目次

【プロローグ】レストラシオンの現状

【第一章】リオと美春

【第二章】帰ってきた日常

【第三章】日常の裏で

【第四章】お泊まり会

【第五章】親子の葛藤

【第六章】兄と妹

【第七章】虚構の在処

【第八章】夜雨の逢瀬

【あとがき】

【プロローグ】レストラシオンの現状

　ゴーレムの襲撃があった翌朝のことだ。レストラシオンがガルアーク王国から借り受けている迎賓館の一室で。

「むう……」

　ベルトラム王国の大貴族、ギュスターヴ＝ユグノー公爵は右手で掴んだ書類を睨みながら、物憂げな表情を浮かべていた。執務椅子に座りながら確認しているのは、レストラシオンという組織の会計報告書である。

　ロダニアという拠点を失い、レストラシオンの勢いは風前の灯火になりかけている。アルボー公爵派が率いるベルトラム王国軍の奇襲を受け、ロダニアから避難できた組織の構成員はわずか数百人だけ。その過半数は婦人や子息といった非戦闘員で、同行できた文官や軍人の数は少ない。

　レストラシオンの財産もそのほとんどをロダニアに残してきたから、着の身着のまま避難してきたに等しい状況だ。持ち出すことができたのは、自らの脚で動くことができる人材と、知的財産権といった無体物のみ。

　今のレストラシオンはその収入のほとんどをセリアに依存している。セリアが保有する魔術の知識を披露してもらうことで、利益を生み出してクリスティーナに寄贈してもらっているのだ。そうでなければ、ガルアーク王国に何の対価も差し出せずに、居候させてもらうことになっていただろう。

　ただ、それでも――、

（……よろしくないな）

　今はかろうじて組織の体裁を保つことができているだけだ。数百人規模の組織を今後も維持していくとなると、収入はまだ不足している。

（この状態が長引けば構成員の士気にも関わる。我々に大義名分や勢いがあるのだと認めさせる何かが必要だ）

　付け加えるなら、有無を言わせぬほどのインパクトが欲しい。

　明るい話題は大歓迎だ。

　例えば――、

（クリスティーナ様が女王への即位を宣言なさったところまではいい）

　そう、クリスティーナが使者としてセリアを派遣し、女王に即位することをアルボー公爵に対して宣言したのがつい先日のことだ。

　ベルトラム王国の法によれば新国王の正式な即位には戴冠式が必要だが、王権の正統性を証明するレガリアを使って即位を宣言すれば、暫定的に正統な王として見做される旨が定められている。

　クリスティーナは王印のレガリアを使ってアルボー公爵に即位を宣言したから、もうベルトラム王国の正式な女王として見做されうるのだ。

　したがって、今のベルトラム王国には既存の王である国王フィリップ三世と、新女王のクリスティーナという二人の王が存在し、王権を共有している状態にある。ベルトラム王国史上でも例がない二頭政治の誕生だ。

　といっても、クリスティーナが国外に滞在していることもあり、実際に行使できる王権はほぼ皆無である。それに――、

（所詮は時間稼ぎのために打たされた苦し紛れの一手だ。国内貴族の圧倒的多数がアルボー公爵派に属している以上、即位の正統性が否定されるのは目に見えている）

　ユグノー公爵はこれから先に続く未来を予想し、苦々しく唇を歪めた。問題はあくまでも暫定的な王としてしか見做されていないということだ。国法に定められた手続さえ踏めばクリスティーナの即位の正統性は否定できてしまう。

　実際には、投票権を持つベルトラム王侯貴族の四分の三が即位に反対すれば、クリスティーナの即位の正統性は遡及的に否定されてしまう。すなわち、最初から国王になっていなかったと見做されてしまうということだ。

（即位の正統性が否定されれば、レストラシオンの正統性も否定されるに等しい。そうなれば組織の士気が下がるだけでは済まん）

　自暴自棄になる者が現れるくらいならまだいい。最悪、内輪もめが発生し、組織が瓦解するような事態になりかねない。加えて――、

（ガルアーク王国からの風当たりも強くなるはずだ。ただでさえ今の我々はフランソワ国王の判断一つで流浪の民になりかねない）

　レストラシオンが抱えるもう一つの大きな問題は、失った拠点を取り戻さない限り、もう祖国であるベルトラム王国では活動を再開できないということだ。今は国王フランソワの温情で活動を認めてもらえているが、足を引っ張れば反発するガルアークの王侯貴族が現れてくるかもしれない。そうなれば居住地さえ失いかねない。

（それでもフランソワ国王陛下が我々を迎え入れてくれたのは、やはり利害関係が一致しているからだろう）

　つまりは、アルボー公爵派が牛耳るベルトラム王国本国政府が、潜在的な敵性国家であるプロキシア帝国と結びつくことを嫌っているのだ。

　それを阻止するためにも、ガルアーク王国としてはレストラシオンにアルボー公爵派を打倒してもらいたいはずなのだが……。

（しかし、我々が不甲斐ないようでは見放されかねん。ガルアーク王国にレストラシオンが存在するメリットがあると示さねば……。それが組織の士気向上にも繋がる）

　幸いまだ時間はある。即位の正統性を否定するための投票は戴冠式の場で提議しなければ実行できないから、それまでは猶予があるのだ。

（戴冠式が行われるまでに、何か手を打つ必要がある。我々が置かれた状況を覆すほどの影響力を秘めた何か……）

　そうして、真っ先に思い浮かんだのは――、

（……やはり彼しかいまい）

　一人の少年だった。

（ハルト＝アマカワ……、彼をレストラシオンに引き込むことができれば、ロダニアの奪還さえも一気に現実味を帯びてくる）

　そう考えるユグノー公爵の瞳に、興奮の火が灯る。ガルアーク王国城の屋上庭園で垣間見たハルトが戦う姿を思い浮かべると、年甲斐もなく胸が熱くなってきた。ゴーレムと戦うハルトの強さは、一騎当千という言葉ですら形容することはできないだろう。

（欲しい。是が非でも、彼の力が……）

　ユグノー公爵はハルトの勧誘を渇望する。もちろん過去にも勧誘を検討したことはあったが、ロダニアという拠点を失い、レストラシオンの勢力も大きく衰えた今だからこそ、その力にかつてないほどの価値を感じているのだ。

（気になるのはつい昨日まで、彼に関する一切の記憶を失っていたことだが……）

　ユグノー公爵はリオが超越者になったことを知らない。戦いの後に催された説明の席には招待されなかったからだ。出席できたのはリオの屋敷に暮らす者達と、国王のフランソワだけである。あとは――、

（クリスティーナ様はフランソワ国王経由で情報を共有されたかもしれんが……）

　瞳から興奮の色が抜け落ち、ユグノー公爵は途端に渋い面持ちになる。

　その理由は――、

（私にも情報を共有してくださるのだろうか？）

　クリスティーナが自分にまで情報を降ろしてくれるのか、不信感を抱いているからだ。

（どうも陛下は彼の勧誘には消極的な節があるからな……）

　過去にリオの勧誘をクリスティーナに打診したが、なかなかに渋い反応をされてしまったことをユグノー公爵は思い出す。

　その時はリオの側室の一人として、レストラシオンに所属する名家の令嬢を差し出すことができないかと提案したのだ。

（過去に提言した勧誘の話はいずれも濁されて終わっている。そのせいか、陛下は彼に関する話を私とすることすら避けるようになった節がある）

　自分の中で結論を変えられないと思っている話題だからだろうか？　ハルトに関する話を振るだけでも警戒されて、微妙な反応をされてしまうようになってしまった。

　それで、ユグノー公爵もクリスティーナの前ではあまりリオに関する話をしないようになってしまった。それはユグノー公爵がリオの勧誘に関して、クリスティーナに期待するのを止めてしまったからだ。

　誰かに期待することを止めた人間はどうするか？　我慢して、諦めて、その誰かにはもう何も言わなくなる。だが――、

（状況が状況だ。今回ばかりはこちらも空気を読んでなどいられん）

　ロダニアという拠点を失った今、状況は以前と大きく変わった。没落しかけている今のレストラシオンを盛り返すには、突出した何かが必要なのだ。その何かがリオである。

（彼の助力を得るため、改めて陛下と話をする必要がある）

　すべてはレストラシオンという組織の、そしてベルトラム王国のためだと、ユグノー公爵は人知れず決意を固めた。

（彼を勧誘できる魅力的な条件を提示できればよいのだがな……）

　正直、今のレストラシオンが差し出せる対価はあるだろうか？　それこそ、有力な令嬢との縁談くらいしか思い浮かばない。というより――、

（今回の件といい、彼は謎が多い。もう少し彼に関する情報が欲しいところだ。彼に近しい人物達から話を聞ければよいが……）

　ユグノー公爵は思っていた以上にハルト＝アマカワという少年のことをよく知らないのかもしれない。いや、ハルトだけではない。

（彼の周りにいる者達も謎は多い。粒ぞろいであることは確かだが……）

　沙月やその友人である美春達はともかく、サラやゴウキ達のことについてもよくわからない。サラ達は友人としてリオと交流を持っているようだが、ゴウキ達については家臣としてハルトに忠誠を誓っているように見える。わかっているのは、優秀な武人揃いであるということ。つまりは、人材の宝庫だ。

　いずれにせよ、ハルトに近しい者達はみなあまり表に出てこようとしない。ハルト同様に立身出世には興味がないのか、屋敷の外に姿を現すこともない。国王フランソワもその意向を尊重しているのは明らかで、そのせいで情報収集するのも困難だ。部外者が屋敷に暮らす者達と接触するには、王女のシャルロットに話を通さなくてはならない。

（ハルト君と共に現れたあの幼い少女もそうだ。確かソラ、と呼ばれていたか）

　ユグノー公爵の記憶が確かなら、初めて見かける少女のはずだ。ずいぶんとハルトを慕っているような感じだった。

（あの幼女も異様な強さを誇っていたな。他の者達といい、いったいどこから連れてきたというのか……）

　ゴウキ達もそうだが、シュトラール地方では滅多に見かけない黒い髪の持ち主である。

（確かハルト君の両親は移民だったはずだ。そちらの繋がりだろうが……）

　ユグノー公爵は現状で得られているわずかな情報を頼りに、ハルトとソラやゴウキ達との繋がりを推察していく。そして――、

（ああいう髪の色の持ち主といえば……）

　似たような特徴を持った人物と過去に会ったことがないか、振り返る。すると――、

（……いたな）

　ユグノー公爵の記憶に、該当する人物が一人いた。

　直接、会ったことがあるわけではない。目にした回数も数えるほどで、いずれも遠巻きに見たことがあるだけだ。

　だが、印象には残っている人物だった。

　その名は……。

「たしか、リオ……」

　孤児の出で、幼少期に誘拐されたフローラを救い、王立学院への編入を認められた少年である。しかしその一方で、編入から五年後に行われた王立学院の野外演習ではフローラを崖から突き落とした容疑をかけられ、王立学院から姿をくらました人物だ。

　その一件には他ならぬユグノー公爵の息子であるスティアードが絡んでおり、ユグノー公爵も後始末に駆られてリオが処罰されるよう手を回した経緯がある。

「…………」

　あまり良い記憶ではないのか、ユグノー公爵は苦々しく顔をしかめた。しかし、その次の瞬間――、

「っ!?」

　ユグノー公爵はハッと目を見開いた。

　直近で、その名を耳にした記憶があるからだ。

「あの幼女……」

　昨日、リオとソラがお城の屋上庭園に召喚された直後のことだ。突然の登場に皆が唖然とする最中、ソラはハルトのことを――、

「リオ様、と呼んでいたか？」

　ユグノー公爵の瞳が、慄然と揺らぐ。

（……いや、昨日だけではない。我々がロダニアから退避する際にも、ハルト君はあの幼女と共に我々に手を貸してくれた。確かその時にも……）

　ソラはハルトのことをリオ様と呼んでいなかっただろうか？　そのことを思い出した瞬間、ユグノー公爵の中でバラバラだった点と点が急に線で結びついた気がした。

　もし、そうだとしたら……。

　いや、だがしかし……。

　確定ではない。

　他になんら証拠はないが――、

「………………」

　ユグノー公爵は口許に手を添えたまま、その後しばらく硬直し続けた。

【第一章】リオと美春

　リオがゴーレムを倒した日の夕刻のことだ。美春は夢の世界を訪れていた。知らぬ間にリーナに憑依され、勝手にリオにキスしたことを問いただすためだ。

　そこは真っ白な空間だった。リーナの姿は見当たらないが、会話はできる。それで美春はリーナを糾弾したが――、

「貴方が好きな相手って、天川春人とリオ、結局どっちなの？」

　と、逆にリーナから質問を浴びせられる。

「…………え？」

　美春は不意打ちで頬でもはたかれたみたいに、面食らった顔になった。

「どうしたの？　答えられない？」

　言葉を失う美春をよそに、リーナの落ち着いた声が空間に響き渡る。

「ど、どっちって……、どうして急にそんなこと……」

　美春が声を上ずらせて言葉を紡ぐ。

　動揺しているのは明らかだった。

　とはいえ、まったく同じ疑問を、美春はかつて抱いたことがある。

　そう、ガルアーク王国で夜会が開かれた頃――、リオの前世が天川春人だと、美春が知った直後のことだ。

　その時に、美春は答えを出した。

　すなわち――、

「ガルアーク王国で開かれた夜会の時、貴方は千堂貴久に言ったわよね。両方だって。天川春人も、今この世界で生きるリオのことも、両方を好きだって」

　――両方、だよ。両方とも好きなんだと思う。生まれ変わる前のハルくんのことも、今のハルトさんのことも。私は同じ人を二回、好きになった。

　ガルアーク王国から連れ去られそうになった時、他ならぬ美春が面と向かって貴久に告げた言葉だ。未来を見通す権能を持っていたリーナなら、知っていて当然と言えば当然ではある。

「……そんなことまで知っているんですね」

　美春は苦々しく顔を曇らせた。

「当然でしょう。転生する相手のことだもの」

　リーナはしれっと語り――、

「で、どうして今は即答できなかったのかしら？」

　と、意地の悪い質問をした。

「それは、貴方がいきなりどっちを好きかだなんて訊くから……」

「じゃあ、当時と今とで気持ちは変わらないってことでいいのよね？」

「……はい」

　わずかな間が空いて、美春が首を縦に振った。

「本当に？」

　いかにも疑っていると言わんばかりの声音で、リーナが間髪を容れず確認する。

「……本当です。本当に、そう思っています」

　美春は胸に手を当て、自らの気持ちを確認するように答えた。美春はリオと天川春人、二人のことが好きなのだ。その気持ちに変わりはないはずだ。だが、一度は答えを出した問題で、どうして美春は動揺を滲ませたのか？

「その割には迷いがあるように見えるのだけどね」

　リーナも疑って指摘する。

「……そんなことはないです」

　美春も譲らず、硬い声でかぶりを振る。

「なら質問を変えましょうか。仮に今この世界に天川春人が現れたとしたら、貴方は天川春人とリオ、どちらを選ぶの？」

「そんな仮定……。ハルくんは死んで、今のハルトさんになったわけで……」

「じゃあさらに別の質問。もし天川春人が死ぬ前の地球に帰れるとしたら？　貴方はリオを残して地球に帰る？」

「そ、それは……、それも仮定の話じゃないですか……」

　結局は天川春人とリオのどちらを選ぶのか、という問いかけを言い直しているにすぎない。だが、真面目な性格だからか、美春は回答を渋りつつも、一応は一つ一つの質問に考えを巡らせていく。

「実現性はともかく、可能か不可能かでいえば不可能ではないのだけどね」

「……帰れるんですか？　私達、日本に……」

　美春が目をぱちぱちと瞬かせる。

「この世界に呼び寄せたんだから、元の世界に送り返せても不思議ではないでしょう？　まあ、広大な砂漠から一粒の宝石を探す以上に無理難題ではあるけど」

「でも、ハルくんが死ぬ前の地球にだなんて……」

「忘れた？　そもそも貴方は天川春人が死ぬ四年前に、地球からこの世界に迷い込んだのよ。仮に今すぐに地球へ帰れるとしたら、当然、天川春人が死ぬ前の地球になるとは思わない？　貴方がこの世界に来てからまだ一年も経っていないわよ？」

「それは、そうですけど。それを言ったら後から地球で亡くなったはずのハルくんが、どうして私よりも先にこの世界で……」

　美春が釈然としない顔になる。綾瀬美春がこの世界に迷い込んだ四年後に、天川春人は地球で死んだ。なのに、美春がこの世界に迷い込む九年前に、リオは天川春人の記憶をその身に宿している。

「時間軸にまで触れると話が逸れるから、今は私の質問に答えてほしいわね。もし天川春人が死ぬ前の地球に帰れるとしたら、貴方はどちらを選ぶのか」

　すなわち、この世界に残ってリオと共に生きていくのか、はたまた地球に帰って天川春人と再会するのか。

「……………………」

　美春は何か言おうとしかけるが、口を閉ざしてしまう。

「やっぱり即答はできないのね。貴方は天川春人とリオのどちらか一人だけを選ぶことはできない」

「そ、それは、ハルトさんの前世は、ハルくんだったから……。二人が別人だなんて、私には思えなくて……」

「けど、本当はわかっているんでしょう？」

　リーナの声が、白い空間によく響き渡った。

「……何を？」

「リオは天川春人にはなれない。二人は別人なんだって」

「………………」

　美春はリーナの言葉を否定できず、重苦しく俯いてしまう。

「貴方は天川春人とリオの両方を好きになった。確かにそこに矛盾はないわね。貴方の気持ちにも嘘はない。けど、あの夜会が終わった後からずっと、貴方はそこで踏みとどまっている。だから、二人の内の一人を選ぶことができないのよ」

　ぐさり、ぐさりと、リーナはまるで鋭いシャベルを突き刺していくかのように、美春の心を掘り下げていく。そして――、

「だから、彼との関係も進展していない」

　と、言い放った。

「っ……！」

　美春はぶるりと身体を震わせる。

「わかっている？　リオのことも天川春人のことも好きだっていうことは、要するに二股を公言しているようなものだってことを」

　というリーナの言葉は、美春の心をぐさりと抉ったらしい。

「ち、違っ！　そんな……！」

　美春は血相を変えて否定しようとした。だが――、

「違わないでしょ。現に二人を選べる状況が訪れても選べないようだし」

　リーナが言葉を被せる。

「……でも、ハルトさんはハルくんの記憶を持っている。ハルトさんがハルくんの生まれ変わりであることに変わりはなくて……」

　弁明する美春の声がしぼんでいく。

「けど、リオはリオとして生まれ育ってきた。リオはリオ以外になれない。天川春人の記憶を宿して少なからず影響を受けてきたとしてもね。そのことはリオ自身も言っていたはずでしょう？」

「………………」

　美春は完全に言葉を失ってしまった。

「貴方は天川春人のことを想いながら、リオのことも想っている。リオからすれば迷惑な話よね。常に他の男と天秤にかけられているのだから」

「ぁ……」

　美春の瞳に強い罪悪感の影が差す。

「もし、順番が逆だったら……。天川春人のことは関係なく、貴方がリオのことを好きになっていたら、自信を持ってリオを選ぶと答えられていたはずよ。それに、今とは異なる未来になっていた可能性もある」

「異なる、未来……？」

「あり得たのよ。貴方がリオの前世を知らないまま、リオに惹かれていた未来が。その未来ではリオも貴方のことを好きになっていた。貴方に想いを伝えてもいた」

「……え？」

　言葉を受け止めきれないのか、美春の目が点になる。

「リオが他の誰でもない、貴方一人を選んで告白したのよ。あの夜会でね」

「…………嘘……」

　そんな未来があったなんてと、美春は呆然と息を呑んだ。

「嘘じゃないわ。まあ代わりに、その未来での貴方は貴久の手で強引にセントステラ王国へ連れ去られているけどね。でも、リオと離れ離れになったとしても、その方が貴方にとっては今よりも良かったかしら？」

　リオの気持ちを独り占めできたかもしれないのだから――と、リーナは意地の悪い笑みを覗かせて問いかけた。

「………………」

　美春は何も言うことができない。すると――、

「それすらも決められないのね」

　空間に響き渡るリーナの声に、侮蔑の色が滲む。

「ぅ……」

　美春の身体がびくりと震える。

「あいにくとそんな半端な女を頼ることはできないのよね。リオから頼りにされることもないでしょうけど、貴方はこれからもそうやってどっちつかずでいるつもり？　いつかリオが振り向いてくれるかもって、待ち続けるの？」

「そんな……」

「まあ、貴方を頼れないのなら、他の優秀な子達を頼るまでだけどね。アイシアやソラ、それにセリアとか。貴方は眠りに就いている間だけ、私に身体を貸してくれればいいわ。これまで通り、蚊帳の外にいればいい。けど、それで貴方がリオと結ばれる未来が訪れるなんて、考えないことね」

　リーナは美春を突き放すように、言葉を続けた。そして――、

「そろそろいいかしら？　もう貴方と話すこともないし、この対談も打ち切らせてもらいたいんだけど」

　一方的に、この夢の中での対話を切り上げようとする。

「ま、待ってください！」

　美春は慌てて叫んだ。

「何？」

「勝手に終わらせないでください。私だって……、本気です。本気なんです。本気で今のハルトさんが好きです」

　美春はどこにいるかもわからぬリーナに対して、力強く訴えかける。

「だから、何？」

　リーナの言葉は、やはり美春を突き放すように淡泊であるが――、

「半端なんかじゃありません。貴方が何をしたいのかは知りませんが、私だってハルトさんに頼ってもらえるようになりたい。力になりたい。そのためにできることはなんだってするつもりです。私だけ蚊帳の外なんて、嫌です」

　美春は物怖じしていない。

　彼女にしては珍しく、はっきりと自己主張をした。

「ふーん、だったらいいわ。チャンスをあげる。肉体の主導権は貴方にある。私が貴方に憑依できるのは、貴方が眠りに就いている間だけ。貴方が起きている間はこうして意思の疎通もできないし、頼りにできるのなら助かるのは確かだもの」

「私に何かをさせるんですか？」

「いいえ、ただ見せてもらうとするわ。あいにくと言葉一つで貴方を信じることはできないから、今後の行動で示しなさい。貴方が頼りになるところをね」

　リーナはほくそ笑むように声を弾ませた。

「……わかりました」

　美春の返事は静かだったが、強い意思が秘められている。ただ――、

「けど、くれぐれも空回りして、彼に迷惑をかけるような真似だけはしないでよね」

「わ、わかっています」

　からかうようにリーナから釘を刺され、美春はムッとして返事をした。

◇　◇　◇

　一方、美春が夢の世界でリーナと対談している頃。

　ガルアーク王国城にあるリオの屋敷の寝室にて。現実世界の美春はリーナに肉体を操られてリオと対談していた。どこから持ち出してきたのか、耳につけたイヤリング型の魔道具で当時の自分の姿に変化している。

　リオはリーナが自分と話をしながら、その一方で眠りに就いた美春とも精神世界で話をしているとは知りもしないわけだが……。

　ともあれ、リーナは美春の肉体を使ってリオをベッドに押し倒すと、馬乗りの姿勢になって三つの助言を口にした。

　――一つ、千年前の手がかりを探すべく、リオがアルマダ聖王国の迷宮に向かったのは見当外れである。探るなら、他の場所にするべきだった。

　――二つ、ソラ以外にも眷属を創るべきである。もし眷属を創らなければ、リオは後悔することになるかもしれない。

　そして、三つ――、

「ソラ以外で最初に眷属にするのは、クリスティーナ＝ベルトラムがいいと思うわ」

　ということ。

　それはリオにとっては到底受け容れられない助言だった。

　だからか――、

「……………………」

　決して短くない沈黙の帳が降りる。

「どう？　クリスティーナ＝ベルトラムを眷属に選んでくれる？」

　リーナはリオに馬乗りになったまま、蠱惑的に微笑みかける。

「……それは無理です」

　リオは拒絶した。

「どうして？」

「彼女にはベルトラム王国の第一王女としての立場があります。レストラシオンという組織の、そして王国の未来を背負っていくべき人です」

　眷属とは超越者の従者だ。眷属になった瞬間、その者は世の理を外れ、人々の記憶に残らない存在になってしまう。だから、クリスティーナを超越者の眷属にすることなどできるわけがないと、リオはきっぱり答えた。だが――、

「そうね」

　と、リーナはあっさりと相槌を打つ。

（そうねって……。なら、どうしてクリスティーナ様を眷属にしろだなんて言うんだ？）

　疑問符を浮かべるリオ。尋ねたところで答えてくれるとも思えないが――、

「理由は……教えてくださらないんですよね？」

　一応、訊いてみる。

「残念ながらね。余計なことを喋って、未来にどんな影響が起きるかわからないから」

「そうですか……」

「わかっていると思うけど、あくまでも助言よ。決めるのは貴方。話半分に、けど真摯に受け止めてほしいわね」

「…………」

「まあ、今は心に留めておくだけでいいわ。もちろん早く決断できるに越したことはないけどね」

　渋い顔で押し黙るリオを見て、リーナはにこやかに微笑む。

（考える時間は与えてくれるのか。けど、だとしても……）

　考えるまでもなかった。クリスティーナを眷属にするなんて論外だ。いや、他の誰であろうと、眷属にすることなどできない。リオは忌避感を強く固める。

「ちなみに、貴方は最大で六人の眷属を持てるはずだから。ソラとクリスティーナを除いて、他にも四人の眷属を創れるわよ」

「……一人の超越者が創れる眷属は最大で三人だったはずでは？」

　ソラから聞いていた話と違ったので、リオが目を丸くする。

「竜王だった貴方自身の神性と、アイシアに託した私の神性。今の貴方は二人分の神性を宿しているからね。超越者二人分の眷属を持てるはずなのよ」

「……なるほど」

　とりあえず、相槌を打つリオだが――、

（まさか人数分、眷属を揃えろっていうんじゃないよな……）

　警戒心を強める。一人の眷属を新たに創れと言われただけでも、これだけ忌避感を抱いているのだ。ソラを除いて五人の眷属を創るなんて、どだい無理な話だった。

「他の四人については追々ね。まずはクリスティーナのことだけ検討すればいいわ」

　リーナはリオの内心を見透かしたように言う。

「………………」

　リオは「はい」とも「いいえ」とも答えることはできなかった。

「それはそうと、ゴーレムのコアを回収したでしょう。渡してくれる？」

　リーナも眷属の話題についてもう語るつもりはないのか、あっさりと話題を変える。

「……《解放魔術》」

　リオは軽く嘆息して気持ちを切り替えると、時空の蔵を使用した。すると、空間が歪んで直径数十センチにも及ぶ透明な球体が二つ現れ、それぞれリオの両手に収まる。

「ありがとう。私が預かっておくわね。《保管魔法》」

　リーナが呪文を詠唱すると、再び空間が歪んだ。そしてリオの手に収まっていた球体二つも姿を消してしまう。

「……時空の蔵は持っていないはず、ですよね？」

　リオが瞠目して尋ねた。

「ええ、魔法で同じことを再現しているだけよ」

　リーナがあっさりとした口調で説明するが――、

「そう、ですか……」

　リオは強く驚きを滲ませた。時空の蔵に封じられている魔術は超高等なものだ。それを魔法化して獲得する手段はリオが知る限り確立されていない。にもかかわらず、それをあっさり実現しているのだから、賢神だった前世は伊達ではないということだ。

「……ですが、美春さんは精霊術士のはずでは？」

　リオは驚きを呑み込み、遅れて抱いた疑問を口にした。精霊術士は体内に術式を取り込んで魔法を習得してしまうと、体内から術式を取り除かない限りもう精霊術を使うことはできなくなるからだ。

　美春は精霊術士として訓練を積んできたから、魔法を使うことはできないはずだ。肉体を共有している以上、この前提はリーナにも適用されるはずだが――、

「だから、この子には魔道士になってもらったわ」

　と言って、リーナは前提を覆した。

「術式契約をしたんですか？　いつの間に……」

「ここ数日のことよ。この子が眠っている間にね」

「……そのことを美春さんは？」

「まだ気づいていないでしょうね。私からしてもいいけど、面倒だから貴方から説明しておいて頂戴」

　リーナはあっけらかんと語る。

「意思の疎通はできるんですか、美春さんと？」

「この子が眠りに就いている間に限り、精神上の世界でね。私はあくまでも綾瀬美春の影にすぎないから、この子が眠りに就いている間しかこうして表に出られないの」

「そう、ですか……」

「だからいつでも私が表に出てこられるとは思わないでね。というより、私が表に出て貴方達と接触するのは必要最小限に留めるつもりだから、そのつもりでいて頂戴。必要な時はこっちから話をしにくるから」

　今こうしているみたいにね――と、リーナは頬をほころばせる。

「どうしてですか？」

「まず、この状態は燃費がすごく悪いから。美春も魔力はすごく多い方だけど、常にこの状態でいればやがて魔力が枯渇する。私が活動している間は美春の肉体も休息を取れていないことになるし、そうでなくともこの状態は美春への負担が大きいの」

「なるほど……」

　魔法の発動を終えてリーナが活動を休止した後、美春に負担が押し寄せるのは、リオとしても好ましくない。

「あとはあまり私を当てにされて表舞台に引きずり出されても面倒だから。あれこれ訊かれても答えられないことばかりだし、変に未来が変わっても嫌だしね。超越者は元来、人の世と積極的に関わるべき存在でもない。まあ、周囲には上手く説明しておいて頂戴」

「人の世と積極的に関わるべき存在ではない。そう、ですね。わかりました」

　リオはリーナの言葉を重く受け止めたのか、神妙な顔で頷いた。すると――、

「……やっぱり、本当真面目な性格ね、貴方は。別人のはずなのに、そういうところは千年前の竜王とそっくり」

　リーナは遠い目でリオを見下ろしながら、懐かしそうに微笑む。

「そう、ですか……？」

　リオはきょとんとした顔で、不思議そうに小首を傾げた。

「ええ。けど、貴方に限っては存分に今この瞬間を楽しめばいいのよ。少なくともこの結界の中では竜王ではなく、リオとしてね。貴方にはその権利がある。綾瀬美春だって私とは関係なく、綾瀬美春として振る舞うでしょうし」

　リーナはリオが気兼ねなくリオとして振る舞えるようにと、美春も引き合いに出しながら不真面目な調子で語る。

「わかりました」

　リオは苦笑混じりに頷いた。

「それで、この機会に何か訊いておきたいことある？　他ならぬ貴方だし、未来への影響がなさそうな範囲で特別に教えてあげるわよ」

「回収したゴーレムのコアは、再利用を見込んでのことでしょうか？」

　いきなり未来に関わりそうな質問だが、どの程度なら踏み込んでも許容されるのか、リオは以降リーナと話をして行く上での試金石として問いを投げかけた。そして、そんな思惑を見抜いているのか――、

「プロテクトがかかっているし時間はかかるけど、追々ね」

　リーナは満足そうに口許を緩めて回答する。

「ゴーレムを起動させたのは、いったい誰なんですか？」

「現時点でそれを知ると、未来が大きく分岐していきそうなのよね。だから秘密」

　質問自体は過去の事実に関するものだが、未来への影響があると判断されたらしい。リーナが考える望ましい未来とは逸れるからか、回答は拒否された。

「……わかりました」

　リオからすれば知っておきたい情報だが、リーナの事情も理解している。もともとは知り得ない情報だと、リオはぐっと堪えて納得した。そして――、

「……では、勇者から高位精霊を取り除く方法はあるんでしょうか？」

　と、次の質問を投げかける。

「残念ながらないわ。精霊霊約は人と精霊の魂を融合に近いレベルで結びつける技法だから。一度結んでしまったら最後、契約者が死なない限り霊約を解除する方法はないの」

「そう、ですか。では、別の質問を。仮面の量産はできるんでしょうか？」

　せっかくの機会だ。リオは思いついた疑問をどんどん口にしていく。なお、仮面とはもちろん超越者のルールを肩代わりさせる仮面のことだ。先のゴーレムとの戦いでも仮面を消費したから、まともな状態で残っている仮面はもう二枚しかない。

「材料の加工が難しいから今すぐの量産はできないわね。だから、当面はこれで凌いで頂戴。千年前の私の予備よ。《解放魔法》」

　リーナが呪文を詠唱すると、新たに五個の仮面が出現した。仮面はそのまま柔らかなベッドの上に落下する。

「助かります」

「礼は不要よ。こちらこそ貴方には助けてもらっているからね」

「なら、良かったですが……。そういえばガルアーク王国城の地下に貴方のアトリエがあるとセリアから聞きましたけど、いつの間に？」

「神魔戦争が終わった後に用意したのよ。この土地にガルアーク王国ができることは予知でわかっていたからね。今回のゴーレム襲来のことも」

「神魔戦争で致命傷を負ったとは聞きましたが……」

　ご存命だったんですねと、リオは当時のことを尋ねる。

「治療が困難な致命傷を負って死ぬのは免れられなかったから、施せる限りの延命治療を施して未来に備えたのよ。まあ、それでも圧倒的に時間が足りなかったから、あまり大したことはできなかったけどね」

「地下の施設はどれほどのものなんですか？」

「結界を制御する空間と、居住施設、研究室、倉庫辺りがあるくらいかしら。なんなら今度連れて行ってあげるわ。どうせまたセリアを連れていくつもりだったし、いずれ貴方達も自由に出入りできるようにしてあげる」

「……ありがとうございます。フランソワ国王陛下にはご報告しておいていいですか？　城の地下にどんな施設があるのかは気になっていると思うので」

「ええ。城の地盤にはまったく影響がないほどに地下深くだから、そこは安心してと伝えておいて。私の許可なく出入りもできないようになっているし」

「……わかりました」

「それで、まだ他に質問はある？　初回だから出血大サービスをしてあげたけど、そろそろ回数制限を設けようかしら？」

「といっても、私が何を訊くのかもわかっているんですよね？」

　リーナは過去に未来を見通す権能を持っていたのだから、この場での会話の流れを既に知っていたとしても不思議ではない。

「答えはイエスよ。この会話の中で貴方が何を訊くのか、私はもともと知っていた」

　リーナは不敵にも見える笑みを覗かせて頷いた。

「そうですか……」

「知っていてあえて会話をするのは無駄だと思った？　それとも不気味？」

　何が起きるのかを知っていて、あえて変化を起こさず静観を貫いているのだ。相手からすれば不気味に感じてもおかしくはない。実際、超越者達の中にはリーナを不気味に思う者達だっていたかもしれない。だが――、

「……いいえ」

　リオは軽く目を見開いた後、柔らかく笑みをたたえてかぶりを振った。

「どうして？」

「自分で疑問に思って手に入れた情報と、一方的に与えられた情報では重みも理解度もまるで違うと思いますから」

「素晴らしいわね。貴方が考えて、こうして会話をすることに意味があるのよ」

　リーナは優秀な教え子でも褒めるみたいに、嬉しそうに語った。そして――、

「それに、未来は些細なことでも変化する。会話の細部なんて尚更よ。場合によっては私が知らない流れになることだってある」

　と、付け加えた。

「未来を予知しているのに、ですか？」

　リオは意外そうに目を開く。

「未来の情報量は膨大すぎるからね。無数に枝分かれしていく以上、可能性が低すぎる未来の情報は優先度が下がるし、抜け落ちてしまうこともある」

「なるほど……」

「本来なら存在しないはずの変化が起きることで、可能性がゼロの未来へたどり着くことだってざらにあるわ。私が知らない会話の流れになるのも大抵はそういう時ね。会話ならそういう変化も楽しめるけど、事象となるとそういうわけにもいかないわ」

　リーナは億劫そうに嘆息する。

「だから、未来を左右する変化を与えることはしたくないと？」

「ええ、どう変化するか、私にもわからなくなりかねないからね。だから私は変化を与えることを嫌う。問題が起きるとわかっていても、あえて静観するわ。対処に当たるとしても、基本的に事が起こってから。特別な場合を除いてね」

　どういうケースが特別な場合にあたるのかはともかくとして、リーナは残酷な笑みを浮かべる。

「……わかりました。知っていたのに、どうして防がなかったんだ。と、思わないように気をつけますね」

　知っているのなら教えてくれ。そう言いたい気持ちはもちろんあるだろうに、リオは笑みをたたえて告げてみせる。

「……わかっていても割り切れないのが人間よ。言うほど簡単ではないのだけど。本当、そういうところは竜王そっくり」

　かつてのリーナと竜王はどういう関係だったのだろうか？　当時の記憶でもよぎって思うところがあるのか、リーナは何か言ってやりたそうな顔でリオを見下ろした。だが、その気持ちを呑み込むように唇を結ぶ。そして――、

「私は千堂貴久がどこにいるのかも知っている。けど、場所は教えない。いいえ、教えてあげない」

　と、ちょっと意地悪でもするように、拗ねているような口調で言った。

「ちょうどそれを訊こうとして思っていたんですけど……」

「知っている」

「ですよね……」

　リオは苦笑いを浮かべる。

「あんな男の心配をするなんて、本当に優しいわよね。貴方もずいぶんと嫉妬されて嫌がらせも受けたはずだけど」

　心配してやる義理はあるのかと、リーナはわざとらしく溜息をついた。

「亜紀ちゃんと雅人にとっては大切なお兄さんですから。美春さんと沙月さんの友人でもありますし」

「……そう。じゃあ、未来に影響のない範囲で教えてあげる。彼は元気よ。娼婦の子と駆け落ちして、よろしくやっているわ」

「そう、ですか……」

「時が経てば再会することもあるだろうから、それで納得するように周りにも教えてあげなさい」

「……わかりました」

　とにかく、無事を確かめられただけでも収穫だ。リオは深く頷いた。

「じゃあ、そろそろ質問の回数制限よ。無条件で質問に答えてあげるのは、これが最後にしましょうか。次の質問は色々と話が派生しそうなことだし、その辺りも含めてね」

「……わかりました。突き詰めるなら、地球からこの世界へ召喚された人達が地球に帰る方法についてです」

「呼び出すのと送り返すのとでは必要な演算が大きく異なるの。座標、時間軸、それとその他諸々。不確定要素もあるからなんとも言えないけど、仮に今この瞬間から地球に帰るための演算を開始したとして、運が良ければ生きている内に帰れるわよ」

「……なら、その演算を開始してもらうことは？」

「そう言うと思って、もうしているわよ」

　リーナがしれっと言う。

「……ありがとうございます」

　リオはちょっと意外そうに、そして嬉しそうに礼を言うが――、

「礼を言うのは早いわ。運が悪ければ死ぬまで帰れないんだから。実際に帰れると確定するまでは変に期待を持たせないことね」

　と、リーナは釘を刺した。

「そう、ですね……。わかりました」

　リオは口許を引き締めて頷きながらも――、

「ただ、この件に関しては俺も未来に関する情報を持っているんです。地球での出来事について、ですが」

　と、付け加えた。

「当然ね。貴方は美春達がこの世界に召喚される四年後まで、地球で暮らしていた天川春人の記憶があるんだから」

「天川春人は亡くなる少し前に、実の母と会いました。その時に亜紀ちゃんのことを訊いたら、元気にやっていると聞きまして……」

「あら、そうなの？　それで？」

　リーナはさも初耳かのように反応して、リオに話の続きを促す。

「もちろん天川春人の母が嘘を言っていた可能性もありますが、そう遠くない未来に運良く演算が完了するのかな、と思いました」

　リオはそう言いながら、リーナの顔色を窺う。

「いつ演算が完了するのかについては教えられないわよ」

　リーナはにっこりと追加の釘を刺した。

「わかっています。貴方に探り合いを挑もうとしているわけでもありません」

　挑んだところで勝てるとも思えない。実際に話をしてみて、強くそう思った。

「そう？　挑戦はいつでも受け付けているけど」

「気になっているのは時系列が前後していることです。後から地球で亡くなった天川春人の記憶が、どうして美春さん達が転移してくるよりも前にこの世界で生まれた俺の肉体に宿っているのか、不思議に思いまして……」

　美春達と出会ってから、リオがずっと疑問に思っていたことだ。

「ちゃんと説明しようとしたら、分厚い論文が出来上がるわよ？」

「それは、そうでしょうけど……」

　リオが知りたいのは、そういう理屈を超えた思惑や理由があるのかということだ。それを上手く言語化することはできないのだが――、

「偶然ではないわ」

　そう言って、リーナはすべて見通しているみたいに微笑んだ。

「え？」

「竜王の転生先として天川春人が選ばれたことも、私の転生先として綾瀬美春が選ばれたことも、綾瀬美春がこの世界に迷い込むよりも前に貴方がこの世界で生まれたことも、すべては私が未来を予知した上で仕組んだ必然よ」

「そう、ですか。やはり……」

　竜王の権能を手にした後、アイシアから話を聞いて予想していたことだが、他ならぬリーナから説明を受け、リオは思わず唸った。

「すべてはそうする必要性があったから。けど、勘違いしないでほしいのは、竜王や私が転生しなくても、天川春人や綾瀬美春が生まれてくることはもともと決まっていたということよ。そしてどの未来でも、綾瀬美春が勇者召喚に巻き込まれてこの世界に迷い込んでくることも決まっていた。天川春人が二十歳の時に交通事故で死ぬこともね。それが本来あるべきはずだった未来……、運命といってもいいわね」

　と、リーナは仮に竜王とリーナが転生していなかった場合における、天川春人と綾瀬美春の運命について語った。そして――、

「もうわかるでしょう？　私と竜王が転生したことで、天川春人とリオ、そして綾瀬美春の未来は変わった。竜王が転生していなければ天川春人の命は交通事故で失われてそれきりだったし、ガイドにアイシアが付いていなければ、リオもスラム街で賊に殺されていたはずよ。天川春人が持つ武術の経験もリオには有用だった。綾瀬美春はこの世界で迷い込んだ後に、奴隷として生涯を終えていたでしょうね」

「っ……」

　リーナはもともとあるべきだったはずの天川春人とリオ、そして綾瀬美春の運命を、より詳細に語った。なかなか衝撃的な運命を聞き、リオはぎょっと瞠目する。

「わかっていると思うけど、地球出身の子達はこの世界に暮らす人間よりもずっと魔力が多いの。だから私の転生先として、綾瀬美春はとても都合が良かった。けど、この子はこの子のままだととても弱い。そのままだと奴隷として捕まってしまうし、守ってくれる誰かが必要だった。その誰かが天川春人の記憶を持つリオ、貴方よ。もし貴方が天川春人の記憶を宿していなかったら、未来はまた大きく変わっていたでしょうから」

　異世界に迷い込んだ綾瀬美春を保護する上で、天川春人の記憶はあった方が好都合だったということだろう。

「………………」

　すべてがすべて、リーナが千年前に思い描いた通りの未来になって、今に至っている。リオは思わず言葉を失ってしまった。

「あと、時間軸が逆転している理屈は、まあ簡単に説明するなら転移と転生の違いよ。魂だけを移動させる転生の方が、時間軸の調整が容易なの。それより貴方が知りたいのは、時間軸をあえて逆転させた理由の方でしょう？」

「……ええ」

　リオは乾いた声で返事をした。

「簡単よ。転移してくる綾瀬美春を保護する上で、転移してくる時点で誰かを転生させても助けさせようがないでしょう？　必然的に綾瀬美春が転移してくるよりも前に生まれてくる人物を転生先として選ぶ必要があった。その条件をこれ以上ないほどに満たしていたのがリオ、貴方よ」

「………………」

「どう？　貴方が知りたい疑問に対する答えになっていた？」

「……はい。ただ、最後に……」

「何？」

「ラティーファとリーゼロッテさんのことです。天川春人だけでなく、あの二人も一緒に転生した。そのことにも何か意味が？」

　遠藤涼音と、源立夏。天川春人とは別にあの交通事故で亡くなった二人が、ラティーファとリーゼロッテに転生した意味もあったのだろうか？

「さあ、どうかしら？」

　リーナは意味ありげに微笑む。

（……二人についてはぐらかすということは、まだ確定していない未来に関わるから教えたくないってことなのかな？）

　と、リオは推察する。いずれわかる時がやってくるかもしれないので――、

「……わかりました。これ以上は訊きません」

　リオは素直に追求するのを止めた。

「お利口ね」

　リーナは満足げにリオを褒める。

「他の疑問は色々と解消されましたからね。ずっと不思議だったんです。どうして俺に天川春人の記憶が宿っていたのか……」

　自分の中に別人の記憶がある。自らのアイデンティティに深く関わる長年の疑問を解消することができただけで十分だ。ただ――、

「その割にはまだどこか釈然としていないようにも見えるけどね」

　リオの瞳に宿るわずかな揺らぎを、リーナが捉えた。

「そんなことは……、ないこともないんですが、自分は何者なんだろうというか、自分で答えを出さなければならない問題だと思うので……。その答えはもう出ていますし」

　すなわち、天川春人の記憶を持つリオはリオなのか、天川春人なのか？　かつてガルアーク王国で開かれた夜会の時に、リオはリオだと答えを出した。天川春人として接することはできないと、美春に伝えた。

　当時の記憶が目に浮かんだのか、リオは複雑な表情を覗かせる。

「既に答えを出した問題で揺れているのは、導き出した答えが間違っていると思っているから？」

「……いえ、間違っているとは思っていません」

　リオは一拍置いて、力強くかぶりを振った。そして――、

「俺はリオです。天川春人ではない」

　と、はっきり明言する。

　だって、リオはリオとして生きてきた。天川春人の記憶を取り戻す前も、後も、リオは一貫してリオとして復讐を願い、実際に復讐を成し遂げた。

　他にも天川春人なら絶対に選び取らない決断と選択だって重ねてきた。時には手を汚したことだってあった。それで、夜会の時には美春を遠ざけようともした。他ならぬリオ自身が、天川春人になることを拒絶したのだ。

　だから、間違っていない。復讐を終えて、平穏を取り戻した今、天川春人の側面に影響を受ける機会が増えてはいるが――、

（今さら都合が良すぎる。俺は、俺だ。天川春人になることはできない）

　リオは揺れる心を戒めるように、己に言い聞かせた。すると――、

「……そうね。貴方はリオよ。天川春人ではない」

　リーナが優しい声音でリオに告げた。

「ええ……」

　リオは背中を押されて自信を持ったのか、安堵したように笑みを覗かせる。

「ただ……」

「え？」

「……いえ、何でもないわ」

　リーナは何か言おうとして、言葉を引っ込めた。

「気になりますね」

　リオが苦笑交じりに続きをねだるが――、

「言ったでしょう？　女神リーナは変化を与えることを嫌うのよ。それに、意地悪なの」

　リーナは悪戯っぽくはぐらかす。

「そうでしたね」

　と、納得するリオを、リーナはじっと見つめ続ける。

（……確かに貴方は天川春人になることはできないかもしれない。けど、天川春人の記憶は確かにリオに影響を与えてきた。だから、天川春人も自分の一部として受け容れることはできるのよ。他ならぬ貴方自身が自分を赦して、願うことができるのならね）

　言うならば、リオがどれだけ自分を甘やかせるかにかかっている。リーナの目尻が、優しく緩んだ。

（まあ、簡単にそれができたらこんな堅物に育っていないんでしょうけど……）

　鋼よりも硬い自制心を持つ男だ。そう簡単に変わることはできないだろう。だが――、

（人は変われる。その可能性を秘めている。そして人は人を変えられる。その可能性を秘めている。そこまで教えてしまうのはサービスのしすぎね。どこぞの頼りない女のためにそこまでしてやるのも癪だし、近いうちにある程度の答えを出すでしょうから）

　自分は変化を与えることを嫌う、意地悪な女神なのだ。リーナは愉快そうに、フッと笑みを刻んだ。

「……なんでしょうか？」

　数秒の無言が続き、リオが困ったような顔で尋ねる。

「いいえ、今日はこのくらいにしておきましょうか」

「……ええ」

「じゃあこの娘は置いていくから、ゆっくり休みなさいな」

　不思議そうに首を縦に振るリオに、リーナが短く別れを告げる。何やら聞き捨てならない言葉を口にした気がして――、

「え……？」

　リオが疑問符を浮かべる。そうして戸惑っているうちに、リーナは耳許につけているイヤリング型の魔道具に手を触れた。すると、まるで映像がブレるみたいにリーナの顔が揺らいで、美春の顔に切り替わる。そして、意識を失った美春が、そのまま前のめりに倒れてリオに覆い被さろうとしてきた。

「ちょっ……!?」

　リオはぎょっとして、慌てて美春の身体を抱き支える。

（へ、部屋に連れ帰ってはくれないのか……）

　なんという据え膳か。年頃の少女を寝室に置き去りにされて、焦るリオ。美春の髪からふわりと漂うシャンプーの良い香りが、余計にリオの焦燥感を強めた。

　放置して寝かせるわけにもいかないので、このまま目を覚ます前に部屋へ送り届けた方がいいだろうか？　とりあえず、ベッドの上で抱きしめているこの姿勢は大変よろしくないので、身体の上から退いてもらった方がいいだろう。しかし――、

「ん……」

　美春の意識が覚醒してしまう。

　――まずい！

　目を瞑る美春の呼気に変化があったことに気づき、リオの身体が強張った。急いで美春の身体をベッドに転がすべきかと思ったが、この状況でそんな真似をすればどのみち妙な誤解を招く恐れがある。

「………………」

　リオは観念して脱力し、そのまま仰向けの姿勢で美春の身体を抱き支えることにした。

「……ハルト、さん？」

　美春が目を開き、ぼうっとした顔で至近距離からリオの顔を見つめる。

「……おはようございます」

　リオが美春から視線を逸らし、なんともバツが悪そうに声を上ずらせた。

「え、あ、えっと……」

　まだ頭の回転が鈍く、状況も正確に理解できていないのか、美春は眠そうな顔で戸惑っている。だが、軽く室内を見回し、自分がベッドの上でどういう姿勢になっているか気がつくと――、

「……っ!?」

　絵の具で染めたみたいに、顔を真っ赤にした。そのままびくっと飛び跳ねたせいで、リオの上から転がり落ちそうになる。

「危ないですよ」

　リオは美春の身体を咄嗟に抱き支えた。

「え？　あの……、な、なんで……？　なんで……？　ゆ、夢……？」

「夢ではないですよ」

「お、重いですよね!?　すみません！」

「いえ、軽いですから……。とりあえず落ち着いてください。状況を説明しますから、このまま横にズラしますね」

「は、はい……」

「では、失礼します」

　リオは美春の身体を優しく支えながら、横向きになった。すると、美春の身体も仰向けになったリオの胸板から、柔らかなベッドへと移る。木製のベッドが鈍く軋む音が、静寂な室内にぎしりと響き渡った。

「………………」

　美春はぎゅっと目を瞑って、小動物みたいにふるふると縮こまっている。

「えっと……、美春さん？」

　目を開けてくださいと、リオが困ったように呼びかけた。

「はい……」

　美春が恐る恐る目を開ける。だが、リオを直視することはできず、気恥ずかしそうに赤面し続けていた。

「リーナと話をしていました。急に俺の部屋を訪れてきまして……」

　リオは美春を緊張させまいと思ったのか、立ち上がってベッドから離れる。

「あ……、そう、なんですね」

　美春はリオを呼び止めるみたいに手を伸ばしかけたが、寂しそうな顔でおずおずと引っ込めた。

「驚かないんですね」

　リオが美春に背を向けたまま言う。

「実は私も夢の中で話をしていて……」

「そうなんですか？」

「はい、言いたいこともあったので」

「言いたいこと？」

「キ……じゃなくて！　その、色々と……！」

　美春はキスと言いかけて、慌てて口を噤む。美春がリーナに身体を操られて、リオとキスをしてしまってからまだ半日しか経っていない。その時の記憶が鮮明に浮かんで恥ずかしさもぶり返してきたのか、さらに顔が赤くなってしまった。

「まあ、色々とありますよね。ついさっきまでもこうして勝手に身体を使われていたわけですし」

　リオもなんとなく事情を察したらしい。依然として美春に背を向けたままだが、きまりが悪そうに笑っていた。

「は、はい……。そ、そういうハルトさんは何を……？　って、また妙な真似をしてしまったんじゃ!?　というか、していますよね!?　なんでベッドであんな真似を!?」

「変なことはしていませんよ、たぶん」

「たぶん!?」

「情報の共有をしていたんです。と言っても、俺が教えてもらうことの方が多かったんですけど」

　話し合いをして情報共有をしたのは事実だ。リーナに押し倒されたり、誘惑されたりもしたが、リオはその辺りのことについては記憶に蓋をすることにした。

「そ、そうですか。でも、ならどうしてベッドの上に……？」

「戦いの影響でまだ本調子ではなくて、気を遣って休んでいろと言われたんです。ただ話が終わった後にリーナがそのまま美春さんに意識を返したので、俺に向かって倒れてきまして……。それで美春さんを受け止めて、ああいう形に……」

　リオはなんとも歯切れの悪い口調で弁解した。

「それと、リーナから言付けを預かったんですが、今の美春さんは精霊術士ではなく魔道士になったみたいです」

「え……？」

「どうにも勝手に術式契約をしたらしくて……。それで色々と魔法を使ったみたいです」

「そ、そうですか。もう……」

　美春にしては珍しく、むっと頬を膨らませてる。もっとも、リオは背を向けたままなので、そんな美春の姿を見ることもない。美春もそのことに気づくと、いっこうに自分を見てくれないリオのことをもどかしく思ったのか――、

「……あの、ハルトさん」

　と、勇気を絞り出すように声をかけた。

「はい？」

「こっちを見てもらってもいいですか？」

「ええ」

「……本当に何も変なことはしなかったんですよね、私？」

　リオと視線が重なると一瞬だけ臆したような顔になる美春だが、それでもじいっとリオを見つめて尋ねた。

「はい。その、今朝のようなことは何も……」

　今朝のことといえば当然、リーナに憑依された美春がリオにキスしたことだ。

「け、今朝のことは本当に申し訳なくて！　その忘れてほしいといいますか……！」

「ええ、記憶から抹消したので、何のことだか……」

　リオがぎこちなく笑みを取り繕ってとぼける。

「そ、そう、ですか……。なら良いんですが……」

　という言葉とは裏腹に、美春は複雑な面持ちを覗かせた。

（記憶から抹消……、なかったことになっちゃうのかな？）

　確かに極めて不本意な形ではあったが、好きな男の子とキスした事実に変わりはないのだ。その事実が相手にとっては存在しなかったことになると思うと、鈍い痛みが胸に走った気がした。

（……ハルトさんは平気、なのかな？　私だけが気にして……）

　自分とのキスなんてどうでもよかったのだろうか？　それとも、嫌だったのか？　だから記憶から抹消できたのだろうか？　自分から忘れてほしいと言っておきながら、リオが自分とキスしたことをどう思っているのか、美春はつい気になってしまう。

（……忘れてほしくない）

　たとえ不本意な形だったとしても、どうでもいいと思われてしまうのは嫌だ。美春は複雑な乙女心に苛まれる。

（だって、あのキスは私にとって……）

　初めてのキスだったのだ。

　しかし……。

　――何を言っているのよ。最初のキスではないでしょ？

　リーナが夢の中で告げた言葉が、美春の脳裏でこだました。

　――貴方の最初のキスは天川春人としたはずよ。少なくとも、自我が芽生えてからの最初のキスは七歳。天川春人が引っ越しをする時ね。

　そうだ。美春が最初にキスをした相手は、子供の頃の天川春人だ。今この世界で生きているリオではない。そもそも天川春人もリオも同一人物だと考える美春の思い込みが間違いなのだと、リーナに指摘されたことを思い出してしまったからか――、

「…………」

　美春はなんだか嫌な胸の動悸に襲われてしまった。子供の頃のキスだからノーカウントだなんて、思うことできなかった。美春の顔が後ろめたそうに歪む。

「……美春さん？」

　顔色が悪いことに気づいて、リオがそっと近づき美春の顔を覗き込んだ。

「あ、その……」

　美春はハッと我に返ると、何か言いたそうな顔でリオを見つめ返す。だが……。

　――やっぱり忘れないでください。

　その一言が喉元まで出かかっているのに、どうしても口にできない。

「えっと、なんだか疲れているみたいで……」

　美春は誤魔化すように笑みを取り繕った。

「みたいですね。顔色が悪いです。リーナが憑依している間は美春さんも休息が取れていないことになるらしいので、今日はゆっくり休んでください」

　リオは美春の体調を案じて、優しい言葉を口にする。

「……すみません。ハルトさん……、も疲れているはずなのに……」

　美春が苦々しく謝罪する。『ハルトさん』という呼称を口にするのに、普段は感じない遠慮や抵抗が込められているようにも聞こえた。

「まだ夕方を過ぎたくらいですから。これからゆっくり休みますよ」

　リオはちょっと不思議そうに小首を傾げながらも、穏やかな笑みを浮かべる。

「……じゃあ、お騒がせしました」

　美春はまだ何か喋りたそうな顔をしているが、退室の意向を表明した。リオの部屋から出て行こうと、扉へ歩きだす。ただ――、

「あの……」

　美春が扉に手をかける前に立ち止まった。

「はい？」

「その、私。ハルトさんのこと、リオさんって、お呼びした方がいいんでしょうか？」

　という、まったく脈絡のない突然の話題に――、

「……どうして？」

　リオはきょとんとした顔で、ぱちぱちと目を瞬いた。

「いえ、どうしてというと、特に理由はないんですけど……」

「……もしかして、リーナから何か言われたんですか？」

「すみません。急に変なことを言って。なんでもないんです。その、おやすみなさい」

「美春さん？」

　今度はリオが呼び止めようとしたが、美春はそそくさと部屋を出て行く。リオは室内に一人だけ取り残された。

（……リオ、か）

　急に呼び方を変えると言いだすなんて、何かしらの理由があるとしか思えない。その理由にリーナが絡んでいるのだとすれば、先ほどリオがリーナとした会話の影響もあるんだろうか。リオはそんなことを考える。

　――既に答えを出した問題で揺れているのは、導き出した答えが間違っていると思っているから？

　先ほどの会話でリーナが投げかけてきた問いが、リオの脳裏に浮かぶ。

（……俺はリオだ。天川春人じゃない）

　それがリオの導き出した答えだ。

（間違っているとは思わない。けど……）

　美春とキスをしたからだろうか？　天川春人の記憶が脳裏をよぎる。導き出した答えが間違っていないか、つい考えてしまう。

　リオだってわかっているのだ。天川春人の記憶がリオに色濃く影響を与えてきたことは間違いない、と。現に、七歳の時に天川春人の記憶を取り戻してから、リオがリオと天川春人の間で揺れたことは幾度とあった。美春達が召喚された直後は特にそうだった。

　けど、それでも天川春人になることはできないと、結論を出した。大きなきっかけはアマンドでルシウスと出逢ったことだったはずだ。リオが背負うべき業や罪を、天川春人にも背負わせることはしたくなかった。

　それに、リオの価値判断で下してきた数々の事実が、リオが天川春人になることを拒絶した。いや、もしかしたらリオの中にある天川春人の側面こそが、リオが天川春人になることを拒絶したのかもしれない。相反する価値観を内包する天川春人の記憶が、リオのアイデンティティを狂わせている。

　もちろん、記憶はあくまでも記憶だ。

　極めて主観的で、曖昧なものでしかない。

　なのに、二人分の記憶が一人の人間の中にあるだけで、どうしてこんなに悩むことがあるのだろう？

（厄介だな。自分以外の記憶があるっていうのは……）

　リオは指先で唇に触れ、苦々しく表情を歪めた。

【第二章】帰ってきた日常

　ゴーレムを倒した翌日の朝。

　もう直に日が昇り始める頃合いだろうか。真っ暗ではないが、瑠璃色の空が広がっているガルアーク王国城で。

「…………」

　リオ達が暮らす屋敷の庭先を、素早く動き回る一つの人影があった。家主のリオだ。庭には他に誰もおらず、徒手空拳でイメージ上の相手と戦っているように見える。

　同化の影響で身体が本調子でないことこそ伏せていたが、昨日はみんなに気遣ってもらって早めに眠りに就いた。おかげで今朝は早めに起床して、コンディションの確認をしているところだった。

（……調子が良いときの七割から八割ってところか）

　言うならば、疲れが残って気だるさを感じている状態に近い。

（まだちょっと身体が重いけど、これなら戦うのにも支障はなさそうだ）

　あとはこの気だるさが今後も残り続けるのか、ちゃんと回復していくのか、様子を見ていくしかない。

（とりあえず強力な同化は本調子になるまでは封印だな）

　リーナの話によれば、百％を超えた同化は連続ないしは長時間の使用をなるべく避けろとのことだった。

（あとは……）

　リオはふと立ち止まると、精霊術を発動させて周囲に無数の光球を浮かべた。そしてそれらをバラバラに動かし、複雑な軌道で動かしていく。

（……やっぱり、術の調子はすごく良い）

　薄々と気づいていたが、精霊術の感覚が冴え渡っていた。

（これも同化の影響なんだろうな）

　同化をしている最中は精霊術の技量が向上する。最初にアイシアと同化した時もそうだったが、その時の感覚が同化を解除した後も残っているのだと思われる。良い影響もあったのは怪我の功名か。

（よし）

　リオは操っていた無数の光球を、一斉に消滅させた。

（じゃあ次は……）

　リオは左手を眼前まで持ち上げると、魔力を練り上げ始めた。身体強化で左手を部分的に強化する。この状態なら岩を殴っても手を怪我することはない。ただ――、

「っ……」

　リオは光球と同じ熱光のエネルギーを直接手に纏わせると、痛みで顔をしかめた。エネルギーで覆われている箇所は弾力のある防壁で守られているに等しいが、同時に光熱の負荷に晒されるからだ。

（ソラちゃんがゴーレムとの戦いでやっていたことだけど、やっぱり肉体への負荷が大きいな。身体強化の度合いを強めれば出力を高めても耐えられるだろうけど……）

　人間の肉体では身体強化をしたところで耐えられる限界がある。肉体よりも頑丈な武器にエネルギーを纏わせる方が実用的だろう。ただ……。

「…………」

　リオは右手を動かし、腰裏の鞘から鉄製のダガーを抜いた。そして魔力を流し込み、エネルギーを放出させて纏わせる。だが、そのまま出力を強めていくと、刀身がエネルギーの負荷に耐えきれず、表面の金属が刃こぼれするように崩壊し始めた。

（やっぱり普通の武器だと使い捨て前提になるか。ドワーフ製のミスリル武器か、霊装じゃなきゃ駄目だ）

　それに、ゴーレムくらい強い敵が相手だと、ミスリル製の武器でも不安が残る。現に土の高位精霊が憑依したエリカとの戦いにおいては、リオが精霊の里でドミニクに作ってもらった剣は粉砕されてしまった。

（怖いのはゴーレムのような相手と戦って、武器で攻撃を受け損なった時……）

　人の肉体は脆弱すぎるのだ。ただの人間が鈍器で殴ってくるくらいなら身体強化を施しておけばさしてダメージを受ける恐れはないが、ゴーレムの攻撃となると一撃で即死しかねない。

（エネルギーで肉体を常に保護できれば、良い防御手段になるんだけどな……）

　先ほど検証してみた限りだと、光熱化させた魔力エネルギーを肉体に纏わせるのはあまり現実的ではない。術者であるリオ自身の肉体を焼き払ってしまうからだ。できるとしても、低出力に限られる。

（攻撃する瞬間と防御する瞬間に限定してエネルギーを纏わせれば、負荷は最小限に抑えられるだろうけど……）

　それだとタイミングを見極めてエネルギーを放出し、攻撃を防御するのと変わりはないだろう。求めているのは不意の攻撃を食らってしまう際の防御手段だ。

　そうやって、リオがあれこれ考えていると――、

「竜王さっ！　あ、リ……、ハルト様！　すみません……」

　ソラの声が庭に響いた。屋敷ではハルトと呼ぶように言われていることを思いだしたのか、しまったという顔をして名前を呼び直す。

「おはよう、ソラちゃん。今は周りに人もいないから大丈夫だよ。おいで」

　リオはダガーを鞘に収め、柔和な笑みを浮かべて返事をする。

「おはようございます。昨日はお疲れだったようですが、お身体は大丈夫なのですか？」

　ソラはとととっと、嬉しそうに小走りで駆け寄ってきた。

「うん、一晩寝たおかげで、こうしてね」

「ならよいのですが、闘気を扱う練習をなさっていたのですか？」

「闘気？　このエネルギーのこと？」

　リオが左手に纏わせている微弱なエネルギーを見下ろして訊く。

「はい。ソラはそれを闘気と呼んでいるです。大昔に竜王様から教わりました」

「そうなんだ。ソラちゃんがゴーレムとの戦いで使っているのを見て同じことができないかと思ってね。ちょうどソラちゃんにも話を聞いてみたいところだったんだ」

「ソラにですか？　何でもお聞きください！」

　リオに頼られ、ソラは嬉しそうに破顔した。

「ありがとう。身体強化をしても肉体が闘気に耐えられないからさ。何か良い方法はないのかなと思って」

「人の肉体は弱いですからね。精霊術で強化できるといっても限度もありますし……」

「アイシアと同化している間なら肉体も多少は丈夫になるんだろうけど、いつもアイシアと同化しているわけにはいかないからね。だからどうにかして闘気で身体を守れないかなと思ったんだけど……」

「ア、アイシア頼りというのはよろしくないですね。なんとかせねば……」

　ソラはアイシアへのライバル意識も覗かせ、むうっと唸った。

「ソラちゃんが強力な闘気を纏っても無事だったのは、やっぱり竜王の眷属だから？」

「はい、ソラには竜王様から授かった強靱な肉体がありますから。竜体を実体化させなくたって、闘気くらいへっちゃらです！」

「ちなみに、ソラちゃんの身体って生身の状態でどれくらい頑丈なの？」

「身体強化をしていなくとも、ソラの身体がこの世で最も硬いですよ。どんな物体を殴ろうが傷一つつきません。魔法や精霊術だって弾きますし、火で炙られようが火傷だってしないです。あ、もちろん昔の竜王様ほどではありませんよ」

　ソラは誇らしげに胸を張る。

「すごいね……」

　見た目はぷにぷにの可愛い幼女にしか見えないのだが、リオはソラがゴーレムと殴り合って戦う姿を目撃している。もしかしたらリオが身体強化をしてソラを殴ったとしても、ダメージを与えることができないのではないだろうか？　それどころか、リオが拳を痛めるかもしれない。

「竜王様ほどではありませんよ」

　ソラはえへへと、それはもう嬉しそうにはにかんだ。

「話を逸らしちゃったね。何か良い方法はないか色々と試してみるよ。アイシアと同化した状態でどこまで耐えられるのかもまだ試していないしね」

「ソ、ソラも一緒に考えるですよ！　うーん……」

　やはりアイシアへのライバル意識からか、ソラは可愛らしく首を傾げる。リオはそんなソラの姿を微笑ましそうに見守りながら、左手に纏わせた闘気の操作を再開した。するとややあって、ソラが「あ！」と何か気づいたように声を上げる。

「そういえば、神魔戦争の頃に闘気を扱っていた術士を見かけたことがあるですよ」

「そうなの？」

「はい、人にしてはそこそこ戦える奴でした。人が闘気を使っていたから、ソラもちょっと驚いたです。確かそいつを見て竜王様が……」

　ソラはさらに深く首を傾げて、当時の記憶を振り起こそうとした。そのまま何秒か「むむむ」と唸り続け――、

「障壁を張るようなものだとか、攻撃力はいくらか下がるけど、アレなら人でも安全に闘気を運用できるはずだとか仰っていたような……」

　と、うろ覚えの記憶を口にした。

「……障壁を張るようなもので、攻撃力は下がる……」

　リオは何か着想を得かかっているような顔になる。

「す、すみません。これだけじゃよくわからないですよね。えっと、通常はあんな障壁の張り方はしないとも竜王様は仰っていて……。普通の闘気とぱっと見の違いはなくて、ソラもすぐに興味を失ってしまったんですが……」

　ソラは申し訳なさそうに朧気な説明を付け足した。

「いや、十分なヒントになったよ。何かわかった気がする……。試してみようか。通常の魔力障壁はこう張るわけだけど……」

　リオは右手を前に出して精霊術を発動し、エネルギーの障壁を展開させた。手で触れるなど物理的な接触が可能な点で、障壁と闘気は共通の特徴を持っている。ただ、両者にも違いはある。すなわち――、

（闘気は熱を帯びていて、強力なものになると触れるのも危険だ。けど、障壁はただ硬いだけ。どれだけ硬くしても安全に手で触れられる）

　それに、同じエネルギーでも外観上の違いがある。障壁は固形の板や壁のようにエネルギーを展開するが、闘気は流動する液体や光線のようにエネルギーを放出する。リオは軽く拳を握って、自分で張った障壁の板をこんこんとノックした。

「障壁を壁のように展開するっていう先入観に囚われていたんだ。だから、闘気を放出する要領で障壁を展開させればいいんじゃないかな。こうやって」

　リオは眼前に展開させていた障壁を消した。代わりに、光のエネルギーを右手に纏わせる。その見た目は闘気と瓜二つだった。

「おお！」

　ソラが嬉しそうに声を上げる。

「見た目は一緒だけど、成功かな」

　リオは試しに通常の闘気を左手に纏わせてみた。右手に纏わせた障壁のエネルギーと見た目は一緒だが、顔を近づけてみれば違いがわかる。

　左手から溢れる闘気の光が火傷してしまいそうなほどの熱を伴っているのに対して、右手から溢れる障壁の光は特に熱さを感じないのだ。

「熱量に魔力を回さなくていい分、通常の闘気より燃費は良いんじゃないかな。竜王が言ったように攻撃力は下がるんだろうけど」

　と、リオが推察した。考えれば単純なことだ。光弾魔法や光球を操る精霊術と同様のエネルギーを全身に纏うという先入観が徒となり、障壁の精霊術と脳内で結びつかなかっただけである。

「お見事です！」

「けど、戦闘中に身体強化や他の精霊術と併用して使うことを考えると、やっぱり闘気の難易度は高いね。それでも身体を保護できる利点は大きいけど」

　術者の技量が高くなければ、展開した闘気を維持し続けるのは困難かもしれない。とはいえ、障壁の強度を超えるほどの攻撃を受けない限りは、外からの攻撃を通さないメリットは極めて大きい。

（これなら飛翔の精霊術で速く飛ぶ時に纏ってもいいかもしれない）

　普通に飛行する際も常時、風の保護膜は張っているが、高速で飛翔する際の防御壁としては心許ない。より強固な闘気の鎧で身を守れるのなら、接触事故が起きてもダメージを喰らうことはなくなるかもしれない。

（いや、待てよ）

　リオは何か思いついたような顔になる。障壁を闘気化させた右手のエネルギーはそのままに、左手に纏わせていた通常の闘気を消失させた。代わりに、リオの左手から暴風が吹き荒れ、凝縮されていく。

（闘気に似たようなことは風の精霊術でやっていたんだ）

　渦状に吹き荒れる狂風の破壊力は外にだけ向けられたもので、風を纏ったリオの左手はダメージを喰らうことはない。それでも取扱いを間違えると自傷するリスクはあるが、通常の闘気よりは安全に身に纏うができるだろう。

（あとは水も比較的安全に身に纏って防御壁にできるな。顔まで覆うと窒息するから、そこは注意が必要だろうけど……。土を操る精霊術でも、砂や小石を操って全身を守れば良い防御壁にはなりそうだ。こっちは視界が塞がれるけど……）

　と、リオは闘気を応用した属性ごとの防御法を考えていく。一方で――、

（火と雷と氷は論外かな。通常の闘気と同様に、身に纏うだけでダメージをくらってしまいそうだ。その分、攻撃には長けているだろうけど）

　防御には向かない属性もあった。

（いや、通常の闘気を保護膜にして、その上に二重に纏うならいけるか？　でも、普通に火や雷の精霊術を使えば事足りるだろうし……）

　通常の闘気で身体を保護する必要があるので、その分だけ燃費も悪くなるだろう。そうやってリオが両手に術を纏ったまま、あれこれ考えていたので――、

「……竜王様？」

　ソラが不思議そうにリオの顔を見上げる。

「属性の精霊術も闘気みたいに身体に纏えそうだなと思って。けど、やっぱり一番癖がなく扱いやすいのは、普通の闘気かな」

　リオは両手に纏わせていた術を解除し、一応の結論を出した。

「です！　シンプルに闘気を纏って殴るのが一番手っ取り早いですよ。しゅっ、しゅっ」

　ソラは可愛らしくファイティングポーズをとって、シャドーボクシングみたいに左右の拳を交互に突き出した。すると――、

「お兄ちゃん！　ソラちゃんも！」

　ラティーファの声が庭に響く。というより、素早く駆け寄ってきていて、そのままリオに抱きついた。

「っと……。おはよう」

　リオは優しくラティーファの身体を受け止める。

「えへへ、おはよう」

　ラティーファは幸せそうに、すりすりとリオの胸元に顔をこすりつけた。

「朝から元気いっぱいだな」

「当然だよ、お兄ちゃんがいるんだもん！」

　撫でて撫でてと言わんばかりに、ラティーファは頭の角度を調整しながらリオの顔を見上げてくる。以前の日常が戻ってきたんだなと実感し――、

「そっか」

　リオは嬉しそうにはにかんで、ラティーファの頭を撫でた。

「お、おい、スズネ！　お前、いつまでりゅ……ハルト様に抱きついているです!?」

　ソラがハッとしてラティーファに食ってかかる。

「ずっと抱きついていたいよ」

　ラティーファはリオに抱きついたまま、とろけきった顔をしていた。

「そんなの駄目です！　ハルト様は早朝の鍛錬をなさっているです。邪魔するなですよ。とっとと離れるです」

　ソラはむうっと頬を膨らませて、ラティーファの身体を後ろから揺さぶる。ソラの膂力ならその気になれば簡単にラティーファを引っ剥がせそうではあるが、それをしないのは遠慮があるのか、本気で嫌がっているわけではないのかもしれない。

「朝から賑やかねえ」

　新たに庭へやってきたのは、ラティーファだけではなかった。沙月を先頭にサラ、オーフィア、アルマ、ゴウキとコモモも近づいてくる。それぞれ訓練用に木製の武器を手にしていた。ちょうど朝日も昇ってきたところで――、

「皆さん、おはようございます」

　リオは眩しそうに目を細め、笑顔で挨拶を告げた。

「おはようございます。良い朝でございますなあ」

「はい、絶好の訓練日和です！」

　ゴウキとコモモが、気持ちよさそうに朝日を眺める。

「おーい、朝の訓練、俺もやるよ！」

　雅人も遅れて屋敷から駆けだしてきた。

「今日は早起きですね、マサト」

　アルマがふふっと微笑んで言う。

「へへ、久々にハルト兄ちゃんに手ほどきしてもらいたくてさ」

　雅人がはにかんで鼻を指でこする。

「私達も久々にハルトさんと手合わせしたいよね」

「ええ。今日は順番待ちになりそうですね」

　オーフィアとサラもリオとの訓練を楽しみにしていたようだ。こうして、つい先ほどまで静かだった屋敷の庭も、気がつけば一気に賑やかになった。

「やっぱり良いわね。ハルトくんがいると」

　沙月が皆に囲まれるリオを見て、にこにこと語る。

「むう……」

　ソラはリオの後ろに隠れ、人見知りを発動していた。

「というわけでさ。早速だけど俺と手合わせしてくれよ、ハルト兄ちゃん」

　楽しみで仕方がなかったのだろう。雅人がそわそわとリオにお願いする。

「いいよ、やろうか」

　リオも久々に雅人と手合わせできるのが嬉しいのか、二つ返事で了承した。

「やった！　勇者になって神装が手に入ったのはいいんだけどさ。両手剣の使い方は教わっていなかったから、ハルト兄ちゃんに戦い方を教わりたいんだ」

　かつて雅人がリオから教わったのは、片手剣と盾を組み合わせた剣術だ。雅人が獲得した神装の両手剣は成長過程にあることを差し置いても間合いが長いから、戦闘スタイルを定めかねているのだろう。

「そうだな。じゃあとりあえず実際に戦っているところを見せてもらおうか。基本的な動きを見せてもらいたいから、身体強化はなしで。俺は片手剣と盾を使うよ」

「おう！」

　そうして、リオと雅人の手合わせが行われることになる。リオは訓練用の片手剣と盾を用意し、雅人は神装の剣とサイズを合わせでアルマに作ってもらった特製の訓練用両手剣を装備した。そうして、皆から少し離れた場所で対峙する。

「始めようか。いつでも来ていいよ」

「おう」

　リラックスしているリオに対し、雅人はやや緊張しているようだ。

「緊張しなくていいよ。戦い方はこれから覚えていくんだ。慣れない武器でどれだけ戦えるのか、今の雅人を見せてくれ」

「……おう！」

　雅人は小さく深呼吸をした後、リオに向かって駆けだした。リオと雅人では体格差があるが、間合いの上では両手剣を持つ雅人がリオよりも優位だ。雅人はリオを間合いに捉える瞬間を正確に見極めて、大ぶりながらも素早く両手剣を振るった。

　だが、リオはその剣筋を見切り、わずかな脚の動きで攻撃を躱す。

「はあっ！」

　雅人はめげず、何度も果敢にリオに斬りかかった。リオは片手剣と盾を振るい、必要最小限に動いて雅人の両手剣を捌いていく。

「両手で振るう剣はどうしても動作が大ぶりになりやすい。人体構造上、攻撃の軌道も片手剣以上に制限される。相手から見れば動きを予想しやすいから、実力差がない限りはこうして攻撃も捌かれやすい。それはわかるか？」

「そうなんだよなっ！　間合いではこっちが勝っているのに……！」

　雅人は剣を振るいながらリオのアドバイスに同意した。

「相手と自分の間合いを理解できているのはいい。けどそれだけじゃ駄目だ。両手剣は近寄られると弱い。当然、相手も自分が得意な間合いで戦おうとしてくるから……」

　雅人の攻撃を捌くだけのリオだったが、ここで反撃に出る。雅人が横薙ぎに振るったタイミングで、姿勢を低くして間合いを詰めた。そのまま盾を使って、雅人の剣を下から上へと跳ね上げる。直後――、

「うっ……」

　リオの手にした片手剣の切っ先が、雅人の喉元に突きつけられた。

「こうやって簡単に間合いの内側に入られたら駄目だ。相手を間合いの外に留めるよう意識しないとな」

「だな」

　雅人は嬉しそうに頷く。

「剣の構え方、振るい方、最低限の基礎はちゃんと練習しているみたいじゃないか」

　リオが剣を引っ込めて後退する。

「リリアーナ姫の護衛騎士をしているヒルダさんに教えてもらったんだ。ハルト兄ちゃんに教わった片手剣の経験も生きているよ」

「そっか。じゃあどう剣を振るったら間合いに入り込まれやすいか、徹底して叩き込もうか。ここから先はどんどん反撃もしていくからな」

　そうすれば、相手を間合いに入らせない戦い方もわかってくるはずだ。

「へへ、そうこなくっちゃな」

　雅人は嬉しそうに笑い、手合わせは再開するのだった。

◇　◇　◇

　それから、十分も経つと――、

「あー、疲れたぁ！　気持ちいい」

　リオとの手合わせを終えて、雅人は庭の一角に避難して大の字で寝転んだ。剣を振るって動き回り続けたので、汗を流して息を切らしている。一方で、リオはまだまだ涼しい顔をしていて、皆がいる場所へ戻った。すると――、

「はい、じゃあ次は私の相手をしてもらってもいい？」

　沙月が雅人と交代でリオとの手合わせを望んだ。リオと雅人が手合わせをしている間にじゃんけんで順番を決めていたのだ。

「もちろん。ですが、大丈夫ですか？　傷が塞がったとはいえ、昨日は大怪我をしたんですし……」

　リオが沙月の容態を心配する。治癒の魔法や精霊術で傷が治るとはいえ、痛みがしばらく残ることもあるので、一日くらいは様子見することが推奨されるのだが――、

「うん。みんなの治癒の腕が良かったからじゃない？　なんかすっごく調子が良いんだ。身体が軽いっていうか。元気が有り余っているっていうのかしら」

　沙月はぴんぴんしていて、訓練用の短槍をぶんぶんと振るってみせた。

（昨日の致命傷で高位精霊との同化が進んだんだろうけど……）

　リオは沙月をじっと見つめ――、

「なら良いんですが……、きついと感じたら無理をしないでくださいね」

　と、沙月を心配した。

「そう言うハルトくんこそ、無理はしちゃ駄目なんだからね。昨日の戦いはかなりきつかったみたいだし」

「あはは、まあ俺は早めにぐっすりと寝たので……」

「私もぐっすり眠らせてもらったわ。というわけで問題なし」

「じゃあ、とりあえずやってみましょうか」

　リオは片手剣と盾を置き、代わりに片手半剣サイズの木剣を手に取った。

「うん、行きましょ」

　沙月は元気よく首肯し、手合わせしやすい場所へと歩きだす。リオもすぐにその後を追いかける。

「じゃあ、身体強化もありにしましょうか。術も威力が低いものならありということで」

（同化の影響がどれだけあるのかも見ておきたいし）

　と、リオが考えて提案する。

「いいわね」

「じゃあゴウキさん、審判をお願いできますか？」

　激しい手合わせになると考え、リオが振り返ってゴウキに審判を依頼した。

「喜んで」

　ゴウキも沙月とリオの後を追いかける。そうして、他の者達から十分に距離を取って、互いに武器も構えて対峙したところで――、

「では、始め！」

　リオと沙月の手合わせが始まった。

「はっ！」

　沙月は合図と同時に地面を蹴りつけ、リオに突っ込んだ。間合いは瞬く間に縮まっていく。ただ、想定していた以上に速度が出たのか、その表情には驚きが滲んでいた。

「っと……！」

　沙月はそのままリオとぶつかり合うのではなく、移動ルートを横に逸らしてリオとすれ違う形で槍を振るう。横にズレたのは咄嗟の判断だったようだが、タイミングを合わせて攻撃したのは流石である。それが幸いしてかリオに対するフェイントにもなった。

　だが、リオも剣を振るうことで、すれ違い様に沙月と切り結ぶ。木製の武器同士がぶつかり合う甲高い音が鳴り響いた。直後、リオは威力の弱い光弾を一つ、沙月の背中に向けて射出する。完全に死角からの追撃だが――、

「っ……!?」

　沙月がハッとして回転しながら、槍を振り払って光弾を薙ぎ払う。感覚がよく研ぎ澄まされている証左だろう。

「ほう……」

　審判のゴウキが感心して唸った。

「もう、開幕から容赦ないわねえ」

　沙月が嬉しそうにニヤつきながら、リオに抗議する。

「仰る通り調子が良さそうだったので」

　直撃したところでゴム製のボールにでも当たったと感じるくらいに、速度も威力も落としてはいた。

「でしょ。自分でも驚いている、くらい！」

　沙月が不敵に頷き、再びリオをめがけて臆することなく駆けだす。そのまま今度は真正面から短槍で打ちかかった、

（やっぱり身体強化の度合いが以前よりも上がっている）

　リオはあえてその場に立ち止まり、真正面から沙月の一撃を受けた。インパクトの瞬間に軽く後ろに飛んで、威力を殺す。

（膂力も上がっている。間違いないな）

　と、推察しながら着地するリオ。

「ふふっ、これは今日こそ私が勝っちゃうかもね！」

　沙月は上機嫌に頬を緩め、高速で迫るのだった。

◇　◇　◇

　それから、二時間ほど経過する。その間にリオと沙月だけでなく、様々な組み合わせで皆が何度も手合わせを行った。

　そろそろ訓練も切り上げようかという頃合いになるが――、

「今日もハルトくんに勝てなかった。というより、ゴウキさんにも、みんなにも……」

　結局、リオには一矢報いることもできなかった沙月。ゴウキとも手合わせをしたが、勝たせてもらうことはできなかった。

「ははは、まだ負けてやるわけにはいきませんな」

　ゴウキは愉快そうに哄笑する。

「今日は一本くらい勝てる気がしたんだけどなあ」

「身体強化は強力でしたが、強化した肉体の動きに自分自身がついていけておりませんでしたな」

「むう、そうなんですよねえ」

　ゴウキからのアドバイスに、沙月が唸って首を捻った。

「でも、今日のサツキさんは本当にすごかったですよ。私との戦いはどちらが勝ってもおかしくありませんでした」

　サラが沙月の成長を称賛する。里の戦士として幼い頃から日常的に戦闘訓練を積んできた賜物か、沙月との関係ではサラ達に一日の長があった。身体能力でも獣人のサラが上回っていて、沙月はなかなか勝てずにいたのだが、沙月の身体強化の度合いが強まったことで良い勝負に持ち込めたのだ。

「身体強化の術がだいぶ強くなっていましたよね」

「何かコツでも掴んだんですか？」

　オーフィアとアルマが沙月に尋ねる。

「コツを掴んだっていうか……。まあ、そういうことなのかしら？」

　沙月は自身に起きた変化の理由がわかっておらず、不思議そうに首を傾げた。

（やっぱり違和感を抱くか）

　勇者と高位精霊の関係について、知ってしまった以上はいつまでも情報を伏せておくわけにもいかない。やはり早いうちに説明はしておくべきだろう。リオは沙月の横顔を覗きながらそう思った。

「それにしてもソラちゃんって本当に強いんだね。びっくりしたよ」

　ラティーファが自分よりも小さなソラを褒め称える。ラティーファから誘ってソラと手合わせをしたのだ。ソラは面倒くさいから嫌だと渋ったが、リオからも頼まれたことで承諾した。結果、ラティーファは指一本でソラにあしらわれている。

「当然です。ソラはこの世でハルト様の次に強いです」

「けど、アイシアお姉ちゃんもお兄ちゃんと同じくらい強いよ」

「あん？　アイシアなんかよりソラの方が強いです」

「そうなの？」

「そうです。一度手合わせもしてやったですが、ソラの方が優位でした」

　ソラはおすまし顔で得意げに勝ち誇った。

「アイシア姉ちゃんよりも？　でも、確かに昨日の戦いはすごかったもんなあ」

「今度はぜひ私も手合わせしていただきたいです！」

　雅人とコモモも話に加わる。

　一方、少し離れたところで――、

「実際のところ、あの子はどれくらい強いんですか？」

　サラがリオに近づいて尋ねた。

「俺も底が見えないくらいには。アイシアと互角以上に戦えるのも間違いないですよ」

　昨日のゴーレムとの戦闘では本気で戦っていたはずだが、持てる力のすべてを出し切っていたとも思えない。都市部への被害も踏まえて、全力では戦えていなかったはずだ。

「心強い子が仲間になってくれましたね」

　オーフィアがソラを見て、ふふっと微笑む。

「やれやれ。一人一人戦ってやるのは面倒だから、三人まとめてかかってくるですよ」

　ソラはラティーファ、雅人、コモモから手合わせをせがまれていた。人見知りでなかなか素直になれないソラだが、満更でもなさそうに応じている。リオはそんなソラを見守りながら――、

「ええ」

　と、嬉しそうに相槌を打つのだった。

◇　◇　◇

　朝の訓練を終えたリオ達は屋敷の風呂で汗を流すと、屋敷の食堂へ向かった。

「あー、腹減った！」

　雅人がどたばたと食堂に入っていく。ちょうど美春やサヨ達が配膳をしているところだった。ゴウキの妻カヨコや、従者達もいる。

「ちょっと雅人、食堂で走らないでよ。ぶつかったら危ないでしょ」

　配膳を手伝っていた亜紀が、ムッと唇を尖らせて注意した。

「っと。ごめん、ごめん」

　雅人がぽりぽりと頬を掻きながら謝る。と、そこへ――、

「シャルロット様、なんでそんなにお兄ちゃんに身体を押しつけているんですか？」

「私、どうにも朝から目まいがしておりまして、ハルト様にエスコートしていただいているんです」

　ラティーファとシャルロットに両腕を囲われながら、リオも食堂へ入ってきた。

「体調が優れないなら無理をなさらず、お部屋で休まれた方がいいんじゃないですか？」

「いえいえ、朝食を食べてしっかり栄養をつけないと。それに、そういうスズネ様こそハルト様にべったりではありませんか」

「私はお兄ちゃんの妹ですから」

　などと、頬を膨らませているラティーファと、それをご機嫌に楽しんでいるシャルロットというお約束の構図だ。リオは苦笑して身動きが取れずにいる。加えて――、

「いいからお前ら二人とも離れるです！」

　今回はソラまでそこに交じっていた。リオにひっつくのは畏れ多かったからか、ラティーファとシャルロットに出遅れてしまったらしい。さらには――、

「春人、あそこのテーブルに座ろう」

　アイシアもやってきて、リオの右手を掴んで引っ張った。

「ア、アイシア……！　ハルト様のお手を……！　くぅ、ハルト様をご案内するのはソラの役目です。さあさあ、どうぞこちらへ！」

　ソラがアイシアに負けじと、リオの左手を掴んで案内しようとする。

「わ、わかった。わかったから、みんなで同じテーブルに座ろうか」

　いよいよ収拾がつかなくなってきたところで、リオが舵を切った。

「あ、あの、私もご一緒してもよろしいですか？」

　サヨがそそくさと近づいてきて、勇気を振り絞ってリオ達の輪に入ろうとする。

「ええ、もちろんです」

　リオは柔和な笑みをたたえて頷くと――、

「おはようございます、サヨさん」

　と、名前を呼んで朝の挨拶を告げた。

「はい！　おはようございます、ハルト様」

　サヨはにこにこと嬉しそうに目を輝かす。

「じゃあみんなであそこに座ろう。ほら、お兄ちゃん」

　そうして、リオはラティーファ、シャルロット、アイシア、ソラ、サヨと一緒に六人で同じテーブルに座ることになる。一方で――、

（お兄ちゃん、か……）

　亜紀はそんなリオ達を、遠巻きに眺めていた。リオがラティーファから「お兄ちゃん」と呼ばれているのを聞いて、複雑そうに顔を曇らせている。色々なことが、本当に色々なことが、脳裏をよぎったのだ。

　かつてガルアーク王国で夜会が開かれた時、リオに天川春人の記憶があることを、亜紀は他ならぬリオから教えてもらった。

　だから、亜紀は美春を強引に連れ去ろうとする貴久の杜撰な計画に協力をした。悪かったのは、自分だ。今の亜紀はそれを理解している。

　ただ、亜紀がリオと顔を合わせるのは、あの夜会の時以来だ。もちろんゴーレムとの戦いが終わって昨日のうちに顔を合わせる機会はあったが、気まずさもあって軽く挨拶をするくらいのことしかできなかった。

　かつての兄だった人物の記憶を持っている人と、どういう顔をして話をすればいいのかがわからない。だからこそ、亜紀はリオに近づいて会話の機会が発生してしまうのを避けるようにしていた。

　けど、こうして同じ空間にいると、つい目線で追ってしまう自分がいて――、

「………………」

　リオとラティーファを見ていると、よくわかる。

　いや、わからされてしまう。

　突きつけられる。

（……今のあの人にとっての妹は、ラティーファちゃんなんだよね）

　そう、リオの妹はラティーファなのだ。

　天川春人の妹だった自分ではない。

　自分がついぞ天川春人と築くことが叶わなかった兄妹関係を、ラティーファは天川春人の記憶を持つリオと築いている。

（……訳がわかんないよ）

　亜紀はむっと唇を結ぶ。

　そもそも、亜紀は天川春人のことが大嫌いだ。

　両親が離婚した本当の理由は知らないが、離婚して苦しむ母の姿を見て、逆恨みをするようになったからだ。当時の亜紀はまだ四歳の頃だった。

　もちろん、成長するにつれ理不尽な感情だと理解するようにはなった。

　けど、それでも嫌いだ。

　今でも、天川春人のことが嫌いだ。

　しかし、天川春人の記憶を持つリオは、自分の命を救ってくれた恩人である。ラティーファはこんな自分でも以前と変わらずに接してくれる大切な親友である。亜紀は今のリオのことが嫌いだとは到底思えなかった。リオとラティーファが兄妹として仲睦まじくしている姿を見ていると、なんだか複雑な感情がこみ上げてくるけれど……。

（私のお兄ちゃんは……、まだ帰ってこないのかな？）

　亜紀はリオとラティーファから目を背けるように、今の自分の兄である千堂貴久のことを考えた。

　サラの嗅覚を借り、お城の捜索隊が貴久の滞在している宿を特定できたのが、一昨日の夜のことだった。報告によれば貴久が宿に戻ってき次第、お城への同行を求める手筈になっていたはずだ。

　なのに、貴久に関する報告は昨日のうちに何も入ってこなかった。遅くとも昨日の間に帰ってこなければおかしくはないだろうか？　ゴーレムの襲撃があってそれどころではなかったのかもしれないが、それにしたってその後の報告が遅すぎる気がする。

（……何かあったのかな？）

　例えば、貴久の身に危険が及んだとか。漠然とした不安が亜紀の脳裏をよぎる。けど、何かがあったのなら、それはそれで何も報告がないのもおかしい。

（……お兄ちゃんもハルトさんのことを思い出したんだよね？　それで？）

　ただでさえ貴久は美春のことで傷ついてお城を出て行ったのだ。リオに関する記憶を取り戻したら、余計に苦しむのは目に見えている。

（……でも、もうお城には戻ってきているかもしれないし、後で訊いてみよう）

　今日もリリアーナが屋敷に来るはずだ。亜紀から尋ねずとも、情報を届けてくれるかもしれない。亜紀はそう考えて気持ちを切り替えようとした。だが――、

「………………」

　亜紀はもう一人、遠巻きにリオを見ている人物が近くにいることに気づく。美春だ。美春は羨ましそうな、もどかしそうな、そんな顔でリオを見ていた。

（……美春お姉ちゃんも一緒に食べればいいのに）

　いったい何を遠慮しているのだろうか？　そもそもリオのことが好きだから、夜会の後も傍にいることに決めたのではないか。せっかくリオに関する記憶だって取り戻したというのに……。と、亜紀はちょっと不服そうに唇を尖らせた。

（ハルトさんにキスしちゃったことをまだ気にしているの？）

　実際、昨日の美春はずっと恥ずかしそうにしていた。ただ、今の美春はどうにも昨日とは毛色が異なるようにも見える。照れているというよりは、塞ぎ込んでいるというか、考え事でもして憂えているような感じにも見えるのだ。

（美春お姉ちゃんにはリーナっていうこの世界の神様だった人の魂が宿っているって言っていたけど……）

　そのことを気にしているのだろうか？　亜紀は美春と見比べるように、もう一度リオに視線を向けた。

　だが、少し目を離した隙に、リオは席を立っていた。姿が見当たらない。

（あれ？）

　亜紀が食堂を見回す。と――、

「おはよう、亜紀ちゃん」

　リオが亜紀に声をかけてきた。

「お、おはようございます……」

　どうやら配膳の手伝いをしていたらしい。リオはトレイを手にしていた。ラティーファも一緒にいる。亜紀はびくっとした後、おずおずと会釈した。

「ねえねえ、亜紀ちゃんも同じテーブルでご飯を食べない？」

　ラティーファが亜紀を誘う。

「……あ、ごめんね。私、美春お姉ちゃん達と一緒に食べる約束をしちゃったから」

　亜紀は一瞬だけ硬直した後、ぎこちなく笑みを取り繕って断った。

「そっか……」

　ラティーファは残念そうに顔を曇らせ、隣に立つリオの顔色をちらりと窺った。リオは亜紀に対する遠慮があるのか、二人のやりとりを見守っている。

「じゃあ、お昼は一緒に食べようよ」

　ラティーファはもう一歩踏み込んで、今度は昼食に誘った。すると、亜紀もリオの顔を一瞥し、視線が重なる。

「……どうかな、亜紀ちゃん？」

　リオが遠慮がちに微笑んで亜紀を誘った。

「……はい。なら、みんなで……」

　頷く亜紀の表情に翳りが差す。「みんなで」という条件まで付け加えたのは、三人で食事をする流れになるのは避けたいからか。いずれにせよ、亜紀が気まずそうなことは透けて窺えたが――、

「やった、約束だよ」

　ラティーファは人懐っこい笑顔を浮かべ、優しい声音で喜んだ。

「……うん。じゃあまた後でね」

　亜紀はちょっと居心地が悪そうにラティーファに別れを告げると、リオにもぺこりとお辞儀をする。それから、一緒に朝ご飯を食べようと誘うため、亜紀は美春のもとへ向かうのだった。

◇　◇　◇

　午前中。リオとシャルロットに案内されて、屋敷を訪れる者がいた。セントステラ王国の第一王女、リリアーナである。

　屋敷のエントランスで、美春、亜紀、雅人、沙月に出迎えられると――、

「タカヒサ様のことでご報告がございます」

　リリアーナは早速、用向きを打ち明ける。その表情がわずかに強張っていることが、良い報告ではないことを示唆していた。それを察し、亜紀達の表情も硬くなる。

「ご弟妹、ご友人の皆様は応接室へ。サラ様もよろしいですか？」

　シャルロットがサラにも同席を求める。

「ええ、構いませんよ」

　そうして、リオは美春、亜紀、雅人、沙月、リリアーナ、シャルロット、そしてサラと共に、屋敷の応接室へ移動した。一同、着席すると――、

「早速ですが、タカヒサ様捜索のその後について……。結論から申し上げますと、行方が掴めなくなりました」

　シャルロットが簡潔に状況を報告した。

「………………」

　薄々予想はしていたからか、美春達が驚くことはない。だが、しばしの重い沈黙が室内に降りた。やがて――、

「ど、どうして？　泊まっている宿屋がわかったんじゃ……？」

　亜紀が擦れた声で疑問を口にする。

「一昨日も、昨日も、宿には戻ってこなかったそうです」

「そんな……」

「宿の主人を問い詰めたところ、どうもタカヒサ様は娼館街のとある組織と揉め事を起こしていたそうで……」

　歯切れが悪そうに説明を付け加えるシャルロット。その表情にはありのままに事実を伝えていいものかという迷いが窺えた。すると――、

「その説明は私が……。タカヒサ様は娼館を経営する男性を殺害して、娼婦の少女と駆け落ちなさったとのことです」

　リリアーナが報告を引き継いだ。

「……………………」

　先ほど以上に重苦しい沈黙が室内に広がっていく。人を殺したことまで予想していたはずもなく、美春達の表情が氷のように青ざめて引きつった。

「……なんで……？」

　亜紀がしゃがれた声を漏らす。報告を現実として直視したくないのか、あるいは理解が追いつかないのか、焦点の定まらない目になっていた。

「現場を目撃していた者が見つかっていないので定かではありませんが、動機はおそらく少女を守るためだったのだろう、と」

「………………」

　自暴自棄になっていたり、利己的な動機で人を殺していなかったりする分、まだ救いはあるのかもしれないが、誰も口を開くことはできなかった。

（あの娼館を訪れた時に嗅ぎ取った血の臭いは……）

　サラは捜索に同行した際、娼館脇の路地で嗅ぎ取った新しい血の臭いを思い出して苦々しく顔をしかめた。

「娼館を運営する組織は報復のため血眼になって追跡を開始。タカヒサ様は少女とともに件の宿に潜伏なさっていたようですが、城の捜索隊が宿にたどり着いた時点では組織に捕まっていたであろうことが判明しています」

　シャルロットが報告を再開する。

「……捕まってしまったって、じゃあ兄貴は……？」

　雅人が乾ききった唇を動かして尋ねた。

「生きている、と思われます」

「…………」

　シャルロットが結論を告げると、雅人達はわずかに胸をなで下ろした。

「ですが、行方が掴めておりません」

「どこに捕まっているかがわからないってこと？」

　沙月が訊く。

「捕まっていた場所はわかっています。娼館の地下にある隠し施設です。どうやら闇営業が行われていたらしいのですが……」

「……もうそこにはいないの？」

「はい。どうにも施設の中で大立ち回りがあったようでして……。現在、娼館は地下ごと焼き払われて消失しています」

「焼き払われたって……」

　沙月達の顔が強く引きつる。

「あの火柱……」

　雅人がぽつりと呟いた。

「ええ。昨日の未明、ゴーレムなる戦闘魔道具が城を襲撃する直前に巨大な火柱が立ち上りました。あれを引き起こしたのがタカヒサ様であることはほぼ確かです。火柱が昇る直前にタカヒサ様らしき人物が少女を連れ娼館から出てくる姿も目撃されています」

　シャルロットが娼館で起きた出来事を語る。

「娼館を……、建物を、焼き払ったんですか？　兄貴が？」

「はい」

　雅人の問いかけに、リリアーナは迷いなく頷く。

「じゃあ、その……、兄貴は人を……、人を大勢殺したんでしょうか？」

　雅人は虫歯の痛みでも堪えるみたいに、苦々しく顔を歪めて訊いた。

「……犠牲者は大勢出たそうです」

　リリアーナも顔を曇らせ首肯する。

「……あれだけ、人を殺すのは駄目だって言っていたくせに……」

　雅人は下唇を噛み、ぎゅっと拳を握りしめた。亜紀、美春、沙月は思い詰めたような顔で押し黙る。すると、一同の苦悩を少しでも軽くしようと思ったのか――、

「亡くなった者達は皆、娼館の闇営業を行っている違法な組織の構成員達だそうです。それと、娼館に勤める少女達は建物を焼き払う前に解放されていたことがわかっています」

　と、シャルロットが補足した。

「それでも……、っ……、ああ、もう！」

　兄が人を殺したと知らされたのだから、取り乱すのも無理はない。様々な思いが交錯しているのか、雅人はがしがしと髪をかき乱した。その顔には「訳がわかんねえよ」という胸の思いがありありと浮かんでいる。すると――、

「……で、以降の貴久君の行方がわからなくなったってこと？」

　沙月は深く息をついて心を落ち着かせ、話の続きを促した。

「はい。以降の目撃証言が途絶え、捜査が難航しておりまして。それで、サラ様のお力をまたお借りできないかと思っております」

　シャルロットは短く頷き、サラを見る。

「現地に赴いて匂いを辿ればいいんですね？」

　任せてくださいと、サラは率先して捜査への協力を請け負う。

「ありがとうございます。どうぞお願いいたします」

　シャルロットが礼を言うと、他の者達も続々とサラに頭を下げ始めた。

「別にお礼を言われるほどのことではありませんから」

　当然のことをするだけです――と、サラはちょっと困り顔でかぶりを振る。

「それと、ハルト様からもタカヒサ様のことでご報告があるそうです。私もまだ伺ってはいないのですが……」

　シャルロットが今度はリオに話を振った。

「話の内容は被るんですが、タカヒサさんの安否を裏付ける情報を得ました。情報源は賢神リーナです」

「え？　リーナって、美春ちゃんの中にいるっていう……」

　沙月が美春を見る。

「もしかして昨日の……？」

　美春は昨日、リーナに身体を操られてリオの寝室を訪れたことを思い出したらしい。

「はい。わずかではあるんですが、言付けを預かりました。未来を知る力を持っているので、確かな情報ではあると思います」

「……その女神様はなんて？」

「居場所は教えてくれませんでしたが、元気ではあるそうです。女の子と駆け落ちをしてよろしくやっていると」

「………………」

　沙月の表情にわずかながらにも呆れの色が浮かんだのは、気のせいではないのだろう。とはいえ――、

「ど、どうして教えてくれないんですか!?　どこにいるのか、未来を知っているのに」

　亜紀からすれば自らの死活問題にも等しい一大事だ。未来を知っているのなら、今いる場所だって知っているのではないかと、縋るように尋ねた。

「……未来が変わるようなことは言えないから、だそうです」

　リオが申し訳なさそうに語る。

「そんな……」

　亜紀はもどかしそうに口を噤む。実際、行方不明になった家族の行方を知る者がいるとして、所在を聞き出したいと考えるのは当然の感情だ。抑えろというのは無理がある。それでも亜紀が口を噤む程度に留めることができているのは、相手がリオだからという遠慮があるからか。あるいは、情報提供者であるリーナがこの場にはいないからか。

「リーナは『時が経てば再会することもあるだろう』とも言っていました。今はそれで納得してほしいと……」

　リオは慰めるようにリーナからの言葉を付け加えた。すると――、

「……俺はいいよ」

　雅人が唐突に口を開いた。

「……雅人？」

　亜紀が目を見開いて雅人を見る。

「生きている。いずれまた会える。それがわかったんなら、俺はそれでいいよ。今はな」

　雅人は自分なりに腹をくくったというか、折り合いをつけたらしい。そう語って大きく息を吐くと、両腕を組んで深く椅子に座り直した。

「………………」

　亜紀は雅人を見て何か言いたそうな顔をするが、胸の思いに蓋をするように、ぎゅっと唇を結んでしまうのだった。

【第三章】日常の裏で

　スティアード＝ユグノーは、ベルトラム王国三大公爵家の一角を占めるユグノー公爵家の長男だ。そして、かつては家督を継ぐ予定の嫡男だった。

　そんなスティアードが父であるユグノー公爵を怒らせ、素行不良を理由に廃嫡されてしまったのは、アマンドのレストランで酒に酔ってリオを相手に事件を起こしたのがきっかけだった。それで今では嫡男の地位を弟に譲り、レストラシオン所属の平騎士にまで立場を落としている。

　場所はガルアーク王国城。

　日中。

「……はあ」

　スティアードは見回りの任で城の敷地を巡回していた。晴れ渡る空とは裏腹に、重く曇りきった溜息を漏らしている。

　どうにも気が乗らないのだ。巡回中、ガルアーク王国所属の騎士達とすれ違う度に、億劫な思いは肥大していく。その理由は……。

　スティアードがガルアーク王国の騎士達に対して、被害妄想に等しい劣等感や屈辱感を抱いているからだ。

「くっ……」

　騎士でありながら、陥落したロダニアから逃げ延びてきた軟弱者。そういう侮蔑の眼差しをガルアーク王国所属の騎士達から向けられている気がして仕方がない。ゆえに、ガルアーク王国所属の騎士達を見つける度に、そそくさと歩調を速めてしまう。

（屈辱だ。なんで公爵家の僕がこんな……）

　レストラシオン所属の騎士服を着ていることすら恥ずかしく思っていた。そう感じてしまうのは、おそらくは立場が逆になった時にスティアードなら確実にそういう目で他者を見てしまうからだろう。

（こんなことならロダニアに残って、名誉の捕虜になった方がまだマシだったんじゃないか？）

　そんな考えが脳裏をよぎるが――、

（いや、残っていたとして生きていられたかもわからない）

　実際にあの戦場にいた時の事を思い出し、すぐにありえないと思い直す。スティアードはあの時、都市警備の任に就いていた。だが、蓮司が放った一撃で百以上の空挺騎士が凍結した姿を見て、完全に戦意を喪失した。それで、魔道船への避難を決めたのだ。今再びあの時に戻れたとしても、やはり避難することを選ぶだろう。

（それに僕はユグノー公爵家の長男だ。アルボー公爵派の連中に捕まったらどうなっていたことか……）

　スティアードが避難を決断した大義名分は、自分の家柄だった。ユグノー公爵家の嫡男である自分が、捕虜になるわけにはいかないと我が身可愛さから思い込んだのだ。

　しかし、その決断が今になってスティアードの後ろめたさに拍車をかけている。そしてその度に、自分の判断は間違ってはいなかったのだと、スティアードは自身に言い聞かせていた。すると――、

「兄上」

　巡回するスティアードに声をかける者が現れる。

　相手を見下すような、軽薄な声色だった。

「……ピエール」

　スティアードは実に嫌そうな顔で振り返り、二つ歳下の弟の名を呼んだ。ピエール＝ユグノー。廃嫡されたスティアードに代わって、ユグノー公爵の家督を継ぐ権利を得た少年である。

「無様ですね。ユグノー公爵家の一員ともあろう者が胸を張って歩くこともできず、随分と肩身が狭そうじゃないですか」

　伊達に兄弟ではないのか、ピエールはスティアードが抱える劣等感を看破しているようなことを言う。

「なんだと……？」

「せめてロダニアで戦死してくれていれば、失っていた兄上の名誉も一部は回復できたんでしょうけどね」

　ピエールはやれやれとスティアードを嘲弄した。

（くそっ！　適当なことを言いやがって……！）

　スティアードは口を噤む代わりに、内心で悪態をつく。

　昔は良かった。少なくとも問題を起こして嫡男の地位を弟に奪われるまでは、まだ良かった。一家が派閥争いに負けて王都にいられなくなっても、ユグノー公爵家の嫡男であるという自負がスティアードの尊厳を保っていた。

　だが、今では廃嫡され、他国の貴族と顔を合わせるのですら気後れしてしまう。着ている制服にすら誇りを持てない。弟に見下されても、反論すらできない。これではただの負け犬だ。弟と話しているとそのことを強く自覚させられてしまう。だから、スティアードはピエールと顔を合わせるのも嫌だった。

　とはいえ、ピエールはピエールで過去に嫡男だったスティアードから虐げられてきた鬱憤を、利息をつけて返しているだけだ。

「父上はわかっておられますよ。避難民の護衛だの名目をつけていましたが、兄上が我が身可愛さで魔道船まで逃げてきたことを」

「な、なんだと!?　馬鹿を言うな！　僕はそんなことっ！」

　ピエールから図星を指され、スティアードに動揺が走る。

「ま、兄上に名誉の戦死を選ぶ度胸がないこともわかっています。腐っても公爵家の名を背負われてはいますから、下手に捕虜になられるよりはマシだったのかもしれませんね」

「くっ……！　そんな嫌味を言うために、わざわざ声をかけてきたのか？」

　このまま長話をしていてもストレスを溜めるだけだと判断したのか、スティアードはぐっと怒りを堪えて用向きを尋ねた。

「いいえ、父上がお呼びです」

「何？　父上が、僕をか……？」

　アマンドで廃嫡を言い渡されてから、父であるユグノー公爵から呼び出しを受けることなど皆無に等しかったスティアード。ゆえに怪訝そうに首を傾げるが、その声色には嬉しさも滲んでいた。

◇　◇　◇

　ガルアーク王国城の敷地内にある迎賓館にて。スティアードはピエールと共に、ユグノー公爵の執務室を訪れた。

「父上、兄上をお連れしました」

　ピエールがスティアードを連れて入室する。

「ご苦労。ピエール、お前は自分の仕事に戻りなさい」

「……はい、父上」

　ユグノー公爵に退室を指示され、ピエールは素直に頷く。だが、廃嫡された兄が父と二人きりになるのは気にくわないのか、去り際にスティアードを睨んで牽制した。

「ふっ」

　スティアードは勝ち誇るようにほくそ笑む。だが――、

「何を笑っている？」

「い、いえ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　ユグノー公爵から冷や水を浴びせられ、スティアードは慌てて真面目な表情を取り繕った。とはいえ、父の顔色を窺うその瞳には、何か良い用向きで自分を呼び出したのではないだろうかという淡い期待がありありと滲んでいる。

「今から四年前のことだったか。お前が学院で参加した野外演習を覚えているな？」

　ユグノー公爵は息子の瞳に宿る光を蓋で閉ざすように、いきなり本題に入った。

「……え、野外演習？　四年前といいますと……」

　予想だにしていなかった質問だったのか、スティアードの目が泳ぐ。

「お前が問題を起こした演習のことだ。忘れたとは言わせぬぞ」

「え、ええ。無論、覚えていますが……」

　忘れるはずもない。振り返ってみれば、スティアードが父親から失望されるきっかけとなったのが、あの野外演習なのだから。

　だが、自分が問題を起こしたというのは心外ではあった。確かにフローラがスティアードとぶつかったことで崖から落ちそうになってしまったが、そもそもスティアードだって突き飛ばされてフローラにぶつかってしまったのだ。

（僕は被害者だったんだ）

　責任を取らされる謂れなんてなかった。少なくともスティアードの中ではそういう認識になっているし、対外的な処理だってそうなったはずだ。なのに――、

「なぜ、今さらそんな昔のことを……？」

　スティアードは恐る恐る尋ねた。

「あの野外演習で騒ぎを起こした者は……、なんという名前だったか？」

　ユグノー公爵は息子からの質問を無視し、自分の質問を投げかける。

「確か……、リオ、ですね」

　この名前も忘れられるはずがなかった。というより、思い出すだけでも忌々しい。卑しい孤児のくせに、妙に目立って、すかした顔をして、まるで疫病神のような男だったと、スティアードは顔をしかめて答えた。

（そうだ、アイツさえいなければ……）

　フローラが崖から落下しかけることだってなかった。

　実際にスティアードを突き飛ばしたのは別の男子生徒達だ。魔物の奇襲で負傷したスティアードがパニックになって、戦闘中にもかかわらず男子生徒達にしがみつこうとしたのが発端である。結果、スティアードはフローラに衝突し、彼女を崖の外へ弾き飛ばしてしまった。それが純然たる事実だ。

　だが――、

（アイツが僕を突き飛ばして、フローラ様を巻き込んだんだ。悪いのは僕じゃない）

　スティアードは親の権力すら使って、事実をねじ曲げた。そうして、すべての罪をリオに被せたのだ。今となっては自身の記憶や認識すらもねじ曲げている。久々にリオのことを思い出しただけでもイライラして仕方がなかった。

「…………そうか」

　ユグノー公爵はたっぷり間を置いた後、静かに相槌を打った。すると――、

「っ……」

　スティアードがぶるりと身震いする。殺意すら感じるほどに冷たい眼差しを、ユグノー公爵から向けられた気がしたのだ。しかし、その次の瞬間には、ユグノー公爵は何か考え事でもするみたいに目を閉じていた。

（……気のせい、か？）

　スティアードがきょとんと首を傾げていると――、

「それはそうと貴様は昨日、襲撃があった時に屋上庭園にはいなかったな」

　ユグノー公爵は急に話題を変えた。

「ええ、夜勤で見回りの警備に就いておりましたので……」

「そんなことはどうでもいい。アマカワ卿の戦いは見ていたのか？」

　どうせ城内にでも隠れていたのだろうと、ユグノー公爵の声にはわずかな呆れがこもっていた。それが当人に伝わったかどうかはともかく――、

「……いえ、夜勤が終わってひどく疲れていたので、眠っていて……見ておりません」

「かなりの騒ぎになっていたのだがな」

　ユグノー公爵は呆れのこもった目で息子を見た。

「も、申し訳ございません」

「まあいい。私はこれからクリスティーナ様にお会いする。貴様も同行しろ」

　ユグノー公爵はスティアードに指示を出しながら、椅子から腰を浮かした。

「……え？」

　スティアードはきょとんとする。父親が自分を同行させてどこかに行くなど、今ではもうまずないことだからだ。

「付いてこいと言ったのだ」

「私も……。は、はい！」

　スティアードは歓喜し、声を弾ませて返事をした。クリスティーナとの対談に同席させてくれるなんて、もしかしたら自分を再び取り立ててくれるのではないか？　そんな期待が強く瞳に滲んでいた。

◇　◇　◇

　迎賓館の同じフロアにて。スティアードはユグノー公爵の護衛として、クリスティーナの執務室を訪れた。

　クリスティーナとユグノー公爵が椅子に座って対面すると、スティアードは父の背後に控えた。また、クリスティーナの傍には護衛としてヴァネッサが控えている。

（美しいな、相変わらず……）

　ベルトラム王国が誇るクリスティーナの美貌を間近で拝み、スティアードは思わず見惚れてしまいそうになる。

　廃嫡されて一介の平騎士にまで落ちぶれたスティアードにとって、今やクリスティーナは雲の上の存在だ。かつては王立学院の野外演習で同じ班のメンバーとして行動を共にしたことすらあったというのに、現在ではこうして同席が許されることはおろか、お目にかかれる機会すら滅多にない。

　これほどクリスティーナに接近できたのはいつ以来だろうか？　というより――、

（やはり金で買えるような安い女とは……、いや、そこいらの貴族の女でも比較にはならない。気品が、魅力が、そもそものモノが違う）

　クリスティーナの儚げで高貴な雰囲気に当てられるスティアード。これほど極上の女を目にしたのはいつ以来か？　このまま押し倒して自分だけの物にしてしまいたい衝動に駆られてしまいそうになり、スティアードはごくりと唾を飲んだ。

「……珍しいわね。貴方が息子を連れて歩くなんて」

　クリスティーナはスティアードを一瞥してから、探るような眼差しをユグノー公爵に向けた。

「人員不足ですからな。護衛として同行させたまでです」

　と、ユグノー公爵は素っ気なく語る。一方で――、

（……やはり父上はまた僕を取り立てていくおつもりなんじゃ？）

　当のスティアードといえば、内心で期待を膨らませていた。

　というのも、クリスティーナが言った通り、ユグノー公爵が息子を連れ回すことはあまりないからだ。とりわけこういった一対一での重要人物との会談の場に、誰かを同席させることは滅多にしない。

　これはユグノー公爵の用心深さというか、大事な物事を進めるにあたっては迂闊に情報を知る者を増やしたがらない気質が関係している。

　今は公爵の秘書見習いとして経験を積まされている弟のピエールですら、重要人物との会談に立ち会えることはほとんどないほどだ。そんなユグノー公爵がこうしてクリスティーナとの対談の場にスティアードを同席させているのだから――、

「ふっ……」

　スティアードが特別扱いされたと感じるのも無理はない。日頃、日陰に追いやられて惨めな思いをしているのだから、なおさら舞い上がる条件は揃っている。クリスティーナに注目されていることも嬉しいのか、スティアードは誇らしげに胸を張った。

（これだ。これが公爵家の貴族らしい在り方なんだ）

　高位貴族の中でも限られた有力者のみが立ち入ることのできる雲上のステージ。その舞台に戻ってきたのだという実感が、スティアードの誇りを強く刺激していた。

　ただ――、

「……そう。まあいいわ。それで、何の用かしら？　この後、フランソワ国王と対談する予定があるから、手短に済ませて頂戴」

　クリスティーナはすぐにスティアードへの関心を失ってしまう。ユグノー公爵が普段はとらない行動をしている理由は気になったはずだが、考えるだけ時間の無駄だと判断したのだろう。どの道スティアードに聞かれて困る話をするつもりはないはずだと、面会を申し込んできた用向きを尋ねた。

「早急にというわけではございませんが、早めにしておきたいお話がございます。レストラシオンの今後にも関わる話です」

「聞かせてもらおうかしら」

「まずはハルト君……、いえ、アマカワ卿を取り巻く不可解な事象についてです。不思議なことに我々はつい昨日まで彼のことを失念していたわけですが……」

「……レストラシオンの今後に関わる話なのよね？」

　およそ無関係に思える出し抜けの話題に、クリスティーナは呆れと警戒の混ざった視線をユグノー公爵に向けた。

「ええ。彼に関する話でもありますので。その前提として、彼に何が起きたのかを知っておきたいと考えました。クリスティーナ様は何かお聞きになったのでしょうか？」

「……厄介な古代魔道具による呪いだと聞いているわ。私達が彼に関する記憶を取り戻したのは、それを中和する結界を発動させたのが理由らしいわね」

　リオの身に何が起きたのかは、昨日のうちにクリスティーナも国王フランソワ経由で聞かされた。リオの屋敷に暮らす住人以外だと、フランソワ、クリスティーナ、フローラ、リリアーナ、リーゼロッテ、アリアだけしか知らない情報だ。

　ただ、超越者の中でも賢神はシュトラール地方において神聖視されている存在だ。情報の共有にあたっては条件が提示された。すなわち、リオの了承を得ない限りは、いかなる第三者にも真実を口外してはならないということ。「破ればガルアーク王国の信用を失うと思え」という脅し付きである。

　だから、クリスティーナは無表情を装って嘘をついた。これはフランソワやリリアーナとも協議して決めた対外的な説明だった。実際、この世には把握しきれないほど膨大な数の魔道具が存在している。未知の古代魔道具のせいにしてしまえば、大概の不自然な事象については説明を誤魔化すことができてしまう。

「魔道具による呪い、ですか。確かに人の認識や記憶に影響を及ぼすようないわくつきの代物も存在するとは聞いたことがありますが……」

「信じられない？」

「……信じられないわけではないのですが、どうにも効果範囲が広すぎるといいますか、荒唐無稽すぎるように思いまして……」

　魔道具の効果だと言われたところで、釈然としないのは当然ではある。とはいえ、真実はさらに荒唐無稽だ。人々の記憶を操っているのが、本当は魔道具ではなく神のルールなのだと伝えたところで、にわかに信じがたい話であることに変わりはないだろう。

「無理もないわね。私だって戸惑っているもの」

　クリスティーナは本心から苦笑して、ユグノー公爵に共感した。その上で――、

「けど、実際に起こっていたことよ。アマカワ卿を疑う理由はないわ」

　と、真面目な顔で付け加える。これだけでも、クリスティーナがリオに絶対の信頼を寄せているのは明らかだった。

「もちろんです。彼を疑っているわけではありません」

「では、何だと？」

「周囲の反応について私の方でも軽く調べてみました。すると意外にも、記憶を失っていた認識や違和感がさほどない者達も大勢おりまして」

「……みたいね」

　城内でのリオに対する反応は、クリスティーナも既に聞き及んでいた。もとからリオに対する興味関心がさほどなかったか、リオとの関係性が希薄だった者達ほど、記憶を失っていたことに対する実感を持ち合わせていなかったらしい。

　もともとリオに意識を向けていなかったのだから、記憶を失っていた空白期間があったところでさほど影響はなかったのだろう。「そういえばそんな奴もいたな」くらいにしか思わなかったという。

　逆に、もともとリオとの関わりが強かった者達や、記憶を取り戻した瞬間にリオを強く認識していた者達ほど、記憶を失っていた空白期間の皺寄せが大きかった。屋敷でリオと一緒に暮らしている者達や、戦闘の際に屋上庭園に居合わせてリオを認識していた者達がその最たる例だ。

「ご存じでしたか。例えば、このスティアードがそうです。この者は昨日、アマカワ卿が戦っているところを目撃はしておりませんでした」

　ユグノー公爵は背中越しにスティアードを一瞥する。

（……それで息子を同席させたと）

　クリスティーナの視線もスティアードに向かった。

「スティアード。貴様はアマカワ卿のことは覚えているな？」

「ええ、覚えておりますが……」

　苦々しく頷くスティアード。忘れたくとも、忘れられるはずもない。ハルト＝アマカワという男には、かつてアマンドで辛酸を嘗めさせられたのだから。スティアードが廃嫡される元凶となった男といってもいい。だが、だからといって四六時中、リオのことを考えていたわけでもなかった。

「貴様も彼に関する記憶を失っていたはずだが、その実感や違和感はあったか？」

「いえ。やっ、彼のことを日常的に考えていたわけでもありませんし、特に気づきませんでしたが……」

　奴と言いかけてしまったのを咄嗟に誤魔化しつつ、スティアードは釈然としない面持ちで答えた。

「ご覧の通り、記憶を失っていたことに気づかない者もいるくらいです」

　ユグノー公爵は背後に立つスティアードを背中越しに見るのを止めて、向かいに座るクリスティーナへと視線を戻す。

「それはわかったけど、いい加減要領を得ないわね。この話がレストラシオンの今後に繋がるとは到底思えないのだけど」

　クリスティーナもユグノー公爵へ視線を戻すと、会話の意図に疑問を投げかけた。

「繋がりはございます。彼をレストラシオンへ招き入れるとして、どのような弊害が生じるのかという話です」

　本題がリオの勧誘であることは、もう明らかだった。

「……その話は以前に差し控えることになったはずだけど」

　ユグノー公爵がリオに関する話をしてきた時点で、こういう話の流れになることは薄々予想できていたのだろう。クリスティーナは億劫そうな顔になる。

「ですが、我々が置かれている現状はクリスティーナ様もよくご存じのはず」

　というユグノー公爵の言葉には、切実な焦りや想いが滲んでいた。簡単には引き下がらないという、強い覚悟も垣間見える。

（父上……）

　スティアードは思っていた以上に重大な話を父がしようとしていることを察し、その背中を見て瞠目した。

「もちろん、理解はしているわ」

「人材不足、財政難だけではございません。希望がない。未来が見えない。ロダニアを失い、家族と離別し、避難してきた者達は皆、不安を抱えています。考えたくはありませんが、この状況が長引けば離叛する者が出てきたとしてもおかしくはない状態です。組織の存続すら危ういと言っていい」

「……わかっている。構成員の不安を取り除くため、私も予定より早く即位を宣言することを決めたのだから」

　実際、クリスティーナが女王への即位を宣言したことは、レストラシオンの組織内で良い反響があった。だが――、

「確かにクリスティーナ様が即位を宣言なさったことで、構成員達の不安は和らいだのかもしれません。ですが、それもわずかな時間稼ぎにしかならないでしょう。このまま戴冠式を迎えたところで、即位の正当性を否定されるのは目に見えているのですから。そうなればいよいよ、私が危惧している問題が表面化しかねない」

　そもそも、レガリアを用いたクリスティーナの女王への即位宣言は、こんなその場凌ぎの防衛策として切るべき手札ではなかったのだ。

　効果的なタイミングを見極めて、アルボー公爵派を打倒する起死回生の一手として温存しておいた手札だった。

「状況を改善する策が……、希望が必要なことも理解しているわ」

　と、クリスティーナは語るが、その表情は渋い。温存すべき手札を既に切ってしまったことが、もう有効な手札が残っていないことを意味しているからだ。

「まさしく、希望です。今の我々には目に見える形としての希望が必要だ。それこそ暗雲が立ちこめる我々の未来を切り開いてくれるほどの、強い希望が」

「その希望がアマカワ卿だと言いたいわけね」

「今や彼の武勇を知らぬ者はいません。屋上庭園にいなかった者でも、昨日の戦いを遠目に見ていた者は多い。あの怪物を倒した者がアマカワ卿であることは城内でも知れ渡っている。王の剣アルフレッドを倒したという名声も、我々にとっては大きな意味を持つ。そんな彼がレストラシオンに助力してくれるとしたら？」

　当然、構成員達は希望を抱くだろう。リオに期待を寄せることだろう。

「……………………」

　ユグノー公爵がリオに縋りたがる気持ちは理解できる。説得力もある。だが、クリスティーナは無言を貫いた。それこそがリオを引き入れることに対してクリスティーナが消極的、いや、否定的であることの表れだった。

　だが、それでもめげず――、

「組織の者達は希望を抱くはずです。彼ならば単独でもロダニアを奪還してくれるのではないか、我々を導いてくれるのではないか、と」

　ユグノー公爵は弁舌を振るった。

「……我々と無関係の彼に、我々の未来を託すというの？」

「であれば、我々との関係を持っていただけばよろしい」

「また縁談？　彼にその気がないことはわかっているでしょうに」

　もう何度目かもわからない話題に、クリスティーナが辟易する。

　ただでさえリオの周囲には魅力的な異性が多いのだ。レストラシオンの令嬢達が割り込む余地はない。唯一、いや、もしかしたら最も可能性がある者もいるが――、

「セリア君がいるでしょう」

「……だとしても、外野がとやかく言うことではないわ」

　クリスティーナはやはり渋い面持ちで、消極的な態度を崩さない。それで、ユグノー公爵もいよいよ焦れったくなったらしい。

「そんな悠長なことを言っている状況ではないでしょう。そもそも、セリア君だってレストラシオンの一員だ。縁談は置いておくにしても、アマカワ卿に手を貸してもらえるよう働きかけてしかるべき。セリア君がそれをしないのが問題だが、クリスティーナ様からそうするようお命じにならないのもおかしくはありませんか？」

　と、ユグノー公爵は感情的になって訴えた。

「そんな真似できるわけないでしょう」

　クリスティーナも露骨に眉をひそめて、感情を表に出す。

「なぜです？」

「我々に手を貸した対価に、アマカワ卿は何を得るの？　それも提示できずに手を貸してほしいなどと、恥知らずにもほどがあるわ」

「それを知るためにも、どういう対価が欲しいかを訊くことはできるでしょう。なぜそれをなさらないのか？」

「……探りならこれまでの付き合いで入れたことがあるわ。その上でこちらから差し出せる対価はないと思ったのよ。彼が求めているものはそう多くはない。そのことは貴方も理解しているでしょう？」

「だとしても、組織として正式に彼との交渉の席を設けたことはないはず。駄目元でも構いません。私も同席させていただいた上で、彼に協力を打診したく思います」

　などと、二人は語気を強めて討論を交える。いかに相手が目上のクリスティーナであろうとも、今日ばかりはユグノー公爵も遠慮をしていられなかった。

（父上がこれほど熱くなられるとは……）

　スティアードは父とクリスティーナの口論を見届けながら、密かに息を呑む。

（やはり我々の先行きはそれほどまで悪いのか？）

　レストラシオンが置かれている状況が漠然と悪いことはもちろんわかっていたが、組織の実質的ナンバーツーともいえる父がこうも熱くなっている姿を目の当たりにすると、なかなかまずいのではないかという実感がこみ上げてくる。

「……………………」

　リオに協力を要請することに対して消極的なクリスティーナだが、悩ましそうに沈黙してしまう。もしもリオが助力してくれたら、状況が改善するであろうことは鮮明に予想できてしまうからだろう。他に有力な代案も思い浮かばないのも確かだ。

「クリスティーナ様、他に良い代替案があるのなら、私もこうも急かしはいたしません。今の我々になりふり構っている余裕はないはず。時間的な猶予もない。この状況でアマカワ卿に助力を請わない合理的な理由がございますか？」

　ユグノー公爵はクリスティーナの沈黙に痺れを切らして問いかけた。

「……仮に助力を得られたとしても、アマカワ卿を苦しめている呪いの効果は今も存続しているのよ。結界の外に出れば、我々はまたアマカワ卿のことを忘れてしまう」

　クリスティーナは苦々しく反論する。だが――、

「だとしても、彼に助力してもらう上での不都合はさほどないように思います。結界に戻ってくれば記憶を取り戻すことはできるのでしょう？」

　外で武力を行使してもらう際に自軍と連携ができず、作戦に組み込むことができないのはデメリットだが、リオに求めているのはもとより集団との連携ではない。突出した個としての力だ。自軍のためにその力を振るってくれるのなら、作戦行動中の連携がとれなくともさほど問題はないはずだ。

「理由は他にもあるわ。アマカワ卿が仮面をつけて戦っていたのは見たでしょう？」

「はい」

「あの仮面をつけていないと、アマカワ卿は結界の外で戦うことはできないのよ」

「……それも呪いの効果ですか？」

「ええ。仮面をつけずに結界の外で戦うと、アマカワ卿自身が記憶を失うそうよ」

　などと、クリスティーナはリオに協力を求めることを渋る理由を語った。だが――、

「それは確かに問題ですが……」

　どうにも納得がいかないのか、ユグノー公爵は渋い顔で唸る。

「アマカワ卿が戦っている間、仮面は呪いの効果で壊れていくそうよ。しかも、仮面の枚数には限りがある」

「消費する仮面に見合うだけの対価を支払えるのであれば、彼に助力してもらえるというふうにしか聞こえませんが？」

「……理屈の上ではね」

「この話に理屈以外の何かが入り込む余地がございますか？」

　ユグノー公爵が追及の手を緩めることはない。組織の未来がかかっているだけに、歯に衣着せずに言葉を投げかけていく。

「………………」

　クリスティーナが即答できず、悩ましそうに押し黙っていると――、

「どうも煙に巻かれているような気がしてなりません。以前から感じていたことです。アマカワ卿の話題となると、クリスティーナ様は感情ありきで結論を出し、後付けで理屈を組み上げ物事を語っているように思える」

　ユグノー公爵は誤魔化しを断ち切るように、さらに踏み込んだ。

「……ご迷惑をおかけしたくないだけよ」

　リオに対する罪悪感ゆえか、クリスティーナの瞳が翳る。

「……本当に、それだけが理由ですか？」

　ここにきてなぜかユグノー公爵は躊躇いがちに、恐る恐る問いかけた。この対談の中で初めて迷いを覗かせたようにも見えて――、

「どういう意味？」

　クリスティーナが訝しげに首を傾げる。

「……ご迷惑をおかけしたくない。なるほど、理解はできます。ですが、どうにもそれだけが理由でないように思えてならない」

「ではなんだというの？」

「私がそれを知りたい……」

　ユグノー公爵は俯き、まるで独り言でも呟くみたいに苦々しく吐き出した。後ろに立つスティアードを気にしているのか、一瞬、振り向こうとするそぶりも見せた。

（……父上？）

　スティアードは不思議そうに疑問符を浮かべる。

　直後、定刻を告げる城の鐘が鳴り響いた。

「クリスティーナ様、そろそろフランソワ国王との対談のお時間です」

　ヴァネッサがクリスティーナの耳許で囁いた。それで――、

「悪いけど、最初に言った通りフランソワ国王との対談の予定があるの。ヒロアキ様にもご同席いただくから、この話はまた改めてするとしましょう」

　クリスティーナは嘆息し、話を切り上げる。

「近日中に改めて伺います」

　ユグノー公爵は重苦しく溜息をつき、部屋を後にした。

◇　◇　◇

　退室直後。

「……スティアード」

　ユグノー公爵はふと足を止め、背後を歩いていた息子の名を呼んだ。だが、振り向くことはしない。

「は、はい」

　父がどういう表情をしているのかは、スティアードにはわからなかった。だが、クリスティーナと熱く口論していた姿を目撃した直後なだけに、恐る恐る返事をする。

「部屋であった会話は忘れろ」

　ユグノー公爵は前を向いたまま、感情を押し殺したような声で命令した。

「……は？」

　唐突な指示に、スティアードの理解が遅れる。

「返事は？」

「は、はい！」

　苛立った声色で促され、スティアードは慌てて頷いた。

　それから――、

「……貴様はもう、何もするな」

　ユグノー公爵はやはり感情を押し殺したような声で、だが忌々しそうに付け加える。

「え……？」

　スティアードは何が何だかわからない。だが、ユグノー公爵はもう何も言わず、同じフロアにある自分の執務室へと歩きだした。スティアードはハッとして父の背中を追いかける。そうして、すぐに公爵の執務室にたどり着くと――、

「おお、これはちょうど良かった。ご留守のようでしたので、ちょうど帰ろうとしていたところですぞ」

　来訪者がいた。恰幅の良い、中年の男性貴族だ。すぐ傍にはお付きの護衛もいる。

「これは、グレゴリー公爵……」

　ユグノー公爵は予期せぬ遭遇に目をみはる。

　相手はガルアーク王国の大貴族、クレマン＝グレゴリーであった。リオが超越者になる前に、聖女エリカに自領の領都を占領されたグレゴリー公爵家の当主だ。

「事前の知らせもなく誠に申し訳ないのですが、少々込み入ったお話がございましてな。そちらの少年は確か……」

　グレゴリー公爵の眼差しがスティアードに向けられる。

「愚息のスティアードです」

「どうも、お初にお目にかかります」

　スティアードは胸元に右手を添えて、騎士然と敬礼した。

「いやはや、頼もしいですな」

「お恥ずかしい。長子でありながら家督の相続権も持たぬ出来損ないです」

「っ……」

　父に辱められ、スティアードは恥辱でぶるりと身体を震わせる。グレゴリー公爵はそんなスティアードを見て、にこりと笑った。

「いえいえ、ご立派ではございませんか」

「恐れ入ります。それで、何かお話があるのでしたな」

「はい、できればご内密に」

「承知した。では、どうぞ中へ」

　ユグノー公爵はグレゴリー公爵を自分の執務室へと誘う。そして――、

「スティアード、貴様は元の職務に戻れ」

　と、息子に指示を出した。

「……はっ！」

　スティアードは畏まって返事をし、見回りの任に戻るのだった。

◇　◇　◇

　ユグノー公爵の秘書に茶を用意させ、退室させて二人きりになったところで――、

「クリスティーナ王女はこれから我が国の陛下とご会談でしたかな」

　グレゴリー公爵が世間話でもするように語りだした。

「ええ、よくご存じで」

「我が国の勇者サツキ様に、新たに勇者になられたマサト様もご出席になるようですからな。それに我が国のシャルロット王女や、セントステラ王国のリリアーナ王女もご出席になるとか。加えて、色々とお騒がせしているアマカワまでも……」

　出席する面々、特にリオに対しては思うところがあるのか、グレゴリー公爵の目がわずかに細まった。

「ほう……」

　ユグノー公爵は瞠目する。その反応を見て――、

「おや、ご存じありませんでしたか？」

　と、グレゴリー公爵は指摘した。

「詳細な出席者までは……。思っていたよりも大仰な会合だったようですな」

「ええ、勇者様達を集めていったい何を話されるのやら」

「私も伺ってはおりませんが……」

　確かに、気にはなる。

　ユグノー公爵はふむと唸った。

「いけませんな。どうにも秘密が多くて。大した話をするわけではないと仰っていましたが、そんなわけもないでしょうに」

　グレゴリー公爵は嘆かわしそうに首を横に振る。。

「確かに、情報を伏せるなら伏せるで、もっと上手く立ち回ってほしいと思うことはありますな。信用されていないようで、いい気がしないこともある」

　それで一時的にモチベーションを削られるくらいならまだいいが、継続的な協力関係とは互いの信用なくしてなり立つことはないのだ。不満が蓄積して最低限の信用すらも無くしてしまい、「もうこいつとは一緒に仕事をしたくない」なんてことになってしまっては目も当てられない。

「いやはやまったく。情報の共有は信用の証ですからな。下手に誤魔化されると何か不都合でもあるのかと、こちらも疑心暗鬼にならざるをえない。我々のように立場のある重臣を、もう少し信用していただきたいものです」

　実体験に基づく発言だからか、グレゴリー公爵の言葉には共感だけでなく不満も込められていた。

（まあ、別に全部を教えろというわけではないがな。自分に関係がない情報を教えろと言うつもりはないし、伏せておいた方がよい情報があることも理解はしている。私だって周囲に情報を伏せることもある）

　大事なのは、情報を共有できないならできないで、誤魔化さずにその旨をはっきりと伝えることだ。情報を共有しないことも時には信用の証になる。少なくともユグノー公爵個人はそう思っているし、それを実践するようにしている。

「自分が関わることとなれば、尚更ですな。質問に直接答えず、論点をすり替えて煙に巻かれるようなのはなんとも……、詮索して鬱陶しがられるなどもってのほかです」

　と、合いの手を入れるユグノー公爵。後半はやはり彼の実体験に基づくからか、苦々しく渋っ面を覗かせている。

「ふははは、私も身に覚えがありますぞ。お互い苦労しているようだ」

　グレゴリー公爵は愉快そうに哄笑した。

「そのようです」

　ユグノー公爵もフッと笑って同意した。そうして、挨拶代わりのビジネストークとして軽い愚痴も漏らし合い、一種の仲間意識を形成したところで――、

「ぜひこのままゆっくり酒でも飲み明かしたいところですが、それはまた別の機会に。本日は少々真面目な話をしに参りましたのでな」

「込み入ったお話があるとのことでしたが……」

「ええ、これはあくまでもこの場だけの話ということで」

「……承知しました。それで、どのようなお話を？」

　両公爵は顔を引き締め、互いを油断なく見据えた。

「本当はこのような役目を引き受けるのも気が引けたのですがな。国を超えた貴族の付き合い、というのもございましょう？」

　と、グレゴリー公爵は妙に持って回った前置きをする。

「……ベルトラム王国本国の貴族絡みですかな？」

「流石、勘が良い。私の親類に貴国の貴族と結婚した者がおりましてな。その伝手でさる御仁から言付けを頼まれたのです」

「ほう……」

　グレゴリー公爵の言葉を受け、ユグノー公爵の眼差しがいっそう鋭くなった。とある御仁とやらが誰なのかはともかく、いったいどのような言付けがあるというのか……。

「公爵と内々にお会いして話をしたいと申している者がおります」

「…………穏やかではありませんな。敵対している陣営に所属する私と、この状況で密会して話をしたいなどと」

　もし密会した事実が明らかになれば、いや、これから密会しようとしていると噂が立つだけでも相当にまずい。裏切り者の烙印を押されたとしてもおかしくないだろう。

「国の未来を憂う同じ王国の貴族であることに変わりはないでしょう？」

「ものは言いようですな。このような話を持ちかけるなど、下手に噂が立てば閣下のお立場も危うくなりかねないはずですが？」

「ですからこうして一対一で話をさせていただいているのです。閣下が口外せねば広まる恐れもありますまい？」

「……お騒がせがすぎますな」

　ユグノー公爵は咎めるようにグレゴリー公爵を見つめる。

「申し訳ない。件の親類に泣きつかれたものでしてな。最低限の義理を果たす必要があったということで、ご容赦いただきたい。勘違いしないでほしいですが、私個人はあくまでも中立ですよ。先方がどのような話をなさるおつもりなのかは存じませんし、閣下が密会に応じようとも、私の関知するところではございません」

　と、グレゴリー公爵は念押しして中立を語ったものの――、

「………………」

　ユグノー公爵が警戒しているのは明らかだった。

（罠か、離叛工作か。いずれにしろ揺さぶりをかけてきているのは確かだな。しかしよもや私にこのような話を持ちかけてくるとは……）

　レストラシオンの分断を狙って工作を仕掛けられるとは予想していたが、いざ自分がその対象になると驚かざるをえない。仮に罠でないとしたら、用向きは十中八九、クリスティーナを裏切ってアルボー公爵派に寝返れという誘いだろう。

（他の貴族達に対する調略も始まっていてもおかしくはない。だから早めに手を打っておかねばならんと言っていたのだ……）

　こういう事態を防ぐためにも、ハルト＝アマカワの助力とネームバリューを必要としていたというのに、クリスティーナはこの期に及んでも躊躇している。ユグノー公爵は焦れったそうに唇を噛みしめた。

　こんな先行きが不透明な状態では、離叛する者が現れても不思議ではない。組織の幹部であるユグノー公爵ですらこうも揺さぶられてしまったのだから、末端の構成員達はなおさら動揺するだろう。

「………………」

　密会の誘いに応じる貴族が続々と出てくるのではないか？　自分も密会に応じて、相手の狙いを確かめてみるべきはないのか？

（いや、ありえん。密会に応じるなど……）

　気がつけば後戻りできるかどうかの一線を越えそうな位置に立っている気がして、ユグノー公爵はハッと息を呑んだ。

「考える時間は必要でしょう。返事は今後ベルトラムの本国政府との間で開かれるであろう会合の時……、遅くとも戴冠式までには欲しいとのことです」

　グレゴリー公爵が返答の期限を伝える。ユグノー公爵の苦悩を楽しむかのように、軽薄な笑みを覗かせていた。

「返事も何も、そもそも相手の貴族が誰なのかも……、いえ、けっこうだ。この話は聞かなかったことにさせていただきます」

　ユグノー公爵は語気を荒くしてはっきりと断る。頭痛を抑えるように、そして迷いの霧に惑わされぬように、右手で目許を覆った。

「然様でございますか」

　グレゴリー公爵は特に気を悪くしたふうもなく、あっさりと頷く。そうして、両公爵の密談は終わりを迎えるのだった。

◇　◇　◇

　ユグノー公爵がグレゴリー公爵との密談を終えた一方で、ガルアーク王国城にある国王フランソワの応接室に、勇者と王族を主とする顔ぶれが集まっていた。

　沙月、雅人、弘明、シャルロット、リリアーナ、クリスティーナ、フランソワ。他にリオとアイシアの姿もある。というより、リオが一同に集まってもらったのだ。目的は勇者と高位精霊に関するあれこれを説明するためである。精霊との関わりが深いサラ、オーフィア、アルマにも同席してもらっていた。

　リオとアイシアだけが立ったまま説明を行う。昨日、ゴーレムを倒した後に屋敷の住人達に行った説明では、意図的に勇者と高位精霊に関する情報をぼかしていた。勇者当人達に説明を行うに先立って、各国の王族に説明を行っただけだ。

　まずは勇者達が高位精霊達をその身に宿し、常に同化した状態に置かれているということを打ち明ける。

　長らく行方が不明になっていた高位精霊達が身近にいたことを知り、精霊の民であるサラ達は驚きを隠せていなかった。だが、この席は沙月達に説明をするために設けられたことを聞かされていたからか、沈黙を保つ。一方で――、

「高位精霊達との同化……」

　沙月は座ったまま、自分の身体を不思議そうに見下ろしていた。

「六柱の高位精霊達はかつて、竜王や七賢神と並んで超越者と呼ばれ、この世界を見守る存在でした。沙月さんは風の高位精霊、弘明さんは水の高位精霊、雅人は土の高位精霊とそれぞれ契約を結んでいるはずです」

「契約ってお互いの意思で結ぶものでしょうに、勝手に締結させられているのはなんか釈然としないわね」

　沙月はちょっと不服そうに口を尖らせる。

「ま、そんなもんだろ。ファンタジー作品のよくあるお約束だ」

「だよなあ」

　弘明と雅人はすんなり受け容れていた。

「それで納得できるのは、男の子って感じですよね」

　沙月はちょっと呆れて嘆息する。

「はは。まあ身近に契約している人達もいるしな。ハルト兄ちゃんもアイシア姉ちゃんと契約を結んでいるんだろ。サラ姉ちゃん達も」

　雅人がリオ、アイシア、サラ、オーフィア、アルマを見て言った。

「ああ。ただ、精霊との契約には二種類あることがわかった。精霊との結びつきが浅い通常の精霊契約と、より強固な精霊霊約。サラさん達が結んでいるのは通常の精霊契約。俺や勇者のみんなが結んでいるのは精霊霊約だ」

「何かが変わるのか？」

　引き続き雅人が尋ねる。

「既に言った通り、精霊達と同化ができるようになる。あとは霊装……、勇者でいう神装を創り出せるようになるかな。アイシア」

「うん」

　リオに目配せされ、アイシアが霊体化して姿を消した。直後、同化を行い、リオは霊装の剣を実体化させる。

「………………」

　弘明は大きく目を見開く。ゴーレムとの戦闘の際に霊体化するところは見ていたが、アイシアが精霊であることも知って間もないし、驚きが強いのだろう。

「かっけー」

　雅人はリオが手にした剣を見て、純粋に目をきらきらさせていた。

「これで俺とアイシアは同化した状態になりました。この状態だと肉体は強靱になりますし、術を操る能力も高まります。治癒能力も上がるので、傷を負っても簡単には死ななくなります。同化の度合いを強めれば強めるほど、効果も高まると考えてください。勇者が強力な力を操れるのも、同化が理由です」

　と、リオは皆を見回して、同化のメリットを語っていく。

「それだけ聞くと、私達とハルトくんの違いはない……、というより、ハルトくんも勇者よね」

　沙月がしみじみと言う。

「いえ、霊装を創り出せるから勇者ということにはならないんです。勇者が勇者と言われるゆえんは他にあるので」

　リオの顔に、わずかな翳りが差す。

「同化ができて、神装も創れるのに、私達とハルトくんとで何か違いがあるってこと？」

「あります。俺がアイシアと結んでいる精霊霊約と、皆さんが高位精霊と結んでいる精霊霊約とでは違いがありますから。その違いこそが皆さんを勇者たらしめています」

　その違いがよろしくないものであることは、リオの表情からなんとなく窺えた。

「……具体的にどういう違いがあるんだよ」

　弘明がリオをじっと見て尋ねる。

「精霊達の意思に反した契約であるかどうかです」

「っ……」

　穏やかではないリオの答えに、王族を除く一同は息を呑んだ。

「高位精霊達はみな、自らの意思に反して勇者との契約を強制させられています」

「……なんで？」

　沙月がおずおずと訊く。

「神魔戦争の時代、六賢神は魔族に対抗するため高位精霊に協力を求めました。ですが、交渉は決裂。詳細は俺にもわからないんですが、どうやら騙し討ちをしたみたいです。六賢神は高位精霊の力を一方的に利用するため、精霊霊約を核とした隷属的な魔術機構を創りました。それが勇者です」

　かくして、リオが勇者誕生の秘密を語ると――、

「………………」

　現代における当の勇者達三人は、みな微妙な顔になる。

「なんていうか……、ひどくない？　六賢神って」

　沙月が正直な感想を漏らす。

「いいのかよ、こんな話？　シュトラール地方で崇められている神様なんだろ？」

　だいぶまずい話をしているのではないかと、弘明が室内に居合わせている王族達の反応を窺った。

「公にはできぬな。余は事前に話を聞かされていたが、勇者殿達自身の問題であるのに加えて、他ならぬハルトたっての頼みということもあってこの席を設けた。この場での話を無闇に口外はしないと誓っていただきたい」

　フランソワが泰然と語る。

「……わーったよ。宗教絡みの問題はやばそうだしな」

　弘明はリオの顔を見つつ、がしがしと髪を掻いて頷いた。

「話を戻しましょうか。俺が勇者かと言われれば、答えはノーです。六柱の高位精霊達と精霊霊約を結んでいる者だけが勇者です」

　と、リオは勇者の定義を明らかにする。

「でも、ハルトくんと私達とで、できることに違いはないわよね？」

「できることだけを見れば、そうなりますね」

「含みのある言い方だけど……」

　沙月はリオの顔をじっと見る。

「既に告げた通り、高位精霊達の意思に反していることが問題です。今この瞬間も、高位精霊達は霊約の束縛から逃れたいと考えている。そう言えばいいでしょうか？」

「………………」

　身体の内側で高位精霊達が眠っている姿をイメージしたのだろう。勇者達は顔を強張らせ、自然と自分の胴体を見下ろした。

「高位精霊達は勇者との精霊霊約を破棄して自由になりたい。けど、それは叶わない。高位精霊達が表に出てこないよう、六賢神が強力な封印を施しているからです」

「私達が望んでも、契約の解除はできないの？」

　沙月が訊く。

「……はい。精霊霊約は人と精霊の魂を融合に近いレベルで結びつける技法。一度結んでしまったら最後、霊約を解除する方法はないそうです。契約者が死なない限り……」

　リオは伝えづらそうに、だが、はっきりと口にした。

「……そっか」

「俺とアイシアは自由に同化を解除できますが、勇者の皆さんにはそれもできません。常に高位精霊と同化した状態であることを強いられます」

「それがハルトくんにできて、私達にできないことか」

「……はい。皆さんに深く関わることですから、同化のデメリットも説明しておきます」

　と、リオは前置きして――、

「精霊と同化をしている間は人でありながら、人でない存在に近づいていると思ってください。同化の度合いを強めすぎると、本当に人ではなくなりかねない。どういう不都合が生じるのかも不透明です。最悪、人には戻れなくなる恐れもあります」

　同化のデメリットを説明した。

「……リスク付きの能力向上ってか」

　弘明はちょっと格好良いとでも思っているのか、望むところだといわんばかりに不敵な笑みを覗かせた。ただ――、

「強力な同化の反動で、俺は髪と瞳の色が変わって元に戻らなくなりました。解除後は同化の度合いに応じて、肉体への負担も押し寄せてきます」

「…………」

　リオの身に起こった実際の変化を聞くと、弘明もわずかに顔を強張らせた。

「今後も強力な同化を繰り返していけばどうなるかもわかりませんし、この程度で済んでいるのは運が良い方なのかもしれません。特に皆さんは常に同化した状態に置かれていますから、安易に同化の度合いを強めようとは考えないでください。弱い同化であれば肉体への影響もほとんどないようですから」

「……一度同化が進行しちゃったら、元に戻すこともできないの？」

　沙月が不安そうに尋ねる。

「同化の度合いが上がりすぎないようにリミッターが組み込まれているはずですが、任意の調整がどこまで可能かは不透明です。俺とアイシアは意思の疎通を図れるので同化の度合いを変更できますが、勇者の皆さんはそれもできないので……」

「だが、ロダニアで戦ったレンジとかいう氷の勇者。あいつは俺らよりも強く同化をしていたんじゃねえか？」

　ここで弘明が顰めっ面で質問した。ロダニアでの撤退戦で、弘明は菊地蓮司に煮え湯を飲まされた。その時のことを思い出しているのだろう。

「彼ですか。可能性は高いですね。以前に見かけた時より戦闘慣れしていたのもありますが、術の技量もかなりのものだったので」

「ちっ……」

　弘明は悔しそうに舌打ちしてから――、

「なら、あるんだろ？　同化の度合いを上げる手段が」

　と、リオに質問を投げかけた。

「ちょ、ちょっと、ハルトくんの話を聞いていなかったんですか？　同化の度合いを高めたら危ないって……」

　沙月が慌てて弘明を諭そうとする。

「聞いていたに決まっているだろ。だが、いざという時にアイツと戦ってまた負けるのは御免だぜ？」

「それは……」

　いざという時に何もできない無力さは、沙月とて身をもって経験した。だからか、もどかしそうに言葉に詰まってしまう。すると――、

「勇者だけが抱える厄介な同化のリスクがまだあります」

　リオが嘆息し、言葉を挟んだ。

「……なんだってんだ？」

　弘明が尋ねる。

「同化の度合いが高くなりすぎると、肉体の主導権を高位精霊に奪われる恐れがあるということです」

「っ……！」

　勇者達はぎょっと息を呑んだ。

「聖女エリカ。彼女がまさにその実例です。極限まで同化の度合いを高めてしまった弊害で、土の高位精霊に肉体を乗っ取られてしまった。それでどうなったかは、沙月さんはよくご存じのはずです」

「…………」

　沙月の表情が険しく強張った。

「……どうなったってんだよ？」

　弘明が訊くと――、

「……天変地異が起きました。地面が、ううん、大地がひっくり返って、視界を埋め尽くすほどの高さで津波みたいに押し寄せてきて……」

　沙月はあの時の光景を思い出し、苦々しく語った。

「まじか……」

　弘明が呆然と呟く。

「リミッターが働くはずなので、肉体を乗っ取れたとしても一時的ではあるはずです。ですが、肉体を乗っ取った高位精霊が一時的にでも何をするかわかりません。人の身で耐えきれないような力を行使されてしまえば、同化した勇者でも衰弱して死に至ります。それでも同化の度合いを上げたいと思いますか？」

「………………」

　弘明は苦々しく押し黙る。

「同化の度合いさえ強めなければ、ただの人と変わりはありません。力を身につけたいなら、真っ当な修行で地力を上げていくことをおすすめします。そうすれば同化の度合いも安全にコントロールできるようになるかもしれませんから」

　と、リオが助言すると――、

「……待てよ。その言い方だと安全じゃない方法もあるってことか？」

　弘明が怪訝な顔で尋ねた。

「……あります。極めて危険で、おそらくは急激に高める方法が。聖女エリカが用いた方法です。氷の勇者もその方法を用いたのかもしれません。ですがその方法を……、いえ、そういう事態に陥ることには絶対になってほしくありません。だからこそお伝えしようと思います」

　ある意味では、ここからが本題だ。

「勇者は致命傷を負うことで、同化の度合いを強引に高めることができます」

「………………」

　この会談で何度目かわからない重苦しい沈黙が降りる。

「勇者は致命傷を負っても簡単には死にません。同化によって獲得する再生力によって傷が修復するからです。ただ、致命傷を再生するには強力な同化が必要になる。だから強力な同化を必要とするほどの傷を負うことで、同化の度合いを無理やり上げることができるんです」

「………………」

　何かに気づいたのか、沙月がハッとした顔で青ざめていた。

「……沙月さんは昨日、ゴーレムとの戦いで致命傷を負いました。それで死ななかったのは、同化で獲得した再生力のおかげです」

　リオが気遣うような視線を沙月に向けて指摘する。

「……おかしいと思ったんだ。私、確かに胸を貫かれたもん。今朝の訓練だって、妙に調子が良くて……」

　沙月が痛々しく笑みを浮かべた。

「大丈夫なのか、沙月姉ちゃん？」

　身体に異変はないのかと、雅人が心配そうに訊いた。

「……うん、言ったでしょ？　調子が良いって」

　沙月は不安がらせまいと、精一杯の笑みを取り繕い続ける。

「一度……なんて言い方はしたくありませんが、リミッターで抑えきれなくなるほどに同化の度合いが上がったわけではないはずです。聖女エリカのように短時間で何度も致命傷を負い、超再生を繰り返しでもしない限りは……」

「……うん」

「普通に暮らしている分には低い状態を保てているのかもしれませんが、何か異変を感じたらすぐに仰ってください」

「ありがとう」

　沙月は儚げに微笑んで礼を言う。すると――、

「……致命傷を負って同化を強めるのが駄目だってのはわかった。だが、同化の度合いを操作できるようになるのは必須だ。違うか？」

　弘明がいたって真面目な顔で、そう語った。

「おいおい、弘明兄ちゃん……」

　今じゃなくてもいいじゃないかと、雅人が微妙な顔になる。ただ――、

「何かあった時に致命傷を負わない程度の力は必要だろって話だ。昨日だって俺らにもっと力があれば……、勇者の力を使いこなせていれば、沙月が深手を負うことだってなかったかもしれねえ」

　弘明が核心を突いた。

「………まあな」

　雅人は苦い顔で同意する。

「昨日の襲撃に関していえば、俺が城を離れるべきではありませんでした。あんな怪物が現れるとはわからず、後手に回ってしまった」

　リーナがいなければ取り返しの付かない事態になっていたはずだと、リオは申し訳なさそうな顔でほぞを噛んだ。だが――、

「それは違うでしょ」

　沙月がむっとして指摘した。そして――、

「ちょっと癪だけど、弘明さんが言っていることは間違っていないと思うもの。ハルトくんが守ってくれるのは心強いけど、いつまでもハルトくんにおんぶに抱っこっていうのも健全じゃないわ。だから、強くなりたいって思いは私も弘明さんと一緒。自分だけでなくみんなのことも守ることができるようにね」

　と、リオに訴えかける。

「ふん」

　弘明は照れ臭そうに鼻を鳴らした。

「だいたい、ハルトくんだって無闇に強い同化をしない方がいいことに変わりはないんでしょ。なのに自分が矢面に立てばいいって、そう思っていない？」

　沙月は椅子から立ち上がって迫らんばかりの勢いで、リオに食ってかかる。

「え？　ええと……」

「しかも、ハルトくんの場合は同化だけじゃないでしょ」

　超越者の制約に縛られ、仮面がなければ戦うことすらできないのだ。人から忘れ去られるだけでなく、自分自身の記憶すらなくしかねない状況に置かれている。人の心配をしている場合かと、沙月は不服そうに唇を尖らせた。

「今日は皆さんに同化の危険性を説くために集まってもらったので……」

　リオはバツが悪そうに苦笑して、視線を泳がせる。なぜか沙月に叱られ始めたリオを見て――、

「ふふ、いつの間にか立場が逆転していますわね」

　シャルロットがおかしそうに笑った。クリスティーナやリリアーナもくすくすと微笑んでいる。

「まあ、よかろう。当初の目的は達成したようであるしな。ハルトにも自分の身を案じてもらう必要がある」

　フランソワも愉快そうに口許をほころばせ、リオと沙月を見守った。

◇　◇　◇

　時はわずかに遡る。

　ガルアーク王国城で。スティアード＝ユグノーは警備の任に戻っていた。迎賓館の周辺を見回っていると、グレゴリー公爵と遭遇する。

「おや」

　グレゴリー公爵はユグノー公爵との対談を終えて、お付きの護衛と共に迎賓館を出てきたところらしい。

「これは、グレゴリー公爵」

「先ほど以来ですな」

　スティアードが近づき挨拶すると、グレゴリー公爵は愛想の良い笑みをたたえた。

「もうお帰りですか？」

　グレゴリー公爵が父親の執務室に入ってから、まだそう時間は経っていない。

「ええ、用件は済みましたのでな」

「そうですか。では」

　スティアードは恭しくお辞儀をして、公爵を見送ろうとした。

「うむ。おっと、そういえば……」

　グレゴリー公爵はそのまま立ち去るそぶりを見せたが、何か思い出したように足を止めた。そして――、

「スティアード殿はちょうどクリスティーナ王女と同じ年頃かな？」

　と、話題を振った。

「私が一つ下ですね。王立学院では同じ講義を受けていたこともあったのですが」

「ほう、それはそれは。当時からさぞお美しかったのでしょうな」

「はは、僕の学年でも憧れている生徒は多かったですよ。まあ近づくことも叶いませんでしたがね」

「わかる気がしますぞ。美しすぎるからでしょうが、今でも近づきがたい雰囲気がありますからなあ」

　グレゴリーが公爵家の当主なのに対して、スティアードは公爵家の息子にすぎない。しかも廃嫡されている。にもかかわらず、グレゴリーはスティアードに対して慇懃な言葉遣いで、気さくに語りかけていた。

「優秀な御方だから、というのも大きいのでしょうね。学院にいた頃も学業は常に首席でしたから、男として劣等感を抱いてしまうのかもしれません」

　他国の公爵家の当主から丁寧な扱いを受ければ、スティアードとしても悪い気はしなかった。リラックスした笑みを覗かせ、世間話に花を咲かせる。

「ふはは、確かに自分よりも優秀となると、男として立つ瀬がない。ですが、だからこそクリスティーナ王女の伴侶となる男は、さぞ幸せでしょうな」

　高嶺の花を摘み取る満足感や優越感は男の本懐だろうと、グレゴリー公爵は肉付きの良い顎をさすりながら語った。

「それは間違いありませんね」

「となれば、レストラシオンに所属する騎士の諸君が気を揉むようなことになっていなければよいのだが……」

　グレゴリー公爵は妙に含みを持たせたことを言いだす。

「何がですか？」

「我が国のアマカワはご存じかな？」

「ええ、それはまあ……。有名な御仁ですし」

　目をみはった後、頷くスティアードの顔に影が差した。急に出されたハルトの家名に面食らっただけでないことが窺える反応である。

（ほう、これは……）

　グレゴリー公爵は目を細め、スティアードの表情を注意深く観察した。ちなみに、グレゴリー公爵はリオの記憶が欠落していたことに対し、強い違和感を抱いた者だった。リオとの関わりは薄かったが、それだけ警戒心や反意が強かった表れであろう。それで、もしかしたら何か面白い話でも聞き出せるのではないか？　そう考えたのか――、

「クリスティーナ王女は以前からアマカワめの屋敷へ幾度と足をお運びになっていたようですからな。それで殿下をお守りする皆様の不興を買っていなければよいと危惧していたのですよ。奴め、王女様を自らの屋敷に通わせるなど、なんと畏れ多い」

　と、実に嘆かわしそうに語って、スティアードが覗かせた影を隠す心のカーテンを揺さぶってみることにした。

「そう、ですね。面白くないのは確かかもしれません。ですがまあ、クリスティーナ様もお考えあってのことだとは思いますので……」

「ほう、どのような？」

「……これは、ここだけの話ですが……」

　わずかに逡巡するスティアードだが、話すことを決めたらしい。他国の大貴族とする貴族らしい世間話が楽しかったのかもしれない。なにしろこんな機会は久々だ。

「無論ですぞ」

「レストラシオンのために、アマカワ卿の力をお借りになりたいのかもしれません。断られるのではないかとも危惧して、遠慮なさっているようですが……」

「なるほど、なるほど。確かに奴の武勇は目をみはるものがありますからな。しかし、遠慮など不要でしょうに。我が国とレストラシオンは友好的な関係なのですし、ましてやその指導者である王女様から協力を請われるのであれば、喜んで話を聞くのが筋。貴族社会の一員として果たすべき渡世の義理といってもいい」

　こうしてグレゴリー公爵が饒舌に語ったおかげか、スティアードの内に眠るリオへの負の感情を刺激することには成功したらしい。

「……まあ、アマカワ卿はもともと平民の出なようですから」

　スティアードはリオの生まれに対する根深い差別感情を覗かせ、嘲笑を刻んだ。

「ふっ、元が平民風情では、ですな？」

　グレゴリー公爵も冷笑を覗かせ、同意するような雰囲気を醸し出す。ただ――、

（まあ、奴が本当に平民だったかどうかは怪しいがな。奴の能力は本物だった。そこは認めざるをえんし、侮ることもできん。面白くはないが、奴はガルアーク王国にとって必要な人材なのだろう。陛下が特別扱いなさるのも理解はできる。素性の知れん存在であることに変わりはないが……）

　と、内心ではリオを高く評価していて、複雑な思いも抱いていた。とはいえ、そんなことをわざわざ言う理由はない。今はスティアードの闇を刺激して、話を聞き出そうとしているのだ。

　さして期待はしていないが、グレゴリー公爵が知らないリオの情報をスティアードが握っている可能性もある。有益な情報はどこに眠っているかわからないものだ。そのためにも――、

「いやはや、君とは話が合いそうだ。たしか……」

　グレゴリー公爵は親近感を示して、スティアードとの距離を縮めていく。

「スティアードです」

　自分を認めてもらえたようで嬉しかったのだろう。スティアードはグレゴリー公爵が自分の名前を思い出してくれそうなことを察すると、自ら進んで名乗った。

「そうそう、スティアード君だったか。せっかくだ。少し散歩でもしながら話でもしないかね？」

　親近感の証か、グレゴリー公爵の口調が少し砕けたものになった。

「はい、喜んで」

　スティアードは笑顔で誘いに応じる。それから、お付きの従者を後ろにして、二人で肩を並べて歩きだすと――、

「それにしても、アマカワだ。どうも得体が知れないとは思わんかね？　両親は移民だと申していたようだが、名を轟かす前の経歴は一切が不明。奴に関する記憶を失うなどという珍妙な出来事も発生したし、いよいよもって気味が悪い」

　グレゴリー公爵は改めてリオに対する話題を振った。実際、それはグレゴリー公爵がリオに対して抱いている嘘偽りのない本心だった。能力こそ認めるようにはなったが、そう簡単に信用していい男なのか、いまだに不信感を抱いているのだ。

「確かに、謎が多いですね。初めて姿を現したのは、アマンド近郊でのことだったはずですが……」

「魔物の襲撃を受けたクレティアの娘、リーゼロッテを救ったのだったね。年齢にそぐわぬ強さで魔物の群れを蹴散らしたとか」

「ええ、私もその場に居合わせました。まあ、噂に違わぬ強さをお持ちだとは思いましたよ。魔剣の効果によるところが大きいのでしょうが……」

　リオの強さを素直に認めきることができず、スティアードはやや渋い顔で語る。

「ふむ。だが、考えてみればおかしなことだとは思わんかね？　それほどの強さを持った男が、あの歳になるまでまったく名を轟かせていなかったとは。魔剣とて平民が手に入れられるようなものでもない」

「確かに、不自然ではありますね。意図的に過去の経歴を隠して、お忍びで身分を偽っているとも思ったことはありますが……」

「おお、鋭い。いやはや、さすがはユグノー公爵のご子息だな。実に優秀だ」

「い、いえ、僕など。以前噂にもなったことですし……」

　グレゴリー公爵がおだてるよう大仰に褒め称えると、スティアードは満更でもなさそうにはにかんだ。

「実は私も同じことを考えたのだよ。奴は正体を偽っているのではないかと」

「ですが、あれほど力を持った男が正体を偽る理由がないのではありませんか？」

「いやいや、何か後ろ暗い過去でも隠したいのかもしれんよ？」

「なるほど……。そう考えると確かに納得がいきますが……、だとしたら貴族の風上にも置けませんね。卑劣が過ぎる」

「直近では誰もが奴に関する記憶を失うなどという異常な事態が起こったことだしね。魔道具の呪いで他者から認識されなくなっていたということだが、どうも胡散臭い。奴がその魔道具を用いて自らに都合の悪い過去を隠している可能性だってある。色々と勘ぐってしまうのは、私だけだろうか？」

「……確かに。いやはや、実に鋭い考察ですよ、グレゴリー公爵閣下。今のお話を伺ってまさに僕もそう思いました」

　スティアードはグレゴリー公爵を称賛し、力強く賛同した。

「おお、君もそう思うかね」

「はい。もし彼が他者の記憶や認識を任意に操ることができるなら、正体を偽れたとしても何らおかしくはない。その魔道具を詳しく調べてみればわかるのではありませんか？」

「それが、当の魔道具は敵対した使用者が持ち去ったそうだ」

「いや、そんな……」

　実は隠し持っているんじゃないかと、スティアードは疑るような顔になる。

「一応、私の懸念は陛下にお伝えしたのだがね。馬鹿なことを言うなと、一蹴されてしまったよ」

「そんな……、よもや陛下まで操られているのでは？」

「おっと、いかんよ。そうだとすれば陛下も被害者ということになるが、確固たる証拠もなく、陛下のご判断を疑ってしまうのはね」

「え、ええ、そうですね。失礼いたしました」

　スティアードはぎくりと顔を強張らせ、慌てて謝罪した。

「いいんだ。私はわかっているからね。ただ、これはこの場だけ……、我々だけの話に留めておいた方がいい」

　グレゴリー公爵はにっこりと微笑んで、口止めをする。

「はい……。それにしても、素性を偽りながらもああして立身出世も果たしている辺り、出世欲には抗えなかったと見えます。奴という人間の底が窺えますね」

　スティアードは確証もなしにすっかり事実と見做しているのか、あるいは失言によって沸き起こった後ろめたさを誤魔化すように、リオを嘲弄した。

「確かにな。だが、現状では憶測の域を出ない」

　グレゴリー公爵は悩ましげに溜息を漏らす。

「奴の後ろ暗い過去を暴く、有力な証拠があればいいのですがね」

「証拠か。唯一の手がかりになるかどうかはわからぬが……」

「何かあるのですか？」

「昨日の騒ぎがあった時のことだ。現場にいた騎士から伝え聞いた話だが、奴を『リオ』と呼んだ少女がいたそうだ。ハルト＝アマカワが偽名だとしたら、『リオ』が本名ということになりそうだが……」

　これだけでは有力な手がかりにはなりえないと、グレゴリー公爵はさして期待も込めずに情報を口にした。だが――、

「リオ……？」

　スティアードの表情が硬直する。

　グレゴリー公爵はそれを見逃さなかった。

「……おや、何か心当たりが？」

「あ、いえ……」

「その顔、何かあると言っているようなものではないかね」

「い、いえ、ですが確信も持てないことですし……、証拠も……」

　スティアードは声を上ずらせ、尻すぼみに喋る。そうしている間にも、頭の中に様々な考えが思い浮かんでいた。

（リオだと……？　奴なのか？　いや、馬鹿な。だが、もし奴だとしたら……？）

　とてもまずいのではないか？　突然のことで思考がまとまらないが、スティアードはそう直感した。そして――、

（……まさか。だから、先ほど父上は当時の話を僕に訊いてきたのか？）

　ということに気づく。

（そうか、父上は昨日騒ぎがあった時に屋上庭園にいた。その時に奴がその名で呼ばれていたのを聞いていたとしてもおかしくはない……）

　スティアードの顔が凍りついていく。点を点とすら認識できていなかった事実が、一斉に点として浮かび上がって繋がった気がした。

（いや、だが本当に奴なのか？　それにしては髪の色が……。だが、以前会った時と今はまた微妙に髪の色が変わっている気も……）

　嫌な汗と胸の動悸が激しくこみ上げてくる。嘘であってくれと、スティアードが強く焦燥していると――、

「スティアード君」

　グレゴリー公爵が焦れったそうにスティアードの名を呼んだ。スティアードはハッと我に返る。

「は、はい」

「君が何を考えているのか、とても興味がある。話してはくれないのかな？」

「い、いや、それは、その……」

　言いたくない。少なくとも思考の整理がついていないこの状況では、言っていいかどうかの判断すらつかない。スティアードはとても気まずそうに言葉を濁す。だが――、

「君が教えてくれないなら、レストラシオンに所属する他の者達にでも話を聞くことになってしまうが……」

　こうも気になる反応を目の前で見せつけられれば、グレゴリー公爵も収まりがつくはずがなかった。他に知っていそうな者がいるのではないかとあたりをつけて、スティアードが嫌がりそうなことを言う。

「ま、待ってください！　少しだけ……、考える時間が欲しいんです！　一日、せめて明日まで。待ってくれませんか？」

「……なるほど。では、明日の朝までは待つとしよう」

「あ、ありがとうございます」

「明日の朝、私から伺うとしよう」

「ええ……」

　しっかりと釘を刺すグレゴリー公爵に、スティアードは暗澹たる顔で頷く。

「何が聴けるのか、楽しみにしておるよ」

　それから明日の待ち合わせ場所を決めると、グレゴリー公爵は立ち去った。

【第四章】お泊まり会

　勇者達を集めた説明会が終わった後のことだ。

　国王フランソワの応接室で。

「この後、クリスティーナ姫やリリアーナ姫が屋敷へ遊びに来るんだけどさ。弘明兄ちゃんも来いよ。怜兄ちゃんと浩太兄ちゃんも連れてさ。いいよな、ハルト兄ちゃん」

　と、雅人が弘明を誘った。

「もちろん」

　リオは笑顔で了承する。

「あ、何で俺が……？」

　弘明は乗り気でないような反応をした。ただ、誘われたことは嬉しいらしい。気恥ずかしさもあって素直になれないだけで、満更でもなさそうにも見えた。

「今夜は色々美味いもんが出るらしいぜ？　今から帰ってお願いすれば、弘明兄ちゃんが食いたい地球の料理も作ってくれるかもな」

「なに……？　ま、まあ、いいだろ。あいつらも食べたがるだろうからな。誘っておく」

「へへ、決まりだな」

　雅人が料理で釣ると、弘明はあっさりと軍門に降った。

「……よろしいのですか、アマカワ卿？」

　クリスティーナが遠慮がちに尋ねる。

「ええ。せっかくですから、よろしければロアナさんもお誘いください。セリアも喜ぶでしょうから」

「そういうことならお言葉に甘えるぜ。悪いな、ハルト」

　弘明は照れ臭そうにリオに礼を言う。

「何か食べたい品があれば、どうぞ遠慮せず仰ってください」

「そ、そうか？　なら、すき焼きが食いたい。締めにうどんなんかもあるといいんだが」

　流石に無理だろうかと、弘明が遠慮がちにリクエストする。

「すき焼きに締めのうどんですね。わかりました」

「用意できるのかよ!?　うどんは駄目元だったんだが……」

　リオがすんなり了承すると、弘明が瞠目して歓喜した。

「うどんは作り置きして、冷凍で保存しているんです」

「何でもありかよ……。だが、言ってみるもんだな」

「味噌汁と漬物と、新鮮な卵もご用意しておきますね」

「わかっているじゃねえか」

　弘明は満足そうに口許をほころばせる。そして――、

「今日はリーゼロッテちゃんも泊まりに来るんですよ。せっかくだから皆さんもそのまま泊まっていったらどうですか？」

　沙月がクリスティーナやリリアーナ達も誘い、お泊まり会が開催されることも決まるのだった。

◇　◇　◇

　というわけで、その日の夕方のことだ。大勢の来客がリオの屋敷を訪れていた。まずはリーゼロッテと、アリア。そしてリリアーナの順に屋敷を訪れる。そして最後にクリスティーナ、フローラ、ロアナ、弘明、怜、浩太の六人がやってきた。

　屋敷のエントランスでリオに出迎えられると――、

「大勢で押しかけてしまい、申し訳ございません、アマカワ卿」

　クリスティーナが一行を代表して挨拶する。

「こちらこそ軽い気持ちで皆様をお誘いしてしまって、却ってご迷惑をおかけしていたら申し訳ございません」

「いえ、そのようなことは。フローラも大変喜んでおりますし」

「はい！」

　フローラはにこにこと頷く。

「なら、よかった」

　リオが安堵して微笑むと――、

「ようこそお越しくださいました、クリスティーナ様、フローラ様」

　リオの横に立つセリアが一歩前に出て、王女二人に挨拶した。

「こんばんは、先生」「本日はよろしくお願いいたします」

　クリスティーナとフローラが続けて挨拶する。

「ロアナさんもいらっしゃい」

「はい。お元気そうで何よりです」

　ロアナはぺこりとお辞儀する。そして――、

「アマカワ卿も……、お招きくださりありがとうございます」

　リオの顔色を窺うように、そっとお辞儀をした。

「邪魔するぜ」

　弘明が軽く右手を上げてリオに挨拶する。

「はい、ようこそ。怜さんに浩太さんも」

　リオはロアナと弘明に笑みを返してから、名前を呼んだ二人を見た。

「俺達のことも覚えていてくださって嬉しいです」

「お邪魔しますね」

　などと、怜と浩太の先輩後輩コンビも嬉しそうにリオに応じる。

「では、どうぞ中へ」

　リオが一行を屋敷の中へと誘う。

「お部屋へご案内します」

　ゴウキの妻カヨコが案内役を務めた。

「お荷物をお運びします」

　サヨやアオイを始め、ゴウキと共にヤグモ地方からやってきている従者達が、クリスティーナ達の荷物を預かる。

　そうして、一同はいったん各自の客室へ向かうのだった。

◇　◇　◇

　その後、屋敷の大浴場で。

　この日の一番風呂を堪能している少女達がいた。来客として屋敷を訪れている王女や高位貴族の令嬢達だ。ホストとしてシャルロットとセリアも入浴している。

「はぁ……」

　クリスティーナは広い浴槽に浸かりながら、幸せそうに吐息を漏らしていた。

「気持ちいいですね……」

　フローラも姉の隣に腰を下ろしながら、とろけ顔になっている。

「広い浴槽に浸かるのがこれほど幸せなことだったなんて……。ヒロアキ様が浸かるお風呂にこだわる理由がわかりました」

　ロアナも一緒にお湯に浸かり、うっとりとしていた。

「ロアナはハルト様のお屋敷のお風呂は初めてでしたか」

「はい。毎日入りたくなってしまいそうです」

「わかります。この幸せを知ってしまうと……」

　などと、フローラとロアナが弛緩した顔で語っていると――、

「ふふ、どうぞ遠慮なさらず、毎日入りに来てくださってもいいのですよ」

　シャルロットが横から呼びかける。

「い、いえ、流石にそういうわけには……」

　ロアナがすぐに遠慮したが――、

「家主のハルト様も断らないでしょうし。ねえ、セリア様」

　シャルロットはそう言って、側でお湯に浸かるセリアに水を向けた。

「そうですね」

　セリアはくすくすと笑って同意する。

「リリアーナ様も、湯加減はいかがですか？」

　シャルロットは他にも一緒に入浴しているリリアーナに話を振った。

「はい、心が洗われていくようで、とても素晴らしいです。セントステラでも広めたい文化ですね、これは」

　リリアーナも屋敷の風呂を満喫し、嘆声を漏らす。

「でしたらリリアーナ様も我が国に滞在している間は遠慮なさらず、ご入浴にお越しくださいな。マサト様もお喜びになるでしょうし」

　なぜ雅人が喜ぶのかには言及せず、シャルロットはにっこりと語った。

「お心遣い、ありがとうございます」

　リリアーナはちょっと困ったようにはにかんで礼を言う。そして――、

「……彼は、アマカワ卿は、すごい御方ですね」

　ややあって、リリアーナはぽつりと呟いた。湯に浸かる者達の注目がリリアーナに集まると――、

「当然です」

　シャルロットが真っ先に賛同した。

「はい、ハルト様はすごい御方です」

　フローラも迷わず頷く。リオに対する妹の神格視ぶりに、クリスティーナはわずかに苦笑する。ロアナはそんなクリスティーナの横顔をそっと窺っていた。

「タカヒサ様の一件を始め、色々とご迷惑をおかけしたことでアマカワ卿に謝意をお伝えしました。ですが、何のことかと首を傾げられてしまいました。それどころかマサト様やアキ様のことで逆に頭を下げられ、重要な情報の提供までしてもらい……」

　と、リリアーナは困惑と申し訳なさが同居しているような顔で打ち明ける。

「ハルト様の意図がご理解できませんか？」

　シャルロットがくすりと微笑んで尋ねる。

「正直、真意を掴みかねてはいます。お前に情報を教えることはできないと、除け者にされても文句は言えないだけのことがあったと思いますから……」

　リリアーナは自分の心境を素直に打ち明けた。夜会の時には貴久が美春を拉致しようとしたし、直近でも貴久が失踪する騒ぎを起こしてしまった。暴走する貴久を止めることができなかったリリアーナは同罪だろう。だから、リオがセントステラ王国に不信感を抱く下地は十分にあるはずなのだ。

　にもかかわらず、リオはリリアーナを信用しているのか、自らが置かれている複雑な状況や勇者に関する秘密を共有してくれた。

「真意など単純ですよ。マサトが信頼するリリアーナ様を信じて、ハルトもリリアーナ様を信じているだけのことです」

　シャルロットが誇らしげに答える。フローラがうんうんと頷き、クリスティーナやセリアが曖昧な笑みをたたえる。一方で――、

「………………」

　いまだリオとの付き合いが薄いリリアーナは、面食らって息を呑んだ。すると――、

「……なぜ、信用できるのでしょうか？」

「……ロアナ？」

　ロアナがぽつりと口を開いた。それがだいぶ意外だったのか、クリスティーナが瞠目してロアナを見る。

「申し訳ございません。理屈はわかったのですが、言葉で言うほど簡単にできることではないと思いまして……。リリアーナ様の疑問にも通じるのかもしれませんが、アマカワ卿がどういう御方なのか私も掴みかねてしまいました」

「……そう」

　ロアナはぺこりと頭を下げて、疑問を唐突に口にした理由を語った。それでクリスティーナもそれ以上は追及しなくなる。

「私も気になっています。アマカワ卿がどういう御方なのか、どうか教えていただけませんか？」

　リリアーナがロアナに便乗した。というより、もともとそれを知りたくて、リオに関する話を切り出したのだろう。

「いいでしょう。せっかく三国の姫が裸で顔を突き合わせているのですから。おもてなしをする国の姫として、土産話の一つでも披露しなければ失礼というもの」

　シャルロットはホスピタリティを発揮して、鷹揚に頷くと――、

「長風呂になりそうですね。ずっと湯に浸かっているとのぼせてしまいますから、お辛くなったら足湯にして話をお聞きくださいな」

　自ら率先して立ち上がり、風呂の縁に腰掛ける。

「ただ、まずは付き合いが浅いリリアーナ様とロアナさんからご覧になって、ハルト様がどのような人物に映っているのか、率直な印象を伺いたいわ。誤解があるようであればその方が訂正も用意ですし」

　シャルロットは好奇心たっぷりな光をその瞳に宿して、リリアーナとロアナに呼びかけた。すると――、

「……不思議な御方です。あれほどの力を持ちながら、およそ闘争とは無縁に思えるほどに優しく、物静かな雰囲気の持ち主でしょうか。実際、とてもお優しい御方なのだとも思います。ですが同時に、捉えどころがない御方だとも感じています。お考えが読みづらいといいますか……」

　と、リリアーナがリオに対する印象を語った。

「口数の多い御方ではありませんからね」

　シャルロットが楽しそうに相槌を打つ。

「ですから心の底で何を思い、何を考えているのか、本音が見えてこないのです。普通はああしたい、こうしたいと、お考えが行動にも表れるものですから、我が薄く見えてしまうといいますか……」

「流石のご慧眼だわ。では、次はロアナさんのお話も聞かせていただこうかしら」

　シャルロットは満足げに拍手し、ロアナに水を向けた。

「…………」

　よろしいでしょうかと、ロアナが遠慮がちな視線でクリスティーナに確認を取る。

「言ってみなさい。私も聞きたいもの」

　クリスティーナは頷き、立ち上がって風呂の縁に腰掛けた。腰を据えて長話をしようではないかという意思の表れである。それでフローラとセリアも立ち上がって縁に座り、とことん話に付き合う姿勢を示す。

「と、仰いましても、私が抱いていた曖昧な印象をリリアーナ様が的確に言語化なさっていましたので……。本音が見えないというのは、まさしくその通りだと思いました。強いて付け加えるなら、あれほどの影響力をお持ちなのに本音が見えづらいから、周りから誤解されたり、警戒されたりすることも多いのではないかと思いました」

　ロアナも立ち上がって風呂の縁に座り、リオに対する印象を語った。すると――、

「まさしく。誤解を恐れずに申し上げるなら、警戒しているのかもしれません。今のアマカワ卿はガルアーク王国で要職に就く高位貴族と同等か、それ以上の影響力をお持ちのようですから。アマカワ卿のご意向次第で、我が国がマサト様やアキ様との関係性を継続していくことが困難になる恐れもあると考えてしまい……」

　自分から話を振った以上は本音を打ち明ける必要があると思っているのか、リリアーナもだいぶ踏み込んだことを言う。

「なるほど。そんな相手から無償で情報を提供され、歓待までされてしまえば、意図を掴みかねるのも無理はないかもしれませんね」

　シャルロットは口角を上げて得心する。

「いっそ明確に情報提供の対価を求めてくださったのなら、こちらにどう動いてほしいのかも理解できて気が楽だったのですが……」

「あの子、人に何かしてもまったく見返りを求めませんからね……」

　セリアは同情するように苦笑した。

「タダほど高いものはない。以前にスズネ様がそう仰っていたことがあるのですが、まさしくこういう状況を指すのでしょうね」

　苦悩するリリアーナを見て楽しんでいるのか、シャルロットが悪戯っぽく微笑む。一方で――、

（決して他人事ではないわね）

　クリスティーナは自分達にも共通するところが多い話だと思ったのか、嘆息して表情を引き締めていた。

「……見返りをお求めにならないのはなぜなのでしょうか？　ノブレスオブリージュとも異なるようにお見受けしますが……」

　ロアナがクリスティーナの横顔も覗きながら、疑問を口にすると――、

「単純ですよ。見返りとして何かをしてほしい、こう動いてもらいたい、ということが何もないだけです。何かあれば要求するのでしょうが、それだけの話です」

　シャルロットがあっけらかんと答える。

「……ですが、貴族同士の付き合いで、何も貸しを作らないのももったいなくはありませんか？　相手によっては格下に見られかねないといいますか……」

　またしてもロアナが尋ねた。

「そのような不躾な相手とは、そこまでの縁だったというだけの話。ただまあ、そこがハルト様の面白いところでもありますね。争い事を好みませんし、とてもお優しい御方ですから、勘違いしてハルト様を下に見る者も定期的に発生するのです。決して敵に回してはいけない方を敵に回そうとしていることに気づかずに」

　そう語るシャルロットの口許に、愉悦が滲む。

「な、なるほど……」

　ロアナはゾッと寒気を抱いたのか、湯船に浸かり直す。

「ご本人にその気がないだけで、本当は人を思い通りにできるだけの武力も影響力も持ち合わせている御方なのです。それをわからぬ愚か者に、お優しいハルト様に代わって礼儀を教えてあげるのが私の趣味……、いいえ、役割でしょうか」

　シャルロットはにこにこと、ご機嫌に語る。お風呂に入って頬が紅潮しているからか、いっそうあでやかな笑顔だった。すると――、

「せっかくですから、ハルト様とのお付き合いが長いセリア様のご意見も伺いたいわ」

　シャルロットはセリアにも水を向けた。

「リリアーナ様とロアナさんの仰る通りだと思いましたよ。本音が見えづらい子であるのは確かですから」

　と、セリアは苦笑がちにリオの気質を語る。

「ですがそれがハルト様の魅力でもあるのですよね」

「はい」

　シャルロットがのろけると、セリアは迷わずに頷いた。

「ただ、ハルトにだってああしたい、こうしたいという本音はちゃんとあるんですよ。必要だと思えば、それを伝えようともしてくれます。けど、それは相手にこう動いてほしいから、というのとはちょっと違っていて……」

　セリアは適切な言葉を探すように、間を空けて――、

「あの子は自分よりも人の意思を尊重するんです。危ない方向に進もうとしていれば、注意をしてくれる。見えていないことがあれば、ハルトにとって都合が悪いことでも教えてくれる。私達が判断を間違えないように、必要な情報ならもったいぶらず提供してくれるんです。そのための本音です。まあ、そうでもないと滅多に本音を教えてくれないんですけど……」

　それが困った点でもあると、セリアはちょっとだけ唇を尖らせる。

「あら、セリア様はそれがご不満ですか？」

　シャルロットがからかうように尋ねた。

「不満というわけではないんですけど……、あの子、自分のことは後回しなんです。自分のことなんかどうでもよくて、人のために頑張っちゃうんです。それがこう、もっと自分のことも大切にしてほしいといいますか……」

　セリアはそう答え、最後にちょっと寂しそうな表情を覗かせた。

「ハルト様の行動はすべてそうですよね。ご本人は否定なさるのでしょうけど」

　実際にかぶりを振るリオを想像したのか、シャルロットはおかしそうに笑う。

「だから側で支えてあげたくなるのかもしれませんね。本人の能力が高すぎて、支えてあげる必要がないのも悩みどころですけど……」

「途中からはセリア様ののろけ話になってしまった気もしますが、いかがでしょうか？　ハルト様のことをご理解いただけましたか？」

　シャルロットが悪戯っぽく話をまとめ、リリアーナに問いかけると――、

「べ、別にのろけてはいませんよ!?」

　セリアが泡を食って抗議した。

「ふふ」

　可愛い――と思いながら、クリスティーナやフローラはおかしそうに笑う。

「……リリアーナ様は迷惑をかけてしまったとご不安に思われているようですが、あの子はそうだとは思っていないはずですよ。マサトのために、必要だと思う行動をしているだけだと思いますから」

　セリアは恥ずかしさを誤魔化すように、リリアーナに呼びかける。

「ありがとうございます。彼という人のことを、深く理解できた気がします」

　リリアーナは柔らかく笑みを覗かせ、礼を言う。

（……タカヒサ様が敵わないわけですね）

　貴久はあくまでも自分本位に、自分を大切にする男だ。だから、自分のために人を思い通りに動かそうとする。思い通りにならなければ暴走する。一方で、リオは自分を犠牲にしてでも、人を大切にする男だ。両者を比較した時に、どちらがより広く人から慕われるかは想像に難くない。

　リリアーナはそう思い、悲しげな影を瞳に滲ませた。

◇　◇　◇

　クリスティーナ達がお風呂から上がったタイミングで、お風呂に向かった少女が二人いた。ラティーファとリーゼロッテである。

「亜紀ちゃんがハルトさんのことを避けている？」

　浴室にリーゼロッテの声が響く。

「うん。朝食も昼食もお兄ちゃんと一緒にって誘ってみたんだけど、はぐらかされちゃって。毛嫌いしているってわけじゃないんだと思うけど……」

　ラティーファは浴槽の縁に両腕で頬杖を突きながら、アンニュイな溜息を漏らした。そして――、

「ごめんね。お兄ちゃんと亜紀ちゃんのこと、リーゼロッテお姉ちゃんなら良いアイデアをくれるかもって思って」

　と、遠慮がちに相談を持ちかけた理由を語る。

「なに言っているの。スズネちゃん……、ううん、ラティーファちゃんが頼ってくれて嬉しいよ。いくらでも相談して」

　リーゼロッテはあえてラティーファと呼び、優しく口許をほころばせる。

「ありがとう。リーゼロッテお姉ちゃん」

　ラティーファは嬉しそうにはにかみ、すぐ傍で湯船に浸かっていたリーゼロッテに抱きついた。

「く、くすぐったいよ、ラティーファちゃん」

　リーゼロッテはこそばゆそうにえくぼを作る。

「えへへ」

「聞かせてくれる。ハルトさん……、ううん、天川先輩と亜紀ちゃんが兄妹だったってことは知っているんだけど、詳しい事情はよく知らないからさ」

　リーゼロッテは風呂の縁に腰掛けると、ぽんぽんと隣のスペースを叩いた。

「うん！」

　ラティーファは嬉しそうに破顔し、リーゼロッテの隣に座る。それから、ラティーファは天川春人と千堂亜紀の関係について語った。

　天川春人が七歳の頃、亜紀が四歳になる年に、両親が離婚して二人は離れ離れになってしまったこと。幼い亜紀は苦しむ母の姿を見て、父と兄のことを毛嫌いするようになってしまったらしいこと。それで――、

「だから、亜紀ちゃんは生まれ変わった今のお兄ちゃんのことを複雑に思っているんだと思う。お兄ちゃんも天川春人さんが嫌われていたことはわかっているから、遠慮しちゃっているというか……。私もちゃんと二人の想いを聞いたわけではないんだけどね」

　と、ラティーファは話をまとめた。

「ラティーファちゃんはどうしたいの？」

「私は、二人が今のままでいるのは嫌かな。私は天川春人さんの妹ではなかったけど、なんだか亜紀ちゃんのことは姉妹みたいに思えるというか……」

「だから二人が距離を縮められるように……、二人で話をできる機会を用意してあげたいってことなのかな？」

「そう！　一度ちゃんとお話をしてみてほしいの！　けど、私にできることって食事に誘うくらいしかないから……」

「そっか。でも、だったら同席する人は少ない方が良いよね？　デリケートな話をすることになるかもしれないし……」

「うん。けど、そういう話をしようって私から誘うのも違う気もするし、食事の時はお兄ちゃんと一緒にならないようにって、もう警戒されちゃっている気がするんだ。だから他に何かそういう機会を設けられたらなって思うんだけど……」

　大所帯で住んでいると、内密に話をするのもなかなか難しいものだ。一方が相手を避けようとしているとなれば、尚更である。

「となると、自然な口実で亜紀ちゃんを誘い出せるといいよね」

「うん、何か良い方法はないかな？」

　ラティーファはリーゼロッテの横顔をそっと窺う。リーゼロッテも見られていることに気づいて、ラティーファに視線を向ける。

　果たして――、

「だったら、私が誘ってみようか」

　リーゼロッテは自分を慕って頼ってくれている少女の期待に応えた。

「えっ!?」

「上手くいくかはわからないけど、ちょっと良い口実を思いついたから。最低限の根回しは必要になるだろうけど」

「本当!?　ありがとう、リーゼロッテお姉ちゃん！」

　ラティーファは感極まってまたしてもリーゼロッテに抱きつく。

「よ、喜ぶのは早いよ。まだ上手く誘えるか決まったわけじゃないし。私の案も聞いていないでしょ」

　互いに裸のまま抱きつかれるのが恥ずかしいのか、リーゼロッテが身じろぎする。

「ううん、リーゼロッテお姉ちゃんが協力してくれるんだもん。きっと上手くいくよ！」

「そうだといいけど……、でも、他の人でも相談に乗れたと思うよ。ハルトさんと亜紀ちゃんのことなら美春さんの方がもっとよく知っているだろうし、他のみんなも喜んで協力してくれると思うから」

　と、リーゼロッテはこそばゆそうに語った。

「そうかもしれないけど……、私はリーゼロッテお姉ちゃんに真っ先に相談しようと思ったんだよ」

「それは、どうして？」

　リーゼロッテは不思議そうに小首を傾げる。

「どうしてって……、うーん。だってリーゼロッテお姉ちゃんは特別というか……」

　ラティーファ自身、理由をよくわかっていないのか、不思議そうに首を捻っていた。

「どう特別なの？」

「リーゼロッテお姉ちゃんのことは本当のお姉ちゃんみたいに思っているし。うーん、でもそれは他のお姉ちゃん達も一緒か。立夏お姉ちゃんとの繋がりがあるからかな？　同じバスによく乗車していただけで特別親しかったわけではないかもだけど、私にとって特別だから……」

　と、ラティーファは屈託のない笑みをたたえて語る。

　その言葉が胸に響いたのか――、

「……ああ、もう可愛いなあ」

　今度はリーゼロッテから、ラティーファにぎゅっと抱きつき返した。

「ええ？」

　抱きつき返されるとは思っていなかったのか、目を丸くするラティーファ。

「私もラティーファちゃんのことは本当の妹みたいに大切だと思っているから、いつだって遠慮せずに頼っていいんだからね」

　リーゼロッテは抱きついたまま、優しく語りかける。

「うん、お姉ちゃん！」

　ラティーファは幸せそうに頬をほころばせて返事をした。

◇　◇　◇

　夕食の時間がやってきた。後から風呂に入った弘明、怜、浩太、雅人、リオという男子五人組が、屋敷のダイニングに入ってくると――、

「よし、すき焼きだ！」

「本当にすき焼きの香りがしますよ」

「異世界でこの香りを嗅ぐと脳が混乱するな」

「腹減ったー！」

　室内が賑やかになる。

「ちょうど良いタイミングで出てきましたね。弘明さん達はそこのテーブルに座ってください。クリスティーナ様達の向かい側です」

　配膳を手伝っていた沙月が、弘明達に指示する。

「おう。なら、どういうふうに座るか……」

　弘明は顎をさすりながら、既にクリスティーナ達が着席しているテーブルの席順を思案した。テーブルは長方形で、片側にはロアナ、フローラ、クリスティーナ、リリアーナ、シャルロットが順番に並んで着席している。

　さらに、沙月がシャルロットの隣に座った。当然、その向かい側に弘明達も一列に並んで腰を下ろすことになるわけだが――、

「合コンみたいだな、浩太」

「黙りましょう、先輩」

　そわそわする怜と、気恥ずかしそうにしている後輩の浩太。

「では、ここは勇者のお二人が真ん中ということで」

　席順を確定させるべく、リオがホストとして弘明と雅人を促した。

「ま、そういうことになるか。座るぞ、雅人」

「ああ」

　弘明はクリスティーナの前に、雅人はリリアーナの前に着席した。

「では、ゲストのお二方はこちらへどうぞ。ハルト様はフローラ王女の向かいにおかけくださいな」

　シャルロットが怜と浩太を自分と沙月の前に招き、リオにはフローラの向かい側に座るよう促した。

「はい！」

「し、失礼します」

　怜が挙手して元気よく頷くと、浩太は顔を赤くしてそそくさと着席した。

「ふふ、愉快な方達ね」

　シャルロットがくすくすと微笑む。

「別にそんなに緊張しなくても大丈夫よ」

　沙月もおかしそうに笑っていた。

「では、私はこちらの席に座らせていただきますね」

　リオは客人達が着席したのを確認してから、フローラの前に着席した。右前方にはロアナが、左前方にはクリスティーナが座っている。

「よろしくお願いしますね、ハルト様」

「私も、よろしくお願いいたします、アマカワ卿」

　リオと一緒に食事ができるからか、フローラはにこにことご機嫌そうだ。一方で、ロアナはリオの顔をじっと窺いながら会釈する。

「こちらこそ」

　リオが柔らかく微笑んで会釈を返した。すると――、

「じゃあ私はハルトの隣ね」

　セリアがやってきて、リオの右隣、そしてロアナの前に腰を下ろす。男女比は崩れてしまったが、六対六で向かい合う形になった。

「やった、先生ともお食事です。同窓会みたいですね、ロアナ」

　フローラが両手を合わせて可愛らしく喜ぶ。

「……ええ、そうですね」

　並んで座るリオとセリアの顔を見比べて、にこやかに頷くロアナ。

　と、そこへ――、

「お待たせいたしました」

　サヨやアオイが食事の載ったトレイを運んできた。

「おお……！」

　弘明が歓喜の声を漏らす。トレイには鍋敷きに置かれた空の鉄鍋と、すき焼きの具材が盛られた別皿が載っていた。すき焼きの具材はメインの牛肉に、豆腐、きのこ、三つ葉、しらたき、長ねぎ、玉ねぎと、オーソドックスな構成である。

「ほう。割り下を使う関東風のすき焼きか。ちゃんと長ねぎとたまねぎを先に火入れしておいたな。わかっているじゃねえか」

　弘明は空の鉄鍋や具材を見下ろし、満足げに口許をほころばせた。

「香ばしい香りがしますね」

　クリスティーナがすんすんと鼻を動かすと――、

「牛脂を使って長ねぎを焼いた香りだろ。先に焼いておくことで、牛脂と長ねぎの風味が鍋に移って風味が増すんだ」

　弘明が得意げに解説する。

「なるほど」

「ちなみに、玉ねぎも火が通りにくいから、あらかじめ熱を通しておくのが鉄則だ。そうしておけば後は割り下で煮て味を染みこませるだけだからな」

　弘明はさらに言葉を続けて、ドヤ顔で知識を披露した。すき焼きをリクエストしただけあって、作り方には一家言あるようだ。

「饒舌ですねえ。別に弘明さんが仕込みをしたわけでもないのに」

「はは。ま、弘明さんですからね」

　沙月がやれやれと嘆息すると、怜が笑って同意する。そうしている内に、皆の前にトレイが行き渡った。

「いいからさ。早く食べようぜ。もうタレを入れていいのか？」

　雅人はもう空腹が限界なのか、割り下の入った壺を手に取る。だが――、

「馬鹿、待て雅人！　いいか、すき焼きには美味い食い方がある。まずは少量の肉から焼いて、肉の脂を鍋に馴染ませてだな……！」

「ええ、全部まとめて煮ればいいじゃん」

　弘明が鍋奉行ならぬ、すき焼き奉行になって雅人を制止した。一方で、そんな二人をよそに――、

「弘明さんご所望のすき焼きですけど、せっかくだから自分で作れるように提供してみたんです。と言っても順番に具材を鍋に入れて温めていくだけなんですけど、不安なら作ってもらうこともできます。どうしましょうか？」

　すき焼きを食べたことがない面々に向かって、沙月が問いかける。

「じゃあせっかくですし、自分達で作ってみましょうか」

　クリスティーナがフローラとロアナを見て呼びかける。フローラは「はい」と元気に頷く。ロアナから異論が上がることもない。

「面白い趣向ですね。ぜひ私も自分で作ってみたいです」

　リリアーナも自分ですき焼きを作ることを選ぶ。そうして、いよいよ鍋に具材を投入することになった。

「なら、この俺が最も美味いすき焼きの食い方を伝授してやろう。いいか。まずは肉だ。肉だけを焼くんだ。こうすることで肉の脂が染み出るし、肉そのものの美味さを堪能することもできる」

　弘明は牛肉の薄切りをさい箸で摘まみ、鉄鍋に投入する。加熱が可能な鍋敷きの魔道具によって、肉を入れた瞬間に香ばしい音が鳴り響いた。煙も立ち上り――、

「わあ……」

　フローラが目を輝かせた。

「良い香りですね」

　ロアナも頬を緩める。

「最初から肉と一緒に具材を割り下で煮込む輩もいるが、俺に言わせれば邪道だな。まずは肉を焼いて、赤みが残っているくらいのタイミングで割り下を入れるんだ。だが、入れすぎても駄目だ。肉の旨みが薄まるからな。通は肉を少量ずつ焼いて都度割り下を少しずつ投入していく。他の具材を煮込むのは最初に肉だけを焼いて、肉の美味さをある程度楽しんでからだ」

「ほら、お肉の色いい感じになってきましたよ。そろそろいいんじゃないですか」

　弘明がすき焼きの作り方を細かくぺらぺらと語っている内に、肉の赤みも減っていく。それで沙月が鬱陶しそうに口を挟んだ。

「うるせえな。わかっている。俺を誰だと思っている？」

　弘明は煙たそうにしながら、まだ赤みの残った肉に割り下をかけた。じゅわりと液体が蒸発する音が響き、割り下の甘い香りが一帯に広がっていく。そうして肉と割り下を馴染ませると、弘明はこだわって育てた肉をいよいよ口に運んだ。

「くぅ、美味ぇ……！」

　割り下の絡まった肉の旨みが口内で爆発し、弘明は感極まって唸る。それから――、

「ここで白米をかきこむ」

　弘明はお椀によそわれた米を口に運んだ。雅人はすぐ隣で唾を飲み込みながら、弘明が肉とご飯を食べる姿を見つめていた。それで我慢の限界を超えて――、

「……もう駄目だ！　俺も焼く！」

　雅人も肉を焼き始めた。弘明もすかさず二枚目を焼き始めている。

「私達も焼きましょうか」

　沙月が提案し――、

「ですね」「もう我慢の限界ですよ」

　浩太と怜も鍋に肉を投入し始めた。

「では我々も。わからないことがあれば聞いてくださいね」

　リオが向かいに座るフローラ達に語りかけて、お肉を焼き始める。

「ま、こだわり強男の解説は話半分で大丈夫ですよ。適当に具材を入れて割り下で煮込んでも美味しいんですから」

　沙月は王女様達に向けて、あっけらかんと呼びかけた。

「おい、沙月。誰がこだわり強男だと？」

　弘明が噛みつく。

「誰とは言っていませんよ、誰とは」

「ふん。まあいい。今日はお前の相手をしている暇はない。この肉を育てないといかんからな」

　弘明の視線は鍋に投入した肉に釘付けだった。ちょうど良い感じに焼けてきたところだったのか、割り下を継ぎ足して馴染ませてから、お椀の白米に載せた。そして肉と米をまとめて頬張り、呑み込む。

「かー、無限だわぁ。無限ループだわぁ。溶ける」

　弘明はご満悦に破顔した。

「皆さんのお肉も、そろそろ良い感じに熱が通っていますよ。割り下を入れていいと思います」

　リオがフローラ達に呼びかける。

「はい。このソース？　をかけるんですよね」

　フローラは恐る恐る割り下を鉄鍋の牛肉にかけた。

　音と煙がじゅわりと立ち上ると――、

「わ、わ、すごいです」

　フローラは目を丸くし、笑顔になる。箸は使えないので、ナイフとフォークで上品に肉を切り分けて口に運ぶと――、

「ん～！」

　フローラは幸せそうに目を閉じた。

「美味しい……」「お肉が口の中で溶けますね……」

　クリスティーナとリリアーナも隣で肉を口に運んでいて、その美味しさに舌鼓を打っていた。

「このソース、甘さも感じるのですね」

　ロアナがぱちぱちと目を見開く。

「砂糖も入っていますからね」

「醤油とは違うんですか？」

　リオが教えると。フローラが尋ねた。この屋敷で何度か食事をしたことで、醤油を用いた料理は口にしたことがある。すき焼きに使われる割り下と色合いが似ていることから、醤油が使われていると思ったのだろう。

「醤油も使われていますけど、他にも調理用のお酒と、みりんという液体、そして先ほども言った砂糖も入っているんです」

　と、リオに説明されて――、

「だから色々な味を感じるのですね」

「味の奥行きが大変素晴らしいです」

　フローラとロアナは感心して唸る。

「不思議ですよね。砂糖というとお菓子のイメージですけど、塩味を引き立たせる食事の調味料としても使えるなんて」

　セリアはかつての教え子達が一緒に食事している姿を見守りながら、微笑ましそうに語りかけるのだった。

◇　◇　◇

　夕食後。あとはもう寝るだけとなったが、寝るには早い時間である。

　リオ、雅人、弘明、怜、浩太は屋敷の応接室へ移動し、男子会を開いていた。テーブルにお菓子と飲み物を置いて、顔を突き合わせていた。五人でテーブルを囲んで腰を下ろしている。

「いやあ、なんか修学旅行している感じがしていいですね」

　怜がお菓子を摘まみながら言う。

「確かに、このメンバーで顔を突き合わせているのはなんか新鮮ですね」

　浩太が相槌を打ち、冷たいお茶を口に含む。

「ハルトって浩太と同い年だっけか？」

「いえ、俺の方が一つ下です」

　弘明がお菓子を摘まみながら尋ね、リオが答えた。

「なんかハルトさんは年下って感じがしないですよね」

　浩太が言う。

「わかるわ。出会いも出会いだったしな。ベルトラム王国を抜け出して、レストラシオンに合流する時はアマカワ卿に保護してもらう立場だったし」

「セリアさんの実家でハルトさんと初めて会ったのも、もう何ヶ月も前ですよね」

　などと、当時を思い出して遠い目になる怜と浩太。

「前にも言いましたけど、俺の方が年下ですし、呼び捨てでもいいんですよ」

「まあ一応、俺はレストラシオンの子爵ですから。伯爵相当の名誉騎士であるアマカワ卿を呼び捨てにはね」

　リオがこそばゆそうに頬を掻くと、怜も気恥ずかしそうに頬を掻いた。

「いいじゃねえか別に。人が見ているわけでもねえんだから。勇者になった雅人には砕けた感じで喋っているだろ」

　弘明が横から口を挟む。

「まあ、そうなんですけどね」

「今さら変えるのも気恥ずかしいというか……」

　怜と浩太ははにかんで互いの顔を見てから――、

「じゃあ、ハルトくんということで」

　と、照れ臭そうに呼称を変える。

「はい」

　リオは嬉しそうに頷くと――、

「それはそうと、怜さんって準男爵じゃありませんでしたっけ？」

　いつの間に子爵に？　と、怜に訊いた。

「ああ、少し前に弘明さんの補佐官扱いになったからさ。それでね」

「勇者付きになるんだから、相応の扱いをしてやれよって言ったんだ」

　弘明がフッと笑って言う。

「浩太も今は弘明さんの補佐官になったんだよ。爵位も与えようって話も出たんだけど、浩太が保留したんだ。な？」

　怜が隣に座る浩太の肩に手を回す。

「もともと冒険者にでもなろうと思っていましたからね。けど、なぜか弘明さんが書いているライトノベルの制作を手伝うことになって……」

　気がついたら補佐官になっていたと、浩太は語る。

「こいつ絵、描くの上手いんだよ」

「見せてもらったけど、すごかったぜ」

　などと、怜と雅人が浩太を褒め称える。

「ぜひ、俺も今度見てみたいです」

「じゃあ、今度ね」

　浩太はくすぐったそうに頷いた。すると――、

「それと聞いてくれよ、ハルト君。こいつ、遂に彼女できたんだぜ」

　怜がニヤリと笑って、浩太の近況を暴露した。

「ちょっ、先輩……！」

　浩太は顔を真っ赤にする。弘明はそんな浩太をニヤニヤと眺めていた。

「そうなんですか？」

　リオが目をみはる。

「ハルト君はまだちゃんと会ったことがなかったけかな。ミカエラ＝ベルモンドって子なんだけどさ。俺の婚約者のローザは会っただろ？　その子の友達なんだ。ロダニアでは一緒にセリアさんの講義も受けていたんだぜ」

「そうなんですか。じゃあ、そのお二人もご招待すればよかったですね」

「いやあ、ハルト君の屋敷に集まる人は大物揃いだから恐縮しちゃいそうだけどね。今日だって王女様や公爵家のご令嬢揃いだったし」

　怜がお菓子を摘まみながら、うーんと小首を捻る。

「確かに、二人とも男爵家の令嬢なんだけど、王族は雲の上の存在らしいから」

　浩太も苦笑して語る。

「機会を見て俺にも紹介しろと言っているんだ。ローザとは会ったが、ミカエラはまだだからな。早くしろよ」

　弘明が浩太を急かす。

「そうですね。この奥手な浩太がどうやって恋仲になったのか、ミカエラちゃんの口からも話を聞きたいところだし」

　怜もうんうんと首を縦に振る。

「俺も会ってみたい！」

　雅人がきらきらと目を輝かせて手を上げた。

「浩太さんとミカエラさんの馴れ初めは、弘明さんも怜さんも知らないんですか？」

　リオが二人を見て尋ねる。

「そうなんだよ。ローザ経由で聞きかじっているんだけどね」

「最終的にはお前からミカエラに告ったんだろ？」

　弘明がニヤニヤと浩太に訊いた。

「もう、俺のことはいいですから」

　浩太は赤面して誤魔化そうとする。

「いいや、修学旅行といったら恋バナだ」

「だな。今夜は喋るまで寝かさねえぞ」

　浩太と弘明は譲らず、お菓子の載った皿に手を伸ばした。

「そ、そんなことより、弘明さんも先輩も、お菓子食べすぎじゃないですか？　今日はもう何も食べられないってさっき言っていたのに」

　浩太が強引に話題を逸らそうとする。

「甘いもんは別腹だろ。ね、弘明さん」

「ああ。美味いしな。この世界は甘ったるい菓子が多いが、これは日本人の口に合う。牛乳が進むわ」

　弘明はグラスの牛乳を飲み干して、新たに掴んだお菓子をまじまじと見つめた。

「まあ、美春姉ちゃんが作っている菓子だからなあ」

　日本人好みの味付けになっていて当然だろうと、雅人が何気なく言うと――、

「なに、これ美春ちゃんの手作り菓子なのか!?　もっと早く言えよ」

　怜が菓子を摘まむペースが跳ね上がった。

「先輩、婚約者がいるのに……」

　怜を見る浩太の視線が冷ややかになる。

「馬鹿。それこそ別腹だろ。美春ちゃんめっちゃ可愛いじゃん。もしうちの高校にいたらダントツで一番……、いや、アイドルより可愛いぞ」

　と、怜は力強く訴えた。

「………………」

　呆れて溜息をつく浩太を――、

「浩太はあれだろ。茜って幼馴染の方が可愛いと思っている口だろ」

　弘明が茶化した。

「……茜のことにこだわっているなら、他の誰とも付き合っていませんよ。美春ちゃんの方が可愛いです」

　浩太はむっと口を尖らせて答える。

「ほう、よく言った」

　弘明がニッと笑い、浩太の肩に手を回す。

「か、肩に手を回さないでくださいよ」

「俺はお前がミカエラとくっついたことを高く評価しているんだぜ。もともと俺は異世界モノに地球出身のヒロインは求めない派だしな」

　弘明は浩太の肩に手を回したまま、愉快そうに語る。

「俺は異世界に行っても同郷のヒロインはいてもいい派なんで」

「聞いてねえよ」

　怜が挙手して自己申告するが、弘明が一蹴する。

「それにしても、ハルト君も雅人もずるいぞ。美春ちゃんのご飯もお菓子も毎日食べられるなんて」

　怜がリオと雅人を指さした。

「ずるいって、ここはハルト君の屋敷なんですから」

「だったらまた来ればいいじゃん。ご飯を作るのは美春姉ちゃんじゃないかもしれないけど。なあ、ハルト兄ちゃん」

　浩太が呆れ、雅人が軽い調子で言う。

「ああ」

　リオはくすっと笑って頷く。

「それ以前に美春はアレだろ。ハルトのことが好きなんだろ」

　弘明がリオの顔をチラリと見た。

「…………」

　リオは唐突に話題を振られ、否定も肯定もせず、困ったような顔になる。

「お、弘明さん、そこぶっこんじゃいます？」

　怜がニヤッと口許を歪め、前のめりに座り直す。

「そりゃあ、目の前で情熱的なキスを見せつけられたらなあ」

　訊かないわけにはいかんだろうと、弘明もすっかり乗り気になった。

「で、その後どうなのよ？　呼び方も改めたし、もう遠慮はいいよな」

　怜は下世話な好奇心を丸出しでリオに迫る。

「どうもこうも、本人の意思に反した事故だったんですから、どうにもなりようはないと思うんですが……」

　リオは苦笑しながら答える。

「いやいや、意識はするし、されるわけでしょ？」

「まあ、ちょっと気まずそうにはされましたけど……」

「他の女の子達の反応はどうなのさ？　ギスギスしているようには感じなかったけど」

「普段通りだったと思いますよ」

　などと、怜の質問に答えるリオ。

「本当かよ？　どうなんだ、雅人？」

　弘明が胡乱げに尋ねた。

「んー、別にいつもと違う感じはしなかったけどな。今日は城にも行ったし、そんなに姉ちゃん達と一緒にいたわけでもないけど」

　雅人もリオと同じ事を言う。

「お前らが一緒にいない間にどろどろしているかもしれんぞ？」

「それは絶対にありえませんよ」

　リオは苦笑して否定した。

「喧嘩しているところ見たことないもんな」

　雅人も同意する。

「百合アニメの世界は実在したのか……」

　と、怜が感慨深く呟く横で、浩太が「うわあ」と引いた顔になる。

「百合アニメってか、ハーレムアニメだろ」

　弘明が突っ込む。

「確かに。実際さ。一つ屋根の下でうら若き女の子達と共同生活を営んでいて、ラッキースケベ的な何かはないわけ？」

　怜が興味津々でリオに訊く。

「ありませんよ」

「ないの!?　お風呂で着替えや裸を目撃したりとか、トイレの鍵が閉まっていなくてばったりとか、深夜に部屋を間違えてベッドに入ってきたりとか」

　夢も希望もないのかと、怜が前のめりに身を乗り出す。

「……ありませんよ」

　リオが考えるように一拍置いて、否定する。アイシアがよく寝惚けてベッドに潜り込んでくる時のことが脳裏をよぎったのだ。昨夜だって美春に憑依したリーナが寝室に忍び込んできた。

「おい、待て。なんだ、今の間は!?」

　弘明は見逃さない。

「な、なんでもありませんよ」

　リオが声を上ずらせてかぶりを振る。二人とも部屋を間違えて入ってきたわけではないから、嘘はついていないはずだと、自分に言い聞かせた。

「なんだよ、やっぱりあるんじゃないか！」

「本当にありませんから」

　怜がまたしても身を乗り出してくると、リオがたじろいで否定する。

「実際のところどうなんだよ、雅人」

　弘明が雅人に振った。

「んー、まあアイシア姉ちゃんがたまに寝惚けて、ハルト兄ちゃんの部屋に行くくらいだよな」

　雅人が顎に手を触れて考える。

「やっぱりあるんじゃねえか！」

「は、はは……」

　弘明に詰め寄られ、リオは苦笑する。

「でもハルト君も雅人もいいよな。一つ屋根の下であんなに可愛い子達に毎日囲まれて暮らせてさ」

　怜が羨ましがると――、

「屋敷にいる間はゴウキさんやシンさんと一緒にいる時間も多いですよ」

「そうなの？」

「女性が多い空間はやっぱり肩身が狭い時もあるので。男一人だと特に」

　などと、リオは苦笑交じりに実情を語る。

「ゴウキの旦那はともかく、シンって誰だっけか？」

　弘明が尋ねた。

「ゴウキさんと一緒にヤグモ地方から来ている人だよ。確かサヨさんと一緒に、ハルト兄ちゃんと同じ村で暮らしていたこともあるんだろ。浩太兄ちゃんと同い年だぜ」

「へえ、そうなんだ」

　雅人に教えられ、浩太がシンに関心を持つ。

「そういや俺らと歳が近そうな男がいたな。なら、そいつもここに呼べよ。ハルトに関する忌憚のない話も聞きたいしな」

　弘明が思いつきでそんなことを口にする。

「……じゃあ、呼んできましょうか」

　流れによってはサヨとの関係をあれこれ突っ込まれそうだなと思ったが、交友の輪が広がるなら断る理由はない。リオはちょっときまりが悪そうにはにかみながら、シンを呼びに向かうのだった。

◇　◇　◇

　リオ達が応接室で男子会を開催している一方で、屋敷のダイニングでは大規模な女子会が開催されていた。

　屋敷の住人からは美春、亜紀、沙月、セリア、セリアの母モニカ、ラティーファ、シャルロット、アイシア、ソラ、サラ、オーフィア、アルマ、コモモ、サヨが参加し、来客であるクリスティーナ、フローラ、ロアナ、リリアーナ、リーゼロッテ、アリアをもてなしている。

　総勢二十名で同じ卓を囲むこともできたのだが、より親密なコミュニケーションを取ろうということで、グループを四つに分けることになった。

　結果、次のように各五名のグループが出来上がる。

　グループその一。セリア、サラ、アルマ、クリスティーナ、アリア。

　グループその二。アイシア、ソラ、オーフィア、セリアの母モニカ、コモモ。

　グループその三。ラティーファ、サヨ、フローラ、ロアナ、リーゼロッテ。

　グループその四。沙月、美春、亜紀、シャルロット、リリアーナ。

　長方形の長テーブル二つを使って、グループその一とその二が同じテーブルに、グループその三とその四がもう一つのテーブルにまとまって座った。

　まず、グループその一では――、

「なるほど、先生にもそんな時代があったのですね」

「はい。今でこそ大人っぽく振る舞っていますが、初等部の低学年だった頃はおっちょこちょいな子だったんです。よく転びかけていたり、読書に夢中になるあまり講義に遅刻してしまったり」

　アリアが学院の生徒だった頃のセリアのことを、クリスティーナに語っていた。恩師の意外な過去を知れて、クリスティーナはくすくすと笑っている。

「セリアさんは今でもけっこうおっちょこちょいなところがありますよね。捜し物をしていると思っていたら、手に持っていたとか」

「ええ、こないだ一緒にお風呂に入った時はシャンプーとボディソープを間違えていましたよ」

　サラとアルマもセリアが日常でしでかしているドジ話を披露する。

「も、もう……」

　セリアは顔を赤くして縮こまっていた。一方、アイシア、オーフィア、ソラ、コモモ、リーゼロッテが集うグループその二では――、

「ふふ、可愛いわね。セリアがこのくらいの年齢だった頃には、王立学院に送り出して離れ離れ暮らしていたから」

　モニカがソラを膝の上に乗せて、頭を撫で撫でしていた。ソラの外見年齢は小学校低学年程度。当時、可愛がることができなかったセリアのことを思い浮かべているようだ。

「むう……」

　ソラは借りてきた猫みたいだった。こそばゆそうに唇を尖らせながらも、文句も言わずにちょこんと収まっている。

「ソラちゃんの意外な姿です」

「私達には頭を撫でさせてくれないのに、いいなあ」

　リオ以外の相手には基本的にツンとしているので、コモモとオーフィアが意外そうにソラを見ている。

「勘違いするなです。ハルト様がお前らと仲良くしろと仰っていたから、仲良くしているですよ」

「言いつけを守れて良い子ねえ。ほら、お菓子よ」

「はむっ」

　ソラは小さな口でモニカが摘まんだお菓子を口に含む。もぐもぐと咀嚼している姿を見つめながら――、

「お母さんができたみたいで嬉しいのかもしれない」

　と、アイシアが推察する。

「ア、アイシア！」

　ソラが顔を真っ赤にして叫ぶ。また、ラティーファ、サヨ、フローラ、ロアナ、リーゼロッテ達が顔を寄せ合うグループその三で――、

「またお話しできて嬉しいです、サヨ様」

　フローラがにこにことサヨに語りかける。そう、フローラとサヨは軽く面識があった。サヨが屋敷に住み始めて間もない頃、フローラが屋敷を訪れた際にリオの友人として紹介されたのだ。ただ、ちゃんと話をするのはそれ以来である。

「は、はい。お久しぶりです、フローラ様。私のことを覚えていてくださったなんて」

「もちろんですよ。お友達になろうと前にもお話をしたではありませんか」

　もしかして忘れたのですかと、フローラは寂しそうな顔になる。

「い、いえ、もちろん覚えてはいますが、王女様をお相手に私如きが、やはり畏れ多いと申しますか……。どうして私がこちらの席に座らせていただいているのかも……」

　リオの友人として屋敷に住まわせてもらっているサヨだが、客人が来ている間は基本的に裏方に徹している。対外的な立場としてはリオの使用人に当たるし、元は村育ちということもあって、王女様を相手にすっかり萎縮しているようだ。

「私がお願いしたのですよ。前にも言いましたが、私が王女であることは忘れてくださっていいのですから」

　使用人が王女の応接役を務めるなど本来ならばありえないが、その王女様からリクエストされたとあっては、話は別になるのか？

「よろしいのでしょうか……？」

　サヨは目を泳がせ、救いを求めるようにラティーファを見た。

「どうなんでしょうか……？」

　ラティーファも自信なさげだ。というのも、いくらフローラがいいと言っても、お付きとして同席しているロアナが面白く思わない可能性もあるからだ。リオや沙月を始めとする住人達の意向で屋敷の中では身分差に基づく取扱いは必要最小限に抑えて日常生活を営んでいるが、客人が来ている間は、よほど親しい相手でもない限り話は別だ。

「構いませんよね、ロアナ？」

　フローラもロアナの目があることに気づいたのか、横を見て確認を取った。

「……ええ。まあ、屋敷の外でとなると問題があるかもしれませんが。アマカワ卿のお屋敷の中でなら」

　ロアナはやや困り顔で頷いた。

「だそうです！　今宵はお泊まり会、そして親睦を深めるための女子会なのですから、たくさん仲良くなりましょうね。スズネ様とリーゼロッテ様ともお話をしたかったのです。夕食は別のお席でしたから」

　フローラは両手を合わせ、お日様みたいに明るく微笑む。

「私もです。そうだ。ロアナ様にはまだちゃんとご挨拶できていませんでしたよね。私はお兄ちゃ……、ハルト＝アマカワの妹、スズネ＝アマカワです」

　ラティーファが右斜め向かいに座るロアナに自己紹介する。アマカワ姓を名乗ることができて嬉しいのか、照れ臭そうに相好を崩していた。

「初めまして、ロアナ＝フォンティーヌです」

　ロアナはぺこりと会釈する。

「サヨと申します。よろしくお願いいたします。リーゼロッテ様も」

　サヨもまだロアナとリーゼロッテにはちゃんと挨拶していないことに気づき、慌てて会釈する。

「はい、よろしくお願いしますね」

　リーゼロッテはにこやかに応じた。

「そっか。サヨお姉ちゃんはロアナ様だけじゃなく、リーゼロッテお姉ちゃんともまだちゃんと話をしたことがなかったんだよね。サヨお姉ちゃん共々、よろしくお願いいたしますね」

「サヨお姉ちゃんというと……、サヨ様もアマカワ卿のご兄妹で、スズネ様ともご姉妹の関係に当たるのでしょうか？」

　ロアナがラティーファとサヨの顔を見比べて尋ねた。

「い、いえ、私がハルト様と兄妹だなんてそんな……！」

　サヨは両手を振ってあたふたと否定する。

「サヨお姉ちゃんはおにぃ……、兄のお友達なんです」

　お兄ちゃんと呼んでいる癖が抜けきらず、ラティーファがはにかんで訂正する。

「お友達というのも畏れ多いんですけど……。以前、ハルト様が旅をしている間にご縁がありまして……」

「そうですか……。ゴウキ様やカヨコ様を始め、こちらのお屋敷にはサヨ様と同じ黒髪の方も多いようですが、皆様もそういうご関係で？」

「はい、皆でハルト様にお仕えしています」

「そうでしたか……」

　得心するロアナだが、何か思案しているようにも見えた。

「お兄ちゃんは家臣じゃなくて友人だって言っているのに」

「そういうわけにもいかないよ。屋敷に住まわせていただいているわけだし、お客様がいらした時に粗相があってもいけないから」

「それを言ったら私の方が……。この場で何か粗相があったら教えてね、リーゼロッテお姉ちゃん」

　ラティーファは右隣に座るリーゼロッテにそっとお願いした。

「ふふ、スズネちゃんなら大丈夫だと思うよ」

　リーゼロッテが太鼓判を押すと――、

「スズネ様とリーゼロッテ様はずいぶんと親しいですね」

　ロアナが二人の間柄に関心を示した。

「はい、実の姉妹みたいに仲が良いよねって、今日も話し合っていたんですよ。ね、リーゼロッテお姉ちゃん」

「ええ。スズネちゃんとは出逢ってすぐ意気投合したんです」

　ラティーファが腕を絡め、リーゼロッテも自然とそれを受け容れる。二人の親密さがよく窺えるやりとりだった。すると――、

「いいですね……」

　フローラが羨ましそうに、ぽつりと呟く。

「何がですか？」

　ラティーファはきょとんと首を傾げた。

「私にはお姉様がいますが、妹はいないので憧れてしまうなと思いまして……。ス、スズネ様、よろしければ私のこともお姉ちゃんと呼んではいただけませんか？」

　フローラが思い切ってラティーファにお願いする。

「え？　ええと……」

「お呼びして差しあげたら？　今日はお泊まり会だから」

　リーゼロッテは微笑ましそうにラティーファの背中を押す。それで――、

「……フローラお姉ちゃん？」

　ラティーファは向かいに座るフローラに、おずおずと呼びかけた。

「フ、フローラお姉ちゃん、フローラお姉ちゃん……。はい、はい……！」

　なんという甘美な響きだろうか。フローラは幸せを噛みしめるように返事をする。

「フローラお姉ちゃん」

　ラティーファはもう一度、今度は先ほどよりもだいぶ砕けた口調で呼んでみた。

「ありがとうございます、スズネ様！」

　フローラは感極まって礼を言う。そんな歓喜する妹の姿を、別のテーブルからクリスティーナが柔らかな面持ちで眺めていた。すると――、

「スズネ様、ぜひロアナのこともお姉ちゃんと呼んでいただけませんか？」

　フローラが続けてお願いする。

「わ、私もですか？」

　急に話を振られ、ロアナはぎょっとする。

「はい。ロアナも妹はいないでしょう」

　妹がいない以上、お姉ちゃんになりたい欲はあるはずだという図式がフローラの中にはあるらしい。敬うべき王族からの勧めとあれば、断る道理は存在しない。

「そ、その……、では、お願いしてもよろしいでしょうか？」

　ロアナは照れ臭そうにお願いした。果たして――、

「ええと、じゃあ……、ロアナお姉ちゃん？」

「っ……」

「どうですか、ロアナ？」

　フローラがわくわく顔で感想を求める。

「な、なるほど。これは確かに……、良いものですね」

　ないと思っていた姉になりたい欲があったというのか。ロアナは頬を赤らめてくすぐったそうにしていた。

「でしょう！」

　姉になる喜びを分かち合い、したり顔になるフローラ。

「だったら私のこともスズネ様って呼ばないでくださると嬉しいです。なんだかこそばゆくて、えへへ」

　今度はラティーファから呼称のリクエストを持ちかける。

「で、ですが、なんとお呼びすれば……」

「リーゼロッテお姉ちゃんみたいにちゃん付けか、もしフローラ様に妹ができたら呼びたいなって思う呼び方はどうですか？　呼び捨てでもいいんですよ」

「きゅ、究極の質問です……！　お姉様は私を呼び捨てになさいますが、ちゃんと付けて呼ぶのも……。ど、どうしましょう、ロアナ？」

「え、ええ？　そうですわね……」

　不意のお題に、驚愕するフローラ。ロアナも唸ってしまう。悩んだ末に――、

「スズネ……ちゃん？」

　フローラはちゃん付けでラティーファの名を呼んだ。

「うん、フローラお姉ちゃん」

　ラティーファはにっこりと返事をする。そうやって、グループその三が順調に親睦を深めている旁らで、沙月、美春、亜紀、シャルロット、リリアーナが顔を突き合わせるグループその四では――、

「私、気になっていることがあるんです」

　と、シャルロットがにこやかに何やら話を切り出していた。

　何が気になるのかと言えば――、

「マサト様とリリアーナ様はやはりお互いを意識していらっしゃるのでしょうか？」

　と、向かいに座るリリアーナを見ながら問いかける。

「ぶっ込むわねえ、シャルちゃん……」

　それ訊いちゃうの？　と、いわんばかりの口調を装っているが、気にはなっていたのだろう。沙月の口許は好奇心でニヤけていた。

「女子会といえば恋バナだと、以前にスズネ様も仰っていたではありませんか。アキ様も姉として弟君の恋路は気になるところなのでは？」

「え？　まあ……」

　興味がないといえば嘘になると、亜紀はリリアーナの横顔をちらりと窺う。美春も気になっていたのか、視線を向ける。

「ええと……」

　リリアーナがたじろいでいると――、

「何々、恋バナ!?」

　話の内容が耳に入ったのか、ラティーファが食いついてきた。

「私達にもお聞かせください」

　フローラも興味津々で話に加わろうとする。それから、沙月達のグループとラティーファ達のグループがくっつくまではほんの一瞬のことだった。

　それだけではない。皆、恋バナに飢えていたのだ。セリアの母モニカも恋の波動を捉えたのか、別のテーブルから身を乗り出してくる。気がつけば、セリア達のグループも加わり、リリアーナと雅人の艶聞に花を咲かせる包囲網が完成していた。

「だったら雅人君も連れてくればいいんじゃない？」

「ちょっ、スズネ様!?」

　思い立ったが吉日。リリアーナが止める間もなく、ラティーファはダイニングを後にするのだった。

◇　◇　◇

　一方、男子会。

　途中から合流したシンが既に酒を飲んでいたこともあり、雅人以外のメンバーも酒を飲み始めていた。

「で、こいつはサヨに簪を贈っておきながら、あっさり村を出て行ったんだ」

　シンがリオを指さしながら、かつてヤグモ地方で起きた出来事を語っている。

「まじか。そりゃひどいよ、ハルト君」

「ああ、罪作りな男だな」

「そうだ。サヨはまだあの簪を大事にしているんだぞ」

　などと、顔を赤くした怜、弘明、シンは口を揃えてリオを糾弾する。

「それにしてもガッツあるなあ、サヨちゃん。フラれてもハルト君を追って、遠路はるばるシュトラール地方までやってくるなんて」

「もう責任を取って結婚してやるしかないだろ」

「そうだ、責任を取れ、責任を！」

「お三方とも、ちょっと酔いすぎじゃないですかね……？」

　リオは完全に押されている。

「はは、すっかり意気投合しているな」

「モテる男は辛いね」

　浩太と雅人は気の毒そうにリオを見守りつつも、この状況を楽しんでいるようだ。

「てかさ。ハルト君は結局、誰が本命なのさ？　あんなに可愛い子達と一緒に暮らして慕われておきながら、誰とも付き合わないのはどういうわけよ？」

　怜がグラスを片手に、直球で疑問をぶつける。

「本命と言われましても、今はまだそういうことは考えられないというか……」

「あ!?　それでも男か！　全員を娶る気概を見せろよ！」

「そうだ、サヨを娶ってみせろ！」

　などと、リオが酔っぱらい達に絡まれていると、扉をノックする音が響いた。すぐに扉が開き――、

「雅人君、いる？」

　ラティーファがひょっこりと現れる。

「なんだよ、スズネ姉ちゃん？」

「ちょっとお話を聞きたいんだけど、いい？」

「……え、俺に？」

　雅人はきょとんと自分を指さす。

「うん、いいかな？」

　ラティーファはにこにこしているが、なんだか有無を言わせぬ迫力がある気がした。

「お、おう。いいけど……」

　拒否する理由もないので、雅人はおずおず頷く。

「よし。じゃあ行こ」

　そうして、雅人はラティーファに連れられ女子会の会場へ向かうのだった。

◇　◇　◇

「雅人君を連れてきたよ！」

　ラティーファが雅人の手を引き、ダイニングへ戻る。当然、そこには女子会に参加している少女達が勢揃いしていた。

　圧倒的女子率。まるで女子校に紛れ込んだような感覚に陥り――、

「お、おお……、なんだ？」

　雅人は気圧されて身構える。

「さ、雅人君はそこに座って」

　ラティーファは雅人の手を引いて、リリアーナの向かい側に座らされた。瞬間――、

（あ、これなんか嫌な予感がするやつだ）

　と、雅人は直感した。

「い、いやあ、あっちもすっげー盛り上がっているんだぜ。シン兄ちゃんも来て、ハルト兄ちゃんの恋バナとかさ。あ、なんならみんなも呼んでくるよ」

　すまん、ハルト兄ちゃん――雅人はリオの恋バナを撒き餌に、話題を逸らしてそそくさと立ち上がろうとする。それで――、

「お兄ちゃんの恋バナ……？」

　ラティーファを始め、多くの少女達の顔つきが変わった。

（よし！）

　雅人は勝利を確信する。

　だが、そのビジョンはすぐに蜃気楼のように崩れ去った。

「それはそれで後でゆっくり聞くとして。言ったでしょ。雅人君の話を聞きたいって」

　ラティーファが雅人の両肩を掴み、にっこりと椅子に固定する。

「あ、はい。何でしょうか……？」

　あ、これもう逃げられないやつ――雅人はまたしても瞬時に悟る。そうして雅人はハーレムの怖さを知ったとか、知らなかったとか。

◇　◇　◇

　どんなに楽しい時間も終わりはやってくる。

　雅人が質問攻めに遭った後、男子会の他のメンバー達が女子会に合流する。それで、男子達が何を話していたのか根掘り葉掘り訊かれ、幾人か赤面する者達が現れたり、シンがサヨに怒られたりして……。

　親睦会は大盛り上がりを見せたが、いよいよお開きの時間がやってきた。皆残念がったが、普段ならとっくに寝る時間である。

　参加者が続々とダイニングを出て行く中で――、

「美春さん、亜紀さん」

　リーゼロッテが美春と亜紀を呼び止めた。

「はい」

「眠る前にごめんなさい。お二人にちょっとお願いしたいことがあって」

「なんでしょう？」

「実はリッカ商会で新製品を作ろうとしているんですけど、お二人にご協力いただけないかなと思いまして」

「私達にですか？」

　美春はきょとんと小首を傾げる。美春はお菓子のレシピをリッカ商会に伝えたりしているが、亜紀も絡む話となると、心当たりがなかったのだろう。

「はい。今回はお菓子作りではなくて、ファッション関係ですね。日本人であるお二人のご意見を伺いたいんです」

　と、リーゼロッテはお願いの内容を打ち明ける。

「私でお役に立てるのなら、喜んでご協力しますけど……」

「沙月さんは誘わないんですか？」

　亜紀が当然の疑問を口にした。

「ちょっと量が量なので、実際に店舗までご足労いただければなと思っているんです。沙月さんはお立場上、外出が難しいかもしれませんので」

「なるほど」

「ご迷惑でなければぜひお願いしたいんです。もちろん謝礼はお支払いしますから」

　リーゼロッテはぺこりと頭を下げる。果たして――、

「そういう話であれば、自信はないですが……」

　まずは美春が了承した。

「私もいいですよ。美春お姉ちゃんに同じくですけど……」

　亜紀も苦笑がちに頷く。

「ありがとうございます、助かります。シャルロット様にもご相談してからにはなりますが、近日中にはと思っていますので」

　そのつもりでいていただけると助かります――とリーゼロッテがお願いして、この日は解散となった。

【第五章】親子の葛藤

　クリスティーナ達がリオの屋敷へ向かった直後のことだ。ギュスターヴ＝ユグノー公爵は迎賓館にとある少女を呼び出していた。

「急に呼び出してすまなかったね、エリーゼ君」

　少女の名はエリーゼ＝ブラント。ベルトラム王国の伯爵令嬢である。高位貴族の生まれだが、普段、ユグノー公爵との接点は皆無である。

「いえ……」

　室内にはユグノー公爵とエリーゼの二人だけ。まかさ妾になれとでも言われるのだろうか？　あるいは他に何か理由が？　とにかく、どうして呼び出されたのかもわからず、エリーゼは硬い声色でかぶりを振った。

「そう緊張しないでほしいのだが、内密で訊きたいことがあってね。これからする話は口外しないと約束してほしい。いいかな？」

　と、ユグノー公爵はエリーゼを呼び出した理由を伝える。

「……承知しました」

　身分差は絶対の貴族社会で、立場が上の相手からこのようなことを言われてしまえば、ノーとは言えるはずもない。エリーゼはおずおずと首肯した。

「よろしい。では、本題に入るとしよう。五年近く前、君が初等部の六年生だった時にあった野外演習のことを覚えているかな？」

「……はい」

　早速、本題に入るユグノー公爵。頷くエリーゼの顔が後ろめたそうに曇ったのを、ユグノー公爵は見逃さなかった。わずかに目を細める。

「演習中に起きた事件のことも覚えているね？」

「魔物の襲撃があった件でしょうか？」

「いや、そちらではない」

　ユグノー公爵は間髪を容れず否定した。

「……フローラ様が崖から落ちかけた一件でしょうか？」

　エリーゼはバツが悪そうに訊き直す。

「当時、君はフローラ王女が崖から落ちそうになるところを目撃していた人物だったはずだね」

「……はい」

「フローラ様はスティアード……、負傷したうちの愚息とぶつかったせいで崖から落ちそうになった。だが、その前に愚息を突き飛ばした生徒が別にいた。最終的に責任を取らされることが決まった者だ。そうだね？」

　ユグノー公爵は淡々とした口調で事実を確認していく。それがエリーゼの緊張を強めているのは明らかだった。

「……私は誰がスティアード君を突き飛ばしたのかまでは目撃しておりませんので」

　エリーゼの顔が強張り、声が上ずる。

「本当のことを言っているように聞こえないのは私の気のせいかね？」

「そのようなことは……」

　目が泳いでいるのは明らかだった。

「……本当は見ていたんじゃないのかね？　誰が愚息を突き飛ばしたのかを」

　ユグノー公爵は悩ましそうに嘆息すると、覚悟を決めたような顔で訊いた。

「…………なぜ、今になってそのようなことを？」

「真実を知りたくなった」

　エリーゼが警戒して尋ねると、ユグノー公爵は間髪を容れずに答えた。

「……………………」

　エリーゼは意表を衝かれたみたいに目を丸くする。

「最初にも伝えたが、これはこの場だけでの話だ。過去に確定した事実と異なる供述をしたところで、君の責を問うつもりはない。だから記憶しているありのままの事実を語ってはくれないかね？」

　果たして――、

「……ご子息のスティアード君がフローラ様にぶつかったのは確かです。それでフローラ様が崖から落ちそうになったのも間違いはありません」

　エリーゼは当時の記憶を振り返り、ぽつりと語り始めた。

「それ以外の何かに齟齬があると？」

「直前にスティアード君を突き飛ばした人物が異なります。スティアード君は黒髪の、平民出身だった生徒に突き飛ばされたと言い張っていましたが、実際に突き飛ばしたのは別の男子生徒達だったので……」

「誰が……、いや、何が起きたのか、覚えていることを話してほしい」

　ユグノー公爵は強く顔をしかめた後、目頭を押さえながら詳細を尋ねた。

「あの時は魔物の襲撃が起きてみんなパニックになっていました。中でもスティアード君は負傷し、他の男子生徒達に助けを求めようと掴みかかりまして……。それが邪魔で撥ねのけられた結果、フローラ王女を突き飛ばす結果になってしまいました」

「では、責任を取らされるべき生徒は平民出身の生徒ではなかったと？」

「……はい。彼は本当にただフローラ様をお救いして、代わりに崖から落ちてしまっただけなので」

「それがどうして、その生徒が悪かったという話に？」

「スティアード君が平民の彼に突き飛ばされたと主張したので……」

「………………」

　目頭を覆うユグノー公爵の手が震える。いかに目を隠したところで、口許が怒りで険しく歪んでいるのは一目瞭然だった。

「じ、実際に突き飛ばした生徒達もスティアード君の主張に賛同しました。その、スティアード君がすごい剣幕だったものですから、私も何も言えず……」

　今になって真実を話していることに罪悪感を抱いたのか、あるいはユグノー公爵が怒っているのが伝わってきたからか、エリーゼは慌てて釈明する。

「……いや、君は悪くない。愚息が大変ご迷惑をおかけしたようだ」

　ユグノー公爵は深呼吸して心を落ち着け、目許から手を外した。そして――、

「繰り返すが、今この場でした話は決して口外しないでほしい。部屋の外に出たら忘れてくれたまえ」

　と、言葉を付け加える。

「……は、はい」

「ならいい。もう出て行ってくれてかまわんよ」

「……失礼いたします」

　エリーゼはおずおずと会釈をして椅子から立ち上がると、逃げるようにそそくさと退室した。扉が閉まり、室内にユグノー公爵が一人だけになる。

　それから、しばしの静寂が流れ――、

「…………っ！」

　ユグノー公爵は右手を振り下ろし、激しい憤りをテーブルに叩きつけた。ドンと、鈍い音が室内に鳴り響く。日頃は冷静な彼が、激情に駆られた瞬間である。

「あの、馬鹿めっ……！」

　とんでもないところに、致命的な罠が眠っていた。どれだけ家名に泥を塗れば気が済むのかと、ユグノー公爵は歯噛みする。

　過去にベルトラム王国で濡れ衣を着せられて姿を消したリオという元孤児と、ガルアーク王国で立身出世を果たしたハルト＝アマカワという過去に謎多き名誉騎士。つい昨日まではまったく結びつくことがなかった二人だが、ここにきて急に同一人物である可能性が浮上してきた。

（まだ完全に同一人物だと確定しきったわけではないが……）

　ゴーレムとの戦いの中でハルト＝アマカワという男がリオと呼ばれていたこと。なぜか以前からハルトと親しかったというセリアが、過去にリオが所属していたクラスの講師をしていたこと。ハルトに対して妙に遠慮している節があるクリスティーナが、王立学院時代にはリオとクラスメイトだったこと、等々……。

　たった一つの情報が追加されたことをきっかけに、点と点がどんどん結びつく。偶然で済ませてしまうには、両者を結びつけたくなる状況証拠が揃いすぎていた。

（同一人物だと仮定して、セリア君は確実に彼の正体を知った上で彼と行動を共にしているはずだ。どうする？　過去が公になればどうなることか……）

　最大の問題はリオに罪を被せるにあたって、ユグノー公爵も裏で深く関与してしまったということだ。発端を作ったのはスティアードだが、その尻拭いをするために色々と手を回してしまった。

　だが、アルボー公爵派が再び力をつけつつあった当時、ユグノー公爵としては不祥事だけは絶対に避けねばならなかった。息子が第二王女を崖から突き飛ばして責任を取らされるなど、もってのほかだ。

　だから、スティアードの証言を鵜呑みして、真偽を深く探ろうともせず現場から姿を消したリオに罪を被せてしまおうと手を回した。責任を回避するためのスケープゴートとして、元孤児のリオは極めて都合が良い存在だったからだ。躊躇する理由などなかった。

（当時はアレが最善の一手だったはずだ。だが……）

　今のリオはガルアーク王国の名誉騎士である。国王フランソワの信も厚く、勇者である沙月とも親交を深めている。決して敵に回していい人物ではない。

（今になってみれば最悪の一手だったというわけだ。スケープゴートとして切り捨てた相手こそが、我々にとって最も必要な存在だったなどと……）

　ユグノー公爵はほぞを噛む。元が孤児だからと侮って迫害などせず、丁重にもてなしていれば、もしかしたらリオの助力を得られていたかもしれないのだ。

　仮に今、リオに濡れ衣を着せようとした過去が詳らかになれば、ユグノー公爵の貴族生命は終わりかねない。

（口封じに暗殺者まで放ってしまったのが最悪だ……。露見してしまえば、完全に言い逃れができなくなる）

　失踪したリオに出てこられて余計なことを喋られては面倒なことになる。だから、匂いの追跡が可能で、汚れ仕事を任せるために育ててきた希少な獣人を動員してリオの暗殺を企てた。しかし、蓋を開けてみれば暗殺者の獣人は帰ってこなかった。

（あの娘は返り討ちに遭ったか、どこかで野垂れ死んだか……）

　ほんのつい昨日まで記憶の片隅へと追いやっていたが、ユグノー公爵はふと暗殺者の少女、ラティーファのことも思い出した。

（いずれにせよ、暗殺が失敗したのは確かだ。隷属の首輪があった以上、返り討ちに遭っていたとしても口を割るようなことにはなっていないはずだが……）

　そう、当時のラティーファは隷属の首輪によって、主人の不利益になるような情報を口にすることはできない状態にあった。主人の不利益になると理解した上で情報を口にしようとすれば、脳に激痛が走って死に至るからだ。よもや高難度で使い手が極めて少ない解呪魔法をリオが精霊術で模倣し、首輪を外していたなどと思うはずもない。

（あの娘が口を割っていないのであれば、私が暗殺を指示した事実も露呈することはないはずだ。それよりも別のルートから情報が漏れる心配をするべき。今はクリスティーナ様達が彼の屋敷を訪れている）

　真実に気づく前なら、レストラシオンとの親睦を深めるための好ましい出来事だと考えていたはずだが、今はそういうわけにもいかない。クリスティーナ、フローラ、ロアナは野外演習ではリオと同じ班だった。それだけではない。クリスティーナとロアナはリオのクラスメイトだった。フローラとてリオとの接点は野外演習以外にもあったはずだ。

　――リオ様。

　と、ソラがリオの名を呼んでいた時の場面が、ユグノー公爵の脳裏をよぎる。リオとソラが屋上庭園に転移してきて、ゴーレムと睨み合っている最中のことだ。すぐ傍にはクリスティーナ、フローラ、ロアナが立っていたから、ソラの発言を聴き取っていたとしてもおかしくはない。というより――、

（私が気づいたのだ。クリスティーナ様達が気づいていてもおかしくはない。いや、知っていてあえて知らぬ存ぜぬを貫いているのか？　あるいは、その話をするためにいま三人で彼の屋敷を訪れている可能性も……）

　もしくは、だいぶ前から気づいていた可能性だってある。そうして様々な可能性が脳裏をよぎり、ユグノー公爵の思考をがんじがらめにしていく。

（やはり私から申し出るべきだったか？）

　ユグノー公爵はよほど焦燥しているのか、右手で髪をかき乱した。

　実際、今日クリスティーナと会った時、場合によってはリオに関する話題を切り出そうと思って、ユグノー公爵はスティアードを同席させたのだ。だが、思考の整理が追いつかない段階では踏ん切りがつかず、日和ってしまった。

　その理由はおそらく、既に触れた通りだ。リオに濡れ衣を着せることで隠した過去が公になった時にどうなってしまうのか、恐れているからだろう。

　恐れて当然だ。下手を打てばユグノー公爵は失脚するし、レストラシオンという組織が空中分解するような事態にだってなりかねない。

　だが、それでも――、

（彼の力はレストラシオンに必要だ。不可欠と言っていい）

　ユグノー公爵はこの期に及んでも、レストラシオンの今後のためにリオの助力が必要だという結論は変えていなかった。だからこそ、どのようにしてリオの助力を得るか、そのためにはどう動くのが正解なのかを、際限なく悩み続けているのだろう。

（可能性がまったくないわけではないはずだ。セリア君の存在があったとはいえ、まったく芽がないのであれば、過去に遭遇したこちらの窮地に手を差し伸べてくれることもなかったはず……）

　もちろん、リオが野外演習の一件で恨みをまったく抱いていないとも思えない。それで復讐を果たすため自分達に近づいてきた可能性もあるのではないかと、ユグノー公爵は真っ先に考えた。何度も考えた。だが――、

（恨みを晴らす機会ならいくらでもあったはずだ。だが、彼はそれをしなかった。徹底して過去を伏せ続けている）

　つまり、おそらくリオは恨みを晴らすつもりはないのだろう。それに、過去を蒸し返すつもりもない。

（なのに、あえて竜の巣を突くような真似をする必要はあるのか？）

　レストラシオンへの協力を求めるのであれば、なおさら知らぬ存ぜぬを貫く方が得策ではないだろうか？　しかし、リオの人柄を踏まえるならば、真摯な謝罪こそが必要なのではないか？　とも思う。果たして――、

（……決めねばなるまい。次にクリスティーナ様にお会いするまでに）

　ユグノー公爵はその後も一晩中、頭を抱え続けるのだった。

◇　◇　◇

　一方で、同じくガルアーク王国城にある迎賓館で。

「………………」

　スティアード＝ユグノーは自室の椅子に座りながら、両脚を小刻みに動かして激しい貧乏ゆすりをしていた。かと思えば立ち上がり、室内をうろうろと歩き回りだす。その顔は青ざめ、強く焦燥しているのがわかる。かと思えば――、

「くそっ！」

　と、叫び声を上げる。その理由は明白で――、

「なぜだっ、なぜ、今になってあんな奴が……」

　かつて罪を被せて失踪したリオという男が、ハルト＝アマカワという名前で身近に存在しているかもしれないからだ。

（いや、待て！　そもそも本当にあの男なのか？　ハルト＝アマカワ、奴がリオ……？）

　思考がまとまらない。というより、認められない。リオとハルト＝アマカワが同一人物だと、認めたくない。別人だと思いたい。だが、同一人物だと認めざるをえない強い状況証拠があった。

（なんでセリア先生があの男と親しくしているのかわからなかったが……）

　ハルト＝アマカワの正体がリオだったとすれば納得がいく。スティアードが王立学院に通っていた当時、セリアがリオと親しくしているという噂があった。それを面白く思わない男子生徒達がいて、スティアードもその一人だったのだ。

（だとすれば、やはり先生は奴の正体を知っていることになる。あの野外演習での一件だって奴の口から聞いているはずだ。その上で奴と一緒にいる……）

　つまり、セリアはリオの言い分を鵜呑みにし、リオが無実だと信じていることを意味している。

（奴も自分が崖から落ちた後に何が起きたのか、先生から聞いているはずだ。何が食い違っていて、どういう扱いを受けたのか……）

　だから野外演習の後に姿をくらましたのだろう。実際のところ、リオはスティアードがリオに罪を着せようと虚偽の供述をしていた現場を目撃していたのだが、そんなことは知るよしもない。

（僕が嘘をついていることだって気づいているはず……）

　スティアードは嘘をついた後ろめたさで顔を強張らせる。野外演習のあの時、自分を突き飛ばした相手が誰なのか、本当はスティアードだってわかっていたのだ。わかっていながら、リオが突き飛ばしたと供述した。

（いや、だが現場を目撃していた者はいなかったんだ。少なくともクリスティーナ様もフローラ様も見ていなかった。それにロアナ先輩も……）

　なら、自分が嘘をついていたと断ずることはできないのではないか？　リオが無実を訴えたところで、自分が供述を変えなければ今さら証明のしようはない。

（そうだ。証拠がないんだ。アイツだって自分を無実だと証明する方法がないとわかっているから、名前を変えて別人として振る舞っているはず……）

　状況はまだ自分に有利だと、スティアードはようやく余裕のある笑みを覗かせた。

（だが、それにしたって髪の色が違うのはなんでだ？　やはり別人だからか……？　それとも、人の認識を操る魔道具とやらの効果か？）

　スティアードはリオが髪の色を変える魔道具を所持していることを知らない。クリスティーナがセリアの実家からロダニアへと避難した際には髪の色を変えて旅をしたが、レストラシオンでそれを知っている者は限られているからだ。

（まあいい。いずれにせよ、僕はアイツに突き飛ばされたんだと言い張ればいいんだ。もしアイツが無実を訴えて、僕が嘘をついていると主張してきたところで……）

　と、改めて自分に言い聞かせるスティアードだが、その表情はまだ硬い。

（それにしたって、あの下民、いったいどういう神経をしているんだ？　大胆にも僕らの前に姿を現しただけでなく、クリスティーナ様達を自分の屋敷に招くなど……）

　かりにも過去に罪を犯した男の行動とは思えないと、スティアードは呆気にとられた表情を覗かせる。だが、それもわずかな間のことで――、

（いや、そもそもあの下民はそういう男だった。承認欲求が強くて、自己顕示欲を抑えることができないんだ。生まれが卑しいせいで人から認められたことがないから、特別扱いされたくて仕方がないと見える。コンプレックスの塊だな。意地汚い男だ。ふん）

　スティアードは拭いきれない不安を払拭するかのように、人を見下したような笑いを鼻に滲ませた。リオを下に見ることで、心の均衡を保とうとしているのだ。

（名前を変えたのだって、スラム街で生まれ育った卑しい過去のことも隠したかったからじゃないのか？　だが、王立学院で雲の上の世界を知ってしまった手前、貴族への憧れは捨てきれなかったと見える。だから、過去に負い目があるのに、承認欲求に抗えずガルアーク王国で名を挙げた）

　そうに違いないと、スティアードは嘲笑して思い込んだ。だが――、

（しかし、本当に底が浅くて馬鹿な男だ。世間の、貴族社会の狭さというものを理解していない。国を出ればベルトラムの貴族と顔を合わせることもないと考えたのだろうが、偶然にも僕らと……）

　ふと何かに気づいたように、スティアードはハッとした顔になった。

（……いや、本当に偶然か？　僕らがアマンドで魔物に襲われた時、アイツは自分から僕らの前に姿を現した。意図して僕らに近づいてきたんじゃないのか？　野外演習でのことで、僕らを逆恨みして……）

　後ろめたいことをしてしまった負い目もあるからだろう。スティアードはリオが自分達に復讐をしようとしているのではないかと勘ぐった。

（そうだ。アルフォンス先輩が失踪したのだって、アマンドでアイツが姿を現した直後のことだった。リッカ商会のレストランでだって、僕らを土下座させて……）

　ずっと復讐の機会を窺っていたのではないだろうか？　ベルトラム王国の内輪もめでユグノー公爵派が失脚したのは、ちょうど良い機会だったはずだ。そうして当時の出来事を思い出すと、屈辱がぶり返してきて――、

「……くそっ！　僕はあんな卑劣な下民なんかに土下座をさせられたのか!?」

　スティアードは憤慨し、怒髪天を衝く勢いで怒鳴り声を上げた。

（さぞ愉快だったことだろうな！　この僕を上から見下ろすのはっ……！）

　全身を怒りで震わせる。とんでもない屈辱だった。お前が下、俺が上。当時絶対だった関係性が崩れ、立場が逆転していたことが耐えられない。

（……人の記憶や認識を操れる魔道具。それで酔ったアルフォンス先輩を操ってトラブルに発展させることだって容易だったんじゃないのか？）

　それこそまったく証拠がない話だが――、

（間違いない。アイツは僕らに復讐しようとしているんだ。アルフォンス先輩がロダニアで失踪したのだって、アイツのせいに違いない。いや、殺されたんだ……）

　スティアードは真に迫ったような顔になる。

（……父上はアイツの正体に勘付いているはず。じゃなきゃ僕にアイツのことを訊いてくるわけがない。けど、本気であんな奴の協力を得ようとしているのか？　クリスティーナ様達だって狙われているかもしれないんだぞ。それに僕だって……）

　いつ背中から刺されるかもわからない。リオにはその動機があると考え、スティアードはぞっとした。

（駄目だ……。仮に協力を得られたとしても、信用できるはずがない。見返りにどんな下卑た要求をされるかだってわからない）

　静寂な室内で、激しい貧乏ゆすりの音が響き続ける。だが、ある瞬間――、

（……待てよ、僕への復讐を要求してくる可能性もあるのか？）

　スティアードは顔を強張らせ、脚を揺さぶるのを止めた。

（父上は僕を見捨てるんじゃ……？）

　クリスティーナとの対談に珍しく同席を許してくれて、自分を再び取り立ててくれるのではないかと舞い上がっていたが、とんでもない勘違いだったのではないだろうか？　スティアードの顔はみるみる青ざめていく。

（……証拠が必要なんじゃないのか？　アイツが僕達に恨みを抱いていて、アルフォンス先輩を手にかけたという証拠が……。僕が奴を斬らねば、奴に僕が斬られかねない）

　リオがアルフォンスを殺したと証明できれば、野外演習の件でリオが無実を訴えたところで、仕留めることはできるだろう。

（けど、先輩がアイツに殺されたとして、今さら証拠が見つかるか？）

　アルフォンスは当時、アマンド近郊の森へレストラシオン所属の騎士達と共に調査へ向かった。直後に魔物の軍勢によるアマンドの事件が起きたので、森に潜んでいた魔物の群れに殺されたのではないかという結論が下されたが、死体が見つかっていないことから生死不明の失踪者という扱いになっている。

「……くそっ！」

　スティアードは癇癪を起こして怒声を上げた。

（無理だ、見つかるはずがない……。アマンドに向かいたいと言ったところで、認めてもらえるはずもない）

　なら、どうすればいいのか？

（何かないのか？　アイツの弱みになるようなことは……）

　スティアードはリオを恐れ、貧乏ゆすりを再開した。

◇　◇　◇

　翌朝。

　迎賓館付近の道ばたで。

　スティアードは巡回任務の合間に、グレゴリー公爵と待ち合わせをしていた。気が立っているのか、右足を小刻みに揺らして靴の裏で石畳を叩いている。

（もっと考える時間が欲しかったというのに……）

　結局、スティアードは一晩中頭を悩ませていた。本当は待ち合わせなんてすっぽかしたかったが、それでグレゴリー公爵に余計な詮索をされて、自分の与り知らぬ場所で秘密が明るみに出たら目も当てられない。

　あるいは、父に相談するべきかとも思ったが、守ってくれる保証もない。そうして、スティアードは独断でグレゴリー公爵と会うことを決めた。

（くそっ、どうして僕がこんな思いをしなければならないんだ）

　スティアードが忌々しそうに悪態をついていると――、

「……ずいぶん顔色が悪いようだね」

　グレゴリー公爵が現れる。顔色の優れないスティアードの体調を案じるが――、

（これは思っていた以上に面白い話が聞けそうだ）

　と、口許をほころばせてもいた。

「あまり寝付けなかったもので……」

　スティアードがむすっとした顔で答える。他国の公爵を前にしても、自分の機嫌を取り繕う余裕すらないようだ。

「それで、話してもらえるのかな？」

「……何でもない、と申し上げたところで納得はしてくださらないのでしょうね」

「当然だろう」

「……確証はない話なんです。根拠がない状態で騒ぐのは危険だと思っています。それでも聞きたいんですか？」

　スティアードは一縷の望みをかけて尋ねるが――、

「それを聞いて尚更知りたくなったよ」

　グレゴリー公爵は一笑に付した。

「知り合い……とも言いたくないんですが、過去に罪を犯して失踪した男がいましてね」

　スティアードは観念して語りだす。

「……ほう」

　グレゴリー公爵の反応は落ち着いている。というより、相手に優位を取られないよう、心の動きを顔に出さないよう徹底していることが窺えた。

「そいつの名がリオだったんです。それで昨日は閣下からその名を聞き、少々取り乱しました」

「だが、顔見知りだったというのなら、とっくに気づいていて然るべきだろう？」

「ええ。だから確証が持てないと言ったでしょう。リオという男が姿をくらましたのはもう五年近くも前のことです。成長して背の高さや顔立ちが変わっているのに加えて、髪の色も違っている。同一人物だと断言できないんですよ」

「たしかに、成長期は人を変えるが……」

　顔立ちが変わっても、髪の色まで変わることはない。おかしな話ではあった。

「ただ、僕はかなりの確率で同一人物だと思っています」

　ここでスティアードが勝負に出るように、重い言葉を投げかけた。

「何だと？」

「証拠はありませんがね。奴は素性を偽っているんです」

「ふうむ。事実だとすれば、奴は裁かれるべきだが……」

　現状だとスティアードの思い込みの域を出ていない。グレゴリー公爵も噂の域を出ぬ情報を鵜呑みにはできないのだろう。

「ええ、アイツは裁かれるべきです。が、証拠がない。今の奴は貴族としての地位を確立していますからね。確たる証拠もなく名誉を毀損するような事実を口にすれば、こちらが処罰されかねない」

「奴に薄暗い過去があるというのであれば、我が国としても他人事ではないが……、なぜ君は証拠もなく同一人物だと思うのだね？」

「当時、奴と親しかった人物がハルト＝アマカワの傍にいるからです。偶然で片付けるにしては状況ができすぎているでしょう？」

「ほう……」

（もしこの者の言うことが事実なら、不透明だと思っていたアマカワの過去を暴くことができそうだが……、弱いな。奴を糾弾するには根拠が不確かだ）

　スティアードの供述が事実だとすれば、現状でもリオを揺さぶる程度の効果は見込めるだろう。だが、やり方を間違えれば名誉毀損として処罰されかねない。グレゴリー公爵としても確証もなく自分がリスクを負うのは避けたいところだった。情報の出所が自分になるなどもってのほかだ。ならば――、

（行動を起こすにしても、この者に動いてもらった方がよいかもしれん）

　グレゴリー公爵は瞬時にスティアードを利用することを視野に入れた。とはいえ、スティアードに利用価値が本当にあるのか、それを確かめるためにも――、

「スティアード君はアマカワを糾弾するつもりかね？」

　グレゴリー公爵はスティアードの出方を探った。

「……材料次第です。今のままでは勝負を仕掛けても負け戦になりますから」

「だな。ならばどうする？」

「奴を引きずり落とすだけの材料を探すしかありませんよ。簡単にそれを見つけられれば苦労はしませんけどね」

「であれば、もう少し詳しく話を聞きたいな。私も協力できるかもしれん」

「……よろしいのですか？」

　瞠目するスティアード。協力を得られるのなら助かるといった反応だが、警戒しているようにも見えた。

「言っただろう。アマカワに後ろ暗い過去があるというのなら、我が国としても他人事ではないと」

「なるほど……」

「ただし、奴がどういう過去を隠しているのか次第だ。罪を犯したと言っていたが、具体的に何をしたのだね？」

「……教えるのは構いませんが、条件があります」

（ほう……）

　面白いと、グレゴリー公爵は口角を吊り上げた。リオを糾弾する駒の態度としては及第点である。

「いいだろう。言ってみたまえ」

「まず、奴を糾弾するのは僕に任せてほしいということ。そのためにも僕に無断で奴の過去を詮索しないでほしいこと。奴を糾弾するその時まで、奴に関する過去を口外するのもやめていただきたい。代わりに情報の共有は惜しみません」

　スティアードは条件を列挙し、主導権を握ろうとする。

「ふむ、それで全部かね？」

「……これからお話しする奴の過去が劣悪なものであるとお認めになるのなら、奴を引きずり落とすため、僕に対する協力を約束していただきたい。それだけです」

「心得た。なら、問題ない。場所を移そうか。条件を書面に残すとしよう」

　グレゴリー公爵は動じず、あっさりと条件を呑んだ。スティアードが自ら矢面に立つというのなら、グレゴリー公爵の思惑とも合致するからだ。断る理由はなかった。

「よろしいのですか？　形に残してしまっても……」

「もちろんだとも。口約束では不安だろう？」

「ありがとうございます」

　自ら書面を残そうと提案してくれたことで、スティアードもグレゴリー公爵を信用したらしい。今日初めての笑みを口許に覗かせて、ほっと胸をなで下ろしていた。

　ただ、グレゴリー公爵も決して善意から条件を書面で残そうと提案したわけではない。海千山千の貴族が、そんなお人好しな理由で提案をするわけがない。書面を残すことが、自分の利益にも繋がると考えたからこそだ。

（ふん。口約束で協力すればこちらが責任を負う範囲まで無限に広がりかねんからな。儂が関与する範囲を客観的に残せるなら好都合よ）

　リオの糾弾が成功した暁にはその後の話し合いに食い込めるよう最低限協力しつつ、仮に失敗した際には責任のすべてをスティアードになすりつけることができるように備えておきたい。そんな思惑があった。

◇　◇　◇

　場所はグレゴリー公爵が城から貸し与えられている応接室へと移り、二人はスティアードが提示した条件を書面に書き記していた。

「では、これでいいかね？」

「ええ、問題ございません」

　計二通の書面に互いの氏名を記し終えたところで――、

「では、聞かせてもらおうか。アマカワの過去とやらを」

　グレゴリー公爵は期待を滲ませながら、スティアードに供述を促した。

「……わかりました」

　スティアードも覚悟を決め、リオの過去をグレゴリー公爵に打ち明ける。ただし、スティアードが嘘をついてリオに罪を着せたという肝心の事実は伏せた上、自分にとって都合が良いように脚色も加えていた。

　すなわち、リオという男の大まかな経歴。もとはスラム街の孤児であったリオが野外演習でスティアードを突き飛ばしたせいで、フローラを巻き込んで危うく崖から転落しそうになったこと。リオは責任を取らされることになったが、失踪したこと。それでリオはスティアード達を逆恨みしている可能性があること。復讐を考えていたリオは機を見計らってアマンドで姿を現し、アルフォンスを殺したかもしれないこと。などなど。

　スティアードが説明を終えると――、

「ふ、ふはは。なるほど。確かに事実だとすれば捨て置くことはできないな。我が国で名を挙げた名誉騎士が、よもや他国で王族の殺人未遂を犯した逃走犯だったなどと」

　露見すれば面白いことになると、グレゴリー公爵は笑いを堪えきれずにいた。

「では？」

「ああ、積極的に協力するのも吝かではない」

「ありがとうございます！」

「礼を言うのは早いぞ。最初に君が言った通りだ。今のままでは両者が同一人物だと断ずるに足る証拠が欠けている。このまま騒いだところで風評被害以上のダメージを与えることはできんだろう。最悪、君の名誉毀損で終わる」

　失脚や処分を狙うのであれば、有無を言わせぬ証拠が欲しいところだと、グレゴリー公爵は冷静に釘を刺す。

「そう、なのですよね……」

　やはりそうなるかと、スティアードは苦虫を噛み潰したような顔になる。

（風評被害を与えるだけでは駄目なんだ。奴が信用を失って、最低でも奴が城から追放されるくらいの事件になってくれないと……）

　リオが過去の冤罪を主張してくるリスクを無視できる程度にまで除去できなければ、スティアードは枕を高くして眠ることができない。

「できれば奴がアルフォンス先輩を殺害したことを証明できればいいんですが……」

　他国の貴族を逆恨みで殺したとあっては、流石に処分を免れないはずだ。

「それは無理筋だろうな。君達を恨む動機が奴にあるにしても、死体すら見つかっていないのだろう？」

　仮にリオがアルフォンスを殺していたとして、死体すら見つかっていないのでは立証のしようもない。その道筋で責めるのなら最低限、死体が見つかってからだ。

「それはそうなのですが……」

「そういう意味ではアマカワこそが生きた証拠だ。同一人物であることを証明できれば、それで奴が犯した過去の罪も明るみに出るのだからな」

　だから、立証すべきはリオとハルト＝アマカワが同一人物であるかどうかだと、グレゴリー公爵は語った。

「………………」

　押し黙るスティアードの顔が険しいのは、両者が同一人物であることを証明しただけでは、リオを仕留めきれないと思っているからだろう。

　リオが過去の冤罪を主張してくれば、スティアードが嘘をついていたことが争点になりかねない。だから、そうなった時に最低でもリオの発言に信用がなくなるよう、他にも足を引っ張れる材料を求めている。

「何か懸念事項でもあるのかね？」

「あ、いえ、今の奴は地位を築きましたし、周囲からの信用も厚いようですから、今さら過去が明らかなったところでどれだけの罰が下されるかと思いまして。当のフローラ王女は奴と親しい間柄のようですし、どうも甘いところがある御方ですから、手心を加える恐れも……」

「確かにな。だが、王族を殺しかけた罪は重い。仮にレストラシオンが手心を加えたところで、ガルアークから何の処分も下らないということはありえんよ。私がそうはさせん。名誉騎士の不適格事由にも当たりうる不祥事だ」

　と、言葉では口にしつつも――、

（これで奴が失墜した暁には、手を差し出して恩を売ってやるのも一興だな）

　グレゴリー公爵としてはリオの貴族生命を完全に絶つ気まではなかった。それは彼がリオの能力を認めているからだ。数多の功績を残したリオが成果主義に基づいて評価されるのは当然の流れだとも思っている。

　ただ、だからといってリオばかりが功績を残し、地位を高めていく現状も面白くはなかった。だから、リオの足を引っ張る材料を今も虎視眈々と探し求めている。そして、そのためにスティアードを利用しようとしている。だが、そんな思惑はつゆ知らず――、

「おお、頼もしい……。閣下にご相談して良かったです」

　スティアードは頼もしい味方ができたとすっかり喜んでいた。

「そう思ってくれるのは嬉しいが、お父上にご相談しなくてよいのかね？」

　グレゴリー公爵としてはもはやこの一件に横やりは入れられたくないので、ユグノー公爵の介入はない方がありがたくはある。だが、後々のことを考えるとまったく確認を取っていないのもまずいので、体裁を整えるために問いかけた。

「……突き飛ばされたとはいえ、僕がフローラ王女にぶつかったことでだいぶ父の怒りを買ってしまいましたから。そのせいで色々と動いてもらうことにもなりましたし……」

（なるほど。少なからず強引な手を使ったと見える。それで父の怒りを買っているのだろうな。となれば、上手く事を運べばユグノー公爵にも貸しを作れそうだ）

　グレゴリー公爵はある程度の事情を察し、ほくそ笑むと――、

「だが、スティアード君がアマカワの罪を暴けば、お父上も君を見直してくれるのではないかね」

　スティアードに甘い言葉を囁きかけた。それでスティアードは満更でもなさそうに顔をほころばせる。

「だといいのですが……」

「しかし、事実だとすれば面の皮の厚い男だな。事故を起こした加害者が別人になりすまし、素知らぬ顔で被害者の前に現れるとは……」

「自尊心と承認欲求の塊みたいな男なんですよ。なにせ元が卑しいスラム街の下民ですからね。貴族社会に対する憧れを捨てきれなかったのもあるのでしょう」

「なるほどな……」

　スティアードが忌々しそうにリオの人物像を語るが、グレゴリー公爵は話半分で受け止めるような反応を見せた。というのも、グレゴリー公爵がリオに対して抱いているイメージからいささかかけ離れているように思えたからだ。

　思惑や感情が読み取れぬほどに落ち着いていて、不気味なほど達観しているように見える謎多き男。それが、ハルト＝アマカワという男のイメージである。だからこそ、グレゴリー公爵も得体の知れぬリオを警戒していたわけだが――、

（まあ、本当に奴がそんな男なのだとすれば、面白い）

　グレゴリー公爵は半ば感心してしまっているのか、笑いを滲ませていた。

「しかし、当のフローラ王女は奴の正体に気づいていないものなのかね？」

「当時は眼中にすらなかったはずですからね。交流する機会など皆無でしたし、僕だって昨日まで気づかなかったくらいですから」

　同じ学院に通っていても、住む世界が違ったのだと、スティアードは嘲笑を刻む。

「ふうむ……」

　リオの外見や印象が当時からどれほど変わったのかがわからない以上、グレゴリー公爵としてはそういうものとして受け止めるしかない。ただ――、

（気づいている可能性を完全に排除するのも危険に思えるが……）

　と、危惧してもいた。とはいえ、それを伝えてスティアードが鼻白んでしまうのも面白くないので、指摘することはしない。

「では、今のレストラシオンで当時の奴を知る者は他にいるのかね？」

「……学院の生徒だと、クリスティーナ王女と、ロアナ先輩。あとは他にも同じ班に所属していた女子の先輩がいたと思います」

「君以外にも当時のアマカワを知る者がいるのであれば、同一人物だと証言してもらえるよう協力を仰ぐのが確実だと思ったのだがね」

　証人の数は増せば増すほど信憑性が増すからだ。

「……ですが、クリスティーナ様は今の奴に恩義がある。フローラ様も言わずもがなですし、ロアナ先輩もお二人のご判断に従うでしょう。協力など求めたら奴の罪を暴くことを事前に握りつぶされるということも……」

「うむ。事前の協力を求めるなら、口止めができる相手の方が無難だろうな」

「そういえば君は当時のアマカワと親しかった人物が奴の傍にいると言っていたが、その者は誰なのかね？」

「学院に勤めていた講師の方です。セリア＝クレールというのですが」

「ほお、彼女か。確かにアマカワの屋敷で暮らしていたな」

「はい。先生だけはおそらく奴の正体を知った上で共にいるはずです」

「だろうな」

　本当にハルト＝アマカワの正体がリオであるのなら、そう考えるのが自然だ。

「当時の奴は生徒の立場を利用して、優しい先生につけ込んでいました。先生は騙されているんです。奴の本性を知らずに……」

　スティアードなりにセリアを慕っているのか、忌々しそうに怒りを滲ませる。

「彼女がアマカワの過去を知っていて黙っているのであれば、犯人の隠避に当たるな。処罰されるべき違法な行いだ」

「まさか、先生を脅すおつもりですか？」

「候補の一人には入るだろう。脅しが有効なら証人として管理もしやすい」

　グレゴリー公爵は軽薄な笑みを刻んだ。

「……現場にいた女子の先輩の方が、クリスティーナ様やロアナ様よりも口止めもしやすいと思いますが。セリア先生も奴と同居しているわけですし……」

　恩師であるセリアを脅すのは気が引けるのか、スティアードは現場にいた別の生徒、エリーゼ＝ブラントを証人の候補として推そうとする。

「であれば、その者も候補の一人に入れればよいだろう。実際に協力を求めるかどうかはともかくとして、検討する選択肢は多い方がいい。他に当時の奴を知っている者に心当たりはないのかね？」

「奴は学院の中でも孤立していましたし、学院の外にも知り合いはほとんどいないはずですが、流石にそこまでは……」

　心当たりはないと、スティアードはバツが悪そうに答える。

「ならば、他にもアマカワに近しい者を候補に入れてよいかもしれんな」

「と、仰いますと……？」

「例えば、奴には妹がいるだろう。身内なら奴の過去も知っていると考えるのが自然ではないかね？」

「妹、ですか。私が知るリオという男に妹はいなかったはずなのですがね……」

「……よもや君の勘違いで、同一人物ではありませんでした、などということはないだろうね？」

「そ、そんなことはっ！　ない、はずです……。偶然が重なりすぎている」

　グレゴリー公爵から胡乱げに見つめられ、スティアードが泡を食う。

（いまいち頼りにならん男だ。その重なりが必然かどうかを証明しようとしているというのに）

　偶然が重なっていることをもって必然の根拠としているが、裏を返せばそれだけでは論理的な思考を放棄した思い込みにすぎないのだ。必然を客観的に証明することは決して簡単なことではない。

　強引な手段を使ったり、汚い手段も使ったりする必要も出てくるだろう。こいつはそれを理解しているのだろうかと、グレゴリー公爵は顔には出さずに辛辣な評価をスティアードに下していた。

「まあいい。いずれにせよ、奴を引きずり落とそうというのなら、遅かれ早かれ攻めに転じる必要がある」

　どうせ事を起こすのはスティアードなのだ。背中を押すだけ押して、せいぜい動いてもらうとしよう。グレゴリー公爵はそう思った。

「ですね」

「いっそのこと、一度奴の前に堂々と姿を現してみるのもよいかもしれんな」

「なぜですか？」

「君もアマカワの顔を改めて確認しておきたいだろう？　同一人物だと思って観察すればこれまでとは違って見えるはずだ」

「確かに……」

　言われてみれば、スティアードはハルト＝アマカワという男の顔を意識して観察したことなどない。糾弾する前に一度、顔を確認しておくべきというのはもっともだ。

「問題はどこで君と奴を引き合わせるかだな。あの屋敷の渉外業務はシャルロット王女が管理している。面会を申し込んだところでそう簡単に許可が下りるとも思えん」

　アポイントメントもなしに屋敷へ乗り込む手もないわけではないが、リオの友人であるか、よほどの事情でもない限りは、シャルロットの不興を買うだろう。

　高位の王族が一貴族の渉外窓口を務めていることの意味。公爵であるグレゴリーですら大義名分でもない限りはアポなしの訪問を躊躇してしまうくらいには、鉄壁の守りが築き上げられている。

「……どうしましょうか？」

「奴が屋敷の外に出る機会を見計らって、接触を図るしかあるまい。屋敷の動向を見張っておく必要があるだろうが、そこは私に任せるといい」

「ありがとうございます」

　屋敷の外を出歩く機会が多い分、屋敷の住人の中だとリオは会いやすい方だ。グレゴリー公爵としては息のかかった城の警備兵に監視をしてもらえばいいだけなので、外出のタイミングを把握するのはさほど難しいことではない。

「それはそうと、今の君はレストラシオンで何かしらの職に就いているのかね？　いざ奴が出歩くタイミングで身動きが取れないようでは困るからね」

「今はレストラシオン所属の騎士として、城の警備に協力させていただいております。迎賓館付近の区画を担当しておりますが……」

「であれば、異動の手配をしよう。奴の屋敷付近の区画にな。自由に動きやすいよう、区画の責任者にも話を通しておく。そうすればお父上への言い訳も立つだろう？」

「あ、ありがとうございます！」

　コネがないスティアードでは難しいことが、グレゴリー公爵の協力を得られたことであっさりと決まっていく。

「であれば、一つお願いがあるのですが……」

「何だね？」

「レストラシオン所属の制服では目立つと思うので、ガルアークのものを貸与していただくことはできないでしょうか？」

　スティアードは自分の制服を見下ろし、自嘲を覗かせながら願いを口にした。制服に対する劣等感が垣間見え――、

「いいだろう。手配しておく」

　グレゴリー公爵はフッと見透かしたように笑って頷く。

「ありがとうございます！」

　スティアードはもう何度目になるかわからない礼の言葉を、嬉しそうに口にした。

【第六章】兄と妹

　午前中。

　リオの屋敷を出て行く者達がいた。

　クリスティーナ、フローラ、ロアナ、弘明、怜、浩太である。

　屋敷の玄関先で――、

「残念です。もうスズネちゃんとお別れだなんて……」

　フローラがラティーファを抱き寄せながら悲しそうに別れを惜しんでいた。ラティーファもそれに応えてフローラに抱きついている。

「我が儘を言っては駄目よ、フローラ」

　クリスティーナが妹の背中にそっと手を回す。

「またお泊まり会をしましょうよ、なんなら今夜にでも！　ね、お兄ちゃん？」

　ラティーファは屈託なく笑って、傍で見守るリオに話を振った。

「スズネ、皆さんにもご予定があるから」

　リオは苦笑してラティーファに応えつつ――、

「ですが、ご都合が合えばいつでもお越しください」

　と、快くクリスティーナ達に呼びかけた。

「私は今夜でも構わないのですが……」

　そわそわするフローラ。同年代の女の子達と夜遅くまでお喋りができて、昨夜のお泊まり会がよほど楽しかったのだろう。

「フローラ……」

　ちょっとは遠慮なさいと、クリスティーナは困った子を見るような顔になる。

「時間が空くとまた遠慮しちゃいそうだし、すぐに遊びに来てくれたら私も嬉しいな。フローラお姉ちゃんって、これからもお呼びしたいですから」

　えへへと、ラティーファは照れ臭そうにはにかむ。

「ラティーファちゃん……。いいのですよ、いくらでも呼んでください」

　フローラは感極まり、ラティーファに抱きつく力をぎゅっと強めた。

「ま、ハルトの屋敷の飯が一番美味いからな。来てもいいってんなら来ようぜ」

　傍から眺めていた弘明が、軽い調子で言う。

「ですね。ぜひお邪魔しましょう！」

　怜もすかさず弘明に倣うと――、

「貴方は遠慮なさいな」

　ロアナがやれやれと嘆息する。

「もちろんロアナお姉ちゃんも来ますよね？」

　ラティーファがロアナを見て尋ねた。フローラも一緒になってロアナを見る。

「わ、私は…………。ええ、ご迷惑でないのなら、ぜひ……」

　いきなり訊かれて面食らうロアナだが、ラティーファとフローラの目力に押され、気恥ずかしそうに頷く。

「やった！　今夜もたくさんお話をしましょうね！」

「はい！」

　ラティーファはフローラと一緒になって、無邪気に喜ぶ。そうして再び泊まりに来る約束を交わし、クリスティーナ達は屋敷を後にするのだった。

◇　◇　◇

　クリスティーナ達を見送った直後のことだ。リオはラティーファとリーゼロッテに呼び出されていた。美春と亜紀も一緒に、応接室に移動する。そうして――、

「リッカ商会に行く？」

　リオは外出する話を聞かされた。

「うん。新商品を開発するのに、私達の意見を聞かせてほしいんだって」

　ラティーファはにこにこと事情を説明した。

「……そっか」

　相槌を打つリオの視線が、美春と亜紀に向かう。

「………………」

　昨夜の内に軽い気持ちで承諾してしまった亜紀。リオまで一緒だとは思っていなかったのか、気まずそうな顔をしていた。

「それでね、お兄ちゃんにも一緒に来てほしいの」

「いいけど……、行くのはこの五人？」

「うん！」

「よろしいんですか？」

　リオはリーゼロッテを見て確認を取る。

「もちろん。というより、こちらからお願いしているのですから。シャルロット様のご許可も頂いていますので、可能ならこの後にでもと思っています」

「なるほど……」

　リオはもう一度、ちらりと亜紀の顔を見た。

（これは、もしかして……）

　目の前には妙ににこにこしているラティーファが座っていて、リオは何か察したような顔になる。それで――、

「……わかった。行くよ。けどその前に、ちょっとだけ話をしたいんだ」

　リオは頷き、覚悟を決めたような顔になった。

「話？」

　ラティーファが小首を傾げる。

「ああ、亜紀ちゃんとゆっくり話をしたかったんだ」

　リオの眼差しが明確に亜紀へと向けられる。

「私と……、ですか？」

　亜紀はぎくっとしたみたいに身体を震わせ、表情を強張らせた。

「うん。俺が持つ天川春人の記憶のことでね。夜会の時は結局、そのことであまり話をできなかったから」

　対するリオはちょっと気まずそうだが、その声色は穏やかというか、悟ったように落ち着き払っていた。

「……でしたら、私は出て行った方がよさそうですね」

　リーゼロッテは自分を部外者だと思ったのか、込み入った話になる前に立ち上がろうとした。だが――、

「いえ、この場にいる皆さんに話を聞いてほしいんです。天川春人のことを直接知っている、他ならぬ四人ですから……。お願いしてもいいでしょうか？」

　リオはリーゼロッテを呼び止め、美春やラティーファの顔も見回しながらお願いした。

「……はい」

　リーゼロッテは真面目な顔で頷く。美春とラティーファも無言のまま首肯する。

「亜紀ちゃんも、いいかな？」

　リオは最後に亜紀にも確認を取った。

「構いませんけど……」

　亜紀はリオから目を逸らして頷き、隣に座る美春の手をぎゅっと握る。それで――、

「知っての通り、俺には天川春人の記憶がある。けど、夜会の時にも言った通り、俺は自分を天川春人とは別人だと思っている」

　と、リオは話を切り出した。

「…………」

　リオの言葉が気にくわないのか、亜紀はちょっと不服そうに唇を結んでいる。

「亜紀ちゃんはどう思っているのか、聞かせてくれないかな？」

「どうって、何をですか？　天川春人じゃないって、いま自分で言ったばかりじゃないですか。そんな人に私が何を思っているのか、言ってどうなるんですか？」

　亜紀の言葉には隠しきれない棘があった。

「……俺は、自分が天川春人だとは思えない。その気持ちに嘘をつくことはできない。けど、天川春人の記憶から逃げるのも違うと思ったんだ。天川春人が生きてきた軌跡や人生とちゃんと向き合いたい」

「そんなこと、言われても……」

「何も思っていないってことはないでしょう？」

　顰めっ面で俯く亜紀に、美春が意を決したように呼びかけた。

「美春お姉ちゃん……」

「亜紀ちゃんがハルくんに複雑な気持ちを向け続けてきたこと、私は知っているよ。ずっと傍で見てきたからわかるよ。その気持ちを伝えてあげればいいんじゃない？」

　と、美春は諭すように語る。

「……でも、ハルトさんは私のこと、妹だとも思っていないんでしょう？　天川春人じゃないんでしょう？　そんな人に私の気持ちをぶつけて、何がどうなるっていうんですか？　それを先に聞かせてくださいよ」

　亜紀は声を荒らげ、不満を発露させた。

「……俺の自己満足、かな。俺がそうしたいんだ。他ならぬ自分のために、亜紀ちゃんから逃げたくない。見て見ぬ振りをしたくない。できるなら、亜紀ちゃんと仲良くしたい。一緒に前へ進んでいきたい」

「仲良くしたいって……」

「……無理かな？」

「…………」

　亜紀はイエスともノーとも言わず、逃げるように押し黙ってしまう。

「ハルトさんは言ったよ、亜紀ちゃんと仲良くなりたいって」

　姉として亜紀と接してきた自分が間に立つべきと思っているのか、はたまた他に思うところがあるのか、美春にしては珍しく積極的だった。

「……そういう美春お姉ちゃんはどうなの？　いいの？　好きだったんでしょ？　今でも好きなんでしょ、天川春人のこと。なのにその記憶を持っている人が、自分は別人だって言っているよ。それでいいの？　美春お姉ちゃんは天川春人以外の人を好きになっちゃったの？」

　露骨に論点を逸らしたようにも見えるが、亜紀はそこも含めて不満を抱いているのだろう。だが――、

「……いいよ」

　美春はよく通る声で、はっきりと告げた。

「…………」

　亜紀は瞠目する。リオも意外そうに目を丸くしていた。

「夜会の時はね。ハルくんとハルトさんが別人だなんて、思えないと思っていたの。両方の貴方と一緒にいたいって、ハルトさんにも伝えた」

「じゃあ、なんで……？」

「……今ならわかる気がするから、かな。ハルトさんが自分はハルくんとは別人だって思う気持ちが。私もリーナって人の前世があると言われても、自分とは別人だと思ってしまっているから」

　自分にできないことを人に求めることはできないと、美春は苦い面持ちで語った。

（美春さん……）

　リオは目をみはっている。天川春人にならなくていいんだと、他ならぬ美春から言われたからだ。肩の荷が下りた気がしていた。

「亜紀ちゃんはどう？　ハルトさんにハルくんの記憶があること、亜紀ちゃんはどう思っているの？　私も知りたいよ。だから、ちゃんとハルトさんにも伝えてほしい」

　美春はリオを見つつ、亜紀に自分の気持ちを語るよう促す。それで――、

「………………私は、天川春人という人が嫌いです」

　亜紀は視線を逸らしつつも、ぽつりと、自分の気持ちを語りだした。

「それはどうして？」

　美春が優しく問いかける。

「離婚して、お母さんが苦しむ姿をずっと近くで見てきたから……。離婚の原因がなんだったのかは知らないし、逆恨みだってこともわかっているけど、肝心な時に、傍にいてほしかった時に、隣にいてくれなかったから……」

　亜紀は拗ねた子供みたいに俯いている。だがそれでも、思いの丈を口にした。天川春人にではないけれど、天川春人の記憶を持つリオに、気持ちを伝えていた。

「寂しかったんだね」

　と、美春は亜紀の気持ちを言語化する。

「そういう、わけじゃないけど……。だって、今でも思い出すとむかむかするし……、やっぱり天川春人のことは嫌いです」

　亜紀はリオを見ず、唇を尖らせて告げた。ただ――、

「けど、だからといって今のハルトさんを嫌いだなんて思っていません。むしろ感謝しているし、申し訳ないとも思っているんです。夜会の時はたくさん迷惑をかけてしまったから……」

　とも、告げた。

「ハルトさんの言う通りですよ。ハルトさんが天川春人じゃないって、私だってそう受け止めているみたいです。けど……」

「けど、何？」

　美春はゆっくりと、亜紀の言葉を促す。

「……二人が別人だって、ハルトさん自身の口から言われたら、それはそれでなんだかイラッとしました」

　理解はできても、割り切ることはできないのだろう。亜紀は嘘偽りのない本心を、複雑そうに吐き出した。それで、リオが真剣な顔で何か言おうとすると――、

「どうして？」

　今まで黙って話を聞いていたラティーファが、先んじて亜紀に尋ねた。

「え？」

「どうしてイラッとしたの？　亜紀ちゃんはお兄ちゃんにどうしてもらいたいの？」

「……わからないよ」

　亜紀は自嘲を覗かせて答える。

「お兄ちゃんに、天川春人さんでいてほしいの？」

「違うよ。別人だと思っているって、嫌いだって、言ったじゃん」

「じゃあ、天川春人さんでなくても、別人になっても、自分のことは妹だと思っていてほしいの？」

「は、はあ？　なんでそんなことになるの？」

　ラティーファの問いかけに、亜紀が紅潮した。

「だって、言葉通りに受け止めるとそういうことになるなって」

「ち、違うよ。そんなことない」

　亜紀は強情に否定する。そして――、

「それに……」

　何か言いかけて、口を噤んだ。

「それに、何？」

「……私、たぶん妹には向いていないの。二人ともそうだったもん。私のお兄ちゃんになった人は、みんな私から離れていくから……」

　面倒で、素直じゃないからかな？　と、亜紀は悲しげに、弱々しく自虐した。

「そんなことない！」

　美春がすかさず否定する。

「血の繋がりがなくたって、亜紀ちゃんは私にとって大切で可愛い自慢の妹だよ」

「……ありがとう、美春お姉ちゃん」

　亜紀は嬉しそうに口許をほころばせた。

「お兄ちゃんはどうなの？　お兄ちゃんは亜紀ちゃんのこと、どう思っている？　亜紀ちゃんと、どういうふうに仲良くなりたい？」

　ラティーファがリオを見て問いかける。

「どういうふうに、か。俺は……」

　リオは即答せず、一度しっかり間を空けて考えた。その間は誰も言葉を差し挟むことはせず、リオの言葉を待つ。すると、ややあって――、

「……とても大切な存在だと思っているよ。みんなと笑って、幸せに毎日を過ごせることが俺の願いだから、そこに亜紀ちゃんもいてほしいと思っている。だから、楽しい時も辛い時も、手を取り合って、ともに生きていきたい」

　と、リオは本音を打ち明けた。

「お兄ちゃん……」

　ラティーファは嬉しそうに笑みを覗かせると――、

「どう、亜紀ちゃん？」

　期待に満ちた眼差しで、亜紀に問いかけた。

「ど、どうって、何が……」

「亜紀ちゃんも一緒じゃなきゃ幸せになれないって、それが自分の願いだって、お兄ちゃんは言っているんだよ」

「い、言わなくてもわかっているってば」

　亜紀は気恥ずかしそうに声を上ずらせる。

「お兄ちゃんと一緒にいるのは、嫌？」

「……嫌ではないよ。私のこともみんなの中に入れてくれていて嬉しいと思った。こんな私なんかを受け容れてくれていいのかなって、申し訳なさや不安もあるけど……」

「いいんだよ。いいに決まっているんだよ。迷ったり、弱音を吐きたくなったりしても、そういう不安は一緒に抱えて、一緒に乗り越えていこうって、お兄ちゃんは言っているんだから。ね？」

　ラティーファは隣に座るリオの顔を見上げる。

「ああ。だから、天川春人のことを嫌いでもいいんだ。その気持ちだって遠慮せず俺にぶつけてくれていい」

「どうして……？」

「別人だと言っておいて、都合がいいのかもしれない。けど、天川春人のことで苦しむ人が傍にいるのに、見て見ぬ振りをするのもずるいと思ったから。天川春人の記憶とその思いは確かに俺の中にあるから。だから、記憶と思いを継ぐ者として、亜紀ちゃんとしっかり向き合いたいんだ」

　と、リオは亜紀を真っ向から見据えて告げた。その瞳に迷いはない。一方――、

「……迷惑じゃないんですか？　こんな私なんかに、理不尽な感情を向けられて」

　亜紀は臆したように目を逸らしてしまう。リオに気持ちをぶつけるのを遠慮しているのか、後ろめたいのか、あるいは怖いのか。

　いずれにせよ――、

「迷惑だなんて思わないよ」

　と、リオは優しく亜紀に言う。

「……なんで？」

　亜紀は瞠目し、呆け気味に尋ねた。

「言っただろう？　天川春人の記憶とその思いは確かに俺の中にあるって。だから亜紀ちゃんを他人だなんて思えないし、思いたくもないんだ。妹みたいに思っているなんて言ったら嫌がられるかもしれないけど、それくらい大切に思っている。だからかな？」

　リオはそう語って、ちょっとだけ照れ臭そうにはにかんだ。すると――、

「っ……」

　亜紀の身体がびくっと震える。

「そう。だから、亜紀ちゃんが迷ったり、弱音を吐きたくなったりしたら、遠慮せず言ってほしいんだ。一緒に悩ませてほしい。そう思っている、んだけど……」

　口下手なりに自分の思いを精一杯、口にしようとするリオだが、途中できょとんとした顔になる。というのも――、

「……………うっ………」

　亜紀が涙を滲ませ、泣き出してしまったからだ。

「あ、亜紀ちゃん？　どうしたの？　大丈夫!?」

　ラティーファが慌てて尋ねる。

「……う、うん。なんでだろう、なんか、涙が出てきて……。ご、ごめんなさい」

　亜紀は耳まで真っ赤にして、俯きながら涙を拭う。

「亜紀ちゃん……、泣いてもいいんだよ」

　美春は隣から愛おしそうに亜紀を抱き寄せた。

「…………変なことを言っちゃったかな？」

　自分が泣かせてしまったのだろうかと、リオが気まずそうに頬を掻く。

「そんなことはないと思いますよ」

　リーゼロッテはふふっと微笑み、リオの隣から優しく否定する。

「うん、妹として鼻高々です。自慢のお兄ちゃんだよ」

　ラティーファも嬉しそうに同意した。

　それから、数分後。

「……その、すみませんでした。いきなり泣いちゃって……」

　亜紀は目を赤くしながら、恥ずかしそうに謝罪した。

「いや、謝る必要はまったくないけど……。こちらこそ、嫌なことを言って泣かせてしまったのならごめん」

　リオも亜紀に頭を下げ返す。

「べ、別に嫌で泣いたわけじゃないですから……」

　亜紀はもじもじと顔を背けながら言う。すると――、

「お兄ちゃん、亜紀ちゃんはきっとね……」

「わー、変なこと言わないで、ラティーファちゃん！」

　ラティーファが何か言おうとして、亜紀が慌てて叫び制止した。

「ふふっ」

　美春とリーゼロッテはおかしそうに笑っている。

「……でもね。私は亜紀ちゃんにもちゃんと答えを出してほしい問題があるんだよ」

　ラティーファはちょっとだけ唇を尖らせて亜紀に言う。

「……なにが？」

「亜紀ちゃんはお兄ちゃんに、自分のことを妹だと思っていてほしいの？　で、自分のお兄ちゃんになってほしいの？　ってこと」

「ま、またその話になるの？」

　亜紀が顔を赤くする。

「なるよ。だって亜紀ちゃんがお兄ちゃんの妹になるなら、私と亜紀ちゃんは姉妹ってことになるもん。私、そうなったらすごく嬉しいよ」

　と、ラティーファは曇りのない笑みを浮かべて語った。

「え？　私とラティーファちゃんが……？」

「うん、そうなるでしょ？　三人とも血は繋がっていないけどね」

「……そっか」

　そんな可能性は考えたこともなかったのか、亜紀は目を瞬く。

「だから亜紀ちゃんの気持ちも聞きたいの。お兄ちゃんのことをどう思っているのか」

「べ、別に私は……」

　亜紀はもごもごと口ごもってしまう。

「お兄ちゃんはどうなの？　天川春人さんの記憶を持つ人として、亜紀ちゃんにどう思ってほしいのか、お兄ちゃんの気持ちも聞きたいです」

「それは、亜紀ちゃんの気持ち次第というか……」

　ラティーファから直球で訊かれ、リオはたじろぐ。

「お兄ちゃんが妹になってほしいって言えば、亜紀ちゃんは素直になれると思うよ？」

「も、もう、ラティーファちゃん！　私は素直だから！」

　亜紀は動揺して叫ぶ。

「じゃあ、亜紀ちゃんは小さかった頃さ、天川春人さんをなんて呼んでいたの？」

「そ、そりゃあ、お兄ちゃんだけど……」

「なら、今のお兄ちゃんに向かって、昔みたいにお兄ちゃんって言える？」

「ハルトさんに？　む、無理、言えるわけないじゃん！」

　亜紀は泡を食ってかぶりを振る。

「じゃあ、兄さん？」

「な、何が？　さっきから何の話をしているの!?」

「亜紀ちゃんがお兄ちゃんをなんて呼ぶかだよ」

「な、なんてって……、だから私はハルトさんに自分のお兄さんになってほしいわけじゃないってば！」

　亜紀は赤面して叫ぶのだった。

◇　◇　◇

　それから、リオ達は馬車に乗り、お城の外へ繰り出した。行き先は王都にあるリッカ商会の店舗だ。

　会頭であるリーゼロッテが直々に客人を連れてきたということもあって、店の従業員達からＶＩＰ待遇でもてなされる。とはいえ、今日は買い物に来たわけではない。新製品の開発に協力するべく、まずは事務所へと案内された。

　広々としたテーブルの上には、リッカ商会で開発中の女性向け衣類がずらりと並べられていて――、

「うーん。ここはフリルのボリュームがあった方が可愛いと思うな」

「ティアードのチュールスカートも可愛くていいと思うよ」

「私はこっちのデザインの方が可愛いと思ったかな」

　ラティーファ、美春、亜紀があれこれ意見を述べている。リオはリーゼロッテと少し離れた場所に置かれた椅子に腰掛けていて、遠巻きに三人を見守っていた。

「今日はありがとうございました、リーゼロッテさん」

　リオがふと、隣に座るリーゼロッテに礼を言う。

「……何がですか？」

　お礼を言われる心当たりがないのか、リーゼロッテが不思議そうに首を傾げた。

「今日の件、おそらくラティーファから頼まれたんですよね？　亜紀ちゃんと話をできるようにって」

「……お見通しでしたか。けど、お礼を言っていただく必要はありませんよ。新製品を開発するのにご意見を伺いたかったのも本当なんですから」

　リーゼロッテはわずかに目をみはってから、ちょっと照れ臭そうにはにかんだ。

「おかげで亜紀ちゃんとゆっくり話ができました」

「そんな。私が何かするまでもなく、ハルトさんから亜紀ちゃんに話をしようと働きかけていたじゃないですか。私は何もしていませんよ」

「いえ、あそこまでお膳立てしてもらえていたから、勇気を出せたんです。そうじゃなかったらもっと遅くなっていたと思いますから」

「お兄ちゃんらしくて、格好良かったですよ」

　リーゼロッテはふふっと口許をほころばせてリオを褒め称える。

「あはは。お礼に何かお買い物でも……と、思いましたけど、リーゼロッテさんのお店ですから欲しい物は全部手に入っちゃいますよね」

「でしたら私より、ラティーファちゃんに何か買ってあげてください。ハルトさんと亜紀ちゃんのこと、心配していたんですよ」

　ラティーファを見つめるリーゼロッテの眼差しは、慈愛に満ちあふれている。そんな話を聞いたら、リオとしてはますますリーゼロッテにも礼をしないわけにはいかないのだが……。

「……わかりました」

　リオは相好を崩して、穏やかに頷いた。

◇　◇　◇

　一方、ガルアーク王国城では、スティアードが大慌てでグレゴリー公爵の執務室を訪れていた。

「入りたまえ」「失礼いたします」

　スティアードが緊迫した顔で、息を切らしながら入室する。

「まあ、落ち着きたまえ。その服、似合っているじゃないか」

　執務中のグレゴリー公爵だったが、ペンを持つ手の動きを止めて悠然と応じた。

「あ、ありがとうございます……」

　スティアードは自分の制服を見下ろしながら、満更でもなさそうに礼を言う。徽章だけはレストラシオンのものだが、今のスティアードは公爵の伝手で貸与してもらったガルアーク王国の騎士服を着用している。遠目から見ただけではガルアーク王国所属の騎士と見間違えることだろう。

「それで、例の件で何か動きがあったと見えるが……」

「ええ、奴が屋敷を出ていったようです」

「ほう。では、今は城に来ているのかね？」

「いえ、どうやら馬車に乗って城の外へ向かったようで……」

「ほう……」

「従者を除くと他に四名、馬車に搭乗する姿が見えたそうです。買い物か、人と会う用事があるのだろうとは思いますが……」

「なるほど。となれば、まさしく今は好機というわけだ。城の外でなら、堂々と奴と鉢合わせることもできる。では、挨拶がてら偵察に行くとしようか」

　早速、チャンスがやってきたと、グレゴリー公爵は怪しく目を光らせた。

◇　◇　◇

　二時間後。

「リッカ商会のパスタ、すっごく美味しかったね！」

　リオ達はリッカ商会のレストランで昼食を済ませていた。事務所に戻ってもう一度、商品開発の手伝いをする前に――、

「ちょっと買い物をしたいんだ」

　と、リオが切り出した。

「何を買うの？」

　ラティーファが小首を傾げる。

「それはこれから四人に決めてもらおうかな。お礼をしたいんだ」

「お礼？　誰に？」

「この企画を立案してくれたラティーファとリーゼロッテさんに。それと、亜紀ちゃんと美春さんにもね」

　リオは照れ臭さを誤魔化すように、軽く肩をすくめた。

「と言われても……」

「私も、ですか？」

　お礼を受け取る心当たりがないと、亜紀と美春が面食らう。

「私はいいと言いましたのに……」

　リーゼロッテも遠慮しようとするが――、

「なんだかお礼をしたい気分なんです。受け取ってください。理由がないと思うなら、俺のことを思い出してくれたお礼です」

　と、リオははにかみながら言う。

「……いいの？」

「ああ、いいよ。ありがとう、架け橋になってくれて」

　遠慮がちに見上げてくるラティーファの頭を、リオは優しく撫でた。

「えへへ。じゃあ、お洋服がいいな。いつでも着られるからね。あ、でも、私達だけお土産を買って帰ったら、みんなに羨ましがられちゃうかな？」

　屋敷で留守番をしている者達のことを思って、気を遣うラティーファだが――、

「なら、またみんなで買い物にくればいいさ。明日でも、明後日でも」

　と、リオが言う。

「うん！」

　そうだ。今日でなくたっていい。明日だって、明後日だって、楽しい時間はこれからも続いていくんだ。ラティーファは嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、婦人服売り場にご案内しますね」

　リーゼロッテは温かい笑みを浮かべ、優しく言う。

　そうして、リオ達はリッカ商会の婦人服売り場へ移動した。リーゼロッテが美春と亜紀を案内しながら一緒に服を選んでいる一方で――、

「ねえねえ、この服はどうかな？」

「可愛いよ」

「じゃあこっちは？」

「それも可愛い」

「ならこっちは？」

「可愛いかな」

　リオはラティーファと二人きりで、服選びに付き添っていた。兄妹二人きりの時間をつくってあげようと、他の三人が気を利かせたのだ。ラティーファが鏡の前で服を自分の身体に重ねながら、あれこれリオに意見を求めている。

「お兄ちゃん、さっきから可愛いしか言わないじゃん」

　本当に可愛いと思っているの？　と、ラティーファはジト目でリオを見た。

「本心だよ。ラティーファは何を着ても可愛いから」

　リオはちょっとだけバツが悪そうにはにかむ。

「……そっか。なら許します」

　ラティーファは照れ隠しに、わざとらしく尊大な言い方をする。そして――、

「でも、その中でもお兄ちゃんが特にいいと思った服を着たいな」

　と、リオにおねだりした。

「俺、服選びはあんまり得意じゃないんだけどな。女の子の服となると、尚更に」

　リオは苦笑して頬を掻く。

「でも、私へのお礼のプレゼントなんでしょ。だからお兄ちゃんに選んでほしいな」

「……そっか。そうだな。じゃあ、頑張ってみるよ」

　それから、リオは自分から服を手に取り、ラティーファに似合いそうか真剣に考え始めた。仲睦まじげに語り合う兄妹を、従業員や通りすがりの客達が微笑ましそうに見守っている。だが――、

「アマカワではないか」

　兄妹水入らずの時間は、部外者の登場によって唐突に邪魔された。リオに声をかけたのは、グレゴリー公爵だった。

「……これは、グレゴリー公爵。ご無沙汰しております。それに……」

　相手は公爵だ。リオは強い警戒心を抱きつつも、表向きは丁寧に挨拶をした。そして何よりも厄介なのが――、

「スティアード＝ユグノーだ。久しぶりだな」

　この男もいることである。強気というか、居丈高な声色だった。不自然を通り越して無礼なほどに、リオの顔をまじまじと見つめている。公爵家の長男とはいえ、廃嫡された子弟が名誉騎士を相手にとっていい態度ではなかった。

「……お久しぶりですね」

　リオは咄嗟に前に出て、ラティーファを背中に隠す。

「ああ、本当に、久しぶりだ……」

　幸いスティアードはラティーファのことなど眼中になく――、

（……やはり、似ている。同一人物だと思って見てみれば、面影を感じる）

　リオだけを凝視していた。その瞳には敵意か、侮蔑か、いずれにせよ隠しきれない負の感情が宿っている。ただでさえスティアードは過去にアマンドでリオに絡んできたことがあったし、グレゴリー公爵も何かとリオに因縁を付けてくる相手だが――、

（……なんだ？　なにが目的だ？）

　リオも流石に違和感を抱き、警戒心をいっそう強める。

「偶然だな」

　と、グレゴリー公爵は語るが――、

「……ええ、偶然ですね」

　リオは嘘だと思った。偶然であるはずがない。ここは婦人服売り場なのだから、男二人で来るのも変な話だ。絶対にあり得ないとまではいわないが、この二人が買い物をしに来たようには見えなかった。

「貴様は兄妹で買い物か」

　グレゴリー公爵の視線がリオの背後に控えるラティーファに向く。それで、スティアードの意識もラティーファに向かってしまった。リオが視界を遮るように立って隠しているが――、

「それにしても、貴様の妹は躾がなっていないのではないか？　目上の貴族を前にしても挨拶すらせぬとはな」

　と、グレゴリー公爵は鼻を鳴らして言う。リオが肩越しに後ろを見ると――、

「っ…………」

　ラティーファは顔が青ざめ、怯えたように震えていた。無理もない。

（まずいな……）

　なんとか早く話を切り上げようと、リオが口を開こうとすると――、

「おい、グレゴリー公爵に失礼じゃないか。顔くらい見せたらどうだ？」

　スティアードがむっとして、リオの背後に回り込もうとした。ラティーファの顔を覗き込もうとする。

　こうして、スティアードが目の前に現れ、その声を聞いてしまったことで――、

「ひっ！」

　ラティーファは見るからに怯えてしまった。

　――おい、ラティーファ！　顔をよく見せろ。

　――僕はお前の何だ？

　――お兄様だろ？

　心の奥底でずっと蓋をしていた奴隷時代の記憶が、フラッシュバックしていき――、

「やっ、やだっ！　こ、来ないで！」

　ラティーファは両手で頭を守り、その場に蹲ってしまう。

「は、はあ？」

　スティアードが面食らって困惑する。すると、そこへ――、

「ちょ、ちょっと、何をなさっているんですか？」

　リーゼロッテが異変に気づき、慌てて駆け寄ってきた。

「ち、違う。僕は何もしていない！　こいつが勝手に……」

　スティアードは蹲るラティーファを指さして、自らの潔白を訴える。

「やっ、やっ、嫌っ……！」

　ラティーファは蹲ったまま、小刻みにふるふると震えている。

「………………」

　リオは苦虫を噛み潰したような顔になった。ラティーファが笑顔の裏で抱えていたトラウマがどれほどのものか、甘く見ていたことに気づいてしまう。一方で――、

（……なんだ？　こいつ、どこかで……）

　スティアードは名状しがたい既視感を抱いていた。こんなふうに怯える少女を、自分は知っているのではないか？　そう思った瞬間、スティアードの脳裏に、一人の少女の姿が明確に思い浮かんだ。

　――ひっ、こ、こな、来ない、で！

　――な、なぐ、殴らないで、ください！

　――お、おに、お兄様、です。

　――ごめ、ごめん、なさい！　許して、ください！

　スティアードがまだ王立学院に通っていた頃のことだ。王都にあるユグノー公爵家別邸の地下で、希少な獣人の奴隷が飼われていた。父が少女に何をさせていたのかはよくわかっていなかったが、スティアードは自ら好んでよくその場所に足を運んでいた。学院で嫌なことがあった時は、ストレスのはけ口としてよく可愛がっていたからだ。その少女はスティアードの玩具だった。

　目の前で蹲っている少女に獣人の特徴はない。だが、どういうわけか確信めいた予感があった。いや、直感といってもいい。だが、混乱もしていた。なぜ、こいつがここにいるのか？　どうして、この男の妹になっているのか？　意味がわからなかった。

　しかし、最も強い感情は興奮だった。歓喜と怒りが入り混じったような強い感情が、すべてを上書きするほどに強く沸き起こっている。

「……お前、まさか……、ラティーファか？」

　スティアードは唖然と息を呑み、渇きついている口を動かす。そうして、ラティーファの名前を口にした。

◇　◇　◇

　数十分後のことだ。ガルアーク王国城の迎賓館にあるクリスティーナの執務室を、ユグノー公爵が訪れていた。

　室内にはクリスティーナの他に、ヴァネッサがいたが――、

「少しお時間を頂戴してもよろしいでしょうか？　二人だけでお話ししたいことがございます。人払いをお願いできればと」

　ユグノー公爵はこうべを垂れて、ヴァネッサの退室を求めた。その表情は真に迫るものがあるというか、昨日はなかった覚悟が垣間見えていた。

「……いいわ。ヴァネッサ、貴方は部屋の外で待っていなさい。誰か来ても話が終わるまで通さないように」

　何かしらの大事な話をしたいのだろう。クリスティーナはそれを察した。

「御意」

　ヴァネッサは恭しく敬礼し、部屋を出て行く。

　そうして、二人きりになったところで――、

「それで、何の話かしら？」

「一晩、悩み続けました。突き詰めるとアマカワ卿に関する話ですが、まずは私の罪を告白したく存じます」

「貴方の罪、ね。穏やかではないけれど……」

　クリスティーナはユグノー公爵の顔色をじっと窺った。

「実際、穏やかな話ではございません。五年近く前の野外演習が絡む話と申し上げれば、クリスティーナ様ならばおわかりになるのではないでしょうか？」

「…………」

　クリスティーナの顔が険しくなる。

　その時のことだった。

　部屋の扉が慌ただしくノックされた。

「申し訳ございません。入ります」

　ヴァネッサが入室してくる。

「……何かしら？」

　話が終わるまで誰も通すなと伝えておきながら入ってきたということは、それだけのっぴきならない状況が起こっていることは確かだった。

　果たして――、

「フランソワ国王がお二人をお呼びとのことです。騒ぎが起きたらしく、すぐに来てほしい、と」

　ヴァネッサは焦り顔で、状況を報告した。

【第七章】虚構の在処

　クリスティーナ達がフランソワに呼び出される少し前。

　リオ達はリッカ商会の店舗を後にし、馬車に乗って王城へ戻っていた。一方で、スティアードとグレゴリー公爵も自分達が乗ってきた馬車で、リッカ商会の店舗から王城へ向かっていた。

　そうして、両者はその脚で国王フランソワの執務室へと移動する。というのも、事態の収拾がつかなくなってしまったからだ。

　――なんでお前がここにいる!?

　――これはどういうことだ!?

　――こいつは我が家所有の奴隷だぞ!?

　リオはラティーファの正体について白を切ろうとしたが、スティアードが頑なに認めようとしなかった。というより、興奮してまともに聞く耳を持たなかった。

　それで、もう当事者同士で話し合って解決する事態ではないと判断し、国王フランソワに公平な裁定を下してもらおうと、リーゼロッテが城への移動を提案した。

　グレゴリー公爵もリーゼロッテの提案に同意する。もともとはリオの顔を確認だけしてすぐに帰るつもりで接触を図ったのに、どうしてスティアードは騒ぎを起こしたのか？　お城へ移動するまでの時間を使って、馬車の中で事情を聞き出そうと思ったのだ。

　書類確認の執務を行っていたフランソワだったが、騒ぎが起きたと聞くと現場にいた者達をすぐ執務室に招き寄せる。そうして、一同は国王フランソワの執務室で再び顔を突き合わせた。

　現在、室内にはフランソワ、リオ、ラティーファ、リーゼロッテ、美春、亜紀に、グレゴリー公爵とスティアードがいる。リオとリーゼロッテが並んでソファに座り、その向かい側にスティアードとグレゴリー公爵が同じように並んで座り、国王フランソワが両者を見比べられるよう位置取って、コの字を描いていた。

　そしてラティーファといえば、リオとリーゼロッテの背後に置かれた椅子に座っていて、両隣に座る美春と亜紀に寄り添ってもらっている。

　ともあれ、話を聞く状況が整うと――、

「いったい何の騒ぎだ？」

　フランソワは早速、事情を聞くことにした。

「王都にあるリッカ商会の店舗で我々が買い物をしていたところ、グレゴリー公爵がそちらにいるユグノー公爵のご子息を連れてハルト様に声をかけてきました」

　リーゼロッテはリオの側に立つ証人として、当時の状況を説明し始める。馬車での移動中に事情を聞いていたのはリーゼロッテも同じだ。その上で、リオとラティーファは悪くないと考え、二人の擁護をすると決意しているのだろう。

　リーゼロッテにしては本当に珍しく、スティアードとグレゴリー公爵に対する憤りが口調に滲んでいて――、

「それでスティアード殿はハルト様の妹であるスズネ様が、ユグノー公爵家所有の奴隷であるとの主張を行いました。だいぶお怒りのご様子でその場での話し合いは困難と考えましたので、陛下のご裁定を仰ぎたく参上した次第です」

　と、掻い摘まんで事情を報告すると、リーゼロッテは抗議の念を込めて鋭い眼差しでスティアードを見やった。

「っ、怒るのも当然でしょう。我が家で所有していた獣人が、無断で奴隷から解放されていたんですよ？」

　スティアードは一瞬だけ鼻白んだが、憤りを滲ませて反駁する。想定外の形とはいえリオの糾弾を実行してしまった以上、もう引くわけにはいかなかった。

「余は実際に獣人を見たことはないが、そのいずれもが人でありながら獣の耳や尾を持つ種族だと聞いている。ハルトの妹であるスズネにはその特徴が見受けられぬが、根拠のある話なのだろうな？」

　本当にユグノー公爵家所有の奴隷と同一人物なのか？　フランソワはラティーファに視線を向けつつ、スティアードに向けて疑問を口にした。

「その女がそうして僕に怯えていることが、何よりの証拠ではございませんか？　奴隷の地位から違法に免れたこと。それが露見するのが恐ろしくて仕方がないのでしょう」

　スティアードは勝ち誇るように鼻を鳴らして語ってみせる。一聴すると上手いことを言ってやったようにも聞こえるが、主観的な自分の見方を語っているにすぎず、客観的な根拠を提示できているわけではない。

　本人としてはそれで相手を論破した気にでもなっているのだろうが、口喧嘩をしているわけではないのだ。言いがかりの域を出ない決めつけでは、フランソワを納得させることはできるはずもなく――、

「……わかっているとは思うが、ハルトは我が国の貴族である。その妹の名誉を毀損することは、ハルトの名誉を毀損することに等しい。もう一度訊くぞ。相応の根拠があっての発言なのだろうな？　そなたは今、明確にハルトとその妹の名誉を毀損しているぞ？」

　これで嘘をついているのがお前だったら、どうなるかわかっているんだろうな？　フランソワは言外にそう問いかけた。

「僕っ、私が嘘を申し上げているとでも？」

　スティアードは心外そうにたじろぐ。

「証拠がなければ事実の認定はできないと言っておるのだ」

「証拠ならば、私こそが証人です！」

「だが、スズネに獣人の身体的な特徴はないであろう？　そなたが言ったのではないか。獣人の奴隷だと」

「た、確かに獣人の特徴はなくなっていますが、それ以外の特徴がよく似ているのです。同一人物だと思えるほどに」

「だとしても、余としては思い込みの域を出ていないと思うのだがな」

「でしたら、ぜひ陛下からアマカワにご確認いただきたい。そこにいるスズネなる者は、ユグノー公爵家所有の奴隷だった者なのではないかと」

　スティアードは食い下がる。ラティーファと遭遇したことで予期せぬ形で騒ぎを起こすことになってしまったが、今さら引き返すことなどできるはずもない。こうなった以上はもう突き進むしか道は残されていなかった。それに――、

（ふん、嘘を吐けるものなら吐いてみろ。陛下に嘘を吐いた瞬間、貴様の罪はさらに重くなるんだ。それで陛下の信用を失ったところで、貴様の過去を暴く。二段構えだ）

　スティアードには勝算があった。なぜなら、ラティーファの存在こそがリオを失墜させる弱みになると、確信しているからだ。

「事実だとすれば、我が国にとっても看過できぬ事態です。まったく取り合わないのもいかがかと思いますが、陛下？」

　グレゴリー公爵がここで初めて口を開き、スティアードを援護した。

「……だそうだが、事実か、ハルトよ？」

　フランソワは嘆息した後、リオを見て問いかけた。

「……ご質問にお答えする前に、少しよろしいでしょうか？」

　リオがおもむろに口を開く。

「うむ」

「ここで事が大きくなれば、レストラシオンにも少なからず影響が及ぶことでしょう。ですが、私はそれを望みません。もちろん陛下には包み隠さず事情をご説明しますので、それで事態を収めていただくことは叶わないでしょうか？」

「……スティアードやクレマンは退室させた上で、ということか？」

「はい」

　リオが頷くと――、

「ふ、ふざけるなっ！　何を勝手にっ！　我が家所有の奴隷を巡る争いなのだぞ。いったいどういうつもりでそんな馬鹿げたことを!?」

　てっきり嘘をついて誤魔化してくるかと思えば、堂々と自分を蚊帳の外に追いやろうとしてきた。いったいどういう了見なのだと、スティアードは激昂した。

「今ここで引いていただけるのなら、少なくともレストラシオンには影響が及ばないように事を解決できる。そう申し上げています」

　リオがスティアードに視線を向けて冷静な声色で語る。極めて落ち着いているように見えるが、目はぞっとするほど据わっていた。スティアードに底知れぬ怒りを抱きながら、それでも理性的に振る舞っていることが窺える。

「っ……！」

　それは貴様が決めることではない――と思ったスティアードだが、リオの眼光に気圧されて思わず息を呑んでしまった。すると――、

「……スティアード君、これはもう言ってしまってもいいのではないかね？　必要なら私が陛下に事情をご説明するが？」

　グレゴリー公爵が横から口を挟んできた。

「……え、ええ、そうですね。お願いしてもよろしいですか？」

　スティアードは多少の冷静さを取り戻し、深呼吸しながら頷いた。

「どういうことだ、クレマン？」

　フランソワが怪訝な眼差しをグレゴリー公爵に向ける。

「そもそもどうして我々がアマカワの前に姿を現したのかとも関係することです、陛下。昨日の襲撃があった時に、アマカワのことをリオと呼ぶ者がいたとか。そのことをスティアード君にたまたま話したら、何やら聞き覚えのある名前だと言うではありませぬか」

　と、グレゴリー公爵は事情を語りながら、リオの反応を窺った。スティアードもこれ見よがしに嘲笑し、勝ち誇った顔でリオを見ている。

（……ソラちゃんか）

　リオは原因を悟るが、ソラが悪いとはまったく思わなかった。超越者のルールによって記憶がリセットされる以上、好きなように名前を呼んで構わないと伝えていたし、そうでなかったとしても戦いの最中にそんなことを気にしている余裕などないからだ。

「事情を詳しく聞いてみると、そのリオなる者はかつてベルトラム王国でフローラ王女を殺しかけ、罪を逃れるために失踪した重罪人だとか」

「………………」

　グレゴリー公爵は説明を続けるが、リオはポーカーフェイスを貫いていた。

「ただでさえアマカワの過去は不透明な点が多い。名誉騎士に選ばれた者が素性を偽る重罪人であったとすれば、我が国にとっても看過できぬ問題です。もっとも、アマカワとそのリオなる者が同一人物であるかどうかの確証もございませんでした。それでスティアード君から協力を求められたこともあり、状況を探ろうとしていた次第です」

　そうしてグレゴリー公爵が事情を打ち明けると――、

「もう間違いはありません。アマカワは我が国で罪を犯し逃亡したリオですよ。思い返せばこいつが失踪した直後に、そこにいる我がユグノー公爵家所有の奴隷が姿を消したんです。そしてかつてリオの講師をしていたセリア先生が、どういうわけかアマカワの傍にいる。リオと同一人物である何よりの証拠ではないでしょうか？」

　スティアードがソファから立ち上がり、リオを指さしながら満を持して糾弾した。

「………………」

　リオは感情を押し殺したような顔で、静かに押し黙っている。

（ふん、返す言葉もないか）

　さぞ焦っているのだろうと、スティアードはほくそ笑んだ。そして――、

「証人が私一人では不足していると仰るのであれば、当時のこの者を知る人物が私以外にもいます。クリスティーナ様、フローラ様、フォンティーヌ公爵家のロアナ先輩、そしてブラント伯爵家のエリーゼ先輩です。セリア先生の話も伺いたい。差し支えなければ全員をお呼びし、アマカワがその大罪人と同一人物であるか証言を頂戴したく存じます。いかがでしょうか？」

　と、スティアードは饒舌にたたみかける。自らにとって都合の良いことだけを事実として主張し、虚構も織り交ぜて点と点を繋げていくから質が悪い。

「………………」

　リオは目を瞑り、珍しく顔をしかめていた。

　考えているのだ。

　なぜスティアードがこんな真似をしているのか？　なぜこうも人の神経を逆なでできるのか？　ラティーファが公爵の意向で暗殺者として育てられていたことを知らなかったとしても、リオと一緒に行動していることに違和感を持たないのか？　なまじ人の主張や言い分に耳を傾けようとする常識的な思考の持ち主だから、リオはスティアードの言葉にも耳を傾けてしまう。

　だが、どれだけ考えても、スティアードの言い分をまったく理解できなかった。自分のことしか考えていないのではないだろうか？　自分に都合の良い事実しか認識できないのではないだろうか？　自分の主張が通らなかった時にレストラシオンにどういう影響が生じるのか、何も考えていないのではないか？

　だとしたら、あまりにも愚かだとしか思えない。いや、愚かなだけならまだいい。そこに悪意が加わっているから、擁護のしようがないのだ。

「お兄ちゃん……」

　ラティーファが不安そうに呟く声が背中越し届く。それで、リオは覚悟を決めた。

「……大丈夫」

　リオはラティーファを振り向いて、優しい笑顔を見せる。それで覚悟を決めた。

　もういい。

　好きにすればいい。

　スティアードが周囲への影響を考えず、破滅へ突き進もうとしているのに、どうして自分がそれを止めてやらねばならないのか？

　破滅を望むのなら、勝手に落ちるところまで落ちればいい。

　冷静さを保つのも、そろそろ限界になってきたところだった。自分一人が我慢すれば済むのであればまだ我慢しただろうが、ラティーファまで巻き込まれた以上はリオの我慢のハードルは下がる。

　スティアード＝ユグノーは愚かにも、リオを怒らせてしまったのだ。竜王になった男の逆鱗に触れてしまった。

　スティアードがここまで愚かなことをしてしまった以上、もうレストラシオンを巻き込まずに事態を解決するのも難しいだろう。スティアードだけを処罰することが難しい状況になってしまっていた。

「……いかがする、ハルトよ？　名の挙がった者達を呼んでも構わぬか？」

　フランソワは嘆息し、リオに水を向ける。

　果たして――、

「ご自由にどうぞ」

　リオは周囲への影響を考えるのを止めた。

◇　◇　◇

　十数分後。

　フランソワの執務室へ、まずはセリアが屋敷からやってきた。何か起きたことを察したのかシャルロットも付き添い、護衛としてゴウキも同行している。

　そしてわずかに遅れてクリスティーナ、フローラ、ロアナ、エリーゼ、ユグノー公爵がやってきた。護衛としてヴァネッサも同行している。

「………………」

　入室するなり、ユグノー公爵の表情が凍り付いた。

　情報量が多すぎて、頭で処理しきれなかったからだ。なぜスティアードがリオと向かい合って座っているのか？　なぜその隣にグレゴリー公爵が座っているのか？　しかも、なぜスティアードはガルアーク王国の騎士服を着ているのか？

「……申し訳ございません、アマカワ卿」

　硬直したのはクリスティーナも同じだったが、良からぬ事態になっていることを察したのだろう。まだ何も事情を聞いていないのに、焦燥した顔でいち早くリオに頭を下げた。

　一国の王女が、しかも即位を宣言した暫定的な女王が、説明を受ける前から他国の貴族を相手に頭を下げている。ありえないことだ。

「……こちらこそ、申し訳ございません」

　リオは立ち上がり、顔を曇らせて謝罪の言葉を返した。

「お、お待ちください！　なぜそんな奴に謝罪を！」

　スティアードも勢いよく立ち上がり、泡を食って叫ぶ。すると――、

「黙れ」

　ユグノー公爵が口を開いた。

「ち、父上っ……」

　スティアードは怯みながらも、弁明しようとするが――、

「黙れと言った。なぜ貴様がそこに座っている？　その制服はなんだ？　いったい何をやらかした？」

　ユグノー公爵は怒りにまかせ、スティアードに掴みかからんばかりの勢いでずかずかと歩きだす。それを――、

「待て。まずは状況を説明する。話はそれからだ」

　フランソワが言葉で制した。

「っ……」

　ユグノー公爵はかろうじて踏みとどまるが、呪い殺すかのような勢いでスティアードを睨んだ。

「クレマン、スティアード、そなたらは席を立て。代わりにクリスティーナ王女とフローラ王女が席へ。ユグノーも座るといい。シャルロットはハルトの隣に座れ。他の者はそのまま立っているように」

　フランソワが指示し、呼ばれた面々が所定の位置に移動する。リオはリーゼロッテとシャルロットに挟まれる形で座り、その向かい側にフローラ、クリスティーナ、ユグノー公爵が並んで腰を下ろした。

「では、リーゼロッテよ。そなたの口から掻い摘まんで事情と争点を説明せよ」

「御意」

　リーゼロッテは畏まって頷くと、それから理路整然と状況を説明し始め――、

「……以上の経緯から、皆様をこの場へ証人として召喚しました。さしあたっての争点は次の二つであるかと思われます。一、過去にベルトラム王国の王立学院に通っていたリオという生徒と、ハルト様が同一人物であるのか。二、スズネ様がユグノー公爵家所有の奴隷であった獣人の少女と同一人物であるのか」

　最後に争点を整理して、説明を締めくくった。レストラシオンに所属する面々の反応は様々である。

「………………」

　クリスティーナはもう何もかも諦めたような顔で、とても申し訳なさそうにリオを見ていた。フローラはリオを擁護する気が満々なのか、珍しくムッとしている。なお、ロアナはあまり驚きはなかったようだ。ハルトがリオではないかと薄々勘づいていたのか、いなかったのか。いずれにせよ、思うところがあるのか、苦い面持ちをしている。

　一方で、衝撃のあまり目が泳いでいたのが、エリーゼ＝ブラントである。学院時代に孤児だからと虐げられていた元クラスメイトが、他国で目覚ましい立身出世を果たして目上の存在になっているのだから、驚きはひとしおである。顔面蒼白だった。

　ただ、そんな中で誰よりも苦境に追い込まれていたのが――、

（この、馬鹿がっ……）

　ユグノー公爵だった。せっかく己の罪を認める決断をし、クリスティーナにすべてを打ち明けようと決意した矢先にこれだ。

　リオにも正式に謝罪を申し入れようと思っていたのに、自分の与り知らぬところですべてをスティアードに台無しにされていた。どういうわけか暗殺者として送り出したラティーファまでいるというし、青天の霹靂とはこのことだろう。

　この馬鹿息子はもしかしたら、自分に恨みでも抱いているのではないだろうか？　ユグノー公爵は後ろを振り向きながら、呪い殺さんばかりの勢いでスティアードを睨んだ。スティアードは「ひっ」と悲鳴を漏らす。

　だが、今はこんな馬鹿に意識を割いている場合ではなかった。リオに謝罪をしなければと、ユグノー公爵は口を開こうとするが――、

「では、まず当事者双方の言い分を聞くこととする」

　フランソワが先に開口してしまった。

「で、でしたらぜひ、まずは私に発言のご許可を頂きたく存じます！」

　恐れている父まで来てしまったし、予想していた雰囲気と異なっていることをひしひしと感じているのだろう。スティアードが慌てて弁明の機会を得ようとした。

「お、お待ちください！　その馬鹿ではなく、ぜひ私に釈明のご許可を！」

　ユグノー公爵が慌てて口を挟む。しかし――、

「よろしいではありませんか。先にその馬鹿に喋らせてあげても」

　シャルロットがにっこりと微笑みながら、口を挟んだ。

「なっ……」

　堂々と馬鹿と言われ、スティアードが唖然とする。

「この機会を逃したら、もう二度と喋れなくなるでしょう？　冥土の土産に悪あがきの時間くらい差しあげてもよろしいと思いますよ」

　まだ沙汰も言い渡されていないのに、シャルロットは既にスティアードが敗北する前提の発言をした。

「……何かあるか、スティアードよ」

　フランソワは嘆息してスティアードに発言を促す。

「そ、その者は過去に私とフローラ王女を崖から突き飛ばした大罪人です！　あまつさえ我が家所有の奴隷を勝手に解放して連れ回しているのですよ!?　処罰しない理由がないでしょう!?」

　なぜ自分が追い詰められているような空気になっているのか理解できず、スティアードは泡を食ってリオを指さした。

「すべてが事実だとすれば、な」

「事実です！」

「では、ハルトの言い分も聞くとしようか」

　フランソワは実に落ち着いた態度でリオを見た。すると――、

「まず、私が過去にベルトラム王国の王立学院に通っていたかといえば、事実です。私にはリオという名がございます。また、妹の名前がラティーファであることも間違いはございません。こういった事態になることを恐れ、偽名を名乗らせていました」

　リオはかつての同級生達に証言させるまでもなく、あっさりと自分の素性を打ち明けてしまった。そうして、リオ自身が認めたものだから――、

「………………」

　やはり本当にそうなのかと、ロアナもエリーゼも息を呑んでしまう。

「あいにくと髪の色は変わって今はこれが地毛になってしまいましたが、昔は黒い髪をしていました。同じクラスに所属していた皆さんならよくご存じだと思います。ラティーファが持つ獣人の特徴に関しては、魔道具で変装させています」

「そ、それ見たことか！」

　息を呑んでいたのはスティアードも同じだったが、ハッとして歓喜する。しかし、リオがこうもあっさりと素性を認めてしまっていることを不思議に思うべきだろう。これは本当に自分にとって都合の良い展開なのか、と。

「ですが、その他の事実には色々と異議がございます。私はフローラ王女を崖から突き飛ばした覚えなどございませんし、ラティーファを奴隷から解放したのにも相応の理由がございます」

　と、リオは自らの無実を訴える。

「う、嘘だ！　この男は嘘をついています！」

　スティアードは間髪を容れずに喚いた。

「事実を証明する手段が人の記憶しかないのは確かですね」

「そうだ！　だからお前が無実だと証明することなどできん！　実際に突き飛ばされた僕がそう言っているんだ。他にも状況を目撃したと証言した男子生徒達がいた。それでお前に罪があると認定されたんだ。今さらその罪を覆すことなどできるわけが……」

　証明できるものならしてみろと、ほくそ笑むスティアードだが――、

「いいえ、アマカワ卿は無実です」

　クリスティーナが異論を唱えた。

「はい、ハルト様……、いいえ、リオ様は私を突き飛ばしてなどおりません！」

　フローラもすかさずリオを弁護する。

「は、はあ!?　何を……！」

　スティアードは愕然と王女二人を見つめ――、

「と、当時、クリスティーナ様は僕が誰に突き飛ばされたかは見ていなかったと仰っていたではありませんか！　フローラ様も、誰に突き飛ばされたかはわからないと！」

　と、ひどく狼狽しながら呼びかけた。

「確かに、目撃はしていなかったわ。けど、貴方の証言ではなく、アマカワ卿を信じると言っているのよ」

「私も、リオ様を信じています」

　などと、クリスティーナとフローラは口を揃えてリオを弁護した。

「は、話にならない！　目撃証言ですらない、そんな世迷い言……！」

　ただの感情論ではないかと、スティアードは強い憤りを滲ませる。だが――、

「……いえ、目撃者ならおります」

　ユグノー公爵が観念したように言葉を挟んだ。

「どういうことだ？」

　フランソワが訝しげに尋ねる。

「アマカワ卿の素性については、私も昨日の時点で疑念を抱いておりました。そこで当時の事件を改めて調べ直したところ、認定された事実と異なる証言をしている者を発見したのです」

「なっ……」

　絶句するスティアードをよそに――、

「エリーゼ君、当時、君が目撃したことを包み隠さず言いなさい」

　ユグノー公爵はエリーゼ＝ブラントに証言を求めた。

　室内の注目がエリーゼに集まる。

「え？　あ……」

　急に話を振られ、エリーゼは強く狼狽した。しかし、この状況で証言を拒否する胆力は彼女になく――、

「ス、スティアード君を突き飛ばしたのは、アマカワ卿ではありませんでした」

　と、打ち明けた。

「では、いったい誰がスティアードを突き飛ばしたと？」

　フランソワが問いかける。

「スティアード君と一緒にアマカワ卿に罪を着せようとした男子生徒達です。当時は魔物の襲撃があってみなパニックになっていたのですが、中でもスティアード君は負傷して男子生徒達に助けを求めようとしたのか、掴みかかりまして……。それが邪魔で撥ねのけられた結果、フローラ王女を突き飛ばす結果になってしまいました。アマカワ卿は本当にただフローラ様をお救いして、代わりに崖から落ちてしまっただけで……」

「……なぜ、黙っていたんですの？」

　隣に立つロアナが愕然と尋ねた。

「も、申し訳ございません！　当時のスティアード君には逆らえず、実際に加害した男子生徒達も同調していたので、何も言えず！」

　エリーゼは顔を真っ青にして頭を下げた。

「う、嘘だ、嘘だ……」

　ありえないと、スティアードの顔も白い絵の具を塗られたみたいに青ざめていた。

「つまり、処罰されるべきは実際に突き飛ばした男子生徒達と、嘘をついて罪をなすりつけようとしたスティアードということになるな」

　フランソワの視線が、ゆっくりとスティアードに向くと――、

「ヴァネッサ、その罪人を捕らえなさい」

　クリスティーナがスティアードの捕縛を命じた。

「御意」「うぐっ!?」

　ヴァネッサは返事をするのと同時に、背中からスティアードを押し倒した。そのまま思い切り体重を乗せ、うつ伏せのまま身体を圧迫する。

「某も手伝いましょう」

　ゴウキもすかさずスティアードに近づき、押さえ込むのに協力した。主君と崇めるリオに仇なした男に容赦などするはずもなく、両腕を後ろに回して手首を捻る。

「い、痛い！　痛いっ！　うがっ……」

　スティアードはたまらず悲鳴を上げた。そして――、

「ふざっ、ふざけるなっ！　なぜ僕がっ！　僕を誰だと思っている!?　僕はユグノー公爵家の子息なのだぞ!?」

　と、感情のままに喚きちらす。すると、ユグノー公爵がソファから立ち上がり、床に押しつけられるスティアードの前に移動した。

「では今この場をもって、貴様に義絶を言い渡す」

　義絶とはすなわち、勘当して親子の縁を切るということだ。爵位の世襲権を奪う廃嫡よりもさらに重い処分である。

「ぎ、義絶……!?」

　スティアードは絶句し――、

「う、嘘でしょう!?　嘘ですよね!?　ち、父上っ!?　父上っ!?」

　と、強く取り乱した。

「……貴様など、生まれなければよかったのだ」

　ユグノー公爵はスティアードを見下ろしながら、忌々しく吐き捨てる。

「なっ……」

　スティアードの顔から血の気が引いていく。だが、このままでは一巻の終わりだ。打ちひしがれている場合ではなく――、

「そ、それが親の言葉ですか!?　あんな女の証言などに耳を傾けて、実の息子を信じてくださらぬとは！」

　と、スティアードは情に訴えかけるようなことを言うと――、

「わ、私は嘘などついておりません！」

　エリーゼが慌てて叫んだ。

「き、貴様っ！　伯爵家の女の分際で……！」

　口を挟むなと、スティアードはうつ伏せに拘束された状態でエリーゼを睨んだ。

「ひっ……」

　エリーゼは思わず後ずさりする。

「お忘れですか!?　そいつはユグノー公爵家の奴隷を無断で解放しているのですよ！　その罪はいかがなさるおつもりですか!?」

　スティアードはもうなりふり構わず、論点を逸らしてリオを貶めようとした。

「っ……！」

　瞬間、ユグノー公爵は激昂して勢いよく脚を持ち上げる。そのまま怒りに任せてスティアードの顔を踏みつけようとするが……。思い留まって、持ち上げた脚をゆっくりと床に降ろした。

　かと思えば、ユグノー公爵はリオに向き直った。そして――、

「ハルト君、いや、アマカワ卿……、誠に申し訳なかった！」

　ユグノー公爵は両手と両膝を床につき、額もこすりつけてリオに土下座する。

「なっ……」

　スティアードは堪らず絶句した。父が土下座する姿など想像もできなかったというのもあるし、なぜ土下座をするのか、理解できなかったからだ。

「君のもとにその娘がいる件、こちらに言い逃れの余地もない。すべての非を認めさせていただきたい」

　ユグノー公爵は額を床につけたまま、リオに謝罪の言葉を紡ぐ。

「……待ちなさい。どういうこと？」

　クリスティーナが怪訝な顔で疑問を口にした。野外演習当時の状況はリオの口から聞かされていたので知っていたが、ラティーファが暗殺者としてリオのもとへ送り込まれたことまでは知らないからだ。

「……何があったのか私から話します。ユグノー公爵は頭を上げてください」

　リオが嘆息して告げた。

「いや、上げる頭もない」

「であれば、話もできません」

　と、リオが告げても、なおも額を床にこすりつけるユグノー公爵だが――、

「面を上げよ、ユグノー」

　フランソワが命じたことで、ようやく立ち上がった。

「当時、野外演習の一件で罪を着せられそうになったことを知った私は、セリアにだけ別れを告げてベルトラム王国を出奔しました。向かった先は両親の故郷、ヤグモ地方なのですが、その道中にアマンドの近くで暗殺者に襲われました。それがラティーファです」

「っ……!?」

　クリスティーナ達の顔がぎょっとして凍り付く。スティアードがラティーファをユグノー公爵家所有の奴隷だったと既に認めてしまったことで、誰の指図によるものかは言うまでもなく明らかになった。

「撃退して拘束したところまではよかったのですが、当時のラティーファは隷属の首輪をつけられ、主人の命令に逆らえない状態に置かれていました。それで首輪を外し、奴隷の地位から解放したんです」

「それがどうしてハルト様の妹に？」

　シャルロットが不思議そうに尋ねる。

「当時のラティーファは九歳の子供にすぎませんでした。獣人ですから身体能力こそ訓練を積んだ騎士よりも高くはありましたが、シュトラール地方で獣人の子供が定住できる土地などあるはずもありません。それで旅に同行させるうちに、兄妹の絆を結びました」

「素敵なお話ですね。流石はハルト様です」

　シャルロットはにっこりと微笑んで、称賛の言葉を口にした。そして――、

「ということであれば、ハルト様は正当防衛をなさっただけのこと。ラティーファ様を奴隷から解放したことで咎められる謂れはございませんね」

　と、リオとラティーファを擁護した。

「暗殺を指示したのはユグノー、そなたで相違ないな？」

　フランソワが問いかける。

「はい、相違ございません。事実です」

「何か申し開きはあるか？」

「ございません」

　ユグノー公爵は弁明をせず、潔く己の罪を認めた。投げやりというわけではないが、この期に及んで言い訳をする意味はないと悟っているような顔をしていた。

「なぜそんな指示をしたのかくらいは申してみよ」

「……当時はアルボー公爵派との派閥争いが激化し始めておりました。愚息の証言が怪しいことには薄々気づいてはおりましたが、政局の安定を優先して当時のアマカワ卿をスケープゴートにしたのです。それで万が一、アマカワ卿が戻ってきた時に余計な証言をされても困ると考え、その娘を暗殺者として送り出しました」

　フランソワに促され、ユグノー公爵は滔々と当時の経緯を語った。

「そんな……」

　よもやそんな事が起きていたとはと、フローラは衝撃のあまり言葉を失ってしまう。

「………………」

　クリスティーナも苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「う、嘘だ……」

　スティアードは現実を受け容れられないのか、ふるふると首を横に振っている。

「嘘ではない。すべて貴様の……、いや、私も愚息と同罪です。いかなる処分も受け容れましょう」

　ユグノー公爵はスティアードに怒りを向けるが、すぐに観念してこうべを垂れた。

「認めない、認めませんよ！　そんなこと！　そうだ！　そいつはまだ後ろ暗い過去を隠しているはずです！」

　スティアードはまだ悪あがきをしようとする。

「黙りなさい！　彼に後ろ暗い過去なんて一つもないわ」

　クリスティーナが一喝した。普段は冷静な彼女らしからぬ怒り方である。だが――、

「嘘です！　アルフォンス先輩だってそいつに殺されたに違いない！」

　破滅に瀕したスティアードは、もうその程度では怯まない。

「アルフォンス？　なぜあの男の名前が？」

「おかしいと思いませんか!?　そいつが僕らの前に姿を現して間もなく、アルフォンス先輩は失踪したんですよ！　そいつが愚かにも僕らを逆恨みして、手にかけたのだとは思いませんか!?」

「何を馬鹿なことを……」

「馬鹿ではない！　少し考えればわかることではないですか。なぜ疑惑から目を背けようとする!?　そうか、わかったぞ！　そうまでしてこの男の力を借りたいからですか!?」

　スティアードはクリスティーナの意図を見透かしたように鼻で笑う。

「何を言っているの？」

「この男が立身出世を果たしたからと、恩を売っておきたいのでしょう？　それでかつて父がこの男を切り捨てたように、今度は僕を切り捨てようとしているのですね!?　なんと卑劣なっ！　うぐぁっ!?」

　罵声をまき散らすスティアードだったが、ヴァネッサが背中を圧迫して黙らせた。スティアードは息苦しそうに嗚咽を漏らす。

「申し訳ございません。あまりにも聞くに堪えなかったもので。今のは不敬罪にも当たる発言かと思います」

　ヴァネッサが顔をしかめて謝罪する。

「頃合いであろう。これ以上その者を喋らせたところで、墓穴を掘って新たな罪を吐くとも思えぬ。後は沙汰を下すだけだが……」

　フランソワがスティアードの処分に言及すると――、

「名誉騎士は伯爵相当の高位貴族に値します。その名誉を不当に毀損した場合、最も重いもので死罪に相当しますわ、お父様」

　シャルロットが罪の重さを朗々と語った。フランソワなら当然知っているはずだが、あえて口にしたのはスティアードに罪の重さをわからせてやるためだろう。軽い刑であれば死罪にはならないし、親告罪だから被害者であるリオの告訴も必要なのだが、あえてそこは伏せていた。その効果は抜群で――、

「っ……」

　スティアードの顔から血の気が引いた。

「あら、先ほどまであれほど血色が良かったのに、体調でも崩したのかしら？　押さえつける力を少し緩めてあげなさいな」

　シャルロットがさも心配するかのように指示するが、それが上辺だけのものであることは明らかだった。

「……はっ」

　ヴァネッサがクリスティーナにも視線で確認を取り、押さえつける力を緩めると――、

「グ、グレゴリー公爵、お助けくださいっ！　協力してくださるという約束ではありませんでしたか!?」

　スティアードはグレゴリー公爵に救いを求めた。

「……それはアマカワが本当に大罪人であったのならば、という前提での話だ。よもやこうまで君が嘘を並べ立てて私を騙していたとは……。巻き込まないでほしいものだ」

　自分は関係ないと、グレゴリー公爵は迷惑そうにスティアードを切り捨てる。

「貴様にもこの後で話を聞かせてもらうぞ、クレマン」

「無論です」

　フランソワがすかさず牽制すると、グレゴリー公爵はしれっと頷いてみせた。

（ふん、役に立たん男だ）

　グレゴリー公爵が冷たくスティアードを見下ろすと――、

「うぐっ、ぐっ、うぐぅうううっ」

　スティアードが号泣し始める。

「あらあら、泣いてしまったわ。かわいそうに」

　こうも愚かだと、滑稽を通り越してもはや憐れね――と、シャルロットは言葉とは裏腹に艶やかな笑みを覗かせて語った。

「耳障りゆえ、その者は外の騎士に引き渡して牢に連れていかせよ。さしあたっては沙汰を待つ恐怖をその身に刻ませることとする。レストラシオンから異論はあるか？」

　フランソワが確認を取ると――、

「ございません」

　クリスティーナは迷わずかぶりを振った。

「立て」

　ヴァネッサは携帯していた拘束用の縄で両手を背中側で縛り上げ、スティアードを立ち上がらせる。

「く、くそっ、やめろ！　やめてくれ！」

　スティアードはじたばたともがいていたが、為す術もなく部屋の外へ連行された。そうして、部屋が静かになると――、

「して、ハルトよ。そなたは此度の事態をどう収めたい？　ユグノー公爵の行いはハルトが我が国の名誉騎士になる前にしたことであるから、我が国の法では遡及して処罰をすることはできん。レストラシオンの判断に委ねることになるわけだが……」

　裏を返せば、重い処分を下すように圧をかけることは十分に可能だ。フランソワは言外にそれをほのめかして、リオに問いかけた。

「もともとクリスティーナ様とフローラ様には私の過去をお伝えしておりました。その際に過去を蒸し返すつもりがないこともお伝えしています。私個人としてはどういう処分が下されようが興味はないんですが、ラティーファがどう思うかは別です。今回の件でラティーファは心の平穏を脅かされましたから」

　リオは立ち上がり、ラティーファの前まで移動する。俯きがちに縮こまって椅子に座っていたラティーファだったが、リオが前に来たことで顔を上げた。

「ごめんな、ラティーファ。ちゃんと守ってあげられなくて」

「……ううん、お兄ちゃんは守ってくれたよ。私こそごめんね。取り乱しちゃって」

「ラティーファはこれからどうしたい？　許せるか、許せないか。ラティーファの言う通りにするよ」

　リオは腰を屈めて同じ目線の高さに合わせて、ラティーファの意思を確認した。

「もう二度と関わってこないなら、私もどうでもいいよ。お兄ちゃんに任せる」

　ラティーファはユグノー公爵のことを見ようともしなかった。本当は同じ部屋にすらいたくないはずだが、我慢しているのだろう。

「だそうです。もう二度とラティーファに関わらないのなら、ラティーファの平穏を脅かさないのなら、私から何かを求めることはしません」

「それでよいのか？」

「はい。煩わされるだけ時間の無駄ですから」

「ふっ、であるか」

　フランソワは愉快そうに笑みをこぼすと――、

「だそうだ。ユグノー公爵に関しては、こちらから処分を求める真似はしない。レストラシオンの判断に委ねるとしよう」

　と、クリスティーナとユグノー公爵を見て告げた。

「……寛大なお言葉、ありがとうございます。ですが、組織を治める者として、ユグノー公爵に対して何の責も問わないわけにはいきません。この者はそれだけのことを過去に行いました。お二人にとってはどうでもいいこととは思いますが、近日中に何かしらの処分を下すこととします」

　クリスティーナはリオとラティーファに向けて深く頭を下げると、ユグノー公爵を処分する意向を明らかにする。

「いかなる処分も受け容れます。逃げも隠れもしません。アマカワ卿とご令妹のスズネ様に、二度と関わらぬことも誓いましょう」

　ユグノー公爵はもう諦めの境地に達しているのか、クリスティーナに倣って泰然と頭を下げた。ただ一瞬、怒りとは異なる複雑な感情が垣間見える面持ちでラティーファを見ていたが、その感情もすぐに断ち切った。すると――、

「……この者をこれ以上、お二人の前にいさせるわけにはいきませんね。すぐに立ち去らせていただきますので、また改めて謝罪を兼ねたご報告の機会を頂ければ幸いです」

　クリスティーナが退室を申し出て、リオ達の返事を待つ前に「行くわよ」と言って、レストラシオンの面々と共に率先して部屋を出て行こうとした。ユグノー公爵はすぐにその後に続く。

　フローラは何か言いたそうな顔でリオやラティーファを見ていたが、自分から話しかけてはいけないと思っているのだろう。去り際にぺこりと一礼だけして、部屋から出て行こうとした。だが――、

「あ、あの……！　フローラ、様。ロアナ様も……」

　ラティーファが意を決し、自分からフローラとロアナに声をかけた。

　それで、二人が足を止めると――、

「お泊まり会の約束。忘れずに遊びに来てくれたら、嬉しいです。獣人の私のことなんて嫌かもしれないけど……、みんな楽しみにしていたから……」

　ラティーファは恐る恐る二人を誘った。すると――、

「い、嫌じゃないです！　スズネちゃん！」

　フローラはぶわっと涙を流して、ラティーファに抱きついた。

「あ……」

　獣人なんてと蔑まれるか、あるいは気味悪がられると思っていたのか、ラティーファはきょとんとした顔になる。それから、少し遅れて――、

「……ありがとうございます、フローラ様」

　ラティーファは涙をにじませ、お礼を言った。

「お礼を言うのは私の方です！　ごめんなさい、スズネちゃん！　ハルト様！　私が、私が、あの時崖から落ちそうになっていなければ……！」

　フローラはわんわんと声を上げて泣き出してしまう。自分のせいで、という思いが胸の内にあったのだろう。それが爆発してしまったようだ。

「フローラ……」

　クリスティーナは既にユグノー公爵と共に部屋の外に出ていたが、室内で妹が泣き出したことに気づいて様子を窺ってきた。

「な、泣かないでください。その事件がなかったら、きっと私がお兄ちゃんと出逢うこともなかったと思うんです。そうなっていたら、私がフローラ様とお会いすることもできなかったと思いますから……」

　ラティーファはフローラを抱き返しながら、胸の思いを語る。

「スズネちゃん……！」

　フローラは感極まってしまい、いっそう強く泣き出してしまう。もう、今すぐ移動するのはちょっと難しい状態になってしまった。それで――、

「……フローラ様は後ほど、私がお連れします。クリスティーナ様はどうぞ先にお帰りくださいませ。貴方も先に行きなさい、エリーゼ」

　ロアナがクリスティーナに移動を促す。かくして、スティアードが起こした騒動は、一応の幕引きを迎えたのだった。

【第八章】夜雨の逢瀬

　そして、その日の晩のことだ。

　ラティーファが勇気を出してフローラに声をかけたことで、この日もお泊まり会が開催されることとなった。来客者は昨日と同じく、クリスティーナ、フローラ、ロアナ、弘明、浩太、怜、リリアーナ、そしてリーゼロッテにアリアである。

　食事会もお喋り会も終わり、既に就寝時刻を迎えている中――、

（一時はどうなることかと思ったけど……）

　なんとか丸く収まってよかったと、リオは自室で一人、ベッドに腰掛けながら物思いにふけっていた。つい先ほどまでフローラ達と楽しそうにお喋りをしていたラティーファの姿を思い出し、口許をほころばせている。

　すると、ざあ、と外が騒がしくなる音が響きだした。

「雨か……」

　リオは立ち上がって窓際に移動し、カーテンを開けて外を眺める。といっても、雨によって月明かりさえない状態では、碌に外を見渡すことさえできない。

　突然の土砂降りだった。日中は晴れていたのに、まさしく樽をひっくり返したような雨である。それがなんとなく今日の事件を連想させて、アンニュイな気分になる。

（朝には止むかな？）

　明日になっても土砂降りが続くようなら、クリスティーナ達に帰還を遅らせてもらった方がいいだろう。そんなことを思っていると――、

「え？」

　リオは庭先に微かな人影を捉える。

（……誰だ？）

　リオは咄嗟に身体強化で視力を上げた。

　やはり見間違いではない。誰なのかまではわからないが、賊ではないように思えた。賊にしては堂々と庭先で立ち尽くしているからだ。

　だが、庭先に立っている理由がわからない。こんな就寝時刻になんで？　というより、こんな大雨の中でどうして？　である。

　いや、雨はつい今しがた降り出したばかりだから、雨が降っている中、好んで外に出たわけではないのだろうが……。

「…………」

　リオは気になって、庭の外に出てみることにした。

◇　◇　◇

　就寝時刻。

　屋敷の庭先には当然、人が出歩いているはずがない。たった一人、先ほどリオが見つけた誰かを除いて……。

　リオは風の精霊術で自分の周囲に結界を張って雨に濡れるのを避けながら、その人物を見かけた位置へと近づいていった。

　そうして、その者を発見する。ざあざあと雨が降り注いでいて、声を出してもかき消されてしまうほどだった。

（……クリスティーナ様!?）

　数メートルの位置まで距離を詰めたところで、リオはその人物がクリスティーナであることを確信した。

　だが、クリスティーナは屋敷に背を向けながらぼうっと空を見上げていて、リオが近づいてきていることに気づいていない。

　一メートルほどまで距離を詰めたところで――、

「風邪をひきますよ!?」

　リオは声を張り上げて、クリスティーナに語りかけた。

「アマカワ卿……」

　クリスティーナはおもむろに振り向き、呆け気味にリオを見た。

「何をなさっているんですか？」

　リオはすかさず結界の範囲を広げて、クリスティーナを雨から保護する。

「少し、雨に打たれたい気分で……」

　と、クリスティーナは言うが、嘘だと思った。雨が降り出した直後には、リオは人影が庭先で立ち尽くしている姿を目撃したのだから。少なくとも雨に打たれたくて外に出たわけではないはずだと思った。

「………………」

　リオはクリスティーナの身体が小刻みに震えていることに気づく。服が、というより、下着や肌まで全身がびっしょり濡れているはずだ。

　今、季節は冬。ガルアーク王国は冬期でもさほど気温は下がらないが、現在の気温は十度ほど。雨に降られた状態での体感温度はさらに下だろう。

　それで、リオは精霊術で温風も発生させて、クリスティーナの身体を温めようとした。だが――、

「結構です」

　クリスティーナは自らリオが展開する結界の外へと歩み出た。

「なぜですか？」

　リオもすかさず後を追って、クリスティーナを結界の傘に入れ直す。

「雨に打たれたい気分だと、言ったではありませんか」

　クリスティーナは後ろめたそうにリオから視線を逸らし、俯いてしまう。その横顔はとても儚げだった。触れれば簡単に押し倒せてしまいそうなほどに弱々しく見える。いったい何を考え、何を思ってこんな真似をしているのか？

「今日の一件が理由ですか？」

　理由は一つしか思い当たらなかった。

「……少し、考え事をしていただけです。本当に少しですから、お戻りください」

　クリスティーナはリオから顔を背けて答えると、背中を向けて再び結界の外へ出て行こうと歩きだす。

「………………」

　絶対に嘘だと思った。このまま放置したら、クリスティーナは倒れるまで雨に打たれているような気がした。

　すると、なぜかその瞬間。

　――ソラ以外で最初に眷属にするのは、クリスティーナ＝ベルトラムがいいと思うわ。

　というリーナの言葉が、リオの脳裏をよぎった。

（関係あるのか？）

　この状況を、この場面を、やはりリーナは予知していたのだろうか。気にはなったが、今はそれどころではない。

　立ち去るクリスティーナの背中からは、リオの傍にはいられない、いるわけにはいかないと、拒絶感が滲み出ていたが――、

「……わかりました」

　リオは結界の傘を展開するのを止めて、クリスティーナの隣に並び立った。そのまま土砂降りの雨に打たれ、瞬く間に全身が水浸しになっていく。

「……え？」

　それで、初めてクリスティーナの表情に驚きが滲んだ。思わず足を止めて、隣に来たリオの顔を見てしまう。なぜリオまで雨に打たれ始めたのか、理解できないのだろう。

「少しなんですよね？　なら、付き合います」

　と、リオは悪戯っぽく笑って言った。

「……なんで？」

　クリスティーナはリオの横顔に視線を奪われ、呆け顔で尋ねる。

「ちょうど私も、雨に打たれたい気分だったので。奇遇ですね」

　リオはクリスティーナのことは見ず、真っ暗な夜空だけを見上げていた。相も変わらずざあざあと雨が降り注いでいるが、不思議と声はよく聞こえた。

「……そんな奇遇、あるわけないでしょう」

「ありますよ。だから奇遇というんです」

「………………」

　クリスティーナは思わずといった感じで、言葉を失ってしまった。ただ、やはりリオに帰ってほしそうな顔をしている。とはいえ、リオに帰ってくださいと口にすることもできなくて、苦々しく押し黙っていると――、

「これは世間話なんですけど。ちょうど今日、妹とある話をしたんです」

　リオが空を見上げたまま、口を開いた。

「……どんな話ですか？」

　クリスティーナも夜の雨空を見上げ、諦めて世間話とやらに付き合う。だが――、

「迷ったり、悩んだりしているのなら、弱音を吐いたっていい、人を頼ったっていい、という話です」

「っ……！」

　すぐにハッとして、リオの横顔を再び見た。クリスティーナの瞳は驚きや切なさで揺らいでいて、今にも涙を流してしまいそうだった。そんな彼女に――、

「余計なお節介かもしれませんが、私でよければご相談に乗りますよ」

　と、リオは優しい言葉を投げかける。

「そんなことを言わないでください……」

　クリスティーナはリオを見たまま、切なさではちきれそうな声を絞り出す。

「どうしてですか？」

「本当に、頼ってしまいたくなるではないですか……」

「本当に頼っていいという話をしているんですが」

　リオは顔を動かし、澄んだ眼差しでクリスティーナを見つめ返した。すると、クリスティーナの表情が明らかに揺らぐ。

「私に、そのような資格はないんです……」

　クリスティーナは重りに強く引かれたみたいに、こうべを垂れてしまった。

「ところが、私相手にはその資格はいりませんよ」

「…………貴方が相手だから、資格がいるのです。弱い姿も、見せたくはありません。貴方には、貴方にだけは……」

　駄目です、駄目なんですと、クリスティーナは俯いたまま、自分自身に言い聞かせるみたいに語る。だが――、

「だったら、お互いに一つずつ、弱音を吐いて相手を頼ってみませんか？」

　リオも辛抱強く粘った。クリスティーナを引きずる心の重しを持ち上げるように、軽い調子で言葉を投げかける。

　それでようやく、クリスティーナも顔を上げるが――、

「……なぜ、そんなことを？」

　する意味があるのかと、クリスティーナは弱々しく尋ねた。

「私がそうしたいからです」

　リオは迷わず、泰然と即答する。

「っ……」

　クリスティーナの身体が、びくりと跳ね上がった。

　そのまま息を呑む彼女に――、

「嫌でしょうか？」

　と、リオが顔を覗き込んで問いかける。

「い、嫌、というわけではありませんが……」

　クリスティーナはリオを直視できず、たまらず顔を背けてしまう。訊き方がずるいと思った。駄目か、という問いかけだったら駄目と答えていたはずだ。すると――、

「では、言い出した私から。隣に立つ人がいま明らかに悩み事を抱えているのに、それを打ち明けてくれません。今日起きたトラブルが原因なのかなと想像すると気が気じゃなくて、一晩中、雨に打たれてしまうかもしれません。とても参っています。そんな私に、ぜひ貴方の弱音を打ち明けてはいただけませんか？」

　そして頼ってください――と、リオはクリスティーナを見つめ、ちょっとだけおどけた調子で訴えかけた。

「……ずるいです」

　クリスティーナはとても息苦しそうな声で抗議する。

「……妹にもよく言われます。そういえば、今日も言われたかもしれません」

　リオはバツが悪そうに苦笑し、頬を掻いた。

「…………」

　クリスティーナはむっと口を尖らせ、肩が触れあうほどの距離でようやくリオを視界に収め直す。しかし、その時点ではもう、リオは照れ臭さを誤魔化そうと、またしても夜闇を見上げていて――、

　――こっちを見て、私を……。

　――お願い、助けて……。

　クリスティーナはぼそっと、小さく口を動かした。

　それは確かに、彼女の弱音だった。

　正真正銘の本音だった。

　気高くて、国の将来を背負う、強い王女様なんかじゃない。

　ずっとずっと心の奥底に封じ込めていた。

　弱くて、頼りなくて、まだ幼い少女の、救いを求める声だった。

　だが、雨の音が邪魔で、リオの耳には届かない。いや、土砂降りの雨でかき消されることを確信していたからこそ、さらけ出せた弱音だったのかもしれない。

　それでも――、

「え？」

　何かを言われたような気はしたのか、リオはきょとんとした顔でクリスティーナを見つめた。そして――、

「……どうかなさいましたか？」

　と、恐る恐る問いかけた。すると――、

「…………本当に、いいんですね？」

　クリスティーナの表情に宿っていた強い迷いが、幾分か晴れる。少女ではなく、王女の顔に戻っていた。もう遅いぞと、リオに視線で訴えかけている。

「ええ」

　構いませんよと、リオは迷わず頷いた。それで――、

「私は、悩んでいたんです。これから先の将来で下すだろう最善なはずの決断が、本当に最善なのか。間違っているんじゃないかと、怖くて、踏ん切りがつかなくて……。いえ、いっそ間違いだと思いたいのかも……」

　クリスティーナはぽつりと、弱音を打ち明けた。それは確かに、彼女の弱音であり、本音だった。

「クリスティーナ様は誰よりも聡明なお方です。貴方が間違えることなんて、ちょっと想像はできませんが……」

「……ありがとうございます。貴方にそう言ってもらえると、自信が持てます」

　クリスティーナは心の底から嬉しそうに、口許をほころばせた。その上で――、

「……けど、それでもまだ結論を固める勇気を出すことができません。だから、厚かましいお願いですが、できれば勇気をもらえませんか？」

　と、ちょっと遠慮がちにお願いする。

「勇気を、ですか？」

「はい。未来を考えると、どうしても怯んでしまう自分がいるんです。だから少しだけ、私に勇気をください。それが、私がアマカワ卿に頼りたいことです」

　クリスティーナはそう語ると、真っ向からリオと向き合った。

「もちろん構いませんが、どうやって差しあげればよいか……」

　了承するリオだが、抽象的なお願いだけに、どうしたものかと口許に手を当てて方法を思案する。だが――、

「大丈夫です」

　クリスティーナが一歩、リオに向かって踏み込んだ。

「え……？」

　とんと、軽い衝撃がリオの身体に走る。

「勝手に頂きます」

　クリスティーナはリオに抱きつき、その胸元に顔を埋めていた。濡れた肌が、衣類が、べっとりと密着している。

「っ……」

　リオは驚きのあまり、完全に身体を硬直させていた。

　ざあざあと雨が降っているのに、クリスティーナの心臓の鼓動が熱く波打っているのがわかる。また、クリスティーナの身体が寒さで小刻みに震えているのも、よく伝わってきた。すると――、

「っ…………」

　クリスティーナは人肌の温もりを求めるように、リオの背中に手を回してまさぐる。そしてぎゅっとリオの身体を抱き寄せた。クリスティーナの柔らかな肉体が、リオの硬い身体に押し当てられる。瞬間――、

　――ソラ以外で最初に眷属にするのは、クリスティーナ＝ベルトラムがいいと思うわ。

　またしても、リーナの言葉がリオの脳裏でこだました。だが、そんな言葉も入ってこないくらいに、リオの頭は真っ白になっていて……。

「はぁ、はぁ……」

　夜闇に降り注ぐ土砂降りの雨音よりも、クリスティーナが口から吐き出す熱い吐息の方が、なぜかよくリオの耳に届いていた。

　そして、何よりも……。肌に触れた瞬間に凍り付きそうな雨の冷たさよりも、リオは今にも凍死して消えてしまいそうなクリスティーナの温もりを、火傷しそうなくらいに感じ取っていた。

　少なくとも今この瞬間だけは、こんなに儚くて、こんなに頼りなく見える華奢な少女が、王女として国の未来を背負っているなんて思えなくて……。

「………………」

　リオは凍えて震えるクリスティーナの肉体を、そっと抱きしめ返した。

あとがき

　皆様、いつもお世話になっております。北山結莉です。『精霊幻想記　26．虚構の在処』をお手にとってくださり、誠にありがとうございます。

　というわけで、26巻はいかがでしたでしょうか？　本編を既にご覧になった方はおわかりの通り、原作１巻、２巻の頃から伏せられていた虚構が遂に公になったわけでして、ようやくこの展開を描くことができたぞと、私としても満足度の高い一冊に仕上がりました（ちなみに、26巻のサブタイトルに含まれている『虚構』は、１巻のサブタイトルである『偽り』というフレーズを意識しています）。

　また、26巻はドラマＣＤ付特装版も同時発売しておりまして、そちらに収録されているストーリーは26巻よりも少しだけ後日に繰り広げられる日常のお話です。ようやく取り戻したリオの日常をもっと楽しみたいんじゃという方はぜひ、特装版のドラマＣＤもお聴きくださると嬉しいです（リオはなんでモテるんだ、というテーマをヒロイン達と面白おかしく掘り下げております。キャストの皆様がキャラの魅力を最高に引き出してくださっておりまして、雅人君もドラマＣＤに初参戦していますよ）。

　そして、とても大事なお知らせが一つ。そう、ＴＶアニメ第２期『精霊幻想記２』の放送が２０２４年10月よりスタートします。26巻が発売してすぐに放送がスタートしますので、ぜひぜひ第２期もチェックしてくださると嬉しいです。

　ＴＶアニメの制作にあたっては１期の時と同様に、私も脚本会議から参加させていただいておりまして、設定の監修や収録にも立ち会わせていただいたのですが、今ではもう原作者というよりファンの立場で放送を楽しみにしております。Ｘを使ってリアタイもできればと思うので、ぜひ皆様と一緒にＴＶアニメ第２期『精霊幻想記２』を楽しんで盛り上がっていきたいです！　一緒に、楽しみましょう！

　それと、つい先日からＡｍａｚｏｎさんで『精霊幻想記』原作１巻のオーディオブックが配信されました。オーディオブックとは本の文字情報を声優さんが音読するサービスのことで、言うならば耳による読書が体験できるサービスのことです。というわけで精霊幻想記の原作小説を音読でも楽しみたいという方はぜひ、こちらもチェックしてくださると嬉しいです。通勤や就寝時のお供にとても良いと思います。

　それでは、今回はこの辺りで。27巻でもまた皆様とお会いできますように！

二〇二四年八月下旬　　北山結莉