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Mordedura por Congelación

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 15

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - La boda

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

PARTE II - La tormenta

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

PARTE III - Los muñecos de nieve

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Epílogo

EL FIN

Mordedura por Congelación

Prólogo

14 de marzo de 1993

Estación de esquí de Brackenridge, Denver, Colorado

El frío cortante no frena al hombre.

Nunca lo hace.

Es un producto del hielo y la nieve. Nació en él.

Prospera en ella.

La chica es otra historia. Apenas aguantó una hora en la ventisca antes de que sus labios se pusieran azules. Al menos, cuando la congelación le entumeció los dedos de manos y pies, dejó de quejarse.

Odiaba sus lloriqueos. Ese quejido incesante.

Por favor, sólo quiero ver a mi mami. Por favor, hace mucho frío. Por favor, por favor.

Por favor.

Dio un paso atrás y observó su obra. No estaba... mal.

Tampoco fue su mejor actuación.

El problema era que hacía demasiado frío. No para él, sino para la nieve. El tiempo había dado un vuelco en los últimos días y, por mucho que quisiera esperar a que se calentara, las ganas de matar habían crecido con fuerza.

Había pasado casi un año desde su último asesinato.

Demasiado largo.

Demasiado tiempo.

El clima más cálido habría humedecido la nieve, haciendo su trabajo significativamente más manejable.

Aun así, perseveró.

El hombre ladeó la cabeza.

La bola de nieve del fondo había sido la más difícil y se había visto obligado a derretir la nieve con un soplete para hacerla lo suficientemente viscosa como para rodar.

El segundo había sido menos problemático.

Como a todas sus víctimas, las puso de pie, una tarea que había aprendido hacía tiempo que era mucho más fácil cuanto más congelados estaban sus pequeños cuerpos. Envolvió la parte inferior de la niña en la primera bola de nieve, apretándola contra el traje y el suelo helado para asegurar una base sólida.

La sección central era sólo ligeramente más pequeña que la inferior, pero requería mucha menos nieve para completarla. Sacó los brazos de la bola y los extendió. Se quedaron así y se quedarían así, para siempre.

A continuación, el hombre echó nieve directamente sobre la cabeza de la niña, presionándola contra su gorro de lana, contra su capucha.

Esto resultó difícil, ya que el abrigo estaba hecho de algún tipo de material sintético diseñado para retardar la acumulación.

Pero incluso esto era sólo un inconveniente menor. Tenía experiencia, era competente.

Al final, la única carne expuesta era la cara de la chica, con sus pequeños rasgos congelados. Los cristales de hielo se habían acumulado en sus pestañas y cejas, dándole un aspecto casi etéreo.

Sus ojos habían sido marrones, pero pronto se volvieron grises, primero con el frío y luego con la muerte.

Con su primera muerte, esto le había sorprendido.

Al hombre le gustaba pensar que la forma en que el color se drenaba de sus rasgos era un reflejo de su alma abandonando su cuerpo. Succionada por el frío.

Por él.

El hombre se quedó mirando la cara de la chica unos instantes más, grabando en su memoria la expresión congelada de terror.

¿Es ese el aspecto que tiene ahora, esté donde esté? ¿Así se ven todos?

Se habría quedado allí más tiempo, mucho más, pero le estaban esperando.

El hombre suspiró, su cálido aliento visible frente a él.

"Adiós, mi pequeño muñeco de nieve", susurró. "Te volveré a ver el año que viene".

Y el año siguiente.

Y el año siguiente...

PARTE I - La boda

Capítulo 1

En muchos sentidos, las segundas bodas son mejores que las primeras. En primer lugar, los novios suelen ser más maduros. No se ahogaban en la lujuria, incapaces de apreciar los matices y la importancia del día. El único inconveniente era que a menudo faltaba el ardor típico de los recién casados.

No fue el caso de Tate Abernathy.

Había conseguido ver a Chase con su "vestido de novia". En lugar del típico vestido blanco, había optado por un vestido azul marino corto y sin tirantes, una de las pocas tradiciones que habían abandonado.

Y estaba absolutamente impresionante.

Tate había querido acercarse a ella entonces, abrazarla, besarla, hacer otras cosas más nefastas, pero ella se había limitado a sonreír y a apartarlo.

Le dije que preparara el culo.

Tate se miró en el espejo mientras se ajustaba la corbata. No era tan guapo como Chase, ni de lejos, pero tampoco era feo, y el ejercicio que su futura esposa le había obligado a hacer en los últimos años había mejorado drásticamente su aspecto. Nunca tendría lo que su hija llamaba un cuerpo de Instagram, pero ya no estaba flácido ni fuera de forma. Algunas de las ojeras que tenía alrededor de los ojos se habían aclarado y lo que antes era piel flácida bajo la barbilla se había estirado considerablemente.

Su carne carecía de la elasticidad de la juventud, pero ya no colgaba de su cuerpo.

Aun así, el trabajo de Tate, por estresante que fuera, hacía que nunca tuviera un aspecto vibrante. Hacía lo que podía con lo que tenía, ¿qué más se puede pedir?

Tate se pasó una mano por el pelo y se encogió al ver el resultado. Trataba desesperadamente de alisárselo cuando oyó que la puerta se abría detrás de él. En el espejo, vio el reflejo de Rachel al entrar. Ella también estaba preciosa. De hecho, se parecía mucho a su madre. A diferencia de él, sus cabellos oscuros estaban peinados con maestría, de modo que se enroscaban y colgaban en grandes bucles delante de sus hombros. Llevaba un vestido oscuro de tirantes con un ligero brillo.

Tate sonrió sin siquiera pensarlo. Pero entonces se fijó en la expresión de su hija y su sonrisa se desvaneció.

"¿Cariño? ¿Qué te pasa?"

Rachel bajó los ojos y abrió la boca como si fuera a hablar, pero luego se lo pensó mejor. Tenía las mejillas desencajadas y los hombros desnudos hacia delante. Tate se acercó a ella y la abrazó.

Se estremecía ligeramente.

"¿Rachel? ¿Qué pasa?"

"Echo de menos a mamá", dijo la niña, con la voz entrecortada.

El comentario sorprendió a Tate.

Rachel no hablaba mucho de Robin, ninguno de los dos lo hacía. En cierto modo, era similar al silencio de Chase cuando se trataba de su hermana. Es cierto que Robin Levine -después de finalizar su divorcio, había abandonado el apellido Abernathy y ahora usaba su nombre de soltera- seguía viva, mientras que Georgina Adams, la mayor, no. Robin, sin embargo, no estaba. El encarcelamiento hacía realidad el viejo dicho de "ojos que no ven, corazón que no siente".

"Yo también la echo de menos", dijo Tate. Su motivación inicial para el comentario era consolar a su hija, pero en cuanto las palabras salieron de su boca, Tate se dio cuenta de que eran ciertas.

Echaba de menos a Robin.

Antes del accidente, la relación con su mujer había sido bastante sana. Durante los casi veinte años que llevaban juntos, las cosas no siempre habían sido así. La mayoría de sus problemas se debían al trabajo de Tate. Como casi todos los miembros de las fuerzas del orden, Tate había hecho todo lo posible por mantener los horrores que presenciaba casi a diario fuera de su vida personal.

Escondió a Robin de ellos.

Pero la separación completa era casi imposible.

Lo peor había sido cuando estaba cazando a Sandman. Tate se había visto dividido entre dos mundos, un joven agente del FBI con un niño pequeño en casa, Robin sufriendo una depresión posparto retardada. Y su compañero Constantine Striker... Tate pasaba muchas de sus horas de trabajo haciendo de niñera del hombre, intentando asegurarse de que no se descarrilaba del todo.

Si lo había conseguido o no, probablemente no, era irrelevante; la tensión en su relación con Robin había sido considerable.

La única forma en que habían conseguido superarlo había sido poner espacio físico entre él y Con y el Estado de California.

¿Tate se sentía culpable por casarse con Chase?

Lo hizo.

A menudo se preguntaba si sentiría lo mismo si el encarcelamiento de Robin hubiera sido culpa suya y no porque sólo estaba encubriendo a Rachel.

Tal vez.

En cualquier caso, el hecho de que estuviera libre, viviendo su vida, casándose de nuevo y formando una familia mixta, mientras su ex mujer se pudría en una celda de la cárcel, le reconcomía. Pero no podía negar lo que sentía por Chase. Las cosas también eran diferentes con ella, diferentes incluso de cómo habían sido con Robin al principio.

Por un lado, ambos estaban en el FBI, lo que significaba que tenían un nivel de entendimiento que Tate nunca había experimentado con Robin. Dos, Chase era... único. Quería a Robin, todavía la quería, pero lo que tenía con Chase era algo especial.

Ella era especial.

Tate y Robin habían ido al mismo instituto en California, en una pequeña ciudad suburbana llamada Mill Valley. El instituto tenía poco más de mil cuatrocientos alumnos, y Tate iba dos cursos por encima de Robin. La había visto lo suficiente como para reconocerla, pero nunca habían hablado.

No fue hasta después de graduarse, cuando Tate cumplió 21 años y entró en la escena de los bares, cuando tuvieron su primer encuentro.

Tate supo que Robin era menor de edad cuando la vio durante su descanso de la carrera de Psicología del Mills College.

Cuando ya llevaba un puñado de pintas, Tate se acercó a ella y bromeó diciéndole que iba a decirle al portero que tenía un carné falso. Ella coqueteó y le dijo que si lo hacía, él se lo perdería.

Esa noche salieron, consumieron sólo Dios sabía cuántas copas, pero no pasó nada.

Como sólo sabía su nombre de pila, Tate, que tenía una resaca tremenda, había vuelto al bar la noche siguiente con la esperanza de encontrársela de nuevo. Robin debió haber tenido la misma idea porque allí estaba ella.

Casi muerto y bebiendo sólo agua con gas, pero presente.

Su relación había florecido. Poco después, se habían casado.

Y habían sido felices.

Si el accidente nunca hubiera ocurrido, Tate imaginaba que su vida sería muy diferente.

Ni mejor ni peor, sólo diferente.

La culpa era una emoción para la que no solía tener mucho tiempo, pero de vez en cuando asomaba su fea cabeza.

Hoy, sin embargo, debía ser un día feliz.

La culpa debía conocer su lugar y permanecer oculta.

"Rach, he hablado con tu madre", dijo por fin Tate, apartándose de su hija y levantándole la barbilla con el pulgar. "Ella está de acuerdo con esto, ya sabes".

Rachel asintió con lágrimas en los ojos.

"Lo sé.

Era cierto; Tate le había pedido permiso a su ex mujer para salir con Chase, de una forma indirecta que, en retrospectiva, no había sido necesaria. Robin había sabido que estaba enamorado con sólo mirarle a la cara. Eso era lo que hacía estar juntos durante veintitantos años.

Y entonces, cuando Chase por fin había decidido sorprenderle con una fecha de boda real y poner fin a años de postergación, Tate había acudido de nuevo a Robin.

Ella sonrió, dijo que se alegraba por él.

Era injusto, pero nadie prometió que la vida fuera justa.

"No llores, cariño, arruinarás tu maquillaje".

Rachel sonrió. Una vez más, Tate dio un paso atrás para observar a su hija. Recordó su aspecto mientras cazaba a Sandman con Con.

Ojos grandes, sonrisa más grande.

Ahora era toda una mujer. Era un tópico, pero realmente crecían mucho más rápido de lo que nadie esperaba.

Como Rachel no dijo nada, Tate añadió: "Mira, si no quieres que pase por esto, no lo haré". Las palabras le dolieron, pero se aferró a ellas. Amaba a Chase, amaba a Georgina, pero su prioridad era, y siempre sería, Rachel.

"No", dijo. Y entonces sonrió. Ya no era esa sonrisa bobalicona que tenía cuando era pequeña, sino una mirada más madura. Y le recordó mucho a Robin.

Tate sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y las apartó.

"Sólo quiero que seas feliz".

También sonaba como Robin. La misma voz, las mismas palabras.

Tate se inclinó y besó a Rachel en la frente.

"Soy feliz, Rachel. Soy muy feliz. Ahora, ve a prepararte. No tenemos mucho tiempo. Y a Chase le dará un ataque de apoplejía si alguna de nosotras llega tarde".

Capítulo 2

Otra gran diferencia con las segundas bodas es que puedes prescindir de la mayoría de las tonterías de la primera.

La primera boda de Chase había sido muy tradicional. Su padre la había llevado al altar al son de la típica música de boda. Un sacerdote leyó un sermón.

Su primer baile había sido con su padre, el segundo con el padre de Brad.

Se habían acostado tarde, habían bebido demasiado y Chase había estampado tarta en la cara de su marido.

Se rió.

Lloró.

Tuvo sexo descuidado. Se despertó con dolor de cabeza por primera vez junto al hombre al que ahora llamaba marido.

La lista de invitados había sido variada. Mitad amigos suyos y de Brad, mitad de sus padres, que habían pagado la factura. Chase sólo conocía a un puñado de estas personas, e incluso entonces, sólo de pasada.

Hoy ha sido diferente.

Para empezar, sus padres no estaban presentes. Su padre había muerto y su madre estaba totalmente demente. Los padres de Tate estaban presentes, pero eran mayores y su padre no estaba en condiciones de bailar.

Luego estaban Georgina y Rachel.

No hubo niños en esa primera boda.

En cuanto a los amigos, bueno, hoy no había ni una sola persona de su primera vez. Esto no molestó a Chase como podría haber molestado a otros. La verdad era que ninguno de esos amigos se había quedado. Ninguno de ellos permaneció a su lado cuando su padre se había quitado la vida o cuando su madre había enfermado.

O cuando finalmente encontró a Georgina.

Chase sabía muy bien que esto era tanto culpa suya como de ellos. Se le daba fatal mantener relaciones. También estaba el hecho de que las cosas malas parecían ocurrirle a la gente que se acercaba demasiado a ella.

A pesar de todo, Chase estaba un poco nervioso.

Respiró hondo y cerró los ojos.

Estaba sola detrás de las grandes puertas de madera de la sala que ella y Tate habían alquilado para la ocasión.

Chase levantó los párpados y miró a través del cristal. Si hubiera dependido totalmente de ella, habría elegido una boda en el ayuntamiento y una pequeña fiesta después.

A Tate también le habría parecido bien, ella lo sabía.

Pero Georgina y Rachel no querían ni oír hablar de ello. Así que les siguió la corriente y les permitió planearlo casi todo.

Sólo vetó a un cura y a una iglesia.

Pero ahora, mientras Chase miraba las filas de sillas, reconociendo los respaldos de las cabezas de los invitados que se dirigían al pequeño escenario, sintió una oleada de nostalgia.

Ninguno de sus amigos de la primera boda estaba allí, pero algunos de sus verdaderos amigos habían aparecido hoy.

El director Hampton estaba sentado cerca del fondo, solo. Stu Barnes, con un traje probablemente más caro que toda la boda, también estaba allí. Chase vio a Floyd sentado junto a Stitts, y su presencia le hizo sonreír.

Otros dos se sentaron a su lado del pasillo -una tradición que Georgina había insistido en que cumplieran- y tardó un momento en ubicarlos.

El primero era un hombre delgado con la cabeza afeitada y una barba de chivo rubia. El segundo era negro, ancho de hombros, y su traje luchaba por contener sus fornidos músculos.

Screech y Leroy, dos miembros de la desaparecida empresa de detectives DSLH Investigations. Por mucho que Chase se alegrara de verlos, el hecho de que faltaran los otros dos miembros hizo que se le cayera la cara de vergüenza.

Drake y Hanna.

Lo último que había sabido de Hanna era que estaba prófuga tras la muerte del asesino del Hombre de Paja, que convertía a sus víctimas en trajes de piel humana.

¿Y Drake?

Una punzada de culpabilidad la desgarró por dentro.

Drake había sido encarcelado, algo relacionado con la importación de heroína a Estados Unidos.

Chase había trabajado con Drake hacía años -¿de verdad habían pasado años?- en Nueva York, cuando ambos eran detectives. Sus vidas se habían separado considerablemente desde entonces: Drake se había dedicado a la investigación privada tras ser expulsado de la policía de Nueva York y Chase se había unido al FBI.

Habían colaborado en varios casos a lo largo de los años y cada vez parecía que su relación no se había roto. Siempre era conflictiva, pero todas las relaciones de Chase lo eran. Era parte del paquete, lo tomas o lo dejas.

Damien Drake era muchas cosas, y menos un alcohólico. Era imprudente, impulsivo y una bala perdida.

Chase negó con la cabeza, pensando que esa era también una buena descripción de sí misma.

Pero era leal. ¿Importar drogas después de dedicar la mayor parte de su carrera a cazar y acabar con el alcalde de Nueva York por lo mismo?

Imposible.

Lo que significaba que Drake había caído por alguien. Una caída que le había llevado a prisión durante cuatro años.

¿Cuánto tiempo hacía de eso? ¿Tres años? ¿Cinco? No lo recordaba.

Chase había estado tan absorta en sus propios problemas que ni una sola vez había tendido la mano al hombre al que llamaba amigo.

El retorcimiento de sus entrañas se convirtió en un nudo mientras intentaba aplacar su sentimiento de culpa observando al resto de los invitados.

Dos ausencias notables fueron Brad y Felix. Tate había insistido en que los invitara, y Chase había accedido a regañadientes.

No pudieron venir, pero enviaron sus mejores deseos. Chase se sintió aliviado. Lo último que quería era poner a su hijo en peligro... otra vez.

El otro lado de la sala estaba ocupado por los amigos y la familia de Tate. Se fijó en los dos canosos de delante, sus padres, con la barbilla levantada. Vio a un hombre de pelo negro, sentado junto a una mujer que no reconoció.

También había un puñado de compañeros de universidad y colegas con los que Tate había trabajado a lo largo de los años.

En definitiva, una pequeña multitud.

Justo como Chase quería.

Naturalmente, sus ojos se desviaron de las personas sentadas en sus asientos al propio escenario.

Flanqueando a su futuro marido estaban sus dos hijas.

A la izquierda, Rachel Abernathy.

Chase sabía de primera mano lo que el tiempo podía hacer a una persona, cómo podía cambiarte, normalmente para peor.

No fue el caso de Rachel.

Ahora era muy diferente a cuando se conocieron. Entonces era una niña postrada en una silla de ruedas, con una depresión agravada por los terrores nocturnos que le provocaba el accidente y que la mantenían despierta la mayor parte de las noches. Tate la consolaba, se sentaba en una silla y esperaba a que amaneciera.

Hoy, Rachel estaba erguida y orgullosa, preciosa con un vestido brillante. Ya no necesitaba sus bastones de apoyo y mucho menos una silla de ruedas.

Y luego estaba Georgina. Georgina Adams, la viva imagen de la difunta hermana de Chase del mismo nombre. Su pelo naranja brillante había sido cortado un poco más corto, lo que lo hacía ondulado.

Ahora ella también era una mujer. Aunque apenas tenía quince años, Georgina estaba completamente desarrollada. Llevaba un elegante vestido estampado de flores que le llegaba justo por encima de los tobillos, y los pies metidos en unos tacones altos por los que Chase había pagado a regañadientes un par de cientos de dólares.

Ver a Georgina ahora hizo que el corazón de Chase se hundiera.

Su hermana no había asistido a su primera boda por razones obvias.

Ahora, ella no estaba aquí porque estaba muerta.

Chase volvió a cerrar los ojos.

Georgina, te echo de menos. Te echo de menos, joder.

Una serie de recuerdos pasaron por su mente. Primero, de su hermana Riley con el vestido blanco.

Luego de Tim Jalston, sangre por todas partes, su garganta cortada por la mano de Chase.

Entonces Brian.

Los hermanos habían adoctrinado a Georgina y a otras, convirtiéndolas en sus esposas antes de embarazarlas.

Una horrible y falsa existencia.

Pero al menos era una existencia.

Uno que Chase le había robado a su hermana.

Si no hubiera sido por ella, Georgina seguiría viva.

Chase miró hacia abajo, contemplando su vestido azul marino.

De repente se sintió estúpida.

Odio esto, pensó Chase. Realmente odio esto.

La ira surgió entonces en su interior, una ira que había sabido mantener a raya durante tanto tiempo.

Pero la ira era como una amante despechada. Inevitablemente volvía a tu vida y no importaba cuántas veces hubiera abusado de ti en el pasado, caías en su mismo ritmo, en su mismo patrón destructivo.

"A la mierda con esto", dijo en voz alta.

Chase giró y se alejó a toda prisa de las puertas, quitándose los zapatos de tacón alto -blancos, no tan caros como los de Georgina, pero igual de bonitos- mientras se dirigía a la salida.

Se dirigía hacia la salida cuando la puerta se abrió inesperadamente.

Un hombre le bloqueó el paso y, al principio, Chase, con la vista aguada y la cabeza gacha, no le miró. Se limitó a hacerle un gesto para que se apartara y ella pudiera marcharse.

El hombre no se movió. Chase se movió a un lado y ahora le bloqueaba deliberadamente el paso.

Fumando, Chase finalmente levantó la cabeza. Le reconoció al instante.

¿"Chase"? Siento llegar tarde. Tuve un par de pacientes que... ¿Qué pasa?"

Chase forzó las lágrimas.

"No creo que pueda hacer esto".

Esperaba que el Dr. Matteo pronunciara su estúpido mantra sobre vivir el momento, el presente, pero no lo hizo. El Dr. Matteo se limitó a mirarla a través de sus gafas redondas.

No tuvo que decir nada porque ya se había dicho todo.

Desde los sucesos del Williamsburg Collegiate Institute y el hospital, Chase había estado asistiendo a sesiones regulares con su sobrina y el psiquiatra.

Esto había sido a instancias de Georgina pero, francamente, también habían sido útiles para Chase. Aunque la atención se centraba principalmente en la joven, durante estas sesiones abordaban muchos temas y, a medida que se acercaba la fecha de la boda, éste se convertía con frecuencia en un tema de interés.

El Dr. Matteo se esforzaba al máximo por no adoptar nunca una postura firme sobre nada, sólo se resignaba a hacer preguntas molestas que te obligaban a llegar a una conclusión por ti mismo.

Y la conclusión a la que había llegado Chase con respecto a su boda era que, efectivamente, era algo que ella quería.

"No me merezco esto", dijo rotundamente.

"Chase, sé que sientes que..."

Chase no había estado hablando con el Dr. Matteo, sólo reflexionaba en voz alta.

"No me lo merezco", repitió con más convicción. "Pero ellos sí". Ellos, refiriéndose a Tate, Rachel y Georgina. "A la mierda."

Descalzo, Chase regresó al salón de bodas y abrió la puerta.

En cuanto lo hizo, empezó a sonar un piano.

Capítulo 3

Tate se inclinó y besó a Chase en la boca. Era difícil hacerlo, teniendo en cuenta lo grande que era su sonrisa. Chase le devolvió el beso, reservado al principio. Pero Tate le pasó la mano por el pelo y mantuvo la postura durante unos treinta segundos. Más o menos a la mitad, Chase correspondió a su fervor.

Tate sólo soltó el labio cuando el público empezó a gritar y aplaudir.

"Felicidades, papá", dijo Rachel.

Georgina susurró algo al oído de Chase, que Tate sospechó que era algo parecido.

Los cuatro unieron sus manos y realizaron una cursi reverencia.

"Muy bien, basta de esto", dijo Tate, todavía sonriendo. "Vamos a emborracharnos."

El público permaneció en pie y siguió aplaudiendo mientras Tate y Chase se marchaban primero, seguidos de unas risueñas Rachel y Georgina.

Habían optado por utilizar la gran sala de conferencias del edificio para la boda y una más pequeña para el banquete, pensando que así obligarían a la gente a relacionarse de verdad mientras disfrutaban de algo de comer y beber. Se dirigían a la segunda sala cuando Tate se dio cuenta de algo.

"¿Qué demonios le ha pasado a tus zapatos?"

Chase se encogió de hombros.

"Me duelen los pies".

Una mentira, pero que así sea.

Chase tenía sus razones, siempre las tuvo.

Mientras caminaban, vio sus zapatos de tacón tirados en medio del pasillo. Se los señaló, pero Chase volvió a encogerse de hombros y siguió andando.

Una de las tradiciones a las que, por suerte, Georgina y Rachel habían decidido renunciar era la entrada al banquete de bodas, en la que todo el mundo hacía un estúpido baile mientras los invitados animaban y fingían que no era increíblemente incómodo.

En su lugar, se indicó a los invitados que les siguieran hasta la sala. Tate y Chase fueron directamente al bar y se tomaron una copa.

Momentos después, los invitados fueron entrando, algunos de ellos se dirigieron al bufé de la derecha, mientras que otros se les unieron en el bar.

Pronto, Tate se vio separado de su esposa. Mientras escuchaba a la gente contarle lo maravillosa que había sido la ceremonia, se encontró buscando a Chase entre la multitud.

La vio comprometida con el director Hampton y no pudo apartar los ojos de ella.

Ella era hermosa. Tan hermosa.

"Tate", dijo un hombre al acercarse.

Reconoció la voz, y esta familiaridad fue suficiente para que finalmente apartara la mirada de Chase.

El hombre no estaba solo; a su lado había una joven de pelo castaño hasta los hombros.

"Sólo quería darle la enhorabuena", dijo el agente del FBI Constantine Striker. Le tendió la mano y, por una fracción de segundo, Tate recordó todos aquellos años, cuando él, a pesar de ser varios años mayor que Con, seguía siendo considerado el agente subalterno.

Pensó en su primer caso juntos, en la caza de un asesino que tenía como objetivo a hombres que utilizaban un servicio de citas online para engañar a sus esposas. Los medios lo bautizaron como el asesino de Ashley Madison.

Y luego estaba The Sandman.

Hubo un tiempo en que Tate se imaginaba trabajando con Con indefinidamente. Convertirse en socios, que su amistad se convirtiera en algo personal y profesional.

Pero las cosas se habían torcido rápidamente.

En lugar de agarrar la mano de Con, Tate abrazó al hombre. Pasaron dos segundos incómodos antes de que Con le devolviera el abrazo.

Apestaba a cigarrillos.

La mujer que estaba junto a Con era guapa, con un pelo que recordaba al de Chase antes de ingerir Cerebrum. Era bajita, quizá unos centímetros más alta que Chase, que medía 1,70 m.

Y joven.

Veinticinco, supuso.

"Esta es la agente Alex Frost", dijo Con.

Tate se encontró mirando torpemente a Alex y se sonrojó.

"Encantada de conocerte, Tate", dijo la mujer con voz dulce. Le tendió la mano y Tate se la estrechó.

"Alex es mi nuevo compañero".

Los ojos de Tate se abrieron un poco. Con tenía una reputación con los socios que le precedía.

Y no fue una buena.

"He oído hablar mucho de ti", dijo Alex.

Y no he oído nada de ti, pensó Tate.

"I-"

Con le cortó.

"No podemos quedarnos mucho, sólo queríamos pasar y felicitarte".

"¿Tienes un caso?"

Con asintió y Tate le instó a que se explayara.

"Un caso brutal", continuó. "Un montón de prostitutas muertas. Apaleadas hasta la muerte".

"Con..." Alex dijo. "Es su boda. No quiere oír esto".

"Lo siento."

Esta interacción sorprendió a Tate. Las últimas semanas que habían pasado juntos antes de localizar al Hombre de Arena habían sido como caminar sobre cáscaras de huevo. Si Tate le sugería a Con que se lo tomara con calma, el hombre estallaba contra él.

"Lo entiendo, pero antes de irte, tienes que conocer a Chase".

Con se sintió incómodo y Alex le dio un codazo.

Otra rareza.

"Vamos."

Tate se abrió paso entre los invitados y localizó a Chase hablando con dos hombres, uno blanco con la cabeza rapada y el otro negro, también con la cabeza rapada.

"Siento interrumpir", dijo Tate, acercándose a su nueva esposa. "Conoces a Con, ¿verdad?"

Chase se giró.

"Sí. Gracias por venir".

"Enhorabuena", dijo Con.

Esta vez no hay abrazo ni apretón de manos.

Sólo un movimiento de cabeza.

"Gracias".

"Este es mi compañero, Alex Frost."

Ver a las dos mujeres una al lado de la otra era como mirar al pasado. Las similitudes entre ellas eran asombrosas.

Alex parecía tímida cuando dijo: "Estoy tan emocionada de conocerte por fin".

Esto, sabía Tate, tenía poco o nada que ver con algo que Con pudiera haberle contado de pasada a su compañero sobre Chase.

Sería de mal gusto calificar a Chase Adams de famoso, pero no se podía pasar por alto el hecho de que morir y volver de entre los muertos en múltiples ocasiones era algo extremadamente raro.

Quizás aún más raro fue acabar con casi una docena de asesinos sádicos en el transcurso de una corta carrera.

"¿Cuánto tiempo llevas en el FBI?" preguntó Chase. Si se dio cuenta de que la versión más joven de sí misma la adulaba, no se le notó en la cara.

"No mucho. Aún soy un novato, supongo", dijo Alex tímidamente.

"Bueno, buena suerte. Quizá algún día colaboremos".

Alex sonríe.

"Eso espero".

"Escucha", interrumpió Con, "odio hacer esto, pero tenemos que correr".

"Entiendo. Gracias por venir".

Con asintió a Tate, luego él y Alex se marcharon.

Espero que sea mejor con ella de lo que fue conmigo, pensó Tate, y entonces Chase le agarró del brazo y le hizo girar.

"¿Te acuerdas de Leroy y Screech?"

"Por supuesto. ¿Qué pasa, amigos?"

Primero estrechó la mano de Screech, casi aplastando los estrechos dedos del hombre. La situación se invirtió cuando agarró el enorme guante de Leroy.

"Felicidades a los dos", dijo Screech. "Esta es una gran fiesta".

"Sería mejor si tuviera una copa en la mano", comentó Tate.

Chase, poniendo los ojos en blanco, dijo: "Oh, permíteme que te traiga uno, patriarca".

Tate sonrió.

"¿Qué os traéis entre manos?", preguntó mientras esperaba a que Chase regresara.

"Dirijo mi propia pequeña empresa de IP", dijo Screech con un deje de orgullo.

"Bien por ti. Si alguna vez vamos a Nueva York, te buscaré". A continuación se dirigió a Leroy. "¿Y tú?"

"A mitad de camino de un doctorado en química. También dirijo un gimnasio de boxeo".

Tate alargó la mano y apretó uno de los hombros del hombre.

"Bueno, sea lo que sea que estéis haciendo, parece que está funcionando. Disfrutad de la fiesta, chicos".

Chase apareció a su lado, con una copa en la mano. La cogió y bebió un sorbo.

Entonces Tate se relamió.

"Mierda, eso es bueno. Déjame adivinar, ¿la contribución de Stu?"

"Uno de tantos".

No necesitó recordarle que el hombre no sólo había ayudado a pagar el lugar de celebración, sino que también había pagado la factura de toda la luna de miel, incluidos los vuelos. Incluso se había ofrecido a fletarles un jet privado, pero ellos lo habían rechazado educadamente.

Eso fue demasiado.

"¿Dónde está el hombre, de todos modos?"

"Está por aquí".

Tate bebió otro trago de whisky, esta vez más grande.

"Oye, tranquilo con eso".

Tate enarcó una ceja.

"Es mi boda, puedo beber todo lo que quiera", bromeó.

"Siempre que puedas actuar después".

Tate no tan sutilmente miró a Chase de arriba abajo.

"Oh, eso no será un problema."

Chase se rió.

"Y tenemos ese vuelo temprano".

"Nada que una pastilla azul y un ibuprofeno no puedan arreglar".

"¿Sólo uno?"

Chase se rió y, mientras ella seguía con la boca abierta, Tate volvió a besarla.

"Bien, dos ibuprofenos", dijo.

Sí, realmente me encanta Chase Adams.

Capítulo 4

Aunque Chase había sido quien le había dicho a Tate que vigilara su consumo, ella estaba más que agradablemente zumbada.

Fue una sorpresa. No estaba segura de cómo se sentiría en su boda, pero la perspectiva de pasarlo increíblemente bien estaba casi al final de la lista de posibilidades.

Pero eso es exactamente lo que ocurrió.

Estaba disfrutando de verdad y, en consecuencia, bebió más de lo que probablemente debería haber bebido.

Y lo que era más importante, Georgina y Rachel también parecían estar pasándoselo en grande. Chase nunca había buscado consuelo en la presencia de los demás, pero no estaba tan hastiada como para no admitir que era algo que todo el mundo necesitaba de vez en cuando.

Chase tampoco era un gran bailarín, pero este era un día de primeras veces, al parecer.

Irónico, considerando que ésta era su segunda boda.

Sudó la gota gorda en la pista de baile con Tate y otros invitados.

Después de probar el caro whisky de Stu, Chase se pasó a la cerveza, que le sentó de maravilla. Le dijo a Tate que iba al baño, a lo que él respondió tímidamente: "¿Quieres que te acompañe?".

Chase sonreía y sacudía la cabeza mientras retrocedía hacia el pasillo.

Así es la vida normal.

Hubo un tiempo en que habría considerado un sacrilegio tal pensamiento.

Hoy no.

En el fondo, sabía que ese sentimiento no duraría, pero Chase se negaba a que esa comprensión arruinara su estado de ánimo.

Chase, aún descalza, movía la cabeza al ritmo de la música que le llegaba a través de las paredes cuando dobló la esquina que conducía al cuarto de baño.

Y entonces se paró en seco.

Ante ella había un hombre y una mujer. A diferencia de los otros invitados, estos dos no llevaban trajes elegantes. El hombre llevaba una sudadera con capucha, negra, la mujer una camiseta sencilla.

El hombre se quitó la capucha de la cabeza y se despeinó su corto pelo rubio.

H sonreía como un loco.

"¿Beckett?" Dijo Chase, incapaz de creer el nombre que salió de su boca.

"Me hago llamar Don Keedic ahora. Y esta es mi compañera, Amanda Lick".

La mujer le dio un puñetazo en el hombro a Beckett, que hizo una mueca de dolor.

"Cambiamos esos estúpidos nombres, idiota", dijo Suzan Cuthbert.

"YO-YO-YO-" balbuceó Chase.

"Tú-tú-tú... ¿nos has echado de menos?". se burló Beckett, todavía sonriendo como un loco.

Chase se quedó boquiabierto.

"Vamos, dale un abrazo a tu patólogo muerto favorito".

Chase era como un trapo flácido en los brazos del hombre.

"¿Qué haces aquí?", consiguió finalmente.

Los ojos de Beckett se entrecerraron.

"No voy a matar a nadie, si eso es lo que preguntas. Pero la noche es joven".

Chase no sabía si hablaba en serio.

"Estamos de paso", dijo Suzan. "Un pajarito nos habló de tu boda y pensamos en pasar a saludarte".

"¡Qué demonios! ¿Dónde has estado?"

"El dónde no es tan importante como el qué. He adoptado el siempre importante papel de enseñar educación sexual a los alumnos de secundaria. No creerías cuántos de ellos no tienen una palabra de seguridad... ¡en estos tiempos! Con pegging y furries, necesitas una palabra segura. Ahora, para que conste, mi favorita es pastel de carne".

Chase parpadeó.

"¿Pastel de carne?"

"Sí, ¿sabes? El canto..."

"Beckett, ¿alguien te ha dicho alguna vez que cuando se te pasa algo por la cabeza probablemente deberías simplemente no decirlo?".

"Bueno, Suze, no sé, ¿te he dicho alguna vez que si quiero tu opinión sobre algo te la daré?".

Suzan puso los ojos en blanco.

"Voy a pegarte otra vez."

"¡Abuso!" Beckett dijo. "Sigues en el FBI, ¿verdad, Chase? Bueno, deberías arrestarla".

"Puedes pegarle si quieres. Yo cerraré los ojos", dijo Chase. Ahora que el shock de verlos aquí había pasado, descubrió que las bromas fluían con facilidad.

"Ustedes los tipos de Lorena Bobbitt se mantienen juntos, ¿no?"

"No tienes suficiente para cortar, por desgracia", comentó Suzan.

"No decías eso anoche cuando..."

"Basta. Jesús. Mira, Chase, no podemos quedarnos mucho tiempo. No podemos quedarnos, de verdad".

"Me alegro de veros. De verdad. Y espero que, dondequiera que estéis, os vaya bien".

"Lo estamos", dijo Suzan. "Lo estamos haciendo bien".

"¿Vas a volver a Nueva York algún día?" preguntó Chase.

Beckett se encogió de hombros.

"Tal vez, una vez que el calor se haya calmado".

"Ha pasado media década, Beckett", le recordó Suzan. "Nadie se acuerda de tu lamentable culo".

"Sí, claro, ojalá yo tuviera tanta suerte. Algunas celebridades nunca dejan el ojo público".

"Ya te gustaría".

"¡Es verdad! Mira a Paris Hilton, una mamada en cámara y sigue por ahí. ¡Incluso ha sacado una nueva canción!"

Suzan volvió a poner los ojos en blanco y agarró a Beckett del brazo.

"Venga, vamos. Chase, felicidades."

"Sí, felicidades", repitió Beckett. Se estaban alejando cuando Beckett se giró de repente. "Sabes, por alguna razón pensé que terminarías con Drake".

Suzan le golpeó en la nuca.

"¡Es el día de su boda, idiota!"

"Cierto, lo siento. Encantado de verte, Chase."

Se marcharon y Chase, todavía un poco desconcertada por el encuentro, se quedó allí un momento. Luego se estremeció y reanudó su camino hacia el baño.

Sólo para casi chocar con otra persona.

"Lo siento", refunfuñó. Cuando intentó rodear al hombre, éste se le adelantó y Chase recordó su interacción con el Dr. Matteo.

Y lo cerca que había estado de huir de la boda.

Qué error habría sido.

"¿Chase?"

Había algo familiar en la forma en que pronunció su nombre, pero Chase no lo reconoció de inmediato. Medía más de metro ochenta y era delgado, tanto que el traje que llevaba parecía de otra persona.

Sus ojos estaban hundidos y rodeados de ojeras. Eran esos ojos los que le delataban.

Oscuro, nublado.

Melancólico.

Chase se tambaleó, pensando que no podía ser, que éste tenía que ser el hermano del hombre. Tenía un hermano, lo sabía, porque el hombre llevaba años muerto.

"¿Qué haces aquí?", balbuceó.

"Oí que te ibas a casar. Supongo que han cambiado muchas cosas desde la última vez que nos vimos".

Había una extraña simetría en esta conversación con la que acababa de tener con Beckett y Suzan, ¿y por qué no iba a haberla?

En algún momento, todos ellos habían desempeñado un papel importante en su vida antes de seguir adelante.

"¿Pero cómo...? ¿No estás...?"

Chase parpadeó rápidamente.

"Lo estuve", dijo el hombre, sabiendo lo que ella iba a preguntar antes. "Pero me soltaron hace unos seis meses".

Chase se quedó boquiabierto.

"¿Qué... qué ha pasado?"

El hombre no sonrió, no realmente, pero las comisuras de sus labios se inclinaron un poco hacia arriba.

"¿Qué pasó? Bueno, digamos que no era muy popular en la cárcel".

Como si su sola apariencia no bastara para justificar la afirmación, el hombre se desabrochó la camisa de vestir y se la levantó.

Chase vio una fea cicatriz en el costado, gruesa y ondulada, que iba desde la cadera hasta justo debajo de la caja torácica.

"Jesús", jadeó Chase. "¿Estás bien?"

Era una pregunta estúpida, pero ¿qué se suponía que tenía que decirle a esa sombra de hombre que hacía años que no veía?

"Sobreviví".

Chase recordó algo que se le había pasado por la cabeza mientras apretaba a Georgina en el pasillo del WCI y de nuevo en el hospital.

Somos supervivientes, Georgina.

Sin duda, este hombre también era un superviviente.

"Sabes, tus amigos están ahí", dijo Chase.

El hombre negó con la cabeza.

"Mejor si no me ven".

"¿De verdad? ¿Por qué no te pasas a tomar algo?"

"Dejé el alcohol. Mi hígado no está en la mejor forma, como puedes imaginar".

Se bajó la camisa.

Chase tenía tantas preguntas en la cabeza que le costaba seguirlas. Tal vez si hubiera estado sobria, sabría qué decir, lo que había que decir.

"No quería arruinarte el día. Sólo tenía que pasarme".

Chase sintió que una lágrima caía por su mejilla y alargó la mano y agarró al hombre, abrazándolo con fuerza.

"No arruinaste nada. Estoy tan contenta..."

Desde que había ingerido la droga Cerebrum, su vudú, como lo llamaba Stitts, había dejado de funcionar.

Era imprevisible y a menudo ausente.

Esto había preocupado a Chase, le había hecho dudar de sus habilidades, de su capacidad para hacer su trabajo.

Pero ahora había vuelto.

Y volvió con fuerza.

***

Dolor.

El dolor le paralizaba el lado derecho.

Esto era preocupante por muchas razones. Principalmente, que no se suponía que sintieras dolor en la muerte.

"No", gimió el hombre. "No."

Intentó abrir los ojos, pero sus párpados parecían fundidos.

"No."

No se suponía que fuera así. Se suponía que finalmente había terminado.

Con un gruñido, consiguió mirar a su alrededor. Estaba en una especie de húmeda habitación de hospital.

Estaba oscuro, como su mente.

Intentó incorporarse, pero su mano se enganchó en algo.

Le colocaron unas esposas alrededor de la muñeca y las pasaron por el brazo metálico de la camilla sobre la que yacía.

"Mejor no moverse demasiado", le indicó una voz masculina. A juzgar por la bata blanca, sospechó que se trataba de un médico.

"Mi lado..."

El médico frunció los labios.

"Tuve que extirparte una gran parte del hígado, pero creo que lo lograrás".

El hombre cerró los ojos, suspiró con fuerza y dijo: "¿Por qué? ¿Por qué te has molestado siquiera?".

***

Chase soltó al hombre y dio un paso atrás, jadeante.

Él sabía un poco de su vudú, o al menos ella creía que sí.

En cualquier caso, le resultaría difícil no darse cuenta de que acababa de ocurrir algo extraño.

"Me alegro por ti, Chase", dijo el hombre.

Y luego, con un movimiento de cabeza, empezó a alejarse.

Chase vio cómo se iba Damien Drake, cómo empujaba la puerta con una mueca de dolor.

Y luego se fue.

Como antes, se quedó allí, descalza, con su vestido de novia no tradicional.

"Aquí estás, Chase. Te estaba buscando por todas partes".

Tate tenía una expresión alegre, pero cuando la vio, se transformó en algo serio.

"¿Qué pasa?"

Chase tragó saliva.

Habían acordado no mentirse el uno al otro, no guardar secretos.

Pero esto era una excepción. Tenía que serlo.

Drake, Beckett, Suzan, todos estaban detrás de ella.

Estaba avanzando.

Una recién casada.

Enamorada.

"Nada, sólo estoy cansado".

El ceño de Tate permaneció fruncido mientras le hacía un gesto para que volviera a la fiesta.

"Ven a bailar conmigo".

"Estoy todo bailado, voy a dejarlo para otro día. Estoy muy cansada y tenemos que madrugar".

"Chase, esta es nuestra boda. Vamos."

"Lo siento, Tate. Ve a divertirte y te veré más tarde".

Chase sabía que su euforia estaba destinada a terminar. No se podían tener los altos sin los bajos.

Pero no esperaba volver a la Tierra tan rápido.

Y que sea tan catastrófico.

Capítulo 5

Tate estaba bien borracho cuando por fin llegó a la suite del hotel.

Se lo había pasado genial. Al principio, los demás invitados se desanimaron al saber que Chase no volvería, pero no duró mucho.

Conocían a Chase, sabían que necesitaba su tiempo y su espacio.

Como él.

Tiempo para digerirlo todo, los cambios en sus vidas que parecían insondables apenas un puñado de años antes.

Tate entró en la habitación e inmediatamente empezó a quitarse la ropa. Se quitó el traje con la intención de doblarlo y dejarlo en la silla. Pero ya estaba arrugado y tenía varias manchas de licor. Para ser justos, esto había sido en su mayor parte obra de otros.

No es que le importara.

Al final, se deshizo de su traje y lo tiró en la silla.

Y entonces, sólo en calzoncillos, Tate se acercó a su esposa dormida. Observó su espalda subir y bajar bajo el edredón. La habitación en sí era más que un poco cursi, del tipo que uno espera que contenga una bañera en forma de corazón -para que conste, no había ninguna-, pero era grande y limpia.

También estaba aislada de las demás habitaciones del hotel, lo cual era una ventaja.

Respirando hondo, con los ojos fijos en Chase, Tate se permitió una pequeña sonrisa.

Había algo desarmante en la forma en que su pelo blanco grisáceo se extendía sobre la almohada, en la forma en que uno de sus omóplatos desnudos quedaba al descubierto.

Mientras estaba despierto, Chase era una de las personas más reservadas que conocía. Se trataba de un mecanismo de defensa diseñado para distanciarse de sus emociones, para evitar que le hicieran daño y para no herir a los demás.

Tate había tardado años en derribar este muro y se sentía orgulloso de haberlo conseguido por fin.

Se adelantó, metió suavemente la mano y le quitó la tapa.

Lo que vio le dejó sin aliento.

Chase estaba completamente desnudo, salvo por un string blanco.

Era impresionante. Su piel bronceada, tonificada y suave como la mantequilla.

Y ese culo.

Tate se esforzó por quitarse los boxers, una tarea difícil teniendo en cuenta lo duro que se le había puesto.

Se metió en la cama y empezó a besarle la nuca, la mandíbula. Chase, aún dormida, rodó sobre su espalda.

Había dejado encendido el aire acondicionado de la habitación y su piel estaba salpicada de piel de gallina. Los pezones de sus turgentes pechos estaban erectos.

Cuando Tate le besó la boca, ella abrió los ojos. La extraña mirada que había visto en ellos en el lugar de la boda había desaparecido, sustituida por el mismo hambre que le recorría todo el cuerpo.

Tate se deslizó sobre ella, abriéndole las piernas con las rodillas. Ella levantó las caderas, frotando contra él su montículo cubierto de cuerdas.

Resistió el impulso de despegar la fina tela y penetrarla.

En lugar de eso, bajó y se llevó el pezón a la boca, pasando la lengua por él antes de chuparlo suavemente.

La piel de Chase se sonrojó y una vez más se levantó para salir a su encuentro.

Sonriendo, se echó hacia atrás.

"Me tomas el pelo", dijo, con voz soñadora.

Tate volvió a besar sus labios, suavemente, apenas haciendo contacto.

"Te quiero".

"Yo también te quiero", le susurró Chase.

Tate entró en ella.

***

La cabeza de Tate latía con fuerza.

El dolor de cabeza le resonaba hasta la nuca. Chasqueó la lengua, probó el whisky, la cerveza y el tequila -maldita sea, ¿cuándo había tomado tequila?

Tate abrió los ojos y al instante se dio cuenta de que, mientras le palpitaba la cabeza, se oía un ruido sordo adicional procedente de la puerta de la habitación del hotel.

¿Qué hora es?

Miró a Chase, pero seguía dormida.

"¡Papá, vamos a llegar tarde!"

Tate echó las mantas hacia atrás y sonrió al ver su cuerpo desnudo debajo.

"¡Vamos, papá! Despierta. Tenemos que llegar al aeropuerto".

No había reloj en la habitación y buscó su teléfono en la mesilla de noche. No estaba allí; debía de habérselo dejado en los pantalones, que yacían hechos un ovillo en la enorme tumbona.

Parecía estar a kilómetros de distancia y volvió a cerrar los ojos.

"¡Papá! ¡Despierta!"

"¡Estoy despierto!"

Hablar resultó ser un error.

La bilis en su garganta continuó su trayectoria ascendente y le llenó la boca.

De algún modo, Tate llegó hasta el lavabo antes de vomitar. El líquido que vomitó era principalmente alcohol con una pequeña pizca de su alma mezclada.

"Papá..."

Tate intentó responder, pero vomitó. Rápidamente le siguieron una serie de dolorosas arcadas. Cuando se le pasaron, se llevó una mano al grifo y se metió agua en la boca.

Esto no ayudó a calmar el mal sabor.

Envolviéndose la cintura con una toalla, salió del cuarto de baño y sacudió suavemente a Chase para que se despertara.

"Chase, tenemos que irnos."

Chase retiró las mantas.

"¿Seguro que no tenemos tiempo?"

"¡Despierta!"

El sonido de la voz de Rachel desde el pasillo convenció a Chase de que volviera a poner las mantas.

"Ojalá".

Tate quitó la cadena de seguridad y abrió la puerta.

Rachel le echó un vistazo, a la toalla, a su torso desnudo, y puso cara de asco.

"Qué asco".

"¿Qué? Era nuestra noche de bodas."

"Doblemente asqueroso", dijo Rachel, con una expresión aún más exagerada. "Daos prisa. Deberíamos haber llegado al aeropuerto hace una hora. Georgina ya está en el vestíbulo esperando".

"Dame diez", gimoteó Tate.

"Tienes cinco, papá. Cinco minutos o nos vamos sin vosotros".

Capítulo 6

El viaje al aeropuerto fue horrible a pesar de que Stu había conseguido una limusina para llevarlos. Chase se sentía asqueroso, pero no tanto como Tate. Después de ver a Drake anoche, había vuelto a su habitación, se había duchado y se había metido en la cama.

Claramente, Tate había seguido adelante.

Su plan, inicialmente, había sido levantarse temprano, ir a desayunar con los huéspedes que se alojaban en el hotel y darles las gracias por la noche.

Otra tradición por la ventana.

Que así sea. Sus amigos la conocían. Sabían que irse sin despedirse era lo más perseguible que podía hacer.

Rachel parecía cansada, pero Georgina, a quien Chase había ordenado explícitamente que no bebiera, aunque estaba segura de que Rachel le había dado uno o dos vasos de vino, parecía fresca.

Pero a pesar de su leve resaca, Chase estaba de buen humor.

Se lo había pasado en grande, a pesar de su extraña cita en el pasillo.

Y ahora estaban de camino a su luna de miel... con los niños.

Al principio había sido idea de Tate y Chase estaba totalmente de acuerdo. Aunque vivían todos juntos, no recordaba haber hecho nunca otra cosa que no fuera en familia. Habían barajado posibles lugares, pero cuando Stu se enteró de la boda, insistió en que le dejaran pagar la factura. Pasaron por el típico: "Oh, no, eso no es necesario" y "Gracias, pero ya has hecho bastante", pero Stu era muy testarudo.

Los había reservado en un complejo de 6 estrellas con todo incluido en Honolulú. Sólo los vuelos, en primera clase, le costaron 10.000 dólares.

Stu incluso les había ofrecido alquilarles un jet privado, pero lo habían rechazado.

"Oye, antes de pasar por la TSA, tengo que..." Tate parecía verde. "Tengo que ir al baño."

Chase negó con la cabeza.

"No me mires así. Te acostaste a las nueve", bromeó.

"Quizá tú también deberías haberlo hecho".

Rachel y Georgina se echaron a reír, risas que sólo se intensificaron cuando Tate echó a correr hacia el baño más cercano.

Mientras esperaban, Chase se volvió hacia su sobrina.

"¿Lo pasaste bien anoche?"

Georgina asintió.

"Me lo pasé muy bien. Estuve con Leroy y Screech. Son geniales. Aunque sigo sin entender el nombre... ¿Screech? Quiero decir, su voz es un poco rasposa pero no es lo que yo llamaría Screech".

"Screech era un personaje de la serie de televisión de los 90 Salvados por la campana".

Georgina levantó el labio inferior.

"¿Está en Netflix?"

"Entonces no teníamos Netflix".

"¿Prime, entonces? ¿Disney?"

Chase no sabía si su sobrina le estaba tomando el pelo o no.

"No, no teníamos servicios de streaming".

"Estás de broma".

"No", volvió a decir. "Acabamos de ver la televisión por cable."

"¿Cable?" Georgina hizo la mímica de meterse un dedo en la garganta y tener arcadas. "Eso es..."

Tate reapareció exactamente en el momento equivocado.

"Por favor, no hagas eso", dijo.

Esta vez, cuando las chicas se rieron, Chase se unió a ellas.

"De todos modos, tenían algunas cosas interesantes que decir sobre ti, Chase." Georgina tenía un brillo en los ojos. "Sobre cuando eras un..."

"¿Sabes qué? No me va mucho esto de recordar".

"Bien, bien."

Rachel cambió de tema.

"¿Qué es lo primero que vamos a hacer cuando lleguemos a Hawai?"

"Probablemente tome una siesta", dijo Tate.

"Bueno, mientras tú desperdicias tu luna de miel, yo me voy directo a la playa. He oído que son preciosas en Hawai", dijo Rachel.

Se acercaban a la sección VIP de la TSA, que Stu también había organizado, cuando Chase notó algo en Rachel.

"Oye, ¿dónde están tus bastones?"

Una gran sonrisa se dibuja en su rostro y extiende los brazos a los lados.

"No los necesito."

"¿Estás segura, Rachel?" Tate preguntó. "¿Por si acaso?"

Ya no importaba; era demasiado tarde para volver al hotel y Chase dudaba que vendieran andadores en el aeropuerto.

"Estoy segura. Mira". Rachel giró orgullosa en círculo.

Lo lejos que había llegado.

"Todavía no puedo creer que tú..."

"¿Algo que declarar?" Interrumpió el agente de la TSA.

"N-" Tate comenzó, pero ahora Chase le cortó.

"Mi arma reglamentaria", dijo, colocando el estuche de plástico duro en una de las papeleras.

"¿Trajiste tu arma?" preguntó Georgina, incrédula.

Chase lanzó una mirada a su sobrina.

"Sí, Chase, ¿no se supone que son vacaciones?" Tate dijo.

"¿No lo hiciste?"

Se sintió incómodo.

"No." Tate se rascó la nuca. "Pensé... Dejó escapar la frase y Chase se dirigió a Georgina.

"Nunca voy a ningún sitio sin él".

El agente de la TSA apartó el maletín del arma de la vista de todos y lo inspeccionó. Pidió las credenciales de Chase, que no tardó en entregárselas.

Y entonces, sin más, terminaron. Justo a tiempo, además, porque por el interfono se anunció el embarque final para su vuelo.

"La puerta se está cerrando", les informó una mujer negra con las uñas larguísimas cuando se acercaron.

"Gracias por esperar", dijo Georgina. "Es su luna de miel."

Chase se encogió de hombros cuando la mujer le dirigió una mirada socarrona.

"¿Es ahora? Bueno, espero que tengas un vuelo maravilloso".

Mientras bajaban por la rampa, Chase oyó que la mujer cogía el teléfono y empezaba a hablar con alguien del avión.

Estupendo. Esto iba a ser muy embarazoso.

Capítulo 7

Y así fue.

En cuanto alcanzaron la altitud de crucero, la azafata descorrió la cortina que separaba a los peones de la clase alta, permitiendo a los primeros echar un breve vistazo a la otra mitad. Luego cogió el teléfono y anunció a todo el avión que entre ellos había recién casados. Chase se encogió y trató de hacerse lo más pequeña posible.

Georgina no tenía nada de eso.

Sentada detrás de ella, la chica metió la mano por la abertura y sacudió el hombro de Chase.

"Están hablando de ti, Chase", dijo riendo.

"Déjame en paz", refunfuñó Chase.

Tate estaba durmiendo y Chase, no dispuesta a pasar sola por esta humillación, le dio un codazo a su marido.

Gruñó y gimió.

"¿Ya hemos llegado?"

Chase negó con la cabeza.

"Llevamos quince minutos en el avión, Tate", le dijo. "Están hablando de nosotros por megafonía".

"Por favor, un aplauso para los recién casados", anunció la molesta azafata.

Tate hizo una mueca y Chase pensó que iba a vomitar otra vez. Pero no lo hizo. Se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y a apoyarse en la ventana, cerrando los ojos una vez más.

El avión estalló en abucheos, incitados por Georgina y Rachel, que silbaban y chillaban.

"Levántate, Chase", dijo Georgina, entre pausas de meterse los dedos en la boca y silbar. "Haz una reverencia y saluda".

Era lo último que quería hacer, pero Chase sabía que Georgina seguiría molestándola hasta que cediera.

Chase se inclinó de mala gana hacia el pasillo y saludó con la mano.

Esto reavivó los aplausos.

"¿Contenta?" dijo Chase con la comisura de los labios mientras seguía saludando.

Georgina apretó la cara entre los dos asientos que tenía enfrente, lo que le echó las mejillas hacia atrás y acentuó su sonrisa de Cheshire.

"Feliz".

"¿Puedo dormir ahora?"

"Tú puedes".

Georgina se echó hacia atrás y se puso los auriculares en los oídos. Luego volvió a lo que estaba viendo en el sistema de entretenimiento de a bordo.

Probablemente no sea Salvados por la Campana.

Chase seguía cansada de la noche anterior. A pesar de haberse acostado temprano, Tate se había encargado de despertarla.

Y no le importó lo más mínimo.

Chase cerró los ojos, pensó en el encuentro de medianoche y luego se durmió con sueños agradables.

***

Chase se despertó de un empujón. Al principio se sintió desorientada, pero las luces parpadeantes y el traqueteo de su asiento de primera clase le recordaron que estaba en un avión.

"Estamos experimentando una pequeña turbulencia. Por favor, vuelvan a sus asientos y abróchense los cinturones", anunció la azafata por megafonía.

Chase miró a Tate y vio que también se había despertado. Parecía un poco más fresco y Chase sacó el móvil para ver la hora.

Llevaban en el aire algo más de tres horas.

El avión seguía sacudiéndose y, justo cuando esto se calmó, un enorme empujón los lanzó por los aires. El cinturón de seguridad de Chase mordió sus caderas y Georgina gritó.

"Por favor, mantengan la calma", advirtió la azafata, pero había una falta de calma en su propia voz.

Tal vez incluso una pizca de miedo.

El avión volvió a rebotar, esta vez con más violencia, y Chase alargó instintivamente la mano y agarró el brazo de Tate, clavándole los dedos en la piel.

"¿Estás bien, G?" preguntó Chase, con los ojos fijos al frente.

"Sí, sí, estoy bien. Sólo que no me gustan las turbulencias".

A nadie le gustaban las turbulencias. A Chase no le gustaba mucho volar, a pesar de que su trabajo la obligaba a viajar por todo el país. No es que le pareciera especialmente peligroso -sabía que estadísticamente era mucho más probable sufrir lesiones en un accidente de coche que en un avión-, lo que la ponía de los nervios era la falta de control.

Aunque había muchas ocasiones en las que al volante estabas a merced de los conductores que iban en dirección contraria, al menos había una apariencia de control.

No así cuando está atado a su asiento, en primera clase o en clase turista.

El avión siguió rebotando, lo suficiente para que Tate luchara por mantener bajo control lo que quedaba en su organismo.

Las luces parpadean y luego se apagan por completo. Esto fue recibido con varios gritos de la gente detrás de ellos.

Al estar en primera clase, Chase tenía una visión clara de una de las azafatas, no la del interfono, sino una mujer que estaba sentada en su silla, con las correas de seguridad bien ceñidas sobre los hombros.

Tenía las manos entrelazadas en el regazo y movía los labios.

Jesucristo, ¿está rezando?

Chase, cada vez más preocupado, miró por la ventana.

Todo lo que veía era gris. Un gris total y absoluto. Ni nubes, ni cielo, ni agua, ni nada, salvo una penumbra omnipresente.

Su corazón empezó a martillearle en el pecho, y pensó en su pistola escondida bajo el asiento vacío frente a ella.

No es que pudiera disparar una tormenta, pero a Chase le hacía sentirse mejor saber que estaba ahí.

Siguieron avanzando por el vacío gris en completa oscuridad durante varios minutos.

Y entonces las cosas fueron de mal en peor.

El avión se inclinó bruscamente y Chase salió despedida hacia delante con tanta violencia que su cara casi se estampó contra el asiento de enfrente. Al estar en primera clase, había más espacio entre los asientos, y por poco no se rompe la nariz en la pantalla de vídeo incrustada.

No fue así para el resto de los pasajeros, y oyó un par de bofetadas carnosas seguidas de gritos y maldiciones. También llantos.

Alguien gritó, exigiendo saber qué demonios estaba pasando mientras otra persona, un hombre, un gilipollas, gritaba que iban a caer. Esto incitó al miedo, y la gente empezó a gritar.

El avión se enderezó momentáneamente, antes de acelerar y cabecear hacia delante.

Los compartimentos superiores se abrieron y cayeron las máscaras de oxígeno.

"Por favor, pónganse las máscaras", dijo la asistente, que ya ni siquiera intentaba ocultar su miedo. "Asegúrense de que..." Sus palabras se vieron interrumpidas por otra gran turbulencia. La mujer maldijo y Chase se puso la mascarilla sobre la nariz y la boca. Echó un vistazo detrás de ella y vio a Georgina haciendo lo mismo.

La azafata volvió al interfono.

"Por favor, aseguren sus propias máscaras antes de atender a los demás".

Se olvidó de colgar y el creciente pandemónium en la cabina resonó a través de los altavoces.

La auxiliar se ató junto al devoto.

"¿Rachel? ¿Rachel?" Dijo Tate como si acabara de recordar que su hija estaba a bordo con ellos. "¿Rachel?"

"Estoy bien, papá", respondió la chica, con las palabras distorsionadas por la máscara que le cubría la cara.

Chase seguía agarrando el brazo de su marido y le fue retirando los dedos uno a uno. Al hacerlo, vio que le había dejado unas marcas rojas.

El avión dio una sacudida y Chase sintió que se levantaba del asiento.

Sea o no el modo más seguro de viajar, sabía que no era una buena señal.

Y entonces, sin previo aviso, el avión cayó en caída libre.

Capítulo 8

El avión se quedó en silencio y Chase permaneció en su asiento, respirando oxígeno de la mascarilla y con el pecho agitado.

Nadie dijo nada en el avión, lo que supuso un respiro respecto a los últimos 45 minutos, que habían sido un auténtico pandemónium.

En dos ocasiones, Chase estaba convencida de que iban a estrellarse. No era una persona religiosa, eso se había ido por la ventana cuando su padre se había suicidado, pero había estado a punto de rezar.

También metió la mano entre los asientos y sujetó la mano de Georgina todo el tiempo que pudo, y sólo la soltó cuando las turbulencias fueron tan fuertes que temió que su brazo se rompiera.

"Les habla su capitán", anunció una voz ronca. "Me gustaría disculparme por lo que acaban de experimentar. Hemos atravesado una tormenta inesperada que no aparecía en nuestro radar. Nos vimos obligados a cambiar de ruta y realizar un aterrizaje de emergencia en Denver, Colorado. De nuevo, les pedimos disculpas por su malestar".

"¿Incomodidad?" espetó Chase, mirando su propio cuerpo. El cinturón de seguridad se le había clavado en las caderas y los brazos se le habían aplastado contra los reposabrazos.

La incomodidad era una molesta astilla incrustada en la yema del dedo.

Esto era otra cosa.

El auxiliar de vuelo tomó la palabra por el interfono.

"Los paramédicos están en camino. Si necesita ayuda, pulse el botón de llamada y permanezca en su asiento. Siéntase libre de mover sus máscaras, pero mantenga sus cinturones de seguridad abrochados. Un representante se reunirá con ustedes en la puerta de embarque para indicarles los pasos a seguir. De nuevo, les pedimos disculpas por las turbulencias que han experimentado".

Sonó el pitido de los botones de llamada, acompañado de gritos airados.

Chase le quitó la máscara de la cara.

Tate hizo lo mismo.

"¿Vas a estar bien?", le preguntó.

"Sí, creo que sí. ¿Y tú?"

"Nada como una experiencia cercana a la muerte para quitarse la resaca", dijo sin humor.

La azafata se acercó a ellos y se puso en cuclillas en el pasillo.

"Lo siento mucho, Sr. y Sra. Abernathy". Chase frunció el ceño pero no se molestó en corregir a la mujer. "Hemos dispuesto que un representante especial de atención al cliente les reciba en la puerta y se ocupe de todas sus necesidades.

La señal de abrocharse el cinturón que había sobre ellos se apagó y Chase se quitó el cinturón del regazo.

"Claro".

Trabajando con el piloto automático, Chase cogió la funda de su pistola y luego abrió el compartimento superior para sacar su equipaje de mano. A continuación, ayudó a Georgina con sus cosas. La chica parecía conmocionada.

No fue hasta que empezó a caminar por el pasillo cuando se dio cuenta de que Rachel seguía sentada, con la cara blanca como el papel.

"¿Rach?" Tate dijo.

Extendió la mano y le tocó el brazo.

La chica gritó.

"Soy sólo yo. Hemos aterrizado. Vamos a estar bien."

Rachel volvió por fin los ojos hacia su padre.

"¿Estás... estás seguro?"

"Sí. Ahora estamos bien".

Rachel se quedó mirando con incredulidad. Parpadeó dos veces.

"Vamos, te ayudaré a levantarte."

Necesitaba ayuda. Rachel se tambaleaba. Georgina le cogió las maletas mientras Tate le rodeaba la cintura con los brazos y caminaban juntos por el estrecho pasillo.

Resultaba difícil creer que hacía tan sólo unas horas Rachel estuviera emocionada y girando en círculos, haciendo gala de su nueva movilidad.

Ahora, apenas podía andar.

Tardaron cinco minutos en bajar del avión, a pesar de que los pasajeros de primera clase fueron los primeros en desembarcar.

Y entonces Rachel se detuvo por completo.

"No puedo... no puedo hacerlo".

"¿Qué quieres decir, Rach?" preguntó Tate.

La única respuesta de Rachel fue sacudir la cabeza con vehemencia.

Chase vio tres sillas de ruedas plegadas apoyadas contra la pared de la pasarela. No sabía si siempre las tenían allí o si alguien las había traído en previsión de su aterrizaje.

No importaba; cogió uno, lo abrió y se lo acercó a Rachel, que enseguida se derrumbó en él.

Fue desgarrador verla así de nuevo.

Aún temblaba cuando llegó el primero de los paramédicos.

Dos de los hombres que llevaban chalecos verdes neón pasaron junto a ellas y entraron en el avión, pero un tercero se detuvo delante de Rachel.

"¿Estás herido?", preguntó.

"No... no lo sé". Su voz era mansa.

El hombre miró a Tate en busca de instrucciones, pero éste se limitó a encogerse de hombros.

"Bien. ¿Te golpeaste la cabeza o...?"

"Estoy bien."

"Señora, si usted..."

"Dije que estaba bien". Rachel intentó sonar fuerte pero fracasó miserablemente.

"Señora, yo..."

"Dijo que estaba bien", se esforzó Chase.

Señora... maldita señora.

El paramédico se puso rígido.

"De acuerdo, pero si le duele el cuello o experimenta dolores de cabeza en los próximos días, le aconsejo que busque atención médica".

Tate refunfuñó algo incoherente y empezó a empujar a Rachel por la pasarela. Chase y Georgina le siguieron, agobiados por todo su equipaje.

Entraron en el aeropuerto propiamente dicho y en cuanto atravesaron las puertas de cristal apareció la representante del servicio de atención al cliente que les habían prometido. Llevaba un cordón con una gran tarjeta de identificación colgada del cuello.

Se llamaba Leslie Jennings.

"¿Sr. y Sra. Abernathy?"

Una vez más, Chase resistió el impulso de corregir a la mujer de pelo gris y labios finos.

"Sí", confirmó Tate.

"En primer lugar, me gustaría disculparme de nuevo en nombre de la aerolínea por lo que debe haber sido una experiencia aterradora y por el aterrizaje inesperado".

Durante su interacción con el paramédico, varios de los otros pasajeros de primera clase habían desembarcado. Chase los vio ahora en el mostrador de servicio, hablando en tono entrecortado con representantes que parecían dispuestos a cualquier cosa por una pausa para comer en ese momento.

Chase y su familia eran los únicos que recibían un trato VIP. No era porque fueran agentes del FBI ni porque Rachel estuviera resignada a una silla de ruedas.

Todo tenía que ver con el hecho de que Stu Barnes había reservado sus billetes.

"Por supuesto, se le reembolsará el 100% de su viaje a Hawai. También nos gustaría ampliar..."

"Tenemos reservas para hoy", dijo Tate.

La mujer parecía nerviosa.

"Estoy al tanto de sus planes de viaje. Desgraciadamente, todos los aviones que se dirigen al oeste han sido inmovilizados durante el resto del día. Podemos conseguirle un vuelo mañana por la tarde, en primera clase, y también..."

"¿Mañana?" Chase se resistió.

"Me temo que es el primer vuelo disponible, Sra. Abernathy. Hemos reservado una suite para usted -" el representante miró brevemente a Georgina y Rachel, "- dos suites para usted en un hotel local y también han organizado una experiencia gastronómica única en uno de Denver -"

"No quiero un hotel y no quiero cenar", dijo Tate. "Se supone que estamos en una playa celebrando nuestra luna de miel".

Chase alargó la mano, con la intención de ponérsela en el brazo para calmarle, para recordarle que aquello no era culpa de la señora, pero al ver las marcas rojas que habían dejado sus dedos decidió no hacerlo.

"Lo siento mucho, pero, como ya he dicho, el próximo vuelo a Hawai es mañana".

"No quiero volar mañana", dijo Rachel en voz baja.

"Rach", dijo Tate.

"No, papá. No Rach me. Casi morimos en ese avión. Fue como el accidente, ¿sabes? No puedo". Ella sacudió la cabeza. "No puedo hacerlo."

Chase hizo una mueca de dolor. El trauma fluye y refluye. A veces se mantenía alejado durante meses, incluso años, pero siempre estaba ahí, justo debajo de la superficie pantanosa, esperando a ser desencadenado.

Al ver ahora la reacción visceral de Rachel, Chase cambió de opinión sobre si era buena idea decirle la verdad a la chica.

Que había sido ella la que conducía el coche y no su madre, que estaba entre rejas por ello.

"De acuerdo, Rachel."

El representante esperó pacientemente mientras Tate apartaba a Chase.

"¿Puedo hablar contigo un segundo?"

"Claro".

Tate bajó la mirada antes de empezar.

"Estoy preocupada por ella, Chase. Me preocupa que pueda volver a ser como antes. No sé si puedo volver a hacerlo".

No había olvidado los días oscuros por los que había pasado Tate. Las semanas y meses sin dormir soportando los constantes terrores nocturnos de Rachel.

Está claro que él tampoco.

"Tengo una idea".

"¿Sí?" Tate estaba desesperado.

"¿Has esquiado alguna vez?"

"Uhh... de niño una vez. Casi me rompo las dos piernas. Lo odio".

A pesar de todo, Chase se rió.

"Dame un segundo."

Chase se acercó al representante, que había estado haciendo un trabajo de mierda fingiendo no estar escuchando.

Era el momento de ver cuánta influencia tenía realmente Stu Barnes.

¿"Sra. Abernathy"? ¿Está todo bien? Si prefiere quedarse..."

"Déjame hacerte una pregunta... ¿crees que puedes conseguirnos un par de días en una estación de esquí?". 

Por el rabillo del ojo, Chase vio que Rachel, a pesar de seguir sentada en una silla de ruedas, se animaba un poco.

"¿Algún sitio bonito?"

La mujer se quedó un momento con la mirada perdida, y Chase temió que fuera a decir que no, que todo estaba reservado. Eso, lo siento mucho señora Abernathy, pero nuestra aerolínea tiene ciertas restricciones sobre este tipo de cosas. Hay un procedimiento, un protocolo que seguir.

"Eso sí", dijo la representante, sus labios finalmente se relajaron, "es algo que puedo hacer".

Capítulo 9

La mente humana es un órgano fascinante. Menos de dos horas después de una de las experiencias más aterradoras de sus vidas, incluso el ánimo de Rachel estaba por las nubes.

"¡Mierda, mira qué sitio!", exclamó la chica cuando el coche de alquiler entró por debajo de un enorme portón de madera.

Incluso Tate estaba asombrado.

"Wow."

"¿Nunca habías visto Silver Peaks?", preguntó desde el asiento delantero el conductor, un hombre de mediana edad que se hizo llamar Larry.

"No", admitió Georgina. "Nuestro vuelo se quedó en tierra, así que esto es algo de última hora".

No es mentira, pero...

"Bueno", dijo Larry con una risita. "Has tenido suerte. Silver Peaks debería ser una de las grandes maravillas del mundo. Este lugar es realmente hermoso. Y muy exclusivo".

El interior de la berlina se quedó en silencio mientras sus habitantes contemplaban el paisaje.

La carretera nevada por la que circulaban era larga y sinuosa, flanqueada por bancos de nieve que llegaban a la altura de la rodilla. A la derecha había senderos mucho más pequeños que conducían a numerosas cabañas de madera pintorescas. La principal atracción artificial era el enorme edificio de madera que Chase suponía que era el chalet. Tenía un espectacular pico de madera, con altas ventanas sobre una serie de troncos horizontales perfectamente cortados.

El humo se filtraba hacia arriba desde tres grandes chimeneas.

El nombre, Silver Peaks Resort, se construyó con lo que parecía ser madera tallada a mano sobre las puertas de aspecto medieval.

En el lado oeste del edificio había otra estructura, un añadido, de la que salían y entraban huéspedes con esquís y bastones en los brazos.

A pesar del impresionante edificio, fue el paisaje natural lo que les robó el aliento.

A lo largo de su carrera, Chase había pasado tiempo en Las Vegas, Montana, Nueva York, Tennessee e innumerables estados que tenían cada uno su encanto.

Pero esto era algo diferente.

Silver Peaks estaba enclavado en lo que parecía una especie de cuenca rodeada por las Montañas Rocosas de Colorado. Las caras de las montañas a su izquierda estaban estropeadas por suaves pistas de esquí y telesillas. Pero detrás del complejo y a la derecha, donde estaban enclavadas las cabañas, la belleza natural permanecía intacta. Altos picos blancos destacaban en el horizonte azul pálido sin nubes como puré de patatas batido.

Chase debió de aspirar un suspiro agudo, o al menos alguien en el coche lo hizo, porque Larry soltó una risita.

"Silver Peaks se encuentra en el fondo de una caldera, por lo que es un lugar perfecto para esquiar. Los telesillas de allí -señaló a la izquierda, y Chase siguió su dedo- te llevan a la cima, y luego vuelves a bajar esquiando. Si tienes suerte, puedes conseguir una cabaña a la que llegar esquiando. Quítate esas cosas, entra y Bob es tu tío".

Larry se vio obligado a reducir la velocidad para navegar a través de un puñado de esquiadores felices.

"Demasiado para la tormenta", refunfuñó Tate. Parecía que se le había pasado el asombro. Chase recordó los pocos inviernos que habían pasado juntos. La mayor parte del tiempo estaban en Virginia, donde la temperatura rara vez bajaba de 40°, incluso en pleno invierno. Claro que nevaba, pero nada como esto.

El comentario de Tate provocó otra risita de Larry.

"Todavía no. Pero hay informes de que hay un doozy rodando por aquí en los próximos días, lo que explica por qué el lugar no está lleno a capacidad. Como he dicho, has tenido suerte". Los ojos del hombre se desviaron hacia el espejo retrovisor. "Espero que hayan traído algo de abrigo, porque va a hacer mucho frío. Ahora, la caldera bloquea la mayor parte del viento, pero todavía puede ser francamente helada en las laderas ".

Era mediados de los cincuenta cuando salieron de Virginia y la mayor parte de su equipaje estaba lleno de bañadores y camisetas.

"Se supone que estamos en Honolulu", dijo Georgina, con la cara todavía pegada a la ventana. "Pero dijeron que nos darían un crédito para ropa de abrigo en el chalet".

Y así fue. El representante del servicio de atención al cliente había hecho todo lo posible por acomodarles, lo que Chase creía que se debía a que Stu Barnes les había reservado los billetes.

"¿Cuánto tiempo te quedas?"

"Tres días", se apresuró a decir Tate. Eso era todo a lo que se habían comprometido, pero el representante les había asegurado que si querían quedarse más de una semana, no sólo la arilina cubriría el coste del complejo, sino que también les reembolsarían el viaje perdido en Honolulú. O, al menos, Stu lo haría.

Una promesa audaz, que Chase esperaba que no llevara a la quiebra a la aerolínea.

En su experiencia, muy exclusivo no solo era sinónimo de caro, sino que estaba reservado a lo que pasaba por élite estos días: millonarios del bitcoin e influencers con más seguidores que sentido común.

Chase se negó a que esto le amargara el humor.

"Bueno, esperemos que puedas esquiar bien antes de que llegue la tormenta".

Larry se detuvo ante la puerta principal y todos salieron en fila. El conductor hizo un gesto a uno de los botones para que se acercara. El chico, que llevaba una chaqueta roja y blanca para la nieve que Chase suponía que en estos lugares pasaba por uniforme, se subió a un todoterreno y lo condujo hasta la parte trasera del coche. En cuanto se abrió el maletero de Larry, empezó a sacar las maletas y a apilarlas en el vehículo.

"Gracias, Larry", dijo Tate, sacando su cartera.

Larry lo detuvo.

"La aerolínea ya se ha ocupado de mí, no hace falta dar propina".

Take se encogió de hombros y guardó la cartera. Larry echó una mano al botones y se detuvo al llegar a la silla de ruedas.

Los miró con curiosidad, preguntándose cuál de ellos lo necesitaba, dado que todos se mantenían en pie sin ayuda.

"¿Qué quieres que haga con esto?"

"Envíalo a la habitación", sugirió Tate.

"Papá, ya no lo necesito", dijo Rachel en voz baja.

"Por si acaso, cariño".

"Vamos, es vergonzoso".

"Nunca se sabe".

El botones cogió la silla de ruedas de Larry y la colocó encima de su equipaje. La empujó con ambas manos, asegurándose de que estaba bien sujeta, y luego dijo: "Ustedes son los recién casados, ¿verdad? ¿El Sr. y la Sra. Abernathy?"

Chase se encogió de hombros.

Otra vez esto no.

"Sr. Abernathy y Sra. Adams", le corrigió Tate.

"Bueno, ustedes tienen las mejores cabañas de todo el complejo. Si quieren ir a registrarse, puedo llevar sus cosas a sus habitaciones".

Ahora que estaban cerca del botones, Chase vio que era un joven de unos veinte años. Una oscura coma de pelo negro le colgaba por debajo de la gorra roja y blanca y le apretaba la frente.

"Eso sería genial", dijo Chase.

Los ojos del botones se posaron en el maletín negro que llevaba en la mano.

"¿Quieres que me lleve eso también?"

"Gracias, pero lo guardaré".

"Buen material y enhorabuena".

Chase murmuró un reservado "Gracias" y se quedó mirando cómo se alejaba el chico.

"Disfruta del viaje e intenta mantenerte caliente", dijo Larry mientras volvía al coche.

Esto le recordó a Chase que sólo llevaba un abrigo fino y sintió un escalofrío. Recogió a su familia y se apresuró a entrar.

El vestíbulo de Silver Peaks Resort era tan impresionante como el exterior. Todo era de madera, incluso los mostradores de facturación, pero el centro de atención era una chimenea gigante. Un gran fuego crepitaba en su interior, calentando a unos cuantos huéspedes que estaban de pie a su alrededor, con sus chaquetas atadas a la cintura y bebidas en la mano.

Georgina y Rachel se pararon en seco y se quedaron boquiabiertas.

Esto hizo sonreír a Chase.

El desastre del viaje en avión parecía casi olvidado.

Esperaba que siguiera así.

"Ustedes revisen este lugar, yo traeré nuestras llaves".

No hizo falta que se lo dijeran dos veces: las chicas, riéndose y cogidas de la mano, salieron corriendo.

"Nos vemos aquí en quince minutos", les gritó Tate. No dieron señales de haberle oído.

"Tate, ¿quieres ir a la tienda de regalos? ¿Comprarnos algo de abrigo?"

"Sólo estaremos aquí tres días", se quejó Tate.

Chase tenía la impresión de que cuando su nuevo marido había dicho que odiaba esquiar, lo había dicho en serio. Pero, ¿cómo era posible odiar un lugar así?

Fue impresionante.

"Realmente no te gusta el frío, ¿verdad?"

"Olvidas que crecí en Cali y pasé allí la primera parte de mi carrera".

"No lo he olvidado. Pero mira a las chicas, están tan felices. No me importaría quedarme aquí un par de días más.

Tate refunfuñó algo despectivo sobre el esquí, pero Chase se hizo a la idea de que probablemente estaba pensando lo mismo que ella.

Que aunque Rachel parecía estar bien ahora, podría tardar una semana entera en superar su miedo a volar.

Si tardaba más de una semana en recuperarse, estaban perdidos, porque no había manera de que pudieran pagar la factura de este lugar por su cuenta.

"Deja de ser un viejo gruñón. Tráenos chaquetas y pantalones para la nieve, Tate".

Tate frunció el ceño y ella le besó en la mejilla.

Mientras se alejaba, Chase le oyó decir: "Tres días. Sólo tres días y luego estarás disfrutando de un cóctel con sombrilla en una playa".

Capítulo 10

"Toma, ponte algo caliente", dijo Tate, lanzando una bolsa gigante con el logotipo de la tienda de regalos en dirección a Georgina y Rachel. Georgina cogió la bolsa y se tambaleó hacia atrás antes de enderezarse.

"¿Qué es todo esto?"

"Son vuestros flamantes trajes de nieve, cortesía de la compañía aérea", dijo Tate. Luego se acercó a Rachel y le entregó la llave de la habitación. "Y esta es la llave de vuestro camarote. Vosotros tenéis la vuestra".

"¿Tate?" dijo Chase vacilante, haciéndole un gesto para que se acercara.

"¿Qué pasa?"

Chase miró por encima del hombro de Tate a Rachel y Georgina, que cuchicheaban entre ellas. Los invitados que se encontraban en el vestíbulo de Silver Peaks casi habían desaparecido, probablemente habían ido a devorar canapés cubiertos de caviar.

"No estoy seguro de cómo me siento acerca de que los dos se queden solos en su propia cabaña".

Según el mapa que el conserje le había dado a Chase durante el registro, la suite presidencial y el camarote de las chicas estaban uno al lado del otro, separados por no más de dos docenas de pies.

Cerca, pero no lo suficiente para su gusto. Esperaba algo más parecido a un hotel típico, con habitaciones separadas pero con una puerta interior que las uniera.

Chase había preguntado por un camarote lo bastante grande para que cupieran los cuatro, pero el único que tenían que se ajustaba a esta descripción ya estaba ocupado.

"Están justo a nuestro lado, ¿no?" preguntó Tate. Cogió el mapa que tenía en la mano y lo abrió. Sus dos cabañas estaban marcadas con bolígrafo rojo.

"Eso es lo que dijeron. Pero ya sabes, con lo que le pasó a Rachel..." Chase dejó que su frase se detuviera.

Tate la miró con complicidad.

Antes del incidente en el WCI, Chase había ido mejorando para no tener que estar pendiente de Georgina en todo momento.

Pero todo cambió cuando JC Marshall puso una pistola en la cabeza de su sobrina.

La escuela llevaba dos meses cerrada, lo que coincidía perfectamente con las vacaciones de primavera de Rachel en Virginia Tech. A pesar de reunirse con el Dr. Matteo una vez a la semana, aún no habían hablado de lo que Georgina iba a hacer una vez que el WCI volviera a las clases.

Durante la consulta con el psiquiatra se descubrió que Georgina había sido víctima de acoso escolar. Esto había sido un shock total y absoluto para Chase.

Teniendo en cuenta lo que había ocurrido, lo que Georgina había hecho, Chase sospechaba que los demás alumnos la mirarían ahora con otros ojos.

Aun así, la perspectiva de que su sobrina volviera allí aterrorizaba a Chase por multitud de razones.

"Rachel está bien. Sólo mírala", dijo Tate.

La chica parecía estar bien. Era como si su caída en la silla de ruedas nunca hubiera ocurrido. Esto le recordó a Chase lo adaptables y flexibles que pueden ser los niños.

Qué poca memoria tenían.

¿Niños? Ya casi no eran niños.

Chase torció la cara.

¿Cuándo demonios ocurrió eso?

"Echemos un vistazo a las cabañas antes de tomar cualquier decisión".

Tate accedió y el conserje dispuso que un todoterreno los recogiera ante la puerta principal.

El hombre que les saludó llevaba unas grandes gafas de esquí que le cubrían la mayor parte de la cara, pero Chase reconoció aquel mechón de pelo oscuro que parecía partir perfectamente el puente de la nariz.

Era el mismo hombre que les había llevado el equipaje a sus habitaciones.

"¿Sr. Abernathy? ¿Sra. Adams?"

Evidentemente, él también los recordaba.

"Somos nosotros."

Todos se amontonaron en los asientos al aire libre, acurrucándose para no pasar frío. Los gruesos neumáticos ondulados del vehículo hacían crujir la nieve mientras conducían y, a pesar de que Larry afirmaba que la caldera protegía al complejo de lo peor del viento, seguía haciendo un frío cortante.

Por suerte, su cabaña estaba a menos de diez minutos en coche.

"Ésta es la suite presidencial", les dijo el chófer.

Era una versión en miniatura del chalet, con tejado de picos.

"Mierda", dijo Georgina.

"Lengua", replicó Chase instintivamente.

"Lo siento, joder."

Chase puso los ojos en blanco y Georgina sonrió.

"Sí, es bastante impresionante. La mejor cabaña de la propiedad".

Tate empezó a salir, pero Chase le agarró del hombro, reteniéndole.

"¿Podemos ver la otra cabina primero?"

"Claro, pero está justo ahí". El botones señaló lo que Chase había pensado inicialmente que era una especie de retrete. También era de madera, pero carecía del dramatismo de la suite presidencial.

Tate volvió a sentarse y el chico avanzó unos tres metros.

"¿Esto es nuestro?" preguntó Georgina. Antes de que el botones pudiera responder, ella ya estaba fuera del todoterreno y en marcha.

Chase se apresuró tras ella, dejando a Tate atrás para ayudar a Rachel, que, como era de esperar, no quería.

"Georgina", gritó Chase. "¡Espera!"

Georgina la miró entonces, con su brillante y hermosa sonrisa iluminando todo su rostro.

"Estaré bien, Chase. Estoy con Rachel. Además, estás a nuestro lado", dijo, sabiendo lo que Chase iba a decir.

"Sólo creo que tal vez..."

"Chase, por favor". Georgina se quedó a punto de suplicar.

Chase suspiró.

Tate apoyaría su decisión, fuera cual fuera, ella lo sabía.

Pero le correspondía a ella tomar la decisión.

Joder.

"Ok. Ok-" Ni siquiera llegó a terminar. Georgina, todavía apretando la bolsa de regalo contra su pecho, corrió hacia la puerta de su camarote. "...ay."

Rachel se unió a ella.

"Escuchen, ustedes dos", dijo Chase, levantando la voz. "No quiero que salgáis de vuestra habitación sin avisarnos antes".

"Bien", aceptó Georgina.

"Si quieren llamar a otras habitaciones, sólo tienen que introducir el número de cabina y pulsar la tecla numérica", les informó su chófer.

"Gracias.

Tate intentó dar propina al chico, pero como todos los demás empleados de Silver Peaks, se negó.

"Disfrute de su estancia."

Mientras el botones conducía de vuelta al chalet, Chase vio cómo Rachel introducía la llave en la cerradura y abría la puerta. Tate esperó a que estuvieran dentro para rodearle la cintura con el brazo y acercarse a ella.

"Vamos, ¿qué le parece si revisamos la suite presidencial, Sra. Abernathy?"

Capítulo XI

"Papá, somos nosotros. Abre la puerta. Y por favor, ponte algo de ropa esta vez".

"Antes llevaba ropa", dijo Tate en voz baja. "Bueno, una toalla, al menos".

Chase estaba tumbado en la cama, relajado, disfrutando de la increíble suite presidencial. Hubo un tiempo, cuando complementaba sus ingresos jugando al póquer en línea, en que gastaba sus ingresos discrecionales en algunas de las cosas más finas. Zapatos de diseño, por ejemplo. Aquellos días habían quedado atrás, pero aún podía apreciar la suntuosidad de su alojamiento actual.

La vivienda estaba dividida en cuatro partes: la entrada, que tenía una chimenea a la derecha y unos sillones muy cómodos -alguien había encendido un pequeño fuego nada más llegar-, dos escalones que conducían a una cama doble tamaño king, si es que existía tal cosa, un gran cuarto de baño con azulejos negros y duchas opuestas, y una cocina pequeña pero suficientemente equipada.

Tate abrió la puerta y Rachel salió del frío.

"Si crees que llevo esto, entonces debes estar todavía borracho", dijo. "De ninguna manera."

Chase empezó a reírse.

"No es gracioso, Chase", dijo Rachel. "Me parezco a Mortimer".

Dejó de reír.

"¿Mortimer?"

"Sí, ¿conoces al niño de ese libro ilustrado? ¿El que va envuelto en un traje de nieve y siempre tiene que hacer pis?".

Volvieron las risitas.

"¿Conoces a Mortimer pero no la televisión por cable?"

"Esa fui yo", dijo Georgina, siguiendo a su amiga hasta la suite presidencial y cerrando la puerta tras ellas.

"O el niño de South Park", dijo Rachel con una mueca. "De todas formas, no voy a llevar esto, papá".

Era un horrible traje de nieve. Un cuadrado y soso mono marrón. Lo peor era que Rachel llevaba puesta la capucha y había tensado el cordón para que solo se le vieran las partes importantes de la cara.

"¿Qué quieres que haga? Era el único de tu talla".

Rachel se giró y su traje se arrugó como una hoja de papel de aluminio.

"¿Y Georgina recibe esto?"

Georgina llevaba una chaqueta retro de moda, casi toda blanca pero con una gruesa franja azul que le cruzaba horizontalmente por el medio. Sus pantalones para la nieve, ajustados, eran de color azul marino.

"Como dije, Rach", protestó Tate, "es el único que tenían".

"Es jodidamente terrible".

No se podía negar.

"Se ve bien", dijo Georgina, aunque le costaba mantener la cara seria. "¿Podemos ir a esquiar ya?"

"Yeeeahhh, no estoy tan seguro de eso", dijo Tate, rascándose la nuca.

"De ninguna manera. Si me obligas a llevar esto, te vienes a esquiar", replicó Rachel. Intentó cruzar los brazos petulantemente, pero la tela era demasiado restrictiva para permitir siquiera ese movimiento tan básico.

Mientras seguían discutiendo sobre si Tate superaría o no su miedo y se pondría los esquís, Chase empezó a sentir curiosidad por el conjunto que su marido había elegido para ella. Se levantó de la cama y se acercó a la silla donde él había colocado la bolsa de la tienda de regalos.

Estaba rebuscando entre los sombreros y las manoplas cuando se topó con una chaqueta roja que le hizo reflexionar.

Se parecía tanto al que había llevado en Alaska durante su primer caso con el agente Martínez, que resultó no ser un caso sancionado en absoluto, que pensó que podría ser exactamente el mismo.

"¿Y ahora qué? ¿Tampoco te ha sentado bien?", preguntó un abatido Tate.

Chase dejó que sus ojos se desviaran hacia Rachel y Georgina.

"No, está... bien."

"Bien. Así que, las chicas quieren ir a esquiar pero estoy pensando que probablemente sólo..."

"No, tú vienes. Todos vamos a esquiar, Tate. Incluido tú".

***

En la tienda profesional les equiparon a todos con esquís y bastones, cortesía de la casa, por supuesto.

Chase se sintió un poco ridículo, pero no tanto; Rachel se parecía absolutamente a Mortimer del clásico libro de Robert Munsch. Pero al menos se estaba portando bien.

El empleado se dio cuenta enseguida de su aprensión, sobre todo la de Tate, y cuando les dio un mapa de las pistas de esquí, les recomendó dos de las más pequeñas, a las que llamó bunny hills.

Tate estuvo a punto de caerse dos veces intentando encajar las botas en los esquís.

"Vamos a probar.... ésta", dijo Georgina, señalando una colina de tamaño medio marcada con un cuadrado azul.

"Creo que deberíamos limitarnos a las pistas para conejos", sugirió Tate.

Chase estuvo totalmente de acuerdo.

"Son tan aburridos", se quejó Georgina.

"Podemos probar algunos de los más grandes después".

Rachel dijo algo, pero con la capucha tapándole la boca, ninguno la entendió.

De todos modos, asintieron.

Las bunny hills estaban escondidas hacia el extremo oeste de la estación y, a diferencia de las pistas grandes, éstas no requerían un telesilla para acceder. En su lugar, había una especie de alfombra móvil que recordaba a las cintas transportadoras laterales que suelen encontrarse en los aeropuertos.

Georgina tomó la delantera, impulsándose con sus bastones con facilidad. Tenía talento natural. Debía de serlo, porque Chase dudaba de que la chica tuviera experiencia esquiando por haberse criado en la Tennessee rural.

El cielo se había oscurecido considerablemente en los últimos minutos y, a juzgar por el viento que soplaba, la situación iba a empeorar. Habían pasado por la tormenta en el aire y estaban destinados a experimentarla de nuevo en tierra.

Georgina se subió a la colchoneta móvil, agarrando la cuerda que corría junto a ella con una mano mientras se metía los bastones bajo el brazo contrario. Rachel fue la siguiente, y sólo tuvo que esforzarse porque su traje de nieve era muy ajustado.

Chase seguía asombrado de la transformación que había experimentado la chica desde que quedó postrada en una silla de ruedas en el aeropuerto.

"Ve tú", dijo Tate, con voz tensa y entrecortada.

"De ninguna manera. No me voy a perder esto por nada del mundo".

Tate maldijo y avanzó torpemente. Se estaba inclinando demasiado hacia atrás cuando sus esquís hicieron contacto con la alfombra.

Mientras buscaba frenéticamente la cuerda, Chase intentó apartarse, casi seguro de que caería y se la llevaría con él.

La parte superior del cuerpo de Tate estaba casi paralela al suelo cuando su mano a tientas consiguió por fin engancharse a la cuerda. Entonces, haciendo uso de su fuerza y profiriendo una serie de maldiciones que hicieron que Chase agradeciera que las laderas estuvieran casi vacías, Tate se incorporó.

Sonreía de oreja a oreja cuando por fin se deslizó sobre la colchoneta.

No era tan fácil como las chicas lo hacían parecer, pero tampoco era tan incómodo como Tate lo hacía parecer.

Incluso alguien con tan poca experiencia como ella, Chase se las arreglaba.

Las vistas que se ofrecían nada más elevarse por encima del enorme chalet eran increíbles. Los picos nevados de las montañas, todavía extrañamente brillantes contra el cielo cada vez más oscuro, rodeaban perfectamente el complejo.

Chase estaba tan cautivada por el paisaje que casi se pierde la señal para desembarcar. Tampoco tuvo la oportunidad de ver cómo Tate se esforzaba inevitablemente en la misma tarea.

Se reunió con su familia en la cima de la colina de los conejos.

"Esta colina es diminuta", refunfuñó Georgina.

Chase echó un vistazo a la pendiente. No era enorme -tal vez cien metros de longitud en un ángulo que supuso de unos treinta y cinco grados-, pero tenía algunos baches.

"¿Me estás tomando el pelo?" Tate jadeó. "Esto es una locura. Esto es una locura".

Chase se rió para sus adentros.

Estaba lejos de ser una locura.

"No sé nada de esto", dijo Tate.

"Papá, vamos-es la colina más pequeña de todo el lugar. Puedes hacerlo. Tú puedes."

"Sólo mira lo que hago", dijo Georgina.

Chase estaba impresionada por la confianza de su sobrina. Más aún cuando salió como un rayo, utilizando sus bastones para coger velocidad en el tramo superior, relativamente llano.

Georgina empezó entonces a tallar hacia delante y hacia atrás. Debió de decidir que no era necesario porque, tras un puñado de giros, la chica dobló las rodillas, se metió los bastones bajo las axilas y bombardeó la colina.

"Así de fácil, ¿eh?" susurró Tate, sacudiendo la cabeza.

"Así, sin más", repitió Rachel, radiante. "Mi turno".

"No lo sé, Rach. Yo no... ¿Rach? ¡Rach!"

Tate cometió el error de intentar agarrar el ridículo traje de nieve de su hija. Falló, pero esto hizo que empezara a moverse.

Moverse y no poder parar.

A diferencia de Georgina, y ahora Rachel, Tate no tenía ni idea de cómo tallar.

"Mierda", dijo Chase, y entonces ella también se fue. El aire frío la golpeó en la cara, escociéndole los ojos y las mejillas.

Al principio, ganó terreno a Tate, pero preocupada por ir demasiado rápido, Chase intentó girar.

Sus esquís castañetearon y, por un momento, pensó que se iba a caer. Presionando con las piernas, recuperó lentamente el control. El siguiente giro fue más elegante. Después de la tercera, empezó a relajarse y a disfrutar.

Esto se esfumó cuando un grito le llegó desde abajo.

"¡Fuera de mi camino! ¡Fuera de mi camino!" Reconoció vagamente que era la voz de Tate, pero apenas podía distinguir su silueta delante de ella.

Chase vio cómo lo que ella pensaba que era su marido intentaba frenarse clavando los bastones en la nieve, lo que resultó ser un error.

Los perdió inmediatamente.

Chase dio un volantazo para evitar los postes desviados.

Oh, mierda.

Más abajo, la visibilidad mejoró y Chase vio a Georgina y Rachel, que ya habían completado el recorrido, de pie de lado en la parte inferior.

"¿Papá? ¡Para!" Rachel gritó. "¡Para!"

Pero esto estaba fuera de las habilidades de Tate.

Las chicas se apartaron y Tate siguió avanzando. Aunque el suelo se aplanó, el hombre seguía avanzando a una velocidad tremenda hacia la tienda de golf.

Una visión pasó por delante de los ojos de Chase.

De Tate, paralítico, utilizando la silla de ruedas que le habían reservado a Rachel para desplazarse.

Mierda.

Chase se estremeció cuando Tate se acercó a menos de seis... ahora cinco... metros de la pared de la tienda.

Intentó detenerse, intentó girar los esquís hacia un lado, pero las puntas se cruzaron. Se soltaron las fijaciones y salió despedido hacia delante.

Entonces Tate empezó a rodar, recogiendo nieve como un personaje de dibujos animados del sábado por la mañana.

Apretando la mandíbula, Chase siguió adelante, anticipando un golpe contundente.

Pero, por algún milagro, la bola de nieve que era su marido se detuvo a un palmo de la tienda.

Chase pasó volando junto a las chicas y luego consiguió, con facilidad, detenerse justo al lado de Tate.

"¿Tate?", dijo. "Tate, ¿estás bien?"

Estaba tumbado boca abajo en la nieve, con los brazos y las piernas abiertos como un ángel de nieve invertido.

"¡Tate!"

"¿Papá?"

Chase le pinchó con un palo.

Cuando no pasó nada, ella soltó el palo, y estaba a punto de caer de rodillas y darle la vuelta, cuando Tate gimió y lo hizo él mismo.

"Odio esquiar", dijo. La nieve le cubría la cara, el bigote, las pestañas, todo. "Odio esquiar, joder".

Todos estallan en carcajadas nerviosas.

Capítulo 12

Georgina fue la que más se rió de la desgracia de Tate. El hombre estaba ileso, a no ser, claro, que se contara su orgullo, que estaba más roto que magullado.

Chase le ayudó a quitarse la nieve de la cara.

"Vaya, me alegro tanto de haber aterrizado en Denver", dijo. "Me alegro tanto de haber llegado a las pistas".

"¿Has terminado?" Rachel preguntó. "¿Después de una carrera?"

Los ojos de Tate se abrieron de par en par y miró hacia abajo, a su traje cubierto de nieve, y luego de vuelta a la colina. Sus bastones aún estaban a unos diez metros de altura.

"He terminado", dijo con firmeza.

"Papá, vamos", lloriqueó Rachel.

"He terminado, Rachel. Prometí ir a esquiar, y lo hice".

"Yo no llamaría exactamente esquí a lo que has hecho", se burló Chase.

Tate le lanzó una mirada furibunda y ella levantó los bastones a los lados.

"Vale, como quieras. Pero voy a seguir esquiando", dijo Rachel.

"Yo también", añadió Georgina. "Deberíamos probar algunas de las colinas más grandes".

Chase, que se había estado riendo entre dientes, frunció el ceño.

"De acuerdo", dijo Tate, notando el cambio en su rostro. "Sólo mantente alejado de los diamantes negros dobles y los magnates". Consideró esto. "Definitivamente mantente alejado de los moguls".

"Tened cuidado, chicas. Nos vemos en el bar cuando terminéis", dijo Chase. Ella mantuvo sus ojos fijos en Georgina, asegurándose de que entendía. "Ya oíste lo que dijo Tate. No moguls y no diamante negro ".

"Sí, claro", dijo Georgina desdeñosamente. "Vamos, Rachel. Vámonos".

Los dos se fueron esquiando, con aspecto de profesionales, y cuando se hubieron ido, Chase ayudó a Tate a ponerse en pie.

Luego volvió a subir la colina para coger sus bastones.

"También puedes seguir esquiando si quieres", dijo Tate cuando volvió.

"No, está bien". A Chase no le importaría hacer un par de carreras más, pero ya habría tiempo para eso más tarde. "Vamos, vamos a tomar una copa."

***

"Entonces, ¿quieres contarme la historia?" preguntó Chase mientras daba un sorbo a su cerveza.

"¿Qué historia?" dijo Tate, dando un trago a su propia bebida. Hizo una mueca mientras el líquido bajaba.

"La historia de por qué tienes ese miedo arraigado a las pistas".

Take se encogió de hombros y miró por los grandes ventanales que ocupaban toda la pared del bar del segundo piso. Había empezado a nevar, hermosos copos gruesos que aumentaban lo pintoresco de la vista.

"Ya viste lo que me pasó ahí fuera. Odio esquiar".

"¿Seguro que no hay una historia detrás de esto?"

Take volvió a encogerse de hombros.

"Como te dije antes, una vez fui a esquiar de niño y casi me rompo las dos piernas".

"Hoy casi rompes el lateral del edificio", dijo Chase, tratando de aligerar el ambiente.

No funcionó.

"Muy gracioso. Sabes, esto no era exactamente como me imaginaba nuestra luna de miel".

Chase bebió otro trago.

"Yo tampoco", respondió con sinceridad. "Pero oye, ¿has visto las caras de Georgina y Rachel? Les encanta este sitio".

"Sí, supongo."

"Tate..."

"Sí, tienes razón. Tienes razón". Hizo una pausa. "Sólo quiero asegurarme de que lo pasaste bien en la boda y la luna de miel, ¿sabes?"

Chase se mordió la lengua.

Estuvo a punto de decir algo grosero, pero la mirada de él la convenció de lo contrario. Después de todo, Tate seguía siendo un hombre.

Y siempre fueron niños grandes. Niños grandes y sensibles.

"Eso es muy... machista por tu parte", dijo ella, incapaz de contenerse del todo.

"Pensaba más en caballerosidad que en otra cosa".

"Tate, no soy una de esas chicas princesas. No me malinterpretes, me gustó la boda, pero no necesitaba arreglarme y que me pasearan como a una debutante. Ver a todo el mundo estuvo bien". Sobre todo, pensó, recordando sus extrañas interacciones con Beckett 'Don Keedic' Campbell, Suzan 'Amanda Lick' Cuthbert y el ignominioso Damien Drake. "Pero habría estado bien si sólo hubiéramos estado los cuatro".

Chase temía que sus palabras picaran al hombre, dado que Tate y sus dos hijas habían hecho la mayor parte del trabajo preliminar para la boda. No lo hicieron.

"Sí, yo también". Tate hizo rodar su vaso sobre la mesa. "Hablando de amigos, ¿has sabido algo de Linus? No estuvo en la boda".

Chase frunció el ceño.

No había estado allí. Le habían enviado una invitación, por supuesto, pero no recordaba si había confirmado su asistencia.

Tras el tiroteo del WCI, Tate y Chase se habían tomado dos semanas libres para pasar tiempo con sus hijos. Ambos habían asistido también a sesiones psiquiátricas obligatorias, además de las que Chase había realizado con Georgina.

Linus, por su parte, se había cogido una excedencia indefinida.

Después de darse cuenta de que Georgina iba a estar bien, todo lo bien que podía estar alguien después de que casi la mataran y de quitarle la vida al culpable, se puso en contacto con Linus.

Nunca respondió.

Chase sabía que Tate también había intentado ponerse en contacto con el hombre, pero sin éxito.

Linus no era como ellos. Podía ser director del FBI, pero no era un agente de campo. No veía de primera mano las cosas que ellos hacían, normalmente estaba alejado de la violencia que se había convertido en una parte inextricable de sus vidas.

"Deberíamos hacerle una visita cuando volvamos", dijo, casi solemnemente.

"Sí, hace mucho tiempo".

Se sentaron en silencio un momento, dando sorbos a sus cervezas y observando la nieve que empezaba a caer con más fuerza por momentos. Chase vio a Rachel en las pistas, era difícil no verla con su ridículo atuendo. La chica bajaba por una de las colinas más grandes, yendo y viniendo con la gracia de una esquiadora de eslalon. Detrás de ella iba Georgina, un poco más lenta, pero con la misma facilidad.

"Creo que Rach podría haber encontrado su vocación", dijo Tate. "Quién iba a decir que una chica que hace unos años podía levantarse sola de la cama sería una futura esquiadora olímpica".

"Yo no iría tan lejos. Pero parece que se lo está pasando en grande".

"Ya somos uno", dijo Tate, todavía un poco amargado por su caída.

Excepto que, cuando Chase se rió de esto, imaginando su expresión gélida cuando había volteado sin aliento sobre su espalda, Tate se unió también.

Capítulo 13

"No estoy muy segura de ésta, Rachel", dijo Georgina mientras miraba la colina. Estaba etiquetada como un diamante negro, lo que, técnicamente, no estaba fuera de los límites, pero tenía una gran cresta cerca de la mitad que era preocupante. No podía ver más allá y le preocupaba que ocultara una caída en picado.

"Estaremos bien, sólo muévete de lado a lado como antes. Ve despacio, tómatelo con calma. Estarás bien".

Georgina dudó.

Por mucho que disfrutara esquiando, la nieve empezaba a soplar de lado, reduciendo drásticamente la visibilidad.

"Georgina, venga, vamos. Sólo sígueme, ¿de acuerdo?"

Y antes de que pudiera quejarse más, Rachel se fue.

Georgina miró a su alrededor. No había nadie más en la cima de la colina -sólo se habían encontrado con un puñado de esquiadores en total- y se planteó atacar la ladera más pequeña a su izquierda.

Pero si lo hacía, nunca se enteraría del final.

Agarrando los bastones con fuerza, Georgina siguió a su hermanastra a regañadientes. La nieve fresca ralentizó un poco su descenso, cosa que agradeció. Navegó los primeros treinta segundos sin problemas, evitando las zonas en las que la nieve era más fina y, por tanto, más propensa a estar helada.

Luego cogió el ritmo y empezó a bajar a un ritmo manejable.

Todo iba bien hasta que Georgina llegó a la cresta. Entonces le entró el pánico. No sólo era una bajada aún más empinada de lo esperado, sino que además estaba cubierta de hielo.

Intentó detenerse, pero era demasiado resbaladizo para girar siquiera. Georgina salió disparada hacia delante y luego ganó aire.

"¡Mierda!"

Casi se le doblan las rodillas al aterrizar y se tambalea de un lado a otro como un motociclista a punto de perder velocidad.

Incluso esto habría sido manejable, sin embargo. Pero a su increíble velocidad, la nieve que caía era como un muro.

No vio nada.

Sintió un pánico extremo.

Esto no fue como Tate rodando lentamente hacia el lado de la tienda de golf. Esto fue como explotar en el impacto.

"¡Cuidado!" Alguien gritó y Georgina gritó.

Emergiendo de la nieve había dos personas con trajes de colores. Una era alta y la otra baja.

Y, por alguna razón, se habían detenido a bastante distancia de la base de la colina.

Georgina sabía que tenía problemas. La superficie estaba demasiado resbaladiza para intentar frenar, así que hizo lo único que podía: derrapar.

Casi lo consigue.

Casi se libró del grupo, pero en el último segundo, el talón de su esquí derecho rozó la punta del pie de una de las esquiadoras inmóviles, que Georgina se dio cuenta de que era una chica de su edad. Si hubiera golpeado el tobillo de la chica, no había duda de que se habría partido en dos.

Una vez más, Georgina estaba en el aire y sus ataduras se soltaron en pleno vuelo.

Esto sí que son turbulencias, pensó inexplicablemente.

Sus manos golpean primero la nieve y el dolor le sube por las muñecas hasta los codos.

Su pecho, segundo.

Se quedó sin aire y empezó a rodar.

El resultado no fue tan malo como podría haber sido. La densa nieve en polvo redujo significativamente su impulso y la detuvo por completo a menos de diez metros de distancia.

Y entonces Georgina se quedó tumbada, igual que Tate, mientras realizaba una evaluación interna de sus heridas.

Le dolían los brazos y le chirriaban los pulmones, pero nada parecía roto.

Por una vez en su vida, había tenido suerte.

"¿Estás bien?" La voz sin cabeza salió de la nada.

Capaz de respirar de nuevo, Georgina se obligó a ponerse a cuatro patas.

Era el más alto de los dos imbéciles que se habían detenido a tres cuartas partes del camino por una maldita colina de esquí de diamante negro.

La chica que le había gritado que se asomara apareció a su lado.

"Estoy... estoy bien", dijo ella, sonando sorprendida.

"¿Qué es eso?" El hombre se acercó.

Georgina levantó la voz.

"Dije que estoy bien. Yo... lo siento."

El hombre era joven, más o menos de la edad de Rachel. Rasgos oscuros.

"No, lo siento. No deberíamos habernos detenido".

No, mierda.

"Yo sólo..."

"Probablemente deberías ceñirte a las colinas más fáciles". La chica tenía una mirada similar a la del chico de pelo oscuro, lo que sugería que eran hermanos. También tenía una expresión severa en la cara, con cejas oscuras que cubrían sus ojos.

"Lo sé", dijo Georgina, levantándose torpemente. "No pensé que fuera tan empinada".

Maldita Rachel.

La chica frunció los labios rojos, frunció el ceño, y entonces su hermano le dio un suave codazo en el costado.

"Probablemente deberíamos salir de la colina, por si acaso..."

En caso de que otro maníaco venga a toda velocidad.

El rugido de un motor cortó el viento y Georgina vio un vehículo de cuatro ruedas que corría hacia ellos. El vehículo, que arrastraba tras de sí un trineo rojo, derrapó hasta detenerse junto a ellos.

"¿Algún herido?", preguntó el hombre, que Georgina reconoció como el mismo que les había llevado el equipaje a sus habitaciones, con un tono muy serio.

"No, ninguna herida", consiguió Georgina.

Vio que la chica ponía los ojos en blanco y murmuraba algo sobre la suerte que habían tenido de que no hubiera muerto nadie.

"Bueno, no se puede estar en las laderas así, la visibilidad es escasa." Miró a Georgina. "¿Por qué no te subes al trineo, y te llevo de vuelta al chalet.

El ceño fruncido de la chica se convirtió en una sonrisa burlona.

"No, en serio, no estoy herido."

Para demostrarlo, Georgina retrocedió dos pasos colina arriba, intentando localizar sus esquís en la nieve.

"Iré a por ellos", se ofreció el hombre al que casi había matado.

Georgina estaba agradecida; caminar con las botas era una pesadilla.

"Coge sus esquís", dijo el chico de rescate de esquí, "mientras tú te subes al trineo".

Georgina sintió que su cara enrojecía de vergüenza. También había que considerar la posibilidad de que Chase la viera.

Si su tía se daba cuenta, era casi seguro que los días de esquí de Georgina habían terminado.

"Por favor, estaré..."

El hombre era inflexible ahora.

"Sube al trineo. Por favor."

Georgina no vio otra opción. Evitó mirar a la chica mientras bajaba al trineo de plástico.

"Acuéstate."

Ella accedió, sintiéndose como un cadáver en un ataúd abierto.

El hombre pisó el acelerador y el todoterreno descendió lentamente por la colina. Cuando volvió a detenerse, Georgina oyó por fin a Rachel.

"¡Mierda! ¿Qué ha pasado?" La nieve obviamente, y afortunadamente, había ocultado su caída. Georgina se incorporó. "Dios mío, ¿estás bien?"

"Estoy bien."

Consiguió ponerse en pie.

"Nunca debí haberte hecho bajar esa colina".

"No, no es para tanto".

Lo era, pero no tenía sentido hacer que Rachel se sintiera peor de lo que ya se sentía.

"¿Dónde están tus esquís? ¿Tus bastones?"

"Ellos..."

Aparecen el hombre y su hermana, la primera con todo el equipo perdido bajo el brazo. Él sonreía satisfecho mientras la chica fruncía el ceño.

"Creo que son tuyos", dijo con un falso acento inglés.

Georgina, sintiendo que su cara se sonrojaba de nuevo, o tal vez era sólo la quemadura del viento, tomó los objetos de él.

"Se supone que debo rellenar un informe de incidentes. Sé que te alojas en la habitación 118. Sólo necesito tu nombre y..."

"¿Es necesario?" preguntó Georgina al guardaesquís. "Mi tía... no me dejará esquiar el resto del viaje si usted lo hace". Cuando el hombre no dio muestras de cambiar de opinión, Georgina añadió desesperada: "Por favor. No estoy herida, nadie está herido. No esquiaré en las pistas de diamante negro. Te lo prometo".

El hombre observó a los cuatro.

"Bien. Pero tenéis que tener más cuidado".

"Lo haré. Y gracias".

El hombre volvió a subirse a su todoterreno y se marchó.

Georgina respiró aliviada. 

"Por cierto, me llamo Ben, y esta es mi hermana pequeña, Raven".

Lo dijo en beneficio tanto de Georgina como de Rachel, pero era obvio que sólo tenía ojos para una de ellas.

Rachel también se dio cuenta, porque empezó a revolverse con su ridículo traje de nieve.

Ayudando a Rachel a superar el incómodo interludio, Georgina tomó la palabra.

"Soy Georgina, y esta es mi hermanastra, Rachel."

Ben ladeó la cabeza.

"Te oí mencionar a tu tía. ¿Están aquí en un viaje familiar?"

"Algo así. Mi tía acaba de casarse con el padre de Rachel. Estamos en su luna de miel".

Aunque sea cierto, las palabras sonaban ridículas cuando se pronunciaban en voz alta.

"Vale..."

"Es una larga historia", dijo Rachel, encontrando su voz.

Raven, que no podía parecer más desinteresada en esta conversación aunque lo intentara, se quitó el guante con los dientes y luego sacó un teléfono de un bolsillo con cremallera.

"Ben, se está haciendo tarde. Prometimos a mamá y papá que volveríamos a tiempo para cenar".

Ben asintió.

"Sí, claro, sólo un segundo". Luego le dijo a Rachel: "Sabes, estaremos aquí unos días más. Me encantaría escuchar esa historia".

"Tal vez", respondió Rachel, haciéndose la tímida.

"Bonito. Adiós chicas", dijo Ben, y Raven gruñó. Los dos se fueron esquiando.

Cuando se hubieron ido, Rachel se quitó los esquís y ambas empezaron a caminar de vuelta hacia el chalet.

"¿Qué demonios ha pasado?" preguntó Rachel.

"Lo que pasó, es que el chico estaba coqueteando contigo. Él estaba acostado en el rizz duro ".

Capítulo 14

La tormenta era tan fuerte a eso de las siete, cuando se reunieron para cenar, que los cuatro tardaron unos veinticinco minutos en llegar andando al chalet desde sus cabañas. La nieve era espesa y les llegaba a los tobillos.

Eligieron uno de los dos restaurantes del chalet, un asador llamado Bones & Brew.

Todos estaban de buen humor, incluso Tate. Chase pensó que el rapidito después de sus cervezas le había acercado a cambiar de opinión sobre lo desesperadamente que quería irse de Silver Peaks.

Su plan en Honolulú era aprovechar el que, según la página web, era el mejor bufé de todo Hawai. Sin embargo, habían metido en la maleta unos cuantos trajes bonitos por si acaso sentían la necesidad de cambiarse y se iban a la ciudad.

Pero era un atuendo de clima cálido, y Chase se sintió un poco tonta al ponerse la chaqueta, el gorro y los guantes sobre un fino vestido de verano. La camarera, una mujer de mediana edad con el pelo de un color extrañamente parecido al suyo, no se dio cuenta.

Se sentaron inmediatamente, ya que, a pesar de ser hora punta, el restaurante estaba casi vacío.

Chase pidió un filete poco hecho con guarnición de patatas asadas y judías verdes. Ella y Tate tomaron más cervezas, mientras que Rachel se abstuvo y Georgina pidió una Sprite.

Charlaron un poco, sobre el día, sobre esquiar, sobre cómo a veces los planes estropeados se convierten en un buen momento inesperado.

Chase se dio cuenta de que cuando Georgina se excusó para ir al baño, cojeaba un poco, pero lo atribuyó a que su sobrina estaba dolorida por haber esquiado.

A mitad de la comida, vio a Georgina empujar subrepticiamente a Rachel por debajo de la mesa, y entonces sus miradas se desviaron hacia la izquierda.

Chase siguió sus miradas hasta una de las pocas familias que disfrutaban de la cena. Los padres rondaban los cuarenta años. El hombre llevaba gafas y tenía los hombros parados, mientras que la mujer, casi, pero no del todo fuera de su alcance, era guapa y tenía el pelo rubio y corto. Tenían tres hijos con ellos, todos con el pelo oscuro, casi negro, claramente fruto de algún gen recesivo. El chico tenía la edad de Rachel y aún estaba creciendo. Tenía un aspecto bobalicón. La chica, quizá un año mayor que Georgina, tenía una expresión severa grabada en el rostro. La más joven del trío, de unos siete u ocho años, era obviamente la alborotadora del grupo. Le tiró una col de Bruselas a su hermano y su madre la reprendió de inmediato.

"¿Quiénes son?" Chase preguntó en voz baja.

"Oh, sólo algunas personas que conocimos en las pistas", dijo Georgina, tratando de dar un aire de desinterés.

Pero el modo en que Rachel no podía apartar los ojos del chico sugería que había algo más que eso.

Tate también debió darse cuenta, porque dijo: "Oye, ¿qué pasó con Billy? Se te permitió traerlo a la boda, sabes".

Rachel se sonrojó.

"Ahora sólo somos amigos, papá".

"¿De verdad? ¿Qué ha pasado?"

"No ha pasado nada", contestó Rachel en un tono que sólo los adolescentes parecían ser capaces de reunir. "Sólo somos amigos".

Chase sonrió. Tal vez fuera la nieve, tal vez el fracaso de sus planes de luna de miel o tal vez su comentario sobre las ventajas de la espontaneidad. Fuera lo que fuese, de repente se encontró a punto de hacer algo totalmente distinto a ella.

Chase se envalentonó con un trago de cerveza y se puso en pie.

"¿Qué estás haciendo?" Georgina siseó.

Chase la ignoró y se dirigió a la otra mesa.

La joven dejó de arrojar comida al acercarse.

"Hola, soy Chase."

"Hola", dijo la mujer un poco vacilante.

"Sé que esto es extraño", empezó Chase, "pero estoy bastante seguro de que tu familia conoció a la nuestra en la colina de esquí".

"No esquío", dijo el hombre.

Chase sonrió.

"Mi marido tampoco".

"Papá, nos encontramos con Georgina y Rachel en la colina del diamante negro".

Espero que no fuera un diamante doble negro.

Se sacudió este pensamiento de la cabeza.

"Sí, ellos lo mencionaron. No quiero interrumpir su comida y siéntanse libres de decir que no, pero nos encantaría que nos acompañaran". Chase miró a su alrededor. "No hay muchos más aquí".

"Gracias, pero...", dijo el hombre, pero su mujer, sonriendo dulcemente, le interrumpió.

"Tom, ¿por qué no nos unimos a ellos? Podría ser divertido".

"Lori..."

"¿Qué os parece esto? Cuando terminéis, ¿por qué no os pasáis a tomar una copa y el postre?". ofreció Chase, tratando de disipar parte de la incomodidad de la situación.

Esto pareció gustarle más a Tom, y el hombre aceptó.

"De nuevo, siento interrumpir".

Con eso, Chase volvió a su mesa.

Nadie dijo nada durante quince segundos y Chase se deleitó con el silencio. Dio un sorbo a su cerveza y probó otro bocado de su filete, que estaba perfectamente cocinado.

"¿Qué?", dijo al fin.

Las mesas estaban lo suficientemente cerca como para que probablemente escucharan su conversación con Lori y Tom.

"¿Quién es usted?" Georgina dijo, entrecerrando los ojos fuertemente.

"¿Qué quieres decir?"

"¿Qué hiciste con Chase?" Tate preguntó, inclinándose en la broma.

"Oh, vete a la mierda", dijo Chase en voz baja. La maldición provocó una risita de Georgina. "Sólo les pregunté si querían unirse a nosotros para tomar una copa y postre. No es como si les hubiera dado los códigos de lanzamiento nuclear".

A pesar de su comentario, entendía de dónde venían. Tal vez la boda la había cambiado. Tal vez podría ser otra persona.

Alguien social, alguien a quien le gustaba tener una vida privada.

O tal vez sólo estaba sintiendo los efectos del alcohol.

La otra familia llegó justo cuando Chase pedía un trozo de tarta de queso, otra desviación chocante de la norma.

No era una chica de postres, nunca lo había sido.

Tom contó que estaban aquí porque había obtenido el máximo rendimiento en una gran consultora de Denver. Su recompensa consistía en unas vacaciones pagadas en cualquier lugar del estado de Colorado, y la hija mediana comentó que Silver Peaks había sido su elección. Lori, por su parte, era ama de casa y presentó a sus hijos como Ben, Raven y Eva, la pequeña.

Después de que Georgina y Rachel dijeran sus nombres, llegó el turno de Chase y Tate. Sin siquiera mirarse de reojo, ambos se inventaron trabajos falsos. La gente tendía a sentirse incómoda en compañía de policías y esto sólo se amplificaba en torno a los agentes del FBI.

Chase dijo que era secretaria jurídica, mientras que Tate, siempre tan modesto, dijo a los recién llegados que era un empresario de éxito -insistiendo en la palabra-.

Afirmaba estar desarrollando una revolucionaria aplicación para correr.

Chase casi escupió su cerveza cuando dijo esto.

Tate odiaba correr.

Cada mañana, le obligaba a levantarse y ponerse los zapatos.

Georgina y Rachel le siguieron el juego.

Después de charlar y disfrutar de sus bebidas y postres, Tate sugirió que los adultos ocuparan una mesa y los niños la otra.

Todos estuvieron de acuerdo.

Fue entonces cuando las cosas empezaron a torcerse.

Tom y Lori eran personas increíblemente aburridas. Dolorosamente aburridos.

A Tate le costaba, pero a Chase no le importaba tanto. Lo aburrido era bueno para la gente en su línea de trabajo: como agentes del FBI y no como empresarios del fitness y secretarias jurídicas.

Al cabo de media hora, Tom bostezó y consultó su teléfono.

Lori captó esta muestra no tan sutil.

"Creo que vamos a hacer las maletas por esta noche.

"Por supuesto, ¿quizás nos veamos mañana?" Dijo Chase.

"Probablemente", dijo Tom asintiendo. "Este lugar está bastante muerto. Creo que la mayoría de la gente se mantuvo alejada debido a la tormenta".

"Ha sido un placer conoceros".

"Lo mismo".

Todos se movieron para acorralar a sus hijos. Georgina notó que se acercaban y trató de indicarle sutilmente a Chase que siguiera avanzando.

Tate no se dio cuenta.

"¿Georgina? ¿Rachel? Estamos empacando."

"¿Podemos quedarnos un rato más? Aún es pronto", preguntó Rachel.

Chase sintió que su antiguo yo protector volvía.

"Es..."

"No veo ningún problema con eso", dijo Tate. "¿Tú?"

Chase se movió incómodo.

Al parecer, la capacidad del hombre para captar señales también estaba de vacaciones.

"¿Por favor?" Georgina suplicó.

"Vale, pero vuelve a tu habitación a las once".

Demonios, también eran sus vacaciones.

Georgina sonrió.

"Gracias".

"¿Papá?" Dijo Ben.

Tom se encogió de hombros.

"No me importa. Pero Eva, tú vienes con nosotros".

"Pero..."

"No peros, cariño", dijo Lori. "Venga, vamos."

Tom, Lori y Eva se marcharon, mientras que Chase y Tate se quedaron atrás y se esforzaron por ponerse la ropa de invierno.

"Pórtate bien", dijo Chase a modo de despedida.

El tiempo fuera había vuelto a empeorar. La nieve era como un muro.

Tate echó un vistazo a las puertas delanteras y sacudió la cabeza.

"De ninguna manera."

El conserje llamó a un botones. Era el mismo de antes, solo que ahora llevaba un traje de rescate de esquí.

Chase comentó esto, y sonrió tímidamente.

"Meh, todos hacemos más o menos muchos trabajos por aquí. Algunos más glamurosos que otros, pero todos sirven para algo. Me llamo Donnie, por cierto".

Los condujo a su camarote presidencial, lo que les llevó más tiempo que el que habían tardado antes en llegar al chalet.

Chase se vio obligada a inclinar la cabeza para evitar la embestida del viento y la nieve.

Al menos alguien había limpiado el porche, tal vez Donnie, y Chase permaneció cerca de su nuevo marido mientras éste introducía la llave en la cerradura.

Entraron y cerraron la puerta.

No sólo alguien había limpiado, sino que había un pequeño fuego en la chimenea.

Hacía calor y Tate empezó inmediatamente a quitarse la ropa.

"En serio, ¿qué te pasa, Chase?", preguntó una vez quedó en ropa interior.

"¿Qué? ¿No puedo ser amistoso?"

Antes de que se diera cuenta, estaba de pie en el centro de la habitación en sólo su sujetador y ropa interior, también.

"Creo que me gusta este nuevo, Chase", dijo Tate. "Ahora, ven aquí. Te mostraré amigablemente".

Capítulo 15

"Voy a Virginia Tech. Soy estudiante de primer año", dice Rachel.

Ben se pasó una mano por el pelo.

"Me voy a tomar un año sabático para explorar. Mis padres lo odian, pero no tienen elección. Tengo veintiún años, después de todo".

Raven puso los ojos en blanco y le susurró a Georgina: "Más bien no entró por sus notas de mierda. Y no tiene veintiuno, sólo tiene veinte".

Georgina soltó una risita, lo que provocó la ira de Rachel.

Su hermanastra le había confiado que había cortado con Billy porque él le preguntaba constantemente qué había pasado realmente en el WCI. Sintiéndose culpable, Georgina había insistido en que eso era normal, que no era algo por lo que debieran poner fin a su relación.

Pero Rachel había sido inflexible: Georgina era lo primero. Así que Georgina decidió dar a Rachel un pase por estar interesado en Ben que parecía más que un poco douchy.

Se lo debía.

"Oye, ¿a qué escuela vas?" Georgina le preguntó a Raven mientras Ben seguía alardeando de lo que estaba haciendo en su año libre. Lo cual, se dio cuenta rápidamente, equivalía a casi nada.

"Vivimos aquí en Denver. Yo voy a Lakeshore High. ¿Y tú?"

Georgina se retorció.

"Solía ir al WCI en Virginia, pero..."

Los ojos de Raven se iluminaron... un poco. La mirada severa de la chica era difícil de quebrar.

"¿WCI? ¿La escuela donde hubo ese tiroteo el año pasado?"

Georgina no sabía qué decir.

"Me enteré; salió en todas las noticias. ¿Conocías al chico que llevó el arma a la escuela? Tommy, ¿algo?"

Georgina empujó el último trozo de su brownie por el plato.

"Oh, mierda." La expresión de Raven volvió a su cara de perra en reposo. "Lo siento. Debe haber sido aterrador".

Georgina tragó saliva, forzando la memoria. El Dr. Matteo le había advertido de que la gente sentía una curiosidad natural por este tipo de cosas -sólo hay que ver la popularidad de los podcasts sobre crímenes reales y los documentales de Netflix- y que no tendrían reparos en hacer preguntas. Le había dado consejos y trucos para desviar esas preguntas, pero Georgina no esperaba tener que usarlos tan pronto.

O con alguien que realmente empezaba a gustarle.

"Fue... fue una locura".

"Seguro".

"Oye, ¿sabes lo que nos estamos perdiendo?" Dijo Ben, apoyando los codos en la mesa.

"¿Qué es eso?" Rachel preguntó. Estaba ansiosa, demasiado ansiosa.

"Un par de copas. ¿Quieres?"

"Claro. Tomaré un refresco de vodka", dijo Rachel.

"Ben, aún no tienes veintiún años", dijo Raven.

Ben miró a su hermana con el ceño fruncido.

"Claro que sí". Le guiñó un ojo a Rachel. "Lo suficientemente cerca, de todos modos. Dentro de un mes es mi cumpleaños".

"Dos meses", corrigió Raven.

"Lo que sea."

"Si mamá y papá..."

"Mamá y papá no están aquí. Deja de ser tan idiota".

Raven se inclinó hacia delante para igualar la pose de su hermano.

"Bien. Entonces yo también tomaré un refresco de vodka".

"Sí, claro."

"Lo digo en serio. Tráeme un vodka con soda o yo..."

Ben suspiró.

"Bien. ¿Y tú, Georgina? ¿Quieres algo?"

Georgina no bebía. Claro que se había tomado dos cócteles en la boda, pero sólo para apaciguar a Rachel. Y la habían vuelto loca.

No le gustaba la idea de perder el control.

Raven le tocó el brazo.

"También tomará un refresco de vodka".

Ben miró a su hermana mientras se levantaba.

"Mira cómo lo rechazan", dijo Raven con otra de sus risitas desdeñosas.

No lo hizo.

Ben regresó unos minutos después, con cuatro refrescos de vodka en la mano. Le pasó uno a Rachel y otro a Georgina, y luego deslizó el de Raven por la mesa.

Era fuerte. Un sorbo y todo lo que Georgina sabía era alcohol.

Rachel se metió en la suya y en pocos minutos su conversación privada con Ben les hizo reír a los dos.

Raven no podía dejar de poner los ojos en blanco.

"Oye, ¿quieres salir de aquí? ¿Dar un paseo?"

Georgina sintió que las manzanas de sus mejillas se tensaban.

"Claro".

Salieron de la cabina y Raven le dijo a su hermano que iban a salir un rato.

"No te alejes, a mamá le dará un infarto si te pierdes en la ventisca".

"Lo que sea."

"¿Quieres que vaya contigo?" preguntó Rachel a Georgina.

"No, está bien. Aunque te esperaré antes de volver".

"De acuerdo".

Georgina cogió su bebida antes de darse cuenta de que Raven se iba con las manos vacías.

"¿No quieres tu refresco de vodka?"

"No, no soy muy bebedor. Sólo quería hacer que Ben pagara por ello".

Georgina, totalmente sonriente ahora, volvió a dejar su vaso.

Raven pasó su brazo por el de Georgina y las guió fuera del restaurante. No podía ser la bebida -fuerte o no, sólo había bebido un sorbo-, pero Georgina se sintió un poco mareada.

Pensó en su relación con Brandon Baxter, el gilipollas que había hecho de su vida un infierno en el WCI por haberla rechazado.

Esto parecía diferente.

Bones & Brew estaba en la segunda planta del chalet, y su camino escaleras abajo les dio una visión clara a través de las enormes ventanas.

"¿Seguro que quieres salir?" Georgina preguntó. Se veía miserable afuera.

"No, ahí no. Vamos, conozco otro lugar".

Raven tiró de ella por un pasillo hasta una salida de emergencia. Había un cartel rojo en la puerta que les informaba de que sonaría una alarma si la abrían.

"No te preocupes, no funciona".

Raven empujó la puerta, pero no se movió.

"Échame una mano".

Georgina se acercó a ella. El pelo de la chica olía dulce.

Juntos empujaron y la puerta se abrió. El viento aullaba, la nieve azotaba el oscuro pasillo.

"¡Deprisa!"

Salieron y la puerta se cerró tras ellos.

Había un banco a su derecha, probablemente para los botones que se tomaban un descanso para fumar, que estaba casi totalmente cubierto de nieve.

Raven se quitó un poco con la manga de la chaqueta e indicó a Georgina que se sentara a su lado.

A pesar del viento que había luchado contra la puerta de salida de emergencia, aquí había algo de refugio y la tormenta no era tan fuerte como fuera.

Raven se metió la mano en el bolsillo y sacó un porro. Lo encendió y exhaló una nube de humo acre.

Se lo ofreció a Georgina.

"¿Quieres un poco?"

Georgina no, pero le gustaba Raven.

Cogió el porro, lo pellizcó entre dos dedos y se lo llevó a los labios. Aunque Georgina sólo inhaló una pequeña cantidad, le provocó un ataque de tos.

Raven no le dio demasiada importancia mientras volvía a coger el porro.

"¿Primera vez?"

"Sí."

"Todo el mundo fuma hierba aquí", dijo Raven. "Es como un rito de iniciación, ¿sabes?"

"En Virginia, es..."

Raven bajó el porro, se inclinó y besó a Georgina en los labios.

Pillada en mitad de la frase y completamente por sorpresa, Georgina se echó hacia atrás bruscamente.

"Oh, culpa mía. Pensé que tú..."

Georgina negó con la cabeza.

"No, no es eso. Es sólo que..."

"Déjame adivinar. ¿También es tu primera vez?"

Lo era.

Fue el primer beso de Georgina.

Había sido descuidado e incómodo, pero lo había disfrutado. Tanto que Georgina inició otro.

Sus labios rozaron los de Raven, que eran suaves y flexibles.

Justo cuando sintió que la boca de la chica empezaba a abrirse, la puerta se abrió detrás de ellos y se separaron rápidamente.

Rachel y Ben se desparramaron, riendo como lo habían hecho arriba.

"Sabía que te encontraría aquí", dijo Ben. Agitó una mano para despejar el humo que aún flotaba en el aire. "Y si le cuentas a mamá lo de las bebidas, yo se lo contaré".

Raven pellizcó despreocupadamente el extremo encendido del porro y guardó la parte apagada en el bolsillo.

"Lo que sea."

Rachel era menos crítica.

"¿Estás lista para irnos, Georgina?"

"Supongo." No quería irse; quería volver a besar a Raven. Pero el momento estaba perdido.

Rachel miró hacia el oeste, donde estaba la cabaña... en alguna parte.

"Va a ser un infierno intentar encontrar el camino de vuelta", comentó.

"Te acompañaremos", ofreció Ben.

"No, está bien. Nosotros..."

"No, no es para tanto".

Y así lo hicieron. Los cuatro llegaron a la cabaña de Rachel y Georgina en poco menos de media hora.

"Toma, entra tú", susurró Rachel, castañeteándole los dientes. Le dio la llave a Georgina.

"¿Te volveré a ver?", preguntó a Raven.

"Eso espero".

"Yo también", dijo Georgina.

Justo cuando Georgina se metió dentro, vio que Ben y Rachel se daban un beso.

"Qué asco", dijo Raven, sacudiendo la cabeza.

Esa noche, Georgina se durmió con una sonrisa en la cara por primera vez desde el tiroteo.

Capítulo 16

Esta vez, fue Chase quien se despertó con el sonido de golpes.

Sólo que no era de un dolor de cabeza. Era demasiado espeso, demasiado resonante.

Toda la cama en la que dormían ella y Tate pareció mecerse.

Chase se levantó como un cohete e inmediatamente echó mano de su pistola reglamentaria, que estaba guardada en la funda debajo de la cama.

Sonó como una explosión.

Varios de ellos, de hecho.

"Tate, despierta", dijo.

Tate no se movió.

"¿Tate?"

"¿Chase?" Se dio la vuelta y entrecerró los ojos. "¿Qué está pasando?" Al verla sacar su pistola reglamentaria, se despertó al instante.

"Escuché una explosión", dijo Chase mientras cargaba su arma. "Un par de explosiones. Quiero ver cómo están las chicas. ¿Vienes?"

Sin esperar respuesta, Chase empezó a ponerse algo de ropa y a coger su chaqueta. Cuando se giró, vio a Tate intentando ponerse unos vaqueros.

"Date prisa."

Abrir la puerta resultó todo un reto. La tormenta no había amainado en toda la noche y golpeaba contra el marco de madera.

Chase se preparó y tiró. La nieve le golpeó en la cara. Lo que cayó al suelo se derritió al instante.

"Mierda", maldijo Tate. Seguía saltando en un pie intentando ponerse las botas. "Parece que siguió nevando toda la noche".

Chase consultó su teléfono. Eran poco antes de las cinco de la mañana. El sol aún luchaba por despejar la caldera y el cielo tenía el color de la leche vieja.

Quienquiera que hubiera limpiado el porche anoche aún no lo había hecho hoy.

Chase apoyó la barbilla en el pecho y levantó la bota antes de volver a bajarla. La nieve le llegaba casi a la rodilla.

Con la pistola en la cadera, siguió caminando hacia la cabaña de Georgina y Rachel.

La ventana delantera de su cabaña estaba cubierta de nieve y ella apartó parte de ella.

El interior era oscuro y silencioso.

Chase intentó abrir la puerta, pero al comprobar que estaba cerrada, empezó a llamar inmediatamente.

Mientras esperaba, sus ojos volvieron a la cordillera, tratando de localizar el origen de las explosiones. Al este, vio una gigantesca nube de nieve que ascendía desde una serie de picos distantes.

¿Qué demonios está pasando? ¿Una avalancha?

Cuando nadie llamó a la puerta y las luces permanecieron apagadas, Chase llamó con más fuerza.

"Soy Chase, abre la puerta", gritó.

Por último, el movimiento.

"¿Chase? ¿Qué hora es?" Georgina preguntó, su voz seca y quebradiza.

"Georgina, abre la puerta."

A través de la ventana, vio acercarse a su sobrina en camisón.

El cerrojo giró y cuando Georgina empezó a abrir la puerta, Chase entró a empujones.

"¿Qué...?" Georgina dejó de hablar al ver la pistola. Chase, al notar la sorpresa y el susto en la cara de la chica, la metió debajo de su abrigo y en la cintura de sus pantalones por la espalda.

"Me estás asustando".

Tate entró a continuación.

"Oímos una explosión, solo queríamos asegurarnos de que estabais bien", dijo Tate. Esto no era exactamente cierto; Chase había oído las explosiones, mientras que Tate había estado muerto de sueño en ese momento.

"¿Una explosión? ¿Qué tipo de explosión?"

"No lo sé. Sucedió hace unos cinco minutos. ¿Dónde está Rachel?"

"Durmiendo".

Tate entró en la cabaña, sin reparar en la nieve que había traído consigo. Se dirigió al dormitorio y empujó la puerta, que Georgina había dejado entreabierta, hasta abrirla del todo.

"¿Crees que es una avalancha?" preguntó Georgina, con los ojos verdes muy abiertos.

"No estoy seguro. Podría ser, supongo. Pero sonaba como..."

"No está aquí", gritó de repente Tate. Asomó la cabeza por el dormitorio. Tenía la cara tan blanca como la nieve. "¡Rachel no está en su cama!"

Capítulo 17

"Georgina, quiero que me digas exactamente qué pasó anoche después de que nos fuéramos", exigió Chase.

Georgina estaba confusa y su mirada se desvió hacia el dormitorio. No podía aceptar que Rachel no estuviera allí. Tate había sacado el móvil y estaba marcando repetidamente el número de su hija.

"La tormenta está estropeando la señal, no tengo ninguna barra".

Georgina sacó su teléfono y lo miró.

"Yo tampoco tengo".

Chase chasqueó los dedos delante de la cara de su sobrina.

"Georgina, concéntrate. ¿Qué pasó después de salir del restaurante?"

Georgina se aclaró la garganta.

"Estuvimos allí una media hora", vaciló. "Luego volvimos aquí. Raven y Ben nos acompañaron a casa. Lo juro, nos fuimos a la cama al mismo tiempo. Rach estaba en la cama al lado de la mía. Lo juro".

"¿Cerraste la puerta?"

"Por supuesto".

"¿Has oído algo? ¿Alguien entrando? ¿Rachel yéndose?"

Georgina negó con la cabeza y se apartó los mechones anaranjados de la cara.

"No, no he oído nada".

Chase echó un vistazo al vestíbulo. El camarote de las chicas sólo tenía un tercio del tamaño del suyo.

"¿Dónde está la llave?"

"¿El...?"

"La llave, Georgina. ¿Dónde está la llave de tu camarote?"

"Lo puse en la mesa junto a la puerta. No... no está ahí".

Chase asintió con la cabeza. A Georgina podría molestarle este hecho, pero en realidad era una buena señal. A diferencia de las habitaciones de hotel normales, en Silver Peaks se utilizaban llaves de verdad y no digitales. Y las puertas no se cerraban automáticamente. Sin embargo, la puerta se había cerrado cuando Chase había golpeado en ella. Eso significaba que, o bien alguien había entrado y se había llevado a Rachel -algo improbable, dado que Georgina había permanecido dormida durante el ataque- y había cerrado amablemente la puerta tras de sí, o bien Rachel se había marchado por su propio pie.

Y la cerró para mantener a Georgina a salvo.

"¿Dónde demonios está?" dijo Tate en voz alta, renunciando a intentar localizar a su hija por teléfono.

Los ojos de Chase siguieron recorriendo la habitación.

"Creo que se fue por su propia voluntad".

"¿Qué quieres decir?" Tate y Georgina preguntaron al mismo tiempo.

"Faltan la chaqueta y las botas de Rachel y quien cogió la llave cerró la puerta".

Tardó un momento en darse cuenta y, mientras seguía en estado de pánico, Chase le vio respirar hondo.

"Vale, bien."

"¿Supongo que no sabes en qué cabaña se alojan los dos con los que estuviste anoche?".

"No, nunca nos lo dijeron".

"De acuerdo, vayamos al vestíbulo y averigüémoslo". Chase cambió de opinión. "En realidad, quédate aquí, Georgina. Cierra la puerta detrás de nosotros y no contestes a menos que seamos yo o Tate en la puerta. ¿Entendido?"

Georgina seguía pálida.

"Sí."

"Dilo".

"Cerraré la puerta detrás de ti y no la abriré a menos que seáis vosotros, Rachel".

"Bien". Chase miró a Tate a los ojos. "Vámonos."

***

Chase no era el único que se había despertado al oír las explosiones.

Pasadas las cinco de la mañana, el vestíbulo de la estación estaba más concurrido que ayer, en plena temporada alta de esquí.

Chase contó unos veinte invitados en total. Todos estaban confusos y preguntaban en voz alta qué demonios estaba pasando.

Con Tate a su lado, Chase los esquivó, ignorando sus miradas de fastidio, y se dirigió directamente a la recepción.

En la zona de facturación estaba la misma conserje que ayer le había dado las llaves a Chase. La mujer conversaba con un hombre de bigote que llevaba un gorro a rayas rojas y blancas.

"¿Qué fue ese ruido? ¿Parecía una explosión?"

Chase le interrumpió.

"Hey."

"Disculpe", dijo el hombre del bigote. "Estaba hablando. ¿Por qué no...?"

Además de traer su pistola, Chase también llevaba consigo su placa del FBI. La sacó y la puso sobre la mesa.

El hombre vio la insignia e inmediatamente se calló.

"¿Qué fue la explosión?" Chase preguntó al conserje.

Detrás de ella, Tate empezó a preguntar a cualquiera que quisiera escuchar si habían visto a su hija.

"Fue... fue..." La portera no podía apartar los ojos de la placa del FBI. "Espera, ¿eres... eres del FBI?"

"Sí. ¿Qué fue la explosión?"

La mujer tragó en seco.

"Fue una explosión controlada. Con tanta nieve, los equipos de rescate pensaron que había riesgo de avalancha. Salieron pronto y colocaron cargas".

"¿Lo hicieron a propósito?" preguntó Chase, no segura de haber entendido.

La mujer asintió frenéticamente.

"Sí. Colocaron explosivos en la nieve y los detonaron, provocando una mini avalancha por el lado opuesto, lejos de la estación. Es... es el procedimiento."

Chase se dio la vuelta y vio que Tate básicamente abordaba a una joven pareja exigiendo saber dónde estaba Rachel.

"...pusimos carteles", continuó el conserje a la defensiva. "E incluso pusimos un anuncio en todas las televisiones del complejo. Supongo... supongo que la mayoría de la gente no lo vio. Le aseguro que esto es totalmente normal".

Chase vio a Lori y Tom. Raven y Eva estaban a su lado pero no había rastro del chico mayor.

Chase abandonó el mostrador y se acercó a ellos. El hombre del bigote reanudó sus quejas, diciendo que eso asustaba mucho a su familia y que deberían tener un sistema mejor para avisarles de que iban a estallar bombas. Según él, Silver Peaks necesitaba una sirena aérea como las que había en la Segunda Guerra Mundial.

"¿Chase? ¿Qué está pasando?"

"¿Dónde está Ben?" Dijo Chase, ignorando la pregunta de Tom.

Una mirada de confusión se apoderó de él.

"¿Ben?"

"Sí. ¿Has visto a Ben o Rachel?"

"N-no. Tiene su propia cabaña. Llamamos a su puerta, pero no respondió".

"¿Qué fue ese sonido?" preguntó Lori, con voz chillona.

Raven se interesó de repente por el suelo a sus pies.

Chase se puso en cuclillas.

"Raven, ¿sabes dónde está tu hermano?"

Raven negó con la cabeza y Chase, sabiendo que si algo siniestro estaba en juego entonces el tiempo era el factor más importante, extendió la mano y agarró la muñeca de la chica.

"¡Hey!" Tom gritó.

Chase mostró su placa, que había recogido del mostrador del conserje.

Por alguna razón, Lori jadeó audiblemente.

¿"FBI"? Pensé que habías dicho que eras un legal..."

"Raven, por favor. Si sabes algo, dímelo".

resopló Raven.

"Ben dijo que podría salir más tarde, encontrarse con Rachel. Pero yo estoy en la cabaña de mis padres y él tiene la suya así que... no sé".

Tate se sintió atraído por la escena y retomó el hilo de la conversación.

"¿En qué camarote está Ben?", preguntó.

Tom y Lori seguían en estado de shock y no contestaron. Eva se quejó de que tenía hambre.

"¿Qué cabaña?" Tate preguntó de nuevo.

"124. Como dije, llamamos a su puerta, pero no respondió", dijo Tom, encontrando su voz. "Tiene el sueño pesado."

La presión en el vestíbulo cambió de repente y todas las miradas se dirigieron a las puertas principales. La nieve que caía ocultaba a los recién llegados, pero cuando se despejó, Chase reconoció un traje de nieve que le resultaba familiar.

Tate se apresuró a reunirse con Ben y Rachel".

"¿Dónde demonios has estado?"

Rachel parpadeó, se quitó la capucha de la cabeza y miró a Ben.

"Rachel, ¿dónde demonios has estado?"

"¿Cuál es tu problema, papá? Estaba con..."

Rachel fue apartada de repente cuando una mujer entró corriendo en Silver Peaks antes de que uno de los otros invitados pudiera cerrar completamente la puerta.

Tate extendió la mano y estabilizó a su hija.

"¡Mira por dónde vas!"

La mujer no pareció oír a Tate. Siguió avanzando hacia el centro de la habitación.

Tenía la cara blanca y los párpados caídos. Su labio inferior, del mismo color pálido que sus mejillas, temblaba violentamente.

"¡Mi bebé!", gritó. "¡Está ahí fuera! ¡No encuentro a mi bebé!"

PARTE II - La tormenta

Capítulo 18

Los invitados, preocupados, se reunieron en torno a la angustiada mujer y todos empezaron a hablar a la vez.

"Maldita sea", maldijo Chase. Ni siquiera podía acercarse.

Oh, bueno, el gato está fuera de la bolsa, de todos modos.

Anunció que Chase y Tate eran agentes del FBI y los mares se separaron.

Normalmente era así durante las fases iniciales de una investigación, si es que se trataba de eso. La gente corriente no sabía qué hacer, así que se dejaba llevar por la experiencia. Al final, si las cosas no se movían tan rápido como esperaban, condicionados como estaban por programas de televisión completamente irreales como Ley y Orden y CSI, empezaban a volverse.

La reverencia daría paso a la disonancia.

Pero por ahora, ni siquiera se preguntaban por qué el FBI estaba en Silver Peaks, tal era su alivio.

Chase miró a los ojos a la mujer que había llegado del frío. Estaba aterrorizada, al borde de la hiperventilación.

"¿Qué ha pasado?"

"Estaba paseando con Lily cuando..."

Las puertas volvieron a abrirse y Chase, por mucho que intentó mantener su atención centrada en la mujer desesperada, se encontró incapaz de impedir que la dirigiera en esa dirección, con la esperanza de que fuera la hija de la mujer la que entrara.

No lo era.

Era Georgina.

Chase lanzó una mirada mordaz a su sobrina. Georgina, de puntillas y mirando por encima de las cabezas de los demás invitados, probablemente en busca de Rachel, no se dio cuenta.

"La perdí", continuó la mujer con un escalofrío, a pesar del calor que desprendía el fuego de la chimenea. "Ella-ella tiene problemas para dormir y yo estaba levantada de todos modos, así que dije, vamos a dar un paseo. Estábamos haciendo ángeles de nieve y oímos un ruido y me levanté, ¿sabes? Quería ver qué era... era tan fuerte. Cuando miré hacia atrás, Lily se había ido. Había tanta nieve. ¡No podía encontrarla! Miré y miré y la llamé por su nombre y... y..."

La mujer se derrumbó y Chase sintió su dolor.

Sabía lo que era para un niño desaparecer.

Pero no había tiempo para compadecerse.

Chase le dijo a la mujer que no se moviera y se dirigió rápidamente a la conserjería.

"Tenemos una niña desaparecida ahí fuera", declaró, con naturalidad. "Podría haber quedado atrapada en la avalancha".

La portera negó con la cabeza.

"No, eso es imposible. La nieve siempre se dirige hacia el otro lado de la montaña. No hay forma de que..."

"Tienes que llamar a rescate de esquiadores o a quien haya puesto esas cargas. Diles que empiecen a buscar".

"Pero..."

"Hazlo", dijo Chase con autoridad.

Esto animó a la mujer a actuar y cogió un walkie-talkie de debajo del mostrador de facturación. Mientras hablaba por él, Chase se acercó a Tate, que ahora estaba junto a Georgina.

"Creí haberte dicho que te quedaras en la cabaña".

"Estaba preocupada por Rachel."

"Y te dije que te quedaras..."

"¿Qué tenemos?" preguntó Tate, acudiendo al rescate de la chica.

Chase apretó la mandíbula y se concentró.

"Chica desaparecida... estaban fuera durante la avalancha."

"Mierda".

"¿Todavía no hay barras en tu teléfono?"

Tate lo comprobó rápidamente.

"No. Nada."

"Vale, tenemos que organizar un grupo de búsqueda. El conserje está contactando con la patrulla de esquí".

Tate miró por las ventanas de cristal de la parte delantera del chalé. Allí fuera cada vez estaba peor; era solo un muro de blanco.

"Tenemos que movernos rápido".

"Sí."

Chase encontró una silla abandonada cerca de la chimenea y se subió a ella.

"Escuchad", dijo, alzando la voz. "Como he mencionado antes, mi nombre es Chase Adams, y estoy con el FBI. Este es mi compañero, Tate". Su marido dio un paso adelante, uniéndose a ella. "Las explosiones que escucharon esta mañana fueron de una avalancha controlada, que fue planeada. Durante las explosiones, una joven se alejó y se perdió en la nieve".

La madre de la niña, así como varias de las demás invitadas, jadean.

"¿Cómo se llama tu hija?" preguntó Chase.

"Lily". Ella gimoteó. "Es Lily. Intenté encontrarla pero no pude ver nada".

Chase mantuvo la concentración.

"¿Qué edad tiene? ¿Qué llevaba puesto?"

"Siete". Llevaba un traje de nieve rosa. Franja azul a través del estómago". Ahora, la mujer sollozaba.

Al darse cuenta de que la portera había terminado de hablar por el walkie-talkie, le hizo señas para que se acercara. Bajando la voz, Chase preguntó: "¿Están buscando?".

"Sí. Ellos... no vieron a nadie ahí fuera".

No es una sorpresa, dada la ventisca.

"¿Es seguro salir?"

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir, ¿va a haber una avalancha?" preguntó Chase, incapaz de evitar que su fastidio se colara en su voz.

"No... no. Ese es el punto de las explosiones, así que no tenemos..."

"¿Cuántos walkie-talkies tienes?"

La mujer bajó la mirada hacia el objeto que tenía en la mano de un modo que sugería que había olvidado que lo sostenía.

"¿Cuántos walkie-talkies?" Repitió Chase.

"No lo sé. ¿Tal vez doce?"

"¿Cuántos miembros de rescate de esquí están en el lugar?"

"¿Ahora mismo?"

"Sí, ahora mismo".

"Seis, creo. Hay otro turno esta tarde, pero con la nieve..."

"¿Tienen sus propios walkies?"

"Sí."

Chase se enderezó y alzó la voz. Las cosas solían volverse impredecibles cuando había civiles implicados en un caso, pero no tenía muchas opciones.

Tenían que actuar rápido.

"Escuchen, necesito dos docenas de ustedes para ayudar a formar un grupo de búsqueda. Tenéis que trabajar por parejas. Tendréis un walkie-talkie y quiero que estéis en constante comunicación con..." miró al conserje. "¿Cómo te llamas?"

"Meredith".

"Necesitarás estar en constante comunicación con Meredeth. No hay más riesgo de otra avalancha, pero la nieve puede desorientar. Lo último..."

"Yo lo haré", dijo un hombre fornido con bigote de manillar.

"Necesitas un compañero. Nadie debe salir solo a la nieve".

"Iré contigo", se ofreció otro hombre.

Un par de invitados más se ofrecieron voluntarios. Empezaron a ponerse la ropa de abrigo.

"Yo también iré."

Esta vez no era un hombre, sino una chica.

Era Georgina, y estaba asintiendo enfáticamente.

"No", dijo Chase rotundamente.

"Quiero ayudar. Quiero ayudar a encontrar a Lily".

"No", dijo Chase de nuevo.

"¿Por qué no? Puedo..."

Las puertas principales se abrieron y la ráfaga de viento que entró en el chalet fue tan fuerte que casi derriba a Chase de la silla. Tate le apoyó una mano en la pierna.

Todos, incluido Chase, esperaban ver a la niña del traje de nieve rosa.

En su lugar, entró el chico joven que les había llevado a su cabaña.

Pisó fuerte, sacudiéndose la nieve de las botas, y entonces se dio cuenta de que todos le miraban.

"¿H-hola?"

No tenía ni idea de lo que estaba pasando.

"Quiero irme, Chase. Por favor", suplicó Georgina.

"No. De ninguna manera." Pero Georgina era testaruda y ya se estaba subiendo la cremallera del abrigo. "No quiero que salgas, Georgina."

"Bueno, no voy a quedarme aquí sin hacer nada".

No tenían tiempo para discutir. Cada segundo que perdían aumentaba la probabilidad de que Lily muriera congelada.

Pero Chase tenía que dejar que la chica hiciera algo. Georgina era como ella en ese aspecto. Una hacedora.

Agarró el walkie de las manos de Meredeth y la mujer soltó un pequeño grito ahogado.

"Toma, quiero que te encargues de coordinar el grupo de búsqueda. Tú y Rachel. Trabajen con Meredeth".

Un segundo miembro de rescate de esquí entró en el chalet y el hombre, cuya barba estaba repleta de nieve, pareció darse cuenta de la situación e inmediatamente se hizo cargo.

Vio la cara llena de lágrimas de la madre de Lily.

"¿Por dónde caminaba la última vez que vio a su hija?"

"Por nuestra cabaña. No fuimos lejos, pero la nieve..."

"¿En qué cabaña te alojas?"

"132", susurró.

El hombre miró a Chase.

"Eso está en el lado norte del chalet".

"Bien, entonces ahí es donde empezaremos a buscar".

Capítulo 19

Con la ayuda del jefe de la patrulla de esquí, que se identificó como Gary Devers, el grupo de búsqueda estuvo listo para partir en cuestión de minutos.

Georgina y Rachel, ayudadas por la conserje Meredeth, que parecía aturdida, se encargaban de mantener el fuerte en el chalet. Se habían instalado en el comedor, con un gran mapa de Silver Peaks Resort desplegado delante de ellas. Habían asignado a cada una de las doce parejas de buscadores una zona específica en la que buscar, centralizada detrás de la cabaña de Lily.

El Sr. Devers, que afirmaba tener más de quince años de experiencia en rescate en esquí, equipó a todos los miembros del grupo de búsqueda con material especializado. La primera prenda, la que consideró más importante, era un grueso chaleco rojo. No sólo estaban equipados con luces circulares que parpadeaban al activarse y podían verse a kilómetros de distancia en todas direcciones, sino que también llevaban dispositivos de rastreo de largo alcance cosidos a la tela. Un extraño cordón colgaba de un bolsillo del pecho. El Sr. Devers insistió en que sólo se debía tirar de él en caso de que el usuario quedara sepultado bajo la nieve. Al igual que los chalecos salvavidas disponibles en todos los aviones comerciales, al tirar de este cordón el chaleco se inflaría inmediatamente. Esto crearía una enorme bolsa de aire bajo la nieve, que permitiría al usuario respirar mientras los rescatadores lo localizaban y desenterraban.

El segundo elemento eran unos bastones especializados de fibra de carbono que se extendían telescópicamente y debían utilizarse para pinchar la nieve en busca de cadáveres. Tenían más chalecos que bastones, y cuando se les acabaron estos últimos, el Sr. Devers les dio bastones de esquí normales para este fin.

Aunque nadie lo dijo explícitamente, ninguno de ellos esperaba que fueran necesarios.

A cada grupo se le entregaron walkie-talkies y se les ordenó que se registraran cada quince minutos, lo que Georgina anotaría en un cuaderno que Meredeth le había proporcionado. Gary mencionó las raquetas de nieve, pero Chase tomó la decisión ejecutiva de prescindir de ellas, pues llevaría demasiado tiempo equipar a todo el mundo.

"He utilizado el teléfono por satélite y he llamado a la policía de Denver", informó el conserje a Chase. "Han enviado tropas, pero la nieve está haciendo que los desplazamientos sean casi imposibles. Podrían llegar en una hora o en ocho".

"¿Ocho?" Chase se resistió.

"Sí, lo sé", respondió Meredeth, con la cara roja y exasperada. "Les conté lo de la chica, pero...".

"¿Y un helicóptero?" Chase interrumpió.

El conserje suspiró.

"Dijeron que el tiempo es demasiado malo. No pueden arriesgarse a poner uno en el aire hasta que pase la tormenta".

"¿Y cuándo será eso?" preguntó Tate.

Un rápido vistazo a las ventanas revela que la tormenta no tiene intención de amainar. Había tanta nieve que era imposible saber si seguía cayendo copiosamente o si el aullido del viento se limitaba a agitarla.

"De acuerdo. Llámales de nuevo dentro de treinta minutos", ordenó Chase. Meredeth asintió y se volvió hacia su compañero. "¿Estás listo?"

Tate se levantó el pañuelo del cuello y se lo puso sobre la nariz y la boca.

"En realidad no, pero hagámoslo".

Chase miró a Gary Devers.

"Vámonos."

El hombre, con la ayuda de otros dos fornidos miembros del grupo de búsqueda, tiró de las puertas para abrirlas.

Antes incluso de que Chase saliera, sintió un escalofrío en los huesos. Pensaba que conocía el frío, pero esto era algo diferente.

El equipo de rescate de esquí sólo disponía de cuatro vehículos de cuatro ruedas y una moto de nieve. Cuando Chase le preguntó a Gary, éste le explicó que había otros dos vehículos en el taller y que la estación estaba por debajo de la mitad de su capacidad.

La mayoría de los equipos de búsqueda cabían en la parte trasera de los cuatro vehículos, conducidos por miembros más jóvenes del equipo de rescate de esquí, y se dirigieron a las zonas designadas.

Sólo Gary, Chase y Tate se quedaron atrás.

"Con este tiempo, van a tardar al menos quince minutos en llegar a la cabaña 132 y volver", dijo el hombre. La nieve de su barba se había derretido durante su estancia en el chalé, pero a los pocos segundos de salir al exterior, volvía a estar blanca como la Santa.

"¿Qué posibilidades hay de que la encontremos?" preguntó Chase. Tuvo que gritar por encima del silbido del viento.

El hombre no dudó.

"Con este tiempo, un adulto completamente vestido puede disponer de dos o tres horas. ¿Un niño pequeño, sin embargo? Una".

Una hora.

Chase hizo algunos cálculos aproximados en su mente, adivinando que la madre de Lily buscó a Lily durante al menos diez minutos antes de venir al chalet, lo que probablemente suponía un viaje de veinte minutos.

Una vez que Chase se hizo cargo, se había movido rápidamente y, con la ayuda de Gary, estaban arriba y fuera en alrededor de diez.

Eso los puso en unos conservadores 37 minutos. Más otros ocho para conducir en la nieve de vuelta a la cabaña.

Eso les dejó con quince minutos de sobra.

No tenía buena pinta.

"¿Existe la posibilidad de que haya quedado atrapada en la avalancha?" Tate preguntó.

Gary fue tajante.

"No. Toda la nieve se dirigió hacia la parte trasera de la montaña. Incluso la nieve que fue lanzada al aire por los explosivos no se acercó a las cabañas".

Esto, al menos, eran buenas noticias. Si Lily hubiera sido enterrada, seguramente ya estaría muerta.

El primer vehículo de cuatro ruedas regresó antes de lo que Gary había previsto: nueve minutos en punto.

"Voy a dar una vuelta al chalet en la moto de nieve", dijo el hombre mientras Tate y Chase subían al vehículo que conducía el mismo joven que les había recibido a su llegada. "La visibilidad es una mierda escasa, pero si la chica viera algo probablemente sería el humo de la chimenea del chalet".

Aunque los laterales del todoterreno estaban abiertos, la parte delantera tenía un parabrisas abatible que Donnie había levantado. El hombre se había tapado la cabeza con la capucha de la chaqueta, y los flecos peludos estaban cubiertos de nieve.

Chase se agachó detrás de ésta para protegerse de los embates de la tormenta, y el viento la azotó sin cesar.

Gary se había equivocado en algo más que en el tiempo para llegar a la cabina 132; la visibilidad no era mala de cojones; era efectivamente nula. Cómo Donnie se las arregló para navegar a través de una pared blanca era un misterio.

Evidentemente, estaba haciendo todo lo posible por seguir las huellas que los gruesos neumáticos del vehículo habían dejado en la nieve, pero aún así iba despacio.

Era como conducir una moto de carretera por la arena y el barro.

"Aquí es", gritó Donnie, deteniéndose frente a una cabaña que sólo vieron cuando estuvieron a escasos metros de ella. "Cabaña 132."

Chase y Tate saltaron y fueron recibidos por una ráfaga de viento helado en la cara. Las bufandas prestadas les cubrían los ojos, pero incluso esta pequeña cantidad de carne expuesta empezó a picarles al instante. En cuestión de segundos, Chase sintió que sus pestañas empezaban a congelarse.

Su sección estaba al oeste de la cabaña, y se desplegaron a pie.

Chase no tardó en darse cuenta de que renunciar a las raquetas había sido un error. La nieve llegaba a la altura de las espinillas y subía cada vez más.

Las pértigas diseñadas para buscar cadáveres se reutilizaron rápidamente para avanzar, pero incluso con ellas el avance fue angustiosamente lento.

Chase se detuvo para recuperar el aliento y se llevó las manos enguantadas a la boca.

"¡Lily! Lily!" Fue inútil: el viento se tragó sus palabras en cuanto salieron de su boca. Aun así, temiendo que toda esta búsqueda fuera igual de ineficaz, Chase sintió la necesidad de hacer algo mientras avanzaba penosamente. Siguió gritando mientras avanzaba.

"¡Lily!"

La condensación de su respiración dificultosa humedeció su bufanda, que se congeló al instante. El áspero material le arañó la nariz y los labios.

"Maldita sea", murmuró Chase. "Tate, esto es..."

Se volvió para mirar por encima del hombro, pero Tate no aparecía por ninguna parte. Chase apenas podía distinguir la silueta del chalet y no se había alejado mucho.

"¿Tate?"

¿Dónde diablos estás?

"¡Tate!"

El viento se burlaba de ella.

Se burlaba de ella.

"¡Tate!"

El miedo empezó a apoderarse de ella.

"¡Tate!"

Joder.

Por mucho que le costara hacerlo, Chase se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos. Avanzaba más rápido si se guiaba por sus profundas huellas.

"¡Tate!"

Se perdió para el blanco.

Chase sacó el walkie de su cinturón y pulsó el botón.

"¿Georgina? ¿Estás ahí?"

Esperó un momento.

"¿Chase? ¿La encontraste?"

Chase hizo un gesto de dolor.

"No, no puedo ver nada. Necesito que... necesito que vuelvas a llamar a todo el mundo".

Esta vez, la pausa se prolongó durante más tiempo.

"¿Estás... seguro?"

Chase tuvo que recordarse a sí misma que, a pesar de lo que Georgina había pasado, seguía siendo una adolescente. Y los adolescentes, incluso los que habían pasado por un infierno, seguían creyéndose invencibles.

Seguía creyendo que las cosas malas, las realmente malas, sólo ocurrían en los libros y las películas.

"Sí", respondió ella, incapaz de evitar que el abatimiento que sentía se colara en su voz. "Llámalos. Me preocupa que si se quedan aquí fuera más tiempo, vamos a tener dos docenas de desaparecidos en lugar de uno".

"De acuerdo. Cuídate".

Chase se despidió y encendió la luz de su baliza. Era brillante, un latido rítmico en su pecho.

"¿Tate?"

Un sonido a la derecha la hizo girarse.

"¿Chase? ¿Todo bien?"

Su marido salió de la pared blanca.

"¡Jesús!" Chase gritó. "¿Dónde estabas?"

El hombre se acercó lo suficiente para que ella pudiera ver la expresión de su rostro.

"Estaba... estaba buscando a Lily. ¿Qué pasó?"

Chase exhaló con agresividad, lo que alejó el pañuelo abrasivo de su piel irritada.

"No puedes alejarte tanto".

Apagó la luz y se tomó un momento para serenarse.

"Yo sólo... estaba preocupada, Tate. Hablé con Georgina. Le dije que llamara a todos".

"¿Ya?"

Se habría puesto rígida, pero el frío ya había congelado el líquido de sus articulaciones.

"Sólo van a perderse aquí".

Tate apoyó su decisión, como ella sabía que haría.

"De acuerdo", dijo con un gesto seco de la cabeza. "Deberíamos dirigirnos al punto de encuentro. Esperar a que Donnie nos recoja".

"No, nosotros no. Seguiremos buscando. Pero quédate cerca, ¿vale?"

Otro asentimiento.

"Quedémonos cerca de la cabaña".

Ahora a menos de un palmo de distancia, ambos retrocedieron. Incluso durante la breve conversación de Chase con Georgina, primero, y con Tate, después, sus pasos casi se habían completado.

Llegaron a la cabaña en un par de minutos, utilizando el pequeño porche delantero y el saliente como refugio. Por capricho, Chase comprobó la puerta principal.

Se sorprendió al verla abierta. Tras echar un vistazo a Tate, abrió la puerta y entró.

A pesar de saber que era poco probable, en el fondo tenía la esperanza de encontrar a Lily escondida en su habitación, quizás acurrucada bajo las sábanas en busca de calor.

Lo primero que notó fue que, efectivamente, hacía calor dentro de la cabaña. El fuego se había apagado, pero aún quedaban brasas en el hogar.

Lo siguiente que llamó su atención fue el pequeño charco de agua que había en la entrada. Antes de que pudiera seguir pensando en ello, su mirada se fijó en un guante abandonado cerca del centro de la habitación. Era de color crema y tenía un trozo de cuerda de medio metro atado a la base.

"¿Lily?" dijo Chase en voz baja. Su voz estaba amortiguada por la bufanda, y se la bajó, agradecida por no necesitar más esa maldita cosa. "¿Lily?"

No hay respuesta.

Tate se abrió paso por detrás de ella, soltando un estremecimiento audible al hacerlo.

"¿Ha habido suerte?", dijo.

Todo lo que Chase tenía que hacer era mirarle y el hombre lo sabía.

Lily no estaba aquí.

Lily se había ido.

Y, lo más probable, es que la chica estuviera muerta.

Capítulo 20

Por fin alguien había conseguido sonsacar el nombre a la mujer histérica que había perdido a su hijo: Suzanne.

Suzanne y Lily Rowan. 

Cada minuto que pasaba, se ponía más y más frenética. Su respiración era húmeda y entrecortada, y cada vez que un invitado hablaba en un tono superior a un susurro, ella lo fulminaba con la mirada.

La conserje hacía todo lo posible por calmar a la mujer, al igual que el resto del personal que no estaba ocupado intentando alertar a los que habían dormido durante las explosiones de que había un niño desaparecido.

Cada cinco o seis minutos, uno de los grupos pasaba revista a Georgina, que lo anotaba en el bloc de papel.

"Hola", dijo Rachel durante un momento de bajón. "¿Estás bien?"

Georgina frunció el ceño.

"Me dejaste", dijo. "Estaba tan asustada".

"Fui a la cabaña de Ben. No quería despertarte".

"Pero me dejaste".

Mejores amigas o no, Rachel la recuperó.

"No tengo que contártelo todo".

Georgina la fulminó con la mirada.

"No, no tienes que hacerlo. ¿Pero irse así? ¿Cuando hay explosiones y una chica perdida en la nieve?"

"No seas un bebé. Eso no pasó hasta..."

El walkie-talkie emitió estática.

"-después."

Era Chase, dándole instrucciones para que les dijera a todos que volvieran a entrar.

Ella no quería. Quería oír que Lily estaba fría pero viva.

Georgina transmitió el mensaje a regañadientes. Tuvo que decir a varios de los grupos que no se trataba de una sugerencia, sino de una orden del agente Adams.

Suzanne la oyó y apartó al conserje de su camino para dirigirse hacia Georgina y Rachel.

"¿Cómo que van a volver?", chilló la mujer. "¿Por qué vuelven si aún no la han encontrado?".

Aunque estaban peleadas, Rachel seguía moviéndose entre Georgina y la mujer.

"Chase... quiero decir, la agente Adams", se corrigió Georgina, "dijo que la visibilidad es extremadamente mala. Cree que otros..."

"¡No me importa!" Suzanne gritó. "¡No me importa! ¡Encuentren a Lily! ¡Encuentren a mi bebé!"

"Por favor, Sra. Rowan, estamos haciendo todo..."

Suzanne se dio la vuelta y agarró a Meredeth por los hombros.

"¡Diles que tienen que encontrarla!"

Nadie sabía qué hacer. Nadie sabía cómo decirle a esta mujer que las vidas de dos docenas de invitados y cinco patrulleros de esquí eran más importantes que su hija.

Así que nadie hizo nada. Se quedaron mirando cómo Suzanne estrangulaba a Meredith.

Un pensamiento pasó por la mente de Georgina.

¿Qué haría Chase? WWCD.

Era cursi, cursi, cliché.

Pero no se podía negar que esta pregunta la había ayudado a sobrevivir antes.

Georgina sabía que no debía quedarse quieta, esperando a que alguien diera un paso adelante.

Acudió en ayuda de Meredeth.

"Escuchad", dijo en voz tan alta como le permitía su pequeño cuerpo. Funcionó: Suzanne por fin soltó a Meredeth. "Tienes que calmarte. Todo el mundo quiere encontrar a su hija, señora Rowan. Todos los presentes y todos los que están ahí fuera -señaló las puertas principales- quieren encontrarla. Pero que desaparezca otra persona no ayudará. Significará que tendremos que desviar recursos que simplemente no tenemos".

Toda la fuerza se agotó de repente en el cuerpo de Suzanne y ahora era Meredeth quien la sujetaba y no al revés.

No con rabia, sino con apoyo.

El conserje guió a Suzanne hasta la silla más cercana y la sentó en ella.

Meredeth pide a otro miembro del personal que le traiga algo de beber.

El chalet se calmó un poco después de aquello. Rachel, todavía enfadada con Georgina por haberla regañado, se mantuvo a distancia, pero ese espacio fue rápidamente ocupado por otra persona.

"Rachel estuvo con Ben anoche", le dijo Raven en voz baja.

"¿Lo sabías?" Algo de la dureza de su discusión con Rachel se desbordó.

Raven, ya con el rostro severo, no reaccionó.

"No. Me quedo con mi madre y mi padre."

Raven tenía esa mirada, personificando la postura de "no acepto mierdas".

Pero por una fracción de segundo este barniz helado se rompió.

Y afectó a Georgina.

"Mierda", dijo y se acercó a Raven, envolviendo sus brazos alrededor de los hombros de la chica. "Mierda".

Raven le devolvió el abrazo y Georgina se recompuso.

¿"Raven"? Aléjate de ella. Ben, tú también ven aquí".

Se separaron y Georgina vio a Tom y Lori mirándoles.

"Papá, yo sólo..."

"Ahora."

Raven murmuró algo incomprensible antes de alejarse. Ben, que ya había encontrado el camino hacia Rachel, también se dirigió hacia sus padres.

También Raven.

Y entonces Lori lanzó una mirada mordaz a Georgina.

¿Qué he hecho? se preguntó Georgina.

El walkie-talkie que había sobre la mesa cobró vida y Georgina, aún confusa, lo cogió.

"¿Chase?"

"Soy Gary Devers. Acabo de rodear el chalet en la moto de nieve. Los buscadores están todos contados, el primer grupo debería llegar pronto".

"De acuerdo. Cualquier..." Georgina bajó la voz, tratando de asegurarse de que Suzanne no la oyera. "¿Alguna señal de Lily?"

Era una pregunta tonta; claramente, si alguien hubiera visto a Lily, Gary habría empezado con eso.

Pero no sabía qué más decir.

"No."

Gary se despidió y Georgina garabateó una nota en el diario.

En la parte superior de la página, escribió instintivamente el nombre "LILY" en mayúsculas y lo rodeó con un círculo. Las cosas habían cambiado tan precipitadamente desde el vuelo que le costaba creer que la boda de Chase y Tate hubiera sido ayer. La separación emocional -de la euforia de la fiesta a los sentimientos sombríos de una niña desaparecida en una ventisca- se había convertido en un abismo infranqueable.

Menos de un minuto después, se abren las puertas y entran una serie de invitados de aspecto deprimido, con los rostros muy pálidos.

"¿Alguna señal de la chica?" preguntó uno de los hombres que se había ofrecido voluntario para la búsqueda, pero que había sido rechazado por ser demasiado numeroso.

Otro hombre, con las mejillas congeladas y un aspecto agotado, como si acabara de escalar el Everest en lugar de pasar media hora atravesando una ventisca, se acerca.

"¿Por favor?" Suzanne suplicó, levantando la vista de una taza de líquido humeante.

El hombre bajó los ojos y negó con la cabeza.

"No, lo siento mucho, pero no la encontramos".

Capítulo 21

Chase estaba helada hasta la médula. Incluso después de que Donnie abriera las puertas del chalet y saliera aire caliente, no podía dejar de temblar.

Fueron los últimos del grupo de búsqueda en regresar, y Chase vio al resto de ellos acurrucados alrededor del crepitante fuego.

Cada uno de ellos parecía miserable y por una buena razón.

Todos habían sido testigos de lo que se sentía ahí fuera, habían sentido el frío extremo atravesar sus capas de ropa.

En el mejor de los casos, Lily se había ido rápidamente, quedándose dormida antes de que el frío se la llevara.

Por mucho que Chase no quisiera pensar en ello, volvía una y otra vez al caso de Alaska.

Las dos primeras víctimas del agente Martínez también se habían congelado en la nieve. Sólo que se habían confundido, sufrían algo llamado desvestirse paradójicamente provocado por la hipotermia. Se habían quitado toda la ropa, lo que sólo aceleró su muerte.

Chase se quitó la bufanda y bajó la cremallera de la parte superior de la chaqueta.

A pesar de que su recuento preliminar había contabilizado veintidós buscadores congelados y cuatro patrulleros de esquí, Chase se acercó a Georgina y confirmó que todos estaban presentes.

La chica había dibujado círculos en el mapa donde los grupos habían buscado a Lily. Sólo habían conseguido cubrir un pequeño porcentaje de la vasta ladera de la montaña.

Meredeth consolaba a Suzanne, mientras Raven, Ben y Eva hablaban en voz baja con sus padres al otro lado de la habitación. Lori captó su mirada e inmediatamente apartó los ojos.

Chase tuvo un pensamiento, un pensamiento banal, uno que nunca debería haber entrado en su cabeza.

Estoy en mi puta luna de miel, por el amor de Dios.

Ella lo desechó.

"Escuchad", dijo Chase. Se quitó los guantes y se frotó las manos, tratando de recuperar la sensibilidad en las yemas de los dedos. "Sé que todos están disgustados y que todos quieren encontrar a Lily. Pero no podemos volver a salir. Nosotros..." hizo una pausa, posponiendo lo que sabía que tenía que decir. "Tenemos que esperar a que amaine la tormenta".

Suzanne jadeó y la taza se le cayó de las manos. Un líquido oscuro empapó la alfombra.

"Lo sé", dijo Chase en voz baja. "Lo sé."

"¿Cuánto tiempo va a ser?" Alguien preguntó. "Mi teléfono no funciona. Ni siquiera puedo comprobar el tiempo".

"La tormenta está interfiriendo con las señales celulares", dijo Tate. "Podría ser una hora, podrían ser tres."

"¿Tres?"

Mientras Tate se dirigía a los invitados, Chase se acercó a Suzanne. Algo de lo que había visto en el camarote de la mujer la inquietaba. Sólo que no podía comprender qué era. Estaba justo ahí, escondido bajo la superficie de su mente.

Si no hubiera tenido tanto frío, habría podido pensar con más claridad.

"Suzanne, necesito preguntarte algo. Sé que estás dolida pero..."

Los ojos de Suzanne se alzaron de repente. Estaban inyectados en sangre, con las pupilas reducidas al tamaño de un alfiler.

"Está muerta, ¿verdad?" Había una inquietante calma en su voz. "Mi Lily está muerta."

Chase cerró las manos en puños, ignorando la dolorosa sensación que le sobrevino.

"No lo sé. La experiencia le decía que un acercamiento directo era casi siempre el mejor curso de acción, pero no se atrevía a decir las palabras, a decirle a esta mujer angustiada que, sí, Lily estaba casi con seguridad muerta. "Si se las arregló para encontrar el camino a una de las cabañas, entonces tal vez..." De repente se le ocurrió. "Suzanne, ¿cerraste la puerta cuando saliste a caminar esta mañana?"

"¿Yo...?"

"Cierra la puerta de tu camarote".

Suzanne se lo pensó un momento.

"Sí. La cerré después de irnos".

"¿Y todavía tienes tu llave?"

La mujer se palpó distraídamente los bolsillos del pantalón. Tocó algo duro y sacó un llavero con un "132" de latón grabado.

"¿Seguro que la cerraste?"

"Sí, estoy seguro. ¿Por qué me preguntas esto?"

Chase, temiendo perder el hilo, ignoró la pregunta de la mujer.

"Y cuando te fuiste, ¿qué guantes llevaba Lily?"

"Beige con flores".

Chase imaginó el guante que había visto tirado en el suelo de la cabaña. Se le oprimió el pecho, y esta vez no tenía nada que ver con el frío.

"¿Cuántos pares de guantes tiene?"

"No lo sé. Tal vez tres. ¿Por qué?"

"¿Todos sus guantes son iguales?"

"No lo entiendo."

"Los guantes de Lily", aclaró Chase. "¿Son todos sus guantes iguales? ¿Son todos beige con flores en las palmas?"

"N-no. Sus otros guantes son rojos y... verdes, creo. Empacamos extra porque... porque..."

Suzanne se derrumbó y empezó a llorar.

Meredeth la miró y Chase asintió con la cabeza. Ella también lloraba, observó Chase mientras Meredeth volvía a consolar a Suzanne.

Chase se acercó a Tate.

"No, no podemos arriesgarnos. Si alguno de ustedes desaparece..."

Cogió el brazo de su marido. Él la miró y bajó inmediatamente la frente.

"No podemos quedarnos aquí sentados mientras esa chica está ahí fuera en la nieve", proclamó en voz alta uno de los buscadores, pavoneándose.

Esto fue recibido con murmullos que en su mayoría estaban de acuerdo.

"¿Chase? ¿Qué está pasando?" Tate preguntó en voz baja.

Chase resopló y empezó a sacudir la cabeza.

"¿Chase?"

"No creo que Lily se haya perdido", dijo Chase tras una larga pausa. Su voz era apenas un susurro. "Creo que alguien se la llevó, Tate. Creo que alguien se llevó a Lily Rowan".

Capítulo 22

Chase no necesitaba explicarlo; Tate lo entendía. Había visto el guante, el charco en el suelo de la cabina 132.

Si Suzanne se fue cuando dijo que lo hicieron, antes de la avalancha orquestada, el agua debería haberse secado para cuando entraron en la cabaña.

Lily había encontrado el camino de vuelta. Por algún milagro, perdida en la ventisca, la niña había vagado hasta su cabaña.

Sólo que estaba cerrada.

Alguien la había dejado entrar. Y luego se la habían llevado. Tal vez hubo un forcejeo, tal vez la cuerda de los guantes de Lily se enganchó en algo y se rasgó.

En cualquier caso, Chase estaba convencido de que ahora se trataba de un caso de secuestro y no de un niño desaparecido.

Ya era bastante complicado, pero estar aislado del resto del mundo lo complicaba todo. Además, había que tener en cuenta a los huéspedes. La mayoría habían sido acorralados en el vestíbulo, pero probablemente había otros todavía por ahí. Gente durmiendo, quizá con resaca. Ajenos a lo que estaba pasando en el chalet.

En este momento, sólo Tate y Chase estaban al tanto de este desarrollo. Y tenía que seguir siendo así.

No sólo la multitud se volvería unos contra otros, quizás incluso contra los dos agentes del FBI, sino que también existía el riesgo de que uno de ellos estuviera detrás de esto.

Si cundía el pánico y Lily seguía viva -una posibilidad remota, aunque cada vez más plausible si consideraban que no había quedado atrapada en la ventisca-, Chase tendría que perder un tiempo precioso disolviendo peleas en lugar de buscar a la chica.

"¿Qué quieres hacer?" Tate preguntó en voz baja.

Chase consideró sus opciones. Eran limitadas.

Observó los rostros de los invitados, del personal de Silver Peaks que se había reunido. ¿Estaba el secuestrador entre ellos, escondido a plena vista?

Chase se aclaró la garganta y tomó la palabra.

"Escuchad. Lo mejor que podemos hacer por Lily ahora mismo es mantener la calma. Tenemos que quedarnos aquí, en este vestíbulo. Necesitamos que todos se reúnan aquí también".

Los invitados miraron nerviosos a su alrededor. Aparte de los pocos que habían querido salir a buscar a Lily de nuevo, no tenían intención de ir a ninguna parte.

Chase miró a Meredeth.

"¿Cuántos huéspedes se alojan actualmente en el hotel?"

La mujer se encogió de hombros.

"¿Cuarenta?"

"Necesito un número exacto. También necesito saber cuántos miembros del personal se registraron esta mañana".

"Probablemente otros veinte, incluyendo el personal de cocina y la patrulla de esquí".

"Meredeth, necesito una cifra exacta", dijo Chase, esta vez más severamente.

La conserje apretó suavemente la mano temblorosa de Suzanne antes de deslizarse detrás del mostrador de facturación. Mientras la mujer accedía a su ordenador, Chase se acercó a Georgina.

"Ya cometí un error antes", dijo la chica preventivamente. "Aún no han vuelto todos. Gary sigue ahí fuera".

Chase se rascó la nuca. No quería perder a nadie más, pero si alguien conocía el terreno lo bastante bien como para no perderse, ése era el jefe del equipo de rescate de esquiadores.

"Llámale. Pídele que vaya a cada una de las cabañas. Si hay alguien durmiendo, dile que los reúna y los traiga aquí".

"¿Pensando en enviar otro grupo de búsqueda?"

Había un destello de optimismo juvenil en los vibrantes ojos verdes de Georgina.

"Sólo quiero hablar con todos, ¿de acuerdo?"

La chica era observadora y sabía que Chase mentía. También sabía que no debía desafiarla.

"De acuerdo".

Chase dejó a su sobrina y regresó a Meredeth.

"Treinta y cuatro huéspedes se han registrado y tenemos diecisiete miembros del personal in situ. Normalmente hay más, pero creo que algunos no han llegado a causa de la tormenta".

Mierda.

Chase esperaba una cifra menor.

"Gracias. ¿Alguna noticia de la policía de Denver?"

"Les llamé hace unos diez minutos, como me dijiste. Están de camino pero..."

Pero la nieve está haciendo imposible llegar hasta aquí, terminó Chase en su cabeza.

Se chupó el labio inferior.

"Una pregunta más: ¿cuántos juegos de llaves hay para cada uno de los camarotes?".

"¿Llaves?"

"Sí, ¿cuántos?"

"¿Por qué?"

Chase dirigió a la mujer una mirada severa, que transmitía un mensaje inequívoco.

"Tres", respondió Meredeth. "Uno para los invitados, otro para el personal de limpieza y uno extra por si alguno se pierde".

"¿No hay una llave maestra que abra todas las puertas?"

"No. Todas las cerraduras son diferentes".

Chase cerró los ojos y respiró.

Treinta y tres invitados. Diecisiete miembros del personal.

Si restamos a Chase y su familia, queda un total de cuarenta y seis.

Cuarenta y seis posibles sospechosos que podrían haber cogido fácilmente la llave de la Cabaña 132 y llevarse a Lily Rowan.

Capítulo 23

Chase no le estaba contando algo. Georgina conocía a su tía lo suficiente como para saber cuándo le estaba ocultando un secreto.

Y esto era una barbaridad. Estaba escrito en toda la cara de Chase.

¿Habían encontrado a Lily? ¿Habían descubierto su pequeño cuerpo congelado pero no querían provocar el pánico contándoselo a todo el mundo?

Georgina distrajo sus pensamientos morbosos llamando a Gary y transmitiéndole las instrucciones.

El jefe de la unidad de rescate de esquíes ni siquiera la interrogó.

"¿Georgina?"

Dejó el walkie-talkie y miró a Raven, que le hablaba a varios metros de distancia.

"¿Sí?"

"No he sido completamente honesto contigo".

Georgina entrecerró los ojos.

"Lo sé..."

"Raven, vuelve aquí", dijo Lori enérgicamente.

"No, mamá."

"Raven, escucha a tu madre", advirtió Tom.

"¿Qué os pasa, chicos? Puedo ayudaros, sabéis que puedo".

"Raven", dijo Tom, "nos mintieron. Nos dijeron que eran una secretaria y..."

"Entonces, ¿qué?" Raven respondió. "¿Y qué si no querían decirnos que eran agentes del FBI? Además, yo ya lo sabía".

Esto fue una completa sorpresa para Georgina, pero no para Tom y Lori. Raven retó en silencio a sus padres, pero ellos no aceptaron y en su lugar centraron su atención en la de Ben y Eva.

Raven esperó un segundo antes de volverse hacia Georgina.

"¿Qué quieres decir con que lo sabías?" preguntó Georgina bruscamente.

"Reconocí a tu tía".

Georgina negó con la cabeza, sin seguirle.

"¿Cómo? ¿De dónde?"

Raven suspiró y su expresión se suavizó.

"Estoy empezando un podcast de crímenes verdaderos y algunos de los casos que estaba investigando mencionaban a un agente del FBI. Mencionaban a Chase Adams".

Georgina sintió que toda la sangre se le escurría de la cara.

Si conocía a Chase, entonces también conocía a Georgina.

Sabía todo sobre Georgina.

"No, está bien", dijo Raven rápidamente, captando la angustia de Georgina. "No diré nada".

Georgina sintió que el asombro se iba transformando poco a poco en ira. ¿Ésta era la chica con la que había compartido su primer beso? ¿Y esas preguntas sobre el tiroteo...? Raven sólo fingía estar interesada.

Estaba investigando.

Maldita investigación.

"Aléjate de mí", siseó Georgina.

"Lo siento, pero estaba..."

"Sólo vete. Vuelve con tus padres".

Raven se miró los pies.

"Lo siento. Me gustas, Georgina."

"Eres un mentiroso", respondió ella. "Aléjate."

"Está bien si me odias, pero necesito decirte algo más".

"¿Otra mentira?"

A Georgina le hervía la sangre y le costaba contenerse. Sabía lo importante que era mantener la calma y no irritar a Suzanne ni a los demás invitados.

Pero estaba a punto de perder el control.

"No, no es mentira. Y no es sobre ti o tu tía. Es sobre este lugar".

"¿De qué estás hablando?"

Raven levantó la vista. Tenía los ojos húmedos.

"Hay rumores sobre este lugar, Georgina. Sobre niños desaparecidos. Sobre un Yeti que baja durante una ventisca y se los lleva".

Georgina se resistió.

"¿Qué?"

Raven se lamió los labios antes de continuar.

"¿Recuerdas en la cena cuando mi padre dijo que elegí este lugar para ir de vacaciones?"

Georgina recordó brevemente el comentario, que fue mencionado de improviso.

"Sí, ¿qué pasa con eso?"

"Bueno, elegí Silver Peaks porque quería hacer un podcast sobre ello. Hice algunas...", vacila, "investigaciones sobre Silver Peaks. Han desaparecido niños de aquí, muchos niños. Como dije, un Yeti..."

Georgina no podía creer lo que oía.

"¿Un Yeti? ¿Qué demonios es eso?"

Raven movió la cabeza de un lado a otro.

"Es como parte del folclore, ¿sabes? El Abominable Hombre de las Nieves, una gran cosa peluda que..."

"No me estarás hablando en serio ahora de un cuento de hadas".

"No-bien, olvida al Yeti. Pero han desaparecido niños de este lugar. Durante años, Georgina. Lily no es la primera".

"Estás mintiendo. Sólo quieres..."

"Yo no. Tengo cosas en mi habitación. Artículos de periódicos, informes policiales. Todo es de dominio público. Parte de ello estaba enterrado, pero me las arreglé para ponerle las manos encima".

Había una seriedad en el tono de Raven que hizo que Georgina se olvidara por completo de las mentiras de la chica y de su primer beso.

"Creo... creo que algo malo le puede haber pasado a Lily, y no hablo de perderse en la tormenta".

Georgina sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho.

"Tienes que decirle a mi tía lo que sabes ahora mismo. Y si yo fuera tú, me guardaría lo del Yeti para ti".

***

Chase estaba ocupado haciendo otro recuento cuando Georgina y su amiga se acercaron a ella.

"¿Te las arreglaste para llegar a Gary?"

"Lo hice, está trayendo a todo el mundo".

El tono de Georgina, plano y uniforme, hizo saltar las alarmas.

"¿Qué pasa?" Sus ojos pasaron de Georgina a Raven, que parecía incapaz de mirarla directamente. "¿Qué está pasando?"

"Díselo", dijo Georgina, dando un codazo a Raven.

"¿Decirme qué? Georgina, realmente no tengo tiempo-"

"Sólo dile lo que me dijiste".

Raven respiró hondo.

"Estoy empezando un podcast de crímenes reales", dijo la chica secamente, "y elegí este lugar para nuestras vacaciones a propósito".

¿Un podcast de crímenes reales? ¿De qué demonios está hablando?

"No sé de qué va todo esto, pero si me estás pidiendo una entrevista, eres un auténtico...".

"No", espetó Raven. "No se trata de eso. Se trata de este lugar".

"¿Qué pasa con este lugar?" ladró Chase. "Por si lo has olvidado, hay una chica desaparecida ahí fuera. Si sólo me estás haciendo perder el tiempo, te juro que..."

"Esa es la cuestión", cortó Raven. "Se trata de la chica desaparecida. Lily... Lily no es la primera que se pierde en Silver Peaks Resort, agente Adams. Ni mucho menos".

Capítulo 24

Decir que a Chase le sorprendió lo que le contó Raven sería como decir que fuera corría una brisa gélida.

¿Dieciséis chicas desaparecidas? ¿Un depredador acechando Silver Peaks durante décadas?

¿Y ella, la jefa de la CVU, ni siquiera había oído hablar de ella?

Es imposible que sea verdad... pero, ¿y si lo fuera?

"¿Por qué no dijiste nada antes?" Preguntó Chase.

Los ojos oscuros de Raven se abrieron de par en par.

"No hice la conexión. Como todos los demás, sólo pensé que Lily se había alejado".

"Yo no..."

"Tengo todo en mi camarote. Te lo puedo enseñar".

Podría ser una estratagema, una joven gregaria que quiere hacerse un nombre en TikTok o YouTube por conseguir una esquiva entrevista con el cacareado agente del FBI.

No era el ego de Chase el que hablaba, era la realidad.

A lo largo de los años, sobre todo inmediatamente después de algunos de sus casos más sonados, muchos medios de comunicación se pusieron en contacto con ella, incluidos algunos de los nombres más importantes del sector.

Chase, en términos inequívocos, las había rechazado todas.

"Quédate aquí", ordenó. "Georgina, hablo en serio. No digas nada... sólo quédate aquí".

Desde entonces, Gary había entregado al menos cuatro nuevos huéspedes que Chase podía ver, y otros los estaban poniendo al día.

Se sorprendieron al oír lo de Lily.

Tate estaba ocupado intentando mantener el control cuando Chase le apartó de mala gana.

Rápidamente le contó lo que Raven había compartido con ella.

"Imposible", dijo el hombre sin vacilar. "Linus tiene un guión. Si hubiera tantas chicas desaparecidas, habría aparecido en el radar de la CVU".

"Eso pensaba yo también, pero dice que tiene documentos".

Los ojos de Tate se entrecerraron sospechosamente.

"¿Dónde?"

"En su camarote".

"Chase, no vas a salir ahí otra vez."

Chase sintió que se le ponían los pelos de punta.

Si cree que ahora que estamos casados así van a ir las cosas, se está buscando otra cosa.

Pero Chase reconoció que se trataba de un mecanismo de defensa amplificado por el frío y su fatiga.

"Tate, tengo que comprobarlo". Los ojos de Tate recorrieron la habitación con ansiedad. "Es sólo una niña. Y tengo... esto". Chase se levantó la parte trasera de la chaqueta y le mostró a su compañero la culata de la pistola que llevaba en la cintura.

Tate hizo una mueca.

Él estaba en la valla; ella sólo tenía que empujar un poco para que se acercara del todo.

"Llevaré un walkie-talkie. Si pasa algo, llamaré enseguida".

Tate seguía sin estar contento, pero esto sirvió.

"No sé cuánto tiempo podré mantenerlos calmados, Chase. Se están poniendo nerviosos".

"Lo sé, lo sé. Seré tan rápido como pueda".

A Chase tampoco le apetecía volver a salir al frío, pero quedarse aquí sentado, esperando a que dejara de nevar y apareciera la policía, era igual de poco apetecible.

Tate se inclinó hacia ella y la besó en la frente.

"Cuídate, Chase."

"Lo haré.

Chase volvió con Georgina y Raven.

"Ponte tus cosas, nos vamos".

Ambas chicas asintieron y Chase se acercó a Tom y Lori. Explicó brevemente -muy brevemente- lo que pensaba hacer, justificándolo con la mención de que Raven podría tener algo en Silver Peaks que podría ayudarla en su búsqueda.

Tom dijo que eso estaba fuera de lugar, pero Lori, tal vez pensando en cómo se sentiría si Eva o cualquiera de sus otros hijos desaparecieran, era de otra opinión.

"Prometo mantener a Raven a salvo. Y no estaremos fuera mucho tiempo".

Chase ya había tomado una decisión. Si Tom y Lori decían que no, ella iría de todos modos con o sin Raven.

"Tom, si Raven puede ayudar..."

"Por favor", añadió Chase.

Tom maldijo en voz baja.

"Si le pasa algo..."

"Nada lo hará".

Chase cogió a Georgina y a Raven antes de que los padres de la niña cambiaran de opinión. Como le había prometido a Tate, cogió un walkie-talkie de camino a las puertas principales.

"Creía que habíamos suspendido la búsqueda", dijo un miembro de la patrulla de esquí al ver que se subían la cremallera de la chaqueta y se ajustaban el sombrero.

"Lo hicimos. Los tres vamos a comprobar algo", dijo Chase, esperando que eso bastara para saciar la curiosidad del hombre.

No lo era.

"¿Comprobar qué?"

"Las líneas telefónicas", soltó Chase. "Vamos a ver si podemos poner en marcha el teléfono fijo para que podáis llamar a vuestras familias".

"Yo iré", dijo el hombre, mirando a Raven y Georgina. "Los niños no deberían estar fuera en la tormenta".

"Al parecer, hay algunos lugares pequeños que sólo ellos van a poder alcanzar", dijo Chase redoblando la mentira. "No estaremos fuera mucho tiempo. Necesito las llaves de un todoterreno".

El hombre le entregó un juego a regañadientes.

Y entonces los tres volvieron al frío.

***

A pesar del tiempo atroz que hacía, cuando Georgina salió a la calle, sintió inmediatamente que su creciente ansiedad empezaba a remitir.

Estar atrapada en el chalet le recordaba demasiado a la situación en la cafetería del WCI, con un pistolero suelto.

"Poned las balizas", le ordenó Chase mientras buscaba en los vehículos de cuatro ruedas la correcta. La llave tenía un número en la etiqueta, y ella lo comparó con lo que estaba escrito en el lateral de uno de los vehículos aparcados.

Georgina apretó el botón de su chaleco y ayudó a Raven, que se esforzaba por hacer lo mismo con sus gruesos guantes.

"Lo siento", dijo Raven.

Georgina permaneció callada.

"Este es", gritó Chase. "Entra."

Se amontonaron en el todoterreno y Chase sacó un mapa de las cabañas y lo apretó contra el volante. El viento casi se lo arrancó de las manos.

Nadie dijo nada durante el trayecto, sólo se agacharon y trataron de mantenerse calientes.

Una mezcla de pensamientos se arremolinaba en la cabeza de Georgina. Pensamientos sobre Lily, sobre otras chicas desaparecidas, sobre su beso con Raven.

Sobre Brendon Baxter de todas las personas.

Diez minutos después, Chase se detuvo frente a una cabaña idéntica a la de Georgina y Rachel.

"Soy yo", confirmó Raven.

Sacó una llave mientras Chase apagaba el todoterreno.

Raven le dio la llave a Chase y ella abrió la puerta.

A pesar del pequeño fuego que ardía en la chimenea, abandonado cuando la familia se marchó tras las explosiones, no hacía suficiente calor para convencer a Georgina de que se quitara los guantes.

"Mi habitación está por aquí", les dijo Raven, dando pisotones para quitar la nieve. No se molestaron en quitarse las botas.

Raven había apartado la cama a un lado para hacer sitio a su podcast. Era sencillo: una luz circular sobre un trípode a la altura de la cabeza. En el centro de la luz había un soporte de plástico para el móvil.

Raven fue directa hacia la cama y metió la mano debajo de ella. Estiró el brazo, cogió varias carpetas de archivos y las sacó.

Al ver sus caras, dijo: "Mis padres no son muy partidarios de que quiera montar un podcast". Le dio la carpeta superior a Chase y la inferior a Georgina. "Todo está en estos".

Georgina se quitó finalmente los guantes y abrió la carpeta.

"Chase, ¿crees que le ha pasado algo a Lily?" preguntó, recordando la expresión de la cara de su tía cuando le había dicho que transmitiera el mensaje para que Gary llevara a todos los invitados de vuelta al chalet. "Como, ¿algo más que perderse?

"I-" Georgina sabía que otra mentira estaba en la punta de la lengua de su tía. Pero entonces Chase cambió de opinión. "No estoy segura, pero puede que haya vuelto a su camarote y alguien la haya cogido allí".

En la mente de Georgina se reproducía una escena. Una chica gritando en un traje de nieve, un hombre agarrando su cuerpo pateando alrededor de la cintura.

Se estremeció.

"Lily encaja en el perfil. La desaparición más temprana que he podido encontrar es la de una chica llamada Roxie-Roxanne-Capito", dijo Raven, hojeando un bloc de notas cubierto de anotaciones manuscritas de margen a margen. "Desapareció en marzo de 1986. Al parecer, al igual que Lily, salió a pasear con sus padres y se perdió. Nunca encontraron su cuerpo".

Georgina volvió al artículo que tenía en las manos y escudriñó los detalles. Estaba fechado el 26 de marzo de 1993 y describía a una niña de nueve años que había tomado un telesilla por su cuenta y nunca bajó de la colina. Al igual que Roxie, nunca la encontraron.

Le llamó la atención un detalle en particular.

"Esto dice que la chica desapareció de la estación de esquí de Brackenridge, no de Silver Peaks".

Raven estaba ahora frente a su configuración y estaba ocupada tratando de conectar su teléfono en el centro del anillo de luz.

"Lo sé. Este lugar... cambió de nombre cuatro o cinco veces a lo largo de los años. A veces después de una renovación sustancial, a veces después de que una chica desapareciera. Supongo que tiene algo que ver con no querer ser asociado con la mala prensa.

La luz se encendió y Georgina cerró un ojo contra la dureza de la misma.

Dejó la fotocopia del artículo en el suelo y leyó el siguiente. Era de 1995 y describía a otra chica desaparecida en circunstancias similares. Lo colocó a la derecha del primero, ordenándolos por año ascendente. Su mente estaba extrañamente en blanco mientras lo hacía, desconectada de lo que leía y de sus acciones.

Georgina repitió este proceso con el tercer artículo, pero cuando llegó al cuarto, su mente volvió a centrarse.

El título era el primero que insinuaba una conexión entre la víctima más reciente y al menos dos de las otras: El Yeti se cobra otra víctima en la tormenta de nieve récord de Denver.

Era de muy mal gusto teniendo en cuenta que estaban hablando de niños desaparecidos de verdad, pero esa no era la única razón por la que medio ocultó esto bajo el artículo anterior.

La actitud de Chase hacia todo lo sobrenatural o religioso era bien conocida en el hogar Abernathy/Adams.

Y estaba lejos de ser elogioso.

"Bienvenidos al primer episodio de Más allá de la escena del crimen", dijo Raven con una voz que era ligeramente más falsete que Georgina estaba familiarizado con. "Soy su anfitrión..."

"¿Qué demonios crees que estás haciendo?" Chase, que tenía la cabeza enterrada en su propia serie de artículos de periódico, exigió.

Raven detuvo la grabación.

"Estoy haciendo la introducción de mi podcast".

"No", dijo Chase con severidad. "De ninguna manera. No quiero que grabes nada de esto".

La expresión de Raven se agrió.

"La policía lo encubrió, ya sabes, las chicas desaparecidas. Cambiaron el nombre del complejo, enterraron los informes policiales. Inventaron una estúpida historia sobre un Yeti llevándose a las niñas".

Georgina se encogió de hombros, pero Chase no pareció captar esta última parte.

"No me importa", dijo Chase, sacudiendo la cabeza. "No quiero que grabes esto".

"No usaré sus nombres. Pero la gente tiene que saber lo que ha pasado aquí. Cada año, gente rica viene a este lugar pensando que es seguro para sus familias. Merecen saber la verdad".

Georgina estaba impresionada por la forma en que Raven se enfrentaba a su tía. Sabía de primera mano que no era algo fácil de hacer.

"Sé que eres sólo un niño, pero..."

"No soy sólo un niño. He pasado por cosas. Mi mejor amigo..."

"Raven, no tenemos tiempo para grabar un podcast. Alguien se llevó a Lily y cuanto más esperemos, más probable es que acabe muerta. Si no está muerta ya".

Las aleccionadoras palabras de Chase provocaron una pausa momentánea en la conversación.

Georgina rompió el silencio.

"Tiene razón". Chase la fulminó con la mirada, pero Georgina siguió adelante. "La gente merece saberlo. Déjala grabar mientras revisamos estos artículos".

"No te metas, Georgina."

"Tú me metiste en esto", le recordó a Chase.

Chase frunció el ceño. Georgina sabía lo que vendría después. Una reprimenda, una advertencia de que aquello no era negociable. Pero Chase se ablandó inesperadamente. Esto era una desviación de la tía que Georgina conocía, al igual que sus acciones en Bones & Brew la noche anterior.

"Bien. Graba tu podcast. Pero si usas alguno de nuestros nombres, me aseguraré de que el FBI lo retire. No me importan tus derechos de la Primera Enmienda o lo que sea. ¿Lo entiendes?"

"Entiendo." Raven extendió la mano y pulsó grabar de nuevo. "Bienvenidos al primer episodio de Más Allá de la Escena del Crimen. Soy su anfitrión, Raven..."

Capítulo 25

Según la investigación de Raven, en total habían desaparecido 17 niños del complejo Silver Peaks entre 1986 y 2024.

Dieciocho si consideras a Lily Rowan.

Y esos eran sólo los que Raven había podido encontrar. A principios de los noventa, los registros eran deficientes, ya que la policía de Denver estaba experimentando un gran cambio a raíz de una revelación no relacionada con la corrupción en el departamento.

Chase escribió los años de los secuestros en el interior de la carpeta.

1986, 1989, 1990, 1991, 1993, 1995, 1998, 1999, 2001, 2004, 2006, 2008, 2011, 2013, 2016, 2018, 2021.

2024.

Todas las desapariciones se produjeron en marzo, aunque las fechas exactas se desconocen o no se comunican. También coincidieron con una ventisca o un sistema meteorológico intenso en la zona.

Chase se quedó mirando las fechas mientras Raven seguía grabando la introducción de su podcast.

Ella no vio un patrón. ¿Cambiaba de coto de caza? ¿Estuvo encarcelado durante estas pausas?

Algunas de las lagunas podrían explicarse por las renovaciones. Chase encontró un informe que indicaba que, entre 1995 y 1998, el complejo sufrió una enorme ampliación, en la que las habitaciones de los huéspedes se convirtieron en zonas comunes dentro del chalet y se construyeron las cabañas. Antes se llamaba Rocky Ridge y después, Summit Vista.

Raven dejó de grabar.

"Si buscas un patrón, no lo he encontrado", dijo. "Aparte de cuando el complejo estaba cerrado por reformas".

Chase gruñó.

"¿Sabías de estas chicas desaparecidas?" Georgina preguntó.

"No", dijo Chase. "Nunca he oído hablar de ellos".

Eso le preocupaba. Los niños desaparecidos eran exactamente el tipo de cosas en las que se suponía que la CVU debía invertir su tiempo, no en pervertidos que corrían desnudos por el patio de un colegio. Pero, de algún modo, estos casos se les habían escapado de las manos.

A todos.

Tate tenía razón al mostrarse incrédulo. Pasaban horas cada día buscando crímenes como éste, pero ninguno de los dos tenía ni idea de que esto estuviera ocurriendo en Denver.

Denver de todos los lugares... no algún refugio rural que estaba a salvo de la atención de los medios de comunicación nacionales.

Chase no era ingenua. Sabía que algunos delitos se encubrían activamente, sobre todo cuando estaban implicadas personas como Epstein o Duffy.

¿Podría ser éste el caso?

Chase negó con la cabeza. Ya habría tiempo para pensar en ello más tarde. Ahora tenía que concentrarse.

Normalmente se le daba bien identificar patrones, pero sin Internet ni acceso a ninguna de las bases de datos del FBI estaba perdida.

Era buena, pero no era la mejor.

Linus Bowen lo era.

¿Dónde demonios estaba? ¿Por qué no apareció en la boda?

"Creo que deberíamos volver ahora", dijo Chase. Sus ojos empezaban a nublarse. Las fechas y los nombres se fundían en una sopa de letras. "Necesito hablar con Tate sobre algo".

Y tengo que ponerme en contacto con Linus.

"De acuerdo", aceptó Georgina. Empezó a poner todos los artículos de nuevo en la carpeta, en orden esta vez. "¿Te... te parece extraño algo de esto?"

A Chase todo aquello le parecía extraño. Los delincuentes violentos no solían tomarse tres años libres, y menos durante un periodo como éste. También le pareció extraña la multitud de cambios de nombre de los complejos.

"¿En concreto?" preguntó Raven mientras apagaba la luz y cogía su teléfono.

"Bueno, si un tipo está detrás de todo esto, ¿qué edad tendría ahora?"

Chase enarcó una ceja, sorprendido por el sagaz comentario.

"Es una carrera de casi cuarenta años, de 1986 a 2024. Si hubiera empezado a los veinte años, hoy tendría al menos sesenta", añade Georgina.

Chase se lo pensó.

La mayoría de los artículos mencionaban una gran tormenta de nieve durante el tiempo en que las chicas desaparecieron. Tenía sentido. Un depredador no sólo podría utilizar esto como tapadera, sino que, si la policía estaba realmente empeñada en mantener el pasado en secreto, nadie levantaría una ceja si algunos, o la mayoría, de estos casos fueran denunciados como accidentes.

Diablos, casi habían hecho lo mismo con la desaparición de Lily.

Y el tiempo... si eras joven y sano, y sabías moverte, podía ser sólo un inconveniente.

¿Pero un sesentón cazando en la nieve como hoy?

Y eso si empezaba a los veinte años. El FBI mantenía registros muy estrictos sobre este tipo de cosas. La unidad de análisis del comportamiento informaba que la edad media de inicio de un asesino en serie era a finales de los veinte.

Veintisiete a veintinueve para ser exactos.

Si ése fuera el caso, el hombre ya tendría unos sesenta años. Era raro, pero no inaudito. Ray y Faye Copeland mataron hasta los setenta. Pero el tiempo era una variable importante a considerar.

"¿Crees que podría ser un empleado de mucho tiempo? ¿O alguien que venía aquí de vacaciones todos los años?". sondeó Raven.

Chase no lo sabía, necesitaba la ayuda de Linus. Él podía profundizar en los registros de empleados y huéspedes.

Quizá una pregunta igualmente importante era qué hacía el sudes con todos los cadáveres.

Chase respiró hondo.

¿Hay cadáveres? ¿Y si no los está matando?

Hace cinco años, habría rechazado una idea tan ridícula. Pero llegó el Grupo Duffy y todo cambió.

Las chicas podían ser vendidas, usadas, maltratadas. Cosechadas.

Nada estaba fuera de la mesa.

Era un día triste en el que Chase esperaba que diecisiete chicas jóvenes estuvieran muertas en lugar de una de las alternativas más inquietantes.

"Oye, Raven, parece que sabes mucho sobre este complejo. ¿Qué pasa en verano? ¿Se derrite toda la nieve?"

Raven ladeó la cabeza.

"No toda la nieve. Las cimas de las montañas permanecen cubiertas. Sé que en verano algunas de las colinas de esquí se convierten en rutas de senderismo".

Había innumerables formas de deshacerse de un cadáver, pero la mayoría eran poco prácticas en un balneario popular. Enterrarlos en el suelo helado también estaba descartado.

Chase consideró la posibilidad de que los cadáveres hubieran quedado cubiertos de nieve en la cima de la montaña.

No, de ninguna manera.

En las Montañas Rocosas de Colorado viven linces, lobos, leones de montaña y gatos monteses. Uno de estos depredadores habría encontrado los cadáveres, y algunos de los huesos habrían descendido inevitablemente por la montaña.

"¿Cuántos años tiene Gary Devers?" Georgina preguntó de repente.

"¿Quién?" Raven y Chase dijeron al unísono.

"El jefe del equipo de rescate. La mayoría de los miembros, como Donnie que nos llevó a la cabaña, son bastante jóvenes. Pero Gary parece mayor".

Chase imaginó al hombre en su cabeza. Era difícil saber su edad envuelto en todas esas capas y con su barba escarchada, pero Georgina tenía razón: era el empleado de más edad que había encontrado en el complejo. Y sabía moverse.

El hombre también había pedido quedarse fuera cuando todos los demás fueran llamados a filas.

En cuanto a cómo se desplazaba, bueno, la moto de nieve que conducía tenía aún más movilidad que los vehículos de cuatro ruedas.

"No lo sé", admitió Chase. "Pero cuando volvamos, creo que voy a sentarle y tener una pequeña charla".

Capítulo 26

Chase vio a Gary Devers nada más entrar en el chalet. Debía de haber llegado hacía poco, pues aún estaba quitándose el equipo.

Intentó adivinar su edad, pero la nieve de la barba que aún no se había derretido lo convertía en una tarea imposible.

Definitivamente mayor de cuarenta, pero sesenta era una exageración.

"Ustedes dos manténganse juntas", les dijo a Raven y Georgina. "Guardaos para vosotras lo que hemos hablado".

Ambos estuvieron de acuerdo pero no pudieron evitar mirar a Gary como si tuviera tres cabezas.

"Claro. Quieres..."

"Los teléfonos siguen sin funcionar". Uno de los invitados se había acercado sigilosamente y prácticamente le hablaba al oído.

Chase hizo algo de espacio.

"¿Qué?"

"Los teléfonos-dijiste que ibas a arreglar los teléfonos. Siguen sin funcionar". El hombre le agitó el móvil en la cara.

"¿Por qué no das marcha atrás? Y si sigues agitando ese teléfono, me aseguraré de que no vuelva a funcionar".

El hombre se sorprendió por sus palabras, pero entonces su rostro se torció en una mueca de desprecio.

"No puedes retenernos aquí, lo sabes. Si quiero irme..."

"¡Escuchad! ¡Escuchad todos!" Tate gritó. Le dirigió una mirada subrepticia. "Se está sirviendo comida en el comedor. También café caliente. Sé que probablemente no tengan hambre, pero necesitan comer. No tenemos ni idea de cuánto tiempo vamos a estar atrapados aquí".

Sólo un puñado de invitados se dirigió hacia el comedor. Chase oyó a varios más decir que no tenían hambre, que no podían comer en un momento así.

El hombre del móvil no se movió. El imbécil tenía razón, por supuesto. No podía retenerlos aquí. Todo el vestíbulo estaba lleno de gente confusa, molesta y pronto enfadada. Al final, olvidarían por qué estaban aquí, olvidarían todo sobre Lily Rowan. Alrededor de ese momento, la autopreservación entraría en acción y habría peleas para ver quién usaba las cuatrimotos para huir del complejo.

El asesino usaría esto como distracción y se escabulliría, llevándose consigo cualquier última esperanza de encontrar a Lily con vida.

No era cuestión de si esto ocurriría, sino de cuándo.

"Por favor, al menos tómate un café", suplicó Tate. Un par de invitados más se alejaron. El tipo del móvil retrocedió, pero siguió mirando a Chase. "Oye, si encuentras algo. Se están poniendo inquietos".

"No lo sé."

"También oí a algunos de ellos decir que iban a volver a salir a buscar a Lily".

Chase vio a Suzanne en el mismo lugar que cuando se marchó. Alguien había recogido y rellenado su taza de café, pero sus ojos vidriosos sugerían que podría estar bajo la influencia de algo más fuerte que la cafeína.

"No podemos permitir que eso ocurra".

"Bueno, ellos son muchos más que nosotros".

Chase no podía pensar en esto ahora.

"Puede que tengamos un problema mayor, Tate". Bajó la voz otras dos octavas. "Raven tiene razón, han desaparecido chicas de este complejo. Dieciocho de ellas, en un lapso de casi cuarenta años".

"No puedes hablar en serio". Chase dejó que su expresión hablara por ella. "¿Pero cómo? ¿Cómo es que nunca hemos oído hablar de esto?"

Respondió a la pregunta de Tate con una pregunta propia.

"¿Qué importancia tiene la industria del esquí para la economía de Denver?".

"Odio esquiar, joder".

"Sí, pero a mucha gente le encanta".

"¿Está sugiriendo que la policía local ha estado enterrando a estos niños desaparecidos?". Chase hizo una mueca de dolor ante el uso de la palabra "enterrados". "Lo siento, no quería decir eso".

"Mira este lugar, Tate. Debe costar una fortuna alojarse aquí una semana. Si no hubiera sido por la reputación de Stu Barnes, nunca se nos habría ocurrido venir aquí. Ambos sabemos el poder que poseen algunos de estos ricos".

Chase volvió a pensar en el difunto senador Duffy y su grupo de gente rica e influyente que se creía por encima de la ley.

¿Cuánto tiempo llevaban funcionando antes de que la CVU las cerrara?

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que los que escaparon a la persecución volvieran a ponerlo en marcha?

"Jesús", dijo Tate. "Dieciocho niños... ¿encontraron alguno de los cuerpos?"

"No."

"Podría ser uno de los invitados... no, espera, es más probable que sea un empleado".

"Baja la voz", advirtió Chase. "Pero, sí, eso es lo que estaba pensando. Y sólo hay una persona aquí que es remotamente lo suficientemente mayor".

Tate levantó la cabeza y sus ojos se clavaron inmediatamente en Gary Devers. La barba del hombre ya no era blanca. Estaba húmeda y oscura.

¿Quizá se lo tiñó?

"¿Crees que...?"

"Eso no lo sé", admitió Chase. "Pero deberíamos hablar con él. Quiero llegar a Linus en primer lugar, conseguir que cruzar las fechas de registro de entrada y los registros de los empleados cuando los niños desaparecieron ".

"Si puedes hacerte con él".

"Lo intentaré con el teléfono satelital".

"Vale, espera. Él", indicó Tate a Gary levantando sutilmente la barbilla, "estaba ahí fuera reuniendo a todos los invitados. Si se llevó a Lily, podría estar en una de las cabañas".

Chase había pensado en esto.

"¿Por qué esa mirada?" Tate preguntó.

"No te va a gustar, pero alguien tiene que registrar las cabañas".

Tate curvó el labio superior, enterrándolo en su bigote.

"¿No quieres hablar con él primero?"

"Sí, pero si Lily está herida..."

"Chase, no me gusta la idea de que hables con él a solas".

"A mí tampoco me gusta. Pero estoy congelado, necesito calentarme antes de salir".

Tate se pasó una mano por el pelo, despeinándoselo.

"Joder". De acuerdo. Espera a que vuelva antes de hablar con él. ¿Por favor?"

"Lo haré". Una mentira, y ambos lo sabían. "Llévate al chico joven contigo. Donnie, creo que se llama. Toma las llaves de Meredeth y entra y sal de cada cabaña. Revisa a menudo".

"¿Como tú?" Chase se quedó mirando. "Lo siento."

Tate se inclinó y la sorprendió con un beso en la mejilla. Normalmente, intentaban mantener su vida personal separada de su trabajo, pero qué coño.

Era su luna de miel.

Y qué luna de miel más jodida fue.

"Cuídate, Tate."

"Tú también".

Capítulo 27

"Se están molestando", dijo Meredeth preventivamente cuando Chase se acercó. "La comida sólo ocupará por un tiempo".

Chase se preguntó hasta qué punto se pondría nerviosa la mujer si supiera que había un asesino de niños en potencia entre ellos.

"Lo sé. Estoy haciendo todo lo que puedo. Ahora mismo, necesito tu ayuda. Necesito una lista de los empleados y sus cumpleaños. También voy a necesitar una lista con la información de todos los huéspedes. No sólo de los huéspedes actuales, sino de los más antiguos. ¿Puedes conseguirme eso?"

Sus preguntas abrumaron a la mujer. Ella no hizo nada.

"¿Por favor? ¿Puedes buscar esto en el ordenador?"

"¿Por qué?"

El conserje sospechaba, y con razón. Tenía que darle algo.

Chase se quedó mirando a Gary Devers. Estaba calentándose junto al fuego, riéndose con uno de los miembros más jóvenes de la patrulla de rescate de esquíes o como coño se llamaran.

Riendo.

Chase tenía que darle algo a Meredeth, pero no eso.

"Escucha, necesito que mantengas esto entre nosotros, ¿de acuerdo? ¿Puedes hacerlo?"

La mujer, con los labios temblorosos, asintió.

Su expresión no inspiraba confianza a Chase, pero eso no importaba. En todo caso, hizo a la portera más susceptible de creer la siguiente mentira que saliera de su boca.

"Mire, creemos que puede haber alguien aquí que tenga una orden de arresto pendiente. Por eso necesito acceder a algunos registros históricos y..." Chase dejó que su frase se detuviera, esperando que esto fuera suficiente.

"¿Orden de qué?" La voz de Meredeth estaba tensa.

"Nada violento".

"Pero, ¿para qué quieren los expedientes de los empleados?".

Chase suspiró.

"¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Meredeth?", preguntó, orientando un poco la conversación hacia la derecha.

"Algo más de dos años".

Antes de hoy, la chica anterior desapareció hace casi exactamente tres años.

"Y antes de venir aquí, ¿escuchaste algo sobre este lugar?"

"¿Cómo qué?"

Esto no estaba saliendo como Chase esperaba.

"Cualquier cosa."

Meredeth se encogió de hombros.

"Soy de Missouri. Acabo de responder a un anuncio de trabajo. Necesitaba un nuevo comienzo. Quiero decir, algunas personas hablan de un Yeti vagando por la zona, pero eso es sólo..."

Chase lo ignoró.

"No, eso no. Otra cosa".

"No lo creo. Estoy... estoy muy confundido. ¿Qué tipo de orden?"

"No tan alto". Chase estaba dando rodeos. "Está relacionado con las drogas".

No fue lo único que me vino a la mente, pero todo lo demás era demasiado volátil, demasiado cercano a la verdad.

Meredeth frunció el ceño con desaprobación.

"La hierba es legal aquí desde hace más de una década. Todo el mundo lo sabe".

"Hierba no".

Chase sólo quería seguir adelante. Ponerse a trabajar.

"¿Cocaína?"

Chase permaneció en silencio.

¿"Heroína"? Dios mío, es heroína, ¿no? Todas esas sobredosis. Mierda."

Dejó que la mujer sacara sus propias conclusiones.

"Ahora puedes traerme..."

"¿Pero por qué te preocupa la heroína ahora? Con Lily desaparecida, quiero decir. Y-y-y pensé que sólo estabas aquí porque tu avión se vio obligado a aterrizar. Al menos eso es lo que nos dijo la aerolínea. ¿Era una tapadera? Los ojos de Meredeth se desviaron como si fuera un personaje secundario en una película de detectives hecha para la televisión.

"No puedo entrar en detalles, pero creo que la desaparición de Lily y la orden de drogas podrían estar relacionadas".

Chase no estaba segura de por qué había dicho eso y se arrepintió al instante.

"¡Los cárteles! Crees que los cárteles..."

"No puedo decir nada más." Debería haber dicho menos. Debería haberle ordenado a esta mujer que me consiguiera los registros. ¿Qué demonios me pasa? "Ahora, esas listas."

"Vale. Vale, vale."

Meredeth se puso por fin manos a la obra. A pesar de lo molesta que era la mujer, al menos trabajaba rápido. Cuando trabajaba.

"Toma. Lo tengo. Registros de empleados."

Chase se inclinó sobre el mostrador y escudriñó los nombres. La lista estaba bien organizada, pero el único nombre que reconoció fue el de Donnie. Tenía veinticuatro años.

"No veo...", estuvo a punto de pronunciar el nombre de Gary. Sugerir que él estaba involucrado habría hecho estallar la cabeza de Meredeth. "¿Esto es todo? ¿Qué pasa con los empleados mayores?"

"No los tengo en este ordenador. Creo que están guardados en algún sitio".

Joder.

"Déjame adivinar, ¿los registros de huéspedes tampoco se remontan a más de unos años?".

Meredeth tecleó algo en el ordenador y empezó a desplazarse.

"Parece que los mantenemos durante dos años. Probablemente haya otra lista en alguna parte, pero no sé dónde está. Sólo soy el conserje. ¿De verdad crees que el cártel tiene algo que ver con la desaparición de Lily?"

"No, no lo creo."

"Pero dijiste..."

"Dame el teléfono satelital".

"¿El...?"

"El teléfono por satélite. Ahora."

Cuando la mujer se apresuró a buscar el aparato de gran tamaño, Chase se maldijo una vez más.

Sí, en vez de inventarme una estúpida historia sobre los cárteles y una orden de arresto pendiente, debería haber dado órdenes a la mujer.

Estaba siendo demasiado complaciente, demasiado poco Chase.

Primero, bailando en su boda. Luego, hablar con Lori y Tom.

Ahora esto.

Preocupado por apaciguar la curiosidad del conserje en lugar de prestar atención a lo que realmente importaba.

"Toma", dijo la mujer, entregándole el gran teléfono amarillo. "Sólo tiene que marcar. Si quieres el número de la policía de Denver, puedo..."

"No, no voy a llamar a la policía. Voy a llamar al FBI".

Capítulo 28

Linus estaba borracho. Muy, muy borracho.

Pero eso no era inusual para él, incluso a primera hora de la tarde, tal como era.

Estaba de vuelta en el billar donde había pasado casi todos los días desde el tiroteo de la escuela.

El hombre al que había estado siguiendo también estaba allí. Un pandillero con tatuajes en el cuello y los brazos.

Se llamaba Hector Rodrigues y era uno de los principales implicados en el tráfico de metanfetamina de Virginia. No estaba en la cima de la cadena alimentaria, pero tampoco era un simple traficante callejero.

Héctor era adicto y tenía mal carácter.

Había mandado al menos a tres yonquis al hospital y probablemente había matado a dos más

Linus se levantó de la mesa y se tapó la cabeza con la capucha. Dio dos zancadas hacia la barra, se tambaleó y apoyó una mano en una silla vacía para estabilizarse. Tenía la vista borrosa y la sensación de estar vadeando aguas poco profundas.

Pero estaba decidido.

Linus dio otros dos pasos y metió la mano derecha en el bolsillo central de la sudadera. Sus dedos rodearon la culata de la pistola que llevaba dentro.

Linus se estaba preparando cuando su teléfono empezó a sonar. Zumbaba en su bolsillo y Linus hizo todo lo posible por ignorarlo. Pero le distraía, la vibración le irritaba el muslo, que ya le temblaba.

Linus esperó a que se detuviera antes de continuar.

Todo el tiempo, mantuvo los ojos fijos en la nuca del hombre, que estaba envuelta en un pañuelo negro.

Mientras contaba los zumbidos, esperando a que la llamada fuera a su buzón de voz, alguien se acercó sigilosamente por detrás y le agarró del brazo.

Linus casi grita.

Intentó darse la vuelta y apartarse, pero el agarre que lo retenía era fuerte.

"Creo que deberías irte", dijo una voz masculina cerca de su oído. "No quieres hacer esto".

Esto era verdad. Linus no quería hacer esto.

Pero tuvo que hacerlo.

"Vete a casa, duerme la mona".

La mano se soltó y Linus giró para enfrentarse al interlocutor. Era el camarero, un hombre de mediana edad con el pelo largo y oscuro recogido en una coleta.

"I-"

"Vete a casa", repitió el camarero, esta vez un poco más alto. Tenía los ojos duros.

Linus se volvió hacia el objetivo y vio que Héctor miraba ahora en su dirección. Los ojos del traficante de metanfetamina no eran de hielo como los del camarero, sino de granito.

Linus desvió rápidamente la mirada.

Otra vez, pensó. Otro día.

Sacó la mano de la sudadera y empezó a buscar la cartera en el bolsillo trasero.

"Invita la casa. Sal de aquí antes de que te lastimes".

Linus fue dando tumbos hacia la puerta principal, chocando con un par de sillas por el camino. Una vez fuera, la brillante luz del sol atravesó sus retinas, desorientándolo aún más.

Linus tropezó con el bordillo y cayó hacia delante. Puso las manos delante de sí, pero en el último segundo, un pensamiento ridículo -que la caída sobre la pistola que llevaba en el bolsillo central podría hacer que se disparara- le hizo pasarse el brazo protector por el estómago.

Aterrizó con fuerza sobre el pavimento agrietado. El dolor era intenso y se extendía desde la palma de la mano hasta el hombro. Ladró y luego rodó sobre su espalda, cerrando los ojos contra el sol.

Su mundo giraba.

Tenía ganas de vomitar.

"¿Por qué me miras ahí dentro?"

Linus respiró hondo. Volvió a introducir lentamente la mano ilesa en la sudadera.

"Oye, gringo, te he hecho una pregunta. ¿Por qué coño me estás mirando?"

Linus no miraba a nadie; tenía los ojos cerrados. Cuando Héctor avanzó, su cuerpo tapó el sol y Linus por fin los abrió.

De cerca, vio que las mejillas de Héctor tenían muchas marcas de viruela, resultado de un acné quístico que nunca se curaba bien.

Era horrible.

La forma en que sus labios se retraían, revelando dos incisivos dorados, no hacía más que afearle.

"Perra, te estoy hablando."

Linus no podía hablar. Estaba concentrado en intentar sacar su arma. Esta era la confrontación que quería. Era lo que había imaginado cada noche cuando cerraba los ojos y revivía la misma pesadilla.

JC Marshall de espaldas a él, Georgina agarrada a su pecho.

Una pistola en la sien.

No pudo apretar el gatillo entonces, pero lo haría ahora.

Tuvo que hacerlo.

Héctor se rió. El sonido era profundo y rotundo, mucho más barítono de lo que parecía capaz de producir la relativamente pequeña estatura del hombre.

Linus tiró de la pistola, pero se le enganchó en el interior del bolsillo.

"¿Qué coño vas a hacer?"

Héctor se echó hacia atrás y asestó una sólida patada a las costillas de Linus.

Gritó y arqueó la espalda.

"Jodido maricón", Linus oyó decir a Héctor por encima del sonido de sus propios gritos agonizantes. "Si te vuelvo a ver por aquí, te mato".

Héctor empezó a alejarse, dejando a Linus tirado en un montón arrugado en el aparcamiento. Tardó casi treinta segundos en recuperar el aliento y, cuando lo hizo, Linus consiguió por fin sacar la pistola.

Héctor no se dirigía de nuevo al bar. En lugar de eso, el hombre se pavoneaba hacia una motocicleta aparcada en el extremo del aparcamiento.

Linus empuñó la pistola y apuntó a la espalda del hombre. Cerró un ojo, alineó la mira delantera entre las dos traseras y se metió la lengua en la mejilla. En algún lugar de su mente retorcida, se dio cuenta de que debía de parecer ridículo, como Soap de Lock, Stock and Two Smoking Barrels, una de sus películas favoritas de todos los tiempos, pero no le importó.

Tenía que hacerlo.

Tenía que demostrar que podía hacerlo.

Por Chase, por Georgina.

Para Pops.

Uno... dos...

Pero no pudo.

Simplemente no podía apretar el gatillo.

Linus bajó la pistola y volvió a guardarla en el bolsillo.

Entonces empezó a llorar.

Capítulo 29

Chase gimió.

Linus no contestaba.

"¿Qué ocurre?" preguntó Meredeth nerviosa.

"Nada", dijo Chase. Golpeó el teléfono contra la palma de la mano. Sin la ayuda de Linus, cruzar nombres y fechas iba a ser una tarea formidable.

Pero alguien tenía que hacerlo.

Entrevistar e interrogar a las cincuenta personas del chalet no sólo era completamente irrealista, sino que si su sudes estaba presente, en cuanto se enterara se escondería entre las sombras.

"Meredeth, mencionaste que los registros de empleados más antiguos están en el almacén. ¿Dónde podría encontrarlos?"

"Dije que podrían", corrigió el conserje. "Si están aquí, estarían en la oficina de Marvin".

"¿Quién es Marvin?"

"El director general".

"¿Está aquí?"

Meredeth negó con la cabeza.

"No. Está fuera. Lleva fuera una semana".

"Estupendo. ¿Dónde está su despacho?"

"Abajo, al lado del cuarto de instalaciones".

Chase estaba cada vez más molesto.

"Necesito que me lleves allí".

"De acuerdo". La mujer abrió un cajón y sacó un juego de llaves. Chase se consternó al ver que el cajón no estaba cerrado. Tuvo la sensación de que el acceso a las llaves de la habitación era igual de fácil.

Chase esperó a que Meredeth diera la vuelta al mostrador. Durante este tiempo, se acercó un hombre.

"No puedo quedarme aquí mucho más tiempo." Era Gary Devers. Parecía inquieto. "No puedo quedarme aquí sabiendo que hay una chica desaparecida en la nieve".

Chase examinó su rostro en busca de señales de engaño. No había ninguna de las habituales, pero eso no significaba gran cosa. Si Gary era su hombre, llevaba décadas dominando su arte, engañando a todo el mundo para que pensara que era un miembro normal de la sociedad.

Quería tocar su piel desnuda. Ver a través de sus ojos como había hecho con Drake en su boda.

No sólo sería incómodo, sino que el gesto le delataría.

"¿Agente Adams?" Meredeth estaba a diez pasos, colgando las llaves en su mano.

La mujer no tenía ni idea de cómo ser discreta.

"Espera un segundo". Luego a Gary: "Tú también. Espera aquí".

Ambas hicieron lo que se les indicaba mientras Chase se apresuraba a marcharse. Encontró a Raven y Georgina solas, inclinadas mirando el mapa del complejo, con las cabezas tan cerca que prácticamente se tocaban.

"¿Chicos?" Se giraron, con idénticas miradas de preocupación en sus jóvenes rostros. "Necesito que hagáis algo por mí. Necesito que vayáis con Meredeth al despacho del director y reviséis los registros de empleados. A ver si alguien ha trabajado aquí durante todos, o la mayoría, de los años en que desaparecieron las chicas. ¿Puedes hacerlo?"

Se miraron y asintieron.

"Bien. Si encuentras algo, llámame al walkie".

"¿No podrán oírnos todos los que tengan un walkie?" Georgina podría haber dicho todo el mundo, pero claramente se refería a Gary.

"Buen punto. Sólo... sólo di pastel de carne". Maldito Beckett. "Sólo di que tienes hambre de pastel de carne."

Georgina apretó los labios.

"Sólo hazlo, ¿vale?"

"Lo haré."

Chase volvió con Meredeth y le dijo que las chicas irían a la oficina en su lugar. La conserje vaciló, pero Chase utilizó su voz de niña grande y accedió.

Cuando se fueron, volvió a dirigirse a Gary.

Parecía preocupado, pero si sabía lo que tramaban, lo ocultaba bien.

"Voy a volver a salir."

No, no lo harás.

"Primero necesito tu ayuda con algo".

"¿Qué necesitas?"

"Muéstrame en el mapa exactamente dónde pusiste las cargas".

"Te lo dije antes, es imposible que Lily quedara atrapada en la avalancha".

"¿Por favor? ¿Para mi tranquilidad?"

Gary se encogió de hombros y la siguió hasta la mesa del comedor.

"Aquí". Apoyó un dedo en la imagen cerca de la cima de un pico oriental. "Aquí, y aquí".

Chase utilizó un rotulador negro para dibujar X en los lugares que indicaba.

"Bien. Creo que tienes razón, si la nieve cayó por la parte de atrás, no hay forma de que Lily tuviera nada de ella cerca de su cabaña", trazó una línea desde la cabaña 132 con el dedo hasta la X negra más cercana. Había una buena media milla de blanco entre ellos.

"Te lo dije. Hacemos estas explosiones controladas una o dos veces por temporada. Nunca ha salido nada mal".

Oh, pero lo ha hecho. Pregúntale a Roxie y a las otras chicas desaparecidas.

"Ahora, voy a volver a la moto de nieve y..."

"Una cosa más. ¿Mencionaste que todos los rescatistas de esquí usan chalecos y que todos están equipados con dispositivos de rastreo?".

"Sí", dijo Gary vacilante, inseguro de adónde quería llegar. "En caso de que queden atrapados en la nieve, podremos localizarlos".

"¿Cómo los rastreas?"

"En un ordenador". Ahora no sólo dudaba, sino que sospechaba.

"Quiero que me muestres. Quiero que me muestres dónde estaba cada miembro de tu equipo cuando estallaron las explosiones".

Y cuando Lily desapareció, Chase pensó pero no dijo.

Capítulo 30

Chase siguió a Gary a una pequeña habitación al final del pasillo desde el vestíbulo con "SKI RESCUE" en la puerta.

Permaneció detrás de él en todo momento, preparada para sacar su pistola si él insinuaba intentar algo.

"Realmente no entiendo por qué quieres ver nuestros rastreadores. Éramos yo, Mark, Donnie y Blair. No vimos a Lily ni a su madre".

"Es que... quiero ver qué tan cerca pueden haber estado de la cabaña. A veces ves algo y ni siquiera piensas que es importante. Si, digamos, uno de su tripulación no recuerda haber pasado por la cabaña y se lo mostramos, podría desencadenar algo."

Era una mentira débil, pero mejor que la mierda rara que había inventado para Meredeth. Aunque, para ser justos, la mujer había urdido aquella historia prácticamente por su cuenta y Chase se había limitado a seguirla.

El elemento principal de la sala era un terminal de ordenador, pero había pilas de material aleatorio arrimadas a las paredes, incluida una enorme pila de raquetas de nieve.

Gary agitó el ratón, despertando al ordenador.

No había contraseña ni inicio de sesión -la seguridad no parecía ser una prioridad en el exclusivo complejo- y Gary abrió rápidamente algunos programas.

Se sentó mientras una imagen llenaba la pantalla. Chase lo reconoció como el mismo mapa del complejo que habían estado utilizando para organizar el grupo de búsqueda.

"¿Quieres ver esta mañana?"

"Sí."

Gary utilizó un control deslizante en la parte inferior para retroceder en el tiempo. Luces de distintos colores -rojo, verde, negro, amarillo- recorrieron de vez en cuando el mapa, mientras todo lo demás permanecía estático.

Gary dejó de rebobinar.

"Estos somos nosotros reunidos en el vestíbulo antes de salir."

Las cuatro luces aparecieron superpuestas sobre el chalet. La hora indicaba las 4:46 de la madrugada.

"Yo soy el negro".

Gary pulsó el play. Los puntos empezaron a moverse, saliendo del chalet y avanzando a gran velocidad hacia las cabañas.

Chase contuvo la respiración cuando pasaron por debajo de toda la casa de invitados antes de dirigirse hacia el norte. La cabaña de Lily estaba más hacia el centro del grupo y, fiel a la palabra de Gary, ninguno de los puntos se acercó ni remotamente a ella.

Se inclinó más para ver mejor, con la mano detrás de ella agarrando la culata de la pistola.

Los puntos se detuvieron a un cuarto de camino de la montaña.

"Aquí es donde guardamos los explosivos, en un cobertizo alejado del chalet".

Apuesto a que ni siquiera lo cierras.

Gary aceleró un poco el tiempo hasta que los puntos volvieron a dirigirse hacia arriba. Ahora avanzaban más despacio y Gary les explicó que la nieve estaba muy espesa y que la montaña era más escarpada. No querían arriesgarse a provocar una avalancha accidental con sus vehículos de cuatro ruedas o la moto de nieve.

Green se separó del grupo, tomando un rumbo más hacia el oeste que el resto.

"¿Adónde va?"

Ese es Blair. Es el vigía. Tiene unos binoculares y se asegura de que todo esté despejado. Después de establecer los cargos, nos da el visto bueno ".

Chase tomó nota mental de preguntarle a Blair si había visto a Lily o a su madre. Era poco probable; el joven lo habría dicho, pero valía la pena intentarlo. Como le había dicho a Gary, a veces, en el calor del momento, de la conmoción por la desaparición de una chica, las cosas se olvidaban. El cerebro humano priorizaba la supervivencia sobre los detalles.

Los puntos rojo, amarillo y negro continuaron su ascenso, mientras que el verde permaneció inmóvil.

Luego se detuvieron, descansaron y se dispersaron un poco.

"Estamos fijando los cargos".

La ubicación de los puntos coincidía aproximadamente con las zonas que Chase había marcado antes en el mapa con una X negra.

"Entonces retrocedimos y-¿Qué demonios?" Gary dejó de hablar.

El amarillo y el rojo se situaron por debajo del verde, a una distancia segura de los explosivos. El negro, sin embargo, empezó en la misma dirección antes de separarse del grupo. Se dirigió hacia el sur, hacia las cabañas.

"No-no", dijo Gary enérgicamente. "Esto no está bien. Me quedé cerca de la cima".

Chase sacó en silencio la pistola de la cintura y dio un paso atrás.

"¿Viste a Donnie y Mark?"

"No... estaba nevando bastante fuerte. Pero todos hemos hecho esto antes, sabemos a dónde ir. Yo... yo no volví a bajar, sin embargo. ¿Qué demonios está pasando?"

Desde atrás, Chase pudo ver cómo Gary enrojecía las orejas mientras seguía murmurando con incredulidad.

El punto negro se dividió entre las cabinas 142 y 144. Luego hizo un giro brusco antes de detenerse justo delante de la 132.

Gary debió de ver a Lily antes, supuso Chase, y entonces, utilizando la nieve para cubrirse, volvió a bajar para agarrarla.

"Esto... esto no está bien. Yo no fui por aquí. ¿Qué coño está pasando?" Gary giró la silla. "Agente Adams, esto es..."

Fue recibido por el cañón de la pistola de Chase, apuntando al centro de la masa.

"No te muevas", ordenó Chase entre dientes apretados. "No te muevas, joder".

PARTE III - Los muñecos de nieve

Capítulo 31

"Está aquí abajo", dijo Meredeth mientras los tres, Raven, Georgina y el conserje, se abrían paso por el sótano del chalet de Silver Peaks. Cuando Chase les había encomendado la tarea de rebuscar en los antiguos archivos de los empleados, Georgina se había imaginado algo muy distinto: techos sucios y abiertos, tubos de ventilación. Telarañas.

Al estilo de las películas de terror.

Pero no era así, en absoluto. Los pasillos del sótano estaban bien iluminados, completamente terminados.

"Así que... tu, uhh, tu tía, ¿está como en un grupo de trabajo o algo así?"

Georgina miró a Raven.

"Algo así".

"Debe ser muy intenso, tratar con los cárteles".

Raven hizo una mueca y pronunció la palabra "cárteles" a espaldas de la portera. Georgina se encogió de hombros.

"No habla mucho de su trabajo".

"Este es el despacho del Director General", dijo Meredeth, deteniéndose ante una puerta. Introdujo una llave en la cerradura. Al girarla, añadió: "Marvin no es la persona más ordenada".

Meredeth abrió la puerta con la palma de la mano y se quedó en la entrada.

"Los archivos deberían estar..."

"Gracias". Georgina ofreció a la mujer una sonrisa apaciguadora. "Nos encargaremos a partir de aquí".

Quería estar a solas con Raven.

"¿Estás segura?"

"La agente Adams no suele hablar de su trabajo, pero cuando lo hace hace hincapié en lo importante que es mantener todo en la más estricta confidencialidad". Esto no tenía mucho sentido, dado que ella y Raven eran sólo adolescentes no afiliadas, pero la conserje parecía casi maravillada con el FBI, así que Georgina siguió la corriente. "Es mejor que hagamos esto solos".

Meredeth vaciló y enarcó las cejas.

"Oh, sí, por supuesto. Te dejaré hacerlo. Quieres que..." Hizo sonar la llave en la cerradura.

"Puedes dejarlo, nosotros cerraremos".

"De acuerdo. Buena suerte".

Georgina esperó hasta que oyó los pasos de la mujer alejándose por el pasillo. Tenía una media sonrisa en los labios cuando Raven se dirigió a ella.

"¿La más estricta confidencialidad?", dijo en tono burlón. "¿Eres una Nancy Drew habitual?"

Georgina se echó a reír y se detuvo de inmediato, con la mente puesta en los acontecimientos del WCI.

"No, la verdad es que no. ¿Qué me dices de ti? ¿Qué te hizo querer entrar en el podcasting?"

Ahora le tocaba a Raven ponerse seria.

"Sólo... algo que hacer, supongo".

Georgina detectó una razón más profunda, pero no la desafió.

La afirmación de Meredeth de que Marvin, a quien Georgina suponía que pertenecía el despacho, era un vago se quedaba corta. El terminal del ordenador estaba cubierto de bolsas de patatas fritas vacías y latas de bebidas energéticas aplastadas. Había una papelera, una de esas pequeñas y redondas de plástico, pero rebosaba de casi lo mismo. Una capa no insignificante de polvo parecía cubrirlo casi todo.

"Qué asco", dijo Raven, arrugando la nariz. "Deberíamos tener respiradores para esto".

Georgina vio una serie de cajas escondidas en un rincón.

"Probablemente sean ellos".

Quitó el polvo de la caja superior, tosió y se pasó una mano por la cara.

"Tienes razón sobre esos respiradores".

Georgina abrió la primera caja y miró dentro.

"Oye, Georgina. ¿Cómo fue el tiroteo en la escuela?"

Georgina dejó de hacer lo que estaba haciendo; le empezaban a temblar las manos.

"No para el podcast", dijo Raven rápidamente. "Sólo quiero saber".

Cerró los ojos. Detrás de sus párpados destellaban imágenes y sonidos. Gritos. Aquella alarma incesante. Tyler tendido en el suelo mientras los otros estudiantes lo golpeaban hasta dejarlo en coma.

El arma.

"Fue... aterrador". Su voz se quebró. "Estaba segura de que iba a morir".

Si tan sólo me hubiera quedado en casa ese día. Si tan solo Chase me hubiera dejado permanecer en mi cama.

"Mierda, no sé qué habría hecho yo en esa situación".

"Yo tampoco sabía qué hacer".

Cuando Raven dejó morir la conversación, Georgina distrajo sus pensamientos atacando de nuevo las cajas. La primera contenía lo que parecían ser declaraciones de la renta o recibos de algún tipo. La dejó a un lado y se metió en la siguiente.

Más recibos.

Mientras lo hacía, Raven empezó a colocar los artículos de periódico sobre una alfombra en el suelo, como habían hecho en su camarote.

"¿Algo?"

"No."

Una vez terminada su tarea, Raven se unió a ella. Estaban lo bastante cerca como para que Georgina pudiera oler el sudor de la chica. No era del todo desagradable y un paso mejor que el hedor subyacente de la oficina de Marvin.

Georgina encontró algo al final de la pila de cajas. La caja se estaba cayendo a pedazos, pero dentro, en la parte superior, había un informe de incidente.

"Mira esto".

Raven leyó el informe en voz alta.

"En las primeras horas de la mañana del 28 de marzo de 1986, Roxanne Capito salió a pasear con su padre, Donovan, y su madre, Victoria. Había una nevada moderada, con aproximadamente cuatro pulgadas de acumulación. Donovan declaró que estaban explorando el lado noreste de la montaña, a unos ciento cincuenta metros del edificio principal."

"No tenían cabañas en ese entonces, ¿verdad?" preguntó Georgina.

"No. El complejo era mucho más pequeño entonces, también. Todas las habitaciones estaban en el chalet". Georgina asintió y Raven siguió leyendo. "Empezaron a construir un muñeco de nieve juntas, pero la nieve era demasiado esponjosa. Cuando la nevada se intensificó, Roxanne se dirigió ladera abajo en busca de nieve más compacta. Cuando no regresó en cinco minutos, Victoria y Donovan fueron a buscarla. Buscaron durante veinte minutos antes de que Donovan entrara en el edificio y denunciara su desaparición. Todavía no había llegado el equipo de rescate y llamaron a la policía de Denver. La nieve hacía intransitables las carreteras y el personal recibió instrucciones de no realizar la búsqueda hasta que llegaran por miedo a que otros se perdieran en la tormenta. Donovan, Victoria y un puñado de invitados hicieron caso omiso de sus instrucciones y salieron a buscar. La policía de Denver llegó cinco horas después y se llevó a cabo una intensa búsqueda que duró tres días. Durante este tiempo, el tiempo siguió empeorando. Al cabo de tres días, se suspendió la infructuosa búsqueda".

"Suena... suena igual que lo que pasó con Lily", exclamó Georgina. Pasó la página y vio una fotografía pegada en el centro. La edad le había dado un tono sepia, pero las tres personas que aparecían eran claramente visibles: un hombre de pelo corto y oscuro, una mujer delgada de rasgos pálidos y un niño guapo y sonriente al que le faltaba un diente de delante. Parecía una escena de playa, aunque Georgina sólo lo sabía por los trajes de baño que llevaban: el fondo estaba desteñido.

"Uno de los padres debió de dárselo al equipo de rescate", dijo Raven.

"Sí. ¿Te imaginas por lo que habrán pasado? ¿Sin saber qué le pasó a su hija? ¿Cómo seguir adelante?"

"Sólo... sólo lo haces, supongo".

El comentario era peculiar por sí solo, pero el tono de Raven insinuaba una comprensión más profunda.

Casi un parentesco.

Georgina bajó el informe y miró fijamente a su amiga.

"Raven, ¿por qué querías dedicarte al podcasting?"

Raven bajó la cabeza.

"Está bien si no..."

Y entonces la chica empezó a hablar.

Capítulo 32

"Tenía doce años cuando volví a casa con mi amiga después del colegio". La voz de Raven era inexpresiva, algo con lo que Georgina estaba familiarizada. Era una forma de distanciarse de la situación, como una narradora imparcial de su vida. Había utilizado exactamente el mismo tono la primera vez que habló con el Dr. Matteo sobre el tiroteo en la escuela. "Era mi mejor amiga, nos conocimos en primer curso. Se llamaba Penélope, pero todo el mundo la llamaba Penny. Yo quería merendar, así que entramos en su casa. Su madre no trabajaba y siempre tenía la merienda preparada para Penny cuando llegaba a casa. Sólo que ese día no había nada preparado. Penny llamó a su madre, pero no contestó. El caso es que su coche estaba en la entrada y normalmente esperaba a Penny en la puerta. Así que subimos..."

Raven se estremeció.

"Había tanta sangre. Tanta, Georgina. En las paredes, en el suelo, incluso en el techo. La madre de Penny estaba muerta, al igual que su padre. Otro hombre -durante más de un año no pude quitarme esa imagen de la cabeza- también estaba muerto. Estaba desnudo, tumbado boca arriba, como una estrella de mar. Tenía la cabeza apoyada en una almohada y me miraba. Sé que es una estupidez, estaba definitivamente muerto, pero lo juro, me estaba mirando".

Otro escalofrío la recorrió, éste más violento que el primero, y Georgina, por reflejo, puso una mano sobre la de Raven.

En el momento en que sus pieles se tocaron, la visión de Georgina empezó a hacerse un túnel.

***

"¿Mamá?" Grita Penny mientras tira su bolso al sofá. "¡Mamá, Raven está aquí!"

Sigo a Penny a la cocina.

"No hay bocadillos", dice. "Qué raro". Penny se echa hacia atrás y gira la cabeza hacia las escaleras. "¡Mamá!"

Esperamos.

"Quédate aquí", me dice Penny. Parece preocupada y el sentimiento se me contagia.

"O-" Algo gotea en mi mejilla. "Vale."

Sobresaltada, parpadeo y me limpio el líquido. Las yemas de mis dedos vuelven a enrojecer.

¿Qué demonios...?

Giro la cabeza hacia arriba y observo una mancha de color rojo oscuro, casi granate, en el techo. Otro goteo, esta vez en mi frente.

"¿Mamá? ¿Dónde estás?" dice Penny con voz cantarina desde la primera escalera.

"Tal vez debería ir contigo".

Dudo que lo oiga, pero ya estoy unos pasos detrás de ella.

Penny alcanza la puerta del dormitorio de sus padres cuando yo llego al rellano. Se detiene al ver que está entreabierta.

"¿Mamá?"

Penny abre la puerta suavemente y luego grita.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Mi mejor amiga se da la vuelta y yo me abalanzo sobre ella. Sale a mi encuentro, pero se le escapan los pies.

Intento sujetarla, pero es un poco más grande que yo. Los dos caemos.

Lucho por ponernos en pie -Penny parece haber perdido el uso de sus extremidades-, pero seguimos resbalando sobre un líquido rojo.

Sangre.

Finalmente levanto la cabeza, y es entonces cuando veo la carnicería.

La sangre no sólo está en el suelo, sino que cubre casi todas las superficies de la habitación.

Grito, o al menos eso creo. Tal vez sea Penny.

Quizá seamos los dos.

Mi mirada se desvía hacia la cama y entonces lo veo. No es el padre de Penny -es bajito y algo regordete-, sino otra persona.

Un hombre cualquiera.

Está desnudo, con el pecho peludo cubierto de sangre pegajosa.

Tiene los ojos abiertos y me apuntan directamente.

***

Georgina jadeó y retiró la mano.

"¿Qué demonios... qué demonios acaba de pasar?" Raven dijo, color volviendo a su voz.

Georgina había experimentado algo parecido cuando había tocado a Tyler, pero no era menos extraño ahora.

Era tan vívido, tan real, que la dejó sin aliento.

"¿Georgina?"

"Yo no... no lo sé", susurró. "Yo sólo... Raven, lo siento mucho."

La chica volvió a tener esa mirada lejana.

"La policía dijo que fue un asesinato-suicidio, que el padre de Penny llegó a casa temprano y encontró a su madre en la cama con otro hombre. Los mató a ambos con un cuchillo antes de cortarse la garganta".

"Eso es horrible."

Ahora empezaron a caer las lágrimas.

"Fue-oh, Dios fue horrible-pero Penny lo tuvo peor. Ella... ella no pudo lidiar con eso. Se fue a vivir con su tía a Dakota del Sur y perdimos el contacto. Sólo tres meses después me enteré de que se había suicidado. Pastillas".

"Oh, Raven. Lo siento tanto, tanto". Georgina quería abrazar a su amiga pero le preocupaba que volviera a ver cosas.

Raven se secó las lágrimas con el dorso de la manga.

"Pero esa no era la razón por la que quería empezar un podcast. Un año después, alguien lanzó un podcast sobre la familia de Penny. Era... horrible. Inventaron todo tipo de cosas sobre ellos. Lo que hizo el padre de Penny... Ni siquiera puedo. Ni siquiera puedo. Pero se volvió loco, ¿sabes? No lo estoy defendiendo, de ninguna manera. Pero antes de eso, no era una mala persona. Supongo que eso no vende anuncios o lo que sea, porque el podcast decía que pegaba a su mujer y que maltrataba a Penny de formas que ni te imaginas. Eso... esas cosas nunca pasaron. Jamás. Por eso quiero empezar un podcast. Para decir la verdad".

Georgina sintió que se le oprimía el pecho. Había visto cosas horribles en su vida, pero se había acostumbrado a ellas desde muy joven. Lo que Penny, o incluso Raven, preadolescentes normales, debían de haber pasado era insondable.

"De todas formas, sigamos buscando".

"Pero..."

"No, está bien, de verdad, Georgina. Hice terapia -todavía lo hago- y estoy mejor".

Nunca mejoras, pensó Georgina. Nunca.

Sigues adelante, claro; tienes que hacerlo, si no, te quedas atascado en tu propia cabeza y acabas como Penny. Pero no mejoras, no vuelves a ser como antes.

Estaba claro que Raven había terminado con esta conversación.

Georgina volvió a mirar las cajas de mala gana.

Estaba tan distraída que estuvo a punto de tirar a un lado la primera pila de papeles sin siquiera leerlos.

Pero entonces sus ojos se posaron en la primera página.

Era un registro de empleados, era lo que buscaban.

Y era viejo.

La más antigua data de 1982. Harry Norsen fue contratado como director general de la estación, que entonces se llamaba simplemente The Colorado Ski Resort. Se incluía su currículum, notas de su entrevista y su contrato. El hombre ganaba 38.000 dólares al año, lo que parecía poco, pero era 1982.

"Oye, mira esto".

Georgina le entregó el expediente a Raven y ella lo escaneó.

"¿Algo de después de que Roxie desapareciera? ¿Desde la desaparición de la segunda chica? ¿Desde... 1986 en adelante?"

Georgina atacó de nuevo la caja. Había otras contrataciones, en su mayoría de personal de cocina o del servicio de habitaciones, pero entonces encontró otra relacionada con otro GM.

Estaba fechada dos años después de que Roxie desapareciera.

"Encontré algo", dijo Georgina. "Parece que el Sr. Harry Norsen fue despedido en el 89 y otra persona ocupó su lugar".

Raven se inclinó sobre su hombro y Georgina contuvo la respiración, preocupada de que la chica pudiera tocarla.

No lo hizo y Georgina se relajó.

"Daniel Moore", dijo Georgina en voz alta. "Veintiséis años". Pasó la página. Daniel ganaba un diez por ciento menos que Harry.

¿Quizás el centro turístico se vio afectado por la noticia de la desaparición de la niña?

Georgina siguió pasando las páginas. La última contenía una fotocopia del carné de identidad de Daniel. Mostraba a un hombre poco sonriente, de pelo corto y ojos hundidos en la cabeza.

"Parece amistoso", bromeó Raven. Cogió su teléfono y sacó una foto. "¿Crees que tal vez..."

"Espera", dijo Georgina. "Espera un momento". Miró los artículos de periódico ordenados en el suelo. "¿Tienes ese artículo de cuando Roxie desapareció?"

Raven lo recogió.

"¿En qué estás pensando?"

Georgina no contestó mientras cogía la página de Raven. Puso la imagen del DNI de Daniel junto a la de los tres miembros de la familia Capito.

"Mierda", respiró Raven. "Es la misma persona."

Georgina entornó los ojos. Habían transcurrido al menos tres años entre el momento en que se tomaron las imágenes, y el hombre en cuestión parecía haber envejecido como mínimo cuatro veces más.

Sus ojos eran laso más oscuros en el DNI y su cara estaba cubierta de finas líneas.

Pero Raven tenía razón.

Era él.

Donovan Capito era Daniel Moore.

Georgina dejó caer las dos páginas y se apresuró a coger el walkie-talkie.

Pulsó el botón tres veces con los dedos entumecidos.

"Pastel de carne", dijo. "¿Chase? ¡Pastel de carne, pastel de carne, pastel de carne!"

Capítulo 33

"Te digo que no bajé la puta montaña hasta después de que estallaran las bombas", dijo Gary, levantando las manos. "Y nunca me acerqué a esa cabaña".

Había detenido la reproducción, que mostraba claramente el punto negro fuera de la cabina 132, mientras que los otros, verde, amarillo y rojo, permanecían cerca del pico.

"Tu chaleco rastreador cuenta una historia diferente".

"Por favor", suplicó. "Algo va mal. No bajé de la montaña".

Gary empezó a levantarse y Chase enderezó el brazo con la pistola.

"Quédate abajo."

Se desplomó en la silla.

"Sólo dime dónde está, dónde la llevaste".

"¿Se llevó a quién?"

"Lily".

Gary parecía más que confuso.

"¿Lily? Lily desapareció en la tormenta".

"No lo creo. Creo que la viste a ella y a su madre cuando ibas a poner las bombas, luego usaste la nieve como distracción para volver a bajar. Encontraste a Lily sola en su cabaña y te la llevaste".

"¿De qué coño estás hablando?"

La cara de Gary empezó a ponerse roja y Chase decidió cambiar de enfoque.

"¿Cuántos años tienes, Gary?"

"¿Por qué importa mi edad? ¡No me acerqué a esa chica! ¡Está perdida en la maldita nieve!"

"¿Cuántos años?"

"Tengo cincuenta y tres años, por el amor de Dios."

Era un poco joven, pero podría estar mintiendo. O podría estar trabajando con un compañero. Un socio mayor.

Otra posibilidad es que su primer asesinato tuviera lugar cuando aún era un adolescente, como en el caso de Kemper y Pomeroy.

"¿Cuánto tiempo llevas trabajando en el complejo?"

"Desde 2006. Casi veinte años. No sé qué crees que hice, pero no lo hice. No tuve nada que ver con la desaparición de esa chica. Y no bajé a la montaña".

Manteniendo el arma apuntando al hombre, Chase metió la mano en el cajón del escritorio. Dentro, vio una gran corbata de cremallera negra. Se la tiró a Gary y le cayó en el regazo.

"Póntelo. Ata tu muñeca a la silla".

Le habría gustado utilizar tres o cuatro, pero sólo encontró una.

"Por favor".

"Póntelo. Ahora".

El hombre lo enrolló de mala gana alrededor de su muñeca y el brazo de la silla. Cuando terminó, Chase se inclinó hacia delante y tiró con fuerza.

Confiada en que Gary no sería capaz de atacarla mientras estaba atada a la pesada silla de oficina, Chase pulsó play en el ordenador y retrocedió de un salto. El punto negro salió de la cabaña y volvió a dirigirse hacia arriba. Pero en lugar de reunirse con los demás miembros del equipo de rescate de esquí, el punto viró bruscamente a la derecha y luego se detuvo justo debajo de uno de los picos de la montaña.

Allí no había nada. Sólo otra zona en blanco en el mapa.

"¿Es ahí donde la llevaste, Gary? ¿Es ahí donde llevaste a Lily?"

"¡Yo no me la llevé! Lo has entendido todo mal. Yo nunca haría daño a nadie. Por favor, tienes que creerme. Debe haber algo mal con el rastreador".

"Cállate. ¿Qué hay ahí? ¿Qué hay ahí, Gary?" Chase señaló con la mano libre el punto negro de la pantalla.

Gary apartó los ojos del arma y echó un vistazo al monitor.

"No lo sé, nada. No hay nada allí".

"¡Estás mintiendo!"

"Ni siquiera salgo tan al este. No lo sé".

Chase estaba a punto de volver a preguntar cuando su walkie-talkie explotó, sobresaltándola.

"¡Pastel de carne!" Georgina gritó.

Chase cogió el dispositivo que llevaba en la cadera y, al hacerlo, Gary se abalanzó sobre ella. Casi la alcanza.

Casi.

Pero su silla rodante volcó y el hombre cayó hacia delante, dándose de bruces contra el suelo. Gruñó de dolor.

"Por favor... yo no hice nada..."

Sonaba nasalmente, y Chase sospechó que el hombre se había roto la nariz durante la caída.

Bien. Jodidamente bien.

Se lo merece.

Chase contestó al walkie, cortando otro grito de pastel de carne de Georgina.

"¿Georgina? ¿Qué pasa?"

"Creo que hemos encontrado algo".

"No por el walkie. Nos vemos en el vestíbulo."

"K. Date prisa, Chase."

Chase puso la radio en silencio y miró a Gary, que seguía en el suelo. Se había recuperado casi por completo de la caída e intentaba darse la vuelta. Parecía imposible con la silla a cuestas.

Echó un último vistazo al ordenador y memorizó lo mejor que pudo la ubicación general en la que finalmente se detuvo el punto negro.

"Quédate en el suelo, Gary. Si sabes lo que te conviene, quédate en el puto suelo".

Capítulo 34

"¿Qué estamos buscando exactamente?" Donnie preguntó.

"Creemos que tal vez Lily podría haber regresado a una de las cabañas", dijo Tate.

Estaban registrando su sexto camarote, todos vacíos hasta ese momento, cuando Donnie formuló por fin la pregunta.

"Un poco arriesgado, ¿no crees?"

"Sí, probablemente".

A Tate no le interesaban más preguntas. Más preguntas llevarían inevitablemente al chico a la conclusión de que su explicación tenía poco sentido.

Todas las cabañas que habían registrado hasta el momento estaban cerradas. Claro que cabía la posibilidad de que Lily hubiera entrado en un camarote abierto y hubiera cerrado la puerta tras de sí, pero eso parecía muy improbable.

¿Una niña de siete años fría, confusa y perdida, con suficiente presencia de ánimo para encerrarse en casa pero carente de sentido común para coger el teléfono?

Las llamadas al exterior no funcionaban, pero Tate estaba bastante seguro de que el sistema interno del complejo seguía operativo. Y en el propio teléfono había un botón que decía "Recepción". Aunque no supiera leer bien, podía pulsar uno de los tres botones para intentar hablar con alguien.

Lo más probable, aunque en el gran esquema de posibilidades también parecía peligrosamente bajo, era que el secuestrador hubiera llevado a Lily a una cabaña y hubiera cerrado la puerta con llave.

Antes del espectáculo de mierda de un vuelo inicialmente con destino a Hawai, Tate había reprendido a Chase por llevar su pistola del FBI con ella.

Ahora, deseaba haber hecho lo mismo. Si se encontraba con el secuestrador, tendría que luchar con sus propias manos.

No era su primera vez, pero parecía un riesgo innecesario.

"¿Lily?", gritó. "Lily, ¿estás aquí?"

La puerta del dormitorio estaba cerrada, pero Tate podía ver el resto de la cabaña desde el umbral.

No hay respuesta.

Tate se puso en marcha en dirección al dormitorio, con las manos formando puños a los lados.

"¿Sr. Abernathy?" Donnie dijo detrás de él.

"¿Sí?" Tate llamó por encima del hombro.

"Voy a apagar el todoterreno, para ahorrar gasolina".

"De acuerdo".

El chico era fuerte y sano y, por mucho que le reconfortara tener a alguien a su lado en caso de que se produjera un altercado, Tate no quería poner en peligro a nadie más.

Alcanzó la puerta y la abrió rápidamente, empujándola con fuerza contra la pared del fondo.

"¡Lily!" gritó, entrando de un salto en la habitación.

Estaba vacía.

Joder.

Detrás de él, Tate oyó abrirse y cerrarse la puerta del camarote. Echó un rápido vistazo al armario y debajo de la cama para asegurarse.

A por el siguiente, pensó.

Tate se dirigía hacia la entrada cuando oyó lo que le pareció la voz de Georgina.

¿Qué demonios...?

Estaba gritando algo.

Algo que sonaba como Meatloaf de todas las cosas.

Y venía de fuera.

Tate se preparó contra el frío y el viento al salir de la cabaña.

Volvió a oírlo. Estaba distorsionado por la tormenta y también por algo más.

Estática.

Georgina no estaba fuera: Tate estaba oyendo el walkie-talkie, que había olvidado en el todoterreno.

"¿Donnie?" Entrecerrando los ojos con fuerza, Tate apenas fue capaz de distinguir la ligera silueta del vehículo. "Hey, Donnie, pásame el..."

Un horrible gruñido vino de su derecha. Un lobo, un oso.

Un depredador.

Tate intentó girarse, pero sus pies se atascaron en la nieve. Vislumbró algo que se precipitaba hacia él: una mancha blanca y gruñona, un destello de pelaje cubierto de nieve.

"¿Qué coño?"

Algo le golpeó en un lado de la cabeza y Tate se dobló.

Capítulo 35

Chase se encontró con su sobrina y Raven en el vestíbulo. Ambas estaban pálidas y parecía que Raven había estado llorando.

"¿Qué pasa? ¿Es por Gary? ¿Has encontrado algo sobre Gary?"

Georgina hizo una mueca.

"¿Quién?"

"Gary... Gary Devers, el jefe del equipo de rescate de esquí". Cuando ambas chicas se quedaron mirándola sin comprender, negó con la cabeza. ¿Ya lo habían olvidado? "No importa. ¿Qué has encontrado?"

Raven le entregó dos finos montones de papeles unidos con clips.

"¿Qué es esto?"

"Mira", Georgina instruyó.

Chase echó un vistazo a las páginas.

"¿Qué estoy buscando?"

Georgina extendió la mano y hojeó la última página de ambas pilas. Chase vio la foto de una familia -un hombre, una mujer, un niño- y luego el carné de identidad de un tal Daniel Moore.

"¿Qué significa esto, Georgina? No te entiendo".

Su frustración iba en aumento y le recordó los pequeños juegos de adivinanzas a los que solía jugar Linus.

No tenían tiempo para esto cuando él lo hizo, y definitivamente no tenían tiempo para esto ahora.

Lily aún podría estar ahí fuera... en esa omnipresente zona de nieve cerca del pico de la montaña. Probablemente estaba muerta, pero si Gary tenía una cabaña secreta ahí arriba...

"El hombre cuya hija desapareció, la primera niña, Roxanne, figura como Donovan Capito en el informe policial. Pero es el mismo hombre que se convirtió en el GM en el complejo dos años más tarde. Sólo que cambió su nombre. Ahora es Daniel Moore".

Chase sintió que se le cortaba la respiración al mirar las fotos por segunda vez. No había duda de que era el mismo hombre.

Pero, ¿qué significaba?

"Bien, buen trabajo. Necesito llamar a Linus de nuevo. Espera aquí."

Chase se llevó los papeles al volver a la zona de facturación.

"¿Meredeth?"

La mujer no estaba detrás de su escritorio.

"¿Meredeth?" Chase llamó de nuevo.

Cuando aún no había rastro de la mujer, Chase se dirigió al otro lado del mostrador. Allí vio el teléfono por satélite, donde lo había dejado.

Lo cogió y marcó de memoria el número de Linus. Eran más de las diez en Virginia y el hombre tenía que estar despierto.

Coge el maldito teléfono, Linus. Por favor, Linus.

Sonó una vez, dos veces, y Chase se resignó a que no iba a contestar.

Apareció un mensaje grabado y Chase dijo: "Linus, llámame. Estoy atrapado en una maldita ventisca y..."

Se oyó un clic y Chase pensó que lo que iba a oír a continuación era que su buzón estaba lleno.

"¿Hola?"

No era un mensaje ni una grabación, sino el propio Linus.

¡"Linus"! Gracias a Dios, es Chase. Necesito tu ayuda."

"¿Chase?"

"Sí, yo..."

"¿No estás en Ha-Hawaii?"

El hombre parecía borracho.

"No, no estoy en Hawai. Estoy atrapado en Denver en una ventisca. Necesito..."

"¿Qué? ¿Por qué estás en Denver?"

"No importa. Espabila, Linus". Silencio. "¿Linus?"

"Chase, lo siento mucho." Ahora, el hombre estaba sollozando de todas las cosas. "No pude hacerlo... simplemente no pude. Y casi..."

"¡Despierta de una puta vez!" Chase gritó. Raven y Georgina se quedaron boquiabiertas y Chase les dio la espalda. "Sí, ya sé que la habéis cagado. Todos la hemos cagado. ¿Pero sabéis qué? Yo la he cagado mucho más que tú. Nadie murió por tu culpa".

"Pero Georgina..."

"¿Quieres ayudar a Georgina? Entonces escucha lo que tengo que decir".

"Chase..."

"Deja de sentir lástima por ti mismo, Linus. Déjalo ya. Necesito tu ayuda, necesitamos tu ayuda".

Linus resopló con fuerza y se aclaró la garganta.

"¿Qué necesitas?"

Bien. Eso fue más fácil de lo que pensaba.

"Necesito saber sobre un hombre llamado Daniel Moore. Creemos que su nombre solía ser..." Chase miró por encima de su hombro y chasqueó los dedos.

"Donovan Capito", dijo Raven.

Chase transmitió el nombre.

"Era el gerente de Silver Peaks en..."

Esta vez, no necesitó incitar a ninguna de las chicas.

"1986."

"Bien, 86. También quiero saber todo lo que puedas encontrar sobre Gary Devers. Es el actual jefe de la patrulla de esquí aquí".

"Entendido." Linus sonaba más o menos sobrio ahora. "¿Algo más que puedas darme?"

"Sí, hay un montón de chicos, chicas, que han desaparecido de este lugar desde finales de los ochenta hasta la actualidad. Hay algunas interrupciones, y necesito saber por qué".

"¿Principios de los ochenta? ¿Estoy oyendo bien?"

"Sí", dijo Chase con impaciencia. "Necesito todo lo que puedas encontrar tan rápido..."

"¡Alguien se ha llevado a mi bebé!", gritó una mujer.

Era Suzanne Rowan, y entró tambaleándose en el vestíbulo.

"¡Mi bebé no desapareció! ¡Alguien se la llevó! ¡Los cárteles!"

¿Los... cárteles?

Y entonces Chase recordó las mentiras que le había contado a Meredeth.

"Fóllame de lado. Me tengo que ir. Linus, llámame cuando encuentres algo a este número. Los móviles no funcionan".

Colgó y corrió hacia Suzanne, cuyos gritos habían empezado a atraer a una multitud. Detrás de la angustiada mujer, vio a Meredeth haciendo todo lo posible por calmarla.

Cabrón.

Ella se lo dijo.

"Sra. Rowan, tiene que bajar la voz".

Suzanne centró su mirada en Chase.

"¡Alguien se llevó a Lily!", gritó.

Suzanne la alcanzó y Chase se apartó.

"¿Se lo has dicho?" dijo Chase, dirigiendo su ira hacia Meredeth.

"Estaba tan alterada y yo..."

Mientras Chase estaba distraída, Suzanne volvió a atacarla. Esta vez, Chase fue cogida por sorpresa y Suzanne consiguió agarrarla por los hombros.

Luego gritó en la cara de Chase.

Esta vez sin palabras, sólo un horrible grito agudo.

"¿Qué coño está pasando?" Gritó un hombre.

Otra persona contestó: "¡Han secuestrado a Lily!".

Chase ignoró todo esto y se concentró en intentar liberarse de la mujer.

Pero la desesperación de Suzanne la había hecho fuerte.

"Déjame... ir... de... mí..."

Chase se retorció tratando de zafarse del agarre de la mujer.

"¿Chase?"

Georgina intentó ayudar, pero Suzanne le propinó un codazo y ella se desparramó por el suelo.

Ahora Chase estaba imbuido del poder bruto de alguien desesperado por proteger a su familia.

Lanzó un tajo hacia abajo con la hoja de su mano derecha, rompiendo finalmente el agarre de la mujer.

"No vuelvas a agarrarme", advirtió Chase. Cuando Suzanne pareció replegarse sobre sí misma, Chase ayudó a Georgina a ponerse en pie.

"Estoy bien", dijo la chica, masajeándose la parte baja de la espalda. "Estoy bien".

Todos habían salido del comedor para ver qué pasaba.

Y estaban enfadados.

Realmente jodidamente enfadado.

Chase tenía que hacerse con el control. Esto tenía una sensación de mentalidad mafiosa y la última vez que había sucedido, alguien había terminado en coma.

Un niño.

Sabía lo que tenía que hacer, aunque no quisiera.

Simplemente no había otras opciones.

Ninguna que se le ocurriera.

Chase sacó la pistola de sus pantalones y apuntó al aire, con el dedo apoyado en el guardamonte.

"¡Todos cállense la boca y cálmense!"

Capítulo 36

"¿Estás bien?" preguntó Ben, inclinándose cerca de Rachel.

Rachel asintió.

"Sólo una pequeña sacudida. No puedo creer que esa niña..."

"Lo sé". Ben asintió. "¿Y anoche?"

Rachel sintió que sus mejillas se enrojecían y miró sus botas.

"Sí, a mí también me parece bien".

Anoche no había sido la primera vez que había tenido sexo, pero sí la mejor. Y le gustaba Ben. Billy había estado bien, y había sido amable con ella a pesar de la mierda que su padre le había hecho pasar. Pero no habían congeniado.

Y no paraba de preguntar por el tiroteo.

Rachel se había prometido a sí misma que Georgina era su prioridad. La chica había estado a su lado en momentos difíciles y se merecía que alguien se preocupara por ella.

"¿Qué va a pasar con nosotros?"

Ahora le tocaba a Ben interesarse terriblemente por los dedos de sus gruesas botas negras.

"No... no lo sé. ¿Quizás podamos vernos durante los descansos?"

Rachel se dio cuenta de que sólo le hablaba de boquilla, pero no le culpó. Para empezar, era una pregunta infantil. Ben y su familia vivían aquí, en Colorado, y Rachel en Virginia.

Estaban a más de 1.500 millas de distancia.

"Tal vez".

"Oye, esa prima tuya, es un poco diferente, ¿no?"

Rachel levantó los ojos.

"Es mi hermanastra. Y no es diferente". Sus palabras salieron duras.

"No pretendía ofenderte".

"Sí, bueno, es una chica dulce. Ha pasado por mucho. No creo que..."

"¡Alguien se ha llevado a mi bebé!" El grito procedía del vestíbulo y sus ojos se desviaron en esa dirección.

Ben se apartó de la pared.

"¿Qué está pasando?"

Rachel se encogió de hombros. No tenía ni idea.

"¡Alguien secuestró a Lily!"

Rachel empezó a moverse inmediatamente, pero Ben no la siguió.

"¿Eva?"

Rachel miró detrás de ella. Eva había estado jugando con sus muñecas en el suelo a unos metros de distancia, fuera del alcance de sus oídos.

Sus dos peluches -un perro y una especie de dragón de colores- seguían en el suelo, pero Eva ya no jugaba con ellos.

"¿Eva?" Ben dijo más alto.

Los gritos del vestíbulo seguían filtrándose hasta ellos. Eran cada vez más intensos.

"¿Dónde diablos está Eva? ¿Rachel? ¿Ves a Eva por algún lado?"

Rachel giró la cabeza.

"No... Eva estaba justo ahí". Señaló a los peluches.

"Lo sé. ¿Pero dónde demonios está ahora?"

Rachel dejó de ir al vestíbulo y empezó a buscar en la zona de estar a la que se habían trasladado después de que los invitados se hubieran ido a comer.

No estaba en ninguna parte.

Rachel sintió que se le secaban la garganta y la boca.

"¿Eva? ¿Eva?

"Ella no está aquí", dijo Ben desesperadamente. "Ella no está aquí."

Miraron durante unos segundos más antes de que Ben entrara en pánico.

"Ve a buscar a mi mamá. Dile que Eva ha desaparecido."

Rachel se apresuró a marcharse, con los gritos de Ben llamando a su hermana avivando sus movimientos.

Encontró a Tom y Lori al fondo de una multitud que se había reunido alrededor de Chase.

¿"Lori"? ¿Tom? ¡No podemos encontrar a Eva!"

"¿Qué quieres decir con que no puedes encontrar a Eva?" preguntó Tom con dureza.

"Jugaba a nuestro lado, pero ahora ya no está".

"¿Qué?" jadeó Lori.

Tom controló a su mujer.

"Ve a mirar en el baño." Y luego a Rachel, le dijo: "Muéstrame dónde estaba jugando".

Lori se fue en una dirección mientras Rachel corría de vuelta a la sala de estar.

Ben parecía petrificado.

"Ben, ¿dónde está tu hermana?"

"No lo sé. Papá, no lo sé."

Todos miraron, primero en la sala de estar, luego en el comedor adyacente. Por último, en el vestíbulo.

Lori reapareció justo cuando terminaban de pasar revista al creciente número de invitados iracundos.

"¿La encontraste?" Tom preguntó a su mujer. "Lori, dime que Eva estaba en el baño."

"No, ella no estaba allí."

"Joder", dijo Tom, canalizando la desesperación de su hijo. "Joder."

"No está aquí... Eva se ha ido", gimoteó Lori.

Todas las miradas se desviaron hacia las ventanas situadas sobre las puertas de entrada, hacia la nieve que caía sin cesar.

De repente, dos mujeres gritaron que alguien les había robado a su hijo.

Capítulo 37

Para la mayoría de la gente, la visión de una pistola provoca una de dos reacciones divergentes: pánico o calma. El hecho de que la empuñara un agente del FBI hizo que la mayoría de los huéspedes del Silver Peaks Resort se inclinaran por esta última.

Esto no duró mucho.

Un grito familiar proferido por una voz femenina diferente rompió el fino barniz.

"¡Eva ha desaparecido! ¡Alguien se llevó a Eva!"

Chase tuvo que moverse para encontrar al orador entre la multitud.

"¿Lori?"

Se abrió paso a codazos hacia la mujer.

"¿Qué está pasando?"

"No lo sé. Eva estaba aquí, ahora se ha ido."

"Estaba jugando a nuestro lado... debe de haberse alejado", dijo Rachel. En su cara también se reflejaba el pánico. Las mejillas tensas, el labio superior tenso.

"¿Dónde?"

"Justo allí." Rachel señaló. "Ya hemos mirado por todas partes y no está aquí, Chase".

Chase apretó la mandíbula.

"¿Alguien ha visto a Eva?", dijo, alzando la voz.

Los invitados se miran unos a otros.

"¡Eva!" Chase reiteró. "Pelo negro, cara pálida. Siete años..."

"¡Se la llevaron a ella también!" Suzanne gritó. "¡El cártel se llevó a Lily y a Eva!"

Vete a la mierda, Meredeth.

"¿Los cárteles?" Era el hombre del móvil, que seguía buscando una razón para explotar. "¿Qué coño?"

"¿Alguien vio las puertas delanteras abiertas?" Chase gritó por encima de él.

Esto fue recibido con movimientos de cabeza reservados. Nadie lo vio, pero eso no significa que no ocurriera. Estaban nerviosos por estar encerrados.

"¿Alguien?"

"Estaba junto a las puertas y no se abrieron", responde una mujer con grandes pendientes de oro. "¿Qué es eso de los cárteles?"

"Ella", espetó Suzanne, indicando a Chase, "dijo que uno de los invitados trabaja para los cárteles de la droga. Ellos... ¡ellos están usando niños para contrabandear sus drogas!"

Chase vio a alguien escabulléndose entre las sombras: Meredeth.

"Ha perdido la cabeza", dijo el hombre del móvil. "Perdió la cabeza".

Era horrible decirlo, pero era mejor que la alternativa.

"No son los carteles, es el maldito Yeti. Bajó de la montaña y se llevó a otro niño".

La palabra desencadenó un recuerdo reciente de su uso.

Chase, con la pistola aún desenfundada, se acercó enfadado al último orador. Era un hombre delgado, de hombros anchos, nariz en forma de pico y cabello castaño alborotado.

Se relamió nerviosamente mientras Chase se acercaba.

"No empieces con esa mierda, ¿vale? No necesitamos..."

"Hablo en serio". El hombre no pudo evitar que sus ojos se desviaran a la pistola de Chase a su lado. "Hay rumores sobre este lugar. Que desaparecen chicas. Que un Yeti..."

"Para", advirtió Chase.

"El Yeti no existe", dijo otro invitado.

"¡Lo hay!", replicó el hombre de la nariz. "Lo he visto".

"Vete a la mierda. No lo has visto".

"¡Ya lo he hecho! Cuando estaba..."

"¡Alto!" Chase gritó.

Los dos hombres se enfrentaron.

"Hay una chica desaparecida, y quieres empezar a hablar de un mítico..."

El hombre que inició el tumor se encogió de hombros.

"Te lo digo, cuando estuve aquí el año pasado, vi..."

El segundo hombre empujó en el pecho al que divagaba sobre el Yeti. Fue leve y salió volando.

"¡Eh!" Chase trató de interponerse entre ellos, pero el hombre que estaba en el suelo se levantó en un instante y se precipitó hacia delante.

"¡Váyanse a la mierda, los dos!" Chase levantó su arma, recordándoles una vez más quién estaba al mando. "Tú, deja de hablar del Yeti. Y tú, si lo vuelves a tocar, te esposaré y cuando llegue la policía, haré que te arresten por obstrucción y cualquier otra cosa que se me ocurra. ¿Entendido?"

Chase esperó a ver si sus amenazas eran desafiadas. El hombre yeti empezó a abrir la boca, pero ella frunció los labios y ladeó la cabeza en señal de advertencia. Decidió no hablar.

"Bien. Ahora, necesito que todos mantengan la calma. No hay cárteles y no hay un maldito Yeti. Sólo dos chicas desaparecidas. Ahora, voy a preguntar de nuevo, ¿alguien ha visto a Eva?"

Esta vez más movimientos de cabeza. Un puñado de encogimientos de hombros poco entusiastas.

"Por favor", suplicó Lori. "Por favor, encuentra a mi hija".

Puede que no hubiera un importador mexicano de heroína entre ellos ni una criatura mitológica acechando la estación, pero sí un miembro del equipo de rescate de esquiadores que se encontraba casualmente frente a la cabaña de Lily donde se encontró su guante.

¿Se había soltado?

Poco probable, pero posible.

Merece la pena comprobarlo.

Apartó a Raven y Georgina.

"Quédate aquí. Mantenlos bajo control". Una petición imposible, algo que apenas era capaz de cumplir con la ayuda de su arma. Pero Chase no sabía qué más hacer. "Me tengo que ir."

"¿Ir a dónde?" preguntó Georgina, visiblemente agitada.

"Voy a buscar a Eva", dijo Raven.

"No, sólo..."

"Voy a buscarla".

Chase sabía que no había forma de convencer a la chica.

"No salgas. Quédate en el complejo. Por favor."

Chase pensó que Raven había asentido, pero no estaba seguro.

"¿Chase? ¿Qué hago?"

No podía decírselo a Georgina porque no tenía una respuesta.

"Lo que puedas".

Chase salió corriendo del vestíbulo, sólo vagamente consciente de que la multitud empezó a murmurar en cuanto la perdió de vista.

La puerta de la sala de SKI RESCUE estaba entreabierta, pero no podía, por su vida, recordar si la había dejado así.

"¡Gary!"

Entró en la habitación, pistola en mano.

Se había ido.

La silla seguía allí, volcada, pero Gary ya no estaba en ella.

De alguna manera había conseguido quitar todo el brazo de la silla.

Chase retrocedió hacia el pasillo, con la respiración agitada y pesada.

Las puertas principales no se habían abierto, pero esa no podía ser la única salida de este lugar.

Además, si Gary, con el brazo de la silla aún colgando de la muñeca, hubiera atravesado el vestíbulo, seguro que alguien, distraído por el folclore local o no, se habría dado cuenta.

Lo que significaba que debía haber ido en la otra dirección.

Chase corrió por el pasillo, giró a la derecha y vio una salida de emergencia. Había un cartel que indicaba que si la puerta se abría saltaría una alarma y ella frunció el ceño.

No podía haber salido así.

Estaba a punto de volver sobre sus pasos, pero entonces vio nieve aún derritiéndose en el suelo justo dentro de la salida de emergencia.

¿O no?

Chase abrió la puerta de un empujón.

No sonó ninguna alarma.

El aire frío le azotaba la cara y el viento parecía intentar obligarla a volver al interior.

Empujó hacia delante y una forma se materializó en la oscuridad.

Un hombre en una moto de nieve.

Chase apuntó.

"¡Gary! ¡Detente!"

Gary introdujo la llave y arrancó el vehículo.

"¡Gary! ¡Bájate de la moto de nieve!"

Ella no creía que él fuera capaz de oírla por encima del ruido de la ventisca, pero debió de hacerlo, porque miró por encima del hombro.

Tenía la nariz torcida y sangre seca en ambas fosas nasales.

"Yo no me la llevé", gritó.

"¡Quítate!"

"Vas a tener que dispararme porque no me voy a bajar de esta cosa".

¿Adónde coño piensa ir?

El hombre ni siquiera llevaba abrigo, sólo un jersey de manga larga con el chaleco de rescate de esquí encima. Su cara y sus orejas ya se habían puesto de un rojo furioso.

"Gary..."

El hombre respondió a su pregunta.

"Voy a encontrarla. Voy a encontrar a Lily, ya verás".

"Gary, bájate de la maldita moto de nieve".

Chase dio otro paso adelante, sus botas hundiéndose en la nieve profunda.

"Vas a tener que dispararme".

Chase no dudaba en usar su arma, sobre todo si eso significaba salvar a un niño inocente... o a dos.

Pero si lo mataba, nunca encontraría a Lily ni el lugar al que se había ido el punto negro de rastreo tras alejarse de su cabaña.

O Eva... ¿dónde coño estaba Eva?

La chica no estaba en la moto de nieve, no estaba con Gary.

Chase cambió de táctica.

"Vas a llevarme a ese punto del mapa, cerca del pico".

Estaba jugando a un juego peligroso, pero éste era un trabajo peligroso.

"Sube."

Chase no bajó el arma mientras desafiaba la nieve. Al acercarse a la moto de nieve, la pequeña caja de transporte de la parte trasera se abrió de golpe.

"Hay algunos guantes y sombreros ahí".

Hacía un frío del carajo.

Chase cogió el par de guantes y el gorro que le ofrecían y se los puso, cambiando el arma de mano mientras lo hacía.

Había más de un juego dentro y le pasó un sombrero y unas manoplas a Gary.

A ninguno de los dos les vendría bien que el hombre muriera congelado mientras conducía la moto de nieve.

Ella le miró atentamente mientras se los ponía, tarea nada fácil con el pesado brazo de la silla aún sujeto a él.

"Yo no hice esto, Chase. Yo no toqué a Lily".

Si era algo, Gary Devers era convincente. Tanto, que Chase estuvo a punto de creerle. Gary tenía esa mirada atónita. Una rata acorralada atacaría, pero un ratón de campo se acobardaría.

Sin embargo, ya la habían engañado antes en circunstancias similares. Otro hombre la había convencido de que no tenía nada que ver con una serie de crímenes horribles.

Y se había acostado con él.

Agente Chris Martínez.

Había resultado ser un asesino en serie vengativo.

Chase no iba a bajar la guardia.

"Llévame al lugar de la montaña", exigió. "Y si intentas algo, te dispararé".

Gary accionó el manillar de la moto de nieve y el brazo de la silla repiqueteó contra el lateral del vehículo.

Y luego se fueron.

Capítulo 38

Tate no se había quedado inconsciente, sólo aturdido. Cayó boca abajo en la nieve y, mientras esperaba a que cesara el zumbido en su cabeza, seguía viendo en su mente aquel rostro feroz y gruñón.

¿Qué coño ha sido eso?

El zumbido se intensificó, cada vez más fuerte. Tate, pensando que no pararía nunca, gruñó y gimió mientras se ponía a cuatro patas y luego de pie.

Se balanceó pero consiguió mantenerse erguido.

El zumbido no había desaparecido, pero ya no se limitaba a su cabeza.

Venía del todoterreno. Pero, al igual que el ruido, se desvaneció en la oscuridad.

¿Donnie?

¿Había visto a la cosa que le había atacado y, en lugar de arriesgar su vida intentando salvar a un hombre al que apenas conocía, había decidido largarse de aquí?

Tate se llevó una mano a la sien. Luego hizo una mueca de dolor. Iba a sufrir una gran hemorragia, pero se tranquilizó al ver que no parecía sangrar.

Y que no había sido devorado por esa... cosa.

Oteó la tormenta en busca de señales de vida. La visibilidad se había reducido a unos metros delante de él y no veía nada.

Tate reflexionó sobre sus opciones. Podía quedarse aquí, encerrarse en la cabaña y esperar a que llegara la ayuda. O podía intentar encontrar el camino de vuelta.

Si hubiera estado solo en el complejo, Tate habría dado prioridad a permanecer caliente.

Pero no lo era.

Rachel, Georgina y Chase estaban de vuelta en el chalet.

Odio la nieve. Odio esquiar, odio el frío, odio todo lo relacionado con este lugar.

A regañadientes, Tate se tapó la cara con la bufanda, metió la barbilla en la chaqueta y echó a andar a través de la ventisca.

***

Estaba casi congelado cuando por fin llegó al chalet. No podía sentir ninguna de sus extremidades y estaba bastante seguro de que su nariz, y tal vez sus mejillas, tenían congelación de segundo grado.

Tate forzó la puerta para cerrarla tras de sí y luego gimió. Tardaría varias horas en volver a sentir calor, pero el mero hecho de saber que era inevitable bastaba para ofrecerle una pizca de consuelo.

"¿Papá?"

Lentamente, como un animatronic de una mala película de serie B, Tate se dio la vuelta.

Rachel le miraba con la boca abierta.

"¿Qué demonios te ha pasado?"

Tate estaba demasiado atontado para contestar. Sin embargo, no estaba tan fuera de sí como para asimilar el caos del vestíbulo de Silver Peaks.

Cuando se había ido con Donnie, sabía que los invitados estaban hartos. Sus emociones también aumentaron con la ausencia de Lily.

Pero ahora, las cosas habían dado un giro para peor.

La gente se gritaba, otros hacían cosas raras, como levantar sillas y mirar debajo de ellas.

Otros gritaban el nombre de Eva.

¿El nombre de Eva?

"Me atacaron", logró decir finalmente. "Alguna... no sé, alguna cosa peluda me golpeó en la cabeza".

Rachel se mostró incrédula.

"¿Qué?"

Tate se palpó la herida. Estaba sensible al tacto.

"Estaba buscando el..."

"¡Fue el Yeti! Os lo dije". El hombre que había hablado se dirigía a la multitud con una mirada condescendiente.

"Deja esa mierda", advirtió otro hombre. Tenía una mirada salvaje. "Tu pequeño agente del FBI ya no está aquí para protegerte. Si dices una palabra más sobre..."

"¡Eh! Soy del FBI", recordó a los dos futuros combatientes. Alzar la voz le hizo palpitar la cabeza. "Tienes que retroceder de una puta vez. No me atacó un puto Yeti".

Aunque, ciertamente, parecía una especie de animal salvaje. Un animal salvaje en dos patas.

Los dos hombres siguieron mirándose.

"Detén esto. Detén esto ahora mismo. No está ayudando a nadie. No ayuda a las chicas desaparecidas".

"Chicas", corrigió el hombre más delgado. Tate frunció el ceño pero no pidió aclaraciones. Permaneció entre ellos hasta que ambos se calmaron. Entonces les ordenó que se colocaran en distintas esquinas de la habitación, como un maestro de escuela que disciplina a alumnos revoltosos.

Cuando estuvo seguro de que no iban a llegar a las manos, al menos no en un futuro inmediato, permitió que su atención volviera a centrarse en su hija.

¿"Rach"? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Chase?"

"No lo sé. Estaba aquí. Papá, alguien... alguien se llevó a Eva".

"¿Alguien se la llevó?" Tate aún intentaba orientarse, sacudirse el escalofrío.

"No lo sé, está desaparecida".

Los ojos de Tate recorrieron la habitación, tratando de encontrar a Chase o al conserje o a cualquiera que pudiera saber qué demonios estaba pasando.

"Quédate aquí."

"Estoy harto de quedarme aquí. Es lo único que me dicen que haga".

"Sólo quédate, Rach."

Tate vio a Georgina y a Raven muy cerca la una de la otra, evitando a la multitud enfurecida que se agolpaba frente al fuego.

"¿Georgina? ¿Dónde está tu madre?"

La chica parecía petrificada, lo que Tate pensó que probablemente se parecería si hubiera pasado otros diez minutos en la tormenta.

"No lo sé. Nos dijo que controláramos a la multitud pero... no sabemos cómo. No escuchan".

"Chase te dijo que...", se interrumpió y se le ocurrió una idea horrible.

Chase protegía ferozmente a su sobrina y si había llegado a ponerla a cargo de esta bomba de relojería, entonces algo realmente importante debía haberla alejado de ella.

Como Gary Devers.

"¿Dónde está Gary?"

"¿Gary?"

"Sí. El tipo de la patrulla de esquí. ¿Dónde está...?"

"¿Tate?" Era una voz de mujer y Tate, con los oídos aún zumbándole por el frío y por su herida, pensó que era Chase.

"Gracias G-"

No era su mujer, sino Meredeth. Sujetaba el teléfono por satélite con una mano temblorosa.

"Es... es para tu compañero. No estaba seguro de si debía contestar, pero..."

Le cogió el teléfono, lo cogió a tientas, pero consiguió llevárselo a la oreja.

"¿Quién es?"

"¿Chase?"

Reconoció inmediatamente esta voz.

"¿Linus? ¿Qué coño está pasando?"

"Eso es lo que esperaba que pudieras decirme. ¿Por qué estás en Denver?"

"Una ventisca nos obligó a aterrizar aquí", dijo bruscamente. "¿Por qué llama?"

"Chase me pidió que investigara a Daniel Moore y Gary Devers".

Tate volvió a buscar a Gary por la habitación. Al igual que Chase, el hombre estaba misteriosamente ausente.

"¿Qué pasa con ellos?", preguntó mientras continuaba su búsqueda visual.

"Chase me dijo que investigara a las chicas desaparecidas, que Daniel Moore podría estar involucrado de algún modo".

Tate no tenía ni idea de quién coño era Daniel Moore, y le dijo a Linus que se lo explicara.

"El gerente del centro turístico. Trabajó allí durante años. Cambió su nombre".

¿Cambió su nombre?

En lugar de aclarar las cosas, cuanto más hablaba Linus más confuso se sentía Tate. No estaba seguro de si sufría una confusión inducida por la hipotermia o si su compañero había hecho algún avance importante mientras él sólo intentaba sobrevivir.

"Sí, cambió su nombre."

¿He dicho algo en voz alta?

"No te sigo".

"Donovan Capito era huésped del complejo en 1986. Su hija desapareció y nunca la encontraron. Su mujer se divorció y él cambió su nombre por el de Daniel Moore. En 1989, fue contratado como director general del complejo".

Tate parpadeó y trató de concentrarse en lo que decía Linus.

¿Qué significaba? ¿Por qué me sonaba de repente ese nombre?

"Escucha esto, me las arreglé para desenterrar los registros hospitalarios de Daniels. ¿Las pausas en los años en que no desapareció ninguna chica? ¿Noventa y dos, 94, 2017? Daniel fue ingresado por varias lesiones. Se rompió la pierna en el 92 y en el 94..."

"Linus, ve al puto grano".

"Bien. Bueno, aquí está la cosa, todas las señales apuntan a que Daniel está involucrado, sólo que no puede ser él. No esta vez, al menos".

"¿Por qué no?"

"Porque nadie lo ha visto en unos dos años. El último registro que pude encontrar de Daniel Moore es que fue ingresado en el hospital por insuficiencia renal. Etapa cinco. Le cortaron el seguro médico, le dieron el alta bajo palabra y... luego nada. Sin la atención adecuada, el tiempo de supervivencia es de sólo semanas o meses. ¿Mi suposición? Se fue a casa a morir en paz".

Daniel Moore... Daniel Moore... ¿Por qué me suena familiar?

"¿Y Gary Devers?" Linus parloteó. "Está limpio. Chillón. Tenemos constancia de que estaba de vacaciones, embarcando en vuelos, en dos de las fechas en que desaparecieron las chicas más recientes. Y estaba trabajando en la otra punta del país durante la mayoría de las anteriores".

Tate apenas escuchaba. Seguía pensando en Daniel Moore.

Y entonces algo hizo clic.

"Espera, ¿dijiste Donnie Moore?"

"Uhh, no. Daniel Moore."

"¿Cuántos años tiene?"

"Daniel tenía 61 años cuando murió. ¿Por qué?"

"¿Tenía un hijo?"

"Como dije, tenía una hija, Roxie, pero desapareció..."

"Linus", dijo Tate bruscamente. "¿Daniel tenía un hijo?"

"Espera, espera."

Mientras esperaba, Tate pensó en el chico del todoterreno. Pensó en la cosa que le había atacado fuera de la cabina 132.

La piel... Donnie tenía un ribete de piel en la capucha de su chaqueta. ¿Podría haber sido él?

"Sí... mierda, tienes razón. Tiene un hijo llamado Donnie. Oh-oh."

"¿Qué?"

"Él trabaja allí. Donnie Moore trabaja en Silver Peaks".

Tate no podía tragar.

"Tengo que irme."

Colgó y agarró a Georgina.

"¿Viste a dónde fue Chase?"

"No. Como dije..."

"¿Salió?"

Los ojos de Georgina se desviaron hacia las puertas principales.

"No lo creo."

"Se fue por ahí", dijo Raven, señalando en la dirección opuesta. "Creo que la vi ir por el pasillo".

"¿Qué está pasando, Tate? ¿Qué está pasando?"

"Quedaos aquí. Permanezcan juntos y quédense con Rachel". Un huésped maldijo en voz alta. "Si las cosas empeoran, enciérrate en una habitación de personal y no salgas hasta que Chase o yo volvamos".

Georgina gimoteó.

"No puedo. La última vez yo..."

"Lo siento. Pero tengo que irme. Sólo... cuídate".

Georgina parecía a punto de echarse a llorar, pero Tate no tuvo más remedio.

Salió corriendo -intentó salir corriendo, pero su cuerpo seguía sin escucharle- por el pasillo que le había indicado Raven.

¿Dónde estás, Chase?

La mayoría de las puertas de lo que parecían ser oficinas de empleados en esta parte del chalet estaban cerradas, pero una colgaba abierta de par en par.

Era la oficina de SKI RESCUE.

Y estaba jodido.

Había una silla en el suelo, y parecía faltarle uno de los brazos ajustables.

El ordenador seguía encendido y el hecho de que mostrara el conocido mapa del complejo llamó su atención.

Puntos brillantes se movían por la montaña.

¿Qué demonios es eso?

Eran tres. El negro iba por delante de los otros dos -verde y rojo-, pero todos parecían dirigirse hacia arriba, hacia uno de los picos orientales.

Son los rastreadores, se dio cuenta Tate. Los rastreadores de los chalecos especiales que Gary nos dio antes de nuestro intento de buscar a Lily.

Y uno de ellos tenía que ser Chase.

Otro, Donnie Moore.

Supuso que el tercero pertenecía a Gary Devers, pero no estaba seguro.

Por mucho que Tate detestara la idea de volver al frío, sabía que no tenía otra opción si quería volver a ver a su nueva esposa.

Capítulo 39

"Tengo... tanto frío", gimoteó Eva. "Tan coooold."

"Lo sé, pero tienes que quedarte quieta. Si sigues moviéndote, sólo tendrás más frío. Ya casi termino aquí".

Donnie empujó el último objeto del tamaño de un maletín contra la pared helada. Le dio unos golpecitos con una mano enguantada.

Luego pulsó el botón para activarlo.

Los cuatro cargos estaban armados ahora.

"¿Está Lily realmente aquí?"

"Oh, ella está aquí. Ven, te mostraré".

Donnie cogió la mano de la chica entre las suyas y siguió contoneándose por el estrecho pasadizo. Se vio obligado a ponerse de lado para caber.

Esto era hermoso, aunque no hubiera sido por las obras de arte de su padre.

Las paredes, el suelo y el techo de la cueva estaban cubiertos por un profundo hielo azul glaciar de al menos treinta centímetros de grosor. Grandes grietas blancas y bifurcadas adornaban el hielo como vasos gigantes. Era lógico, porque el hielo estaba vivo.

Era un organismo vivo que respiraba y cambiaba con las estaciones.

Eso le había dicho su padre, y él lo creía.

¿Por qué no iba a hacerlo?

Su padre nunca le mintió. Le contó todo a Donnie.

Le contó lo que hicieron. Cómo le trataron.

Qué derecho tienen todos.

"Vas a ayudarme a salvar a Roxie, ¿vale? Vas a ser un héroe".

"¿R-Roxie?" Los labios de Eva temblaban incontrolablemente.

Donnie sonrió.

"¿Dije Roxie? Quise decir Lily. Tonta de mí".

Se adentraron en la cueva y Donnie soltó un jadeo audible, como hacía siempre que entraba en lo que su padre llamaba la Gran Sala de Exposiciones.

Eva dejó de moverse.

"¿Qué... qué son esos?"

"Son muñecos de nieve", dijo Donnie, todavía sonriendo. "Ahora, quiero que te quedes completamente quieto, ¿vale? Vas a ayudarme a construir otro".

Eva se puso rígida.

"No... no quiero. Sólo quiero encontrar a Lily".

Donnie se metió la mano en el bolsillo y sacó el paño húmedo que había colocado allí antes.

La tela de su padre.

La que Daniel utilizó para vengarse de lo que le ocurrió a su hija, a la hermanastra de Donnie a la que nunca tuvo la oportunidad de conocer.

"¿Donnie? Quiero irme a casa", gimoteó Eva.

Donnie acercó a la chica a él, rodeándole la cintura con un brazo.

La obligó a mirar.

"¿No son preciosos los muñecos de nieve?"

"Sólo quiero ir a casa."

Oh, son hermosas, sin duda.

Donnie colocó el paño sobre la nariz y la boca de la niña.

Luchó, mucho más que Lily, pero ya estaba casi congelada cuando él la encontró.

Aun así, Eva no era rival para él.

Cuando, al cabo de casi un minuto, la muchacha cayó por fin en sus brazos, Donnie se inclinó y le susurró al oído.

"Lo siento Eva, no puedes ir a casa. Pero puedes ayudarme a construir otro muñeco de nieve".

Capítulo 40

"¡No veo nada!" Gary gritó por encima del hombro. "Algo debería estar aquí pero..."

"¡Allí!" gritó Chase. Extendió la mano y señaló un vehículo de cuatro ruedas. La nieve ya se había acumulado alrededor de los neumáticos, cubriéndolos hasta la mitad.

Gary giró el manillar, acelerando el motor, y luego lo hizo en dirección al vehículo aparcado. Se agarró con más fuerza a su cintura y utilizó la espalda del hombre para protegerse del viento.

En cuanto la moto de nieve se detuvo, Chase se apeó de un salto y volvió a desenfundar la pistola. La mantuvo apretada contra el costado de su pierna, con la esperanza de que su sola presencia bastara para evitar que Gary, de quien seguía sospechando, intentara algo.

Su principal preocupación ahora era que su dedo índice enguantado era demasiado grueso para apretar realmente el gatillo.

Chase movió la cabeza de un lado a otro, intentando averiguar por qué el todoterreno estaba parado aquí, cerca de la cima de la montaña.

Esperaba ver una cabaña, tal vez algún puesto abandonado, pero si la había, no la encontró. Eso no significaba que no existiera: aunque la mayor parte de la nieve se canalizaba hacia la caldera, la visibilidad seguía siendo escasa cerca de la cima.

"¿De quién es ese todoterreno?" Su respiración se había acelerado. Chase pensó que era el resultado de un subidón de adrenalina, pero cuando intentó respirar hondo para calmarse, no pareció servir de nada.

Debe ser la altitud.

Gary se acercó al todoterreno y limpió la nieve del lateral.

"Es de Donnie". Se echó hacia atrás, ladeó la cabeza. "¿Por qué coño está Donnie aquí arriba?"

El hombre parecía realmente perplejo.

Como Chase.

Donnie había salido con Tate a buscar a Lily por las cabañas.

¿Qué demonios estaba haciendo aquí? ¿Y dónde estaba Tate?

Las preguntas se agolpaban en su mente.

Donnie era demasiado joven para haber tenido algo que ver con la gran mayoría de los secuestros, pero ¿podría estar trabajando con Gary? ¿Gary lo estaba preparando para tomar el mando cuando él se fuera?

¿Un equipo de asesinos de niños?

El aire enrarecido dificultaba pensar con claridad.

"¿Qué hay aquí?"

Gary volvió la cara hacia la vasta extensión blanca. Parecía haber una ruptura en el monótono terreno un poco más arriba en la ladera. La nieve era menos abundante aquí, y Chase divisó lo que parecía una grieta en la superficie rocosa.

"No lo sé". Mientras Gary hablaba, Chase se acercó para oír mejor al hombre. "Nunca salimos por aquí. El viejo GM nos dijo que era inestable-siempre ponemos las cargas más al oeste. Esto es estrictamente fuera de los límites ".

¿El antiguo GM?

"¿Marvin?" preguntó Chase, recordando que Meredeth le había dicho que el hombre estaría fuera una semana o así.

¿Ha vuelto?

Chase se protegió los ojos con la hoja de la mano, desviando parte de la nieve de su cara.

"No, Marvin no. Daniel. Solía trabajar aquí, trabajó en el complejo mucho antes de que yo llegara. Luego se enfermó hace un par de años y dejó de venir. Era un tipo muy callado, muy reservado. Intenté llamarle, incluso pasé por su casa, pero nunca pude ponerme en contacto con él. Cuando su hijo empezó a trabajar aquí, le pregunté por Daniel. Dijo que su padre se acababa de jubilar. Dejó claro que no quería hablar de ello".

El viento sopló, tragándose la última frase de Gary.

Levantando las piernas para despejar la nieve, Chase se acercó lentamente a Gary.

"¿Qué has dicho?"

"Dije", Gary gritaba fuerte ahora, "Donnie me dijo que su padre se retiró".

Chase se quedó estupefacto.

"¿Qu-qué? ¿De qué estás hablando... del padre de Donnie?"

"Sí, Daniel es el padre de Donnie". El hombre estaba amarillo en la parte superior de sus pulmones ahora. "Chico joven, pelo oscuro. Trabaja para rescate de esquí y como botones."

¿Cómo han podido pasar esto por alto?

Chase se corrigió mentalmente de inmediato. Ellos -Raven y Georgina- no se habían perdido esto, ella sí. No era culpa suya. No eran más que unas crías sin experiencia.

Debería haber visto la conexión.

Chase cerró los ojos y volvió a pensar.

Las pistas estaban todas ahí.

Cuando Lily había desaparecido por primera vez, Chase había dado instrucciones a Meredeth para que los miembros de rescate de esquíes que habían puesto las cargas estuvieran pendientes de la chica.

El primero del equipo en volver fue Donnie y, cuando entró en el chalet, no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

Si se había acercado sigilosamente a Lily en su camarote, probablemente había apagado su walkie-talkie para no delatarse.

Luego estaba esa sonrisa tímida que Donnie le había dedicado a Chase cuando ella le había comentado que el chico era a la vez botones y parte del equipo de rescate de esquiadores.

"Meh, todos hacemos más o menos muchos trabajos por aquí. Algunos más glamurosos que otros, pero todos sirven para algo. Me llamo Donnie, por cierto".

Ella pensó que sólo había estado presumiendo un poco, pero visto de otra manera, sus palabras podían tener un significado más siniestro.

Muchos trabajos... algunos más glamurosos.

Temiendo haber cometido un grave error, Chase tragó saliva.

"Gary, ¿estás seguro de que es tu chaleco el que llevas puesto?"

"¿Qué?"

Chase tiró de la espalda del chaleco del hombre.

"¿Esto es tuyo?"

"Sí, por supuesto, yo..." El hombre estaba mirando el material rojo. Tocó el borde deshilachado. "Espera, comprueba la etiqueta".

Chase alargó la mano y agarró el collar, tiró de él hacia atrás.

Oh, ella había cometido un error, sin duda.

"¿Qué dice?"

Chase hizo una mueca.

"D."

"D? ¿Seguro? Mi chaleco tiene un... ¡espera! Cambió de chaleco". Gary empezó a darse la vuelta mientras hablaba. "Donnie debe haber cambiado los chalecos conmigo. Por eso el punto negro..."

"Mira al frente."

"Pero..."

"Mira al frente", repitió Chase.

La falta de oxígeno le daba vueltas a la cabeza. Gary podía ser inocente, podía haber sido Donnie todo el tiempo, pero seguía sin poder descartar la posibilidad de que estuvieran trabajando en equipo.

Gary volvió a estar como antes, sólo que ahora sus hombros parecían menos caídos.

"Enciende tu baliza", me ordenó.

Ambos activaron las luces circulares de sus chalecos. La iluminación intermitente proyectó sombras sobre la nieve, y Chase vio un rastro de hendiduras, que podrían estar parcialmente rellenas de pisadas, en dirección norte, alejándose del todoterreno.

"Camina".

Chase blandió el arma hacia delante.

El avance fue lento y en dos ocasiones tuvieron que detenerse para asegurarse de que seguían en el camino.

Cuanto más al norte iban, menos nieve encontraban.

Más adelante, parecía haber una grieta en la ladera de la montaña. Un cisma en lo que ahora veía que no era roca, sino hielo.

Hacía mucho frío a esta altura. A Chase le ardían los pulmones por el esfuerzo y la temperatura.

"¿Qué es eso?" preguntó Chase, entrecerrando los ojos ferozmente. Ahora era imposible respirar hondo.

"No... no lo sé".

Gary llegó primero a la hendidura helada. Tenía unos dos metros de altura, pero sólo un tercio de esa distancia de ancho.

Tal vez menos.

¿Qué coño es esto?

Gary pasó una mano por la superficie helada mientras metía la cabeza en el hueco.

"Creo que podría ser una especie de cueva".

El lugar perfecto para esconder cuerpos, pensó Chase.

"Entra".

Gary se dio la vuelta.

"¿Qué?"

¿Había miedo en sus ojos?

"Entra", repitió Chase.

"No creo que quepa".

Podría caber. Estaría apretado, pero si se ponía de lado, podría pasar.

¿Tenía miedo del espacio reducido o de lo que pudieran encontrar dentro?

Chase levantó la pistola en un ángulo de cuarenta y cinco grados. La pistola habló por ella.

"Vale, mierda". Gary se volvió hacia el cisma. "De acuerdo."

Oyó al hombre inhalar bruscamente varias veces en rápida sucesión, y luego se metió de lado en la grieta.

"Continúa".

Esperó a que Gary se incrustara por completo en el hielo azul antes de entrar ella también en lo que esperaba que fuera una cueva y no sólo una grieta de la que se verían obligados a retroceder a los pocos metros.

Gary siguió avanzando.

A pesar de la estrechez, se respiraba paz en el interior de la montaña y Chase disfrutó del respiro del viento y la nieve.

Era difícil determinar con exactitud la profundidad a la que habían llegado, sobre todo debido a la naturaleza omnipresente del hielo que ahora los sepultaba y al hecho de que tenían que arrastrarse de lado en lugar de caminar.

Chase era plenamente consciente de que aquí no podría levantar el arma, y mucho menos dispararla. Pero había algo en el modo en que Gary se movía, tentativo, nervioso, que no hizo saltar las alarmas en ella.

Podría ser una estratagema, pero ella no lo creía.

Todo esto cambió cuando Gary pareció caer repentinamente hacia delante. El movimiento inesperado habría hecho que se le pusiera la piel de gallina a Chase, salvo que su carne ya estaba patinada como la superficie de un antiguo artefacto de latón.

"¿Qué...?"

Entonces Chase también estaba cayendo.

No, no cayendo, exactamente, sino más bien extendiéndose.

La grieta desapareció de repente y Chase se encontró de pie junto a Gary, contemplando con asombro una extensión del tamaño de un campo de fútbol.

Era, en efecto, una cueva, excavada en el interior de la montaña como si un gigante la hubiera ahuecado con una enorme cuchara.

Y era impresionantemente hermoso.

Todas las superficies, desde el suelo hasta el techo, estaban cubiertas de un hielo verde cerceta resplandeciente, sólo roto por pequeñas acumulaciones de nieve que se habían abierto paso durante esta tormenta o tal vez durante otra. Una serie de estalagmitas blancas se extendían a intervalos casi regulares ante ellos.

"¿Qué es este lugar?", oyó decir a Gary. Había un ligero eco en sus palabras, por silenciosas que fueran.

Chase se disponía a responder en idéntico tono de asombro cuando se dio cuenta de su error.

Las estructuras blancas no eran estalagmitas en absoluto. No tenían la característica forma cónica.

Eran bulbosas, hechas por el hombre.

Eran muñecos de nieve.

Pero en lugar de carbones por ojos y una nariz de zanahoria, tenían caras humanas.

Los rostros congelados de las chicas desaparecidas.

Los habían encontrado.

Los habían encontrado a todos.

Capítulo 41

La intensa belleza de la cueva de hielo quedó eclipsada por lo macabro de la escena.

Más de una docena de cuerpos diminutos yacían enfundados en muñecos de nieve, con los brazos enchaquetados sobresaliendo del torso. Sólo sus rostros estaban expuestos y la poca piel que Chase podía ver era de una palidez gris que sólo la muerte podía aportar.

Sus ojos -blancos, sin pupilas ni iris- estaban abiertos.

Gary tardó algo más que Chase en comprender lo que estaban viendo y, en el instante en que lo hizo, el hombre se dobló por la cintura y vomitó.

"Apaga tu baliza", ordenó Chase.

Gary seguía agitándose.

"Gary, apaga tu baliza".

Ella apagó la suya y luego empujó la frente de Gary para enderezarlo lo suficiente como para apagar la suya por él.

"¿Qué es este lugar?" Los hilos de vómito que se aferraban a la barbilla y los labios de Gary ya habían empezado a congelarse.

Definitivamente no era él. Nadie podía actuar así, vomitar a la orden, transmitir una mirada de terror sin adulterar en sus ojos.

"Es donde los guarda".

Gary parecía que se iba a poner enfermo otra vez.

"Quédate aquí", siseó.

Chase tuvo cuidado al agacharse y avanzar. Aunque no había tenido la misma reacción visceral que Gary, se le hizo un nudo en el estómago al ver a los muñecos de nieve.

De cerca, eran aún más inquietantes.

Alguien se había asegurado deliberadamente de que las caras de las niñas estuvieran limpias de nieve. Con los años, se había formado hielo en algunas de ellas. Los cristales se concentraban sobre todo en las comisuras de los ojos.

Eran lágrimas congeladas.

Las chicas aún estaban vivas cuando Daniel o Donnie habían puesto nieve alrededor de sus cuerpos.

Maldita sea.

A pesar del frío, Chase cambió la pistola a la otra mano y se quitó el guante derecho con los dientes. Lo dejó caer al suelo mientras volvía a colocar el arma en la mano con la que disparaba.

Esta vez no apoyó el dedo en el guardamonte, sino en el gatillo, y siguió avanzando entre los muñecos de nieve, procurando no mirar directamente a sus rostros congelados.

Chase pasó junto a cuatro muñecos de nieve cuando oyó un ruido. Al principio, pensó que se trataba más bien del vómito de Gary cayendo al suelo.

Pero era demasiado regular, demasiado espeso.

Un ruido de bofetadas, casi palmaditas.

A medida que avanzaba, el sonido se hacía más fuerte.

¿Qué es eso? ¿Nieve cayendo del techo?

Pero no había nieve en el techo, no que ella pudiera ver.

Bofetada, bofetada.

Cuanto más avanzaba, más se oscurecía, ya que la luz de la grieta que había tras ella luchaba por no penetrar en el gélido paisaje.

Pero entonces advirtió otra fuente de luz, una serie de rayos verticales similares, apagados por el cielo nublado, pero visibles.

Había una segunda entrada a la cueva frente al lado por el que habían entrado.

Chase se agachó aún más, utilizando ahora los muñecos de nieve como cobertura. Se asomó por detrás de uno de ellos y se quedó tan quieta como los cadáveres que la rodeaban.

Hasta ahora, todos los muñecos de nieve habían sido duros como piedras, la nieve utilizada para crear sus cuerpos bulbosos solidificada por el tiempo y el frío.

Pero no estos dos.

Estos estaban frescos.

Y la primera contenía a la pequeña Lily Rowan.

Chase nunca había visto a la chica, pero supo que era ella; parecía una versión más pequeña de su madre.

Estaba muerta, congelada.

El segundo se había construido en torno a Eva.

A diferencia de Lily, Eva estaba muy viva. La cara de la chica era azul, no gris, y sus labios, casi morados, parecían crisparse.

Un hombre estaba encorvado sobre el muñeco de nieve de Eva, de espaldas a Chase.

Reconoció que el chaleco rojo que llevaba era idéntico al que ella llevaba en ese momento.

Estaba acumulando nieve contra la base, asegurándose de que no se derrumbara.

Chase apuntó.

"Pronto acabará", oyó decir a Donnie. "Todo terminará pronto".

Chase obligó a su frígido cuerpo a enderezarse.

"Pon las manos a los lados". Pretendía ser una orden, pero la voz de Chase era débil.

Aun así, asustó a Donnie, que dejó inmediatamente de hacer lo que estaba haciendo.

"Donnie, pon las manos a los lados", dijo de nuevo.

Donnie se irguió e hizo lo que ella le ordenó.

"Date la vuelta, lentamente."

El rostro del hombre estaba cubierto de nieve y los únicos rasgos que Chase pudo distinguir inicialmente fueron sus ojos y sus dientes. Los primeros eran oscuros, casi negros, como trozos de carbón. Los primeros no deberían haber sido perceptibles, siendo aproximadamente del color de la nieve, pero estaban al descubierto y Donnie gruñía, lo que atrajo su atención hacia ellos. Con el ribete de piel de la capucha cubierto de polvo blanco que le rodeaba la cabeza, el hombre no parecía el alegre botones que había conocido a su llegada.

Parecía un animal acorralado.

No-Yeti. Parece un maldito Yeti.

El pensamiento se desvaneció cuando Chase se dio cuenta de que sostenía algo en una de sus manos. Parecía un teléfono o una radio de gran tamaño con una gran antena negra que sobresalía de la parte superior.

"Suelta lo que tengas en la mano".

El gruñido de Donnie se transformó en una sonrisa, que de alguna manera era aún más aterradora.

"¿Cuáles son las probabilidades?", dijo distraídamente.

"Suelta..."

"¿Cuáles son las malditas probabilidades de que el FBI esté aquí en esta fecha?"

No deberían estar aquí. Si no fuera por la tormenta, estarían en una playa de Hawai.

Y seguirían desapareciendo chicas sin que nadie se enterara.

Chase aplicó presión al gatillo.

"Oh, yo no haría eso", advirtió Donnie. "Y no creo que quieras que deje caer esto. Este es un interruptor de Deadman".

Chase se tensó.

Conocía el aparato. Lo había visto una vez en uso durante su carrera. Años atrás, en Las Vegas, Mike Hartman había intentado derrumbar el nuevo estadio de los Caballeros de Oro utilizando uno igual.

Casi lo había conseguido.

"Sabes lo que es esto, ¿verdad? Puedo verlo en tus ojos, lo sabes. He colocado cuatro explosivos en esta cueva, Chase. Si dejo caer esto, todos moriremos. Yo, tú, Eva."

Al oír su nombre, la niña casi congelada gimoteó.

"Silencio, terminará pronto".

Chase apretó la mandíbula.

"¿Por qué haces esto?"

"¿Por qué? ¿Por qué?" La voz de Donnie se había vuelto aguda. "Sólo estoy continuando donde mi padre lo dejó."

Donnie había sido preparado por su padre. Preparado para matar.

Preparados para construir más muñecos de nieve.

"No hay a donde ir, Donnie. Desactiva las bombas y me aseguraré de que recibas la ayuda que necesitas".

Chase también lo decía en serio. Donnie pagaría por lo que le había hecho a Lily y a cualquiera de las otras chicas que había ayudado a matar a su padre.

Uno podría quizás excusar sus acciones cuando su padre estaba vivo, racionalizando que quizás había sido forzado a participar, pero según Gary, su padre estaba fuera de juego. Enfermo, tal vez incluso muerto.

Lo que Donnie había hecho hoy había sido por su propia voluntad.

Pero Chase no era ingenuo ante el poder del acicalamiento y la influencia.

Su hermana había caído bajo el hechizo de dos hombres que la habían secuestrado. Más tarde, había estado dispuesta a sacrificar su propia vida para garantizar su seguridad.

Si le hubieran pedido a Georgina que matara por ellos, si le hubieran pedido incluso que matara a Chase, no le cabía duda de que su hermana lo habría hecho.

Donnie volvió los ojos hacia Eva y Chase notó que sus temblores casi habían cesado.

Se les acababa el tiempo.

"Tenía una hermana, ¿sabes?"

"Roxie, ¿verdad?" Chase dijo.

A Donnie le sorprendió que supiera el nombre de la chica.

"Sí, Roxie. Nunca llegué a conocerla. Murió mucho antes de que yo naciera. Murió aquí, congelada mientras construía un muñeco de nieve con mi padre".

"Fue un accidente", dijo Chase, recordando el reportaje que Georgina y Raven le habían enseñado. "Se perdió, Donnie. Fue un terrible accidente".

Donnie se encogió de hombros.

"Puede ser. ¿Pero sabes cuánto tardaron en empezar a buscarla?"

"Había una ventisca. La policía no pudo..."

"Horas. Horas", continuó Donnie. La forma en que hablaba le sugirió a Chase que simplemente estaba repitiendo lo que su padre le había dicho. "No les importaba Roxie. Lo único que les importaba era asegurarse de que la gente siguiera viniendo a su estúpido puto complejo. Viste a la gente de allí, viste cómo actuaban. Cuando llevé a Lily por primera vez, sólo querían ir a esquiar. ¡Esquiar! Claro, fingieron buscarla, igual que hicieron con Roxie. ¿Cuánto tiempo pasaron realmente afuera en el frío? ¿Media hora? ¿Veinte minutos?"

"¡Nos íbamos a perder!" Chase era consciente de que se estaba poniendo a la defensiva pero no pudo evitarlo. "¡Es una puta ventisca!"

"Sí, eso es lo que dirán. Dirán que hicieron todo lo que pudieron. Que no fue su culpa. Lo encubrirán, como hicieron con Roxie. Cambiarán el nombre del resort si los medios hacen un reportaje. Cambiar la marca, tal vez renovar. Culparán a la niña por alejarse en la nieve. ¡Culpar de todo a una niña de siete años! ¿Puedes creerlo?" Ahora estaba hablando de Roxie. "¿Puedes creerlo? Una niña sólo quería construir un muñeco de nieve, y dijeron, Oh, bueno, no debería haberse alejado. Debería haberlo sabido. Como si fuera su culpa. Bueno, la pequeña Lily y Eva deberían haber sabido que no debían dejarse engañar por un extraño."

Chase tenía que hacer algo. Ya no podía saber si Eva seguía respirando.

"Perdí a una hermana", soltó. "La mataron. Asesinada. Sé por lo que estás pasando, Donnie. Sé lo duro que es perder a una hermana y a un padre".

Los labios del hombre se torcieron en una mueca.

"Mientes", siseó.

Chase vio movimiento por el rabillo del ojo, pero se obligó a no mirar por miedo a alertar a Donnie.

"No estoy mintiendo. Por favor. No necesitas seguir haciendo esto. Lo que sea que tu padre empezó, puede terminar aquí".

Parecía que Donnie se estaba quebrando. Se le cayó la cara y bajó un poco las manos.

"Trabajó tan duro para este estúpido resort de mierda. Y cuando enfermó, se negaron a pagar sus facturas médicas. Después de más de treinta años, lo despidieron. Prácticamente le dijeron que se metiera en un agujero, en un banco de nieve, y se muriera".

"Donnie, tu padre estaba matando gente. A los niños. Por eso trabajaba aquí. No era porque fuera..."

La sombra apareció a la vista y Chase la reconoció como Gary.

Gary que intentaba demostrar que no tenía nada que ver con las desapariciones de las chicas.

Gary, a quien Chase había catalogado erróneamente como su sudes.

Gary que no entendía los interruptores de Deadman.

"¡No! ¡Gary, no!"

Donnie también vio al hombre. Intentó apartarse de un salto, pero llevaba tanto tiempo parado que se le agarrotaron los músculos.

Gary golpeó con el hombro el costado de Donnie. Incluso a seis metros de distancia, Chase pudo oír cómo el aire salía despedido de los pulmones del hombre. Se estrellaron contra Eva, haciendo que el muñeco de nieve recién formado explotara. A través de la nube de nieve en el aire, Chase vio el pequeño cuerpo de la chica caer al suelo, donde permaneció inmóvil.

Chase corrió hacia delante mientras los dos hombres seguían forcejeando. Cuando llegó hasta ellos, estaban de lado, Donnie pataleando furiosamente mientras intentaba zafarse del jefe del equipo de rescate de esquiadores.

Entonces Donnie empujó a Gary.

Con ambas manos.

"¡No!" Chase gritó. Tirado en el suelo helado junto a ellos estaba el gatillo del Deadman.

Gary envolvió a Donnie en un abrazo de oso.

"Vete", dijo el hombre, con lágrimas en los ojos. "Coge a Eva y vete".

"I-"

Chase fue interrumpido por el sonido de un profundo estruendo. Era como estar dentro del vientre de una bestia hambrienta.

La primera carga estalló una fracción de segundo después. La fuerza de conmoción casi tiró a Chase al suelo. Le siguió un tremendo crujido.

Antes de que estallara la segunda carga, Chase cogió a Eva. Todavía había gruesos trozos de nieve pegados a sus pantalones de nieve, y se los quitó de un manotazo, preocupada por si la hacían demasiado pesada para cargarla.

Chase subió a Eva a un hombro, dándose cuenta de que se le debía haber caído el arma en algún momento.

No le serviría de nada ahora.

Donnie gritaba, golpeando la cara de Gary con los puños.

Quería ayudar a Gary, quería sacar a Donnie.

Pero no había tiempo.

Nunca había tiempo suficiente.

"Lo siento."

Chase corrió hacia la salida trasera. Era más ancha que por la que habían entrado Gary y ella, pero seguía siendo estrecha.

Colocó a Eva en el suelo.

"Todo saldrá bien", dijo Chase mientras agarraba el brazo sin vida de la niña. Se adentró en la grieta del hielo, arrastrando a Eva tras ella.

Era más ancho y también más corto. Al frente, podía ver el mundo exterior nevado, el viento lanzando gruesos copos horizontalmente a través de la inmensa blancura.

Estaba justo ahí.

Diez pequeños pasos, quizá menos.

Nueve.

Ocho.

Pero no había suficiente maldito tiempo.

La segunda, tercera y cuarta cargas se dispararon en rápida sucesión y lo siguiente que oyó Chase fue que la cueva empezaba a derrumbarse tras ellos.

Capítulo 42

Era como volver a la escuela.

Todo el mundo gritando, asustado, a punto de amotinarse.

Y una vez más recayó sobre los hombros de Georgina restaurar el orden.

"Que todo el mundo se calme", dijo mansamente.

Raven estaba grabando con su móvil. Rachel estaba allí de pie, aún más perdida que Georgina.

"Por favor, cálmate."

Georgina ni siquiera estaba segura de que su voz se oyera por encima del estruendo.

Varios de los hombres estuvieron a punto de echarse la mano a la cabeza.

"¡Cállate!" Georgina levantó la voz. "Si..."

"¡A la mierda con esto! No pueden retenernos aquí", exclamó un hombre fornido con bigote de manillar. "Voy a salir a buscarlos".

Otros hombres refunfuñaron su aprobación.

"¡El Yeti te atrapará! El Yeti..."

"¡No! ¡Tienes que quedarte aquí! ¡Tenemos que quedarnos dentro!"

Su voz cayó en oídos sordos.

"Por favor..."

El padre de Eva estaba entre los hombres que ya se estaban poniendo el equipo de nieve.

"Raven, habla con tu padre."

Raven bajó el teléfono.

"Si Eva está ahí fuera, tenemos que encontrarla."

"Pero... pero..."

Ya no había forma de detenerlos. Al menos seis hombres, Tom y Ben entre ellos, abrieron las puertas delanteras.

Georgina se rindió. Sólo era una niña. Todos eran niños. Raven y Rachel incluidas.

El frío inundaba el vestíbulo y el viento maltrataba las ya menguantes llamas de la chimenea.

"Esto es una locura", dijo Georgina. "Se van a perder. Se van a congelar..."

La interrumpió un profundo estruendo procedente de algún lugar en lo alto de la montaña. El sonido descendió en cascada por la ladera, como una bola de nieve que va recogiendo toda la nieve suelta que encuentra a su paso.

Fue lo suficientemente potente como para hacer temblar todo el chalet.

"¡Cierren las puertas!" Georgina gritó, dándose cuenta de lo que estaba pasando. "¡Cierren las malditas puertas!"

Los hombres estaban demasiado embelesados para escuchar.

Georgina se adelantó.

Y entonces se volvió como ellos, incapaz de apartar la mirada.

Parecía como si toda la ladera de la montaña se hubiera desprendido como un gigantesco témpano de hielo y se precipitara hacia ellos.

Fue surrealista.

Era precioso.

Y fue mortal.

"¡Oh, mierda!", gritó alguien. La gente retrocedió, chocando con Georgina, casi derribándola.

Salió de su estupor.

"¡Cierra la puerta!"

Ahora escuchaban.

Se necesitaron cuatro hombres para cerrar las puertas dobles.

"¡Todos atrás!" Georgina gritó. "¡Ahora!"

En lugar de esperar a ver si obedecían, Georgina agarró a Raven del brazo y tiró de ella hacia el pasillo.

Los huéspedes se apiñaban bajo el mostrador de facturación, otros se agolpaban en el comedor.

Georgina no dejó de moverse. Arrastrando aún a Raven con ella, se adentró en el pasillo por el que había corrido Tate.

A su derecha había una puerta abierta.

El estruendo era tan potente que le sacudía las muelas y le confundía las palabras.

"¡Aquí dentro!"

Se metieron dentro, apartaron de un puntapié una silla caída y se metieron debajo de un escritorio.

"Eva está ahí fuera", sollozó Raven.

"Si lo está, Chase la encontrará".

Sus rostros estaban a escasos centímetros, la única forma en que podían oírse hablar.

"Chase la encontrará", repitió Georgina. Y luego tomó la cara de Raven entre sus manos y la besó en los labios. "La encontrará".

Apenas había pronunciado estas palabras cuando la avalancha se estrelló contra la fachada del chalet.

Capítulo 43

Tate estaba casi en la cima de la montaña cuando ocurrió algo. Al principio, pensó que las vibraciones que sentía eran el mal funcionamiento de su cuatriciclo.

Pero entonces el suelo bajo él... se movió.

Las ruedas empezaron a perder tracción y aceleró el motor. No era un experto en avalanchas, de hecho despreciaba la nieve, pero supuso que si llegaba a la cima de la montaña, entonces podría estar bien.

Incluso él sabía que las avalanchas fluían cuesta abajo.

Y eso era exactamente lo que él entendía que estaba ocurriendo.

La nevada había amainado ligeramente, permitiéndole una visión algo más clara. Justo a tiempo, además, porque Tate estuvo a punto de chocar contra la parte trasera de una moto de nieve aparcada y otro vehículo de cuatro ruedas.

"¡Mierda!"

Tate se desvió a la derecha, continuando hacia arriba.

Ahora el suelo parecía derrumbarse bajo él.

Tal vez la cima de la montaña no era tan buena idea, después de todo. Pero era demasiado tarde para cambiar de rumbo.

Un tremendo crujido le hizo mirar por encima del hombro. La moto de nieve y el todoterreno parecían hundirse. Y entonces cayeron en la montaña.

Le siguieron enormes nevadas que arrojaron al aire una nube de precipitaciones casi en forma de hongo.

El derrumbamiento se extendía desde atrás, trozos de rocas y hielo rompiéndose y cayendo a un oscuro abismo.

Tate intentó empujar aún más el vehículo, pero estaba al máximo.

¡Vamos, vamos, vamos!

El suelo bajo él se desmoronaba rápidamente, y podía sentir cómo los neumáticos traseros se hundían más que los delanteros.

Tate se puso de pie, apretó la cintura contra el manillar y se inclinó, sin saber si esto cambiaba algo, pero sin saber qué más hacer, sin saber hasta dónde tenía que llegar para escapar del desastre.

Y entonces sus neumáticos traseros, colgando en el abismo, golpearon algo duro, una roca, un trozo de hielo, tal vez.

La parte trasera del todoterreno se levantó y Tate salió despedido del vehículo.

Estuvo en el aire lo que le pareció una eternidad, el tiempo suficiente para pensar que Chase podría estar ahí abajo en alguna parte... ¿Abajo? ¿Adentro? Antes de aterrizar sobre medio metro de nieve blanda. Patinó hacia delante y la nieve le llenó la nariz y la boca abierta.

Al final, cuando se detuvo, Tate tosió, despejando sus vías respiratorias.

Rodó sobre su espalda y se le desencajó la mandíbula.

Una gran parte del pico de la montaña había desaparecido. Simplemente... había desaparecido. Había caído sobre sí misma.

Y fue una caída tremenda.

Cuarenta, tal vez cincuenta pies abajo.

El humo negro de los dos vehículos destruidos se dirigió perezosamente hacia él.

¡Chase!

Tate trepó hasta el borde del agujero y se agarró al borde helado para mirar hacia abajo.

Entre el todoterreno y la moto de nieve, ambos deformados y rotos hasta casi hacerlos irreconocibles, vio lo que parecían ser las copas de muñecos de nieve.

¿Qué carajo?

Buscó una forma de descender, pero no vio ninguna. A menos que cayera al vacío, Tate no iba a bajar a lo que creía que probablemente había sido una cueva.

Presa del pánico, se alejó gateando de la abertura, preocupado por si aún quedaban puntos débiles a punto de derrumbarse.

"¿Chase?", gritó. "¡Chase!"

La cima de la montaña, lo que quedaba de ella, estaba inquietantemente silenciosa.

"¡Chase!" Tate se tapó la boca con las manos. "¡Chase!"

Exploró la zona en busca de movimiento, pero no vio ninguno.

"¡Chase!"

Si ella estaba allí, estaba muerta. Él lo sabía, pero no estaba dispuesto a rendirse todavía.

Tal vez logró salir.

Tal vez nunca había estado allí y había sido atrapada por la avalancha.

Tate cambió su enfoque, buscando en la nieve blanda cerca de él. Su vehículo estaba al revés, pero seguía en marcha. El eje trasero estaba torcido, desalineado con el delantero, pero aparte de eso, parecía funcional.

¿Subo? ¿Debo montar? ¿Pero adónde?

Tate dejó que su mirada recorriera la ladera. Algo parpadeó y, por un segundo, pensó que le había caído nieve en un ojo. Pero su visión seguía siendo clara.

Parpadea.

Parpadea.

Una sección de nieve, a unos quince metros de donde estaba tumbado boca abajo, parecía estar estroboscópica.

Su cerebro tardó unos minutos en pensar qué podía ser.

Miró la luz circular fijada en su pecho derecho.

Era un faro.

Tenía que serlo.

No había otra explicación.

Tate se precipitó ladera abajo girando los pies hacia los lados para evitar dar vueltas de campana y caerse.

Llegó hasta el radio de luz, se arrodilló y empezó a palear con ambas manos enguantadas.

La luz era cada vez más brillante.

Tate siguió trabajando a un ritmo febril, recogiendo nieve entre las piernas como un perro que escarba en la arena. El material se hizo más denso, más compacto, pero él siguió adelante.

Al cabo de un minuto, sus manos se abrieron paso en lo que sólo podía describir como una burbuja de aire.

En el fondo, aproximadamente a un metro de profundidad, vio lo que parecía una forma humana en posición fetal.

Tate metió una mano y agarró la espalda del abrigo rojo. Tiró hacia arriba lo suficiente para envolver la otra mano en la tela.

Luego se agitó.

Tate cayó hacia atrás, tirando de la figura que tenía encima.

La empujó -a ella, era una mujer- fuera de él y la hizo rodar.

Era Chase.

Gracias a Dios, era Chase.

Y estaba viva.

Tenía los ojos a media asta y temblaba violentamente.

Chase emitió un sonido y Tate acercó la oreja a su boca para oír mejor.

"¿Qué?"

"Eva."

Tate no lo entendía.

"¿Qué?", volvió a decir.

"Evaaaa".

De algún modo, Chase consiguió levantar una mano y señalar hacia el agujero.

Tate lo entendió.

Había alguien más en el agujero. Un cuerpo mucho más pequeño, con el traje cubierto de nieve.

Al contrario que con Chase, le fue mucho más fácil sacar a éste.

Era Eva.

Estaba azul y quieta.

Tate apartó la nieve de la nariz y la boca de la niña y luego le insufló aire en los pulmones. Era como besar un cubito de hielo.

"Vamos", instó, mientras comenzaba las compresiones torácicas. "Vamos."

Incluso después de tres de estas secuencias, la chica no reaccionó. Ni balbuceos, ni tos.

No respira.

Chase estaba ahora a su lado, pero no se atrevió a pararse a mirarla.

Se limitó a presionar alternativamente su pequeño pecho y a acercar su boca a sus labios helados.

"Por favor", susurró Chase.

Y entonces, como si la chica medio muerta la hubiera oído, Eva tosió.

Era un sonido sordo, pero era un sonido.

Los párpados de la chica se agitaron y Tate se echó hacia atrás, desplomándose de puro agotamiento.

"Está viva, Chase", murmuró. "Tú la salvaste".

Capítulo 44

Las puertas resistieron. Se doblaron hacia dentro por el peso de la nieve, y aunque parte del grueso polvo consiguió filtrarse a través de la separación que esta fuerza creó entre ellas, la estructura general del chalet permaneció intacta.

Georgina esperó a que cesara el estruendo antes de coger a Raven de la mano y atreverse a salir de la habitación.

Encontraron a Rachel con Ben, también cogidos de la mano, en el comedor principal.

"¿Qué hacemos?" preguntó Rachel. Era evidente que había estado llorando. "Tate está ahí fuera. También Chase".

"Eva también", añadió Ben solemnemente.

Miraban a Georgina en busca de apoyo, de consuelo. Incluso los demás invitados, que ya se habían calmado, miraban en su dirección.

Georgina sólo tenía ganas de llorar.

Raven le apretó la mano, y éste fue el apoyo que necesitaba.

"Esperamos", dijo Georgina con firmeza. "Ahora, esperamos".

***

"Policía de Denver".

"¡Estamos aquí! Estamos aquí!" Gritaron varios invitados a la vez.

"Muy bien, no se muevan. Hay un poco de nieve bloqueando ambas entradas, pero vamos a sacarlos. Agárrense fuerte."

Georgina, que casi se había dormido cuando la voz les llegó desde el otro lado de las puertas, se incorporó.

"Hay gente en la montaña", dijo. "¿Hola? ¿Sigues ahí? Hay gente atrapada en la montaña".

"Un helicóptero se balanceó sobre el pico, parece que parte de él se derrumbó", dijo el policía.

"Pero hay gente..."

"Lo sabemos, encontramos a tres de ellos. Un hombre, una mujer y un niño".

"¡Eva!" Lori gritó.

"Todos van a estar bien. Dicen que sus nombres son... Chase, Tate y Eva".

Lori se derrumbó en los brazos de su marido y sollozó contra su pecho.

"¿Qué pasa con Lily?" A diferencia de Lori, la voz de Suzanne era débil.

Georgina, insegura de si el policía había oído la pregunta, la repitió en un tono más fuerte.

Hubo una pausa.

"Todavía estamos buscando. Por favor, aléjense de las puertas mientras los desenterramos".

***

La policía tardó dos horas en retirar la nieve suficiente para entrar en el chalet. Durante ese tiempo, Georgina oyó el inconfundible sonido de un helicóptero aterrizando fuera.

La policía entró corriendo y acorraló a los invitados.

Chase y Tate, ambos con la cara roja y manchada de manchas tan blancas que parecía que padecían vitíligo, les siguieron.

Tate agarró a Rachel y la abrazó, Chase hizo lo mismo con Georgina.

Georgina no soltó la mano de Raven en todo el tiempo.

Lori seguía mirando hacia fuera, poniéndose de puntillas para ver por encima de las cabezas de todos.

"¿Dónde está Eva? ¿Dónde está Eva?"

Un policía se adelantó. Georgina reconoció su voz como la del que les había ordenado que se alejaran de las puertas.

"¿Eres su madre?"

"Sí", exclamó Lori desesperadamente. "Por favor, tienes que decirme..."

"Eva ha sido llevada al hospital. Tiene hipotermia y congelación, pero se va a recuperar".

"Ohhhh, gracias", gimoteó Lori. "Gracias."

Pero sus palabras no iban dirigidas al policía.

Eran para Chase.

Lori se acercó a grandes zancadas y abrazó a Chase, que se quedó allí de pie, incómodo, mientras la mujer expresaba continuamente su gratitud.

"Seguimos buscando a otros supervivientes", les informó el policía.

Georgina se dio cuenta, por la cara que puso Chase, de que no encontrarían nada.

Lily se había ido.

Ahora Georgina empezó a llorar. No lloraba del todo, no sollozaba, sólo lágrimas silenciosas.

Raven le rodeó la cintura con un brazo y apoyó su oscura cabeza en sus hombros.

Finalmente, Lori soltó a Chase y su tía miró a Georgina y a Raven.

"Hice lo que pude, Chase. Lo intenté y..."

"Lo hiciste increíble, Georgina. Estoy muy orgullosa de ti".

Chase besó a Georgina en la frente y luego bajó los ojos para encontrarse con los de Raven.

"¿Puedo hablar contigo un segundo?"

"Por supuesto".

Raven dejó caer su brazo y los dos retrocedieron.

"Quiero que hagas tu podcast", oyó Georgina decir a su tía en voz baja. "Quiero que le cuentes a todo el mundo lo que pasó aquí. Quiero que digas la verdad sobre Donnie y Daniel y todas las personas que encubrieron sus crímenes durante tantos años. Quiero que hagas que no importe cuántas veces cambien sus nombres, la gente sabrá lo que realmente pasó".

Capítulo 45

Linus dejó que uno de los policías locales echara la puerta abajo. Puede que se ofreciera voluntario para salir al campo, pero no iba a fingir que se había convertido en un macho alfa de la noche a la mañana.

Pasitos de bebé para él.

Y ésta era la oportunidad perfecta.

Con la protección de media docena de policías de Denver para asaltar una casa que, a todas luces, sólo debería estar ocupada por un anciano enfermo, o más probablemente muerto.

Enfermo en más de un sentido.

Un policía corpulento con una barba impresionante fue el primero, con el arma desenfundada.

"¡Policía de Denver! Si hay alguien aquí, muéstrese con las manos en alto".

Linus dejó que los otros policías entraran a continuación mientras él se colocaba en la retaguardia. Llevaba la pistola desenfundada, pero esperaba no tener que usarla.

Esperaba que no le volvieran a poner a prueba.

Los policías despejaron primero la planta baja antes de subir. Cuando Chase le informó de lo que había descubierto sobre Daniel y su hijo Donnie Moore, esperaba un domicilio al estilo Dahmer, con cabezas en el congelador y quizá una mano cortada hirviendo en una olla.

Pero no había nada de eso. Era una casa normal. Un poco anticuada, pero la última vez que lo comprobó, eso no era un crimen.

Linus estaba en la cocina cuando alguien gritó desde el segundo piso.

"Oye, tío del FBI, puede que quieras venir a echar un vistazo a esto".

A Linus le dio un vuelco el corazón.

Puedes hacerlo.

Se apoyó en la encimera laminada y exhaló un chorro de aire a través de los labios fruncidos.

¿"Tipo del FBI"?

"Ya voy", dijo débilmente.

Linus se agarró con fuerza a la barandilla mientras subía las escaleras.

"Aquí dentro". El mismo policía que había pateado la puerta casi con regocijo señaló hacia una habitación al final del pasillo. "¿Estás bien? Pareces un poco verde".

Linus se obligó a tragar a pesar de la dolorosa sequedad de su garganta.

"Sí, bien."

El dormitorio no era exactamente como el de Dahmer, pero era un caos. Había compresas arrugadas por todo el suelo, la mayoría manchadas de colores oscuros cuyo origen Linus se obligó a no considerar. También había jeringuillas desparramadas, sin tapón, usadas.

En un rincón, tumbada de lado, había una pieza de equipo médico que Linus pensó que podría ser algún tipo de máquina de diálisis arcaica. Los tubos que salían del aparato y estaban enrollados en bobinas sueltas sobre el sucio suelo estaban llenos de sangre coagulada.

"¿Este tipo tiene una enfermera o algo que lo cuide?" preguntó el policía. "Porque esa perra necesita ser despedida lo antes posible."

"No exactamente".

Linus lo dejó así. No tenía sentido mencionar que pensaba que Daniel probablemente se había visto obligado a cuidar de su padre cuando Silver Peaks le retiró el seguro médico.

No hay necesidad de echar más leña al fuego de los rumores que él sabía que ya se estaban arremolinando en las cabezas de esos tipos.

"De todos modos, este piso también está despejado. Parece que tu chico se soltó".

Esto no tenía mucho sentido. Si Daniel Moore estaba tan enfermo como para necesitar este tipo de tratamiento, era poco probable que fuera capaz de levantarse y marcharse sin más.

Linus retrocedió fuera de la habitación, que apestaba a sudor, orina y mierda.

"Eh, aquí hay una puerta cerrada. Creo que lleva al sótano", les dijo otro policía desde abajo.

El oficial que había mencionado a la enfermera estaba prácticamente echando espuma por la boca en busca de otra oportunidad para demostrar su fuerza.

Linus le dejó hacerlo.

Esta vez, sin embargo, después de que la puerta fuera golpeada hacia adentro, él fue primero.

Linus descendió cautelosamente por la oscura escalera. Hacía frío y estaba oscuro aquí abajo y cuanto más bajaba, más aliento podía ver delante de su cara.

Al llegar abajo, sintió un escalofrío y deslizó la mano por la pared. Encontró un interruptor y lo encendió.

"Jesucristo, ¿qué demonios es esto?" El policía que le había seguido refunfuñó al oído de Linus.

El aliento del hombre era caliente y agrio.

Linus descubrió inmediatamente por qué el sótano era mucho más frío que el resto de la casa.

Alguien había dejado todas las ventanas abiertas de par en par.

También identificó la fuente de la blasfemia del policía.

Las paredes estaban cubiertas de artículos de periódico, algunos de hace décadas. Y todos describían, con distintos niveles de detalle, relatos de las chicas que habían desaparecido. Los nombres y las fechas estaban burdamente marcados con bolígrafos y rotuladores de distintos colores.

Luego estaban las fotografías, que también estaban pegadas a las paredes. Mostraban una enorme caverna helada y... muñecos de nieve. Algunas de las fotos mostraban más de estas lúgubres exhibiciones que otras, todas repartidas por un paisaje azul y helado.

Linus se acercó a una de las fotos más recientes, tomada con una cámara decente, e intentó comprender los detalles.

"Jesucristo, ¿esas personas están en los muñecos de nieve?"

Demasiado para acallar los rumores.

Pensó que estaba preparado para esto, que la descripción de Chase de lo que había encontrado era suficiente para asegurarse de que no se escandalizara ni se sorprendiera por lo que encontraría en la casa de los Moore.

Pero lo era.

Linus se sintió profundamente perturbado. Mientras miraba fijamente las inquietantes imágenes, el policía retrocedió y siguió explorando el húmedo espacio.

Unos segundos después, Linus le oyó murmurar: "Oh, joder".

Miró al policía. El hombre se retiraba lentamente de un gran barreño de metal, con pasos medidos y una mueca amarga en la comisura de los labios.

Linus se acercó tímidamente al lado del policía.

Miró al oficial en busca de una explicación, pero el hombre sólo atinó a asentir ante el lavabo.

Linus se puso nervioso y levantó la barbilla para mirar por encima del borde de la bañera, que le llegaba a la altura de la cintura.

Linus comprendió ahora por qué alguien, probablemente Donnie, había dejado las ventanas abiertas: para mantener congelado el hielo que llenaba la bañera de aluminio.

Y enterrado en ese hielo estaba el cuerpo de un hombre mayor, quizá de unos sesenta años. Era casi imposible ser más preciso con su edad porque era evidente que el hombre llevaba muerto algún tiempo.

La baja temperatura había mantenido a raya la descomposición, pero no había conseguido evitar que la piel gris ceniza del hombre perdiera su elasticidad.

Sus labios se habían retraído, dejando al descubierto sus dientes de una forma que los hacía parecer antinaturalmente grandes, dándole una mueca esquelética. El hombre tenía los ojos desorbitados, sin párpados.

Linus respiró hondo e imaginó las fotos que había encontrado de Daniel Moore, alias Donovan Capito: su carné de identidad, el artículo del periódico y otras imágenes aleatorias que había descubierto en diversas funciones del centro turístico a lo largo de los años.

Era Daniel. Es irónico que sonriera al morir, pero que no esbozara ni una sonrisa en ninguna de estas fotos.

Linus sacó el teléfono del bolsillo y se puso a buscar entre sus contactos. Encontró a la persona que buscaba y la llamó. Ella contestó al segundo timbrazo.

¿"Chase"? Encontramos a Daniel. Está muerto... parece que lleva muerto un tiempo".

Epílogo

Pasaron las dos noches siguientes a la avalancha en un hotel junto al aeropuerto, sin poner un pie fuera.

Chase estuvo al teléfono la mayor parte del tiempo, recibiendo constantes actualizaciones de Linus y de la policía de Denver.

No habían encontrado más supervivientes en las cuevas de hielo. En total, habían desenterrado los cadáveres de diecinueve niños y un adulto, Gary Devers.

Nunca encontraron a Donnie Moore.

Las actitudes extremadamente complacientes de la compañía aérea dieron un giro brusco tras los sucesos de Silver Peaks, y tuvieron que pagar ellos mismos la factura del hotel.

No les importaba.

Habrían pagado diez veces más sólo para mantenerse calientes. Habrían pedido una segunda hipoteca si hubiera sido necesario.

La mayor parte de la piel de la cara de Tate había recuperado su color normal y los médicos les habían asegurado que las zonas congeladas se recuperarían, sin necesidad de cirugía ni riesgo de gangrena.

"¿Estás bien para volar, Rach?" preguntó Tate a su hija.

"Sí, estaré bien".

La besó en la frente.

"Bien".

Subieron al avión y se acomodaron en sus asientos de primera clase. Georgina se sintió ansiosa e inmediatamente se abrochó el cinturón.

"Les habla su capitán", dijo una voz por el intercomunicador. "Nos complace informarles de que esperamos cielos despejados hasta Hawai. Les deseamos un vuelo agradable".

Rachel estaba sentada a su lado, que era lo que habían querido, con los ojos cerrados. Buscó a ciegas la mano de Georgina y le dio un apretón.

Antes del despegue, la azafata pasó por la cabina de primera clase.

"¿Alguien quiere algo de beber? ¿Auriculares para el sistema de entretenimiento?"

Tate pidió un ron doble con coca-cola.

Todos los demás se negaron.

"¿Y tú?", dijo la azafata, dirigiendo la pregunta a Georgina. "¿Auriculares?"

Georgina sonrió a la mujer.

"No, gracias". Ella sacó su teléfono del bolsillo en el asiento frente a ella y comenzó a desenrollar sus auriculares. "He descargado un podcast".

"Bueno, si necesitas algo, no dudes en decírmelo".

La azafata se fue y Georgina se puso los auriculares en los oídos.

Como Rachel, cerró los ojos. En cuanto lo hizo, vio la cara de Raven.

Pensó en su primer beso. No fue exactamente como se lo había imaginado, pero tampoco se arrepintió.

Georgina llenó sus pulmones de aire, lo retuvo y luego lo soltó de golpe.

Luego pulsó el play.

"Bienvenidos a Más allá de la escena del crimen, un nuevo podcast que profundiza en la verdad que se esconde tras algunos de los crímenes más notorios de la historia de Estados Unidos. Mi nombre es Raven y seré su anfitrión. En nuestro episodio inaugural, exploraremos una serie de asesinatos devastadores de los que probablemente nunca hayas oído hablar."

Se oye música. No era taciturna, pero tampoco muy alegre.

En algún lugar lejano, Georgina oyó a la azafata anunciar que las puertas se cerraban.

Y entonces la voz de Raven llenó sus oídos.

"En invierno, Silver Peaks Resort, en Denver (Colorado), es un refugio para que los ricos huyan de los confines de sus ajetreadas vidas. En verano, las rutas de senderismo adornan las pintorescas cimas de las montañas. Frondosos árboles y vegetación cubren las laderas, pero hasta hace unos días, la gélida verdad oculta en el interior de la montaña nunca se descongelaba. En invierno o en verano, la montaña guardaba un secreto mortal. Poco sabían estos huéspedes que estaban esquiando y haciendo senderismo directamente encima de una serie de cuevas que guardaban un mórbido secreto: los cuerpos congelados de diecinueve chicas jóvenes. Algunos dicen que fue el Yeti, otros simplemente una serie de desafortunados accidentes. La verdad, sin embargo, es mucho más aterradora..."

***

Una mano enguantada rompió la superficie nevada que recordaba a la garra de un cadáver saliendo de una tumba poco profunda.

Se torció y luego la muñeca se dobló.

Los dedos arañaron la nieve, despegándola como capas de piel seca.

Una segunda mano se unió a la primera y juntas, con su movimiento frenético, abrieron una brecha. A continuación apareció una cabeza, con unos fríos labios azules que se entreabrieron para aspirar aire desesperadamente.

Durante un tiempo, todo quedó en silencio. Entonces se oyó un gruñido animal, transportado por el viento.

Una figura salió arrastrándose y luego se desplomó.

Más quietud. Los nubarrones grises que habían cubierto las montañas y la estación durante dos días se habían despejado y por fin asomaba el sol.

La luz proyectaba un brillo espeluznante sobre el rostro gruñón de la figura, pero no proporcionaba calor. Al fin y al cabo, al igual que su predecesor, la bestia era un producto del hielo y la nieve. Había nacido en él, no nacido, sino renacido.

EL FIN

Nota del autor

¡Hola #thrillogans! Soy el autor de tu barrio. La idea de esta historia me vino, como muchas de mis ideas, mientras veía un documental sobre una serie de avalanchas que asolaron un centro de vacaciones y provocaron la muerte de varios niños pequeños. No hubo nada nefasto en estos sucesos, a menos, claro está, que se considere la negligencia de los encargados de mantener la seguridad.

Pero, por supuesto, algo así sería demasiado banal para Chase Adams.

Para mí, una estación nevada era el escenario perfecto para la nueva aventura de Chase. En cierto modo, esto cierra el círculo, ya que su primer caso tuvo lugar principalmente en Alaska.

Antes de este libro, me encantaba construir muñecos de nieve con mis hijos en invierno. ¿Y después? Bueno, seguro que seguirá siendo divertido. Pero no te voy a mentir, probablemente me imagine las caras de Lily y de las otras almas desafortunadas incrustadas en ellos.

Por otro lado, me divertí mucho escribiendo los cameos de la boda. Fue increíble reencontrarme con viejos amigos, ponerme al día con Don Keedic y Amanda Lick. Y Drake... ¿quién podría olvidarse de Drake?

Chase volverá dentro de unos meses en un escenario diferente investigando un crimen distinto.

Grim Harvest será el 15th libro de la serie de suspense del FBI Chase Adams y aparecerá en algún momento a finales de octubre. Por favor, considere la posibilidad de pre-ordenar el libro haciendo clic AQUÍ.

Ah, si te apetece, también te agradecería que dejaras una reseña o una valoración de Frost Bite.

Como siempre,

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2024

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2024

Diseño interior: © Patrick Logan 2024

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Agosto 2024