad, pero al cabo de un poco, Charity se encontró siendo presentada a un caballero detrás de otro, además de sus madres, padres y algunos de los abuelos, todos examinándola de la cabeza a los pies, como si fuera realmente un caballo en una subasta. Cuando un joven lord le preguntó si tenía talentos, Mamá habló primero. “¿No asistió al recital ofrecido por Lady Northampton? Mi querida Charity no solo canta, también toca el piano.”

Eso le hizo sentir calor en la cara. Sí, podía cantar más o menos, pero no había tocado el pianoforte en el recital y nunca tocaría en público. Cuando el joven pasó de ella en la fila, Charity le dio un codazo a su madre. “Por favor no le digas a nadie que tengo talento al pianoforte.”

“Pero tocas bastante bien.”

“Sí, villancicos de Navidad para la familia, pero hasta ahí llego.”

“No estaba diciendo nada que no fuera verdad. Tú puedes tocar. Simplemente, has elegido aprender canciones de Navidad en lugar de Mozart.”

“Hay una razón para eso. Mozart es difícil. También lo son Bach, Brahms, Beethoven, Handel y cualquiera de los grandes maestros.”

“Tonterías.”

“Por favor, Mamá.”

“Oh muy bien. Tienes una voz de ángel.”

“Tengo una voz corriente y medianamente pasable.”

“Estoy totalmente en desacuerdo. Tu voz me recuerda campanillas de cristal.” Mamá la miró fijamente. “Yo hablaré. Tú solo tienes que proyectar una imagen de salubridad y alegría.”

“Quizás debería abrir la boca y dejar que los tipos me inspeccionen la dentadura.”

“Basta.” Mamá le brindó una enorme sonrisa al Conde de Oxford que se aproximaba, un hombre con una nariz extraordinariamente larga, cuya punta le recordaba a Charity un bulbo de iris. “Milord, qué privilegio…”

***

La siguiente vez que un carruaje negro apareció fuera de la ventana de la carnicería, Harry sopesó cerrar la puerta con llave. Sin embargo, antes de que pudiera salir de detrás del mostrador, un hombre demacrado, vestido de negro, con una corbata impecablemente atada y almidonada, entró y carraspeó. “He venido en busca del Sr. Harold Abbott Mansfield, hijo de Gerrard Warren Mansfield, hijo de Harold George Mansfield, hijo de Marjory Alice St. Vincent, hija de John William St. Vincent, Barón de Lye, segundo hijo de Malcolm Radcliffe St. Vincent, Conde de Brixham.”

Dios bendito, ¿cómo diablos había recordado esa retahíla sin abrir un pergamino?

“Mi nombre es Harold Abbott Mansfield.” Harry se desplazó detrás del mostrador de nuevo, tomó su cuchillo de carnicero y empezó a cortar chuletas dándole la espalda al tipo curioso. “Mi padre era Gerrard Mansfield, aunque no puedo enorgullecerme en llamarle familia.” Golpeó con el cuchillo carnicero, cortando carne y hueso. “En cuanto a los otros que ha mencionado, no puedo decir que haya conocido a ninguno de ellos.”

“¿Ni su abuela, Marjory? Ella se casó con un vicario aquí mismo en Brixham.”

Harry miró por encima del hombro y frunció las cejas. “Eso es lo que dicen, aunque es difícil creer que mi padre era hijo de un hombre santo.”

“Su padre ha fallecido, ¿no es así?”

“Sí.” Un recuerdo del desalmado inconsciente y tumbado en la cama entró en su mente. Su padre nunca recuperó el conocimiento después de…

“¿Por qué pregunta?”

“Mi nombre es Sr. John Anstruther, y soy el vice-secretario del Secretario Extraordinario de Su Alteza Real, el Príncipe de Gales. Estoy aquí para informarle que después de muchas horas de investigación del linaje del Condado de Brixham, retrotrayéndonos cinco generaciones, hemos determinado que usted, señor…” El Sr. Anstruther levantó la nariz como si detectara un mal olor. “… a pesar de su ocupación actual, es el Honorable Conde de Brixham.”

El cuchillo cayó de las manos de Harry con un estrépito encima de la tabla de cortar. ¿Le había dicho este metrequefe que era un maldito conde? “¿Qué dice? ¿Ha parado en la taberna antes de venir aquí?”

El Sr. Anstruther tragó el aire que le hinchaba las mejillas, lo cual le hizo parecer decididamente cadavérico. “Le aseguro que estoy completamente sobrio.”

Harry recuperó su cuchillo y le dio la espalda. “Bien. Y mi madre es la Duquesa del Retrete.”

Cuando reanudó su tarea de cortar chuletas de cerdo, el hombre carraspeó. “Tengo en mi mano una carta de patentes firmada por el Príncipe en persona.”

De repente, la garganta de Harry se quedó seca. Este tipo no parecía estar bromeando. Miró por encima del hombro otra vez. “¿Cuántas generaciones ha tenido que rastrear hasta encontrarme?”

“Cinco. No es muy frecuente pero se ha dado alguna vez. Si no lo sabía, su tatara-tatara-tatara abuelo era el duodécimo Conde de Brixham. El linaje sigue después del retoño de su primer hijo hasta que se creía que el título se extinguió con el conde número dieciséis. Sin embargo, cuando un título se extingue, mi despacho investiga en los registros con vigor para ver si podría existir un heredero legítimo vivo. Una vez tuve que retrotraerme a siete generaciones para encontrar un heredero, tuve que viajar hasta América para esa tarea.”

El Sr. Anstruther colocó la carta encima del mostrador con un gráfico a mano en el cual señalaba. “El duodécimo Conde de Brixham tuvo cuatro hijos: el hijo mayor que se convirtió en el decimotercero conde, una hija, un hijo que murió sin dejar descendencia y su tatara tatara abuelo, John William St. Vincent, que se convirtió en el Barón de Lye.”

Harry se dio la media vuelta lentamente. “¿De manera que todas esas tonterías que decía el viejo de ser una persona de la alta burguesía era verdad?2

“De la aristocracia es más preciso, dado los recientes eventos.” El Sr. Anstruther empujó con la mano el gráfico hereditario hacia él. “Es una desgracia, pero el patrimonio Brixham está arruinado, me temo. No quedan propiedades reales, aunque tiene derecho a cualquiera de las pertenencias de conde en Huntly Manor, los muebles, libros, enseres de plata, cualquier carruaje, arreos de caballos, cuadros y similares, claro.”

“¿Pero no la casa en sí misma?”

“Vendida… al Duque de Dunscaby. Se dice que compró la casa en ruinas para su esposa, que resulta ser la hija del conde número dieciséis.”

“Julia.”

“¿La conoce?”

“Solo como carnicero. He suministrado carne a la casa durante años.” Harry se mordió la lengua. No quería mencionar a Lady Charity o el hecho de que había necesitado pagos por adelantado después del fallecimiento del conde.

“Bueno, si está interesado en recuperar la propiedad, puede hablar de ello con Su Excelencia o su apoderado en el Parlamento.”

“¿Apoderado?”

“Evidentemente, la duquesa está encinta, y Dunscaby ha nombrado a su hermano para votar por él.” El Sr. Anstruther se enderezó su corbata impecable que no necesitaba que lo hiciera. “Espero que esté dispuesto a viajar a Londres. No solo se necesita su voto, sino que debe presentarse en el Parlamento de inmediato, y ocupar su lugar por derecho.”

“Un momento.” Harry se rascó la barbilla sin afeitar. “Me acaba de informar que he heredado un condado empobrecido. Puede que no viva como un rey, pero gano lo suficiente para alimentar a mi madre y mi hermana y tener un caballo. No les voy a dejar aquí y viajar a Londres.”

“Señor, es su obligación. El Príncipe Regente ha ordenado su presencia. Seguramente podrá encontrar a alguien que se ocupe de su establecimiento mientras está ausente.” El hombre miró la camisa de Harry, sus mangas arremangadas y su mandil. “Confío en que tenga un traje adecuado.”

Después de que Harry moviera la cabeza, el Sr. Anstruther se inclinó hacia él. “Bien, milord, me iré.”

La boca de Harry se quedó abierta mientras miraba al Secretario del Secretario Extraordinario salir de la tienda. El sonido de la puerta al cerrarse hizo que Harry diera un respingo, y cuando el carruaje se desplazó hasta alejarse, su mirada recayó en los papeles encima del mostrador.

Primero, examinó el historial familiar con Malcolm Radcliffe St. Vincent, el Treceavo Conde de Brixham arriba. Harry bajó el dedo hasta el Barón de Lyle y por la lista de descendientes hasta detenerse en el último nombre, Harold Abbott Mansfield.

“¿Quién lo habría adivinado?”, murmuró, metiendo el pulgar por debajo del sello de lacre en la carta que había dejado el Sr. Anstruther, dirigida a él. Dentro había una carta firmada por la mano destacada del Príncipe Jorge.

¿Qué diablos he de hacer con un título cuando no tengo terrenos ni dinero a mi nombre?

Capítulo Quince

Fuera de las ventanas del salón de la casa en la ciudad, la lluvia caía torrencialmente, haciendo que el interior pareciera algo deprimente hoy. Charity estaba sentada recatadamente en el borde del canapé con las manos plegadas mientras el heredero del Marqués de Exeter, Lord Percival, estaba de rodillas ante ella y desplegaba una hoja de papel. “He escrito un soneto para usted.”

“Imagínate eso,” dijo ella, haciendo todo lo posible por no bostezar. “¿Y, sin que hayamos dicho nada más que un saludo en el Palacio de St. James?”

El hombre la miró, su cara le recordaba un pato, una nariz larga, cara estrecha y pálida, una boca pequeña, y ojos grises. “No necesito una conversación para saber lo que hay en mi corazón.”

Charity no dijo nada, porque meramente mantener la boca cerrada cuando no tenía nada que decir, aparte de una réplica sardónica en la punta de la lengua, era el comportamiento que se esperaba de alguien de su rango. Especialmente cuando su hermano Andrew estaba sentado al otro lado del salón leyendo la Gaceta mientras fingía ser su acompañante.

Lord Percival aparentaba no más de diecisiete años de edad, y parecía tan preparado para ser un novio como su hermano Frederick, que estaba en su primer año en la Universidad de St. Andrew.

“Tu cabello me recuerda hojas del otoño.

Tus ojos brillan tanto como zafiros creo.

Eres tan grácil como un ave en vuelo

Lo cual es la razón por la que suspiré al ver

Tu belleza ese día

Cuando le hiciste una reverencia a la Reina de Mayo.”

Charity alzó su abanico lo suficiente para ocultar su resoplido. “¿Reina de Mayo? No estoy muy segura de que Su Majestad aprobaría ser llamada eso.”

Lord Percival se ruborizó mucho mientras doblaba su papel y se lo metía en el bolsillo. “Bueno, pues “Reina de Inglaterra,” no era lo mejor para esos versos.”

“Supongo.”

El joven Lord se sentó en el canapé al lado de ella. “Pero sí que escuché a Su Majestad decir que usted debería ser una favorita de la alta sociedad esta temporada.”

“Sí, fue muy bondadosa,” dijo Charity de acuerdo con él, aunque claramente recordaba el resto de la frase de la reina, indicando que las herederas escocesas no se favorecían tanto como a las inglesas.

“Y, yo digo que su acento escocés es entrañable. Dudo que lo encuentre una molestia, una vez que me acostumbre a ello.”

Mientras Andrew pasaba la página del periódico, Charity miró a su hermano en busca de algún rescate de este adolescente ignorante. “Oh, sí”, dijo ella con más acento. “No me gustaría ofender sus sensibilidades inglesas, milord, con mi pequeño acento, con mis erres resaltados y cantando sobre las jóvenes esperando a sus chicos mientras sacan la turba de la turbera.”

El joven caballero la miró sin entender ante la sonrisa de ella. Pero Charity no se dio cuenta apenas, ya que su mirada se fijó en el titular de periódico de Andrew.

“Carnicero nombrado Conde de Brixham.”

Ella se puso en pie de golpe. “Por favor, discúlpeme.”

Antes de que el tipo pudiera contestar, ella cruzó el salón y leyó. “… Su Señoría, Harold Abbott Mansfield, ha sido notificado de su posición hace tan solo dos días. Sin embargo, el asunto de su herencia es dudoso en el mejor de los casos…”

Andrew bajó el periódico, sus cejas de color caoba ladeados hacia abajo, tanto él como su hermano gemelo, Philip, tenían los mismos cabellos caoba que Charity, al contrario que el cabello pelirrojo de Modesty. “¿Todo bien, hermana?”

“Me temo que estoy sufriendo de un repentino golpe de irritabilidad escocesa.”

“¿Irritabilidad escocesa?”, preguntó Lord Percival. “¿Existe semejante cosa?”

“Oh, sí.” Charity se llevó una mano a la frente. “Causada por mordeduras de gato montés. Muchos de mis parientes la padecen.”

El jovenzuelo se puso en pie y dio un paso al lado, su cara volviéndose tan pálida como su corbata. “Quizás deba despedirme y dejarla descansar.”

Ella miró a Andrew para asegurarse de que mantuviera la boca cerrada. “Muchísimas gracias, milord.”

El tipo se inclinó ante ella. “Me iré yo solo. Quizás podamos dar un paseo por el parque en mi siguiente visita.”

“Eso sería precioso,” contestó Charity, deseando haberle dicho que no se tomara la molestia.

La hermana y el hermano se quedaron esperando a quedar solos, luego Andrew golpeó el reposabrazos de su silla con el periódico. “¿Irritabilidad escocesa? ¿Qué diablos estás tramando esta vez? Lord Percival parecía una persona afable.”

“¿Afable? No solo es un niño, su poesía es terrible.”

“A mí no me pareció tan mal. Por lo menos intentó hacerlo.”

Ella se fue hacia la puerta. “Maravilloso.”

“¿A dónde te vas ahora?”

“Tengo una gran cantidad de correspondencia a la que atender. La Sra. Fletcher ha escrito pidiendo consejo sobre las cortinas, además de qué hacer con la Srta. Jacoby, que necesita bien una petición del vicario de Brixham o que intercedamos nosotros por ella. Oh, y le debo una carta a Julia.”

Para cuando entró en el pasillo, Charity temblaba. Empezó a ir hacia la escalera principal, pero cuando escuchó la voz de Mamá proviniendo de la entrada, se dio la media vuelta y subió por las escaleras de servicio para toparse con Georgette que cargaba con una pila de ropas de cama.

“¿Milady, qué ha pasado?”

“Será mejor que no lo sepas,” dijo Charity agarrándose las faldas y subiendo a toda prisa las escaleras.

Desgraciadamente, Georgette la siguió. “Sé cuándo algo va mal. Parece como que ha visto un fantasma.”

Charity llegó al piso tercero y entró en su habitación, manteniendo la puerta abierta. “Puedes entrar. Estoy segura de que la noticia ya se ha diseminado entre los criados.”

Georgette se dispuso a cambiar las sábanas. “¿Noticia?”

“Si la información en la página de la Gaceta es de fiar, el Sr. Mansfield acaba de ser nombrado Conde de Brixham.”

“¿El carnicero?”, preguntó la doncella sacudiendo una sábana.

Charity se desplazó al otro lado de la cama para echarle una mano. “Sí.”

Georgette la apartó. “No debe hacer tareas de criados.”

“Muy bien,” dijo ella, dando zancadas y deseando tener algo en que ocupar sus manos.

Mientras la criada desplegaba la sábana de arriba, preguntó, “¿Cómo en toda la cristiandad el carnicero de Brixham es un conde de repente?”

“No tengo ni idea.”

“¿No es eso una cosa buena? Pensé que le gustaba.”

“Sí que me gustaba, hasta que mi hermano mayor le fue a visitar y le dijo que no me volviera a mirar nunca, le dijo que si alguna vez le encontraban en mi presencia, él se enfrentaría a la pistola de Marty.”

“Oh, cielos.”

“Oh, cielos es correcto. Además, el artículo decía que el asunto de la herencia del nuevo conde era dudoso en el mejor de los casos, sea lo que sea que quiera decir eso.”

Georgette levantó la colcha del suelo colocándola en la cama. “Lo siento, milady, pero no estoy segura de haber entendido bien. Es el conde. ¿No tiene derecho a las propiedades del antiguo conde?”

Charity se mordió el pulgar. “Lo tiene. Y, aunque yo no sea una experta, supongo que el Sr. Mansfield tiene derecho a todos los artículos dentro de Huntly Manor, y quizás la casa misma.”

“Pero el duque compró Huntly para su duquesa. Sus Excelencias son sus dueños ahora.”

“Quizás tengas razón. Pero eso no quiere decir que la lencería, la porcelana y cada mueble es propiedad del Conde de Brixham, un título que todos pensábamos que había quedado extinguido. Lo cual quiere decir que el Sr. Mansfield… quiero decir Su Señoría es el dueño de las camas donde duermen nuestras huéspedes.”

Georgette ahuecó una almohada. “Oh cielos, qué lío.”

“Oh, sí, es un lío de proporciones magnánimas,” dijo Charity pensando en el pequeño apartamento encima de la carnicería que Harry ocupaba con su madre y su hermana. Parecía no más grande que su propio dormitorio en la casa de la ciudad de los Dunscaby.

“Seguro que no se llevaría todo de la casa y venderlo en una subasta.”

Charity se quedó parada en medio del suelo y se llevó una mano a la boca mientras miraba a Georgette a los ojos.

“¿Haría eso?”, preguntó la criada.

“¿Después de que mi hermano amenazara al pobre hombre? No estoy tan segura de nada.” No se habían despedido de la mejor manera posible. Y, aunque no era apropiado comentar semejantes asuntos con una criada, el nuevo Conde de Brixham no era un hombre adinerado. No era un secreto que la propiedad había sido dilapidada por el padre de Julia, y con Harry, tomando trabajos esporádicos y boxeando para pagar los tratamientos de su madre, ciertamente no estaba preparado para presentarse bajo el escrutinio de la alta sociedad. Podría ser que no le quedara más remedio que vender el contenido de Huntly Manor.

Charity se apresuró a ir a su escritorio. “He de informar a la Sra. Fletcher y a Willaby que esperen una visita de Su Señoría. También he de despachar una carta a Julia de inmediato. Ella es la mujer más lista que haya conocido. Ella tendrá sus opiniones al respecto seguro.”

Georgette recogió las sábanas sucias del suelo y los hizo una bola. “¿Y el duque? ¿No debería escribirle a su hermano también?”

Después de que Marty viniera a Huntly a ridiculizarla, Charity no estaba muy deseosa de reanudar su correspondencia con él. “Escribir a Julia es tan útil si no mejor que escribirle a Martin.”

“Bueno, será mejor que se dé prisa. Yo regresaré para ayudarla a vestirse, para ir al teatro dentro de una hora.”

Charity abrió su cajón y sacó una hoja de papel, luego alzó la tapa de su tintero y humedeció su pluma. Con suerte, las damas en Huntly Manor no se habían visto obligadas a ceder sus camas.

***

Después de que el canciller recibió el juramento de una letanía que parecía infinita de lores para abrir la sesión de la Cámara de los Lores, Harry miró la fila de bancos superior escondida bajo las sombras del entresuelo. Se fue discretamente arriba donde nadie podría ver las partes gastadas de los codos en su abrigo, o su corbata miserablemente atada, apenas almidonada, o la docena de arañazos en sus botas, que no importa cuando los hubiera pulido, parecían viejas y harapientas en comparación con los de todos los otros hombres que actualmente ocupaban el Tribunal de Solicitudes en el Palacio de Westminster.

Una vez que se sentó, un tipo se deslizó hasta su lado en el banco y le ofreció una mano. “Andrew MacGalloway.”

Maldita sea, de toda la mala suerte, Harry tuvo que sentarse al lado de un MacGalloway. “Harry Mansfield. ¿Tiene algún parentesco con el duque?”

“Es mi hermano. Yo soy el tercero en sucesión, o cuarto, digamos; mi gemelo, Philip, nació veinte minutos antes de que yo apareciera.”

Harry miró al hombre, cabello caoba como el de Lady Charity, ojos azules oscuros también. Aunque Lord Andrew era masculino sin lugar a dudas, no había duda de la semejanza familiar. “Si es el cuarto hijo, ¿qué hace aquí?”

“Estoy de apoderado para Su Excelencia. La esposa de mi hermano está encinta y como solo llevan casados unos pocos meses, él se sigue sintiendo enamorado.”

“Lady Julia… esto… quiero decir, Su Excelencia, está embarazada? Eso es una noticia fabulosa.”

“Quizás para ellos, pero yo preferiría estar en el norte en lugar de escuchar al Canciller hablar y hablar sobre la imposición de impuestos a sardinas exportadas. Mi hermano y yo estamos en medio de comenzar la producción de una fábrica en el Rio Tay, construyendo nuestras casas también, pero aquí estoy mientras Philip se divierte.”

“¿Fábrica? ¿Para qué fin?”

“La fabricación de tela de algodón, amigo mío, el oro del siglo diecinueve.”

Harry se fijó en el atuendo de Andrew, abrigo caro, una corbata que obviamente había sido atada por un ayudante de cámara hábil, botas que brillaban y reflejaban la luz de las velas de las arañas de cristal arriba. “Su Excelencia debe haber confiado mucho en usted, si le ha asignado que vote por él.”

“Puede que sí, aunque se fía más de Philip, dejándole en el Tay para ocuparse de cincuenta telares y cuatro veces esa cantidad de trabajadores.”

“¿Cincuenta? Vaya, debe ser un negocio que da beneficios buenos.”

“Da beneficios y está creciendo en toda la cristiandad. Hasta la fecha, no damos abasto en la producción.” Lord Andrew alzó la mano para indicar su aprobación de algo que el Canciller había dicho, luego volvió a prestarle atención a Harry. “Así que, Brixham, he leído sobre su elevación a la aristocracia en la Gaceta. ¿Qué se siente al estar codo a codo con hombres que en un tiempo pensaba que eran mejor que usted?”

Encogiéndose, Harry nunca había sido llamado Brixham. El título para él era tan extraño como el Tribunal de Solicitudes y todos los ocupantes del mismo. Miró a la sala a la numerosa cantidad de hombres, que si él les pusiera un mandil de cuero, nunca se podrían hacer pasar por un carnicero. “Todavía estoy intentando acostumbrarme, supongo, aunque hubiera sido mucho más apetecible si hubiera heredado una fortuna.”

“Una pena eso. Pero usted no es el primero en heredar un título sin dinero respaldándolo, por lo menos no ha heredado las deudas del viejo conde.”

“¿Cómo lo sabe? Yo también leí el artículo en la Gaceta. No mencionó nada sobre la cuantía de mi herencia o su falta de medios.”

“No, solo explicaba cómo se hizo cargo de la carnicería de su padre cuando él falleció, que es usted un buen luchador y que tuvieron que retroceder cinco generaciones hasta encontrarle.”

Harry se hundió en su asiento. “Eso parece ser todo.”

Lord Andrew se tiró de las mangas de su abrigo de buena sastrería. “Tengo curiosidad. He viajado a Brixham con mi hermano, el duque, sepa usted. Mi hermana me dijo que usted es el hombre más bondadoso que haya conocido. Yo encontré eso un poco difícil de creer, usted es un boxeador, sin olvidar que parece una bestia.”

El hecho de que el tipo a su lado conocía el casi arruinamiento de su hermana porque había asistido al encuentro de boxeo de Harry le hizo hacer una pausa, durante un momento. Pero, ¿después de sufrir una humillación, Lady Charity había dicho que era bondadoso? Eso le hizo hinchar el pecho. “Ella es una persona atenta, ella misma, estaba tan dedicada a hacer que Huntly Manor fuese un hogar apropiado para las damas.”

“Charity es tan bondadosa que incluso ayudaría a un ratón de campo si el pequeño roedor estuviera herido.”

“¿Y, cómo está ella?” Harry no pudo evitar preguntarle.

“Bueno, actualmente es la destinataria de sonetos del heredero al Marqués de Exeter. Sabe que está destinada a casarse en una familia bien establecida con una tesorería saludable.”

“Hmm.” Harry desvió la mirada a las actividades abajo. ¿Cuánto tiempo más tenía que seguir sentado allí? ¿Cuánto tiempo más tenía que permanecer en Londres? Había alquilado una habitación en una casa de huéspedes en el East End, que no tenía más elección que la de compartir con otros cinco hombres. Cinco hombres y un colchón en el suelo, apenas lo suficientemente grande para dos personas, al igual que la maldita habitación, casi sin sitio para doblarse y ponerse las botas sin chocar contra alguien. Dios mío, nunca le diría a uno de ellos que él era un maldito conde. Le habrían echado diciendo que estaba loco.

“Se ha quedado en silencio,” dijo Lord Andrew.

Harry cerró los puños. “Tengo muchas cosas en las que pensar.”

“Sí, no debe ser fácil ser un conde sin un penique.”

“La vida no era fácil para un carnicero en un pequeño pueblo costero, pero era mucho mejor que lo que estoy aguantando ahora.”

“Yo no diría eso. Después de todo, si que tiene un título.”

“Vaya para qué sirve eso. Y encajo en la Cámara de los Lores como un mastín entre perritos falderos mimados.”

“Oh, yo no diría eso tampoco. Aparte de tener el tamaño de un oso, no es poco atractivo, aparte del hecho de que parece que le hace falta un rasurado.”

Harry se rozó la mandíbula velluda con los dedos. “Me afeité esta mañana. Es mi maldición.”

“¿Mastín, no? Supongo que en eso no se equivoca.” Dijo Andrew sacudiendo la cabeza. “Sea como sea, como conde, alguna chica ha de encontrarle guapo.”

“¿Alguna chica?” Preguntó Harry, rezando porque Lady Charity hubiera mencionado algo sobre estar enamorada de él.

“Sí, su título vale miles de libras. Hay innumerables comerciantes ricos en la Ciudad para la Temporada, todos deseando la oportunidad de alternar con la nobleza. Piénselo, Brixham, el título de condesa es muy deseoso para una heredera de una familia de comerciantes plebeya ofreciendo una buena dote. ¿Por qué le iba  a importar a usted que ella tenga un padre rico que podía ser el hijo de un limpiador de chimeneas corriente?”

De nuevo, los ánimos de Harry se hundieron. Claro, Andrew tenía que enfatizar la palabra “plebeyo”. Charity había nacido en un ducado, era la hija mayor de ese ducado. Las damas de alcurnia, como ella no se casaba con condes pobres, se casaban con condes ricos para hacer que sus familias fuesen más ricas todavía.

Lord Andrew le dio un codazo. “No olvide que ser emprendedor es una virtud. ¿Qué le parece, mi conde emprendedor? ¿Hmm?” “No me importa un rábano si mi futura esposa es de extracción humilde,” murmuró él, su nuca ardiendo con el recuerdo del Duque de Dunscaby visitando la tienda y amenazando con dispararle. No le extrañó enterarse de que Lady Charity estaba siendo cortejada por un rico heredero de un marqués. Claro que la mujer haría bien por casarse bien. Cualquier hombre sería un tonto no enamorándose de ella.

Capítulo Dieciséis

Charity removió sus gachas mientras escuchaba el parloteo animado de Grace sobre el Seminario Northbourne para Señoritas. “”Lo llaman Receso de Invierno, aunque si me preguntan a mí, los instructores necesitaban una excusa para unas vacaciones de invierno. Los días de invierno son tan cortos y tristes.”

“Y fríos,” dijo Mamá de acuerdo con ella mientras untaba una tostada con mantequilla.

Después de saborear su último bocado endulzado con miel, Charity dejó su cuchara al lado del platillo. “Por lo menos aquí hace más calor que en el Castillo de Stack. Allí hace tanto viento en la punta más noreste de Gran Bretaña.”

“No te equivocas, querida. Dios nos libre de tener que pasar el invierno allí otra vez.” Mamá mordisqueó su tostada. “Aunque, después de que me casara con vuestro padre, debido a sus obligaciones en la Cámara de los Lores, casi siempre pasábamos lo peor del invierno en Londres, a veces en Newhailes cerca de Edinburgo, pero rara vez en esa vieja fortaleza frígida.”

“¿Crees que Julia estará bien allí durante su confinamiento?”, preguntó Grace.

“Aunque parezca raro, a ella parece que le encanta el castillo,” replicó Mamá. “Ayer mismo, recibí una carta de Martin sobre cómo había llevado a su mujer en un paseo en trineo y ella no quería que terminara. ¡Imagínate un paseo en trineo en su estado delicado!”

“Creo que aventurarse a salir afuera es bueno para el alma, si se está vestido con suficiente abrigo.” Charity se imaginó a su cuñada abrigadísima de los pies a la cabeza. “Estoy segura de que Marty la habrá vestido con un abrigo de pieles y colocado un ladrillo caliente a los pies.”

“¿No es romántico, Mamá?”, preguntó Grace hablando con acento escocés, ya no tan entusiasmada por perder su acento escocés como había estado cuando empezó sus estudios, habiendo anunciado que quería sonar tan inglesa como su madre.

“¿Romántico?” Mamá se limpió la boca con una servilleta de manera delicada. “Tu hermano es un duque. No tiene tiempo para cosas románticas.”

Aguantando una risa, el zumo de manzana de Charity le quemaba la nariz por dentro. Cielo santo, si Mamá pensaba que su hijo mayor era inmune al romanticismo, tenía que haber estado ciega cuando él y Julia se escabullían por Huntly Manor, robándose besos por todas partes, incluso dentro de la despensa donde se guarda la vajilla, hasta al aire libre detrás del cobertizo de leña. Antes de dar la nota, Charity se tragó su zumo y se llevó la servilleta a los ojos.

“Hablando de Julia…” Ahora, recompuesta, estaba decidida a decir lo que hacía falta decirse, y aprovechar su oportunidad. “Le he escrito acerca del nuevo Conde de Brixham. Sabes que tiene derecho a entrar en Huntly Manor y llevarse hasta el último mueble, cada retrato, cada candelabro y demás.”

Mamá se echó hacia atrás en la silla para permitir que Tearlach se llevara su cuenco y plato vacíos. “Cierto, ¿pero dónde lo guardaría todo? Su Señoría vive encima de una carnicería, ¿no?”

“Sí, pero no hay nada que le impida organizar una subasta y vender las reliquias familiares de Julia. Tú has dicho que la mujer no está en condiciones de viajar, sin olvidar que Marty necesita estar con ella. Mi hermano no tiene tiempo para preocuparse de una pequeña propiedad en el sur de Inglaterra.”

Charity se sirvió una loncha de bacon, aunque no era para nada tan sabrosa como el de Harry. “Después de que llevemos a Grace de vuelta a Northbourne, creo que deberíamos hacer un pequeño desvío para ir a Brixham.” Claro que ella no iba a volver a la casa solariega para ver a Harry. Estaría haciendo el viaje para asegurarse de que todo iba bien para las personas que vivían bajo el techo de Huntly. Si por casualidad su camino se cruzaba con el del nuevo conde en ese momento, quizás tendría una oportunidad para hablar del contenido de la casa y cualquier otra cosa que surgiera…

¿Como besos?

Ella se encogió mentalmente. Harry Mansfield lo más seguro es que no volvería a querer besarla. Después de todo, se había mantenido lejos de ella durante dos semanas, terminando los encuentros de ellos mucho antes de que Marty hubiera amenazado con disparar al pobre hombre.

Definitivamente no besos.

“¿Nosotros?” Mamá tosió con incredulidad. “Yo viajaré con Grace y tú te quedarás aquí con Andrew. Además, ¿de dónde has sacado la noción que viajar de los Cotswolds a Brixham es un  pequeño desvío? Ir hasta allí sería un viaje en carruaje de tres días por lo menos, y luego tres días más para regresar a Londres. De verdad, querida, no me importaría nada no volver a pisar esa casa vieja en ruinas.”

“Puede que sea vieja, pero desde luego no está en ruinas. Y no te olvides de que Julia quería que Huntly Manor se usara como refugio de damas que, sin culpa suya, han caído en tiempos difíciles. No nos podemos quedar de brazos cruzados mientras se venden los enseres de la casa ante nuestras huéspedes, sin olvidar a nuestros criados devotos.”

“Cielos, lo que el nuevo Conde de Brixham haga o deje de hacer con los muebles no nos incumbe. Nuestra atención, y la tuya especialmente, debe ser puesta en la Temporada y permanecer en Londres para aprovecharla al máximo. Además, Martin tiene un administrador nuevo. Estoy segura de que ese hombre se encargará de todas las transacciones de Huntly tan amistosamente como lo haría con cualquier otra propiedad de nuestra familia.”

Charity quería dar un grito. ¿Tenía que ceder en todas sus ideas? “Pero y el aquí y ahora? ¿Y qué de las mujeres que han depositad su confianza en nosotros…en mi? ¿Qué les digo? ¿Que encadenen sus camas al suelo?”

“Claro que no, querida.” Mamá retiró su silla de la mesa. “¿Por qué no le escribes a la Sra. Fletcher y a Willaby y les dices que todos los enseres y muebles que actualmente están en uso por las personas que viven en la casa, han de permanecer, y si el nuevo conde desea llevarse algo, primero ha de notificar a Su Excelencia, que le dirá a su administrador que haga arreglos para procurar repuestos y así sucesivamente. Mientras tanto, yo le escribiré a Martin y le haré saber lo que hemos hablado, y tú no volverás a pensar en la casa. Después de todo, la modista llegará pronto para tomarte las medidas.”

“Ahhhh,” suspiró Grace, pestañeando sus pestañas doradas y adolescentes. “Vestidos para bailes, para la corte y demás. En solo dos años habré debutado, Hermana. Cuento contigo para que encuentres una pareja fabulosa para abrirme camino a mi primera Temporada.”

“Dios no quiera que yo haga nada por perjudicar tus perspectivas.” Charity fulminó con la mirada a su hermana arrogante. “Apuesto que estás ganándote las mejores notas en Northbourne sobre cómo comportarte como una princesa, pero me temo que te vendrían bien unas buenas lecciones sobre humildad, benevolencia y modestia.”

“¿Cómo puedes decir eso? Soy modesta.”

Charity agarró los reposabrazos de su silla y fulminó con la mirada a la otra. “Dice la chica que hace menos de un año me dijo que tú deberías ser la debutante y que yo me quedara hecha una solterona.”

Grace hizo un mohín tras su vaso de zumo de manzana, pero Charity tenía cosas más importantes en qué pensar que una hermana imperiosa. Maldita sea, su plan había sido chafado. Y ella había pensado que era una buena solución, llevar a Grace a Northbourne y dar un rodeo hasta Huntly para asegurarse de que el nuevo conde no entrara por las puertas de la casa como un toro airado y hacer alguna exigencia desmedida. No es que ella pensara que Harry se convertiría en un bruto arrogante. Seguro que no echaría a las mujeres de sus camas.

¿Verdad?

Después de que Martin había sido tan ogro, ella no podía estar segura.

***

En la primera oportunidad que tuvo, Harry se fue andando hasta Bond Street, donde se quedó parado viendo el cartel del Salón de Jackson. Desde que empezó a boxear había escuchado hablar de Gentleman Jackson, el gran campeón que ahora se ganaba una fortuna entrenando a miembros de la alta Sociedad. Después de todos los encuentros que había peleado en almacenes, granjas y cobertizos viejos, era difícil creer que ahora estaba ante las puertas del boxeador más renombrado del reino.

“¿Brixham?”, preguntó alguien desde detrás.

Harry no hizo caso del hombre durante un momento, hasta que se dio cuenta de que el hombre le estaba dirigiendo la palabra. Se giró y reconoció al hombre. “Milord, ¿cuánto tiempo lleva ahí parado?”

“Acabo de llegar. Su rango es superior al mío, no hay necesidad de ser formales. Solo tengo un título de cortesía.” Lord Andrew MacGalloway le hizo un gesto señalando  al lacayo vestido de librea roja parado al lado de la puerta del Salón. “¿Ha venido para una lección del campeón?”

“He venido a ver si podría organizar una pelea más bien.”

“¿Usted?” Preguntó Su Señoría, su tono algo condescendiente.

Harry se fue hacia la puerta, que el lacayo abrió de inmediato más bien para Andrew que iba mucho mejor vestido. “He ganado muchas peleas en la zona del sureste de Inglaterra. ¿Por qué no iba a poder hacerlo?”

“Porque es un maldito conde.”

“Soy un maldito conde pobre.”

Dentro era un paraíso para un boxeador. Había una barra con varias mesas al fondo, pero la mayor parte del espacio estaba ocupado con todo lo que un hombre podría necesitar para trabajar en su oficio, pesas de todos los tamaños a un lado de la sala, sogas y barras en suspensión para fortalecimiento. En el centro había tres cuadriláteros de boxeo, dos pequeños y uno más grande encima de una tarima.

Harry se fue directamente hacia el cuadrilátero grande, mirando con ojo crítico a los dos hombres haciendo “sparring”. Uno de los dos era más grande, evidentemente un hombre con habilidad que parecía estar apartando moscas y un tipo pequeño que daba saltitos como un pinzón nervioso. “La pareja no es muy equilibrada.”

“Es una lección, no una pelea,” susurró Andrew.

Harry ya había deducido eso, porque los contendientes llevaban guantes. “¡Las manos arriba! ¡Protégete la cabeza, bloquea primero, luego golpea!”

“Descanso,” dijo el tipo grande antes de volverse hacia Harry. “¿Puedo ayudarle en algo, señor?”

Harry miró por la sala, llena de hombres entrenando y hacienda ejercicio con pesas y otras cosas. “¿Podría decirme dónde puedo encontrar al Sr. Jackson?”

“Eso sería sencillo,” dijo Andrew. “Está hablando con el campeón en persona.”

La boca de Harry se quedó abierta un momento. “Perdóneme, señor.”

“¿Usted quién es?”, preguntó el Sr. Jackson.

“Harold Mansfield, el Conde de Brixham.” Andrew hinchó el pecho, asumiendo las presentaciones. “Y anterior boxeador.”

“¿Ah, sí?”, preguntó el campeón.

Harry fulminó a Andrew con una mirada de soslayo, algo que esperaba que le indicara al joven que tuviera la boca cerrada. “Su Señoría se precipita con lo de anterior. Estoy aquí para ver si usted quisiera organizar una pelea para mí.”

“¿Un noble?” El Sr. Jackson se rascó la barbilla, que tenía una sombra de vello no muy distinto a los vellos de Harry. “¿Pisar un cuadrilátero con un competidor feroz? Le crucificarían.”

“No habría dicho eso hace unas semanas.”

El hombre grande se inclinó hacia delante, descansando los codos en las sogas. “¿Por qué?”

“Porque entonces no tenía ni idea de que fuese un conde. Seguramente no ha oído hablar de mí, pero me he enfrentado a muchos púgiles, los últimos dos fueron Dudley el Destructor y Alanzo el Terrible.”

“¿Usted peleó contra Alanzo? Ese hombre es un tramposo, le eché de Londres personalmente. El boxeo no tiene muchas reglas, pero ese canalla no logra respetar una sola.”

“Cierto, y estoy muy de acuerdo. Le descalificaron cuando me enfrenté a él.”

“Es un milagro que siga respirando.” El Sr. Jackson le hizo un gesto con el dedo llamándole. “¿De manera que quiere una pelea?”

“Necesito el dinero.”

“Todo el mundo necesita dinero. Yo decidiré si quiero asumir el riesgo.” El campeón colocó una bota encima de la soga inferior y alzó la superior. “Suba al cuadrilátero y veamos de qué está hecho, milord.”

Capítulo Diecisiete

Charity había estado sentada en la biblioteca fingiendo leer durante horas y el reloj en la repisa parecía pasar los minutos cada vez más lentamente mientras ella pasaba las páginas. Sin embargo, estaba decidida a no moverse de ese sitio hasta que Andrew regresara del Parlamento, lo cual teñía que haber ocurrido hace ciento veintitrés minutos.

Ella necesitaba desesperadamente hablar con él. Durante demasiado tiempo se había reprimido de hablar como una hermana, hija o dama de su posición. Después de todo, habían pasado meses desde su “casi arruinamiento,  y ella debería poder ya presionar a su hermana en busca de alguna información. De todos sus hermanos, ella era más cercana a Andrew, que con veintidós años, le llevaba solo dos años de edad. Ellos habían pasado una gran cantidad de tiempo jugando juntos cuando habían sido niños, de alguna manera. De pequeños, los gemelos eran relativamente inseparables y solo jugaban con ella cuando recibían instrucciones de hacerlo.

Ella había nacido a medio camino entre los gemelos y Frederick que era dos años más pequeño. Freddie estaba ahora en su primer año de Universidad y era un año mayor que Grace, y los dos tenían un fuerte vínculo. La pequeña Modesty, por  otro lado, seguramente había sido el último retoño del duque y la duquesa, tres años enteros menor que su hermano más cercano. En total, Charity tenía cuatro hermanos mayores, Martin, Gibb (el capitán de marina), Philip y Andrew (los gemelos), un hermano más pequeño y dos hermanas menores.

Puede que tuviera que recibir órdenes de Martin, porque ahora él era el duque y oficialmente el cabeza de familia. Gibb estaba actualmente navegando hacia las Américas. Philip nunca le hacía caso y estaba ocupado con la nueva fábrica en el Rio Tay. La verdad era que Andrew siempre había sido su hermano más cercano para ser amigos, al menos lo había sido antes de ir a St. Andrews a la Universidad.

Cuando al fin se abrió la puerta de la biblioteca, Charity bajó su libro y miró a su hermano de cabellos caoba irse directamente al escritorio, abrir el cajón y sacar una botella de coñac, además de un vaso.

“¿Ha sido un poco aburrido el Parlamento hoy?”, preguntó ella.

La mirada de él se desvió hacia ella, aunque no derramó ni una gota. “Largo y arduo. No le tengo nada de envidia a Martin.”

Ella sopesó si pedirle un pequeño vasito para probar por primera vez el licor, pero se lo repensó. “¿Cómo es sentarse con todos esos nobles del reino, tomando decisiones sobre asuntos importantes que tienen un impacto en el país? ¿De qué se habló hoy?”

Andrew respiró hondo y gimió. “Hemos pasado la semana entera discutiendo sobre subir los impuestos para la exportación de lana.”

“Me imagino que no estarías a favor de eso. Si suben los impuestos en las exportaciones de bienes de lana, pronto lo harán a los bienes de algodón.”

“Exactamente.” Andrew alzó su copa. “Serías un buen estadista.”

“Gracias.” Charity se puso en pie y se acercó a su hermano. “Tengo curiosidad…”

“¿Hmm?”, preguntó él, suspirando y sentándose en una butaca, mirándola con una sonrisa distante, algo desinteresada. “Parece que siempre hay algo zumbando en esa linda cabecita tuya. ¿De qué se trata esta vez? ¿Rosa o azul? Yo siempre digo que el azul hace resaltar el color de tus ojos.”

“Sí, has mencionado eso alguna vez.” Charity se sentó enfrente de él y se inclinó hacia delante. “Tengo curiosidad…”

Andrew bebió un sorbito y luego se relamió los labios. “Sí, eso ya lo has dicho.”

“Ah…” ella cerró los puños.

Dilo de una vez, si no puede que no tenga otra oportunidad de hacerlo.

“…¿Ha hecho acto de presencia el nuevo Conde de Brixham en la Cámara de los Lores? ¿No debe hacer un juramento de algún tipo donde le reconozcan como noble del reino?”

Andrew bebió otro sorbito de coñac y luego dejó la copa a un lado. “Sí, el hombre ha necesitado presentarse ante la Cámara de los Lores el día en que abrió el Parlamento.”

¿De verdad? Charity no se había imaginado que Harry hubiera estado en Londres todo ese tiempo. Y luego había venido a la ciudad y no se había molestado en saludarla. Aunque ella no tenía que haberse sorprendido de eso a tenor de cómo habían terminado las cosas entre ellos. “Recibir la comisión de ser conde no le sería fácil.”

“No.”

“Su madre sufre ataques de pleuresía, sabes.”

“¿Ah, sí?”

“Terribles ataques de tos, tengo entendido. Además, cuando Su Excelencia era carnicero, él tenía que asumir trabajos esporádicos, tal como el arreglo del tejado en Huntly Manor. Y su boxeo le hacía ganar suficiente dinero para enviar a su madre a Bath para tomar las aguas.”

Enarcando una sola ceja, Andrew juntó las puntas de los dedos. “Parece que sabes mucho sobre Su Excelencia.”

Charity había visto esa mirada en la cara de su hermano en el pasado, y si no tenía mucho cuidado, él le interrogaría sin piedad hasta que ella se lo confesara todo. “Quizás un poco.”

“Te voy a dar un consejo.” Andrew se echó hacia atrás en su butaca y se cruzó los tobillos.

“Brixham puede que sea conde, pero como has aludido tú, no tiene ni un penique a su nombre. Incluso se ha rebajado tanto como para acercarse al Sr. Jackson para arreglar una pelea de boxeo.”

Charity se sentó recta como un atizador. “¿Un combate de boxeo? ¿Cuándo ha hecho eso?””

Andrew hizo un gesto con la mano en el aire. “Cuando y si es que lo hace, no te incumbe. Pisas una línea muy fina, Hermana. Hazme caso, aunque se arreglaron lo de los rumores por nuestra madre muy industriosa, nadie en esta familia ha olvidado que tú casi te arruinaste del  todo a causa de ese hombre.”

Tapándose la boca con la mano, Charity se recriminó a sí misma por molestarse en sacar el tema a la luz. Por lo visto, ningún MacGalloway estaba por olvidar su momento de vergüenza cuando, Dios mío, ella mostró un mínimo de preocupación humana por un hombre caído.

Andrew se inclinó hacia delante, apoyando los codos en los reposabrazos. “No te olvides nunca de quién eres. No has venido a este mundo para emparejarte con un carnicero pobre que de repente se ha visto con un título. Brixham puede que sea incluso un hombre bueno, pero tú eres la hija mayor de nuestro padre. He escuchado a Mamá repetir una y otra vez que estás destinada a realizar un emparejamiento que beneficie y fortalezca a la familia. No solo es tu derecho de nacimiento, sino que es tu obligación.”

Charity se mordisqueó el lado de la boca, ¿cuándo demonios se había vuelto su hermano tan rígido? La Universidad le había transformado de ser un chico de las Highlands libre de preocupaciones a ser un aristócrata engreído. Obviamente, seguir esta conversación con él solo iba a prevenirle de que ella realmente albergara sentimientos por el hombre que había salvado la vida de su hermana y reparado el tejado del granero.

A ella le gustaría ver si Andrew se subiría a una escalera y arreglar un tejado podrido. Le podría enseñar un poco de humildad. No, su hermano no iba a contarle nada acerca de donde y cuando sería el combate de Brixham, ni tampoco iba a invitar a Harry a casa para cenar.

“Entonces, cuéntame, ¿cómo está el lord ese, el maestro de sonetos?”, preguntó Andrew, tomando su copa de nuevo y examinando el líquido ambarino ante el rayo de sol que entraba por la ventana.

Charity se relamió los labios, hubiera tenido más éxito si le hubiera pedido un pequeño sorbo. “Lord Percival.”

“Sí, ese era. ¿Ha mejorado su poesía?”

“No tengo ni idea. Mandó flores ayer con una invitación para pasear en carruaje en Hyde Park mañana.”

“Estupendo.”

“¿Conoces a Lord Percival?”, preguntó ella.

Andrew sorbió un poco de licor. “Conozco su familia. Son bien respetados, y el marqués actual puede trazar su linaje hasta la Conquista Normanda. Reteniendo las fronteras, cerca de Escocia. Eso te debe gustar.”.

Desde el umbral de la puerta, Giles, el mayordomo de Dunscaby, se aclaró la garganta. “Milord, milady, la Srta. Hay está preguntando si se unen a Modesty en la sala para lecciones de baile. Han retirado la alfombra.”

Mientras Charity señalaba a Andrew, su hermano enarcó una ceja mirándola. “Ella estará encantada de hacerlo.”

“Creo que ya hemos sido llamados a acudir todos,” dijo Giles, que normalmente tocaba el piano en las lecciones de baile.

“Sí, todos vosotros.” Mamá asomó la cabeza por la puerta. “Y estoy segura de que las dos estaréis encantadas de saber que he contestado de manera favorable a la Marquesa de Northampton. Las tres asistiremos a su mascarada anual dentro de dos semanas.”

“¿Anual?”, preguntó Charity. “Pero el del año pasado fue su primero.”

Mamá se dio golpecitos en el pecho en su fichú de encaje. “Y fue tal éxito que Su Señoría ha decidido celebrarlo anualmente.”

“Bueno, la mascarada debe ser algo divertido.” Charity agarró la mano de Andrew y le hizo ponerse en pie. “Creo que fue el mejor baile de la Temporada pasada. Marty fue con nosotras, él era Marco Antonio y yo fui como Cleopatra.”

“¿Y Mamá?”, preguntó su hermano, arrastrando los pies y mirando con pena su copa casi llena.

“Nuestra madre vistió de dominó y se sintió algo molesta cuando el administrador de los Northampton se refirió a ella como “la viuda.”

“Puede que sea una viuda, pero no voy a volver a vestirme de dominó,” dijo Mamá, yendo delante de todos hacia el salón.

“¿No?”, preguntó Charity. “¿Este año de qué irás? ¿De reina?”

“Será una sorpresa.”

Charity se sonrió a sí misma. Con suerte, el disfraz de Mamá no sería la única sorpresa.

Estuvo a punto de seguirles cuando Giles la paró. “Tiene una carta de Su Excelencia, milady,” le susurró él. “Está marcada como confidencial. Me he tomado la libertad de entregársela en el cajón superior derecho de su tocador.”

***

El pestillo de la  puerta de la casa de huéspedes se salió de los maderos cuando Harry intentó pasar dentro. Metiendo dos dedos en el agujero, tiró de la puerta, para encontrarse con el ceño fruncido de la señora de la casa. “¿Qué hace con mi pestillo?”

Él examinó los daños además de la madera podrida. “Su puerta está podrida. Yo la puedo reparar si tiene un poco de madera en el trastero.”

“Pagará por un pestillo nuevo, eso es lo que tiene que hacer.”

Maravilloso, lo que le faltaba ya, otra deuda. “Dije que lo arreglaría. Por favor, déjeme intentarlo, señora.”

La cortesía parecía haber ablandado a la mujer un poco porque pestañeó y sacó una carta del delantal. “Ha recibido correo.” Ella le sonrió con una sonrisa donde había un hueco entre sus dientes, bueno, no era una sonrisa realmente, sino más bien una mueca. “Pero nunca me dijo que era un conde.”

Harry miró la dirección y se encogió. “Es el sentido de humor de mi amigo,” dijo él, tomando la carta de los dedos de la mujer.

“Sabía que usted no podía ser un hombre de calidad. Será mejor que se ocupe de mi pestillo antes de la cena, si no, voy a tener que pedirle que lo pague. Supongo que un pestillo nuevo cuesta por lo menos una guinea.”

Él se fue hacia el trastero en la parte de atrás, donde podría encontrar las herramientas que le hacían falta. “Se lo reparo en nada de tiempo.”

Vaya, no era culpa suya los maderos podridos, y por lo que se veía de los agujeros de los tornillos, el pestillo había sido reparado más de una vez. Podría arreglar el pestillo, pero había sido una imprudencia darle al Duque de Dunscaby la dirección de la casa de huéspedes.

Antes de pisar la luz tenue del cobertizo, deslizó el dedo bajo el sello Dunscaby mientras resoplaba. Una carta acompañaba el manifiesto de los bienes de Huntly Manor que él había pedido. Lo repasó aprisa, dándose cuenta que no había sido firmado por el duque, sino por la duquesa, quien había enviado la contestación, pidiéndole contactar con el mayordomo, Willaby, para ver los enseres. La duquesa seguía explicando que la casa había sido abierta a huéspedes, y que ella quisiera pedir que sus habitaciones se dejaran sin tocar de momento y si Harry tenía intención de llevarse o subastar el contenido de la casa que les avisara con tiempo suficiente para hacer gestiones para sustituir las cosas.

Me parece justo.

Harry no tenía ningún plan inminente de tomar posesión de los enseres de la casa. Primero de todo, no tenía ningún sitio donde guardar nada. De todas formas, repasó la lista, tomando nota de las cosas de plata y las cosas de valor. Llevaría tiempo organizar una subasta y lo que él no tenía en este momento era tiempo. Sin embargo, pensó que debería poder vender las cosas de plata antes, aunque los tiburones de Londres no pagarían ni una cuarta parte de lo que valía.

Al menos, eso sería algo.

Dobló los documentos y se los metió en el abrigo. Le haría una visita a Willaby en cuanto pudiera. Pero tenía que reparar la puerta y prepararse para la pelea que Gentleman Jackson había organizado de su parte.

Quizás Lord Andrew tenía razón en algo, sugiriendo que Harry se casara con una heredera de una familia de comerciantes. Una mujer con una buena dote es lo que él necesitaba. Quizás Harry no necesitaba una mujer adinerada, pero el condado lo necesitaba. Su madre lo necesitaba. Y, si encontraba una heredera que anhelara el título de condesa, ella debería ayudarle a poder negociar entre todos los petimetres y lores de ringorrango de la alta Sociedad.

Lady Charity tenía una dote considerable, incluso Harry sabia eso. Pero aunque ahora era un noble, ella seguía siendo demasiado buena para alguien como él, Andrew le había indicado eso enfatizando que ella estaba destinada a casarse con alguien de una familia bien establecida y noble. ¿Qué podía ofrecerle él a una mujer que había vivido rodeada de lujos toda la vida? ¿Qué podía ofrecerle a una mujer cuyo hermano y toda su familia ponían en un pedestal?

Entró en el cobertizo, encontró las herramientas que necesitaba y unos pedacitos de madera. Para nada iba a darle a la señora de la casa de huéspedes un penique para un pestillo nuevo. Vaya, si no lo arreglaba de inmediato, ella seguramente empezará a exigirle toda una puerta nueva.

Capítulo Dieciocho

Charity daba pasos en su dormitorio, agarrando su carta más reciente, mientras que Georgette cosía el dobladillo del vestido que había llevado el día antes durante un paseo en Hyde Park con Lord Percival. “Mamá me dijo que debo dejar de pensar en Huntly Manor, pero después de recibir esta carta de la Sra. Fletcher, siento que alguien de la familia debe acudir a la casa de inmediato.”

Georgette tiró de la aguja en la tela fina de muselina. “No será todo malas noticias. Es una casa llena de mujeres dóciles. ¿Qué dice?”

“Ay.” Charity se desplazó hacia la ventana y se sentó donde la luz era mejor. “La buena noticia es que han llegado más huéspedes.”

“Supongo que eso es una buena noticia.”

“Sí, excepto que la Sra. Fletcher cree que hay demasiada gente y ha empezado a hacer que haya dos personas por dormitorio, aunque todavía hay suficientes habitaciones.”

“No veo por qué iba a causar eso demasiado revuelo. Después de todo, la mayoría de las señoras están contentas de estar bajo techo.”

“Pero eso no es la mitad.” Con un gemido, Charity se presionó la carta contra el pecho y miró por la ventana. “Tiene intención de echar a Martha Hatch.”

“¿Martha? ¿Por qué?”

Charity sacudió la carta. “Es terrible.”

“Seguro que me lo puede contar, milady.”

“Primero de todo, Muffin ni siquiera es el perro de la mujer… y Martha no ha nacido aristócrata.”

“Oh, cielos. ¿Mintió?”, preguntó Georgette haciendo un nudo.

Charity sintió frío recorrerle la piel. Algo iba mal con toda certeza. “Sí, pero conozco a la joven, y no creo que lo hiciera para engañarnos.”

La doncella alcanzó las tijeras. “¿No?”

“La Sra. Fletcher, ya sabes, es bastante severa, pero según lo que se desprende en la carta, Martha fue despedida de su antiguo puesto de trabajo como dama de compañía de la Baronesa de Abergavenny, porque la Srta. Hatch fue pillada en una situación comprometedora con el hijo de Su Señoría, pero recuerdo claramente a Martha decir algo sobre cómo los hombres pueden ser brutales y malvados. Recuerdo con claridad lo helada que era su voz cuando dijo esas palabras, era como si hubiera sido víctima de un hombre cruel.” Charity se retiró un mechón de pelo de los ojos y volvió a leer lo que la Sra. Fletcher le había escrito. “Como decía, si mi intuición es correcta, nuestra Martha fue abusada por un canalla horrible y ahora está encinta.”

“¿Encinta?”, preguntó Georgette soltando las tijeras que cayeron con estrépito en el suelo.

“Sí, al principio la Sra. Fletcher pensó que eran los pasteles de carne los que estaban causando el aumento de la cintura de Martha durante las vacaciones, pero ahora no hay duda alguna y la mujer que dejé al cargo de la casa ha pedido permiso para echar a la pobre chica.

“Pero usted no cree que eso sea correcto, ¿verdad? ¿A pesar de que mintió diciendo que era una dama y sobre Muffin?”

“Es más difícil saber que dejé a ese perrito en la casa después de que el animal se hiciera tan amigo mío, pero no. No me importa si ella es una dama o una criada, la pobre chica está en una situación terrible. Y si hubiera insistido más con ella cuando me contó su historia, ahora podría entender mejor. No podemos echarla ahora en su hora más grave de necesidad.” Charity reanudó sus zancadas. “Además, para echar más leña al fuego, Julia me ha escrito y ha confirmado que el Sr. Mansfield… Quiero decir, el Conde de Brixham ha exigido una rendición de cuentas sobre los enseres de Huntly Manor.”

“¿Exigido?”, preguntó Georgette, guardando la aguja, el hilo y las tijeras a su costurero. “Nunca pensé que fuese un hombre impetuoso.”

“Bueno, convertirse en aristócrata puede hacer que muchos hombres se conviertan en canallas y Su Señoría está en su derecho a entrar en la casa y llevarse hasta la última cosa que anteriormente fuese propiedad del padre de Julia.”

La doncella se puso en pie y sacudió el vestido que acababa de reparar. “Pero el Sr. Mansfield no haría eso, ni siquiera aunque sea un conde ahora.”

Charity se mordió la uña del pulgar. Aunque su cuñada le había dicho que le había pedido a Harry que se reuniera con Willaby para indicar los enseres que quería llevarse, ella no podía estar segura. Y, tendría que ser atada de pies y manos si Mamá se esperaba que ella se quedara al margen para asistir a innumerables veladas, bailes y recitales, sin hacer algo. Claro, le escribiría a la Sra. Fletcher de inmediato para decirle que de ninguna manera echara a Martha. También le daría instrucciones al ama de llaves para que llamara al Dr. Miller de inmediato para asegurar que la mujer y el bebé estuvieran de buena salud. Pero más importante todavía, ella tenía que encontrar una manera de poder hablar con Harry.

“¿No puedes entrar en la habitación de Andrew y tomar prestados unos calzones, un abrigo, una camisa y un bonete… o quizás una gorra de uno de los mozos?”

Georgette dejó el vestido a un lado y se llevó las manos a la boca. “Oh, no. Por favor, no me diga que está pensando en hacerse pasar por un hombre.”

“No un hombre, un mozo, uno de esos chicos de los periódicos. ¿No lo has escuchado? Estaba en los periódicos. El Carnicero se enfrentará a Harvey Coombes en la Taberna de Brewer´s.”

“Por favor, milady.” Georgette la tomó de las manos y se las apretó. “Tiene que haber alguna otra manera.”

“Me he devanado los sesos y no se me ocurre otra manera. Es muy incorrecto escribirle al hombre. No puedo quedarme a las puertas del Parlamento y esperar a que salga. He intentado hablar con Andrew, y no quiere escuchar ni una palabra. Y ya sabes que Mamá insiste en que olvide que haya entrado en Huntly Manor siquiera. La única aliada que tengo en temas de esa casa es la duquesa, que actualmente se prepara para dar a luz al heredero de mi hermano. No puedo exigirle a ella que calme la situación.”

Charity apretó los dedos de su doncella antes de soltárselos. “No. He de tomar cartas en el asunto yo misma.”

***

En una habitación trasera de la Taberna Brewer´s, Harry daba saltitos y giraba la cabeza de lado a lado.

“No necesita un traje nuevo para impresionar a los señoritos en el Parlamento; sin embargo, tiene que vestir como un conde para atraer a una heredera, o por lo menos, impresionar a su padre.” Dijo Lord Andrew. “Por eso le insisto en que se compre una chaqueta bien hecha, calzones de seda, unas botas nuevas lustrosas…”

“Primero, necesito dinero para pagar el precio exorbitante de la casa de huéspedes, luego pensaré en agregarle algo a mi vestuario.”

El Sr. Jackson le frotaba los brazos de Harry, aflojándole los músculos. “Gane o pierda, podrá comprarse un traje nuevo y pagar su alquiler un mes o dos, ya lo creo.”

“¿Lo ve?”, dijo Lord Andrew. “No tiene nada de que preocuparse.”

“Eso dice usted,” contestó Harry, lanzando un derechazo seguido por un golpe de izquierda y dos golpes hacia la sien en el aire. Andrew no tenía ni idea de cómo era ser pobre. Miraba al tipo por el rabillo del ojo. Habían pasado varias semanas desde que Harry había preguntado por Charity. Había fingido no sentir nada cuando se enteró de que ella estaba siendo cortejada por el hijo mayor de un marqués, pero no podía dejar de saber que ella pronto encontraría marido y ese hombre no sería Harold Abbott Mansfield.

“¿Cómo le va a Lady Charity con Su Señoría?” dijo Harry de sopetón, intentando hacer que la pregunta sonara casual.

“Antes de nada, tiene que no volver a pensar en mi hermana de nuevo.” Andrew le dio una palmada en el hombro. Con fuerza. “Me cae bien, milord, pero ya lo he dicho antes y lo volveré a decir: mi familia tiene planes específicos para la mano de Lady Charity. No me hace falta decirle que los ducados permanecen ducados a base de aumentar su riqueza, y una joya como mi hermana se casará bien. Se lo digo yo, mi madre se asegurará de ello.”

Jackson alzó las palmas de las manos y movió la cabeza, indicándole a Harry que empezara  a hacer “sparring”. Después de las palabras directas de Andrew, a Harry no le hizo falta más ánimos. Harry golpeó las manos del campeón mientras un fuego ardía en su pecho. No, no era lo suficientemente bueno para una dama como Charity MacGalloway. Nunca podría merecer a una mujer así. La verdad es que ningún hombre lo sería, menos aún un mozalbete, escritor de sonetos, hijo de un marqués. Maldita sea, si Harry se enterara de que ese petimetre le faltara al respeto a ella, le daría una paliza hasta dejarle para el arrastre.

Y no era ningún tonto. Conseguir un título no había hecho nada por él a ojos de la familia de Charity, o a ojos de la nobleza siquiera. Los aristócratas creídos le miraban como un extraño, como un pobre intentando alternar con la élite de la Sociedad. Lo único que podía esperar era casarse con alguna heredera consentida cuyo padre tuviera más dinero que sensatez.

Dios le salve, Harry iba a estar metido en un matrimonio sin amor durante el resto de sus días.

“¡Basta!”, le gritó Jackson, dándole un empujón en los hombros a Harry. “Por todos los santos, Carnicero, guárdatelo para el cuadrilátero o no te quedará fuerza para enfrentarte a Harvey Coombes. Te lo digo yo, ese hombre es una fiera de las alcantarillas de St. Giles. Tiene lo que hace falta para acabar contigo.”

Harry se frotó los nudillos doloridos. “Me gustaría verle intentarlo.

Maldita sea, querría enfrentarse a todos los peleones de la ciudad. Solo llevaba poco más de un mes, pero ya estaba harto de la gente de Londres. La ciudad era sucia y llena de humo de fuegos de carbón que echaban su veneno por los miles de chimeneas que se repartían a lo ancho y largo de la ciudad.

Harry puede que hubiera vivido en las habitaciones pobres encima de su tienda, pero era un sitio limpio y el aire era puro. Cuando se llenaba los pulmones, no tosía, ni le picaban los ojos o le ardían las narices. Pero ahora era un conde viviendo en la miseria. Desde que había recibido las noticias del Sr. Anstruther, su vida era miserable. Necesitaba estar en Brixham para su madre cuando ella tenía sus ataques. Necesitaba estar allí para Kitty, y odiaba tener que depender de Ricky para que le llevara la tienda, cuando su amigo ya tenía una granja que atender y una familia que alimentar.

Además, Harry era un maldito conde; sin embargo, cada bastardo en la Cámara de los Lores le miraba con desprecio. Menos mal que no era analfabeto, ser una persona sin educación sería lo que rematara todo ya. Después de su tiempo en Londres, ya había decidido que haría todo lo posible porque Kitty aprendiera bien a leer y escribir. Como hermana de un conde, Kitty iba a necesitar su Temporada también cuando llegara el momento, y Harry necesitaba dinero para dárselo con todos los perifollos.

Dejó de pensar eso cuando se abrió la puerta y uno de los hombres de Jackson asomó la cabeza. “Es la hora.”

Andrew le dio una palmada en el hombro. “Tengo mis apuestas puestas en usted, Carnicero.”

“Por lo menos te ha dado Dios unas buenas facultades,” gruñó él, mirando al hermano de Charity y deseando luchar con él unas cuantas rondas. No es que no le cayera bien el chico MacGalloway, el tipo nunca iba a ser un conde, pero por nacimiento era parte de la alta Sociedad de una manera en que Harry nunca lo sería.

Mientras seguía al hombre de Jackson de entre la gente, los gritos de los fanáticos casi sacudían las vigas de madera. Con una mueca, Harry gruñía y enseñaba los dientes, subiendo la temperature del fuego que ardía en sus entrañas y mirando con desprecio las caras salvajes de los hombres que habían venido a ver un baño de sangre. Toda clase de hombres se congregaban allí, desde deshollinadores llenos de hollín, a caballeros vestidos con los mejores trajes. Incluso reconoció a un lord o dos del Parlamento. Sin embargo, cada uno de ellos tenía un puñado de billetes en la mano, gritando apuestas para el contrincante, Harvey Coombes.

Le llamó la atención un chaval con un puñado de periódicos bajo el brazo mirándole, los ojos redondos como dos monedas de plata. La mueca de Harry cambió durante un momento mientras su corazón le subía a la garganta.

¿Charity?

“¡No te pares!” Jackson le dio un empellón en la espalda.

Harry parpadeó y miró hacia delante, lanzando puñetazos al aire. Por Dios, daba pena y tenía que dejar de pensar en esa mujer ahora mismo. ¿Hasta qué punto podía estar loco, proyectando la imagen de una mujer en un chaval de los periódicos? Se golpeó el pecho y fulminó al gentío con la mirada. “¡Será mejor que apostéis por mí, malditos, o van a ir a casa mucho más pobres de cómo llegaron!”

***

Charity se llevó la visera de la gorra que había tomado prestada del mozo de cuadras, por encima de la frente. Bajo el brazo, agarraba con fuerza unos cuantos periódicos que había tomado de la pila de periódicos viejos de Andrew, mientras se abría camino entre el gentío, llegando hasta la parte de delante del cuadrilátero. Harry y el otro luchador ya estaban en el cuadrilátero dando saltitos, lanzando puñetazos al aire y provocando que la gente se pusiera frenética.

“¡Coombes será el vencedor, lo digo yo!”, gritó un hombre enloquecido a su lado. “Me llevaré una fortuna a casa.”

“Nadie puede ganarle al Carnicero,” gritó ella con una voz profunda, rezando porque sonara masculina. Si se le hubiera ocurrido, podría haber ensayado una voz de hombre cuando Georgette le había estado ayudando a disfrazarse.

“¿Qué es esto?”, preguntó el hombre, fulminándole con la mirada mientras sacudía un dedo acusador en dirección a Harry. “Nadie conoce al Carnicero. Fíjate en el cuerpo flaco que tiene. No tiene ni cerca el tamaño de Coombes, un contendiente digno, digo yo.”

Charity cerró los labios, mirando al oponente de Harry. No iba a discutir, pero según su estimación, el Sr. Coombes era un poco más grueso que Harry Mansfield. Pero, por otro lado, Coombes era un luchador londinense experimentado. Los dos eran de altura similar, y ella no dudaba que el oponente era más pesado que Harry por unos cuantos kilos.

Pero ella tenía poco tiempo para sopesar las comparaciones porque el árbitro pisó el cuadrilátero y empezó a contar las pocas reglas y las pocas instrucciones sobre etiqueta.

“¡Luchadores, a sus esquinas!”, ordenó.

Con un movimiento de la mano, sonó la campana mientras Charity se agarraba los periódicos contra el pecho, viendo a los dos hombres caminar en círculo como unos depredadores. Coombes lanzó el primer puñetazo, su puño golpeando el estómago de Harry con un sonido sordo. Ella se curvó hacia delante como si hubiera recibido el golpe, su cuerpo sacudiéndose y retorciéndose con cada golpe mientras los espectadores se volvían cada vez más ruidosos y frenéticos en torno a ella.

“Protégete la cara,” gruñó ella entre dientes, urgiéndole a Harry a hacer caso de sus propias palabras. Pero recibió golpe tras golpe hasta estar rojo de sangre.

“¡Remátalo ya!”, gritó el gañán al lado de ella. “Ya es tuyo.”

“¡Está favoreciendo su izquierda!”, gritó Charity, incapaz de mantener la voz baja.

Como si la hubiera oído, Harry lanzó un jab hacia el flanco izquierdo de Coombes, haciendo que el contendiente se doblara hacia delante. Con el gruñido del hombre, Harry lanzó un gancho y luego otro, atacando el punto débil del luchador. Y mientras Coombe daba traspiés hacia delante, Harry le lanzó una directa a la mandíbula.

La gente se volvió loca mientras que el contrincante echaba la cabeza hacia atrás, justo antes de caer al suelo.

El árbitro saltó entre los luchadores, ordenando a Harry a que se fuera a su esquina. Charity daba saltos en el sitio, finalmente permitiéndose respirar. “¡Quédate abajo!”, le gritó a Coombes, rezando porque la pelea hubiera terminado.

Harry se secó la sangre y el sudor de la cara y le entregó el trapo a un hombre en el otro lado, un hombre que se parecía mucho a Gentleman Jackson según las imágenes en los periódicos que ella había visto. Cuando Harry se movio, ella vio al hombre que estaba de pie al lado de Jackson y se encogió. Andrew sacudió el puño ante Harry, animándole mientras Charity movió los periódicos que tenía entre los brazos para taparse la boca y la nariz. También se bajó la visera de la gorra por si acaso. Maldita sea, ella tenía que haberse dado cuenta de que Andrew estaría aquí. Casi la mitad de los hombres en la taberna eran nobles, la otra mitad eran de toda clase, hombres trabajadores que Charity se imaginó no tendrían los medios para hacer apuestas en esta pelea, menos aún pagar un chelín entero para verla.

Mientras Harry se enderezaba, su mirada fue directamente a la cara de ella. Sus ojos se estrecharon. Sus labios se volvieron finos.

¿Me ha reconocido?

Mientras ella pensó eso, Coombes se puso en pie y alzó los puños, indicando que estaba listo para otra ronda.

Harry desvió la atención con velocidad, dándole a Charity un momento para mirar a su hermano otra vez. Con los gritos de la gente, Andrew hacía movimientos con los puños animando a Harry, claramente sin saber que ella estaba al otro lado del cuadrilátero, menos mal. El Carnicero tampoco podía haberla reconocido. Ella apenas se había reconocido a si misma antes de salir de casa. Georgette incluso le había embadurnado la cara con un poco de tierra por si acaso.

Pero no había tiempo para ponderar sobre su aspecto, no cuando Harry se lanzó a esta ronda como un poseso, aporreando el costado izquierdo de Coombes mientras le daba algún golpe a la cara de vez en cuando. Todavía reaccionando con una sacudida con cada puñetazo, Charity se encogía cada vez que el contrincante conectaba un golpe feroz.

Justo cuando ella ya no podía soportarlo más, Harvey Coombes dio unos tropiezos en el cuadrilátero y cayó de rodillas. Sin titubear, el árbitro empezó a contar. El tiempo se ralentizó mientras Charity rezó porque hubiera terminado todo, arrugando los periódicos en las manos hasta que el árbitro gritó, “¡Diez!” Agarró la muñeca de Harry y la alzó en el aire. “¡El vencedor!”

Enseguida la taberna entera se alborotó con hombres, gritando y subiéndose al cuadrilátero. Charity no pudo evitar desplazarse con el gentío, haciendo lo mejor que pudo para dar un rodeo donde Gentleman Jackson y una serie de chicos con caras temibles acompañaban a Harry del cuadrilátero hacia la puerta. Después de abrirse paso entre la gente, ella se deslizó detrás del muro de fanáticos y encontró una apertura. Se fue hacia la puerta de atrás, excepto que Andrew llenaba el hueco, de espaldas a ella y luego apresurándose hacia Harry y su gente.

Charity se ocultó en las sombras mientras se cerraba la puerta con los hombres desapareciendo al otro lado. Ella se fue corriendo hacia ellos y probó el pestillo, pero la puerta estaba cerrada con llave.

“¿Qué tenemos aquí? ¿Un perro vagabundo?”, gruñó un hombre en su oreja. Agarrándola por el cuello de la chaqueta, tiró de ella contra su pecho. “Digger y yo podemos usar un chico tan lindo como tú.”

“¡Suéltame!”, dijo ella gruñendo, mientras le daba un codazo en el plexo solar del tipo maloliente y un pisotón en el empeine.

“¡Ay! Maldita rata.” El desgraciado le empujó el brazo contra la espalda. “Tú vienes conmigo.”

Cuando ella abrió la boca para gritar, un trapo asqueroso la amordazó mientras el hombre rápidamente le ató las muñecas. Peleando, ella forcejeó contra las cuerdas, gruñendo y haciendo todo lo posible por llamar la atención, pero Nadie se molestó en mirar hacia ella.

Los dos canallas se la llevaron por una puerta trasera y la ataron en la parte de atrás de una carreta. Charity intentó explicar quién era, pero la mordaza le ahogaba las palabras. “¡Socorro!”, gritó una y otra vez hasta que Digger le propinó un golpe en la cabeza, haciendo que ella viera las estrellas en el aire frío de la noche.

Capítulo Diecinueve

La carreta daba botes encima de los adoquines, haciendo que la cabeza de Charity se golpeara con cada bote. ¡Dios mío, estos canallas la habían secuestrado! Se alzó lo suficiente como para mirar entre las aperturas de la carreta. ¿Cuánto se habían alejado y dónde se encontraba ahora? El olor a pescado rancio permeaba el aire, tenían que estar cerca del Támesis, cerca del mercado de pescado seguro.

Ella tenía frío y estaba dolorida. “¡Socorro!”, intentó decir de nuevo.

“Cállate”

“¡Socorro!”

“¿Crees que este vale la molestia o lo echamos al río y le dejamos que se ahogue?”

“¡Ahogarme!”, intentó decir ella. Por lo menos podría nadar si la echaban al agua. Pero, por otro lado, nadar en pleno invierno con la boca amordazada y las muñecas atadas no sería muy buena cosa. Lo más seguro es que sucumbiría al frío antes de llegar a la orilla.

“Unos cuantos días sin comida y será más dócil que un gatito, ya verás.”

Desde detrás se escuchaba el atronador sonido de cascos de caballo sobre los adoquines, acercándose cada vez más.

“¡Socorro!”, intentó gritar Charity, haciendo intentos por mirar por encima de las lamas de la carreta justo cuando el jinete adelantó la carreta, obligando al conductor a frenar tirando de las riendas. Forcejeando contra sus ligaduras, ella se retorció, intentando mirar por encima del banco, pero los traseros de los dos maleantes le bloqueaban la vista.

“Entregadme al chico, y no os causaré problemas.”

¿Harry?

El corazón de ella casi se le sale del pecho.

“Es nuestro. ¿Por qué íbamos a entregártelo a tí?”

Un click resonó en la noche. “Porque tengo una pistola apuntándote al corazón. Dispararé primero y luego le daré una paliza mortal al otro.”

“Jesús, es El Carnicero.”

El corazón de Charity martilleaba en ella. Sí, era Harry Mansfield. No lo podía creer. La había reconocido realmente. Pero, ¿cómo había sabido que la habían abducido? ¿Les había visto llevársela?

“Ya lo creo que soy El Carnicero, y escuchadme bien alto, solo estaba calentándome en Coombes. ¿Alguno de vosotros dos quiere una ronda conmigo? Con gusto me ofrezco a ello.”. “¿El chico, qué te importa a tí?” Es solo un niño de la calle.”

“Ese chico puede que se haya fugado de su casa, pero si os pillan con las manos en el chico, os enfrentáis a una vida tras las rejas en Newgate. Ya os digo.”

“Debe tener familia en sitios importantes.”

Charity se encogió, rezando por un rápido cambio de tema, si no, estarían exigiendo un rescate pronto.

“Entregadme al chico, y os dejaré seguir viviendo,” dijo Harry con una voz amenazadora.

“Creo que…”

!Crac! Un disparo sonó en la oscuridad, tan sonoro como uno de los rifles de chispa de Marty.

“¡Llévatelo! ¡Llévatelo!”, gritó el hombre que la había agarrado a ella.

“Echad vuestra fusta y las riendas hacia mí,” gruñó Harry.

“Lo que diga, jefe,” dijo el canalla con la voz temblorosa. “¡No nos mates!”

El balanceo de la carreta le hizo saber que los canallas estaban haciendo lo que Harry les pidió.

“Vosotros desatadla, él, quiero decir, el chico,” dijo Harry escuetamente.

“Sí, señor.”

Digger se metió en la parte trasera y le desató las manos deprisa. En cuanto se rompieron las ligaduras, ella se arrancó la mordaza de la boca y se puso en pie. Mientras él pasaba por el lado de la carreta, estiró una mano y la alzó encima de sus muslos. Ella apenas había logrado asirse a él cuando chasqueó las riendas, animando a su caballo al trote ligero.

“¿Cómo sabía que era yo?”, preguntó ella, enroscándose contra su bendita calidez.

“Supe que era usted en cuanto le vi la cara. Maldita sea, mujer, ¿por qué no puede mantenerse lejos de una pelea?” Aunque Harry tenía un brazo en torno a ella, sonaba enojado.

Ella alzó la cara para mirarle a los ojos, pero estaban ocultos por el ala de su sombrero y los cortes en su cara parecían brillar con sangre oscura. “Tus peleas, son las únicas que me importan.”

“Bendito Dios,  no puede disfrazarse de chico y suponer que una persona no iba a darse cuenta de que es una mujer.”

“¿Por qué no? Julia lo hizo.”

“Sí, bueno, Julia no tiene caderas como las suyas, o… o… o… ¡Maldición!”

Charity se miró los pechos, que Georgette había vendado de manera bastante convincente.

“¿Incluso con tierra en la cara?”

“No hay tierra suficiente en Inglaterra que la haga parecer masculina.”

“Ahora sé que está exagerando.” Oh, cielos, este hombre había venido a su rescate, y ahora que se aferraba a él, deseando tanto disfrutar de la cercanía de ellos dos. Era como estar en el Cielo, y no le importaba que estuviera enojado o su cara un poco destrozada como carne picada en este momento. “Quiero darte las gracias por acudir a mi Socorro. Creo que esos canallas tenían planes muy nefastos conmigo.”

“Hombres como esos dos son buitres. Podía haber quedado expuesta y luego arruinada para siempre.”

Incluso en la oscuridad, ella podía ver un tic en el borde del ojo de Harry. “Su familia ya ha tomado muchas molestias en asegurarse de que no se arruinara a los ojos de la Sociedad por a causa mía.”

Él no se equivocaba, pero hasta ahora, nada había salido como ella planeó. “No esperaba ser expuesta, no vestida como chico de los periódicos.”

“¿No se esperaba? Por el amor de dios, mujer, ¿no tiene cuidado con su posición? ¿Por la de sus hermanas? La hermana del Duque de Dunscaby no se puede permitir vestir como un chico y asistir a un combate de boxeo de un hombre que casi la arruinó.”

“Pero no me arruinó. Y las cosas son distintas ahora…”

“Nada ha cambiado,” dijo él, como si todavía estuviera luchando con Harvey Coombes. “Su familia tiene planes para usted, y según Lord Andrew, su destino se grabó en piedra el día de su nacimiento.”

Él la agarró de la muñeca y la instó a bajarse. “¿Qué hace?”, preguntó ella, sintiendo de repente el aire frío de la noche penetrar sus ropas.

La cara de Harry era casi venenosa. Aunque en sombras por el ala de su sombrero, la expresión en su rostro era dura, como si estuviera a punto de enfrentarse contra el contrincante más brutal de toda su vida. “Por si no se ha dado cuenta, esta es la cuadra de detrás de la casa de su familia. Confío en que haya diseñado una estrategia para entrar sin ser vista.”

Ella miró hacia la puerta oscura y la reconoció de inmediato.

“¿Tiene un plan, cierto?”, preguntó él, su tono de voz suavizándose un poco. “Puedo atestiguar que su hermano estará celebrando unas cuantas horas todavía.”

“Georgette está esperando en las cocinas. ¿Y usted? Debería celebrar, después de atender a su cara, claro. Si entra en las cocinas, yo le limpiaría las heridas.”

“No puede hacer eso, y no puedo permitirme eso. Tenga en mente que lo que haga de ahora en adelante no le incumbe, milady,” dijo él, su mirada dura e insensible mientras espoleaba su caballo.

“¡Espere!” Charity corrió tras él. “¡Tenemos que hablar de Huntly Manor!”

Pero Harry no esperó. Ni siquiera se dio la media vuelta.

Ella le siguió hasta la esquina, pero el hombre se limitó a seguir avanzando en su caballo.

“¿Milady?”

Charity se puso rígida como un atizador. “¿Georgette? ¿Qué haces aquí fuera?”

“Es una noche tan agradable, estaba sentada en el patio viendo las estrellas. Entonces, cuando escuché voces, pensé que era usted.”

“Sí, gracias por velar por mí.” Charity buscó con la mirada a Harry, rezando porque él volviera solo para que pudieran despedirse con palabras más amables. Pero él se había ido. Ella tomó el codo de Georgette con su brazo y las dos juntas caminaron hasta el establo y entraron por la puerta trasera de la casa. “¿Está todo bien? Mamá no ha regresado del Seminario Northbourne para Señoritas, ¿verdad?”

“No, nada ha cambiado, pero sería mejor usar las escaleras de servicio para que no la vean vistiendo el abrigo y los calzones de Andrew.” Georgette abrió la puerta de la cocina. “¿Quién era el hombre del caballo?”

“El Sr. Mansfield.”

“Oh, Cielo santo, ¿le ha golpeado?”

“No.” Charity se lamió la sangre seca del corte en el lado de la boca… el golpe que había recibido de Digger.

Sintió un escalofrío recorrerle la sangre. Pensar que no solo había sido abducida, sino que su identidad casi fue revelada a una pareja de los peores canallas de St. Giles.

Menos mal que Harry había actuado como un héroe una vez más. Pero luego se alejó a toda prisa sin escuchar la razón por la que ella había arriesgado tanto para hablar con él. En ese momento había estado tan sobrecogida de alivio que se le había olvidado la razón más importante por la cual se había disfrazado. Sí, con su cuerpo presionado contra el de Harry, su brazo en torno a la cintura de ella, que no había pensado dos veces en Huntly Manor. Era solo un diablillo descerebrada. ¿Ahora cómo iba a conseguir una audiencia con el hombre?

“Si él no la golpeó, ¿qué pasó?”, preguntó Georgette.

Charity miró a su doncella. Si se atrevía a reconocer que había sido abducida, la chica podía sentirse obligada a informar a Andrew, o peor aún, Mamá. “Tuve un pequeño altercado con un fanático del boxeo demasiado entusiasta.”

“Sabía que no tenía que haber ido.”

Charity se retiró la gorra del mozo de cuadras y subió por las escaleras de servicio. Quizás no era más que una insensata. “No tuve ni una oportunidad de hablar con Brixham sobre Huntly Manor.”

“¿No? ¿Entonces por qué estaba aquí si no habló con él?”

“Hablamos de…”

“¿De?”, insistió Georgette.

“Bueno, su cara sangraba y necesitaba ocuparse de eso, luego dijo adiós. Todo pasó tan deprisa, y ahora no volveré a poder hablar de Huntly con él.”O decirle que no me llevaría una decepción si me pedía mano. “A menos que…”

Charity se apresuró a su dormitorio y se fue directamente a su escritorio. “Necesitaré que

“¿Esta noche?"

Charity miró el reloj encima de la repisa. “Solo son las nueve y cuarto… Dudo que Su Señoría se haya acostado ya.”

Escribió con rapidez:

Querida Sophia,

Le estaré muy agradecida si pudiera mañana venir a tomar el té a media mañana. Hay un asunto urgente que tenemos que hablar…

Capítulo Veinte

Sintiéndose como el gañán más endiablado que caminara por la tierra, Harry se encaminó por la Corte de Peticiones hacia su asiento habitual en las sombras bajo el entresuelo, por primera vez siendo saludado por una serie de Lores. “Permítame darle mi enhorabuena,” dijo un vizconde, enseñándole el titular de la Gazeta: “¡El Carnicero es un Conde!”

“Tiene mérito un conde que se cría pensando que es un carnicero,” dijo otro.

Harry saludó al vizconde con la cabeza y estiró una mano. “¿Le importa que lea eso?”

“Por supuesto que sí.”

“Gracias,” contestó él, tomando el periódico y haciendo una mueca. Por fin había demostrado su valía a estos petimetres, pero seguía sin merecerse a Lady Charity. Nunca sería lo suficientemente bueno para Lady Charity. Sin embargo la mujer le llenaba todos sus pensamientos. El recuerdo de su risa, su sed de vida, su animación y ese cuerpo de mujer le torturaba cada momento de su día.

Anoche, después de salir de la taberna, había visto a los dos gañanes marcharse con ella en la carreta. Había tomado prestada la pistola de Jackson y corrido tras ellos a galope tendido. Por suerte no se habían dado cuenta de que solo tenía un disparo.

Pero él habría luchador con el diablo en persona por tenerla entre sus brazos. Dios mío, ella olía a un campo de flores, incluso con tierra embadurnando su cara preciosa. Lo que él no habría dado por robarle un beso, pero no se fiaba de sí mismo para hacer eso. Si sus labios se hubieran encontrado con los de ella, podría haber caído en un abismo sin retorno. Pero alejarse a caballo de esa mujer era la cosa más difícil que había hecho en toda su vida.

Harry se unió a Lord Andrew en el banco de atrás.

“Es una sensación, milord. Incluso está bastante bien de sus heridas, incluso para ser un hombre con un ojo morado.”

Harry enarcó una ceja y alzó el periódico para tapar su cara destrozada.

Sin darse por aludido, Andrew se inclinó hacia él leyendo a su lado. “Parece que se ha convertido en una especie de celebridad.”

“Quizás, pero no me ha hecho ni chispa de bien.”

“¿No?”

“He encargado un nuevo traje, y el único sitio donde me hará falta llevarlo es en esta sala llena de asnos pomposos.”

“Bueno, discutiría la parte de asnos pomposos, siempre que no se refiera a mi persona.”

“¿Usted?” Harry resopló. “Usted es el hijo de un duque. Apuesto que su madre le colocó en una cuna de plata.”

Lord Andrew se sacudió las mangas de su chaqueta impecable. “Para nada. La cuna era de nogal tallado y lo atendía mi nodriza.”

“Exactamente, lo que quiero decir. Es un asno pomposo también.”

“¿Lo sería si le invitase a un recital?”, preguntó el joven lord, ignorando el insulto. “Lo darán tres herederas americanas. Podría venir conmigo como mi invitado.”

Por el amor de Dios, él era un maldito conde y no había escuchado ni media palabra acerca de estas herederas. “¿Por qué le han invitado a usted y no a mí?”

“Seguramente porque mi ayudante de cámara ata un nudo de corbata mejor que usted.” Lord Andrew le señaló la corbata de Harry. “Aunque me atrevo a decir que está mejorando.”

Harry murmuró algo. Preferiría estar en su tienda con las mangas arremangadas con un cuchillo carnicero en la mano. “¿Son buenas?”

“¿Quiénes?”

“Las herederas americanas,” Harry gruñó, harto de considerar siquiera este plan a medio hervir. “¿Tienen ni chispa de talento en algo?”

“¿Le importa algo eso? Sus padres son ricos, y por eso vamos.”

Él miró al hermano de Charity por el rabillo del ojo. ¿Por qué tenía este gañán que parecerse tanto a ella? “No sabía que estaba en el mercado del matrimonio.”

“No lo estoy, pero no pasa nada por mirar de vez en cuando un poco.”

“Muy bien, si está dispuesto a presentarme, iré.”

“Excelente, pero será mejor que se aplique un poco de polvos de talco en ese cardenal bajo el ojo.”

“¿Cuándo es este recital?”

“El domingo. A las cinco. ¿Le pido a mi conductor que le recoja? Puedo enviar a mi ayudante de cámara para que le ayude con la corbata.”

“No es preciso.” Harry se podía imaginar el ayudante de cámara llegar a la casa de huéspedes. Seguramente rompería el picaporte y la señora de la casa echaría un vistazo del carruaje negro brillante y le insistiría que pagase por una puerta nueva. Tarde o temprano, la mujer lograría sacarle una puerta nueva de algún pobre diablo, y no habría quien la parara.

Lord Andrew dio un toque con el dedo en la Gaceta. “Y, si va en serio en encontrar una heredera, dejará de pelear. Este tipo de noticia solo le da notoriedad. Los caballeros solo hacen sparring, punto. Estar en la primera plana del periódico no es bueno para la imagen de un conde.

Harry miró con el ceño fruncido. “Dejaré de pelear cuando encuentre una heredera con un bolsito de mano de oro.”

El día se alargó y era bastante más tarde de las cinco, cuando la Cámara tuvo un receso para esa jornada, y antes de que Harry saliera de la sala, un lacayo con un paquete se acercó a él. “¿Es usted Brixham, milord?”

Él asintió con la cabeza. “¿Qué es esto?”

“No tengo ni idea.”

Como el Tribunal de Peticiones estaba vacío, Harry tomó el paquete, entró y se fue a una mesa, retiró la cuerda y alzó la tapa de la caja de madera. Dentro, había un disfraz de algún tipo y una carta dirigida al Conde de Brixham:

Milord,

Le ruego que perdone mi tardanza, y quédese tranquilo de que el olvido ha sido puramente un error por mi parte. Sería un honor si considerase venir al baile de máscaras que mi marido y yo vamos a celebrar el sábado por la noche a las ocho. Dada la tardanza, soy consciente de que los mejores disfraces en Londres ya han sido tomados, por lo tanto, me he tomado la Libertad de mandarle uno de nuestra colección privada.

Espero verle allí.

Atentamente,

Sophia, Marquesa de Northampton

Harry sonrió, dejando la carta dentro de la caja. Quizás un conde boxeador no era tan malo para su reputación como Lord Andrew había dado a entender.

***

Charity estudió su reflejo en el espejo. No había podido sentarse durante esta hora pasada, y no lo podría hacer durante toda la noche. Pero eso no es lo que más le pesaba en la mente. Esta tarde había recibido una carta nueva de la Sra. Fletcher, esta carta advertía que el ama de llaves estaba en desacuerdo con las directrices de Charity y había decidido ella misma darle a Martha Hatch una semana para encontrar otro lugar de alojamiento. Además, la mujer había insistido en que no le quedaba más alternativa que la de advertir a la Srta. Jacoby, porque sospechaba que la joven tenía un comportamiento inadecuado, ya que asistía a la iglesia tres veces a la semana. La Sra. Fletcher había ido en contra de las instrucciones de Charity sin hacerle caso de permitir que la Srta. Hatch se quedara en Huntly, y no había dicho ni una palabra acerca de llamar al médico como se la había pedido. Peor aún, la Srta. Fletecher había puesto en aviso a la discreta, tímida y amable Srta. Jacoby. La pobre debía estar pasando un apuro terrible.

“¿Por qué tienes esa cara, Hermana?” preguntó Modesty, rodeando la otomana delante de la chimenea con saltitos, su tobillo, sin causarle ya ningún dolor. “Si me preguntas a mí, no puede haber otro disfraz en toda la sala más bonito que el tuyo.”

“Me atrevo a decir que estoy de acuerdo,” dijo Georgette, dando un paso hacia atrás de las plumas que adornaban el trasero de Charity. “Es deslumbrante.”

“Y ostentoso.” Charity se puso de perfil y se miró, su tocado en la cabeza consistía en un turbante de color azul con el cuerpo de un pavo real sobresaliendo arriba. Su vestido era del mismo tono azul brillante, el escote rodeado por plumas de pavo real de seda que desafiaban la gravedad con joyas, sostenidas por innumerables alambres que estaban ocultos bajo las plumas. En su espalda había una cola abierta de pavo real con plumas auténticas, sujetadas por el mismo alambre, y eran la razón por la cual no podría sentarse. El vestido bajo todas las plumas era bastante corriente, pero podía bien ser un saco de harina porque había muy poco que ver de él bajo todas las plumas. “No parecía ser tan voluminoso en la tienda de disfraces.”

Georgette tocó el tocado, haciendo un ajuste minúsculo. “Los pavos reales son voluminosos, milady.”

Modesty pasó por delante de Charity y le tocó las plumas que le rodeaban la falda. “No entiendo por qué eres un pavo real. ¿No deberías ser una hembra de pavo real? No son para nada tan voluminosos.”

“Ni son tan bonitas,” agregó Georgette.

Charity probó la seguridad de su tocado mirando de una pared a la otra. “Bueno, es demasiado tarde para llevar otra cosa, supongo.”

“¿Otra cosa? Vas a una mascarada,” dijo Modesty, mientras la doncella ataba el antifaz azul de Charity en su sitio, completo con un despliegue de plumas. “Además, nadie te va a reconocer.”

“Ay, para cuando termine la velada, todas las cotillas habrán averiguado quién es quién. Te lo digo yo. El año pasado, Mamá presentó a todos por sus nombres correctos como si la Marquesa de Northampton le hubiera dado una lista.”

“Seguramente lo hizo,” dijo Modesty. “Ya sabes lo persuasiva que puede ser Mamá.”

Charity sonrió para sus adentros. Ella había hecho unas cuantas maniobras por su cuenta. Para su buena suerte, la Marquesa de Northampton era una amiga, y Sophia había sido tan bondadosa en aceptar la invitación para tomar el té hace unos días, lo cual le daba la oportunidad perfecta para mencionar que no había visto al nuevo Conde de Brixham en ningún evento esta Temporada. Sin otra palabra, Su Señoría había actuado velozmente para rectificar esa situación.

Georgette señaló el reloj en la repisa. “Es hora de que baje abajo, milady, ¿pero cómo va a meter todas esas plumas en el carruaje?”

“La casa Northampton está a solo unas pocas calles de aquí. Andrew nos acompañará en el camino breve hasta allí.”

Modesty cruzó la habitación en dos zancadas y abrió la puerta. “¿Puedo yo ir también?”

Charity amaba el vigor de su hermana más pequeña, pero podía ser poco práctica a veces. “Creo que la Srta. Hay tiene algo pensado para ti.”

La niña dio un pisotón. “¡Maldita sea!”

Parándose en seco, Charity adoptó su mirada más horrorizada. “Modesty, vigila tu lengua soez.”

“Bueno, estoy cansada de estar siempre secuestrada en el cuarto de niños. Tengo doce años y soy la última de ocho niños, pasando mi tiempo allí sola como si no importara a nadie en lo más mínimo. De hecho, voy a escribirle a Marty esta misma noche para decirle que estoy lista para cenar en el comedor con todos los demás.”

Charity agarró los hombros de su hermana y la miró a los ojos. “No cuando estás juramentando como uno de los marineros de Gibb.”

“Muy bien, entonces, bosh.” Modesty se retorció un tirabuzón pelirrojo entorno al dedo. “¿Mejor así?”

“¿Bosh?” preguntó Georgette. “¿Qué significa?”

El rizo cayó con un rebote. “Es una sección de un alto horno de hierro entre la chimenea y el tiro vertical. La Srta. Hay me asignó leer sobre como los hititas empezaron a fundir metales durante la Edad de Bronce. Me parece que la palabra es perfecta para ocasiones en las que una persona necesita una palabra malsonante y se espera que tenga la habilidad de volverse sorda cuando uno de sus hermanos dice un taco.”

Preguntándose cuál de sus hermanas era más incorregible, Charity la soltó e intentó pasar por la puerta, pero se vio impedida por su enorme cola. Poniéndose de lado, logró salir sin arrancar plumas de su disfraz. “Creo que la Srta. Hay debería darte más educación sobre la etiqueta correcta y elección de palabras que la mecánica de la metalurgia.”

“Oh, he tenido suficientes lecciones de etiqueta para durarme una vida entera.”

Charity rozó la nariz pecosa de su hermana. “En ese caso sugiero que apliques tus lecciones con diligencia, especialmente si esperas comer en el comedor con los adultos. El lenguaje soez no será tolerado.”

La niña hizo una mueca. “Sabes que no usaría la palabra esa en el comedor.”

“O en cualquier otra parte, te digo. Y si la escucho de nuevo, te daré mi palabra de que se te relegará al cuarto de los niños para comer durante los próximos dos años.”

“Antes eras más divertida,” se quejó Modesty.

“Yo era una niña. Pero ya no lo soy. He debutado y…” Charity se giró y se fue hacia las escaleras. Lo que la tenía preocupada era que una debutante plena, y el único pretendiente potencial que había mostrado un interés serio en ella era Lord Percival, y él era casi tan interesante como un pato. Incluso caminaba como un pato y, hablaba con una voz nasal, sonando muy como un pato. Y sería mucho más atractivo si fuese más parecido a un duque que a un pato.

“Aquí está,” dijo Andrew mientras Charity bajaba por el último tramo de las escaleras. Él iba disfrazado de Roberto Bruce, que hasta tenía cota de malla.

Mamá dio palmadas, sonriendo bajo su máscara roja. Este año, se había lanzado y vestido como la Reina Isabel, con un vestido dorado y una gorguera almidonada y un petillo que parecía muy incómodo. “Oh, cielos. Nadie en la sala podrá dejar de mirarte, querida.”

Charity bajó los últimos escalones. “Espero que mi tarjeta de baile se llene, porque no voy a poder sentarme con las solteronas esta noche. Estaré de pie, y no hay nada más humillante que cernirme con las solteronas en un disfraz llamativo de pavo real.”

“Calla,” regañó Mamá. “No eres una solterona, y me niego a escucharte decir que lo eres.”

La verdad es que Charity normalmente tenía más caballeros firmando su tarjeta de baile que las otras, pero prefería mucho más la conversación de las mujeres al lado de la pared que la conversación de los favoritos de la alta sociedad que cotilleaban sin cesar y decían cosas hirientes sobre las pobres damas que eran menos afortunadas que ellas.

Giles abrió la puerta delantera y miró a Mamá. “¿Les espero hasta que regresen, Su Excelencia?”

***

Harry nunca había asistido a un espectáculo como este. De hecho, no recordaba haber asistido nunca a una mascarada. En Brixham había ido a bastantes bailes de pueblo, los bailes públicos donde la gente corriente era bienvenida. Claro que como carnicero que era, nunca había sido invitado a un despliegue descarado de riqueza, y el baile de máscaras de los Northampton era eso exactamente.

Ni siquiera se había imaginado una casa urbana como esta. Claro que había visto la entrada y las cocinas de Huntly Manor, pero lo que había observado allí era algo a lo que le vendría bien una mano de pintura nueva, aunque los retratos colgando en el vestíbulo eran bastante impresionantes. Pero esta casa era increíble. Las arañas del salón de baile tenían espejitos que en cada vela que reflejaban la luz, haciendo que la sala pareciera iluminado por un día de sol radiante. Cada superficie estaba llena de flores, lo cual debió costar una fortuna porque no eran flores de temporada y debieron ser compradas en un invernadero.

Docenas de lacayos, vestidos con librea dorada y pelucas empolvadas con antifaces negros, llevaban bandejas de plata llenas de bocaditos de cosas, champán y licores de limón. Parecían realizar sus cometidos como si fuera un ballet, siendo acompañados por la orquesta en la parte más distante del salón. Aunque los cortes y los cardenales que Harry tenía en la cara normalmente no le abochornaban, se alegró de llevar una máscara que ocultaba su ojo amoratado. No había participado en la gran marcha, porque no había recibido ni una sola presentación.

“Milord Brixham,” dijo una mujer vestida de Eva, su vestido de color carne y adornado con hojas de parra, su cabello marrón suelto y ondeando mucho más abajo de su cintura. “Northampton y yo nos sentimos honrados porque haya consentido asistir a nuestro pequeño evento esta noche.”

Harry se inclinó, aliviado de saber que le estaba dirigiendo la palabra la anfitriona. “Para nada. Soy yo quien le debe agradecer la invitación.”

“Un pajarito me ha dicho que estaba decepcionada porque no le había visto ni una sola vez en esta Temporada, a causa de todas sus responsabilidades en el Parlamento.”

“Sí, la Cámara ha sido bastante exigente.”

“Northampton dice lo mismo.”

“El pajarito del que hablaba…” Harry miró por la sala. “¿Está aquí?”

“Desde luego, un pajarito muy brillante. De hecho, la más brillante del baile.”

“Sería demasiado pedirle una presentación? Me gustaría darle las gracias.”

Su Señoría le dio palmaditas en el brazo. “Milord, en un baile de máscaras, ninguna de las personas que estamos somos quienes parecemos.” Eso es lo que hace que sea tan divertido. Además, algunos miembros de la alta sociedad intentan identificar a invitados individuales, pero en el verdadero espíritu de las mascaradas, yo lo prohíbo. De manera que no hace falta una presentación.” Los dos juntos miraron un pavo real brillantemente adornado, desplazarse por la sala con la “Reina Isabel” del brazo, seguidas por un rey de aspecto medieval.

Lady Northampton abrió su abanico que era de hojas de parra y se lo llevó a los labios como si sus siguientes palabras fuesen para él únicamente. “Oh, cielos, claro que una introducción sería necesaria si dicho pajarito está siendo acompañado por la sala por una reina. Dichas reinas son algo rígidas y es difícil que cambien sus maneras de ser.”

Debajo de todo ese plumaje, Harry reconoció a Lady Charity. La reconocería en cualquier parte. Se movía no como un pavo real, sino como un cisne desplazándose en un lago cristalino. Y su disfraz era llamativo, ciñéndose a su cuerpo en todos los lugares correctos, senos orgullosos, una cintura fina y caderas que podían estirar, unos pantalones con una feminidad tan descarada que  nunca serían aceptables a los ojos del público. Y todas las curvas de Lady Charity estaban acompañadas por una cola extraordinaria y un tocado. Incluso su antifaz era exquisito, igual que ella misma.

“Sígame,” dijo Lady Northampton, abriéndose camino entre la gente hasta que llegaron cara a cara o mejor dicho, antifaz a antifaz, con Lady Charity, la Duquesa Viuda de Dunscaby y Lord Andrew.

Por supuesto que Lady Northampton saludó a la familia de Charity con gracia, como había hecho con Harry, teniendo cuidado de referirse a todos usando sus personajes de disfraz. Una vez que se dijeron las amabilidades, ella le señaló. “Les presento al Capitán William Kidd.”

Las cejas de Harry subieron de golpe. La marquesa era muy avispada. Por lo que él podía saber, antes de esta presentación, él solo era un pirata corriente. Ser el Capitán Kidd le hacía más interesante y hasta notorio. Se inclinó profundamente. “Es un honor para mi Dama Pavo Real, Reina Isabel y Rey Roberto Bruce.”

La Dama Pavo Real sonrió con su sonrisa conocida por él, aunque el Rey Bruce tenía un leve fruncido entre las cejas, parcialmente tapado por su máscara.

Harry optó por suponer que ninguno de ellos conocía su identidad. “¿Puedo tener el honor de firmar su tarjeta de baile, Dama Pavo Real, y la suya, Su Majestad?”

La reina se abanicó la cara rápidamente. “Mi querido Capitán, me halaga, pero me conformo con ser espectadora esta noche, gracias.”

Por lo menos la madre de Charity no sabía que él era el mismo carnicero pobre, que su hijo había advertido que se mantuviera lejos, o el conde sin un penique que uno de sus gemelos había aconsejado que se casara con una heredera para solucionar todas sus penurias.

El problema que el pavo real delante de él era la única mujer en la que pensaba desde el día en que había entrado en la carnicería para programar entregas de carne a Huntly Manor… y contratarle para arreglar su tejado… y que le había contado que necesitaba un nombre apto para un boxeador.

Harry el Erizo.

Él contuvo sus ganas de reír mientras que firmaba como Capitán Kidd en la tarjeta de baile de ella, eligió el último baile y el más salaz. Cuando él se lo devolvió, la luz atrapó esos preciosos ojos azules, haciendo que brillaran como zafiros y haciendo que las rodillas de Harry se debilitaran un tanto… hasta que Roberto Bruce le tomó del codo. “¿Puedo hablar con usted, Capitán?”

Harry se inclinó ante las damas. “Les ruego que me disculpen,” dijo él antes de seguir a Lord Andrew y su disfraz medieval afuera al pórtico, donde hacía un poco de frío.

“¿Qué diablos hace aquí?”, exigió Roberto Bruce que no se parecía en nada al rey escocés.

Harry desplegó las manos a sus costados. “Recibí una invitación.”

“Pero me había dicho hace unos días que no había recibido ninguna invitación. Y ahora acaba de firmar la tarjeta de baile de mi hermana… y no me diga que no sabía que era ella.”

“Bueno, no lo sabía al principio.” No tenía sentido admitir que había reconocido a Charity en cuanto la vio. “Pero en cuanto le vi a usted y su madre siguiéndola, tuve una leve sospecha.”

Andrew desvió un poco el gorro de pirata de Harry. “De manera que le pidió a Lady Northumberland una introducción. Es usted despreciable.”

“No, soy algo emprendedor.” Harry enderezó su sombrero y se puso un poco más recto. “¿No me había dicho que ser emprendedor es una virtud?”

“Es una virtud en asuntos de negocios, y en cualquier cosa que tenga que ver con mi hermana claramente no lo es. Usted es un carnicero.”

“Y un conde.”

“Sí, un conde carnicero que boxea ni más ni menos. No es para nada un candidato para cortejar la hermana de un duque.”

Harry se encogió de hombros, sintiendo como que había estado intentando astillar una pieza de granito que no solo era Lord Andrew, sino toda la familia MacGalloway. “Al menos tengo un título.”

“No se va a casar con mi hermana.”

Quizás “astillar” era una palabra demasiado fuerte. “No,” concedió Harry. “Pero sí que tengo intención de bailar con ella.”

Andrew se pasó una mano por la boca y miró hacia las puertas de la terraza, desde donde sonaba un minué amortiguado. “Un baile, y eso es todo lo que le permito.”

“Bien,” dijo Harry, haciendo todo lo posible por sonar irritado. “Maldita sea, ella ni siquiera sabe que soy yo.”

“Si eso es lo que piensa, entonces no conoce a Charity.”

Harry se echó hacia atrás en los talones. Ella había sabido que él asistiría como Capitán Kidd antes de que él mismo lo supiera. “¿He de entender que el espíritu emprendedor es un rasgo notable de la familia MacGalloway?”

Andrew le puso una mano en el hombre. “Vaya.”

Regresando a la sala, Harry rio para sus adentros. “Por cómo habla parece como si su hermana me tuviera en mayor estima que usted, amigo mío.”

Capítulo Veintiuno

Asistir a una mascarada vistiendo un disfraz de pavo real resultó mucho más complicado de lo que Charity se había imaginado. Su cola voluminosa golpeaba a la gente no solo cuando bailaba, sino por donde fuera que iba. Su plumaje incluso tiró un vaso de champán de la mano de Lady Essex. Menos mal que un lacayo limpiara el destrozo rápidamente.

Para impedir más desastres, dejó de intentar moverse entre la gente, y encontró un lugar seguro entre una columna y un árbol de ficus. Abrió su tarjeta de baile, un desplegable precioso en forma de abanico, un diseño muy hábil. Charity apostó que todas las damas presentes guardarían las suyas en un álbum de recuerdos. Ella lo haría desde luego, excepto que no estaba tan segura de lo mucho que atesoraría sus recuerdos de esta noche, porque Harry había firmado su tarjeta de baile para el último baile, lo cual significaba que ella tendría que esperar toda la noche para poder hablar con él.

De momento, había logrado bailar con cada uno de los bufones de la corte oliendo a alcanfor que había en la sala. Hablando de bufones, el siguiente baile había sido peticionado por Lord Percival, que estaba vestido con una túnica de graduación y se había presentado como el poeta Christopher Smart. Charity se reprimió antes de preguntarle si había escrito “Oda al Ánade,” o preguntarle por qué no se había puesto plumas y olvidar su máscara en casa porque se parecía mucho a un pato.

Como si hubiera sabido que ella pensaba en él, Lord Percival apareció y se inclinó ante ella. “¿Dama Pavo Real, puedo tomar este baile?”

“Vaya, es Lord Christopher Smart.” Ella se guardó la tarjeta de baile y tomó la mano de él. “¿Le gusta bailar?”

“Sé hacerlo, aunque no me gusta mucho,” dijo él, dejándola en la fila de las mujeres y uniéndose a la fila de los hombres.

Ella sonrió, fijándose en que sus piernas eran un poco combadas, sus pies demasiado grandes, la nariz asomando en su antifaz. Sin poder remediarlo, ella soltó una carcajada muy poco femenina.

Al son de la música, bailaron a saltitos juntos. “¿Qué es lo que le hace gracia, si se puede saber?”

“Solo estaba pensando que una mascarada podría ser muy divertida si todo el mundo tuviera que venir disfrazado de ave.”

“He de decir que usted es una hermosa pavo real.”

“Qué amable es usted. ¿Si fuese un pájaro cuál le gustaría?”, preguntó ella mientras los dos se agarraban de los brazos y daban saltitos en círculo.

“No estoy seguro. ¿Un pájaro?”, preguntó él, aunque ya no pudo seguir hablando porque se separaron yendo a sus esquinas.

No lejos de su ficus, el Conde de Brixham estaba de pie entre las sombras mirando, sus brazos cruzados ante el pecho, su faz oscura, un poco amenazante, recordando el de un pirata, un pirata celoso. Solo de pensarlo hizo que una sonrisa surgiera en las entrañas de ella mientras se abría camino entre la fila de bailarines.

“Halcón,” dijo Su Señoría cuando se volvieron a unir al final de la fila.

“¿Perdón?”

“Si tuviera que venir como un pájaro, sería un halcón.”

“Oh,” contestó ella, mirando por encima el hombro de Percival y mirando a una mujer vestida de tabernera hablando con Harry. Cielos, el escote de la buscona era escandalosamente bajo. “¿No como un pato?”

“Oh no.” Cuando la música se acabó, Lord Percival se inclinó ante ella y le tendió un codo para acompañarla al lateral de la sala de baile. “Los patos andan de forma graciosa.”

Charity cerró los labios, reprimiendo una docena de contestaciones mientras estiraba el cuello buscando a Harry con la mirada.

“¿Le apetece un vaso de refresco?”, preguntó él.

“Gracias, pero no. Tengo una pluma suelta y será mejor que busque a mi madre,” dijo ella fingiendo ir hacia la sala de retiro de las damas.

En cuanto llegó al pasillo, abrió su tarjeta de baile una vez más y pasó el dedo por encima de la firma clara de Harry. Le quedaba una oportunidad para hacer que Lord Brixham se aviniera a las maneras de pensar de ella, y no podía fracasar otra vez.

“Creo que me ha prometido el próximo baile,” susurró una voz profunda desde detrás de ella, haciéndole sentir la piel de gallina empezar en su nuca y dispersarse hasta las puntas de sus dedos. Por mucho que su corazón se acelerase o su piel hormiguease, no podía para nada dejar que sus deseos femeninos se apoderasen de su mente esta vez. Cierto, cuando él la rescató de Digger y el Canalla Despreciable, como ella había nombrado a su secuestrador, se sentía desbordada de gratitud y su boca había emitido palabras sin pensar. Parecía que sentía predisposición de hablar cuando se enfrentaba al peligro, especialmente si el Sr. Mansfield estaba haciendo las labores de rescate.

Pero esta noche sería diferente. Se volvió con timidez, se enfrentó a él y le hizo una reverencia. “Milord, qué amable es que lo haya recordado.”

Harry le ofreció una mano. “¿Cómo podría cualquier hombre olvidar un vals con el pavo real más bonito de la sala?”

Ella colocó los dedos en la palma muy grande y ponderosa de él y alzó la vista para mirarle a los ojos, luego se tocó los labios para ocultar su pequeño suspiro. Podría ser que Charity no se acostumbrara nunca a la intensidad de la mirada de él, el color avellana, volviéndose marrón oscuro tras su antifaz, dándole un aspecto peligroso y misterioso, especialmente con el leve color morado en torno a su ojo. “Es una buena cosa que esto sea una mascarada, si no muchos pensarían que frecuentaba la compañía de personas de bastante mala reputación en St. Giles.”

“De hecho, había un caballero particularmente reprobable en St. Giles que yo esperaba ver, pero reconozco que los dos desgraciados que vinieron luego fueron una improvisación.”

“Sé de una mujer que agradeció mucho que usted fuese tan talentosa improvisando.”

Guiándola hacia la pista de baile, Harry parecía tan digno como cualquier pirata (o cortesano) que ella hubiera visto. “Me alegro de haberla podido ayudar, aunque me hubiera alegrado más si la mujer en cuestión se hubiera quedado en casa y tuviera que leer sobre la pelea en los diarios del día siguiente, como se espera de todas las mujeres de su rango.”

Ocuparon sus lugares en la pista de baile, y, en preparación para el vals, él deslizó los dedos por la única parte plana del disfraz de ella, que era su vientre. Mientras la agarraba de la cintura, ella pensó que tenía plumas creciendo en sus entrañas porque se agitaban de manera alocada.

“Le haré saber que tuve una muy buena razón por asistir a la pelea,” logró decir ella con un aire de aplomo a pesar de todos los aleteos que sentía.

“Oh, le ruego, que diga qué podía ser tan importante, que volviera a arriesgar su reputación una vez más, sin olvidar caer en manos de una pareja de canallas que habrían estado felices de convertirla en una mujer fácil.”

Una vez más, su encuentro con este hombre no iba como ella había planeado. “¿Cómo se atreve a sugerir algo así?”

“¿Yo?” Los labios de él adoptaron una sonrisa cuando empezó a sonar la música y él presionó la mano contra la espalda de ella en el primer paso. “Perdón, señora, pero yo no soy uno de los canallas que abdujeron lo que creían que era un muchacho.”

Charity le siguió en el baile con facilidad. “Muy bien, le concedo eso. Quizás no fue mi mejor idea, pero tengo que hablar con usted.” Los sentimientos que ella sentía por este hombre no importaban lo más mínimo. Su hermano había arruinado cualquier oportunidad que ellos pudieran haber tenido, pero a pesar de todo, él era la única persona en todo Londres que pudiera ayudarla. Solo que tenía que convencer su corazón a que apartara los sentimientos que ella podía sentir.

“¿Acerca de qué?”

“Huntly Manor por supuesto.”

A pesar de las luces brillantes que sobre sus cabezas, una sombra oscura parecía deslizarse por encima de la cara de Harry. “¿Se ha derrumbado otra parte del tejado?”

“No, no es eso para nada. Todo el mundo sabe que ha heredado un condado. Gracias a eso, tiene derecho a todo el contenido de la casa, y como antigua señora de la casa, siento que me incumbe pedirle que no retire ciertos enseres antes de que tengamos la oportunidad de reemplazarlos.”

“¿Qué clase de enseres?”

“Los muebles que actualmente usan las huéspedes y los criados, por ejemplo. Las damas necesitan una cama donde dormir, al igual que Willaby y todas las buenas personas que trabajan en la casa.”

“¿Y qué de las cosas de plata?”, preguntó él con poca sensibilidad, mientras ellos giraban.

“Son suyas, por supuesto.”

“¿Y la vajilla de porcelana?”

“Es suya.”

“¿Y qué me dice de todos los libros en la biblioteca?”

“Tiene derecho a eso también.”

“¿Pero no los muebles?”

¿Habían acariciado los dedos de él su cintura? Mientras daban su tercer giro por el salón, ella no podía estar segura. “Todo es suyo. Solo le pido que tenga un poco de compasión cuando se trata de llevarse la cama de una joven o de un mayordomo, por ejemplo.”

“¿Y qué me dice del escritorio de Willaby? Me han indicado que le mande una carta. Supongo que tiene un escritorio en sus habitaciones.”

“Sí.”

“¿Entonces, puedo llevármelo?”

Maldita sea, ¿por qué está siendo tan difícil?

El tocado de Charity se tambaleó un poco mientras le miraba a los ojos. “Puede hacerlo, pero sería un gesto de amabilidad, hablarlo con Willaby primero y darle una oportunidad para encontrar un repuesto antes de que usted se lleve su escritorio de la casa.”

“Hmm,” murmuró Harry, sus dedos claramente acariciándole la cintura.

“¿Hmm?”, preguntó ella, su corazón latiendo al ritmo del vals. “¿Qué se supone que quiere decir eso? ¿Tiene intención de ir a Huntly Manor en el descanso de Semana Santa del Parlamento, y llevarse el escritorio de Willaby?”

Esos malditos labios se retorcieron. ¿Qué estaba pensando él? “No había planeado hacerlo.”

Bueno, sea como fuere, este baile no iba a durar para siempre y ella tenía que hacer hincapié en su agenda.

“Creo que debería hacerle una visita a la casa durante el receso de Semana Santa.”

“¿Y eso por qué, milady?”

“Cielos, me estoy haciendo un lío.”

“¿Un lío de qué, se puede saber?”

“Será mejor que lo diga claramente.” Charity tropezó con la bota de Harry cuando él la guio en otro giro. “Necesito que me lleve a Huntly y sé que el Parlamento estará en receso desde el lunes que viene y no aceptaré una negativa.”

“Mi querida dama, supongamos que me parece bien la idea de acompañarla hasta Brixham. Sin embargo, se le olvida su madre, que ha estado en pie al lado de la orquesta vigilándome como un tejón madre, como si fuese a marcharme con su retoño. Me atrevo a pensar que tiene un plan de atacarme y clavarme sus garras muy afiladas en el corazón.”

Con la siguiente vuelta, él movió la cabeza señalando la pared contraria de la sala. “Y allí está su hermano Andrew, que me ha dicho de manera muy clara que usted es demasiado buena para un tipo como yo y le ha faltado poco para insinuar que Dios debería propinarme un rayo mortal por mirar en dirección a usted.”

Charity miró de Andrew a Mamá, los dos parecía que estaban a punto de detener el vals, salir corriendo hacia ellos dos y separarles. “Por favor, permítame disculparme por mi familia equivocada.”

“¿Y qué me dice de Lord Percival?” Con el codo, Andrew señaló al pobre petimetre. “El joven lord enamorado ni siquiera se ha unido en el vals. Además, no se me escapa que está escondido detrás de la última columna del final, pareciendo como que tiene una pistola cargada con una bala de mosquetón con la intención de dispararla en mi corazón.”

“No estoy enamorada de Su Señoría, y no he hecho nada para fomentar sus atenciones.”

“¿Oh? He oído hablar de poesía, viajes en carruaje y flores que han sido brindados por una tal Lady Charity MacGalloway, también conocida como Lady Pavo Real, belleza de la mascarada de Northampton, de la que tengo una sospecha, ha tenido algo que ver con mi invitación del último momento para asistir a esta farsa.”

“Puede que haya tenido algo que ver, pero debe saber que estoy sumamente feliz de que esté aquí?”

“¿De veras?”

“Sumamente.”

“¿Por qué necesita un acompañante?”

“Por favor. Es un héroe consumado. No sé de nadie más que pudiera ayudar.”

“Oh, ahora lo entiendo. Mi epíteto de boxeador debería haber sido Harry el Héroe,” dijo

Él mientras seguía la música. “Digamos solamente que aceptara su petición, cosa que no he hecho. ¿Exactamente cómo  va a contravenir a su madre, su hermano y todos los empleados de la casa Dunscaby?”

“Eso ya lo tengo planeado.”

“Por favor hágame saberlo.”

“Bueno, Mamá ha decidido viajar al Castillo de Stack para el nacimiento de su primer nieto. Se marcha mañana. También, porque el Parlamento tiene un breve descanso, Andrew se va de caza en las montañas con unos amigos suyos de la Universidad.”

“¿Y qué sucede con Modesty y todos los criados en Londres? ¿No van a sospechar algo si usted se ausenta de la casa durante dos semanas?”

“Ya me he ocupado de eso. Mamá viajará con Modesty y su institutriz. Yo me quedaré con Lady Northampton durante dos semanas cuando ella me tomará bajo el ala, por supuesto.”

“Debí haberlo supuesto. ¿Y, dígame, tiene Su Señoria alguna idea que ha sido engatusada en su plan?”

“¿Engatusada? Perdone, pero Sophie me ayudó a crear todo este plan mientras merendábamos.”

“Cielo santo.” Dando otra vuelta bailando, Harry miró hacia la orquesta donde Lady Northampton estaba mirando con una expresión de satisfacción en la cara. ¿Era ella la razón por la cual el vals duraba tanto? “¿Y, cuando se marcha su hermano a su expedición de caza?”

“Mañana.”

Esta vez, Harry fue quien tropezó con el pie de Charity. “¿Perdón? Su hermano se supone que me va a presentar a tres herederas americanas ricas mañana. Van a dar un recital.”

“¿Andrew?”, preguntó ella, dudando si había entendido bien. ¿Estaba inmiscuyéndose su hermano? “Se marcha al alba.”

Sacudiendo la cabeza, el pirata miró las arañas del techo. “El truhan.”

“¿Ha dicho que le iba a presentar a herederas? ¿Para qué?” En cuanto hizo la pregunta, Charity sabía la respuesta. Él necesitaba dinero, y, sin embargo, no la quería a ella o su dote.

“Parece que mi meteórico ascenso repentino a la nobleza no ha pasado inadvertido por usted.”

“No.”

“Bueno, aparte de este baile, no he recibido ninguna presentación, y me he dado cuenta de que necesito casarme bien, por lo menos en una familia rica, no solo por la salud de mi madre, sino que Kitty tendrá que ser presentada en alta sociedad cuando llegue a la edad correcta. Ella va a necesitar una Temporada.”

“Sí, claro como hermana de un conde le hará falta,” susurró Charity, la piel fría mientras miraba por encima del hombre, deseando poder huir de la pista de baile sin llamar la atención.

“Y eso quiere decir que tengo que tener los medios para respaldarla. Lo crea o no, su hermano ha sugerido que me encuentre una heredera rica con la que casarme.”

“Mi hermano…” Charity se sentía mareada. ¿Cómo se atrevía Andrew a dejarla de lado? Solo porque Harry nació hijo de un carnicero no significaba que fuera indigno de ser un conde. Después de todo, el subsecretario del Príncipe Regente tomó grandes medidas por encontrar al heredero correcto. Tarde o temprano, la alta sociedad tendría que aceptar a Harry Mansfield como conde y a su hermana Kitty también.

Charity se mordió el labio. Ella sabía cuales eran las razones por las cuales él no había venido a verla y sus nombres eran Martin, Mamá y Andrew. “Seguro que solo dos semanas no perjudicarían sus actividades de caza de fortuna.”

“A decir verdad, tiene razón, necesito visitar Brixham de nuevo. De todas formas, no creo que haya pensado esto a fondo. Primero de todo, yo no tengo un carruaje, y según he podido ver del estado de los carruajes en Brixham que vi en los establos de Huntly Manor, no creo que sea propietario de un carruaje en condiciones. Además, si nosotros dos fuésemos a tomar un coche, usted se vería arruinada, causando un escándalo de proporciones épicas que tendrían como resultado una marca negra contra usted y su familia para el resto de sus días.”

“Por eso iremos a caballo. Yo me llevaré mi yegua.”

“¿Tiene intención cabalgar esa distancia?”

“Usted vino a caballo hasta Londres, no es así?”

“Sí, pero eso es completamente diferente. Además, por si se le ha escapado, su familia seguramente no ha olvidado que yo fui la causa de su casi arruinamiento.”

“Esa es precisamente la razón por la cual nadie debe saber nada.”

“¿Ah, sí? ¿Qué planea hacer esta vez? ¿Disfrazarse y hacerse pasar por un muchacho, o mejor todavía, un enorme pavo real?”

“Por supuesto que no. Vamos a hacernos pasar por hombre y mujer. El Sr. y la Sra. Hay. Solo mientras viajamos, claro.”

La música terminó, pero Harry no se retire ni inclinó o soltarla. “Debí haberlo adivinado.”

A Charity le quedaban tres latidos de corazón para rogarle. “Por favor. La Srta. Hatch está embarazada y la Sra. Fletcher le ha dado diez días para encontrar otro alojamiento. Además, la vieja ha puesto sobre aviso a la Srta. Jacoby por el único crimen de asistir a misa tres veces a la semana. Tengo que ir a Brixham, y sin embargo, mi familia me lo prohíbe. De hecho, la única persona a la que le importa de verdad la casa está a punto de dar a luz, y no puede ser molestada con semejantes preocupaciones, lo cual es exactamente la razón por la que tengo que ir yo.”

La mirada de Harry se desvió por encima de la cabeza de ella cuando la soltó. “Su hermano viene hacia nosotros.”

“¿Lo hará?”, le preguntó ella, su corazón latiendo aprisa. Ella tenía que saberlo antes de que Andrew metiera las narices en este asunto.

Los labios de Harry se cerraron en una raya fina y la miró fijamente antes de desviar la atención a Andrew. “Milord, entiendo que ha tenido un cambio de planes para mañana.”

Durante un momento, el hermano de ella parecía totalmente perplejo. “Oh, sí. He recibido una invitación de última hora para acompañar a unos amigos míos de la Universidad en una expedición de caza mañana.” Agarró a Harry por el codo. “Pero no se preocupe, no le he olvidado. Me he asegurado de que no necesite una presentación en el recital.”

Al tiempo que su hermano le dio la espalda y se alejaba con Harry, Charity le siguió. “¿El recital de las chicas americanas, has dicho?”

Mamá agarró el brazo de Charity deteniéndola de manera abrupta. “¿Sabías que Lord Percival viajará a la casa solariega de su familia durante Semana Santa?”

El corazón de Charity se encogió mientras miraba a la gente tragarse a la única persona que podía ayudarla a irse corriendo a Brixham. “No tenía ni idea.”

“Bueno, menos mal que Sophia te ha invitado a pasar las vacaciones con ella. Las cosas van a estar muy tranquilas en Londres mientras Andrew se va de caza. Pero no te preocupes, tiene  instrucciones explícitas de asegurarse de que tú recibas una petición de mano de Lord Perceval en cuanto regrese.”

“¡Pero yo no quiero casarme con Lord Perceval!”

“No seas ridícula. Es el heredero de un marqués. Su familia puede ser rastreada hasta diecisiete generaciones, y tengo bien sabido que recibe cincuenta mil al año…”

“¿Lo aprueba Marty?”

“Si yo lo apruebo, Martin lo aprobará sin duda,” dijo Mamá, llevándosela hacia el guardarropa.

Charity arrastró los pies como si hubieran estado hundidos en mortero. Por fin había comunicado su plan al Conde de Brixham, pero él no estaba de acuerdo. Y ella no podía esperar más. Si Harry no iba  a ir con ella, se le tenía que ocurrir otro plan, primero enfrentarse a la Sra. Fletcher en Huntly Manor y luego dar con alguna manera de lograr que el conde se enamorara de ella.

Capítulo Veintidós

Si había algo que Lady Charity MacGalloway podía hacer, eso era hacer que Harry se sintiera culpable. ¿O era que ella era capaz de tomar cada pensamiento racional que él hubiera conjurado y convertirlo en una locura absurda?

Cuando fue introducido en el salón de una americana rica, se preguntaba qué diablos hacía allí, en Mayfair por Dios, y solo a unas calles de la casa de los Dunscaby.

La sala tenía demasiados lacayos de librea portando bandejas de plata, ofreciendo vasos de ratafia además de platos de dulces. Todo parecía muy inglés, muy inglés, de alta sociedad, según Harry.

“Tengo entendido que hace poco ha ascendido al círculo de la nobleza inglesa, milord,” dijo la Sra.Collins que tenía un acento irritante, y que había sido presentada la madre de una de las intérpretes.

“Ciertamente,” admitió Harry. “Yo era feliz en el pueblo marinero de Brixham, trabajando como carnicero antes de descubrir que he heredado un condado y se me pedía mi presencia en la Cámara de los Lores.”

“Imagínate, un conde,” dijo ella, sus ojos nublándose un poco.

Harry tomó un vasito de ratafía y sorbió su primer, y con suerte, último sorbo de este licor excesivamente dulce. Se inclinó ante la Sra. Collins con amabilidad y se fue hacia el resto de las personas, descubriendo que casi tres cuartas partes de las personas asistentes eran familia o buenas amistades de las jóvenes intérpretes.

Después de tres cuartos de hora de charla intrascendental, fueron guiados escaleras arriba a un salón mucho más grande, con un pianoforte en un extremo delante de filas de sillas. Harry se sentó en la última fila cerca de la puerta para poder salir deprisa.

Puede que le hiciera falta casarse con una heredera, pero no tenía que hacerlo hoy mismo. Y maldita sea Lord Andrew, él no era quién para decidir las nupcias potenciales de Harry. Si elegía ganar el dinero que necesitaba para mantener a su familia, no era asunto de Su Señoría. Vaya, en el fondo de la cuestión, Harry era un par del reino y el hermano de Dunscaby no lo era, y debería decirle a Andrew MacGalloway exactamente lo que pensaba de ser echado a los lobos, mientras ese lord consentido se largaba a ir de caza con sus amigos de la Universidad.

¿Tenía Lord Andrew alguna idea de lo afortunado que era por haber podido ir a la Universidad? ¿Tener un hermano que se preocupaba tanto como para establecer una industria próspera para sus hermanos? ¿Y el poderío financiero para hacerlo? Dios santo, el Duque de Dunscaby no solo había financiado la fábrica textil que Andrew y su hermano gemelo Philip gestionaban, había comprado un buque para ser capitaneado por Lord Gibb, el hijo segundo de los MacGalloway. Qué bien ser tan inimaginablemente rico.

Mientras la señora de la casa se dirigía a la gente y les daba las gracias por asistir, alguien se sentó en el asiento a su lado, su olor totalmente conocido, como lo había sido la víspera, un poco de olor a rosas, un poco de lavanda, y un poco de mujer.

“Una vez más no había terminado de decir lo que tenía que decir cuando usted se retiró de mi presencia. He de decir que empiezo a creer que no le estoy gustando, milord,” le susurró Lady Charity detrás de su abanico.

Aunque hubiera preferido mantener una expresión distante, Harry no pudo ahogar la sonrisa que se difuminaba por sus labios cuando una de las herederas empezó a cantar una aria. “Vaya, es increíblemente ingeniosa, milady. No me había dado cuenta que que había recibido una invitación a este pequeño recital.”

“Puede que no, pero Andrew sí. Al disculparme por él, vine en su lugar.”

Harry se encogió ante la disonancia de una nota amarga. “Bueno, pues me alegro de que esté aquí.”

“¿De veras?”

“Hmm…”

“Chis,” les hizo callar la dama sentada delante de ellos.

Su Señoría le dio un codazo, haciendo una pregunta con la boca, sin hablar, “¿Por qué?”

Harry se llevó un dedo a los labios, ganándose un resoplido de Lady Charity que se cruzó de brazos, prestando atención de nuevo a la solista, que logró cantar el resto de la pieza sin cometer otro error.

“¿Por qué?”, preguntó Charity otra vez durante los aplausos.

“¿Dónde está su acompañante?”, preguntó él, evitando la pregunta mientras miraba por detrás de ellos.

“Lady Northampton eligió quedarse en su carruaje, se desveló  bastante anoche, le hago saber. Es un milagro que haya aceptado venir siquiera.”

“Solo puedo imaginarme la discusión.”

“No voy a picar en su anzuelo, señor. No ha contestado mi pregunta.”

Antes de que pudiera apaciguar a la mujer, la siguiente heredera se colocó ante el pianoforte. Fue presentada como la hermana segunda, pero cantó con una voz acampanada como la de una alondra. Ella era de estatura normal, con pelo marrón y una tez sonrosada. Cierto, su belleza no era comparable a la de la mujer ahora sentada al lado de Harry, pero si no tuviera más elección  que la de conformarse, la hija segunda podría ser una opción, aunque la petición primera tendría que ser para la hija mayor.

Lo cual le daba tiempo a Harry para…

Al final de la interpretación de la hija segunda, Charity no le dijo ni una palabra. En su lugar, le miraba con expectación.

Procurando no sonreír, la miró por el rabillo del ojo. “Mañana iré a Brixham.”

Lady Charity juntó las manos en una palmada y casi da un brinco de su silla. “¿Conmigo?”, dijo ella moviendo los labios sin hablar.

Él asintió con la cabeza e inclinó los labios hacia la oreja de ella, susurrándole, “al amanecer, detrás de las cuadras de los Northampton. Nos iremos aprisa, cambiando caballos, sepa usted. Ahora, déjeme prestar atención a mis herederas,” agregó él para más seguridad. El hermano de ella, el duque, ya le había arrancado el corazón una vez. Era mejor no ponerse en posición de llevarse otro chasco.

Ella le agarró del brazo y se lo apretó, haciéndole sentir un hormigueo por la piel, haciéndole desear que pudiera olvidar la maldita gente y subírsela al regazo y devorar esos labios llenos de ella.

Pero había sido advertido. Y ella había sido advertida. Y no era tan loco como para pensar que, por algún milagro, ellos dos podrían tener un futuro juntos.

***

“Solo sigo adelante con esto porque  sé lo importante que es que Huntly Manor sea un lugar seguro para las damas. También, sé bien que Su Excelencia, mi querida amiga, Julia, confía en tí implícitamente. Pero después de decir todo eso, he de preguntarte: ¿estás segura de que quieres seguir adelante con esto?”, preguntó Sophia Hastings, la Marquesa de Northampton tocando la trama áspera del viejo vestido de montar de Charity. “Puede que estés vestida como una plebeya, pero no tienes ni idea de lo que es ser una.”

Ya sentada en su montura en la parte trasera de los establos, Charity miró sus ropas y luego atrás a la maletita atada a su silla. Normalmente, ella viajaba con al menos dos baúles llenos de ropa y accesorios necesarios, pero incluso una maletita era demasiado cuando se viajaba a caballo. “¿Qué tan difícil puede ser?”

“Tendrás que apañarte sin tu doncella.”

“Creo que puedo lograr eso durante unos días.”

“Muy bien, pero has de prometerme que tendrás cuidado en todo momento.”

“Por supuesto que sí, siempre lo tengo.”

“Entiendo. Piensa, sin embargo, que aunque el Conde de Brixham puede que sea el héroe más grande que se haya visto en Inglaterra, como has insistido de manera insistente, sigue siendo un hombre. Da igual que vistas disfrazada, serás vulnerable, especialmente cuando los dos estéis solos. Tú y solo tú puedes proteger tu virtud, además de evitar un escándalo.”

Charity peinó las crines de su caballo con los dedos. “Lo sé, y prometo tener cuidado. Ciertamente, no tengo intención de obligar que el hombre me lleve al altar.”

“Muy bien. Guardaré tu secreto, pero solo tendrás unos pocos días en Brixham antes de que tengas que volver. No puedes tardar, si no, Lord Andrew regresará antes que tú y estará lívido si  no estás.”

“Lo prometo. Iré a arreglar los problemas de la casa, mientras hago todo lo posible por hacer que Su Señoría se dé cuenta de que no puede casarse con una heredera americana.”

Sophie le dio palmaditas en el cuello del caballo. “Para nada.”

Charity se inclinó y bajó la voz. “Me parece que una heredera escocesa es mucho más de su gusto.”

“Espero que sí. Y, al parecer, por la manera en que te buscaba en la mascarada, creo que no pasará mucho tiempo antes de que se dé cuenta de lo que su corazón le está intentando decir. Aunque los hombres son muy torpes cuando se trata de asuntos del corazón.”

“¡Ya lo creo! Marty era igual después de enamorarse de Julia. Todo el mundo parecía saber lo que había en su corazón excepto él mismo, el pobre.”

Sonaron cascos de caballos en los adoquines, volviéndose cada vez más Fuertes.

“Ah, milord Brixham,” dijo Sophia, dándole una sonrisa regia a Harry mientras frenaba su caballo. “Entiendo que va a acompañar a mi querida Lady Charity hasta Huntly Manor para que pueda atender las preocupaciones de sus huéspedes mientras su hermano permanece en el norte de Escocia.”

La mirada cautelosa de Harry se fue de una mujer a la otra mientras hacía un breve movimiento de cabeza. “De acuerdo. Yo tengo necesidad de ver cómo está mi negocio y mi familia.”

“¿Y tengo su palabra de que se comportará como un caballero en todo momento y respetar la virtud de Lady Charity?”

“Su Señoría siempre ha respetado mi virtud,” dijo Charity.

Sophia la miró. “Estaba hablando con Brixham.”

“Sí, milady,” contestó Harry. “Lady Charity es tan preciosa para mí como mi propia hermana.”

Cielos. ¿Hermana? ¿La consideraba realmente solo como una hermana?

Capítulo Veintitrés

“Hay un albergue más adelante.” Harry había dormido en el palomar del establo en su viaje a Londres, pero no tenía intención de decirle eso a Lady Charity. Ella podría insistir en dormir allí también, y de ninguna manera podría permitir que una mujer de su condición se rebajase a semejante extremo.

“Menos mal,” dijo ella, su voz llena de alivio. “He de confesar que no estoy acostumbrada a montar distancias tan largas.”

“Ni yo tampoco.” Harry sentía como que había estado machacando su trasero contra una verja de hierro durante las últimas cinco horas, y sus muslos peores. Las flexiones constantes causadas por el trote se habían cobrado su precio y los músculos de sus piernas habían estado temblando durante las últimas horas pasadas. Solo podía imaginarse los dolores que Lady Charity había estado sintiendo montando al estilo amazona. Aunque nunca lo había probado, había escuchado que manejar un caballo montado de lado era mucho más difícil que montando a horcajadas.

Ella se aclaró la garganta antes de hacer un sonido incómodo. “Ah… um…, no sé cómo decirlo claramente, así que será mejor que lo diga como sea. Yo… ah… um, he estado guardando mi dinero de bolsillo durante un tiempo, no para nada en concreto, pero solo para tener un dinerillo a mano en caso de una necesidad urgente y creo que esta situación lo exige.”

“No,” gruñó él, esperando disuadirla.

“¿No? Soy yo la que le he pedido que me acompañe a Brixham. Yo debería soportar los gastos.”

“He dicho que no.”

Puede que no tuviera dinero en el bolsillo, pero no tenía intención de permitir que la mujer pagase su alojamiento y manutención. La verdad, si las damas de Huntly la necesitaban tanto, entonces ella tenía que haber reservado pasaje en un carruaje de correos y viajado con su dama de compañía. Pero, por otro lado, la familia de Charity había sido bastante tozuda en insistir en que permaneciese en Londres y se olvidara de la casa, y aseverando que el nuevo administrador se ocuparía de las cosas, excepto que Harry sospechaba mucho que el nuevo administrador Dunscaby tenía asuntos mucho más importantes de los que ocuparse que de un puñado de mujeres de letras desventuradas viviendo en una pequeña propiedad.

“No sea ridículo.”

Él frenó su caballo tirando de las riendas. “Antes de que entremos en esa posada haciéndonos pasar por esposo y esposa, dejemos claras unas cosas. Yo soy el marido. Yo pago y no voy a escuchar ninguna discusión al respecto. Puede usar su dinero de bolsillo para otra cosa. ¿Me ha entendido?”

“Sí, milord, pero…”

“¡No! ¡No! Y ¡No!”

Las mejillas de ella se tiñeron de un poco de color. “Si no se me permite hablar, siga adelante.”

***

Charity se sopló las manos enguantadas mientras esperó a que Harry volviera. Él la había hecho esperar en los establos mientras preguntaba por una habitación, la había dejado en el granero. Su razonamiento había sido lógico. Le había dicho que ella no debería correr el riesgo de ser reconocida, así que había insistido en que ella le esperara escondida. Claro que él tenía razón. Todo este plan había sido un desastre. Ella se había imaginado que los dos irían hablando por el camino, pero Harry había estado taciturno y poco hablador. ¿Cómo se suponía que ella debiera volver a encender ese poco romance que había surgido como una chispa entre ellos el verano pasado si él no estaba por la labor? Y, sin obviar su familia amenazadora, ¿por qué eran más seductoras las herederas americanas que ella? ¿Por qué no podía ella ser una mujer inglesa correcta como su madre? Ella era torpe y escocesa, y aunque se le había inculcado la letanía interminable de reglas aplicables a señoritas desde que era niña, ella aborrecía cada una. Él tenía que haber tomado el dinero de ella. Ella debía de haberlo podido ofrecido sin sentirse como una bruta insensible.

Ella se enderezó cuando Harry entró a la luz. “¿Ha ido todo bien?”

“Sí.” Él le hizo acercarse usando los dedos, luego la tomó del codo y le susurró al oído. “Bájese el bonete. Entraremos directamente y subiremos las escaleras. La señora mandará un mozo con la cena.”

“Estupendo, gracias.” Ella casi añadió que esperaba que hubiera un fuego a toda mecha en l chimenea de la habitación, pero se calló. Tenía que contentarse con los arreglos que fuesen, no importa cuán provinciales fuesen. Después de todo, la Temporada pasada, las jóvenes londinenses la llamaban provincial; ahora quizás tendría la oportunidad de descubrir lo que eso realmente significaba.

Excepto que cuando llegaron a la habitación, había un fuego delicioso rugiendo en la chimenea, una cama preciosa con un colchón de plumas y un cuenco y aguamanil llenos de agua ardiente. De hecho, la habitación era tan acomodada como las de las que había conocido mientras viajaba con su familia. “Esto es perfecto.”

“Me alegro de que lo apruebe.”

Solo había una cosa que faltaba. Ella dio un giro completo. “¿Dónde tiene intención de dormir?”

***

Durante un momento, Harry se quedó mirando a Lady Charity sin parpadear. Había alquilado la suite regia para la noche, y había insistido en que su esposa recibiera todas las comodidades, aparte de un baño. No estaba seguro de poder soportar fingir falta de interés mientras ella estuviera desnuda, untando su cuerpo lujuriante con espumas de jabón olorosas.

“Um…” gruñó como un patán. “El suelo.”

“¿Perdón?”

Con la punta de su bota vieja, Harry tocó la alfombra, algo gastada aunque fuese la suite del rey. “Me acomodaré bien en el suelo.” Después de dormir en un jergón con cinco hombres en la casa de huéspedes, la mayoría de las mañanas despertaba en el suelo duro. Dormir encima de un poco de alfombra gastada sería una mejoría en todo caso.

“Como quiera.” Lady Charity asintió con un poco de incertidumbre y se puso a quitarse el sombrero y las horquillas del pelo. Con cada una que retiraba, un rizo de cabello caoba se soltaba, bajando por su espalda hasta más allá de su cintura.

Harry se frotó las puntas de los dedos mientras contaba cada rizo de pelo sedoso. Si tan solo pudiera estirar una mano, pellizcar uno y tomarlo entre los dedos. Siempre había admirado el color del pelo de Charity, pero nunca se lo había visto suelto. ¿Cómo saber que le caía por debajo de la cintura, tan largo que si estuviera desnuda, esas gloriosas ondas de color canela le rozarían las nalgas?

Cielo santo, esta manera de pensar le había puesto más duro que la rama de un roble.

Ella miró por encima del hombro. “Espero que no le importe que me soltara el cabello anes de que comamos. He supuesto que cenar aquí arriba sería algo informal.”

“Um… ah…” desplazó su peso. “Informal, tiene razón. Como yo prefiero comer.”

“Me alegro tanto de oír eso.” Ella se volvió y se peinó el cabello con los dedos, dejándoselo caer, tapándose un ojo levemente. ¿Tenía la mujer idea de lo tentadora que parecía? ¿Cómo, diablos, se suponía que tenía que pasar la noche sin tomarla entre los brazos y devorar esa boca jugosa, esos labios rubí, sentir esos pechos amplios presionados contra su pecho?

Harry suspiró con alivio cuando un mozo y una criada llegaron con la comida, además de una jarra de vino. Normalmente, se conformaba con un vaso de cerveza, dos como mucho, pero esta noche quizás se bebería la jarra de vino entera y pedir otra. Seguro que ponerse ebrio debería hacer que su miembro dejara de estar rígido.

***

“Ha debido de tener mucha sed, milord,” dijo Charity señalando la jarra vacía de vino. Durante toda la comida, ella había estado parloteando como un pinzón, mientras que Harry se había servido vaso tras vaso, hasta vaciar la jarra.

“Bastante sed,” dijo él, los párpados casi caídos.

“¿Está cansado?”

Él movió el dedo meñique lo justo para rozar ligeramente el de ella. “Mucho.”

Charity suspiró ante la leve fricción, y sus miradas se cruzaron durante un brevísimo instante.

“Es un hombre de todas formas. Aunque viajes disfrazada, serás vulnerable, especialmente cuando los dos estéis solos. Tú y solo tú puedes proteger tu virtud, además de impedir un escándalo.” La advertencia de Sophia resonó en su mente.

Charity retiró la mano de manera abrupta y se puso en pie. “Entonces me aseguraré de que esté cómodo durante la noche,” dijo ella, sin atreverse a mirarle a los ojos de nuevo. En lugar de eso, ella se puso a la labor de retirar el edredón de la cama, retirar las sábanas y cargar con el colchón de plumas muy relleno colocándolo en el suelo.

“¿Qué hace?”, preguntó Harry, los puños en las caderas.

“Hacerle un jergón. No puede pensar por un momento que yo dormiría con todos los lujos mientras usted pasara una noche en el suelo duro.”

“Eso es exactamente lo que pienso. Usted es la clase de mujer que necesita ser mimada, con un marido noble que gane no menos de treinta mil al año y que le colme de regalos elegantes y la lleve y traiga en carruajes de lujo.”

A Charity se le erizó el vello de la nuca. ¿Cómo se atrevía a suponer que ella era una de las nobles londinenses desdeñosas y consentidas?

“¿Cree que todo lo que me importa es vivir entre los arrogantes miembros de la alta sociedad, alardeando de mi riqueza? Si lo cree, entonces me ha confundido con mi hermana Grace, que actualmente está asistiendo a una escuela de señoritas y haciendo todo lo posible por volverse más inglesa.” Charity lanzó una de las almohadas encima del jergón. “No tengo nada en contra de ingleses e inglesas, que sepa.” Mi madre nació y se crio en Inglaterra y usted es un caballero inglés claro. Pero yo soy escocesa, mi padre era escocés y me gusta bastante ser de Escocia.”

Harry desplegó los brazos como si no hubiera tenido ni idea de haberla  insultado. “Me gusta que sea escocesa también. No creo que haya mencionado nada de lo contrario.”

“Pero me acaba de clasificar como una mujer deseosa de casarme para alardear de la riqueza de mi esposo.” Ella dio un pisotón. “Le haré saber que no me importa un comino la riqueza.”

“Quizás eso se deba a que…”

“¿A qué?”, exigió ella.

Harry se llevó los dedos por su cabello marrón espeso y se balanceó en el sitio un momento. “Usted… usted nunca ha estado sin ello.”

Volviendo a parpadear, Charity dejó de estar enojada. Él tenía razón, ella no tenía ni idea de lo que significaba ser pobre. Lo más cerca que había estado era cuando se mudó a Huntly Manor y se enfrentó a todas las reparaciones que necesitaba la casa. Aun así, su hermano le había dado los fondos para realizar las reparaciones, además de alimentar y mantener a las personas de la casa. Cierto, ella había intentado tener cuidado con los gastos, pero podía haber gastado mucho más sin que nadie se quejara.

A Charity nunca le había faltado un vestido nuevo y los accesorios más refinados. Mamá se aseguraba de que tuviera las mejores modistas y las sedas y telas más soberbias que se pudieran comprar. Incluso el disfraz de pavo real que ella había llevado en la mascarada había costado… bueno, la verdad era que Charity no tenía idea de lo que había costado, solo le había escuchado decir a una de las costureras que era el disfraz más caro de la Temporada.

Debería darme vergüenza, exhibir tanta extravagancia. Solo puedo imaginarme lo que Harry debe pensar de mí.

Ella miró su vestido de viaje. Sophia había mencionado que Charity ni siquiera sabía cómo era viajar sin dama de compañía. Claro que le había pedido a Georgette que le atara la faja con un poco de holgura para el día porque había tenido intención de dormir con las ropas puestas, pero incluso si deseaba desnudarse, no podría hacerlo sin la ayuda de alguien, no con su vestido trenzado por la espalda, los lazos remetidos en los lados y su faja era igual de inaccesible.

Y no iba a pedir ayuda.

Ella miró al hombre de pie al otro lado de la mesa. No hace tanto tiempo, ella había estado rodeada por esos brazos fornidos. Ella vendería su alma al diablo por estar envuelta cálidamente entre ellos de nuevo, pero parecía demasiado tarde para eso. Él no la amaba como ella le amaba. Él no la quería de la misma manera en que ella le quería. Puede que haya luchado contra Digger y el otro tipejo, pero no se había enfrentado a Martin y declarado sus sentimientos.

“Deberíamos acostarnos ya,” dijo él, su pelo de punta. “Nos quedan otros dos días de marcha dura por delante.”

“Sí.” Ella se metió en la cama y se subió las sábanas hasta la barbilla.

Harry sopló las velas y luego, después de removerse un poco, soltó un suspiro profundo.

Por el rabillo del ojo, ella podía ver su silueta recalcada por las brasas que ardían en la chimenea. Desde este ángulo, él parecía tan aristocrático como cualquier hombre que ella hubiera visto, incluido el Príncipe Jorge. Con cabello echado hacia atrás, la frente de Harry era bastante alta, su nariz era recta pero notable. E incluso en las sombras, las sombras oscuras que habían crecido en su barbilla durante el día le hacían parecer tan peligroso como un pirata.

Ella se rodó a un lado para observarle mejor. “¿Bebe a menudo casi una botella entera de vino con su cena?”

“Casi nunca.”

“Entonces, ¿por qué ha consumido tanto esta noche?”

“Disculpe, ¿había deseado más de un vaso?”

“No, ni siquiera acabé el que me sirvió.” Charity titubeó un momento. “Está nervioso?”

“¿Por qué?”

“Por esto de… ah… fingir ser esposo y mujer.”

Las brasas chisporroteaban, el aliento de Charity le surgió en las orejas, incluso la respiración de Harry sonaba como una galerna, pero no contestó.

“Yo estaba nerviosa,” susurró ella.

“¿Tenía miedo que alguien nos reconociera, es eso?”

“No.”

“¿Entonces por qué?”, preguntó él, aunque todavía no había contestado la pregunta de ella.

Quizás tenía las mismas dudas que ella.

“No puede decirme que no ha albergado reservas acerca que suscitar la ira de mi familia una vez más,” dijo ella.

Él bostezó. “Se me cruzó ese pensamiento en la cabeza una vez o dos.”

“Sin embargo, ha decidido ayudarme de todas formas,” musitó ella, más para su propio beneficio, ya que ninguno de los dos se estaba sincerando. Al menos ella no.

“Tiene razón. Los dos necesitábamos viajar a Brixham y…”

“¿Y?,” preguntó ella, conteniendo el aliento y rezando porque él revelara sus sentimientos.

“Duérmase.”

Con un gemido, Charity se puso boca arriba. ¿Cómo se le decía a un hombre que su familia todopoderosa se equivocaba? ¿Cómo le decía una chica a un hombre lo que quería cuando semejante cosa no se hacía nunca?

Ella se rodó a un lado, quedando de cara a la pared, pero cada vez que cerraba los ojos, veía el perfil masculino de Harry. Contó ovejas, hasta cuatrocientos sesenta y tres. Recitó poesía. Pero nada le ayudó. El Sr. Mansfield, el conde, seguía tumbado en el colchón de plumas al otro lado de la cama de ella, y cada respiración de él le sonaba en las orejas de ella.

Necesito decírselo.

“Puede que no me diga la razón por la cual ha decidido ayudarme, pero ya no puedo contenerme. Le he pedido que me ayudara por dos razones. Primero, la excusa que le dije sobre necesitar arreglar los temas en Huntly Manor antes de que la Sra. Fletcher pase por encima de todos es completamente cierta. Sin embargo, no he dicho que… bueno, si ha de saberlo…” ella tragó, se estremeció y apoyó la cabeza en el codo y cerró los puños. “Estoy enamorada de usted.”

Charity esperó, escuchando las brasas crepitar y más respiración. “Supongo que solo soy una mujer tonta y que usted no alberga semejantes sentimientos por mí, especialmente después de que mi hermano mayor le haya amenazado dispararle. Pero le agradecería mucho que dijera…algo.”

De nuevo, el silencio, el crepitar de las brasas, la respiración del conde.

“¿Milord?”

Ella esperó.

“¿Brixham?”

Charity contuvo el aliento, solo para asegurarse de que él no hubiera susurrado algo tan calladamente que fuese apenas audible. Pero no, solo sonidos del fuego y respiración.

“¿Harry? ¿Está dormido?”

Cuando no le llegó ninguna contestación, ella se quedó de espaldas mirando el techo. Quizás era mejor que él no hubiera escuchado su tonta declaración de amor.

Capítulo Veinticuatro

El segundo día de cabalgar, no por los efectos latentes del vino en la cabeza de Harry, y no porque le dolieran los muslos. Durante todo el día, Charity no dijo ni una palabra, su postura rígida, la vista puesta en el camino, su sonrisa perdida en alguna parte en la posada en algún momento de la noche tarde.

Sí, él había oído la declaración de amor de ella, y maldita sea, no había contestado. Había fingido estar dormido mientras su corazón volaba por los aires. Le costó a Harry de todo no levantarse de un brinco de su jergón, tomar a la dama entre sus brazos y quitarle ese feísimo traje de montar mientras besaba cada centímetro de su piel.

“Supongo que solo soy una mujer tonta y que no alberga sentimientos semejantes por mí…”

¿Hasta qué punto se equivocaba ella? Lo que él no podía decirle era que estaba completamente seguro de que sus sentimientos por ella rebasaban la cordura. Se había sentido consumado por la ira cuando había visto a esos dos gañanes abducirla de la taberna. Les podría haber desmembrado; sin embargo, les había seguido ciegamente y disparado mientras hacía todo lo que se le ocurría para proteger la identidad de ella.

Sin embargo, dada la intensidad de sus sentimientos, Harry no podía declararle su amor así por las buenas. Todavía no. Ahora que él sabía que ella sentía lo mismo por él, necesitaba un poco de tiempo para pensar en alguna manera de maniobrar con la familia de ella. Nunca se lo podría perdonar si revelaba la profundidad de su amor, y que Dunscaby y los suyos actuasen en contra de ella, hacer algo completamente horrible, como obligarla a  un matrimonio indeseado con un tonto mocoso como Lord Percival. Incluso podrían enviarla lejos.

Cierto, si Dunscaby le desafiara, él se enfrentaría al hombre, pasara lo que pasara, aunque prefería un combate a puñetazos y no batirse en duelo. Ser disparado tampoco era ideal, no solo convertiría a Charity en una amante plantada, sino que dejaría a su madre y hermana en una situación muy precaria. Se le tenía que ocurrir algo y tenía que ser antes de que ellos regresaran a Londres. ¿Cómo iba a mantener a Lady Charity MacGalloway? ¿Podría ganar dinero suficiente para alquilar la casa solariega? A ella le gustaba estar allí. ¿Estaría de acuerdo con eso Dunscaby? ¿O querría el duque pegarle un tiro en el corazón?

La segunda noche también pasó relativamente silenciosa, y cuando Harry se despertó en la tercera mañana, Lady Charity ya había ido a los establos y ensillado su caballo.

La encontró allí, repasando los cascos de la yegua, aunque llevaba el mismo traje de monta que había llevado durante los tres días pasados. Él se preguntó si ella alguna vez llevaba la misma ropa tres días seguidos, como hacía la mayoría de la gente. Harry nunca la había visto hacerlo. Por lo que pudo ver de las personas de alta sociedad y Charity entre esas personas, se cambiaban dos o tres veces al día.

“¿No lleva los pantalones?” dijo él con una pequeña risita.

Ella alzó la mirada. “Solo me traje las cosas más imprescindibles, como polvos para los dientes y un camisón limpio.”

“Qué práctico.”

“Gracias.” Después de soltar el casco de la yegua, dio un paso hacia atrás, barriendo sus faldas con las manos. “Me sorprende que piense que algo que yo haga sea práctico.”

Él tomó las riendas del caballo en el puño. “¿Por qué dice eso?”

“Veamos, usted me criticó cuando me puse ropas de luto para ir a ver sus peleas. Luego fue la única persona lo suficientemente observadora para ser testigo de mi terrible error cuando intenté llevar los calzones de Andrew y casi acabé en las alcantarillas de St. Giles.”

“Reconozco que esas no fueron sus mejores ideas, pero entiendo por qué sentía tanta necesidad de correr semejantes riesgos.”

Ella le arrebató las riendas de la mano. “¿Ah sí? Por favor, hágamelo saber. Me gustaría escuchar su versión acerca de mi razonamiento.”

“Bueno, dijo cuando nos conocimos, que quería formarse una decisión propia sobre la barbaridad del boxeo, lo cual me pareció elogiable. Me gusta cuando una mujer elige tomar sus propias decisiones.”

“Aunque no le gusta cuando dichas mujeres son damas y asisten a sus encuentros de boxeo.”

Cuando él abría la boca para contestar, ella le agitó un dedo delante de la boca.

“Ni siquiera intente negarlo. Me dijo usted mismo que las damas deberían permanecer en casa y leer sobre la pelea en la Gaceta.”

“Correcto, especialmente mujeres de categoría.”

“Oh, por favor, no diga eso otra vez.”

“Muy bien, pero he de decir, para que se sepa, que vestirse como un muchacho de los periódicos y asistir a la pelea en Londres sola fue mucho más peligroso y arriesgado para su reputación que asistir a la pelea con la Srta. Satchwell y su lacayo.”

Ella hizo una reverencia exagerada. “Gracias, oh Isaac Newton, me siento tan agradecida por su evaluación crítica.”

“No me hable con condescendencia.”

Suspirando, Charity guio a la yegua hacia el escalón para subirse. “Perdóneme. No debí ser condescendiente. No tengo  ni idea de lo que habría hecho si usted no hubiera llegado y rescatado de esos viles malhechores.”

Harry se metió la mano en el bolsillo del abrigo, sus dedos rozando el pañuelo que ella le había hecho. Lo sacó y lo tuvo en la palma de la mano.

Sin decir ni una palabra, ella alisó los dedos sobre el lino. “¿Todavía tiene esto?”

“Nunca salgo de casa sin él, aunque con su fino bordado, es demasiado precioso para usarse.”

“En ese caso, debería hacerle siete más. Así puede conservar uno inmaculado y luego tener un pañuelo limpio para cada día de la semana.”

“Eso me gustaría.” Él  cerró los dedos por encima de los de ella. “¿Podemos tener una tregua?”

Ella se ruborizó y sonrió un poco. “Pensé que nunca lo pediría.”

“Bien, nos queda una noche más en una posada, y luego deberíamos llegar a Huntly Manor al mediodía del día siguiente.”

***

Harry estaba tan contento de que ellos acordaran una tregua. El día había transcurrido de manera agradable y el tiempo era frío, pero el sol había brillado con una brisa. Casi habían llegado al la costa, donde Harry sabía de una pequeña taberna que alquilaba habitaciones. Era un sitio tranquilo y no muy frecuentado, con un acceso rápido al camino por los promontorios que llevaban hasta Brixham.

“¿Cuánto más nos queda?”, preguntó ella, mirándole por encima del hombro, ya que había elegido ir delante un rato.

“Casi una milla, dos como mucho.”

Ella tomó las riendas. “¿Hacemos una carrera?”

Harry espoleó su caballo justo cuando ella rio y apretó el paso avanzando. “¡Venga, chico, a por ella!”, gritó él, exigiéndole más velocidad a su caballo.

Él desplazó  el peso por la cruz de su caballo y el animal empezó a acortar distancias. Pero cuando doblaron un recodo, él frenó aprisa. “¡Charity, deténgase!”, gritó él, justo cuando un ciervo y tres hembras salieron de los arbustos corriendo, directamente en el camino de Lady Charity.

“¡Ahh!”, gritó ella, moviendo las manos hacia delante en las riendas y tirando.

Basculando la cabeza de un lado al otro, su caballo se encabritó.

“¡No!” gritó Harry, demasiado lejos e incapaz de hacer nada except mirar como Charity era lanzada hacia atrás en el aire. Su grito pareció quedarse en el aire mientras el tiempo se ralentizaba hasta que ella aterrizó en un charco de fango seguido por una enorme salpicadura y un sonido sordo.”

“Ay,” gimoteó ella, el agua embarrada goteando a su alrededor mientras se incorporaba, acunándose el brazo contra el cuerpo.

“Dios, no,” gruñó Harry, bajándose de su caballo y acudiendo a ella corriendo. Se arrodilló en el barro. “¿Está herida?”

Ella se inclinó hacia delante, su cuerpo temblando. “Todo me duele.

“Respire un momento.” Se quitó el abrigo y se lo puso a ella en torno a los hombros. “Acuna a su brazo. ¿Puedo mirar?·

Charity bajó la mirada y se subió la manca. “Oh, cielos.”

Mientras él seguía la mirada de ella, la garganta de Harry se espesó. Palabras tan suaves para expresar preocupación por una herida muy fea que le llegaba hasta la muñeca. “Hemos de atender a eso de inmediato.” Dijo él ofreciéndole la mano. “¿Puede ponerse en pie?”

“Intentémoslo,” dijo ella, cerrando los dedos en torno a la palma de la mano de él y permitiéndole tirar de ella hasta ponerse en pie.

“¿Cómo está? ¿Le duele algo?”, preguntó él.

Ella dio un par de pasos. “Creo que voy a sobrevivir.”

***

Cubierta de barro y empapada, Charity cerró los ojos y disfrutó del calor de Harry mientras espoleaba a su caballo a galopar. El  movimiento hacía que su muñeca le doliera, pero ella estaba dispuesta a soportar el dolor que fuera si eso significaba estar cerca de este hombre.

En cuanto llegaron a la pequeña taberna, Harry la rodeó con el brazo más fuerte, pasó la pierna por encima de la cruz de su caballo y se deslizó al suelo con cuidado mientras la sostenía entre los brazos. “¿Cómo se siente? ¿Le duele algo más que la muñeca?”

La verdad es que sentía como si le hubieran flagelado el trasero, pero no iba a quejarse. “L muñeca es lo que más me duele. Debo poder caminar con mis dos pies.”

“No va a caminar. Acaba de ser lanzada de un caballo. Dios sabe las lesiones que ha sostenido,” dijo él, entrando y dirigiéndose a una mujer que limpiaba las mesas. “Señora, mi esposa se ha caído de su caballo y está herida,” dijo él con gran urgencia. “Necesitamos una habitación, un baño caliente y un fuego en la chimenea. Una vez que eso esté, también vamos a necesitar comida caliente, vino y bastante coñac.”

“Ahora mismo, señor.”

Charity no corrigió a la señora, aunque la manera correcta de dirigirse a Harry era “milord;” y se le debía dirigir de esa manera, aunque los dos tenían el aspecto de viajeros cansados.

“Mande a un muchacho a que vaya en busca del médico,” agregó él.

La mujer le hizo un gesto a un chico que estaba sentado al lado de la chimenea, girando un asador cargado con pollos. “¿Hay algo más que necesite, señor?”

“Si tuviera la amabilidad de llevarnos a una habitación, le estaría muy agradecido.”

La mujer metió la mano en el bolsillo de su delantal y sacó una argolla con llaves colgando. “Sígame por favor.”

Les llevó a una habitación relativamente pequeña en el piso superior, que tenía una cama estrecha. “Me temo que esta es la única habitación que tenemos ahora mismo. Mandaré a la criada para que se ocupe del fuego de inmediato.”

Harry depositó a Charity encima de la cama. “¿Cuánto tiempo hasta que llegue el médico?”

“Ya he llegado,” dijo un hombre desde el pasillo, cargando con una bolsa de cuero negro. “Por suerte vivo en la casa de al lado.”

Harry hizo gestos con la mano para que el hombre entrara en la habitación. “Gracias por venir tan aprisa. Una manada de ciervos cruzó el camino ante nosotros y mi esposa fue lanzada desde su silla. Me temo que se ha hecho daño en la muñeca.”

Mientras el médico realizaba su examen, Charity no pudo evitar darse cuenta de la cara de preocupación de Harry mientras miraba desde el otro lado de la pequeña habitación. Durante ese rato, entró una criada y encendió el fuego. A ella le siguió una fila de criados cargando con una bañera de cobre y cubos de agua humeante.

El estómago de Charity rugió mientras ella miraba al médico, que no había dicho gran cosa aparte de “hmm” de vez en cuando. “¿Tengo la muñeca rota?”

“Como es capaz de moverla un poco, creo que solo es una torcedura. Sin embargo, no va  a poder usarla durante dos semanas por lo menos. Y, por la manera en que le cuesta trabajo sentarse quieta, apuesto que se ha dañado el cóccix,” el médico tomó una almohada del pie de la cama y la animó a sentarse encima. “Será mejor que use un cojín hasta que baje el dolor. Y, ya no puede montar a caballo.”

“¿Ya no?”, preguntó ella. “Pero nos queda otra media jornada de viaje por delante.”

“Si tiene que viajar, recomiendo un carruaje.”

“¿Y si montara conmigo a paso lento?”, preguntó Harry.

El hombre le miró de arriba abajo. “Siempre que su esposa esté cómoda y no necesite su mano izquierda para lidiar con las riendas, lo permitiré. Una taza de té de corteza de sauce antes de marchar ayudará con el dolor.”

Charity sintió una calidez en las entrañas ante el uso de la palabra “esposa” del médico. SI solo fuese verdad que ellos fuesen esposa y esposo, ella se sentiría la mujer más feliz de toda Gran Bretaña. Miró brevemente a Su Señoría. El color avellana de sus ojos se había vuelto oscuro de nuevo, y durante un momento, las miradas de ellos se cruzaron.

Pero el momento pasó demasiado pronto cuando Harry se ofreció a acompañar al médico fuera de la habitación.

Una vez que estuvo sola, Charity se puso en pie y daba pasos. Caminar no era fácil. Le dolía el trasero. Se detuvo y suspiró mientras su vista se fue hacia el vapor que salía de la bañera. Si tan solo su muñeca no estuviera hinchada y Georgette estuviera, pero ahora no podría quitarse capas de ropa sin ayuda.

Cuando él regresó, ella estaba de pie en medio de la habitación, agarrándose la muñeca herida contra la cintura. “¿Se encuentra bien?”, preguntó él. En sus manos tenía una gran esponja y un pedazo de jabón. “Pensé que estaría descansando.”

“Me estaba preguntando…” Su mirada se fue hacia la bañera y luego a su vestido lleno de barro. “El agua parece tan apetecible, pero no puedo lidiar con mis cintas con las dos manos, menos aún con una.”

“He pensado en ello.” Él alzó la esponja. “Primero, esto es para que pueda sentarse, dado su cóccix dolido. Yo la ayudaré si me lo permite. Prometo mantener la vista apartada.”

El estómago de Charity dio un vuelco hacia atrás, luego hacia delante, luego una voltereta completa.

Cierto, ellos estaban fingiendo ser marido y mujer, pero permitirle quitarle las ropas era algo que no se hacía.

No se hacía.

Parecía ser que ella había realizado una serie de cosas que eran tabú para las mujeres de su rango, sin embargo, había asistido a un combate de boxeo, más de uno. Había recibido lecciones de boxeo a solas con este hombre en la glorieta. Le había besado allí además. Él la había rescatado de las manos de unos canallas, y había tenido cuidado en que nadie se hubiera enterado. Si ella no podía confiar en Harry Mansfield, no podía fiarse de nadie.

“Muy bien, ya que ha prometido desviar la mirada.”

Harry se apresuró a desatar los lazos de ella. Ella le miraba por encima del hombre mientras temblaba, aunque esta tiritona no se debía al frío. “Nunca habría supuesto que un hombre de manos tan grandes como las suyas tuviera dedos tan ágiles.”

“He ayudado a mi madre alguna vez.”

Después de dos días de estar casi ahogada por su corsé, era una bendición respirar hondo y soltar aire. “Vuélvase mientras me meto en el agua.”

“Como desee.”

Ahora, desatado todo, solo le hizo falta un leve movimiento de los hombros para hacer que su traje de montar y el corsé cayeran al suelo. Charity se desató aprisa las ligas y se quitó las medias. Solo vestida con su camisola, ella titubeó un momento. Harry no había intentado ni una vez mirar por encima del hombro, permaneciendo estoicamente parado, su espalda ancha y tan ponderosa. Aunque ahora era un conde, los años de trabajar como un carnicero y el entrenamiento que había recibido para convertirse en boxeador habían hecho que su cuerpo fuera duro y viril.

Cuando él se había quitado la camisa en el cuadrilátero, ella no había visto ni pizca de grasa. El hombre estaba esculpido de músculo y hueso puro. Cada vez que ella estaba entre sus brazos, él desprendía fuerza bruta. Charity no era muy menuda; sin embargo, él la había alzado con un brazo, como si ella fuese ligera como un Cordero.

Suspirando, ella se quitó la camisola y se metió en el agua caliente, sentándose encima de la esponja grande y llevarse las rodillas bajo la barbilla. “Esto es maravilloso.”

“¿Puedo darme la vuelta ahora?”

“Sí.”

Harry giró la cabeza primero, el borde de su cabello oscuro rozando la parte superior de su corbata. Su lengua se deslizó hacia un lado de su boca mientras la miraba y sostenía en la mano la pastilla de jabón. “La señora me dió esto, dijo que acababa de hacerlo con lavanda y miel.”

“Me encanta la lavanda,” dijo ella tomando el jabón y llevándoselo a la nariz. “Mm. Casi tan delicioso como para comérselo.”

Increíblemente consciente de su presencia, Charity se llevó el jabón por encima del hombro. “¿Me giro?”, preguntó él, su voz más profunda que de costumbre.

Dios la guarde, tener los ojos en ella hacía que su sangre vibrase con un fuego más intense de lo que hubiera sentido antes. “No,” susurró ella, alzando el jabón, pero incapaz de pedirle que la ayudase, como si hacer eso fuese cruzar una raya prohibida.

Él tomó nota, humedeciendo un trapo y tomando el jabón, las puntas de sus dedos rozando las de ella, haciendo que ella sintiera que se le ponía la piel de gallina.

“¿Tiene frío?”, preguntó él.

Charity sacudió la cabeza, por el rabillo del ojo, viéndole enjabonando la tela. Ella se enarcó mientras él le pasaba el jabón por la espalda, hacia abajo, hacia arriba, y luego por delante, deteniéndose en el brazo de ella.

Sin decir ni una palabra, ella desplegó los brazos y dejó sus pechos a la vista para él.

Los ojos de Harry se volvieron más intensos, el color avellana adoptando un tono color whisky. Muy lentamente, él bajó el paño cada vez más hacia abajo, hasta rodear el pecho de ella. “Es exquisita.”

Suspirando, Charity giró la cabeza solo lo suficiente como para capturar la boca de él. Los labios de los dos se unieron y con la presión de su boca cerrada en la de ella, la hizo echar la cabeza hacia atrás, tomándola en la palma de la mano, mientras usaba el paño para lentamente limpiarle el otro pecho.

Una dulce urgencia se apoderó de ella mientras le saboreaba, animándole a ir más a dentro, las lenguas de ellos moviéndose en un baile erótico. Harry movió el paño hacia abajo por encima de la barriga de ella, deteniéndose en sus partes, pero Charity no quería que él se detuviera.

Mientras ella suspiraba en su boca con un barrido hambriento de su lengua, él se movió hacia abajo, demasiado lentamente; sin embargo, la intensidad entre las piernas de ella era lo suficientemente potente como para enviarla a un abismo de locura. Finalmente, sus dedos estaban allí, la tela descartada, su dedo rudo rozando la pequeña perla de ella y haciendo que el cuerpo de ella fuera una brasa ardiente.

“Permítame darle placer, milady,” susurró él, su voz ruda y llena del mismo deseo que vibraba en ella.

Las rodillas de Charity se abrieron un poco más. “Por favor.”

El vello en su barbilla rozó la piel de ella mientras él hundía la cara en el cuello de ella con besos, sus dedos moviéndose al mismo ritmo que su lengua.

Cuando su boca bajó, también lo hizo ese dedo maldito y encantador. Y Charity contuvo el aliento cuando lo deslizó dentro de ella. “Jesus,” gritó ella, enarcando la espalda mientras la boca de él encontraba un pezón de ella.

El núcleo de ella estaba mojado y escurridizo, y Harry movió el dedo dentro y afuera, siguiendo con sus besos despiadados.

Los ojos de Charity se pusieron en blanco. Sorprendentemente, el cóccix de ella no le molestó ni un poco mientras sus caderas se balanceaban en tándem con la escalada de deseo, un anhelo ardiente e intenso en la parte inferior de su vientre, exigiendo más, amenazando con enviarla al borde de la locura si él se atrevía a parar.

Menos mal que no se paró. Si acaso, los movimientos de sus dedos se hicieron más veloces, sus besos más insistentes, mientras que la mente de Charity daba vueltas, deseando más, necesitando más. Ella encogió los dedos de los pies. Su aliento se trabó en su garganta, la tensión creciente haciéndola botar.

“No más,” gimoteó ella. Cuando las palabras salieron de sus labios, la lengua de él le rozó un pezón, su dedo moviéndose más deprisa, el agua de la bañera salpicando.

Incapaz de decir una palabra coherente, Charity tragó aire y lanzó la cabeza de un lado al otro, rodeándole el cuello con los brazos. Esto era maravilloso e insostenible, y totalmente exquisito. “¡No pares! ¡Por favor!”

En un precipicio de gozo puro, los ojos de ella se abrieron de golpe, un grito se le trabó en la garganta mientras su cuerpo se estrellaba. Vio estrellas mientras jadeaba. Sus pechos se sacudían como si hubiera salido corriendo por el sendero de Huntly Manor.

Una vez que Charity era capaz de enfocar la vista, vio la mirada depredadora de Harry, llena de whisky y deseo carnal.

“¿Estoy arruinada?”

“Si me preguntas si tu virginidad sigue intacta, lo es, muy a mi pesar. Pero si me preguntas en este momento si alguien de tu familia pasara por esa puerta y nos encontrara, yo tendría que decir que sí.”

Demasiadas emociones revoloteaban en ella, la más potente siendo la duda. Una lágrima bajó por su mejilla mientras tomaba esa mandíbula ruda en la palma de su mano. “Dijiste que te ha decepcionado que mi virginidad siga intacta. He de saber por qué.”

Esos ojos color whisky se volvieron más oscuros mientras sus labios rozaron su oreja. “Porque yo quiero ser el primer y único hombre que se acueste contigo.”

Charity hundió la mano en el agua, sus hombros cayendo. “Me deseas de esa manera; sin embargo, consideras casarte con una heredera americana y nunca has venido a verme a la casa Dunscaby. Por favor, ¿qué tienen esas chicas que yo no pueda dar?”

“Maldita sea, milady. Soy yo el que es indigno de ti. No pienses por un momento que no te amo.” Él agarró la mano de ella y cerró con fuerza los ojos mientras le besaba los nudillos. “Eres una diosa divina, y la única mujer dueña de mi corazón.”

Capítulo Veinticinco

Charity despertó, su cuerpo curvado en un arco creado por la silueta protectora de Harry. Anoche, después de su baño, se había puesto su camisola limpia y se habían besado y frotado los cuerpos con frenesí. Luego, mientras dormían, ella había sentido su dureza contra el cuerpo; sin embargo, él no intentó tomarla. De todas formas, dos cosas que él había dicho le caldearon el alma.

“Quiero ser el primer y único hombre que se acueste contigo.”

y:

“No pienses por un momento que no te amo.”

Debido a esas palabras, esta mañana ella percibió el mundo bajo un entendimiento totalmente diferente. Harry era un conde. Ella poseía una gran dote. No importaba que él fuera pobre o no. No importaba que la familia de ella se la hubieran llevado del escándalo, todo había cambiado. Sí, ella tenía una obligación con su familia, y esa obligación era casarse bien. ¿Quiénes eran ellos para determinar si un conde era mejor que otro? Ella había perdido este hombre una vez ya y estaba decidida a no perderle de nuevo.

Con mucho tiento, ella se rodó y le miró de frente, besando sus labios y dejando un reguero de besitos por su mandíbula. Le besó la oreja y la piel tierna debajo, suscitando un gemido de satisfacción del hombre dormido. Ella basculó las caderas hacia delante y le rozó. Su verga era dura y rígida, suscitando un río de anhelo entre sus piernas.

Los ojos de él se abrieron de manera soñolienta. “¿Me estás intentando llevar a la locura, mujer?”

Ella trazó con el dedo su labio inferior. “No, tengo una motivación completamente distinta en mente.”

“¿Ah sí?”, preguntó él, rodando hasta quedar boca arriba y tirando de ella encima de su cuerpo. “¿Cómo está tu muñeca?”

“No duele demasiado.” Ella alzó la muñeca retorciendo la mano de un lado al otro. “La hinchazón ha bajado bastante. Además, no siento dolor cuando estoy contigo.”

Él alisó las manos subiendo por los brazos de ella y tiró de ella hacia abajo para darle un beso.

“Tengo algo que debo decir,” le susurró ella al oído.

“¿Es algo que no puede esperar para nada a que desayunemos?”

“No puede esperar ni un momento más.” Ella se alzó y le miró a los ojos adormilados. “Te quiero con todo mi corazón. Te he querido desde el día en que entré en la carnicería y te encontré con las mangas arremangadas, mostrando sus brazos fuertes. Mi confesión hecha, no quiero salir de esta habitación, hasta recibir tu contestación.”

“¿De…?”

El corazón de Charity latía con tanta fuerza que le costaba respirar. “¿Te casarías conmigo?”

Esos ojos de color whisky se pusieron redondos, sus labios formando una O. “Quiero que seas mi mujer más que nada, pero primero he de hablar con Su Excelencia y buscar su aprobación.”

“Pero Marty está en el norte de Escocia, a dos semanas a caballo ligero por el Camino del Norte desde aquí.”

“Eso bien puede ser, pero él es el hombre que me dijo que no te volviera a ver, si no me enfrentaría a su mosquetón.”

“Él dijo eso antes de que todo cambiara.” Charity agarró las manos de Harry y se las llevó al corazón. “No entiendes. La Temporada acabará pronto, y Mamá me obligará a casarme con Lord Percival. No tienes tiempo para ir hasta Escocia.”

Un tic se movió bajo su ojo. “Nunca me quedaría quieto mientras te casaras con otro.”

“Si eso es lo que sientes sobre ser mi marido, entonces primero cásate conmigo al estilo Highland.”

“¿Perdón? Sólo hay una manera de casarse con una mujer y eso es en una iglesia.”

“A menos que seas escocés.” Charity se subió la camisola hasta los muslos y balanceó las caderas levemente. Sí, él estaba duro y listo para ella, listo para unirse como marido y mujer. “En la antigua manera de los Highlands, cuando un hombre tomaba una esposa, se la llevaba a la cama, plantaba su semilla y la poseía mientras plantaba.””

“¿Cómo sabes esto?”

“Mi padre tenía un viejo diario guardado bajo llave. En Escocia no necesitamos ninguna licencia especial. Si nos unimos hoy y nos juramos amor, ningún escocés que se respete puede desafiar nuestra unión.”

***

Cuando Charity rozó su suave hendidura contra la verga de él, los ojos de Harry casi se pusieron en blanco. Llevaba días duro, duro como el hierro desde que había besado a la mujer cuando ella llevaba calzones y vestía como un chico de los periódicos.

“¿Estás segura de que quieres hacer esto?”

Ella desabrochó los botones de arriba de los calzones de él, sus pechos oscilando bajo su camisola, los círculos de sus pezones sombreados bajo el lino fino. “Sí lo quiero. Te quiero a ti.” Ella movió las caderas.

“Para siempre.”

“Puede que duela la primera vez.”

“Lo sé, y estoy preparada, no importa el dolor. Te quiero este día y siempre.”

Antes de que Charity desabrochara su pantalón por completo y este momento hubiera terminado antes de que hubiera empezado, Harry tomó a la mujer con suavidad entre los brazos y la rodó a su lado. Luego se arrodilló a su lado, tomando la mano de ella entre sus palmas enormes. “Lady Charity MacGalloway, nunca en toda mi vida he conocido a una mujer tan asombrosa como tú. En Huntly, aceptaste gustosa a mujeres que no tenían lugar a donde acudir. Te preocupas tanto por tu familia, y sé que lo que ellos piensan y sienten es importante para tí. Me apoyaste cuando muy pocos lo hicieron y me has hecho un pañuelo del que nunca me separaré.” Él llevó la mano de ella a sus labios y la besó con reverencia. “Estoy enamorado de ti, y no puedo imaginarme vivir otro día sin tí. Te miro a la cara como hombre sin nada a su nombre, aparte de unos pocos cuchillos afilados. Tienes toda la razón del mundo en negarme, pero rezo porque no lo hagas. ¿Serías mi mujer?”

La sonrisa de ella era tan radiante como para iluminar la habitación entera. “Sí, me casaré contigo en este día, milord. Porque eres un hombre que tiene la fuerza de un roble y el carácter de un fino y leal Highlander. Has capturado mi amor, y solo tú.”

Él apretó su mano y la besó de nuevo. “Con tu permiso, me casaré contigo al estilo Highland de la manera que has descrito. Pero has de prometerme que una vez que recibamos la bendición de tu familia, tendremos una gran boda, una a la medida de la hermana mayor de un duque.”

“No me importan grandes bodas o cosas así. Si tengo tu amor, entonces soy la mujer más adinerada de toda Gran Bretaña.”

Harry se puso en pie, colocó la rodilla encima del colchón y con suavidad tiró del camisón de ella por encima de su cabeza, deteniéndose un momento para mirarla, toda ella, desde las ondas espesas de cabello caoba al cuerpo femenino con sus curvas suaves deliciosas. Pensar que esta mujer quería a un peleón como Harry Mansfield, y él la deseaba hasta las profundidades de su alma. “Este día en que nos unimos, yo te estaré tomando como mi mujer ante los ojos de Dios.”

“Y ante los ojos de Escocia, yo seré tuya y tú mío para toda la eternidad.”

Ella se reclinó contra la almohada mientras le miraba quitarse la camisa y desabrocharse sus calzones. En un abrir y cerrar de ojos, se arrodilló ante ella, completamente desnudo. “Esto es todo lo que tengo.”

“Y tú eres magnífico a mis ojos.” Charity le alcanzó con la mano y tiró de ella entre sus piernas. “Nunca me cansaré de mirarte desnudo”. Eres duro y liso y deseable más allá de nada que yo hubiera imaginado.”

Harry hundió la nariz en el cuello de ella y rio. “Antes dije que eres una diosa divina y lo decía en serio. Lo eres todo para mí. Estemos donde estemos, si estoy entre tus brazos, estoy  en casa.”

Él bajó su cuerpo encima de ella y dejó que su verga se deslizara entre las piernas de ella. Cielos, estaba tan listo para tomarla, temía no durar mucho. Se frotó contra la hendidura de ella antes de rodar a su lado y alisar con los dedos el pezón de ella. “Quiero que sea bueno para tí,” dijo él, deslizando la yema del pulgar por el centro del cuerpo de ella, un poco de su simiente, escapándosele de la punta de la verga cuando llegó a los rizos de color caoba que ocultaban el sexo de ella. “¿Sigo?”

Charity deslizó la lengua por el labio superior. “Sí, quiero que me tomes. Quiero que me arruines.”

La respiración de él se volvió entrecortada mientras deslizaba el dedo entre los pliegues de ella y pasaba por encima de su botón sensible. Ella se abrió un poco para él, mostrándole que estaba húmeda y lista. Pero Harry quería más. Quería que ella estuviera al borde del precipicio de correrse cuando él entrara en ella. Tomándose su tiempo, disfrutó con cada estremecimiento y suspiro de ella cuando reaccionaba a los movimientos del dedo de él.

“Ábrete,” gruñó él, haciendo círculos en torno al pequeño núcleo que la había llevado por el borde del precipicio la velada anterior.

Charity alzó las caderas hacia él, su necesidad creciente. “Pero…”

Él empujó el dedo dentro de ella, haciendo círculos lentos, pausados y tortuosos. “Calla, y déjame llevarte hasta el Cielo.”

Empujando con las manos el colchón, Charity basculó las caderas al ritmo de los movimientos del dedo de él, dentro y fuera, arriba y abajo, mientras pasaba el pulgar por encima de ese botoncito rosa. “Te necesito ahora,” susurró ella.

“Pronto,” dijo él, haciendo subir la necesidad de ella.

El pulgar de él rozaba mientras su dedo seguía trabajando dentro, cada movimiento haciéndola suspirar de placer. Volviendo loco a Harry con el deseo de penetrarla, el olor potente de ella suficiente para hacerle correrse.

Agarrándole de los brazos, Charity tiró de él con más fuerza del que había mostrado cuando aprendía a boxear. “¡Ay, tenemos que culminar la unión!”

“¿Ahora?”, preguntó él, su pene deslizándose entre las piernas de ella.

“Ah, sí ahora,” dijo ella, hundiendo los dedos en las nalgas de él y tirando.

Harry se elevó levemente deslizando su miembro por el canal de ella. “¿Es esto lo que anhelas, milady?”

Charity asintió, su cuerpo retorciéndose bajo el de él.

Él besó sus labios, su mandíbula, su cuello mientras empujaba hacia dentro, el cuerpo de ella, impidiendo que pudiera ir más adentro. “Esta es tu última oportunidad para detenerme.”

Enseñando los dientes, ella tiró de sus nalgas, obligándole a ir más adentro.

Ella aspiró aire.

“¿Tienes dolor?”

“Dame un momento.”

Los muslos de Harry temblaron mientras luchaba contra el impulso de embestir. “Tómate todo el tiempo que necesites,” dijo él en un hilo de voz, intentando impedir que se reflejara la tensión en su voz.

Pero pronto Charity agitaba las caderas y le instaba a penetrarla más profundamente de nuevo.

Muy lentamente se deslizó en ella, sus ojos desenfocándose, su respiración cada vez más entrecortada. “Santo Dios,” dijo él conteniendo el aliento. “No voy a durar mucho. ¿Sigues sintiendo dolor?”

“Oh, no,” dijo ella, haciéndole bajar hasta el final. “¡Oh, cielos! ¡Oh santo dios!”

Harry empezó a embestir, de manera lenta al principio, esperando que no la estuviera haciendo daño, y muy agradecido cuando las manos de ella empezaron a marcar el ritmo, exigiéndole embestirla más aprisa.

“Mírame a los ojos,” dijo ella.

Y él miró al mar en medio de una tempestad. Miró a los ojos azul oscuro que había llegado a amar. Y mientras se miraban, el amor de ellos creciendo con cada embestida, Harry no pudo aguantar más. Enseñó los dientes y la miró deshacerse. “Eres mi esposa. ¡Dilo ahora!”

La fuerza de su amor surgió entre los dos, tan poderoso, que supo desde lo más hondo de su alma que ellos dos habían formado un lazo que les uniría para toda la eternidad.

Charity agarró la cara de él con ambas manos, sus ojos brillando con lágrimas. “Seré tu mujer y tú serás mi esposo, desde este día y para siempre.”

Harry se dejó caer hacia delante, apoyándose en los codos, embistiendo cada vez más hondo y más rápido que antes. “Soy tu marido. Somos marido y mujer, y nadie más que Dios puede separarnos.”

Con las palabras de él, su simiente se vació en ella, la intensidad de su amor llevándola por el borde del olvido. Moviendo la cabeza de lado a lado, Charity se rompió en torno a él, mientras que juntos cabalgaron las olas de pasión.

Una vez que recuperaron el resuello, Harry tomó la mejilla de ella, sintiendo que su cuerpo entero flotaba. “Te amo más que la sangre de la vida.”

Ella deslizó los dedos por la espalda de él. “Yo te amo más de lo que puedas saber.”

“Y ahora tengo a la condesa de mis sueños.”

“¿Condesa?” Ella rio de buena gana. “Me gusta que me digas eso.”

Capítulo Veintiséis

“¿Estás segura de que no quieres que te acompañe dentro?” preguntó Harry, su aliento cálido en la oreja de Charity.

Ella miró hacia atrás a su caballo, que les seguía atado a una rienda. La verdad era que la hinchazón en su muñeca había bajado y ella sentía como que podría haber podido manejar las riendas bien, pero era muy divertido montar con Harry en su caballo durante un rato. “Creo que es mejor que entre y arregle los desaguisados que ha causado la Srta. Fletcher, y no quiero que se preocupe, Willaby se preocupe cuando te vea. Ya les hemos notificado que espere tu llegada para hablar de los enseres de la casa.” Ella le besó en la mejilla. “Además, no quiero que descubran que hemos hecho nuestros votos de matrimonio antes de que yo se lo pueda contar a mi familia.”

“Si eso es lo que deseas. Pero solo podemos permanecer aquí unos días. Estoy bastante seguro de que nadie en Inglaterra hará legal un matrimonio Highlander, y necesito enfrentarme a Su Excelencia pronto.”

“Sí, marido.” Ella se presionó contra él, disfrutando de la sensación de su pecho contra la espalda de ella. “Déjame ante la puerta delantera y llévate mi caballo a Gerrard para que lo lleve al establo.”

“¿Qué le digo… sobre nosotros?”

“Si se atreve a preguntarle a un conde, puedes decir que he venido a lidiar con unos asuntos en la casa. No necesita saber si vinimos a caballo todo el camino o si tomamos un carruaje de correos.” Justo antes de que entraran por el sendero de la casa, Charity estiró  las manos delante de las de Harry tirando de las riendas. “Soo…”

“¿Por qué estamos par…?”

Sin darle una oportunidad de terminar la palabra, Charity se giró y le besó, trenzando los dedos en el cabello espeso de él de la nuca. “No podía despedirme sin robar un pequeño beso.”

Él rio y le mordisqueó la oreja. “Estoy deseando que llegue el momento cuando ninguno de nuestros besos sea robado.”

“Pronto, mi amor,” dijo ella, mientras Harry espoleaba al caballo para que trotara entrando más aprisa por el sendero de la casa. Los árboles que habían estado llenos de hojas verdes el verano pasado, ahora estaban con sus ramas desnudas.

Después de una despedida rápida, Charity se esperó hasta que Harry desapareció en los establos antes de soltar el enorme picaporte con forma de cabeza de león.

El mayordomo contestó, sus cejas espesas arqueándose mientras ella se llevó un dedo a los labios. “Deseo unas palabras contigo antes de que nadie más sepa que estoy aquí.”

“Sí, milady,” susurró el hombre. “No hay nadie en el salón ahora mismo.”

“¿Dónde está Muffin?”, preguntó ella, sorprendida y aliviada de que el perro no armara un alboroto cuando ella llamó a la puerta.

“Seguramente está en las cocinas. Cree que es su obligación mantener los suelos limpios.”

“Estoy segura de eso.”

“Incluso le gustan las zanahorias, según me dicen.”

“¿De veras?”, preguntó ella, ansiosa por ver al perrito, pero todavía no. “¿Está aquí Martha todavía?”

“Sí, está guardando sus cosas bajo la mirada vigilante de la Sra. Fletcher.”

“Entonces no tengo tiempo para perder.” Dijo Charity cuando entraron en el salón. “Primero de todo, el nuevo Conde de Brixham está en el pueblo y…”

Willaby se volvió desde la puerta, frunciendo las cejas y haciendo que su papada cayera mucho. “Oh, dios mío, temí que vendría durante el receso del Parlamento para Semana Santa.”

“Lo ha hecho, pero quería decirle que no tiene intención de llevarse todos los enseres y subastarlos.”

“¿No, y eso por qué?”

“Porque yo le pedí que no lo hiciera.” Ella decidió no contarle al mayordomo que Harry podría tener interés en artículos más pequeños que podría vender en Londres. Este no era el momento para eso.”

“¿Así de sencillo?”

Una de las puertas correderas del salón se deslizó abriéndose, seguido por el sonido de alguien conteniendo el aliento. “Oh, Cielo santo, milady,” dijo la Sra. Fletcher, su cara en una mueca de horror, el plumero en la mano temblando un poco. “No tenía ni idea de que vendría.”

Charity se enderezó un poco y se encaró con la mujer. Ella habría preferido ver a Martha primero, pero unos pocos momentos no iban a importar mucho. “¿Willaby, sería tan amable de dejarnos a solas y llamar al Dr. Miller?”

“Ahora mismo, milady.”

El mayordomo se fue casi dando saltitos mientras las dejaba, cuidadoso de cerrar las puertas correderas.

“Estoy muy sorprendida de verla aquí ¿Cómo van las cosas en el mercado del matrimonio?”

“Mis perspectivas de matrimonio no son asunto suyo. Sin embargo, estoy muy preocupada por su falta descarada de considerar mis deseos.”

“Milady, no puede decirme que quiere que esa Jezabel duerma bajo este techo después de haberse degradado.”

“Se equivoca mucho, si quiero decir eso, y si quiero escuchar su relato. Esa mujer que actualmente está haciendo sus maletas no tiene a dónde acudir.”

La Sra. Fletcher barrió el aire con el plumero. “Bueno, pues tenía que haber pensado en eso antes de acabar en el estado en que está.”

“Quizás debió hacerlo, pero mis instrucciones fueron ser compasivas y ayudarla en este tiempo difícil. En ningún momento indiqué que apoyaba echarla de manera cruel. Usted se erigió en juez y jurado y actuó en contra de mis deseos.”

La Sra. Fletcher abrió los brazos, su cara registrando incredulidad. “Yo, por mi parte, no deseo dormir bajo el mismo techo con una mujer caída.”

“Sí, y es por eso que se irá de Huntly Manor. Le daré referencias favorables y el sueldo de dos meses, pero quiero que se marche de esta casa a primera hora de mañana.”

La boca de la Sra. Fletcher se quedó abierta mientras su cara se ponía roja como la de una manzana. “¡Se pone de lado de una prostituta! ¿Cómo puede hacerme esto?”

“¿A usted? Esto es un refugio donde las mujeres pueden acudir cuando no tienen otro lugar a donde ir. Como hizo usted, Sra. Fletcher,” contestó Charity, agarrándose las manos frente a su vientre y manteniéndose recta como un atizador. Todavía tenía que hablar con Martha, pero había tomado su decisión en cuanto al ama de llaves, y no iba a retroceder. “Antes de que pueda causar más daños aquí, le pido que se marche.”

“Pero…”

“Puede ir a hacer sus maletas.””

“¡Pues vaya, nunca me han insultado así en toda mi vida!” La mujer sacudió un dedo. “Le escribiré a su hermano el duque hoy mismo y le contaré la manera tan deplorable en que me han tratado.”

Después de que Agnes saliera del salón de manera decidida, dejando la puerta medio abierta, Charity se quedó parada un momento, retorciéndose las manos mientras todo su cuerpo temblaba. No había duda de que había hecho lo correcto, pero esta era la primera vez que despedía a alguien y hacerlo era realmente terrible.

Una vez que dejó de temblar, Charity respiró hondo unas cuantas veces y subió al piso de arriba llamando con los nudillos a la puerta de Martha. “¿Puedo entrar?”

Cuando la puerta se abrió lentamente, ella vio el lamentable aspecto de una mujer miserable cuyos ojos estaban hinchados y rojos, el vientre hinchado bajo lazo atado justo por debajo de sus pechos. Detrás de ella, una maleta descansaba encima de la cama.

“Milady.” Martha hizo una reverencia. “Me sorprende tanto verla aquí.”

“Ven,” dijo Charity tomando la mano de Martha y guiándola hacia el canapé. “Sentémonos. De una vez por todas, me has de decir la verdad sobre tus orígenes y quién ha sido el padre de tu hijo.”

“No tengo a dónde ir,” lloró la joven mientras se sentaba en el sofá.

“Sí, eso es cierto,” le dijo Charity. “Entiendo que eras la doncella de la Baronesa de Abergavenny. ¿Es eso cierto?”

“Síii…” lloró Martha, sonándose la nariz y secándose las lágrimas.

Le llevó un buen rato esperar que la joven se calmara lo suficiente para explicarse, pero no le sorprendió descubrir que Martha había sido cortejada por el hijo de la Baronesa. Al principio, había estado locamente enamorada, pero cuando se negó a subirse las faldas, el canalla la forzó y fue pillado por Su Señoría. Martha no recibió ninguna paga y fue echada de inmediato. Ella no había planeado llevarse a Muffin, pero el perrito la siguió fuera, ladrando y mordiéndole las faldas, desgarrando el dobladillo mientras caminaba. No importa cuanto ella regañase al perrito y lo apartaba, él la siguió. Al final, ya que no podía regresar a la casa, ella lo recogió y se lo metió bajo el brazo.

Charity se quedó sentada un rato después de escuchar la historia de Martha, intentando imaginarse lo que su madre habría hecho en su lugar. Muchas, muchas señoras se habrían puesto del lado de la Sra. Fletcher, pero Charity nunca podría estar de acuerdo con ellas, y en su corazón sabía que su madre se sentiría igual que ella. Martha había sido una víctima. Había sido engañada y luego abusada. Y la verdad era que su situación no era tan inusual.

Estirando una mano, Charity agarró la mano de la mujer y le dio un apretón. “No estoy segura de cuanto tiempo más seré la señora de esta casa, pero haré todo lo que pueda para asegurar que tengas un sitio en donde criar a tu retoño. Willaby ha mandado buscar al Dr. Miller y él te hará un reconocimiento para asegurar que tú y tu niño por nacer estáis de buena salud. Y cuando el buen doctor venga, por favor, dile que tu marido ha muerto y no tenías dónde ir.

Un destello de esperanza se alumbró en los ojos rojos de Martha. “¿Quiere decir que puedo quedarme?”

“Sí.” Charity hubiera querido prometerle algo más, pero, su propia situación era precaria en el mejor de los casos.

Con una charla más que tenía que tener, salió de la habitación de Martha y bajó por el pasillo, cuando se escuchó el sonido de uñas repiqueteando por las escaleras de servicio y se paró.

“¡Arf!” Muffin ladró cuando la vio.

“¡Aquí estás, mi vida!” Charity dio palmadas y se inclinó, mientras el perro corrió por el pasillo y saltó a los brazos de ella. Ella rio y rio, moviendo la cabeza de un lado al otro, intentando evitar la lengua mojada de Muffin. “Te he echado tanto de menos.”

El perrito dio ladridos y se retorció hasta que ella lo bajó al suelo. Luego el animalito se fue corriendo por el pasillo, yendo y viniendo hasta que chocó contra las faldas de ella. Todavía riendo, ella le pasó una mano por su pelaje espeso. “Quizás me has echado tanto de menos como yo a ti.” Se inclinó y le susurró. “Y, espero que estemos juntos muy pronto.”

Muffin permaneció a su lado mientras buscaba a Sara, finalmente encontrándola en la biblioteca, acomodada en una silla leyendo un libro. “Me sorprende ver que no estás en tu habitación guardando tus cosas.”

La joven se sorbió los mocos y se secó los ojos. “No tengo gran cosa que guardar.”

Charity se sentó en el asiento de al lado, mientras Muffin le rozó la pierna. “Bueno, entonces no te molestes en hacerlo.”

“¿Perdón? No entiendo.”

“Bueno, yo misma no veo nada malo en que una mujer quiera ir a  misa tres veces a la semana.” Sonriendo, Charity se inclinó hacia ella. “Especialmente si el vicario da unos sermones interesantes.”

Sara se llevó unos dedos delicados a la cara. “Cielos, he de reconocer que sus sermones son bastante aburridos, pero su voz de canto es bastante agradable.”

“¿Y, cuáles son sus intenciones? ¿Ha dado alguna indicación de que esté considerando una petición de matrimonio y pedir tu mano?”

“No exactamente. Pero…”

“¿Hmm?”

“Normalmente, vamos a dar un paseo después de la misa o me lleva de paseo en su coche de dos caballos.”

“¿Y vuestra conversación? ¿Es entretenida?”

“Sí, creo que sí.” Sara alisó la mano por encima de la portada de su libro. “Siempre me pide que me una a él. Pienso que si no disfrutara de mi compañía, no me haría una invitación.”

“Bueno, entonces con tu permiso, me gustaría tener unas palabras con el vicario mañana.”

“¿Acerca de mí?”

“Sí. Como no tienes padre para hablar por tí, dados los paseos y viajes en carricoche, sí que creo que es hora de que alguien preguntara acerca de sus intenciones.”

“Oh, no.” Sacudiendo la cabeza, Sara se tapó la cara con las manos. “Me sentiría mortificada. Nunca podría mirarle a la cara.”

Charity colocó una mano suave en el codo de la joven. “Te dejo con este pensamiento. Nuestro querido vicario solo puede responder de dos maneras. Una es que esté jugando contigo, y si es ese el caso, deberías no acercarte a él. Si no, lo más probable es que esté locamente enamorado de ti y no ha tenido el valor de pedir tu mano.”

***

Un carruaje no muy lustroso con el blasón del  Conde de Brixham en la puerta se detuvo ante la puerta de la carnicería.

“Pensé que no tenías un penique a tu nombre,” dijo Ricky parándose a su lado.

“No lo tengo, aunque parece ser que uno de mis carruajes funciona.” Harry se frotó la nuca. “Dudo en mirar cuál debe ser su aspecto interior.”

Cuando se abrió la portezuela y el lacayo asistió a Charity para descender, Harry se quedó  clavado en el sitio, su corazón cobrando alas. Casi se había convencido de que esa última noche en la posada había sido un sueño. “Esa mujer es asombrosa.”

Ricky le dio una palmada en la espalda. “Venga, grandullón. Yo me ocupo de las cosas  aquí.”

En un abrir y cerrar de ojos, Harry se apresuró a salir, su sonrisa estirándole la cara. “¿Qué es esto?”

Charity señaló al conductor. “Cuando Gerrard se enteró de que había un nuevo Conde de Brixham, se dedicó a reparar al carruaje mejor de los viejos.” Ella asintió con la cabeza hacia el lacayo que abrió la puerta. “Y empezó con el interior. Tapicería y visillos nuevos además de frenos y ruedas nuevas.”

Harry asomó la cabeza y pasó los dedos por encima del asiento de cuero de piel color marfil. “Esto es maravilloso.”

“Y es tuyo para hacer lo que quieras con él.” Ella alzó un anillo de oro con el sello del Conde de Brixham. “Como lo es esto.”

“Vaya,” dijo él, tomando el anillo y deslizándoselo en el dedo meñique, luego alzando la mano examinando el blasón Brixham. “¿Dónde lo has encontrado?”

“En el dormitorio del conde.”

“Anterior dormitorio.” Él tomó la mano de ella y se la besó. “¿Cómo está tu muñeca, querida?”

Un poco rígida, pero no me duele como para quejarme.” Ella se llevó la muñeca herida al vientre, y él supuso que a ella le debía doler más de lo que daba a entender. “¿Cómo están Kitty y tu madre?”

“Bien, supongo. Sin variar. Ricky ha hecho una buena labor con la tienda, y ha conseguido unos cuantos clientes nuevos.” Harry rio. “Le gustaría llevar unas cuantas ovejas en su terreno  y traer a su familia al pueblo. El único problema es que quiere mudarse a las habitaciones de encima de la tienda.”

Charity le miró con un brillo calculador en los ojos. “Y, ¿por qué no?”

“¿Por qué no?” Harry miró a la ventana del segundo piso. “Porque Mamá y Kitty viven allí, al igual que yo cuando no estoy en Londres, y tú conmigo, si tu hermano no me pega un tiro primero.”

La mirada de ella brilló más todavía. “Quizás deberías mudarlas a Huntly.”

“¿Perdón? ¿Has olvidado que Huntly ya no le pertenece al Conde de Brixham?”

“No…” Ella se balanceó, girando los hombros un poco. “¿Pero y si lo fuésemos a comprar con el dinero de mi dote?”

Harry agarró esos hombros pícaros y la mantuvo firme. Puede que se habían prometido matrimonio en un antiguo ritual de las Highlands, pero eso no quería decir que la familia de ella le entregaría su dote a él. “¿No estás colocando la carreta antes de los bueyes?”

“Quizás un poco.” Charity rió y se giró fuera de las manos de él. “Pero de momento me estoy sintiendo algo liberada después de despedir a la Sra. Fletcher y confrontado al vicario esta mañana… que de paso, prometió pedirle mano a la Srta. Jacoby hoy mismo. Amo Huntly Manor, y no creo que quiera dejar la casa en manos de otra persona, y hay sitio de sobra. Podríamos seguir acogiendo huéspedes, mientras nos reserváramos las habitaciones del conde para nosotros. Además, las habitaciones encima de la carnicería no son adecuados para la madre y hermana de un conde.”

Harry la estudió con la mirada, ella era muy optimista, dado que su familia todavía no sabía nada de esto. “¿Y la esposa de un conde? ¿Y encima de la tienda es el único sitio donde podamos vivir?”

Ella hizo una reverencia. “Entonces, milord. Me conformaría con vivir donde fuera siempre que estuviera contigo.”

A Harry le gustaba escucharle decir eso, pero de todas formas se le ocurrían docenas de razones por los cuales el plan de ella podría no funcionar. “Quizás podamos hacer planes después que le pida tu mano a tu hermano.”

“Ya pensé que dirías eso.” Charity dio pasitos por el camino. “Por eso creo que deberíamos tomar este carruaje y aprestarnos a ir al Castillo de Stack.”

“Esa era una idea maravillosa, excepto por un problema. Hacía falta dinero para llevar carruajes hasta Escocia. Incluso si se pagaban los honorarios del cocher, a Harry todavía le hacía falta proporcionar alojamiento y manutención a todos, incluidos los caballos, y ya se había gastado la mitad de su dinero en el viaje a Brixham. “No podemos llevarnos el carruaje a Escocia.”

“¿Por qué no?”

“¿He de decirlo?” Él se llevó las manos al cabello. “No soy un hombre rico. Necesitaríamos cambiar, alojar en establos y alimentar a los caballos, quedarnos en posadas, alimentarnos…”

Ella abrió su bolsito y se lo mostró para que pudiera mirar adentro… a más monedas de plata que él pudiera haber visto juntas. “Te dije que llevo ahorrando mi dinero de bolsillo durante años.”

“Sí, pero…”

“Si recuerdas, te casaste conmigo, anoche. Y, en Inglaterra, la ley es que la propiedad de una mujer se convierte en la de su marido cuando se casa. Este dinero es tuyo.”

“No.” Harry cerró el bolsito de mano de ella. Tomar su dinero no era correcto, estuvieran casados o no. “Es tuyo y siempre será tuyo. Se me ocurrirá una manera de viajar al Castillo de Stack y enfrentarme a tu hermano, te lo juro. Pero no te permitiré pagar.”

Charity dejó caer sus manos a los costados, su sonrisa difuminándose. “¿Y qué de Huntly Manor?”

“¿Qué de eso?”

“¿Te gusta la propiedad?”

“Por supuesto, me gusta. Has visto donde he vivido durante toda mi vida. Huntly supera cualquier cosa que yo me hubiera podido imaginar. Pero no estoy convencido de que tu familia nos permitiría vivir allí.” Él miró al lacayo parado al lado, fingiendo no estar pendiente de cada palabra que ellos decían, al igual que el cochero en su asiento arriba. Gimiendo, Harry la llevó dentro de la tienda y la rodeó con los brazos. “Por favor, intenta entenderlo mi amor. Hemos de dar un paso por vez. Si yo fuese a mudar a mi madre y a Kitty a la casa ahora, antes de recibir las bendiciones de tu hermano, se sentirían destrozadas si las cosas no resultaran ser tan agradables como las pintas.”

En lugar de discutir, ella sonrió y le tomó la mejilla en la palma de la mano. “Tienes mucha razón en cosas. Yo solo quiero que todo salga bien, y odio tener que esperar. Pero tienes razón, no sería justo para Kitty y tu madre mudarlas a la casa antes de que Marty esté de acuerdo.” Ella se puso de puntillas y le dio un beso. “¿Les has dicho que hemos hecho los votos de las Highlands?”

Antes de contestar, Harry capturó la boca de ella y le mostró exactamente hasta qué punto estaba comprometido con esta mujer. Ella suspiró mientras él depositaba un reguero de besitos susurrados en la mandíbula hasta la oreja. “Le he dicho a mi madre y a Kitty que te he pedido matrimonio y tengo intención de buscar la aprobación de Su Excelencia, antes de que la noticia llegue al Castillo de Stack antes de que nosotros lleguemos. Además, no me pareció apropiado anunciar que me acosté contigo en un ritual bárbaro y que ahora eres mía.”

“¿Perdón?” Ella soltó una risita. “Me gustó bastante el ritual bárbaro, te he de decir.”

Capítulo Veintisiete

Cuando Charity escuchó el picaporte golpear la puerta, se apresuró a bajar desde la biblioteca, lista para saludar a la madre de Harry y su hermana que venían a comer. Pero en cuanto dobló la esquina en la planta baja, se quedó helada.

“¡Exijo ver a mi hermana de inmediato!” Gritó Andrew, apartando a Willaby y entrando en el vestíbulo.

Ella entró a la zona Iluminada. “Cálmate, hermano. Estoy aquí.”

“¿Calmarme?”, exigió Andrew, su cara volviéndose roja como una remolacha. “Me pides que me calme después de que me mintieras no solo a mí, ¡le mentiste a nuestra madre!”

Charity le hizo un ademán a Willaby para que fuera en busca de su capa mientras bajó los escalones restantes. “Ya que eres incapaz de controlar el volumen de tu voz, sugiero que salgamos fuera.”

Andrew la fulminó con la mirada, sus fosas nasales ensanchándose, mientras el mayordomo le colocaba la capa a los hombros de ella y le ofreció un parasol que ella aceptó.

Ella le brindó a su hermano una mirada airada propia y salió fuera de la casa. “No te engañé a propósito.”

“¿No voluntariamente? ¿Alguien te obligó a mentir?”

“Vaya, Andrew, ni tú ni Mamá me escuchasteis. La Sra. Fletcher había decidido echar a Martha que está en estado de buena esperanza y no tiene a dónde acudir.” Andrew abrió la boca para hablar, pero Charity sacudió su parasol bajo las narices de él, exigiendo silencio. “Ella fue víctima de un hombre que la forzó, y no dejaré que la enjuicies. La chica necesita compasión. Además, la Sra. Fletcher ha decidido que la Srta. Jacoby estaba asistiendo a misa con demasiada frecuencia y había empezado a dar pasos para echarla a ella también.”

Andrew apartó el parasol con la mano. “Pero te dije que el administrador de Martin se ocuparía de los asuntos aquí.”

“Ay, eso tiene todo el sentido del mundo. El ducado tiene un administrador nuevo y tiene que gestionar casi una docena de propiedades, sin olvidar la fábrica de algodón que estás estableciendo con Philip. Te lo digo ahora, los asuntos del ama de llaves en Huntly no es una prioridad en su lista.” Charity se alejó por el camino delantero. “Y las circunstancias de Martha son precarias.”

Andrew permaneció a su lado. “Vaya con Charity MacGalloway. La única vez en tu vida que eres un poco engañosa es para  el bien de otros.”

Ella tragó, apartando la cara, mirando con interés los capullos cerrados de las azaleas Cierto, había tenido el bienestar de las chicas en mente, pero también tenía otra razón por la que venir a Brixham, y necesitaba contársela. “Estaba pensando en regresar a Londres antes de que supieras que me había ido. ¿Cómo te has enterado de que estoy aquí? Ella le preguntó en un intento de ganar tiempo mientras su corazón se aceleraba. Andrew ya estaba enfadado; se iba a desgarrar de la ira cuando ella le contara que estaba casada, a través de un ritual bárbaro.

“Debido a la inclemencia del tiempo en el norte, mi expedición de caza se canceló.””

“¿Y entonces le hiciste una visita a la Marquesa de Northumberland?”

“Sí, pero fue el marqués quien divulgó donde te encontrabas.”

Charity apretó el pomo de su parasol con los dedos. Sophie puede que diera su palabra de no contarle a nadie nada, pero su marido era otra cosa.

“Por el amor de Dios, Charity, nuestro hermano me confió tu cuidado y el de Mamá. Esta Temporada yo soy el responsable de ti, y no importa cuáles sean las circunstancias, tienes una obligación de comportarte como una dama correcta.”

Ella siguió caminando, la mirada baja. “Soy consciente de eso.”

“¿Entonces, por qué te fuiste corriendo a Brixham, sin llevarte siquiera a tu doncella? ¿Y cómo viajaste? ¿Tomaste uno de esos horribles carruajes de correos?”

Dios mío, esto era lo último ya. Ella ya no podía demorar lo inevitable. Suspirando y adoptando la expresión más calmada que pudo, Charity se detuvo y se enfrentó a su hermano. “En realidad vine a caballo y resulta que me he casado con el Conde de Brixham de camino.”” Oh, qué rápidamente volaron las palabras de su boca como si hubiera abierto un grifo.

La boca de Andrew se quedó abierta, sus ojos casi saltando de las órbitas. “¿Hiciste el qué?”, gritó él haciendo que todos los pájaros a tres millas a la redonda saliesen volando.

Desgraciadamente, justo cuando Charity estaba a punto de contestar la pregunta, Brixham dobló el recodo del camino con su caballo y carreta. Para disgusto de ella, su madre y Kitty estaban sentados a su lado en el banco de la carreta en lugar de dentro del carruaje que Gerrard había reparado, principalmente porque dicho carruaje había traído a Charity el día anterior.

“¡Espera!”, gritó ella mientras su hermano salió corriendo cruzando el césped, yendo directamente hacia Harry.

Sin más remedio que seguirle, Charity alzó sus faldas y se fue corriendo tras él. “¡No entiendes!”

Antes de que Andrew alcanzara la carreta, Harry detuvo al caballo y usó el freno.

“¡Maldito bastardo!”, gritó el hermano de ella, lanzándose al boxeador, agarrándole de las solapas y tirando de él al suelo. Andrew saltó igual que habría hecho con sus hermanos mayores, dando puñetazos, sin importarle que golpeaba siempre y cuando estuviera ganándole a su oponente más grande.

Y, Dios santo, Harry se limitó a evitar cada uno de los golpes como si apartara moscas

“¡Te dije que mi hermana no era para tí, maldito cerdo!”

“¡Para ahora mismo!”, gritó Charity ante los gritos de la Sra. Mansfield y Kitty.

Con toda sus fuerzas, ella tiró del cuello del abrigo de su hermano, recibiendo un tortazo como resultado de sus esfuerzos y sin hacer nada por apartarle de su marido.

Maldita sea, la ira recorrió la sangre de ella con la velocidad de una bala de mosquetón.

“¡Basta!”, rugió ella, golpeándole con su parasol en la cabeza. Mientras Andrew se cayó hacia delante, ella golpeó con su parasol hacia arriba, dándole en la nariz. “¡Te calmas ahora mismo, o te daré una paliza hasta que no puedas ni andar!”, gritó ella, sacudiendo su arma, haciendo que los flecos de encaje ondearan.

Mientras su hermano caía al lado de Harry con la sangre manando de su nariz, ella se quedó parada por encima de él, apuntándole con el parasol. “Lo digo en serio.”

Harry se incorporó y se puso al lado de ella. “Y, si vuelves a pegarle a mi esposa, me aseguraré de que desearás nunca haber nacido. ¿Ahora, entramos en la casa y hablemos de esto como personas adultas?” El boxeador alzó los puños. “¿O prefieres una ronda conmigo ahora mismo?”

***

Harry no pudo evitar sentir lástima por Lord Andrew, ahora sentado en un sillón al lado de la chimenea en la biblioteca, sosteniendo un pañuelo blanco contra su nariz. Por suerte, la Srta. Jacoby les recibió en la puerta e invitó a Kitty y Mamá al salón para merendar, mientras Harry y Charity le hacían frente al hermano de ella. Esto no era lo que él había planeado. En la tienda, había metido la mano en el tarro que usaba para guardar el dinero para los tratamientos de su madre y había suficientes monedas como para pagar el viaje de Charity y él a John O`Groats, pequeño pueblo costero cercano al Castillo de Stack en la punta más al noreste de la tierra firme de Escocia.

Harry y Charity eligieron sentarse juntos en el canapé en frente de Lord Andrew. Pero cuando ella empezó a hablar, Harry alzó la palma de la mano. “Permíteme.”

“Cuando su hermana vino a mi inicialmente para pedirme que la acompañara a Brixham, yo me negué al principio…”

“Maldito bastardo,” dijo Andrew presa de la ira.

Charity se movió en su asiento. “Sí que se negó. Fui yo quien insistió.”

Harry volvió a alzar la palma de la mano. No quería que Charity se llevara la culpa, no esta vez. “Pero fui yo quien estuvo de acuerdo en acompañarla…”

“Y no fue hasta que una manada de ciervos corrieron delante de nosotros y yo me caí de mi caballo, que fui capaz de convencerle de que me amaba.” Sonriendo como una mujer que acabara de ganar un premio en una feria de pueblo por hacer una tarta de ruibarbo soberbia, Charity le dio palmaditas en la mano a Harry. “Pero he estado enamorada de este hombre desde el día en que pisé su tienda…”

“Y he de reconocer que conquistaste mi corazón desde ese mismo día, querida.” Animado por la naturaleza alegre de Charity. Harry le sonrió al hombre sentado enfrente de él. “Nos juramos amor el uno al otro…”

“Y nos casamos de la manera Highland,” siguió diciendo Charity con su voz normalmente baja, bastante aguda ahora.

“Te mataré yo mismo,” dijo Andrew, poniéndose en pie y abriendo cajones del escritorio. “¿Dónde diablos guardaba el anterior conde sus pistolas de duelo?”

“No matarás a nadie.” Charity golpeó la mesa con su parasol. “No olvides, hermano, esta vez me han arruinado de verdad, y la familia no puede ocultarlo. Además, si tú o Mamá lo intenta, yo le contaré a todo el mundo en Londres que Harry es mi marido según los ritos Highlander.”

Andrew cerró el cajón de un golpe. “¡Maldita intrigante! Nunca en toda mi vida pensé que fueras capaz de semejante astucia. Debería encerrarte bajo llave en tu cuarto y retenerte allí hasta que Mamá y Martin puedan venir, y dado que el heredero de Martin está a punto de llegar al mundo, supongo que no van a llegar hasta dentro de mucho.”

Harry se puso delante de Charity y fulminó a Andrew con la mirada. “Excepto que tendrás que vértelas conmigo antes de ponerle un dedo encima a mi mujer. Además. La Condesa de Brixham y yo nos iremos a Escocia mañana, y una vez que haya conseguido la aprobación del Duque de Dunscaby, nos casaremos de manera correcta en una iglesia escocesa.

Charity le tomó del brazo apretándoselo. “Muy cierto, querido. Quiero una boda pequeña y familiar con todo el mundo felices. Yo soy feliz, y si mi familia me quiere de verdad, deberían compartir mi felicidad.”

Andrew lanzó su pañuelo encima de la mesa y se llevó las manos a la cabeza. “Dios bendito, Martin me desheredará.”

“Croe que no.” Charity abrió el cajón inferior del escritorio, donde Harry esperó de verdad que no estuvieran escondidas las pistolas de duelo, si es que existían. Necesitaría consultar con la lista de bienes para estar seguro. Pero en lugar de sacar una caja pesada, ella sacó una botella de jerez y tres copas de tallo largo y miró a su hermano. “Será mejor que le escribas a Marty para hacerle saber que vamos de camino.”

Andrew hizo una mueca. “Te digo aquí y ahora que no vamos a viajar hasta allí apretujados en un viejo carruaje de correos.”

“No, viajaremos en el carruaje recientemente reacondicionado del conde, si es que tú lo apruebas, querido.”

Harry miró a Andrew y luego a Charity. Ya había planeado cómo haría el viaje. “Viajaremos en carruaje de correos.”

“Y un comino,” Andrew se apoyó en la mesa con los nudillos. “Sé que no tienes un penique a tu nombre. Viajaremos bajo el nombre de Dunscaby, pero será la última vez.”

“Será mejor que lo sea.” Harry se cruzó de brazos y le fulminó con la mirada. “Yo cuido de los míos. Puede que no haya nacido con el respaldo de la fortuna de un duque como tú, pero siempre he cuidado de los míos.”

“¿Ah sí? ¿Cómo, luchando?”, la esquina de la boca de Andrew se levantó mientras se golpeaba la palma de la mano con su puño. “Será mejor que te comportes. Nada de peleas, al menos hasta que lleguemos al Castillo de Stack. Además, durante el trayecto de este viaje, no le pondrás un dedo encima a mi hermana.”

Capítulo Veintiocho

Dos semanas y media más tarde

Durante las últimas dos semanas, Harry había ido subido de espaldas al sentido de la marcha en su carruaje, encajado entre su madre y Kitty mientras que Charity y Lord Andrew iban sentados en frente, ella sonriendo y animada y él con la cara larga y encontrando defectos en casi todo lo que se decía en todo el viaje.

“¡El Castillo de Stack a la vista!” gritó Gerrard, un buen hombre que había conducido el carruaje durante todo el trayecto.

Kitty se adelantó y sacó la cabeza por la ventana. “¡Vaya, fíjate en eso! Es un palacio, sabes.”

Harry estiró el cuello y vio de refilón el castillo por encima de la cabeza de su hermana. Ella no se había equivocado, no solo era un palacio, sino que era una amplia fortaleza medieval que parecía extenderse a lo largo de kilómetros. Surgían torre tras torre por encima de los muros. En la distancia el mar azul se confundía con nubes blancas y justo al sur, las famosas Stacks de Dunscaby dominaban la orilla, como dos monolitos gemelos, apuntando hacia los cielos.

“¿Es verdaderamente un palacio?”, preguntó la madre de Harry.

Charity también se inclinó hacia delante y miró por la ventanilla. “Con quinientos veintiuna habitaciones, supongo que el castillo es lo suficientemente grande como para ser un palacio, sin embargo, es un ducado y antes de eso, las tierras eran una baronía.

“La primera torre fue construida por nuestro antepasado en el año ochocientos de Nuestro Señor,” dijo Andrew dándose un aire de importancia.

Todo lo que Harry sabía de sus antepasados era que su tataratara abuelo había sido el Conde de Brixham, pero no tenía ni idea cuál era la antigüedad del condado. Quizás la Duquesa de Dunscaby lo podía saber, si lograba ser invitado a pasar. Uno nunca sabía cuándo llegaba a tierras hostiles. Se había visto con Martin MacGalloway solo una vez, y el hombre había amenazado con pegarle un tiro, no exactamente el mejor comienzo.

Pero el carruaje siguió adelante, por el camino de adoquines, haciendo que rebotara a medida que avanzaba y por el arco de la barbacana exterior y más adelante hasta que se detuvo ante dos puertas gigantescas medievales, adornadas con tuercas negras de hierro y cierres. La mirada de Harry siguió hacia arriba hasta que vio los dientes afilados del rastrillo apuntando directamente hacia abajo.

Espero que los engranajes de esa puerta ya no funcionen. Después de parpadear, Harry se imaginó huyendo del dueño solo para ser aplastado por el rastrillo. Pero cuando volvió a parpadear, Charity le sonrió y toda su trepidación se derritió como cera en una llama.

Cuando el carruaje se detuvo, la primera persona en saludarles era Modesty, que salió corriendo por el arco, sus rizos rojos rebotando. “¡Kitty ha venido! Kitty ha venido!”

Charity le dio un codazo a su hermano. “Parece que nuestro estatus ha sido suplantado.”

Para cuando se bajaron todos del carruaje, el mayordomo y por lo menos media docena de lacayos en librea llenaron la entrada, listos para llevarse una multitud de baúles al castillo, excepto que ninguno de ellos se había traído mucho más que un bolso de mano o cartera. Harry tenía el traje de ropa que había comprado en Londres, pero pensaba ponérselo para la boda.

Kitty y Modesty se abrazaron, dando chillidos a pleno pulmón como si fuesen amigas perdidas hace mucho. En un momento, desaparecieron dentro. Justo cuando Su Excelencia, el Duque de Dunscaby hizo acto de presencia.

“¡Marty!”, exclamó Charity abriendo los brazos como para abrazarle, pero por lo visto ella se lo pensó mejor después de recibir una mirada ceñuda. Cambió de persona cuando apareció la duquesa viuda. “Mamá, qué agradable verte.”

“Eso habría que verlo,” dijo Su Excelencia, tomando la mano de su hija. “Ven conmigo. Primero verás a tu nuevo sobrino, y luego hablaremos de este desafortunado desatino.”

Charity miró a Harry por encima del hombro, y él le guiñó un ojo, esperando tranquilizarla. Este era el momento que ellos dos habían estado esperando. Ella queria desesperadamente que su familia le aceptara con los brazos abiertos. A Harry no le importaba nada ser aceptado o no, pero habría unos bazos amoratados si cualquiera de estos MacGalloways  le intentara impedir casarse adecuadamente con la mujer que amaba.

“¿Giles? Qué sorpresa verle aquí. ¿Cuándo ha llegado?”, preguntó Charity al mayordomo mientras su madre tiraba de ella por el arco.

“Un placer verla milady.” El mayordomo sostuvo la puerta mientras las dos mujeres pasaban “La Srta. Georgette y yo llegamos anoche.”

Su Excelencia se inclinó ante la madre de Harry. “¿Sra. Mansfield, supongo?”

Ella solo emitió una pequeña tos mientras le hacía una preciosa reverencia. “Estoy muy encantada de conocerle, Su Excelencia.”

“Bienvenida,” dijo él sonando sincero mientras le hacía un gesto al mayordomo. “Giles le mostrará su habitación. Confío en que la encuentre satisfactoria.”

Harry miró hacia el cielo. Su madre había compartido la habitación del pequeño apartamento encima de la tienda con Kitty. Cualquier habitación suya, no importa cuán modesta, sería una mejoría.

Después de ser acompañados a través de una sala de entrada enorme, decorada con cabezas de venado y toda clase de armas, llegaron a una biblioteca, la cual no solo tenía paredes forradas con libros, sino un entresuelo lleno de libros también. Harry se quedó parado en el umbral con Andrew y Martin MacGalloway y soltó una respiración contenida. ¿Tenía el Duque un mosquetón oculto en alguna parte cerca, o podría Harry disponer de un momento para alegar su caso antes de recibir disparos?

“Si no le importa que se lo recuerde, la última vez que nos vimos, le dí a entender que alojaría una bala de plomo entre sus ojos.”

“Entiendo, Su Excelencia, pero he de recordarle que eso fue antes de que fuese conde.”

“Sí, y por  eso sigue en pie.”

Harry se inclinó con el debido respeto. “En ese caso, permítame darle la enhorabuena por el nacimiento de su hijo.”

***

“Madre e hijo están sanos y felices, aunque Julia sufrió un parto de veintitrés horas,” dijo Mamá, guiando a Charity a los aposentos de la duquesa, las mismas habitaciones que la duquesa viuda había ocupado antes del fallecimiento de su marido.

“Oh, me siento tan aliviada de saberlo. ¿Y dices que el pequeño James solo tiene tres días?”

Ahora que habían subido al piso superior, Mamá sonreía de oreja a oreja, como era de esperar de una abuela nueva. Se quedó hacia atrás y le hizo un gesto para que pasara.

De puntillas, Charity cruzó el umbral y se agarró las manos a la altura del corazón. Julia estaba en la cama apoyada en sus almohadas con el pequeño bebé en los brazos. “¡Fíjate que hermosura!”

“¡Charity!” exclamó Julia, desplazándose a un lado. “Ven a ver a tu sobrino.”

Ella se acercó corriendo y se inclinó por encima de la cama, mirando la cara más preciosa que había visto. “Tiene tu cabello marrón.”

“Y los ojos azules de su padre. Al menos espero que sigan azules. El Doctor dijo que pueden cambiar de color durante el primer año.”

“El heredero de Martin tendrá los ojos azules, te lo digo yo,” dijo Mamá, acercándose a la cama.

Por suerte, le permitió unos momentos a Charity para sostener al bebé y preguntarle por su salud a Julia antes de que cerrara la puerta, girándose con las manos tan firmemente agarradas que se le pusieron blancos los nudillos. “Solo recibimos el aviso de Andrew de tu llegada el mismo día en que James nació. No solo era una noticia que llegaba en mal momento, sino que me quedé conmocionada y consternada al descubrir que pasaste por alto descaradamente mi orden de que permanecieras en Londres, y una vez más has puesto en riesgo tu reputación teniendo relaciones con un hombre que es conocido como busca fortunas.”

“¿Perdón? Harry no ees un cazadotes. Cielos, ha pasado toda su vida trabajando a todas horas para cuidar de su hermana y su madre. ¿Sabías que empezó a boxear porque el dinero que gana ayuda a pagar a su madre para tomar las aguas en Bath? Ella sufre terribles ataques de gota, y Harry ha hecho todo lo que ha podido para ayudarla.”

“Vaya,” dijo Julia, entregando al pequeño James a la niñera. “Y entonces el pobre descubrió que había heredado un condado en la bancarrota. Con razón estaba tan deseoso de recibir un listado de los bienes de Papá.”

Charity agarró las manos de su madre. “Sabía que cuando tú y Marty vinisteis a Huntly Manor, estábais preocupados por mi reputación porque asistí a un torneo de boxeo de un carnicero. Y, aunque ser un carnicero trabajador es una vocación admirable para cualquier hombre, también sé que es mi obligación casarme bien.  He escuchado desde casi toda mi vida estas palabras. Pero, ¿no puedes ver? Harry…”

Mamá aspiró aire ante el uso del nombre de pila de él en boca de Charity.

Entendiendo las sensibilidades de su madre, Charity enmendó sus palabras, “Brixham es un conde ahora. Puede que sea pobre, pero no es un estafador charlatán que asedia a la alta sociedad.” Ella apretó las manos de su madre. “Le amo. Le amo más que a nada en toda la cristiandad, y no puedo imaginarme mi vida sin él.”

“¿Estás segura de eso?”, preguntó Mamá. “Todos hemos creído que te buscaría solo por tu dote.”

“Pero no me ha perseguido, por respeto a la advertencia de Marty. Incluso Andrew le disuadió de venir a verme. Pero Brixham y yo acabamos más juntos que nunca. ¿No puedes verlo? ¡He encontrado mi pareja de amor!”

Los ojos de Mamá se agrandaron, mientras que Julia rompió a llorar, llevándose las puntas de los dedos a la nariz. “Oh, querida mía, has encontrado tu pareja en el amor igual que yo encontré a tu hermano.” Ella retiró las mantas a un lado. “Debo informar a Marty de inmediato.”

“Para nada,” dijo Mamá, estirando una mano. “Estás en un estado muy delicado y permanecerás en la cama. Yo iré a la biblioteca de inmediato, y recemos porque no se hayan disparado ningún tiro.”

“Yo iré contigo,” dijo Charity, dispuesta a entrar en la batalla y quedarse entre su hermano y su marido.

Mamá la agarró de los hombros. “No. Debes permanecer aquí. Aunque Martin ha usado gran contención cuando llegaste, está más enojado de lo que le he visto nunca, y si vienes conmigo, eso solo será leña al fuego. Déjame calmar las aguas primero.”

Julia dio palmaditas a la cama. “Mientras ella se va, ven aquí y háblame de Huntly. Has escrito cartas tan maravillosas, siento como si conociera a cada huésped como si fuese una amiga cercana.”

“Bueno,” Charity suspiró mientras hacía lo que le habían pedido, mirando hacia la puerta, deseando seguir a Mamá a la biblioteca más que nada. “Debido a que la Sra. Fletcher le dio un aviso de dos semanas a Martha, no solo pensé que era necesario hacer una visita, después de entrevistar a las dos partes involucradas, le pedí al ama de llaves que se marchara, le daría buenas recomendaciones, claro. Pero ella no era la mejor elección para ser ama de llaves…”

Charity siguió explicándole todo lo que había pasado. Expresó lo importante que era asegurar que había una persona que verdaderamente entendiera la difícil situación de cada mujer, alguien cuyo juicio no estuviera sesgada por dictados sociales. “Sí, Martha está encinta, pero no llegó a ese estado por elección suya.”

Julia besó la mejilla de Charity.  “Verdaderamente, aprecio todo el cuidado que has puesto en la casa. Si tan solo tuviéramos a alguien tan bondadoso y atenta como tú, me sentiría mucho mejor acerca de nuestros planes para la propiedad.”

“Bueno, eso es lo que estaba esperando hablar contigo, pero también quiero tener en cuenta tu estado. ¿Necesitas descansar un rato?”

“Dime lo que estás pensando, querida.”

“Sabes que Harry no es un hombre adinerado y eso no me importa lo más mínimo. Es, sin embargo, conde, y la casa solariega del Conde de Brixham es Huntly Manor, o por lo menos, lo era.” Julia abrió la boca para decir algo, pero Charity levantó una mano. “Primero, permíteme reconocer que Marty te compró Huntly, y era tu sueño abrir la casa para damas que no tienen a donde acudir.”

Julia agarró las manos de Charity y se las apretó. “Pero eso no es todo, ¿verdad?”

“No.” Charity rezó  porque su cuñada la entendiera. “Sí, creo que he realizado mis obligaciones como señora de la casa de manera aceptable. Y sí que creo que tengo una naturaleza empática. Y si Marty no le pega un tiro a Harry, he de decir que el hombre se las ingenia muy bien haciendo cosas en la propiedad. Puede arreglar prácticamente lo que sea. Con tu bendición, quisiera pedirte que nos permitas ser los cuidadores de la propiedad.”

“¿Cuidadores?” Julia lo sopesó, mientras se daba golpecitos contra los labios con un dedo mientras miraba el dosel de la cama. “Creo que tu idea es enteramente posible, pero primero me debes permitir que lo hable con Martin. Es justo que busque su opinión primero.”

Charity abrazo a Julia. “¡Oh, gracias, gracias!”

“No albergues demasiadas esperanzas. Si no hubiera sido por el nacimiento de su hijo, creo que tu hermano habría salido a caballo a encontrarse con vuestro carruaje con el mosquetón  preparado.”

“Entonces, la llegada de James ha sido una bendición segura.”

Capítulo Veintinueve

A Harry no le ofrecieron un asiento ni a Andrew tampoco, mientras que el Duque de Dunscaby se sentó ante un escritorio de ébano tallado en un extremo de la biblioteca. Encima, estaban los elementos de escritura habituales, un tintero lujoso de plata, una pluma descansando en un apoyo que hacía juego, además de una salvadera para echar arena secante en las cartas. Pero lo que le llamó la atención a Harry era el mosquete bien engrasado, aparentemente nuevo que descansaba en el centro de la mesa. El cañón y las partes metálicas brillaban, la culata era de nogal con grabados elaborados de oro. A su lado, había un frasco de pólvora, y dos trozos de lino bajo balas perfectamente redondas de plomo.

Por lo visto, Su Excelencia tenía intención de cumplir su amenaza, y si su primer disparo fallaba en darle a su objetivo, tenía uno de repuesto.

El duque se sentó en una silla tapizada con terciopelo, su mirada recayendo en el mosquete y luego desviándose hacia Andrew. “Recibí tu carta el día en que nació mi hijo.” Los ojos de color azul hielo se cruzaron con los de Harry mientras daba golpecitos en el frasco de pólvora. “Si no, me habría reunido contigo por el camino y habríamos tenido esta breve conversación antes de que llegaras.”

“Hice todo lo que pude para interceder,” explicó Andrew, mientras de su frente caía una gota de sudor. “Incluso conseguí introducciones a herederas americanas, cualquier cosa para impedir que este busca fortunas mancillara a nuestra hermana.”

“¿Busca fortunas?”, gritó Harry, un ojo puesto en el mosquete. Si el duque estirara un brazo para alcanzarlo, Harry tenía intención de voltear la mesa y salir por la puerta antes de que tuviera tiempo para cargar el arma. “¿Cuándo he dicho alguna vez que quería casarme para aprovecharme de la dote de una mujer?”

“Veamos…” Andrew le clavó un dedo en el hombro de Harry. “En el día en que aceptaste mi invitación para asistir al recital dado por tres herederas americanas.”

“Porque repetidas veces me dijiste que necesitaba encontrar una heredera y que tu hermana ha sido criada para ser pareja con personas mejores, una para hacer que este ducado descaradamente rico sea más rico todavía.”

“Su Excelencia tomó una de las bolas de plomo entre los dedos y la examinó. “Mi opinión es que has sido un busca fortunas todo el tiempo.”

“¿De veras?”, preguntó Harry, sin haberse sentido tan afrentado en toda su vida. “Déjeme decirle aquí y ahora, desde que tenía cinco años, he trabajado para ganarme la vida. Nunca he pedido nada, y desde luego no he pedido ser conde.”

Harry se sintió sobrecogido por la ira y agarró el mosquete por el canon y golpeó la culata contra el suelo. “¿Tiene idea de la mugre que tuve que soportar en Londres, solo para poder asistir a las malditas sesiones de Parlamento del Príncipe Regente? No solo eso, sino para poder pagar una maldita habitación con un colchón compartido por cinco hombres, además de vestir de una manera que se espera de un conde, acepté la pelea con Harvey Coombes…”

Martin se inclinó hacia delante. “¿Luchó contra Coombes?”

“Le destrozó,” dijo Andrew.

“Impresionante, aunque eso no le absuelve por intentar violar a mi hermana y hacerte con su dote.”

Dios mío, ¿podía ser que estos hombres se equivocaran tanto?

“No he violado a su hermana.” Harry puede que se casara con ella al estilo Highland, pero eso fue solo después de que ella hubiera insistido en que lo hiciera. “Amo a Lady Charity y no importa si tiene derecho a dote o no, yo la mantendré y haré todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz.”

“¿Permitiría que mi hermana viviera en la miseria?”, preguntó el maldito duque.

“Claro que no. Ella vivirá conmigo en…” Harry no se podía imaginar que Charity fuese feliz viviendo encima de la carnicería, pero había llevado esto demasiado lejos. Ellos estaban enamorados y él encontraría una manera de hacerla feliz. Había un poco de terreno detrás de la tienda, quizás podría construir una habitación o dos. “Brixham.”

Al menos Brixham era algo lo suficientemente vago como para no especificar las habitaciones encima de la carnicería.

“¡Paren!”, ordenó la Duquesa Viuda de Dunscaby, entrando en la biblioteca en un revuelo de tul de color lavanda. “Acabo de hablar con Charity, y estoy completamente convencida de que esto es un emparejamiento de amor.”

Martin y Andrew intercambiaron miradas mientras Harry agarraba con más fuerza el cañón del mosquete. Por lo menos estaba en control del arma, aunque no sabía hasta cuando. “Eso es exactamente lo que le estoy intentando decir, Su Excelencia. Yo amo a Charity con todo mi corazón, y si tengo que luchar contra cien peleones como Harvey Coombes para poder darle un hogar adecuado para su posición, lo haré.”

“Escucha eso,” dijo Mamá, golpeando a Harry en el brazo con su abanico. “Aunque considero firmemente que el boxeo es vulgar, sí que creo que enfrentarse a un enemigo para poder mantener a la mujer que un hombre ama, es extraordinariamente romántico.”

“Hay una cosa más,” dijo Andrew, con una voz queda. “Nuestra querida hermana sí insistió en que si nosotros, tu, hermano, fuésemos a negar la petición de mano de Brixham, ella le contaría a todo el mundo en Londres que ha sido arruinada.”

Una sombra oscura cruzó la cara de Martin. “Tu carta mencionaba un matrimonio Highland.”

Andrew cerró los labios al suspirar. “Sí.”

Harry se enderezó y cuadró los hombros. “No me avergüenzo de nada.”

Ella se abanicó la cara. “Sí que creo que nuestra querida Charity ha ejercido una gran astucia en este asunto, mucha más de lo que habría esperado en ella.”

“Me temo que la hemos juzgado mal a ella y a Brixham también,” dijo Martin.

“Decidido entonces. Habrá una boda mañana.”

“¿Mañana?”, preguntó la madre de Martin y Andrew. “No puedo mandar las invitaciones y traer a docenas de invitados de la alta sociedad aquí para mañana.”

“No habrá ninguna gran boda. Haremos saber que Charity quería una boda tranquila entre miembros de la familia.”

“Gracias, Su Excelencia, estoy realmente estático.” Harry se inclinó y empezó a retroceder saliendo de la biblioteca, llevándose el mosquete de paso. “Si alguien fuese tan amable de decirme en cuál de las quinientas veintiuna habitaciones puedo encontrar a mi mujer.”

Martin se puso en pie. “Los matrimonios Highlander dejaron de ser reconocidos por la corona en el año 45. En el mejor de los casos, mi hermana es su prometida, y no le pondrá un dedo encima hasta decir los votos matrimoniales.”

Harry asintió con la cabeza, pero necesitaba encontrar a Charity. Era hora de confesarle algo que tenía que hacer antes de encararse con ella en una casa de Dios.

“Venga conmigo, querido hijo,” dijo Su Excelencia, tomándole del codo y retirándole el arma de la mano. Ella se la pasó  a Andrew antes de seguir hacia la puerta. “Estamos de enhorabuena. No solo está aquí mi segundo hijo, el gemelo de Andrew también ha venido a visitarnos. Charity se unirá con nosotros en el salón en cuanto termine de ver a su nuevo sobrino.”

***

Un golpe sonó desde el umbral de la puerta de la habitación de Julia. Viendo a su hermano, Charity se puso en pie de inmediato. “¿Dónde está el Lord?”

La esquina de la boca de Marty se alzó levemente. “¿Es así como recibes a tu hermano mayor?”

“Ah, amenazaste con dispararle al hombre al que amo. ¿Qué esperas que haga? ¿Hacerte una reverencia y besarte los pies?”

“Besarme los pies podría ser apropiado dado que tienes que prepararte para una boda mañana.”

“¡Oh, cielos!”, dijo Julia desde la cama.

Charity se llevó una mano a la boca mientras las lágrimas le picaban los ojos. “¿Mañana?”, dijo ella en una vocecita. “¿De verdad?”

Martin la estrechó entre los brazos y le besó en la coronilla. “Ay, hermana, te debo una disculpa. Le pedí a Andrew que se hiciera amigo de Brixham para determinar la sinceridad de sus sentimientos por ti.”

“Pero yo la lié,” dijo Andrew apareciendo a su lado. “Primero le convencí de que no  era digno de ti, lo cual, si me preguntas, es que ningún hombre lo es. Solo es que no averigüe si te amaba primero.”

Andrew les rodeó a los dos con los brazos. “¿Me puedes perdonar?”

De los ojos de Charity caían lágrimas. “Bastardo, le trataste tan mal todo el camino desde el sur de Inglaterra.”

“Esa parte fue muy divertida,” dijo Andrew guiñando un ojo. “Pero con toda seriedad, creo que un hombre que se enfrentara a un duque con un mosquete cargado encima de su escritorio, tiene las agallas para poder casarse contigo.”

“¿Lo cargaste?”, preguntó Julia desde la cama.

Martin movió la cabeza. “Estaba muy enfadado, como bien sabes.”

“¡Oh, Dios bendito, entonces es una buena cosa que Brixham no te lo apuntara!” Charity se frotó la cara y dio un paso hacia la puerta. “¿Dónde está? Tengo que hablar con él de inmediato.”

“Mamá se lo llevó al salón,” dijo Martin. “Gibb acaba de llegar después de entregar un cargamento de algodón a la fábrica, y Philip ha viajado con él para un poco de caza.”

“Y un poco de planificación,” agregó Andrew. “Tenemos más pedidos de tela de lo que podemos manejar.”

Para cuando su hermano había terminado su frase, Charity ya había salido por la puerta. No se fue andando al salón. Se fue corriendo.

Abrió las puertas de par en par, su mirada fijándose en Harry al instante. Por una vez en su vida, se quedó sin palabras mientras tragaba aire, intentando recuperar el resuello, mientras todas las cabezas se volvieron hacia ella. ¿Qué debía decir? “Señor, me alegro tanto de que  nos vamos a casar mañana?”, sonaba demasiado escueto. Sin embargo, cruzar el salón corriendo y abrazarle, que es lo que realmente quería hacer, estaba totalmente fuera de cuestión con ambas madres presente, sin olvidar a Modesty, Kitty, Gibb y Philip, y ahora Andrew y Martin se habían puesto a cada lado de ella.

“¿Nos permiten un momento a solas?”, preguntó Harry, mirando directamente a Martin.

“Os permito un momento, pero todos estaremos esperando en el pasillo y creedme cuando os digo que los pasillos de esta fortaleza magnifican los sonidos de manera notable.”

Juntos se quedaron esperando mientras todos se alejaron poco a poco, Mamá dándole a Charity un beso en la mejilla y Harry mirando entre Andrew y Philip mientras sacudía la cabeza. Sus dos hermanos eran gemelos y era casi imposible que una persona fuera de la familia les pudiera distinguir.

Harry cerró las puertas y se giró. En cuanto ella vio la sonrisa en su cara, hizo lo que deseó y le abrazo. “¡Nos vamos a casar mañana!”

***

Era una sensación tan maravillosa finalmente poder tener a Charity entre sus brazos y saber que ella sería suya… siempre y cuando ella pudiera perdonarle.

Harry miró hacia las puertas y se imaginó su madre, su hermana y los miembros de la familia de Charity con las orejas pegadas al otro lado. Y, aunque su madre sabía la verdad, lo que él tenía que decirle a su prometida era para ella nada más.

Él la tomó de la mano y la llevó hacia el rincón más distante del salón. “¿Qué hay detrás de esa puerta?”

Ella la abrió, revelando una habitación circular llena de estantes de cubiertos y vajilla de porcelana. “El cuarto de la vajilla.”

“Nos servirá,” dijo él, llevándosela dentro. “Antes de que nos casemos en una iglesia de Dios, tengo que hacerte una confesión.”

“¿Oh?”

Él miró por la ventana, deseando que estuvieran afuera o en cualquier otro lugar que no fuera este sitio pequeño.” Tiene que ver con mi padre.”

“Cielos,” dijo ella tomando ambas manos de él entre las suyas. “No recuerdo que tú o tu madre dijeran algo de él durante todo el viaje al norte.”

“Eso es porque fue un tirano.”

“Entiendo.”

“No, no puedes entenderlo para nada.” Harry alzó las manos de ella colocándolas encima de su corazón. “Mi padre bebía, y beber le convirtió en un ogro. Todas las noches venía de la taberna y…”

Dios mío, los recuerdos surgieron en tropel, haciéndole gotear sudor de la frente.

“¿Fue cruel contigo?”, preguntó ella con una voz dulce y atenta.

“No solo yo. Yo podría resistir una paliza, pero golpeó a mi madre más de la cuenta.”

“Santo Dios, ¡la pobre mujer! No puedo imaginarme estar casada con alguien que pudiera pegarme. ¿Qué pasó?”

“Yo tenía doce años entonces, y Mamá se acababa de enterar de que estaba encinta, embarazada de Kitty. Papá vino a casa más tarde que de costumbre, pero mi madre se quedó despierta y le esperó, mientras que yo fingí estar dormido en mi jergón en la cocina.”

“Ella estaba tan contenta de compartir la buena nueva con él, pero en cuanto dijo las palabras, mi padre se enfureció. Le dio un tortazo fuerte, pero no se quedó en eso. Le dio un puñetazo en el vientre, gritando como un loco. La empujó al suelo y la atacó con la bota. Una y otra vez Mamá le pidió que parara, pero estaba enfurecido y con cada grito de ella, se puso cada vez más salvaje. Y yo no pude aguantar más.”

Temblando, Harry se hundió la cara entre las manos, esa noche tan fresca en su mente como lo había sido aquel día aciago.

La mano suave de Charity le pasó alisando la espalda. “No tienes que decir más.”

“Sí que tengo. He de confesarme.” Se enderezó y la miró a los ojos. “Agarré el atizador y le pegué con eso hasta que dejó de moverse en el suelo.” Él le enseñó las palmas de las manos, las palmas de un hombre capaz de matar. “Con estas manos, tomé la vida de mi propio padre, demostrando que no soy mejor que él.”

“¡No! ¡No! ¡No! ¡Tú no eres tu padre! La única vez que te he visto beber es cuando consumiste el vino, y eso fue porque pensabas que no te amaba. Y nunca me has alzado una mano. Recuerdo que cuando practicábamos en la glorieta dijiste que nunca le pegarías a una mujer.”

“Sí que lo dije, y he sido fiel a mi palabra, pero hay más en esta historia.”

“Entonces no te demores, he de saberlo todo.”

“Has conocido a mi amigo Ricky Thompson, que está al frente de la tienda en mi ausencia.”

“Sí.”

“Esa noche, él y su padre me ayudaron a cargar con el cuerpo de Papá al fondo de las escaleras. Me ayudaron a fingir que era un accidente. Ricky y Mamá son las únicas personas vivas todavía que saben la verdad.”

“Y ahora yo,” susurró ella.

Harry retiró un mechón de cabello caoba de la cara de ella. “No podría casarme con una mujer tan buena como tú sin contarte la verdad. Y lo entenderé si sales por esta puerta ahora mismo y le dices a tu hermano que vaya en busca de su mosquete.”

Charity no respondió inmediatamente. Ella intentó hablar un par de veces,  luego suspiró y volvió a pensar. El corazón de él  se hundió en sus entrañas para cuando ella dio un paso hacia él y tiró de las manos de él hacia su barbilla. “Tú…” ella le besó los nudillos. “… eres el hombre más bueno, más dulce que haya tenido el privilegio de conocer. Puedes saber que eres mi héroe. Rescataste a Modesty, reparaste nuestro tejado, y cuando creíste que yo ya no te amaba, y que mi familia no te aceptaría, me rescataste de esos viles canallas en Londres.”

Ella volteó las palmas de las manos de él y le aplicó cuatro besos consecutivos en las palmas de sus manos. “Y luego toleraste el desprecio de Andrew todo el viaje hasta aquí. Tú no eres tu padre. No eras más que un niño cuando tuviste que asumir el manto de un hombre y hacer lo que hizo falta hacerse.” Cerrando los ojos, ella le besó en las palmas de las manos otra vez. “Tú eres el héroe de tu madre, además de mí, y yo me casaré contigo mañana.”

El alivio que él sintió inundarle era similar a una compuerta abriéndose en un pantano. “Dios me perdone, te amo.”

Harry la estrechó entre sus brazos y selló sus labios en los de ella y la besó, los cuerpos de ellos moldeándose juntos en territorio conocido, mientras él saboreó un salvajismo delicioso en el sabor de ella.

“Quiero hacerte el amor,” dijo ella sin aliento mientras él regaba besos por su cuello.

“Pronto, mi amor.”

“¡Ahora!” Los dedos ágiles de ella se cerraron entorno al rostro de él y le besó de nuevo, su boca exigente, el crecimiento de sus pechos aportándole un tesoro de tentación.

La puerta se abrió de repente.

“¿Qué había dicho, Brixham?”, preguntó el Duque de Dunscaby, agarrando a su hermana del brazo y tirando de ella. “No habrá más de esto hasta que estén casados.”

“A las diez de la mañana,” agregó la duquesa viuda. “Acabo de recibir noticia de que el vicario vendrá y realizará la ceremonia en la capilla de la familia.”

Capítulo Treinta

Charity se puso un vestido sencillo para la boda, nada de plumas ni mangas extravaganes. Era de muselina blanca con bordados realzados blancos en el corpiño en forma de trigo y ojales. También llevaba un solo cordón de perlas. Por encima del hombro llevaba una banda de tartan de los MacGalloway.

El Conde de Brixham nunca había parecido más apuesto, vistiendo el traje que se había comprado en Londres, botas altas lustrosas y todo, incluso su corbata estaba almidonada y recta.

Juntos recitaron sus votos delante de las personas que significaban más para ellos, en la pequeña capilla familiar, en la parte más antigua de la fortaleza. Un caleidoscopio de color proveniente de la cristalera por encima del altar danzaba en ellos. El servicio fue precioso y celestial, y Charity recitó sus votos, mirando a los ojos cálidos de color avellana de su héroe.

Después, las cocinas del Castillo de Stack ofrecieron un banquete digno del Rey Jorge en persona, quince platos en total. Y Charity disfrutó de cada uno, sintiendo como si flotara en una nube de felicidad perfecta. No se había casado con un miembro de la alta sociedad sencillamente, se había casado con un hombre al que había llegado a respetar como comerciante, hermano, hijo y hombre que no tenía miedo de luchar por los que más quería.

Al igual que en todos los banquetes, la comida llegó a su fin gradualmente, y después de un dulce de crema de albaricoque, Martin se puso en pie y alzó su copa. “No todos los días se conoce a un conde que también es carnicero y boxeador. Y no todos los días un duque acoge a semejante hombre en su familia. Brixham, estoy seguro de que has visto lo mucho que quiero a mi hermana, pero apuesto que ella no ha explicado todo. Si, todos sabemos que tiene un corazón benévolo, pero si no hubiera sido por las sabias palabras de Charity cuando yo estuve cortejando a Julia, quizás no me habría dado cuenta de lo profundamente que me había enamorado de mi mujer o lo perfectamente que encajamos.” Martin desplazó la mirada hacia la duquesa. “Dicho eso, Julia insistió en levantarse de su cama y unirse a nosotros hoy, pero en breve ha de volver. Antes de hacerlo, mi esposa ha pedido decir unas palabras.”

Charity sorbió su vino moscatel mientras la duquesa se puso en pie y se agarró las manos. “Como sabéis todos, Martin me regaló Huntly Manor como regalo de bodas, más para conservar la propiedad en la familia y fuera de las manos de un prestamista a quien no volveremos a mencionar. Mi sueño era convertir la propiedad en un hogar para mujeres jóvenes despreciadas. Ayer, Charity me preguntó si podríamos permitirle a ella y a Brixham ser los cuidadores de la casa, ya que es tan importante tener una persona de buen corazón y compasión al frente de la casa. Pero Martin y yo tenemos una idea mejor.”

Julia sorbió su vaso de agua y sonrió con calidez. “Puedo mencionar que, gracias a los esfuerzos de descubrimiento del Sr. Anstruther, Harold Mansfield y yo compartimos un tercer tatara abuelo, por lo tanto, somos primos cuatos y familia. Es para mi gran alegría como Duquesa de Dunscaby entregaros Huntly Manor como regalo de bodas con solo una condición, que sigáis  gestionando la casa acogiendo a unas pocas jóvenes mujeres que busquen refugio bajo su techo.”

Martin se puso en pie y se unió a ella, mirando directamente a Harry. “Esto es un regalo de bodas, y no tiene permiso para negarse, señor. Me ocuparé de que mi hermana esté contenta y feliz, viviendo en una casa digna de una condesa.” Volvió a alzar su copa. ¡Al Conde y Condesa de Brixham!”

Todos alzaron sus copas, incluso Modesty y Kitty, que tuvieron permiso para unirse a los adultos en la sala de banquetes gracias a la insistencia de Charity.

Ella inclinó los labios hacia la oreja de Harry. “¿Es de su aprobación, milord?”

Él asintió con la cabeza, luego alzó su copa mirando hacia la pareja en la otra punta de la mesa. “Duque y Duquesa, os damos las gracias de todo corazón. Sé que Charity quiere tanto Huntly y se siente cómoda allí. Espero que con el tiempo no solo cuidemos de las personas viviendo entre sus paredes, sino que añadamos a la casa una familia próspera.”

***

Después de sobrevivir quince platos, Harry se sintió aliviado de que el banquete llegara a su fin. Y, aunque solo eran las siete de la noche, estaba contento de estar a solas en la habitación de Charity, que era más grande que las habitaciones de él encima de la carnicería.

Los criados habían dejado una bandeja de quesos y pan y una botella de vino de borgoña descorchada. Él señaló al par de copas. “¿Te apetece un poquito de vino?”

Charity se acercó a él, soltando el broche a en su hombro y lentamente retirando su cinta de tartan. “Primero…” Ella dejó el broche y la banda encima de una silla.

“¿Hmm?”, preguntó él, mientras surgía en él el deseo que había estado suprimiendo desde que Andrew llegó a Huntly Manor.

“Quiero que me hagas el amor.”

Las rodillas de Harry se doblaron. Sus muslos temblaban, Deslizó los dedos por el escote de ella y tiró de ella. “Esas palabras son como un elixir para mi espíritu,” le susurró él, mordisqueándole el cuello. “Tengo una necesidad de estar dentro de tí.”

Las manos de Charity temblaban mientras desabrochaba los botones del abrigo de él y se lo retiró de los hombros. Él cerró la boca encima de la de ella, devorándola mientras buscaba los lazos en la espalda de ella.

“¿Llamo para que venga Georgette?”, preguntó ella sin aliento.

Él dio un paso hacia atrás y le instó a que se diera la vuelta. “Eso no será necesario, puede que sea un conde, pero no se me ha olvidado como desabrochar un vestido y un corsé.”

Aunque tenía un temblor en las manos debido a su necesitad de hacer las cosas deprisa, tiró del cordel por las docenas de ojales del vestido de ella, y luego casi le arranca la faja del cuerpo, lanzándolo al suelo.

Vistiendo únicamente su camisola, Charity se giró y alzó el dobladillo descaradamente alto, revelando medias de color rosa atadas con lazos azules. “¿Me harías el favor, milord?”

A Harry no se lo tuvieron que pedir dos veces. La camisola voló por encima de la cabeza de ella mientras él caía de rodillas, desatando los lazos, girando su cara hacia el nido de rizos de color caoba y la fragancia duradera que le ponía más duro que el poste de una cama. No le importó donde cayeron las medias mientras le lamía su dulce sexo.

Los muslos de Charity se estremecieron con su suspiro seductor. Ella basculó las caderas mientras él la saboreaba. “Necesito verte desnudo.”

Esas palabras hicieron que su verga se saliera completamente por la apertura de sus calzones. Antes de que el reloj en la repisa sonara tres veces, su camisa había desaparecido, las botas, medias, y calzones estaban en alguna parte del dormitorio y su ropa interior acabó encima de la encimera.

Una vez que estuvieron completamente desnudos, sus labios se fusionaron, sus cuerpos se aplastaron juntos  en un frenesí mientras sus manos exploraban, frotaban, acariciaban. Harry avanzó con ella de espalda hacia la cama y tomó sus amplios senos entre las manos, luego deslizó los dedos por la curva de su cintura, obligándose a ganar un mínimo de control.

“Eres una diosa a ser venerada,” gruñó él, tirando  de ella contra su erección. El fervor empezó de nuevo mientras él hundía los dedos en su trasero deliciosamente suave, los ojos de él cerrándose mientras ella se frotaba contra él. Balanceando las caderas hacia delante, él se mordió el labio y se presionó hacia delante con más fuerza, hasta que sus muslos se estremecieron. “Te deseo tanto que no voy a durar mucho.”

“Yo te deseo ahora. ¡Te necesito este mismo instante!”

Con un solo movimiento, la extendió encima de la cama. Su exquisito cabello de color caoba se desparramó por la almohada, su cuerpo ágil, desnudo, y vulnerable para él. Ella era un regalo a ser venerado el resto de sus días, solo verla le cortaba el aliento. Haría lo que fuera por esta mujer, cualquier cosa por protegerla, tener y sostenerla el resto de sus días.

La belleza de su esposa le arrobaba, seducía, le dejaba sin palabras. Maldita sea, si su verga se encontrase con la más mínima fricción, erupcionaría. Después de ponerse al lado de ella, Harry jugueteó con un pezón de ella con la lengua, venerándola, al borde mismo de perderse en ella.

Charity se retorció, las manos primero rodeando sus pechos, luego  deslizándose por su vientre y hasta el nido de rizos. “Aquí es donde te necesito.”

“Dios me guarde,” gruñó él, trepando encima de ella. Usando las rodillas para separar las piernas de ella, deslizó el dedo por el núcleo de ella. “Me has hechizado y estoy bajo tu encanto para toda la eternidad.”

Balanceándose sobre sus ancas, Harry la lamió. Con un gemido salvaje, Charity echó las caderas hacia delante mientras él rodeaba su botón sensible con la lengua.

“Ay,” dijo ella, enarcándose hacia él.

“Oh, sí,” bromeó él, deslizando un dedo hacia dentro.

“Yo soy la que ha sido hechizada. ¡Tú y tu malvada lengua!”

Riendo, su verga, dejando escapar simiente, deslizó el dedo más aprisa mientras su lengua lamía sin piedad.

La respiración de Charity se aceleró hasta que su cuerpo se puso rígido con una inspiración de ella. Se enarcó y luego dio un grito y se deshizo en la boca de él.

Tensando el vientre para frenar su deseo de liberar su simiente, Harry siguió lamiéndola hasta que la respiración de ella se calmó.

“Eres un diablo,” dijo ella, riendo mientras se alzaba en los codos. “Todavía no nos hemos unido.”

Él  la acomodó de nuevo encima del colchón, brindándole una sonrisa endiablada. “Entonces hemos de remediar eso de inmediato, esposa.”

***

“Eres el mundo para mí,” susurró Charity, instando a Harry a acomodarse entre sus piernas.

“Y ahora eres mía para siempre,” dijo él, tomando la mejilla de ella en la mano. “Eres un ángel viviente.”

“Y tú eres mi héroe. ¿Te molestaría que te llamara héroe de vez en cuando?”

“No si verdaderamente lo crees,” susurró él desde la garganta, mientras que la gruesa columna de su virilidad asomaba entre los muslos de ella. El deseo la llenó de nuevo. Pero esta vez le necesitaba dentro de ella.

Ella se movió contra él, mostrándole lo que quería. “Siempre lo creeré.”

“¿Estás preparada para mí?”, preguntó él, su miembro deslizándose en ella un poquito.

“Oh, sí, mi amor, oh, sí.”

Lentamente, se unieron. Esta vez no hubo dolor, solo goce puro. Harry la llenó y estiró, acariciando el punto que la mandaría a ella a las estrellas. Y aunque ella sabía que su marido pendía al borde del precipicio, no se apresuró. Pero mientras ellos se besaban y exploraban el uno y la otra, el ritmo se aceleró.

La pasión de ellos aumentó. Y cuando Charity corcoveó contra él, él se despeñó por el abismo a una salvaje tormenta de pasión. Cada centímetro de la piel de ella anhelaba más hasta que se congeló en la cumbre del éxtasis. En un estallido estremecedor, ella explotó en torno a él. Con su rugido gutural, embistió con fuerza y se derramó en ella su cuerpo entero, sacudiéndose.

Cuando al fin se calmó el frenesí, Harry la miró a los ojos y retiró los mechones húmedos de su cara. “Soy tuya para que me ordenes, mi condesa.”

“Solo tengo una orden para ti esta noche.” Soltando una risita, ella tomó la cara de él entre las manos y le besó. “Me has de hacer el amor una y otra vez hasta que estemos demasiado débiles y caigamos en un sueño de felicidad.”

Epílogo

“A mí me parece que está fuerte.” Harry colocó las manos en la barandilla del puente nuevo que iba a las ruinas mientras Muffin corría de aquí para allá. “Después de todo, está hecho de nogal bueno inglés y las vigas tienen el grosor de dos palmos.”

Charity miró por el borde del promontorio y se estremeció. Hace un año, Modesty casi se mata en ese mismo lugar. “Sigo sin estar segura.”

Harry le apretó la mano y le dio un besito suave. “Por lo menos una docena de labriegos ya han cruzado, esto solo es una formalidad.”

“Muy bien.”

“Permíteme ir primero.”

Después de que ella aprobara con un movimiento de la cabeza, Harry cruzó tranquilamente, se detuvo en el centro y dio un saltito, eso hizo que el estómago de ella cayera hasta los dedos de sus pies. “¡Ten cuidado!”

Él le guiñó un ojo antes de irse hacia el promontorio y abrir los brazos a sus costados. “Sano y salvo.”

Aunque ella sabía que el puente era duradero y resistiría mucho tiempo, Charity suspiró con alivio cuando Harry volvió a cruzar y se reunió con ella en el promontorio.

“Esta vez vamos juntos,” dijo él, tomándola de la mano.

“Ay, no. Creo que prefiero quedarme aquí, muchas gracias,” dijo ella mientras Muffin se sentaba a sus pies, moviendo la cola y gruñendo como si la estuviera intentando animar a ser valiente.

Harry trenzó los dedos con los de ella. “Si de verdad prefieres no cruzar, lo entiendo. Pero como hombre que ha confrontado muchas adversidades, mi consejo es que hagas frente a tus miedos y cruces conmigo.”

“¿Podemos cruzar rápido?”

“Lo más rápido que quieras.”

Charity cerró los ojos. “Muy bien, confío en tí. Agárrame de la mano y ve tú por delante.”

“¿No vas a mirar mientras caminas?”, preguntó él, animándola a dar un paso encima de las maderas.”

“No hasta que hayamos cruzado.”

Él la agarró con más fuerza y colocó la mano libre de ella en la barandilla mientras la guiaba por el puente, mientras ella sentía que el perrito iba a su lado sin correr de aquí para allá como había hecho cuando ellos habían llegado. “Solo unos pasos más.”

Ella acompasó su respiración mientras confiaba en él, y en un momento sus zapatos tocaron hierba. “¿Qué es eso?”

Juntos se pararon. “Abre los ojos, mi amor.”

Lentamente, las pestañas de ella se abrieron y los labios formaron una O. “¡Hemos llegado!”

“Sí, qué nombre le pondremos a esta pequeña isla que surge del mar?”

Ella soltó una risita ante la primera tontería que se le ocurrió.

“¿Hmm?”

“Oh, seguro que se nos ocurre algo mejor.”

Harry la estrechó con fuerza contra su pecho mientras Muffin corría en círculos en torno a ellos. “No, no puedes reírte y tener pensamientos humorísticos sin compartirlos conmigo.”

“Muy bien. Si recuerdas el  primer día en que nos conocimos, me gustaba tanto el nombre de Harry el Puercoespín para tu nombre de boxeador.”

Echando la cabeza hacia atrás, él soltó una carcajada. “¿Cómo se me podría olvidar?”

“Bueno, nuestro pequeño castillo se podría llamar Refugio Puercoespín.” Ella miró las piedras derrumbadas. “Me temo que las ruinas están muy desmoronadas, no son aptas para mucho más que eso.”

“Entonces se llamará Refugio Puercoespín.”

Una campana sonó a lo lejos, y Charity agarró la mano de Harry. “Esa debe ser Modesty. Kitty dijo que haría sonar la campana una vez que el carruaje de mi hermana bajara por el sendero.”

“¿Eres lo suficientemente valiente para cruzar de vuelta, o hemos de quedarnos el resto de nuestros días aquí con los puercoespines?”

“Siempre que me tengas de la mano, creo que puedo lograr casi cualquier cosa.”

Con Muffin por delante, cruzaron aprisa el puente y la arboleda que se alineaba por el promontorio, los dos deseando ver a la hermana menor de Charity. Aunque Modesty llegaba en un carruaje Dunscaby, los tres carruajes Brixham habían sido restaurados y funcionaban a la perfección.

Harry había comprador los terrenos Brixham originales que habían sido malvendidos por su predecesor, y ahora tenían una serie de granjeros que araban la tierra y alquilaban las casitas que se dispersaban por el terreno.

Ricky Thompson había asumido el control de la carnicería; sin embargo, había elegido conservar su granja y tenía varias ovejas en la propiedad.

Antes de que se fueran de Escocia, el médico de los Dunscaby examinó a la madre de Harry y descubrió que ella era muy alérgica a la lana. En cuanto se retiraron las alfombras de lana de su habitación y su ropa de lana, sus toses mejoraron de manera considerable.

Actualmente, solo había una huésped en la casa, la Srta. Ester Satchwell, que había demostrado ser una excelente domadora de caballos. Martha Hatch había parido a una niña sana y se había mudado a una de las casitas de los Brixham. Dos meses antes, la Srta. Sara Jacoby se casó con el vicario, lo cual no fue ninguna sorpresa, especialmente después de que Charity le visitara y él desvelara sus buenas intenciones.

Kitty demostró ser hermana de un conde como si hubiera nacido para serlo. En cuanto llegaron a Huntly Manor, Charity hizo gestiones para que la hermana de Harry tuviera una institutriz. Y hoy Modesty llegaba con la Srta. Hay. Las niñas habían pensado en pasar el verano juntas aprendiendo todos los bailes más nuevos y practicar sus reverencias de cara a sus primeras Temporadas.

Charity saludó con la mano en alto mientras el carruaje pasaba con su hermana asomada por la ventana y ondeando un pañuelo como si estuviera en un desfile.

“¿Está muy llena de vida, no?”, preguntó Harry.

Charity rio mientras veía la sombra de la Srta. Hay tirando de la niña hacia dentro. “Algunas cosas nunca cambian.”

Nota de la Autora

Gracias por leer Un conde inusual. Para los que hayan leído el primer libro de la serie MacGalloway, Su Duque escocés, sabrán que tenía sentido introducir el libro de Charity después porque Martin compró Huntly Manor para Julia y se decidió que Charity se haría con el mando  para actuar como señora de la casa durante un verano.

Claro que, como sucede con muchas personas jóvenes cuando consiguen su deseada Libertad, Charity dejó de lado algunas reglas y otras las quebró directamente, y, por lo tanto, su duración como señora de la casa se abrevió.

Yo no había tenido la intención de que Harry se convirtiera en el Conde de Brixham. Iba a convertirse en conde de otra cosa, pero cuando me puse a planear este libro, se me hizo cada vez más claro que él debía ser el nuevo Conde de Brixham y, por lo tanto, pariente lejano de Julia y, desgraciadamente, un conde sin dinero.

Ser pobre abría la puerta para el boxeo, sin embargo. En mi investigación sobre la historia del boxeo, encontré las reglas (muy básicas) de Broughton que fueron establecidas por Jack Broughton en 1743. Estas reglas no cambiaron hasta que fueron sustituidas por las reglas London Prize Ring en 1838. Jack Broughton era renombrado como uno de los mejores luchadores a nudillo descubierto de la historia. Los boxeadores (o pugilistas) provenían de entornos pobres y a menudo tenían nombres que se asociaban con sus profesiones (como el “Carnicero de Bath” o “El Marinero”).

Por otro lado, Un conde inusual fue un verdadero reto para mí. No solo me había cambiado de casa, mi madre falleció. Tuve dificultades en atender esta obra durante varias semanas, pero me alegro de decir que finalmente las palabras empezaron a fluir y fui capaz de terminar el manuscrito.

Me alegro muchísimo de volver a la tarea porque me emociona el tercer libro de la serie, La heredera del capítán. En Un Duque Escocés, Martin habla con su hermano Gibb para que dimita de su comisión naval y se haga capitán de su propio buque, uno que traerá bienes de los MacGalloway de América y llevar productos hasta allí y, en uno de esos viajes, la Srta. Isabella Harcourt es pasajera en el buque. No solo es una brillante intelectual, está  prometida en matrimonio a un minero de plata en Georgia. ¡Algo me dice, sin embargo, que Isabella no se quedará en Georgia mucho tiempo!