LA POSESIÓN DE LOS VAMPIROS:

MÍO

Una historia de L. D. Hevia Viejo.

© 2025. Todos los derechos reservados.

Índice:

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

XXIII.

XXIV.

XXV.

XXVI.

XXVII.

XXVIII.

XXIX.

XXX.

XXXI.

XXXII.

XXXIII.

XXXIV.

XXXV.

XXXVI.

XXXVII.

XXXVIII.

XXXIX.

XL.

XLI.

XLII.

XLIII.

XLIV.

XLV.

Epílogo.

I.

Avanzó a paso rápido por los pasillos del palacio en dirección al jardín. No tenía tiempo que perder. El Domus la esperaba. Estudió el visor que llevaba entre las manos y repasó las tareas que tenía planificadas para aquel día. Después de separar las células sanguíneas sólidas de la parte líquida con la centrifugadora, había tenido que dejar reposando la muestra durante veinticuatro horas… y no podía esperar para comprobar los resultados. Las proteínas tenían que ser la solución. Era la única opción. Tras descartar la hipótesis inicial, había elaborado sucesivas teorías que la habían llevado a una única alternativa… una que esperaba verificar nada más llegar al laboratorio.

Había sido un trabajo arduo. Uno que había consumido buena parte de sus esfuerzos durante los últimos meses. Suspiró. Estaría agotada, su mente desesperada por encontrar una solución… pero eso era lo que le daba vida; enfrentarse una y otra vez a nuevos obstáculos que, de una manera u otra, lograba salvar. La ciencia, el conocimiento, la prueba y el ensayo… el método científico… esa era su arma para enfrentarse al mundo.

En su carrera, repentinamente notó algo extraño… una sensación en las entrañas; le faltaba algo.

–¡Maldita sea! –Murmuró molesta. Se le había olvidado su onza de chocolate. Se pasó la lengua por los labios… dulce y amargo… terroso y suave al derretirse en la boca… el combustible que necesitaba para funcionar.

Era una máquina bien engrasada… pero eso no significaba que no necesitase alguna ayudita… en forma de la sabrosa pasta de cacao.

Dudó mientras seguía caminando, quizás debía volver a su habitación. El último alijo que le había enviado Xéox estaba a punto de acabarse, pero sabía que había una onza esperándola. El humano nunca olvidaba enviarle nuevos suministros cada mes… con los que acababa con rapidez. Después de que Bórax los abandonase, siempre lo echaría de menos, el nuevo jefe de los Vagari se encargaba de satisfacer su pequeña debilidad… Una de la que no se sentía especialmente orgullosa, pero que era la única que tenía.

Seguramente no era razonable que a una vampira le gustase el chocolate, pero… siempre había sabido que no era como el resto… Su mente necesitaba chocolate para funcionar… aunque cualquier vampiro opinaría que necesitaba más la sangre. Resopló. Sabía que era cierto, pero… su cuerpo no estaba de acuerdo.

–Tía…

La voz provocó que se parara en seco. Después del Domus, de vuelta a su habitación había dedicado buena parte de la noche a trabajar en el telar. En algún momento de la madrugada se había quedado dormida y, cuando se había despertado, ya era casi mediodía. Negó con la cabeza. Levantarse tan tarde era algo inaceptable teniendo en cuenta lo ocupada que estaba. No tenía tiempo para…

–Tía.

Parpadeó tratando de centrarse. Esa voz… A veces le costaba orientarse… comprender quién le estaba hablando o, incluso, qué le estaban diciendo. Estaba demasiado centrada en sus investigaciones. En su cabeza bullían todo tipo de teorías e hipótesis que debía comprobar… No tenía tiempo para relacionarse o para perder el tiempo en conversaciones insustanciales.

¿No comprendían que estaba ocupada?

¿Qué podía ser tan importante como para…?

–¡Tía Atia!

Movió la cabeza hasta que lo encontró. Un niño delante de ella. Sus enormes ojos la miraban fijamente. Con sus pupilas dilatadas, un mohín en su rostro y sus pequeñas manitas enroscadas frente a ella… era la viva imagen de la inocencia.

–¿Puedes ayudarme?

Observó a Alarico Minor con ojo crítico. Con cinco años, cualquiera podría creer que era un niño inofensivo ansioso porque alguien lo ayudase. A ella siempre le había costado leer las expresiones de los demás, pero su sobrino… Lo conocía muy bien y sabía de lo que era capaz.

¡Era un pillastre! Uno que no podía ignorar aunque quisiera y él lo sabía. Era su sobrino más joven. El hijo pequeño de Licinia… No podía ignorarlo, pero sabía que algo tramaba.

Algo que sospechaba que no le gustaría.

Algo que la retrasaría.

Algo que le daría ganas de ponerse a gritar.

Entornó los ojos analizando su rostro. Estaba solo en medio del pasillo, sin nadie alrededor. Generalmente no estaba muy lejos de su hermana mayor. Licinia Minor acababa de cumplir doce años y juntos formaban una pareja temible. Una que ya se había metido en más líos de los razonables para los años que tenían. ¿Por qué no estaba con ella?

Rápidamente elaboró una hipótesis, una que revolvió sus tripas. La única razón por la que podía estar allí, en el pasillo que salía de su habitación, era porque la estuviese esperando y eso solo podía significar una cosa… una que le gustaba muy poco; le habían preparado una trampa.

Escudriñó el final del pasillo. No parecía que en el jardín hubiese nadie… pero… ¿entonces que hacía allí su sobrino con aquella carita de niño bueno?

–¿Dónde está tu hermana?

El niño se retorció las manos con gesto preocupado, pero no la engañó. ¿Cómo iba a hacerlo? Lo conocía muy bien. Sin dudar, se agachó a su lado.

Tenía una hipótesis… y debía comprobarla.

–Atia, por favor… hoy es tu día especial.

¿De qué estaba hablando? Era un día más. Uno más en Nastea.

–Ya sabes lo que opino de eso…

Claro que lo sabía, solo había que ver su rostro para comprobarlo. La conocía casi tan bien como ella a él.

–Pero…

–¿Me espera alguien en el jardín?

El niño enrojeció visiblemente mientras sus ojos se apagaban y supo la respuesta. No podía leer las expresiones, pero sabía cuándo unos ojos dejaban de brillar. ¿Lo habían enviado para ablandar su corazón?

Se incorporó lentamente. No tenía tiempo para tonterías. Todos lo sabían. Ella adoraba el orden, los planes cuidadosamente ejecutados, el tiempo bien aprovechado…

¿Fiestas? ¡Para qué!

Negó con la cabeza contrariada. No le gustaba conversar con los demás, no le gustaba bailar, no sabía sonreír ni escuchar lo que no le interesaba…

¡No le gustaba perder el tiempo!

¿Reuniones familiares? ¡Qué necesidad!

Su familia era amable, encantadora y todos parecían estar muy unidos. No la necesitaban para seguir con sus vidas. ¿Por qué esperaban que se inmiscuyese en ellas? Se las arreglaban muy bien sin sus aportaciones y ella… ella era feliz manteniéndose al margen.

¿Compañeros? ¡A qué fin!

Sus padres ya tenían tres nietos. Junto a sus dos hermanas; su padre, el Dux de Nastea, ya tenía suficientes herederos sin que ella aportase más. ¿Cómo lo iba a hacer si no estaba interesada en unirse a nadie? ¡Qué pereza! No tenía tiempo que perder dedicándolo a otro vampiro y, lo que era más importante, sabía que su corazón no estaba diseñado para sentir… para percibir los sentimientos. Lo había sabido desde siempre. Su corazón era diferente. Nunca tendría un compañero y ella tampoco despertaría esas pasiones que había observado en las parejas que la rodeaban. Le gustaba su familia, le gustaba el chocolate, le gustaba el trabajo, pero no amaba a nadie y nunca lo haría.

Temiéndose lo peor, dejó atrás a su sobrino, mientras comenzaba a murmurar.

–Soy Atia, la hija más pequeña del Dux de Nastea, soy inteligente, soy brillante, soy… –se repitió como un mantra… hasta que alcanzó la puerta que comunicaba el pasillo con el jardín.

–¡Sorpresa!

–¡Felicidades!

–Ya tienes veinte años, cariño.

–¿No estás emocionada?

Miró a su alrededor. Estaban todos; sus padres, sus hermanas Licinia y Galla con sus parejas, sus sobrinos, Vera con Aurelio y Aurelio Minor, Marcia con Tito, Cneo y sus hijos… Incluso el Dux de Tapares estaba allí; Eurico había venido con Ariadna y su pequeño hijo. Un poco alejado vio al único humano del grupo; Xéox también había venido.

¿Por qué le tenían que hacer aquello?

¿No sabían lo que opinaba de las celebraciones?

Su necesidad de chocolate aumentó… mientras cada vez se sentía más fuera de lugar.

Resopló sonoramente tratando de recuperarse.

Era su cumpleaños. No tenía ningún mérito nacer. No era como si acabase de resolver algún problema irresoluble que pusiese en riesgo a todo el planeta. Si acaso su madre sería la que debería tener una fiesta. Ella era la que la había cargado durante meses y después había tenido que traerla al mundo.

¿Qué mérito tenía cumplir años? Vivir… ¡Menudo esfuerzo! Nunca había entendido la necesidad de aquellas celebraciones y nunca lo haría.

–¿En serio?

Pasó de largo mientras todos la miraban sorprendidos. ¿Cómo era posible que no lo hubiesen esperado? ¿Tan poco la conocían?

–Atia… es tu cumpleaños. –La voz de su madre no la detuvo. Precisamente ella debía haber sabido cuál iba a ser su reacción.

No tenía tiempo para eso… ¿No comprendían que estaba muy ocupada?

–No todos los días se cumplen veinte años. –Galla se unió a su madre intentando detenerla, pero no lo consiguieron. Tenía cosas más importantes en mente.

–Ni todos los días tengo la solución a uno de mis principales problemas esperándome.

No dijo más.

Todos se quedaron mirándola con gesto sorprendido mientras atravesaba la puerta y abandonaba el jardín. Cuando la vieron desaparecer, Licinia comenzó a reír a carcajadas.

–¿De qué te ríes?

–¿En serio alguien pensaba que Atia iba a detener su vida por su cumpleaños?

–Yo creía que Alarico Minor la convencería… –Lili parecía disgustada. Estaba preocupada por su hija–. Siente debilidad por él.

–Sí, deja de mirar el visor cuando lo ve, pero no creo que eso sea suficiente.

–Algún día tendrá que hacerlo por alguien… Algún día tendrá que detenerse y vivir.

–Me gustaría verlo.

–A mí también… –Licinia sonrió a su madre–. Pero no será hoy.

II.

–Al menos nos hemos podido reunir.

Cayo miró alrededor, los años habían pasado para todos. Se habían establecido y consolidado nuevas alianzas y las antiguas se habían profundizado.

La sala donde siempre se reunía el Minor Consiglio estaba llena. Los viejos amigos estaban presentes; Tito el Gobernador de la ciudad, Aulo su General, Cneo el Taumaturgo… El paso de los años no había hecho otra cosa que aumentar su confianza en todos aquellos vampiros. Eran su familia, incluso alguno de sus nietos llevaban la sangre de su General. Aulo era el compañero de Galla, su hija mediana, y el padre de Aulo Minor, el mayor de sus nietos.

Aún recordaba cuánto se había enfadado cuando había descubierto que había algo entre ellos. Tras el enfado inicial, no había tardado en reconciliarse con la elección de su hija y había disfrutado secretamente de la incomodidad de su General. Aulo había creído que no le perdonaría por haber puesto sus ojos en su hija. ¡Qué equivocado había estado! Si él hubiera sabido… Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que su Galla tenía un compañero excepcional. Por fortuna, eso ya era un recuerdo lejano. Su General sabía que confiaría en él hasta su vida.

Junto a ellos, estaba Eurico, el Dux de Tapares, que había venido especialmente a Nastea para el no cumpleaños de Atia… Confiaba en él ciegamente, lo cual era un milagro teniendo en cuenta la animadversión que había existido durante siglos entre ambas ciudades. Por fortuna, eso ya era algo del pasado. Era un amigo leal y un aliado cada vez más imprescindible. A su lado estaba su hermano Alarico, el compañero de su heredera, Licinia.

Su hija mayor también estaba allí. El tiempo pasaba muy deprisa y ya habían transcurrido más de quince años desde que la había declarado delante de todo Nastea como su única heredera. Tras las reticencias iniciales, nadie la cuestionaba; nadie era tan osado. Cayo no se engañaba. Sabía que, en buena medida, se lo debía al compañero al que se había unido. Alarico era perfecto para ella. Era su mejor apoyo, siempre respaldándola, una presencia constante a su lado; pero, a la vez, dispuesto a criticar sus decisiones cuando era necesario. Sonrió para sí, le recordaba a la relación que mantenía con su Vitadantis.

Licinia ya tenía su propia heredera, Licinia Minor, pero también estaba Alarico Minor, su nieto menor… un torbellino incontrolable que traía de cabeza a sus padres. Junto a su hermana ya se había metido en todo tipo de líos. No podía esperar a ver cuál sería su siguiente travesura.

Entre todos aquellos vampiros destacaba un humano, Xéox. El nieto de su añorado Bórax lo había sucedido como jefe de la tribu de los Vagari hacía diez años, cuando este había muerto.

¿Y pensar que alguna vez había estado celoso de él?

¡Qué lejos parecía todo!

Hasta que lo había conocido… Hasta que había conocido a su compañera había despreciado a los humanos, pero Xéox junto a su abuelo le habían demostrado lo equivocado que estaba. Ahora solo podía ver en el humano a un amigo. Uno del que se preocupaba. Uno al que deseaba ver feliz.

Por eso cuando había descubierto cómo espiaba los movimientos de una de las nuevas sirvientas, no había dudado en preguntar a su Vitadantis su nombre. Mientras estaban esperando por Atia, la mirada de Xéox no se había despegado de ella ni un solo momento. Selene había llegado de Baste unos años atrás. Después de que la ciudad hubiese sido arrasada, cientos de hombres, mujeres y niños habían encontrado asilo en Tapares y Nastea. Habían pasado más de quince años, pero todavía seguían apareciendo en las puertas de la ciudad. Sabían que eran bienvenidos. Era lo menos que podían hacer. Cuando había preguntado a su Vitadantis por ella, le había explicado que había llegado con su padre a la ciudad en los primeros días tras la caída de Baste. Su padre había comenzado a trabajar en el Palacio nada más llegar. Su hija, tras dejar la escuela y trabajar unos años en los puestos del Foro, hacía un par de meses que se había incorporado al servicio del palacio. Había crecido allí. Lili no había dudado en aceptarla en cuanto se había ofrecido.

¿Le gustaría a Xéox? Todavía no tenía pareja. ¿Cómo funcionaría eso entre los humanos? No podía perder mucho tiempo en decidirse. La joven tenía más de veinte años, le había explicado Lili. ¿Sería demasiado joven? ¿Quizás demasiado mayor? La vida de los humanos era tan corta… Prefería no pensar en ello. La muerte de Bórax todavía pesaba en su corazón.

Se hizo una nota mental, advertiría a todos los vampiros de palacio que no se acercasen a ella…

¿De su palacio? De toda Nastea si era necesario. Si podía ayudaría a su viejo amigo.

El paso del tiempo era implacable y a cada uno lo ponía en su lugar… y el lugar de los que estaban allí estaba dentro de su corazón.

Buscó a su Vitadantis en su mente… Lili estaba en el jardín con el resto de los invitados a la fiesta. Suspiró, tenerla lejos, aunque solo le separaran unos metros le resultaba insoportable. Miró a través de la ventana… la noche se acercaba y con ella Lili en su cama.

–Atia es la criatura más inteligente que conozco, pero también la menos festiva. –Eurico no pudo evitar sonreír.

Alarico asintió al escuchar sus palabras. Se notaba que echaba de menos a Eurico. El compañero de su hija mayor había renunciado a todo por ella. Siempre había estado muy unido a su hermano, pero aun teniéndolo en la misma habitación, no podía dejar de buscar con los ojos a su Vitadantis. Parecía gravitar a su alrededor.

Cayo había tenido mucha suerte con los compañeros que a los que se habían unido sus hijas mayores. No sabía qué esperar de Atia, pero no se conformaría con menos. Sus hijas se lo merecían todo y él se encargaría de que lo tuviesen.

–Desde que era muy pequeña, su única preocupación han sido sus investigaciones… sus proyectos… Todo tipo de planes que bullen en su cabeza y cuyos detalles nadie conoce –confesó.

Aun recordaba cuando era una niña y no se separaba de su visor. Los Pregadi siempre la miraban con precaución. Ninguno de ellos quería aparecer en sus listas… Esas que elaboraba una y otra vez.

Negó con la cabeza. ¿Cómo no lo iba a recordar, si todavía lo hacía?

–Pero, aun así ha sido una gran celebración. –La sonrisa de Eurico se amplió.

–Una excusa perfecta para vernos –añadió Alarico.

–Te agradezco el esfuerzo que has hecho para estar aquí… –Cayo sabía mejor que nadie lo que suponía para un Dux abandonar su ciudad. En los últimos años, ambos se habían visitado numerosas veces, pero eso no significaba que fuera más fácil.

–Tenía que venir… Tapares está en deuda con ella y con Cneo. –Se giró hacia el Taumaturgo que lo miró complacido–. Atia no descansó hasta que la cúpula estuvo instalada.

Nastea y Tapares no solo compartían intereses comunes. La unión de Alarico y Licinia había establecido lazos familiares entre los Dux de ambas ciudades y toda desconfianza había desaparecido borrando un pasado de enfrentamientos.

La alianza se había estrechado tanto que Cneo y Atia habían diseñado una cúpula para Tapares. La joven vampira había crecido en el Domus y muy pronto se había convertido en su investigadora principal junto al Taumaturgo. La cúpula de Tapares había sido buena prueba de ello. Atia, con solo dieciocho años, había supervisado su instalación personalmente. Durante seis largos meses había permanecido en Tapares y había vigilado cada uno de los detalles para que todo se hiciera de forma adecuada. Su Dux estaba muy agradecido.

–Yo solo colaboré en el diseño. El mérito es todo de ella –le aclaró Cneo.

–No tienes nada que agradecer. Ahora somos aliados… Somos familia en realidad. –Cayo miró a Alarico–. Y, en cuanto a Atia… vive para poner en marcha planes y proyectos. Ya sabes cómo es.

–Sí, pero lo que hizo… El esfuerzo que requirió su instalación…

Cayo levantó la mano. Se podía imaginar a su hija volviendo a todos locos para que el resultado fuera perfecto. Comprendía perfectamente lo que le decía Eurico. Más de una vez él mismo había presenciado el nivel de exigencia de su hija más pequeña.

–No hace falta que me lo expliques. Conozco a mi hija… Es muy perfeccionista. –Eso era quedarse corto.

–Tapares siempre le estará agradecido, aunque no sé muy bien cómo demostrárselo.

–¿A qué te refieres?

–Cada vez que regresa a comprobar los ajustes, intentamos agradecérselo… demostrarle lo importante que es para nosotros lo que ha hecho. Te puedo asegurar que la vida en Tapares es completamente diferente desde que tenemos una cúpula.

Cayo se lo podía imaginar. Todavía recordaba cómo era la vida en Nastea antes de que Cneo desarrollase su cúpula. Las condiciones de vida habían mejorado enormemente y, en cuanto a la seguridad, nada era igual.

–Ariadna organiza fiestas en su honor, pero con lo poco que le gustan… –Eurico negó con la cabeza.

–Proporciónale un buen misterio científico y será feliz… –le sugirió Cneo.

–Sí… creo que ese es el mejor regalo que le puedes hacer –Tito afirmó sin dudar.

–Supongo que entonces le gustará nuestro regalo… –Eurico pareció estar pensando en voz alta.

–Por lo que he visto… seguro que sí… –Cayo estuvo de acuerdo con él. Se trataba de unas plantas que la mantendrían intrigada durante días.

–La cúpula lo ha cambiado todo. –El Dux de Tapares estaba muy agradecido–. Tengo la impresión de que tu hija es más querida allí que su Dux.

Los ojos de Cayo se llenaron de orgullo. Su hija pequeña era especial. Siempre lo había sabido y las palabras de Eurico no hacían más que confirmarlo.

–No sé cómo podíamos vivir antes bajo el calor abrasador –añadió Eurico– y, en cuanto a Kairós, gracias a ella ya no es una amenaza tan acuciante.

Habían pasado más de quince años desde que habían descubierto la existencia de aquel extraño. Cayo observó cómo su hija y su compañero se miraban. Licinia y Alarico eran quienes se habían topado con él por casualidad. Durante el asalto de Baste, la ciudad enemiga que los había hostigado durante años, habían caído en sus garras y, a duras penas, habían conseguido escapar. Lo que habían descubierto sobre él todavía llenaba sus días de preocupación.

–¡Maldito bastardo! –Estalló Alarico.

Durante todos aquellos años, su amenaza había sido una constante y sus insectos robots una presencia habitual. Hasta que Tapares había instalado su cúpula, había sufrido varios graves incidentes. Afortunadamente, todo había cambiado. Con ambas ciudades protegidas, sus ataques se habían centrado en las caravanas y, en más de una ocasión, incluso habían hostigado a los Vagari.

Kairós había dejado claras sus intenciones. Quería enviar a alguno de sus androides al mundo de dónde provenía su Vitadantis. Necesitaba energía… Un tipo especialmente peligroso que, en el pasado, a punto había estado destruir la vida en la Tierra. Para obtenerla estaba convencido de que necesitaba a Lili y el tapiz que había atravesado para llegar allí. Por eso, tenía sus ojos puestos en Tapares y Nastea. Creía que presionando a su principal aliado, Nastea cedería.

Las implicaciones de su plan les había conmocionado. Kairós, al igual que su compañera, también había venido del pasado, por eso sabía lo que quería traer de él. Con la ayuda de la energía que quería conseguir, estaba decidido a acabar con la hegemonía de los vampiros en la Tierra. Quería sustituirlos y convertirse en su nuevo amo y señor.

Había conspirado en la sombra durante mucho tiempo. Había manejado al anterior Dux de Tapares primero y después al de Baste para llevar a cabo sus planes. Era una criatura escurridiza que había logrado moverse sin ser detectada durante decenas de años. Ahora ya no se molestaba en hacerlo.

Cayo negó en silencio. Estaba loco si creía que le permitiría llegar hasta su compañera… porque en cuanto al tapiz… ya no quedaba nada de él. Hacía años que Lili lo había destruido.

–¡Y seguimos sin dar con él! –Aulo negó molesto.

–No me explico cómo no logramos encontrar su Fortaleza. –El rostro de Licinia se ensombreció–. Estoy segura de su localización…

Cuando habían regresado, habían explicado su ubicación, pero no les había servido de nada. Durante los primeros meses, habían rastreado palmo a palmo el desierto, sin ningún resultado.

Desde entonces, habían organizado varias expediciones tratando de localizar su escondite, pero no les había servido de nada. Ni siquiera habían encontrado el lugar desde dónde partían los insectos robots.

No obstante, tampoco es que eso les pudiese servir de mucho. Aunque localizasen el lugar donde Kairós se escondía, lo asaltasen y acabasen con su vida, su plan seguiría adelante. Si alguien lo mataba, había desarrollado un sofisticado sistema basado en Inteligencia Artificial que lo reemplazaría hasta culminar su obra. La única opción sería capturarlo con vida y tampoco sabían muy bien cómo iban a hacerlo teniendo en cuenta los androides que Licinia y Alarico habían visto en su guarida.

–Al menos ahora Tapares está a salvo de esos dichosos insectos… –Eurico parecía más tranquilo. En una ocasión, incluso habían atacado a su Vitadantis. Un escalofrío recorrió la espalda de Cayo. No quería ni imaginarse como se debía haber sentido. Mantener a Lili a salvo era su prioridad.

Cneo se aclaró la voz y todos se giraron hacia él. El Taumaturgo no parecía contento.

–Pues eso a mí sí que me preocupa.

–¿A qué te refieres? –Eurico lo miró sorprendido.

–¿No es extraño que no haya desarrollado algún arma más?

–No entiendo.

Tito se aclaró la voz.

–Cneo y yo hemos hablado sobre esto. Kariós está loco… pero también es un ingeniero brillante. Es muy raro que no haya diseñado algún otro juguete.

–¿Otro juguete? –Esta vez fue Cayo quien preguntó.

–Su cabeza no puede dejar de idear nuevas armas… ¿En todos estos años no ha desarrollado nada más? ¿No ha diseñado algo que pueda burlar la cúpula que protege nuestras ciudades?

III.

Atia observó la muestra bajo el microscopio. Le faltaba algo. No estaba segura de que fuera suficiente y, sin embargo, poco más podía hacer. Repasó los datos de su visor; las concentraciones parecían las correctas, pero había algo que todavía se le escapaba. Se mordió el labio. ¿Qué era lo que no veía?

Trató de relajarse… de mirar más allá de los datos… El problema que tenía delante era una pieza más del enorme rompecabezas al que se enfrentaba y que, estaba segura, lograría resolver.

La hipótesis era sencilla. Si su madre había podido atravesar el tiempo hasta llegar allí… tenía que ser posible revertir el proceso. No debía ser tan difícil. Solo tenía que reproducir las condiciones iniciales y, una vez logrado, el agujero de gusano que la había conducido hasta aquel tiempo… se reabriría.

Kairós pensaba como ella. Por eso quería el tapiz y a su madre, pero lo que no sabía era que el tapiz hacía mucho tiempo que no existía y su madre… Ella ya no era la humana que había llegado desde el pasado.

Suspiró contrariada. Este había sido su proyecto más ambicioso. Durante años había estudiado el problema con cuidado, hasta lanzar su hipótesis. Su enunciado era sencillo:

Si conseguía reproducir las condiciones, confiaba en que lograría su objetivo.

Pero su ejecución… su ejecución apenas la dejaba dormir por las noches planeando cómo lograr llevarla a cabo.

Volvió a estudiar la muestra bajo el microscopio. Aquello estaba siendo lo más complicado. Había estudiado la sangre de su madre con atención. De alguna forma tenía que estar relacionada con su capacidad para viajar. Desgraciadamente, tras su unión con su padre, ya no era igual que cuando había llegado a aquel tiempo. Ahora tenía la sangre de un vampiro así que, había tenido que refinarla para extraer todo rastro de proteína vampírica…

Durante años había estudiado con atención las características que distinguían la sangre humana de la de vampo. Había sido un proceso tortuoso en el que había tenido que decodificar los secretos proteínicos de ambos tipos de sangre. Después había realizado todo tipo de ensayos hasta que, al fin, había ideado un método… una forma de lograrlo. ¿Lo habría conseguido? Devolvió su atención hacia el microscopio. No estaba segura.

–Atia…

La voz… llegó hasta sus oídos, pero la descartó inmediatamente. Sabía a quién pertenecía. Postumiso estaba allí. No entendía por qué aquel día todo el mundo se empeñaba en distraerla de sus ocupaciones… Aunque en los últimos meses Postumiso era una presencia continua en el Domus… un tanto desconcertante. No sabía exactamente qué estaba haciendo allí. No trabajaba en ningún proyecto, no sabía utilizar un microscopio, despreciaba el trabajo del Domus y… no hacía otra cosa que rondar por los laboratorios mientras evitaba a Cneo. El Taumaturgo ya le había invitado media docena de veces a que se largara, la última vez de una forma bastante… efusiva.

¿Por qué estaba hoy allí de nuevo?

Repentinamente, una idea asaltó su cabeza. ¿Tendría algo que ver con su cumpleaños?

Inmediatamente descartó la hipótesis. Su familia odiaba al vampiro. No conocía los detalles. Algo sobre que había subestimado a su hermana mayor... No debía ser muy inteligente si había hecho algo así. Licinia era temible. Afortunadamente era su hermana. No quería ni imaginarse lo que debía ser tenerla como enemiga. Siempre podía preguntárselo a Postumiso. Por lo que sabía, Licinia no perdía oportunidad de demostrarle lo que opinaba de él cada vez que se lo encontraba.

–Atia.

Siguió a lo suyo, a lo mejor, si lo ignoraba la dejaría en paz. Si ella llamaba a un vampiro y este no respondía, supondría que estaba ocupado, ¿verdad? ¿Era una suposición tan descabellada?

–¡Atia!

Su hipótesis había estado equivocada. Como había sospechado, su suposición era descabellada. Postumiso no se había dado por vencido. ¿Qué le ocurría? Levantó la cabeza para averiguarlo. Con el codo apoyado sobre la meseta la estaba mirando fijamente. ¿Tendría algún problema con el codo? La meseta estaba un poco baja para él y, para mantener su pose, tenía sus piernas estiradas en una posición bastante incómoda. ¿Qué le ocurría?

–¿Qué hace una hembra tan hermosa sola aquí?

Atia no pudo evitar desviar la mirada hacia la meseta, estaba rodeada de instrumentos de laboratorio; el centrifugador, buretas, pipetas y tubos de ensayo se desparramaban a su alrededor. ¿Tenía que explicarle que estaba en medio de un experimento?

Y después estaba el asunto ese de que era hermosa.

Tenía espejo… tenía ojos… y sabía que era cualquier cosa menos hermosa. ¿Resultona? Quizás. Sus ojos verdes estaban bien, pero su cabello demasiado oscuro, su escasa estatura, no superaba el metro y medio, y su cuerpo más bien rechoncho… Una idea cruzó su cerebro. Una que parecía la respuesta a todas sus preguntas.

¿Postumiso tendría problemas oculares? Había abandonado la Cernide hacía más de una década. Su hermana Licinia y su compañero Alarico lo odiaban y su padre… su padre se ponía rojo de ira cada vez que alguien mencionaba su nombre en su presencia.

¿Se debería a que no tenía muy buena vista?

Cada vez que hablaban de él, todos se enfadaban. Nunca había prestado atención a sus comentarios. Siempre estaba ensimismada resolviendo algún intrincado problema y los pocos retazos aquí y allá que había escuchado tampoco le habían dado muchas vistas. ¿Además de subestimar a Licinia tendría problemas de vista?

Su visión defectuosa no explicaba que hubiera subestimado a su hermana, pero sí que no hubiera comprendido su error cuando ella se había enterado. Licinia tenía una manera de mirar a aquellos que la ofendían… que causaba pavor. Incluso ella, con sus problemas para descifrar las expresiones de los demás, podía percibir eso… Pero, si Postumiso no la podía ver bien…

–¿Estás bien de los ojos? –Miró alrededor. Con una linterna ocular podía hacer una revisión preliminar. No tenía muy recientes sus estudios de sanadora, pero…

Su pregunta no obtuvo respuesta. Lo único que consiguió fue que parpadease varias veces, como si le costase comprender su pregunta. ¿Tendría también problemas de oído?

–No… solo estoy… –dudó– deslumbrado con tu belleza.

Observó cómo flexionaba los bíceps. ¿Por qué llevaba la toga remangada? La temperatura en Nastea estaba férreamente controlada. Ni demasiado fría ni demasiado calurosa… pero tampoco era como para ir con los brazos al aire. Aquello era muy raro.

–¿Tienes fiebre?

Volvió a parpadear. ¿Por qué parecía molesto por su pregunta? Tenía problemas para leer el rostro de los demás… pero las señales que le estaba enviando eran evidentes. Ella solo se estaba preocupando por su salud. ¿Qué más podía hacer por él?

–Sí… –Su rostro se recompuso mientras parecía buscar algo en su cabeza… algo que al fin pareció encontrar. ¿Por qué cavilaba tanto? La fiebre le debía estar impidiendo pensar con claridad–. La sangre me hierve cuando estás cerca.

Ya le parecía que algo así debía pasarle. Se giró hacia la puerta. Aquello requería de una pronta intervención. Estaba demasiado ocupada como para exponerse a que los virus que habían atacado a Postumiso la afectaran.

–¿A dónde vas?

–A por un sanador.

De un salto, se interpuso en su camino. Estaba inquieto. La enfermedad debía estar cebándose en él.

–No necesito a un sanador para calmar mi calor…

–¿No lo necesitas? –¿Quién si no iba a hacerlo? Para eso estaban. La enfermedad entre los vampiros no era muy común, pero había casos en los que…

–Solo te necesito a ti…

Cuando vio como movía las cejas de una forma extraña comenzó a preocuparse. El virus debía estar provocándole algún tipo de parálisis en el rostro.

–¡Lo siento! Pero no va a ser posible…

–¿Por?

–Desgraciadamente no es mi campo de estudio actual.

Y sin decir una palabra más, lo adelantó. Pero antes de hacerlo habría jurado haber visto en su rostro algo extraño.

Debía estar muy enfermo, porque no le pareció que fuera la expresión agradecida que habría esperado, sino… ¿quizás molesta?

Negó con la cabeza mientras avanzaba por el pasillo en busca de ayuda. Sisenando era muy maleducado. Eso explicaría el comportamiento con su hermana. Pero estaba enfermo y ella haría todo lo posible porque se recuperara.

Licinia y Alarico e incluso su padre podían estar enfadados con él, pero no era suficiente razón para abandonarlo a su suerte.

Ella no era así.

IV.

En la cama se abrazaron. Los invitados ya se habían ido. La fiesta había sido un éxito… de la que todos habían disfrutado menos la protagonista.

Todos habían traído regalos. Regalos que seguro le gustarían a su huraña hija y que esperaba que, a aquella hora, medianoche, ya hubiera descubierto.

Atia, a pesar de todo, era transparente. Todo el que la conocía sabía lo que le gustaba. Por eso, tras la fiesta, habían llenado su habitación de todo tipo de material de laboratorio del que, a buen seguro, daría buen uso. Sonrió para sí, pero no solo había sido eso.

Eurico había traído unas muestras de varias plantas especialmente raras que estaba convencida que intrigarían a Atia. Su hija adoraba un buen misterio y eso era lo que aquellos ejemplares le brindaban. Ariadna le había explicado que su compañero había tardado meses en conseguirlas. Las legiones de Tapares habían contado entre sus quehaceres con la misión de recoger los especímenes más inusuales que encontrasen en sus maniobras y a ello se habían dedicado con ahínco una vez que habían descubierto a quién iban destinadas.

Eurico se lo había dicho a Cayo y Ariadna se lo había confirmado; pero, además, era algo que había escuchado a los mercaderes e, incluso, al compañero de Licinia; la población de Tapares adoraba a Atia… y aquel regalo era buena prueba de ello. Imaginarse a los soldados de la Cernide de Tapares recogiendo plantas para su hija provocaba que una sonrisa se dibujase en su boca.

Xéox no se había quedado atrás. Atia debía creer que no lo sabían, pero conocían su secreto; le encantaba el chocolate. Era un alimento muy común entre los humanos. Ella misma había sido muy aficionada al chocolate en su otra vida… antes de que conociera a Cayo… Pero a su seria y circunspecta hija también le gustaba. No estaba segura de que quisiera que supieran su secreto, pero Xéox se había visto obligado a contárselo cuando sus envíos mensuales se habían hecho demasiado evidentes. Para su cumpleaños, el jefe de los Vagari había removido cielo y tierra para obsequiarla con los chocolates más poco comunes del planeta. Él siempre le enviaba chocolate con leche, el favorito de su abuelo, pero esta vez había dejado sobre la cama de Atia todo tipo variedades; chocolate negro, ruby, amargo, especiado, semiamargo y también, cómo no, con frutos secos.

A pesar de sus rarezas… todos la adoraban… Hasta sus sobrinos más pequeños se habían esforzado en buscar regalos para ella. Alarico Minor y su hermana Licinia Minor habían recorrido durante semanas los puestos del Foro tratando de encontrar unas sandalias especialmente cómodas para que su tía no se cansase durante sus interminables horas de trabajo.

Desgraciadamente, sabía que no era consciente de ello. No podía evitar que eso la entristeciese. Atia estaba siempre demasiado ocupada para verlo. Siempre lo había estado. Desde muy pequeña, la curiosidad había dirigido su vida; primero por los objetos que coleccionaba y, más tarde, por los misterios que la rodeaban. Era lo único que la ocupaba… de una forma, que no dejaba tiempo para más.

Lili se estiró entre los brazos de Cayo. Habían pasado los años, pero aquel vampiro seguía volviéndola literalmente loca. Respiró hondo recordando todos los problemas a los que se habían enfrentado juntos.

¿Por qué tenía la impresión que Atia era un problema que los superaba a todos?

–No lo es.

La voz de Cayo la sorprendió. Muchas veces, todavía se le olvidaba que estaba en su mente… igual que ella en la suya.

–¡La has visto hoy! Solo piensa en el trabajo…

–Ella es así… Siempre está resolviendo acertijos, haciendo experimentos… Es su forma de ser.

–¿Su forma de ser? –Negó en silencio–. Jamás la he visto haciendo otra cosa que acarrear su visor de un lado para otro. Tiene que divertirse un poco.

–¿Has pensado que su forma de divertirse a lo mejor es el trabajo?

–Tiene veinte años, a su edad sus hermanas ya se habían unido a sus compañeros. Tiene que tener tiempo para conocer a otros vampiros… para enamorarse.

–Sus hermanas eran demasiado jóvenes. No habría pasado nada si hubieran esperado un poco.

–Yo no digo que encuentre a su compañero, pero sí que se divierta un poco… Tampoco sería para tanto.

–Nuestra hija no necesita ningún vampiro para entretenerse. Ya tendrá tiempo de encontrar a su compañero.

Entrecerró los ojos. Aquel vampiro era imposible… No le estaba contando la verdad. Buceó en su mente. No le costó descubrirla… porque él tampoco intentó ocultarla.

–Lo que pasa es que no quieres que se una a ningún vampiro… porque sigues viéndola como tu niñita.

El todopoderosos Dux gruñó por lo bajo. Lili pudo leer la frustración en su mente. Lo había pillado.

–¿Acaso tú no la ves como una niñita?

–Sí, pero ya no lo es…

–¡De eso nada!

–Cayo, no seas irracional. Da igual cómo la veas tú. El resto de vampiros ya no la ven así.

–¡Dame nombres! –El todopoderoso Dux a veces resultaba impredecible, pero ella ya lo conocía demasiado bien.

–¿Necesito hacerlo?

Cayo negó en silencio. Su compañera no tenía falta de recordárselo. Cneo le había comentado que Postumiso, al que Alarico había bautizado cariñosamente como el Imbécil y él llamaba el cobarde Imbécil, estaba tratando de seducir a su hija. Su primera reacción había sido enviar a Aurelio, el jefe de su Guardia tras él, pero Cneo le había disuadido de hacerlo. Cuando le había enseñado las grabaciones donde se les veía juntos lo había comprendido. Su hija era única para desalentarlo. No sabía si lo hacía a propósito o simplemente no se daba cuenta de sus intenciones, pero… cada vez que se intentaba acercar a ella… las cosas no le salían del todo bien. Incluso se las había enseñado a Alarico. El compañero de su hija había estado riéndose durante más de una hora.

A pesar de todo, le había pedido a Cneo que lo echase del Domus… a lo que él había accedido de buena gana. Postumiso era un molesto parásito del que todos querían librarse.

–No me preocupa… No tiene ninguna oportunidad.

Después de haber tratado de unirse a Licinia… de haberla despreciado e, incluso, insultado…

¡Postumiso era muy osado! Demasiado para su integridad personal.

–No es solo Postumiso. –Lili pareció dudar, pero no tenía sentido hacerlo. Él lo vería en su mente igual–. Son todos los vampiros solteros de Nastea… y Tapares.

–¿A qué te refieres? –¿Qué era lo que no sabía? Sí, ya se había dado cuenta de que en Nastea veían a Atia como su última oportunidad de emparentar con la familia del Dux, pero… ¿en Tapares?

–Ariadna me ha contado que mientras estuvo supervisando la instalación de la cúpula, al menos media docena de vampiros se interesaron en ella.

¡No podía ser! ¡Esos extranjeros!

–Alarico también lo es. –La respuesta en voz alta de Lili lo dejó desconcertado.

–Él es un caso diferente.

–¡Tú sí que eres un caso!

Cayo gruñó por lo bajo. Conocía a todos los vampiros de Nastea. Conocía a sus familias. Los vampiros de Tapares, por muy honorables que fueran… No quería pensar demasiado en ello.

–¿Y?

–¿A qué te refieres? –Lili se hizo de rogar.

–¿Qué ocurrió?

–Ni siquiera los miró una vez. Y eso que eran muy atractivos y atentos.

–¡Esa es mi niña! –Una amplia sonrisa se abrió en el rostro del Dux. No quería ni pensar en que algún vampiro se la llevase y menos aún lejos de Nastea… y de él. Era la única que le quedaba. Todavía no estaba preparado para dejarla ir.

–¡Esa no es suficiente razón!

–Pues a mí me parece suficiente razón. Atia es demasiado joven.

–Ya sé que es joven… pero es que…

–Mi hija se da a valer. No se unirá a cualquiera…

–No se trata de eso.

–¿Entonces de qué se trata?

Lili negó con la cabeza contrariada.

–No es que los rechazase, es que ni siquiera les permitió acercarse.

–No te entiendo.

–Ariadna me contó… me explicó que los pobres muchachos… Ellos fueron incapaces de hacerle comprender cuáles eran sus intenciones.

–Prefiero no saber cuáles eran.

Negó con la cabeza. En su próxima visita a Tapares pediría a Eurico y Ariadna que le presentasen a esos vampiros. Esperaba que una de sus miradas de… como llamaba su Vitadantis, todopoderoso Dux sirviese de advertencia para que supiesen qué opinaba de sus intenciones y a qué se arriesgaban si dañaban a su hija.

–¡No seas tonto! Sabes a qué me refiero.

–Demasiado bien, por eso lo digo.

–¡Escúchame! Esto es serio. No es capaz de comprender cuando alguien se interesa por ella…

–¡Eso es imposible! Es la criatura más inteligente que conozco. Cneo está seguro de que es más lista que él. Me lo ha dicho más de una vez.

–Sí, lo es… salvo cuando se relaciona con los demás… No sabe cómo hacerlo y eso me preocupa.

–¿Qué importancia tiene? Es el Orgullo de Nastea… la hija de su Dux… la hermana de la futura Dux… el compañero de su otra hermana es el General de Nastea, los demás tienen que aprender a tratar con ella, no al revés.

–Pero…

–¡Ya tendrá tiempo de emparejarse! Déjala ser feliz tal cual es.

–Ese es el problema… –El rostro de Lili se ensombreció–. Compréndeme, yo tampoco tengo ganas de que se una a nadie… pero es que nunca sonríe… Tengo la impresión de que le falta algo. Tengo miedo de que no sea feliz.

Cayo la miró fijamente. No tenía falta de estar en su cabeza para saber que estaba llena de preocupación.

–Tampoco nunca la he visto llorar. –Intentó animarla. Lo que le decía era cierto. Ella lo sabía como él–. Según tu teoría…

Lili negó con la cabeza.

–Relacionarse con los demás, reír y llorar… eso es vivir y ella nunca lo ha hecho…

–¿Qué quieres decir con eso?

–Nuestra Atia tiene veinte años y todavía no ha comenzado a vivir… ¿No deseas que ella lo haga?

V.

Observó el tapiz y la satisfacción llenó su pecho. Había trabajado con ahínco, haciendo y deshaciendo más veces de lo razonable, y, al fin, tras lo que le había parecido una eternidad, lo había conseguido.

Sigilosamente se acercó a la mesita junto a su cama. Estaba sola y no corría el riesgo de que alguien irrumpiese en su habitación sin permiso; pero, aun así, se mostró cauta. No le gustaba que conociesen su secreto, aunque no era tan tonta como para imaginar que su madre no habría preguntado a Xéox qué era lo que le enviaba cada mes… o qué regalo le había hecho por su último cumpleaños. Estaba segura de que lo había hecho y el Vagari no le había mentido, pero conocía a su madre lo suficiente como para saber que no le diría nada al respecto. Su madre era así; afectuosa, cercana… pero también alguien que no cuestionaba las elecciones de sus hijas le gustasen o no.

Sonrió para sí. Su madre era única. Se sentía muy agradecida por tenerla. Con cautela abrió el tercer cajón, el de los secretos. Donde guardaba su única debilidad… chocolate.

¡Hoy se lo merecía después de tanto esfuerzo!

Cuando lo abrió, la satisfacción hinchó su pecho. Xéox le había dejado un regalo inesperado en su última visita. Su regalo de cumpleaños había consistido en dos docenas de tabletas de chocolate. Aspiró el aroma. Sus sentidos, esos que tanto sorprendían a los humanos, le permitieron intuir los diferentes tipos de sabores y texturas; desde el chocolate más amargo, hasta la dulzura más extrema. No podía esperar a probarlos todos. En la tarjeta con la que Xéox había acompañado su presente se lo había explicado.

«Para mi querida Atia. Disfruta de todos los sabores… hasta que encuentres el tuyo».

No estaba segura de que tuviera un favorito. Alargó la mano y partió una onza de una tableta al azar antes de llevársela a la boca. Estaba convencida de que todos le gustarían. Su experiencia le decía que había un momento… una circunstancia apropiada para cada sabor.

–Todos somos un poco como el chocolate.

–No te comprendo, Bórax.

–Igual que el chocolate puede ser amargo, dulce o, incluso, picante… tanto vampiros como humanos somos también así. Cada uno tiene un sabor característico.

No había podido evitar negar con la cabeza.

–¿A qué te refieres? ¿A su sangre?

–¡Por supuesto que no! –El anciano le sonrió.

–¿Entonces?

–Lo que te quiero explicar es que al igual que te encanta el chocolate… algún día te enamorarás de alguien. Solo tienes que encontrar la variedad apropiada.

No recordaba cuántos años tenía cuando habían tenido esa conversación. Solo sabía que, en esa época, ya había comenzado a sospechar que había algo raro en ella… Su corazón no funcionaba como el del resto de las criaturas que conocía. En cuanto había comprendido que era diferente, se lo había confiado a su amigo. Su reacción había sido muy extraña, la había mirado con una expresión grave en su rostro antes de ofrecerle una onza. Las palabras que le había dicho en esa ocasión se habían grabado en su memoria y volvía a recordarlas cada vez que el sabor del chocolate explotaba en su boca.

–Yo no estoy segura de eso… No creo que…

–Atia, no te tienen que gustar todas las variedades, solo digo que seguro que hay alguien por ahí que es ideal para ti… Igual que, aunque ahora te parezca que te gusta todo tipo de chocolate, hay uno que te volverá loca.

Bórax, su único y más cercano amigo. Solo ella sabía lo que lo echaba de menos. Todavía recordaba cuando su madre le había dado la noticia. Jamás olvidaría lo que había sentido, sus entrañas retorciéndose, la sensación de vacío e impotencia y, después, la nada. Siempre había sabido que ese momento llegaría, Bórax era humano y su tiempo en la Tierra limitado; pero, aun así, le había pillado de improviso. Su madre se había hundido en un mar de lágrimas, pero ella no había podido llorar. Le había resultado imposible. Nadie la había juzgado por ello, pero ella sí lo había hecho.

Bórax, su confidente, su amigo, había muerto y ella no había podido derramar ni una sola lágrima y, en ese instante, con once años, lo había sabido con total seguridad. Era distinta. Su cerebro era brillante, pero su corazón estaba muerto. Las palabras de Bórax cuando le había confiado sus sospechas la habían hecho dudar; pero, tras su muerte, comprendió que estaba equivocado. Su persona especial había sido él y no había sido capaz de derramar ni una sola lágrima.

Esa realidad inapelable… ¿En qué la convertía?

Reflexionó sobre lo que sentía por su familia. Quería que les fuera bien… que no sufriesen y que no tuvieran ningún percance… pero nada más. Su corazón no era capaz de sentir ningún tipo de sentimiento… anhelo… o esperanza.

Descubrir eso fue desolador; pero, a la vez, la liberó. En su vida jamás habría sitio para un compañero… pero estaría llena de aquello que ella eligiese y había elegido la ciencia y el conocimiento.

Nunca la mirarían con ojos llenos de deseo ni sería el centro de la vida de alguien… pero tampoco se vería expuesta al rechazo. Aun siendo tan joven, intuía que era demasiado rara para que alguien se interesara en ella. Sus hermanas siempre recordaban lo que habían sufrido antes de unirse a sus compañeros, las dudas y el dolor que habían sentido… Al menos ella no se expondría a eso.

Notó como el chocolate se fundía… mientras el sabor intensamente dulce llenaba su boca… y necesitó más. Era una vampira. Su cuerpo solo admitía la sangre y las bebidas… pero su debilidad era el chocolate y, siempre que no se excediese, una onza aquí y allá… su cuerpo lo aceptaba sin quejarse.

Lo había descubierto la primera vez que había visitado a los Vagari. Bórax se lo había ofrecido. Las altas temperaturas del clima de la Tierra no eran lo más adecuado para el chocolate, pero su amigo lograba mantenerlo en buen estado almacenándolo en fresqueras.

No sabía muy bien dónde lo conseguía. Bórax solo le había explicado que lo traían del norte. Los Vagari eran mercaderes. Había pocos sitios donde no llegasen. Comerciaban con lana y con hilos y, mediante el trueque, obtenían los productos que necesitaban. El chocolate no era algo imprescindible, pero era el único lujo del que su amigo disfrutaba y no dudó en compartirlo con ella. En cuanto lo probó, comprendió que sería su pequeño secreto.

El olor de la nueva onza inundó su nariz. Este era de una tableta diferente, especiado. Cerró los ojos. Su aroma la transportó a tierras lejanas. Tierras donde nadie la conocería ni la juzgaría por ser diferente. Cuando mordió la onza y el sabor picante estalló en su boca, se le escapó un gemido de satisfacción.

No tenía ni idea de cómo sería el sexo, pero dudaba seriamente de que le proporcionase tanto placer como aquel chocolate especiado… y picante.

Hasta ese momento sus únicas experiencias con el sexo se limitaban a acariciarse furtivamente y experimentar con un vibrador algunas noches cuando el trabajo se lo permitía, pero no le resultaba demasiado satisfactorio. Desde luego, no era como el chocolate… su placer favorito.

Tras unos minutos de ciego disfrute, volvió a abrir los ojos para estudiar de nuevo su obra.

Cuando había comprendido que sería imprescindible reproducir el tapiz que había traído a su madre hasta aquel mundo, supo que tenía que tejerlo ella misma. Estaba completamente segura de que su madre no estaría de acuerdo con su plan, así que… ¿para qué pedírselo? Conocía perfectamente la respuesta y no quería que se pusieran en guardia… Tenía miedo de que tratasen de disuadirla de su plan.

Su madre era la mejor tejedora de toda la Tierra, pero se había esforzado al máximo para intentar emularla. Había comenzado por aprender a usar el telar. Eso no le había llevado mucho tiempo, aunque le había parecido una tarea tediosa. Consistía en repetir una y otra vez los mismos movimientos… hasta el agotamiento.

Hasta los seis años, su madre no le había permitido comenzar a usarlo, pero eso no había significado que no hubiese estudiado su funcionamiento. Cuando, al fin, le había enseñado, no había tardado en aprender. Solo cuando cumplió los doce años, logró que le regalaran uno. Inmediatamente lo había instalado en su habitación a salvo de miradas curiosas.

Después había venido su investigación para entender cómo estaban fabricados los tapices que su madre tanto mencionaba. Para eso le habían sido de gran utilidad los libros que atesoraba Aulo, el compañero de su hermana Galla.

Aquellos extraños objetos… ¡con hojas! la habían fascinado y preocupado a la vez. La habían fascinado porque estaban hechos de celulosa, ella misma lo había comprobado en el laboratorio. La celulosa se obtenía a partir de la madera de los árboles… algo precioso y casi imposible de encontrar, pero que en la época en la que habían sido fabricados debía ser muy común. ¿Cuántos años tendrían? Prefirió no comprobarlo, porque eso tenía mucho que ver con su otra preocupación al revisar los libros de Aulo; el miedo a dañarlos. Eran demasiado frágiles.

A pesar de sus cautelas, había revisado cada uno de ellos a la búsqueda de información y le habían proporcionado algunas ideas, pero había sido en la ciudad de Tapares donde había obtenido la pista definitiva.

Tras más de diez meses de trabajo y un ingente esfuerzo, lo había conseguido. Había logrado reproducir el tapiz que había cubierto el Libro de Oro. Curiosamente, el tapiz que en el mundo donde había nacido su madre estaba almacenado en un museo, en su mundo, se había utilizado para cubrir el libro donde los sucesivos Dux de Nastea registraban los nombres de los vampiros de la ciudad.

Desgraciadamente, nunca lo había llegado a ver. Su madre lo había destruido cuando había decidido quedarse con su padre. Afortunadamente, los pendones que utilizaba la ciudad imitaban la imagen que aparecía en él y eso le había permitido hacerse una idea de su aspecto. Además, durante años, le había pedido a su madre que le describiese todos los detalles que recordaba y, pacientemente, los había recopilado hasta tener una idea precisa de cómo era.

Después de todo el esfuerzo, ante ella, estaba el fruto de su trabajo; un tapiz exacto… o al menos eso era lo que esperaba.

Estudió la imagen. Incluía todos los detalles que había conseguido reunir… y, además, gracias a lo que había descubierto en Tapares, su textura era la correcta.

Durante su estancia en la ciudad, mientras supervisaba la instalación de su cúpula, había hecho un descubrimiento inesperado; un tapiz. Una de las familias de vampiros de la ciudad lo guardaba en su casa. La ciudad de los antepasados, la forma en la que muchos se referían a Tapares, era famosa por conservar reliquias de otros tiempos y lo que encontró entre sus muros había sido buena prueba de ello.

Todos los vampiros allí habían sido muy agradables con ella. En especial Eurico, su Dux; Ariadna, su compañera; y Sisenando, el jefe de la Guardia… pero no solo ellos. ¡No le extrañaba! Se sentían agradecidos por la cúpula. La vida bajo el calor devastador que azotaba a la Tierra era muy complicada. La cúpula les había proporcionado temperaturas agradables, lluvias regulares y seguridad; la de estar a salvo de los insectos robots con los que Kairós los atacaba cada poco tiempo.

A cada paso que daba mientras supervisaba la instalación, cuando descansaba en algún rincón del palacio del Dux o repasaba sus notas en el visor; siempre había algún vampiro pendiente de ella…

Uno de ellos había sido Ervigio. Del resto de nombres se había olvidado si alguna vez los había sabido, pero él había sido el más insistente. Lo había conocido durante los primeros días de su estancia allí y, muy pronto, intuyó que debía ser alguien muy ocupado porque se lo encontraba en cada esquina, cada calle y cada recodo. No sabía muy bien cuál era su trabajo, pero debía ser uno que le llevaba por todos los puntos de la ciudad.

¿Mensajero? ¿Repartidor? ¿Sanador? ¿Agente inmobiliario?

Nunca lo supo… porque, para su vergüenza, nunca prestó demasiada atención a su palabrería. Pero un día, mientras revisaba una fase de la instalación de la cúpula especialmente delicada, la había conducido hasta su casa… cuando pensaba que le enseñaba un atajo para volver al palacio del Dux.

Lo que siguió todavía estaba confuso en su cabeza. Ella le preguntó dónde se encontraba y él debió entender que necesitaba descansar; porque, repentinamente, estaba en su alcoba… de pie junto a su cama.

Las camas eran un tema central en las conversaciones que sostenía con los vampiros de Tapares. ¿Por qué? No lo descubrió… porque tampoco le importó mucho. Para ella la cama no era más que un mueble donde se dormía y, por más que se lo intentasen explicar, no entendía que se pudiera establecer algún tipo de conversación interesante sobre muebles.

¿Qué misterio encerraban? ¿Su número de patas? ¿Su altura? ¿La comodidad de su colchón? ¿Con postes o sin ellos? ¿Cabecero forjado o de madera?

Era ridículo, pero para los habitantes de Tapares no lo debía ser tanto porque durante su estancia allí había descubierto que estaban bastante obsesionados con ellas.

En realidad, la culpa había sido suya. Para ser sincera, como siempre le ocurría, en cuanto escuchaba la palabra cama desconectaba y se limitaba a afirmar educadamente. ¡No podían pretender que participase activamente en una conversación absurda!

Cuando descubrió a donde la había llevado Ervigio, comprendió que quizás debía prestar más atención a lo que le estaba diciendo.

Había comenzado hablando de flores.

–Cuando estás cerca, es como si los rosales ya hubieran florecido.

–Pues qué bien, porque como sabes nací en Nastea, la ciudad de las flores. A mí también me gustan mucho.

Después había hablado de colores.

–Adoro el color negro.

–Pues qué bien, porque ese es el color de mi pelo.

Y finalmente había mencionado su necesidad de que se tumbase en su cama para enterrar no sabía qué joyas familiares entre sus piernas.

¿Seguiría hablando de jardinería?

¿Quizás algún secreto familiar?

¿Creería que estaba enferma?

¿O le estaba intentando explicar que se dedicaba a la joyería?

Nadie podía culparla por su despiste. Estaba demasiado ocupada como para hacer caso a minucias. Justo cuando volvió a insistir en su urgente necesidad de que se tumbase, había descubierto la extraña tela colgando en una pared y había sabido sin ninguna duda de qué se trataba.

Con la emoción, había dejado de prestar atención a las palabras del vampiro. ¿Cómo iba a hacerlo si era la primera vez que veía un tapiz?

Lo siguiente que había ocurrido había sido aún más confuso. Sin saber muy bien lo que Ervigio le había dicho, había decidido que no se iría de allí sin el tapiz.

–Lo quiero…

–Yo también. –En su rostro había aparecido una enorme sonrisa. Era muy amable.

–Prometo… –Quería explicarle que no lo dañaría, pero él se había acercado a ella y le había puesto un dedo sobre sus labios para acallarla.

–Dulce Atia… las promesas no son necesarias. Toma de mí todo lo que quieras. Tú estás aquí… Yo estoy aquí…

–Y el tapiz está allí…

No se dijeron nada más, ella simplemente se adelantó y, tras hacerse con el tapiz, salió con rapidez de la casa. Por algún motivo, Ervigio se había quedado en silencio con una expresión extraña, una que, como le solía ocurrir, no había logrado descifrar. Tenía un problema de comunicación con aquel vampiro, pero había sido realmente generoso. Había mencionado su interés por el tapiz y no había dudado en proporcionárselo.

¡Había tenido una suerte increíble!

De nada servía el esfuerzo y las horas de dedicación si no se tenía un poco de suerte y la visita a la alcoba de Ervigio había sido el golpe de suerte que necesitaba… Aunque… no supo muy bien por qué, recordar al vampiro le produjo una extraña sensación.

Había sido una pena que fuese alguien tan inaccesible, porque… quizás él habría sido el elegido para resolver un problema que le preocupaba mucho últimamente.

Cuando había partido a Tapares a supervisar la instalación de su cúpula, Marcio Maior y Aurelio Minor ya habían comenzado a participar en las Oblatios y… tenía cierta curiosidad por descubrir por qué se les veía tan satisfechos tras aquellas ceremonias.

¿Satisfechos?

Más bien estaban ansiosos por la siguiente.

Tenía un conocimiento teórico de lo que ocurría allí dentro… El sexo tenía una mecánica comprensible cuyo propósito, desarrollo y desenlace no eran un misterio para ella. Desgraciadamente, su padre le había prohibido específicamente que se acercara al Templo los días de Oblatio, pero estaba interesada en vivir… experimentar alguno de sus aspectos en persona.

Cuando tomó su tercera onza de chocolate, su sabor estalló de nuevo en su boca. ¿El sexo sería tan estimulante? Negó con la cabeza… no lo creía.

Si hubiera visto a Ervigio más dispuesto… quizás él le habría servido para sus fines. No es que… viese nada especial en él… Nada como lo que debían ver los vampiros cuando se cruzaban con alguna hembra humana… ese deseo primario… pero podría ser suficiente. No confiaba en que algún día encontrase a un macho sexi… ¿Sexi? ¿Qué diablos significaba esa palabra? Ervigio parecía aseado, no era demasiado gordo, tenía miedo que la aplastase durante el acto, y era relativamente guapo.

¿Qué más podía pedir?

¡Que se explicase mejor, por ejemplo!

Suspiró, tendría que ser en otra ocasión.

Al menos le había proporcionado algo más útil y raro. Vampiros había muchos, pero tapices… no.

Tras estudiar su entramado y desentrañar sus secretos, el siguiente paso había sido conseguir la lana que necesitaba. Para ello recurrió a los Vagari.

Después habían venido meses de duro trabajo; pero, finalmente, el resultado ya lo tenía ante ella.

Sonrió feliz.

En la noche cerrada un árbol se recortaba contra la luna. Pero la luna, a diferencia de lo que le había explicado su madre y había visto en los pendones de la ciudad, no estaba roja… ¡Ese sería el toque final! El que dejaría para el último momento… El que le permitiría conseguir su objetivo.

A sus padres les daría un ataque si descubrían lo que estaba haciendo, pero había sido cautelosa. Nadie conocía sus planes. Si bien había pedido ayuda a unos y a otros, había pedido cosas diferentes a los Vagari, a su familia o a un vampiro de Tapares, mientras mantenía al resto en la oscuridad.

Con esos pequeños trozos, como si se tratase de un puzle, había conseguido lo que quería.

VI.

Estudió los ejemplares con ojo crítico. Sus hijos eran hermosos… perfectos… y, sobre todo, imparables. Sonrió para sí… No volvería a fallar. Esta vez ninguna vampira entrometida lo engañaría.

Como con todas las cosas… alcanzar la perfección llevaba tiempo. Él no había desesperado, había trabajado con ahínco y, por fin, había llegado su momento. Solo tenía que mirar los magníficos ejemplares alineados frente a él para saberlo.

Después del desagradable incidente en el que había caído en la trampa que le había tendido aquella vampira, había pasado meses furioso. La ira no era buena compañera del pensamiento lógico… pero, aun así, había tardado en dominarse.

¡Cómo había estado tan ciego!

Le había contado sus secretos, le había explicado lo que estaba buscando y cómo pensaba conseguirlo… ¡Le había contado incluso cómo planeaba engañar a la muerte para que los vampiros no escapasen a sus planes!

–¡Imbécil! –Refunfuñó enfadado…

Recordarlo todavía lo enfurecía. Respiró hondo… no tenía sentido volver ahí. No después de lo que le había costado superarlo.

Tras su enfado inicial, había analizado su comportamiento, hasta comprender la naturaleza de su error. Le había engañado, le había robado. Se había comportado como una criatura indefensa y vulnerable y él había caído en su trampa como un idiota.

Tras comprenderlo, ahora estaba seguro. ¡No se repetiría!

Después de esos primeros días, se había sumergido en el trabajo… diseñando… probando una y otra vez, hasta alcanzar la perfección… la que tenía directamente ante sus ojos.

Los primeros prototipos no habían tenido éxito, pobres intentos de alcanzar la excelencia que le era esquiva. Pero con el paso de los días, las semanas y los meses… había ido plasmando su idea hasta lograr obtener los resultados que solo un hombre de su preclaro intelecto podía lograr.

Repentinamente notó como se le nublaba la vista… Estaba débil… Inmediatamente, aparecieron los androides con su comida. Ya no usaba una banda. Eso era lo primero que había cambiado. Gracias a ella, sus prisioneros habían escapado y no repetiría los mismos errores.

Se giró y estudió el rostro del vampiro que habían traído ante él.

–¡No! –Su mirada desafiante lo complació.

Los androides cerraron su boca de un puñetazo.

Podría haberlo mantenido sedado e indefenso, pero había puesto en marcha otro proyecto. Uno no tan ambicioso, pero muy gratificante. Planeaba acabar con un vampiro, pero no a la manera tradicional… Matarlo era muy sencillo, solo tenía que drenar hasta la última gota de su sangre.

Lo haría de una forma más divertida. Rompería su espíritu poco a poco hasta transformarlo en un esclavo, su esclavo… Muy pronto convertiría a todos los vampiros de la Tierra en sus esclavos, así que comenzaría a practicar con uno de ellos… aquel insignificante vampiro que acababan de dejar sin conocimiento sus androides.

Se acercó a él y estudió las venas de sus brazos. La sangre y la eternidad estaban en ellas. Sonrió. Estaban allí y estaban a su alcance.

Se iba a divertir rompiendo a aquel vampiro.

Se pasó la lengua por los labios, sí era la hora de la comida… como también era la hora de sus hijos.

Les echó un último vistazo. Ellos no fallarían. Estaba seguro. Había logrado obtener el diseño definitivo.

Nadie los detendría. Esta vez no se escondería detrás de algún estúpido Dux para conseguir su objetivo. Sabía lo que quería y sabía a quién tenía que capturar para lograrlo. No pararía hasta conseguirlo…

Obtendría el tapiz y la energía que necesitaba para sus prototipos más avanzados, esos que pondrían a todos los vampiros de rodillas.

VII.

Licinia se dejó caer en el banco del jardín. Tras todo un día de actividad, el anochecer al fin le permitía un poco de descanso.

¡Aquel rincón le traía tantos recuerdos! Habían pasado más de quince años desde que Alarico y ella se habían encontrado allí después de una fiesta… Un escalofrío recorrió su espalda. Su encuentro no había acabado de la mejor manera posible, pero había sido el comienzo de todo.

–¿Mi guerrera está recordando viejos tiempos?

Se giró para contemplarlo, su corazón todavía se aceleraba cuando lo veía aparecer. ¿Cuándo dejaría de afectarla de esa manera?

–Espero que nunca… –Le sonrió con picardía.

¿Y cuándo recordaría que estaba en su mente?

«Espero que tampoco nunca, porque es muy divertido».

Alarico le guiñó un ojo antes de que ambos estallaran en carcajadas. Un instante después, él se había sentado a su lado y la había arrastrado hasta su regazo. A Licinia no le costó leer cuáles eran sus intenciones… y no le pudieron gustar más.

¿Cómo habían pensado alguna vez que podrían renunciar el uno al otro?

Habían estado completamente locos. Esa era la única explicación. No quería ni pensar lo que habría ocurrido si hubieran seguido adelante con esa estúpida idea. Afortunadamente, su familia… aquellos que les querían, habían hecho lo necesario para que comprendiesen su error. Nunca les estarían lo suficientemente agradecidos.

No podían mantenerse alejados uno de otro. No tocarse era un martirio. Su tacto… su piel… sus labios… esa lengua que la volvía loca…

Aunque cualquiera podía sorprenderlos a aquella hora en medio del jardín, no se pudieron contener y se fundieron en un largo beso… Uno que, en poco tiempo los dejó sin aliento.

–Los niños… pueden vernos… –Licinia deslizó sus dedos por sus tentadores labios mientras trataba de recuperarse.

Al principio eran solo ellos dos, pero ahora eran cuatro. Los días estaban repletos de entrenamientos, informes, preocupaciones y sus dos pequeños hijos. Ya no tenían tanto tiempo para ellos, pero… no lo cambiaría por nada. Tras el nacimiento de Licinia y Alarico Minor, estaban todavía más unidos. Habían creado dos maravillosas vidas que les completaban.

Licinia Minor era una niña tan independiente, tan decidida… tan…

–¡Tan parecida a ti! –Alarico le guiñó un ojo.

Era cierto. Ya había comenzado a escabullirse del palacio y, al igual que habían hecho sus padres antes con ella, habían seleccionado a un par de guardaespaldas para que se mantuviesen atentos a sus escapadas. Ahora que era madre, comprendía mejor los desafíos a los que se habían enfrentado sus padres debido a su carácter demasiado temerario. No sabía si su corazón estaba preparado para resistir el tipo de sorpresas que su hija le depararía. La idea de que algo malo le ocurriera. ¡No quería ni pensarlo!

–Mi guerrera no le tiene miedo a nadie… y tampoco debe tenerlo a nuestra hija… –Su compañero siempre estaba allí para tranquilizarla, para asegurarle que todo saldría bien, para luchar a su lado por lograrlo si era necesario. Era todo lo que habría podido desear–. Además, no puedes olvidar a nuestro pequeño.

–¿Cómo lo haría? ¡Él es igual que tú!

Con cinco años era un niño leal y preocupado por su familia. Siempre sería el mejor escudero de su hermana… de los suyos… por encima de todo.

¿Qué vida les esperaría a sus hijos?

Confiaba en que fueran tan afortunados como ellos… que se uniesen a unos compañeros que les asegurasen un futuro feliz… como el que ellos disfrutaban.

¿Era tanto pedir?

–No temas… Les ayudaremos –Alarico susurró las palabras a su oído y supo que con él a su lado lo lograrían.

Lo miró. El puro amor brillaba en sus ojos. Aunque sus mentes no hubieran estado unidas, podía leerlo en sus ojos. Sus hijos eran sus extensiones. La prueba irrefutable de lo que compartían. Algo inextinguible. Eran felices… absolutamente…

Los días estaban repletos de tareas pendientes, pero las noches… Alarico le dedicó una sonrisa llena de oscuras promesas y supo que debía retirarse a su alcoba… con su compañero. No podía esperar más. Lo necesitaba… Se necesitaban.

–Per… Perdón.

Una voz interrumpió sus pensamientos.

Se giraron para descubrir a Aurelio Minor a su lado. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Le sonrió. Cuando estaban juntos a menudo se les olvidaba que el mundo a su alrededor seguía girando.

–Aurelio Minor… –Detrás de él estaban sus padres. En el rostro del jefe de la guardia del Dux y su compañera leyó una expresión que no supo interpretar–. ¿Qué ocurre?

–Señores… he venido aquí a…

–¿Señores?

Licinia dedicó al hijo de Vera y Aurelio una mirada sorprendida. El joven de veinte años entrenaba a diario con ellos en el cuartel. Lo había visto crecer y para ella era un miembro más de su familia. No lo sería de sangre, pero sí de corazón. Vera siempre había sido una de sus amigas más cercana y Aurelio, su compañero, había sido su protector como jefe de la guardia del Dux desde que había nacido. Ambos les habían salvado la vida en más de una ocasión. Vera, todavía una niña, las había escondido a ella y a su hermana cuando sus enemigos habían asaltado el palacio y Aurelio… lo había hecho innumerables veces a lo largo de su servicio en la guardia de su padre.

Observó el rostro serio del joven. En pocos años se había transformado en un guerrero avezado que, muy pronto, se convertiría en un soldado temible. Alarico y ella ya se habían fijado en su evolución. Sus padres podían sentirse muy orgullosos. Se había convertido en un vampiro honorable, un guerrero de Nastea, un miembro de su Cernide.

–Señores… Yo… –le costaba hablar.

Nunca lo había escuchado tartamudear. Cuando no estaba entrenando, siempre se mostraba alegre y confiado. Más de una vez había compartido juegos con sus hijos y nunca lo había visto así. A pesar de que ya era un adulto, parecía disfrutar de la compañía de los pequeños, sobre todo de su hija Licinia Minor. Ella estaba más tranquila cuando estaba cerca, cosa que siempre era de agradecer.

¿A qué venía aquella formalidad? Trató de hacerle sonreír... No le gustaba verlo tan tenso.

–Por favor, Aurelio Minor, no somos tan viejos.

Licinia y Alarico estallaron en carcajadas, pero sus palabras no consiguieron su objetivo. Aurelio Minor, al escucharlas, enrojeció visiblemente. ¿Creería que lo estaba diciendo en serio? Al notar su incomodidad, se callaron y se miraron preocupados. Algo ocurría y no sabía qué podía ser.

–Yo… tengo algo de lo que hablaros…

Licinia estudió su rostro y la posición de su cuerpo. Lo que quería decirles debía ser bastante complicado para él. Era la única explicación para que les tratase de usted y mantuviese todo su cuerpo rígido. Trató de infundirle confianza. Sus padres estaban allí. Les dedicó una mirada interrogante, pero ellos permanecieron callados. Sus rostros preocupados no eran buena señal. No se imaginaba qué podía ser.

–Aurelio Minor, ¿ocurre algo?

¿Habría sucedido algo en el cuartel?

Acababan de llegar de él. Era imposible. Cuando se habían ido todos estaban retirándose después de una dura jornada de entrenamiento.

¿Algún accidente?

Sería su padre, Aurelio, quien se lo comunicaría. Además, no había escuchado las alarmas ni visto ningún movimiento inesperado.

¿Un ataque en ciernes?

El servicio de espionaje estaba bajo el control del Taumaturgo. Cneo sería quien informaría de algo así y, aunque ella era la heredera de Nastea, el Taumaturgo lo comunicaría directamente a su padre, el Dux.

–No sé muy bien ni por dónde empezar. –Su cuerpo mostraba un evidente malestar.

Licinia miró a Alarico. Fuera lo que fuera, su compañero estaba tan desconcertado como ella. Repentinamente se tensó. Tuvo la impresión de que no iba a gustarle lo que estaba a punto de decirle.

–Licinia. –Vera se adelantó–. Por favor, escucha a mi hijo.

–Tiene algo importante que solicitaros –La expresión de Aurelio no podía ser más grave.

–¿Qué ocurre?

Aurelio Minor se aclaró la garganta antes de continuar.

–Es sobre vuestra hija… Es sobre Licinia Minor…

VIII.

Atia miró a su alrededor preocupada.

Al anochecer se había producido la catástrofe. Acababa de regresar del Domus, el laboratorio de la ciudad, y nada le hacía imaginar lo que iba a ocurrir. Había llegado muy contenta, al fin había logrado sintetizar la sangre que necesitaba para llevar a cabo su plan. Tras dudas, ensayos y más errores de los que podía recordar, estaba segura que lo había logrado. Hacía unas semanas, había hallado la solución, pero había preferido realizar los experimentos necesarios para eliminar cualquier posibilidad de error.

Almacenarla había sido un trabajo mucho más sencillo. Uno que había completado en un par de horas. Satisfecha, con una nueva pulsera de rubíes adornando su muñeca, repentinamente, había escuchado voces en el jardín.

–¿Mi niña?

Cuando se había acercado, el rostro de su hermana le había dicho todo lo que necesitaba saber. Algo había ocurrido, algo le había dicho Aurelio Minor que había despertado a la vampira indómita… siempre dispuesta a luchar por los suyos que habitaba en el interior de Licinia. Esa criatura que tan bien conocía. Seguramente la única expresión que podía identificar con rapidez; la de su hermana a punto de enzarzarse en una pelea. Desgraciadamente, el único ser que podía aplacarla, su compañero, no parecía mucho más tranquilo. Alarico apretaba los puños de una manera que habría aterrado al más poderoso vampiro. Sin embargo, frente a ellos permanecía Aurelio Minor aparentemente ajeno a la tormenta que estaba a punto de descargar sobre él.

Algo le impulsaba a seguir allí y no alejarse a toda prisa tal y como su instinto de conservación le debía gritar. Detrás de él estaban sus padres. Vera y Aurelio miraban la escena con una extraña expresión… No sabía leerla muy bien, pero se imaginó que debía ser tensa. No podía culparlos. Cualquiera que conociese a su hermana sabía el riesgo que Aurelio Minor corría; pero, en vez de protegerlo, de convencerlo para que se alejase de allí, permanecían tras él, apoyándolo de forma silenciosa.

¡Como si eso fuese a salvarlo de la ira de su hermana y su compañero!

¿Qué había ocurrido? Licinia apreciaba al hijo del jefe de la guardia… tanto él como sus padres pertenecían a su círculo familiar…

–¡No!

La palabra en la boca de su hermana había sonado irrebatible. Atia la conocía lo suficientemente bien como para saber que si la desafiaba, si no aceptaba su negativa, rebanaría su cuello sin dudarlo. El joven vampiro tragó saliva, pero no cedió. Sin desviar la mirada, le respondió.

–Lo siento… –Su rostro mostraba una determinación inquebrantable–. No es algo que pueda controlar…

–¡Pues lo harás! ¡Te alejarás de ella desde hoy mismo!

Las palabras de Alarico lo interrumpieron, pero solo lograron silenciarlo durante un breve instante. Algo impulsaba a Aurelio Minor a provocarlo, algo que le estaba acercando con rapidez hacia una muerte segura y dolorosa.

–Ella… Yo sé que Licinia Minor es mi Vitadantis.

¿Su Vitadantis?

¿Su compañera?

Parpadeó varias veces tratando de descifrar lo que acababa de escuchar. Ahora lo comprendía. Su hermana y su compañero adoraban a sus hijos… Más de una vez había observado cómo los miraban. Con el tiempo había descubierto lo que había en sus ojos; la pura adoración que sentían por esos niños.

Una idea cruzó por su cabeza… Licinia Minor solo tenía doce años. El hecho de que Aurelio Minor la reclamase como su Vitadantis… ¡Le estaba echando mucho coraje! Aunque si era cierto y Aurelio Minor estaba seguro de lo que sentía, no podía hacer otra cosa. Las Vitadantis eran algo sagrado para los vampiros. Su otra mitad… Tras reclamarla, sus mentes se fundían y sus destinos se unían. Ningún vampiro podía resistir la atracción que sentía hacia su Vitadantis… o al menos no sin pagar un precio muy alto.

Pero Licinia Minor… Su sobrina era solo una niña. ¿Cómo podía verla de esa manera?

¿Qué notaría para saberlo?

¿Qué extraña reacción química habría provocado su convencimiento?

¿Sería la presencia de una proteína… quizás un cambio metabólico o… una alteración del ciclo de Krebs?

A lo largo de los años había reflexionado sobre ello y no había encontrado ninguna respuesta… ninguna que la ayudase a comprender por qué ella no era capaz de sentir algo… lo que fuera… por alguien. Si no había conseguido llorar cuando Bórax había muerto… ¡Cómo iba a llegar a amar a un compañero! Y si no podía amar… nadie la amaría. Era imposible que algún vampiro la reclamase como Vitadantis. La naturaleza era sabia; las complejas reacciones químicas que habían llevado a Aurelio Minor a aquel estado de pérdida absoluta de instinto de conservación también habrían afectado de alguna manera ya a Licinia Minor. El vínculo iba en las dos direcciones.

Sabía que era diferente. Su reacción cuando Bórax se había ido era buena prueba de ello. Los dioses le habían proporcionado un preclaro intelecto, pero un corazón que solo bombeaba sangre.

¿Sería un buen momento para preguntarle al joven vampiro si había notado alguna alteración en sus constantes vitales?

Negó con la cabeza. El duelo de voluntades que estaba viendo no auguraba que pudiera obtener la respuesta que necesitaba.

Repentinamente comprendió qué era lo que le ocurría. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Su cerebro necesitaba comprenderlo todo, desentrañar cada uno de los misterios que la rodeaban… así que, como no podía comprender la naturaleza del afecto… del enamoramiento… Como no entendía el conjunto de reacciones y sutiles cambios fisiológicos que lo rodeaban… jamás podría enamorarse. Sabía que la oxitocina y la dopamina intervenían en el proceso, pero no encontraba relación con lo que veía a su alrededor en las parejas que conocía.

No comprendía qué tenía eso que ver con que Aurelio Minor se expusiera por propia voluntad a la ira de un par de vampiros como su hermana y su compañero.

Su cerebro mandaba sobre su corazón y no podía enamorarse porque su cerebro no era capaz de entender ese sentimiento… cualquier sentimiento en realidad.

–¡He dicho que no!

Las palabras de Licinia la convencieron de que debería dejarlo para otro día. Siempre se había sentido fascinada por los misterios, pero había momentos en los que no era apropiado intentar resolverlos.

Notó un movimiento a su espalda y, cuando se giró, descubrió a sus padres. Seguro que las voces también habían llamado su atención. Mientras, Aurelio y Vera, los padres del Aurelio Minor, intentaban calmar la situación.

–Por favor, escuchadlo… –Vera se acercó a ellos. Amaba a su hijo e intentaba ayudarlo–. No es algo malo…

–No es diferente de lo que me pasó a mí –añadió Aurelio.

–¿A ti? –Alarico no conocía la historia de los padres del joven vampiro.

–¡Sí! Pero recuerdo muy bien cómo te lo tomaste cuando lo descubriste –Licinia señaló a su amiga con el dedo.

Atia no conocía todos los detalles con precisión, pero Vera no había descubierto hasta que tenía dieciocho años que Aurelio la había reconocido como su Vitadantis cuando solo era una niña. Al enterarse, no había reaccionado bien y se había alejado de él; pero, finalmente, de alguna forma se habían reconciliado. A Atia siempre le había costado imaginarse que en algún momento hubieran estado separados.

Negó con la cabeza. Cuando había escuchado su historia no había podido evitar sentir cierta repulsión ante la idea de un macho interesado en una niña, pero Vera le había aclarado que hasta que no se había convertido en una adulta no la había mirado más que como a una criatura a la que proteger… Solo después había aparecido la atracción que unía a cualquier Vitadantis con su compañero.

–¿Qué ocurre? –La pregunta de su madre acalló a todos.

Tanto ella como su padre, el Dux, no tardaron en acercarse al grupo. En sus rostros intuyó… algo… Como siempre, tuvo que analizarlos con cuidado. ¿Preocupación? Sería lo más probable. Era normal. Los rostros llenos de ira de Licinia y Alarico eran demasiado perturbadores.

–¡Aurelio Minor quiere reclamar a nuestra Licinia Minor como su compañera!

Su hermana estaba muy enfadada. A su lado, Alarico parecía estar a punto de lanzarse sobre el joven vampiro que tenía frente a él. Si lo hacía, no dudaba que le arrancaría la cabeza.

Este, mientras, permanecía plantado ante ellos con expresión resuelta… como si no fuese consciente del riesgo que estaba corriendo. Hacía falta mucho valor para mantenerse firme ante las miradas afiladas de la pareja.

–¡Eres un depravado! Tienes veinte años y ella solo doce –Alarico escupió las palabras.

A pesar de su resolución, las palabras de Alarico le hicieron reaccionar. Su expresión cambió y apareció algo… Algo que ya había visto en otros rostros; pero, que como solía ocurrirle, no supo identificar hasta que no escuchó sus siguientes palabras… palabras llenas de dolor.

–¡No pretendo ninguna aproximación inapropiada con ella!

–¿No lo pretendes? ¿Y dices que es tu Vitadantis? –Licinia tomó aire. Atia no sabía muy bien por qué todavía no lo había golpeado.

–Es una niña, pero yo sé… –Miró de reojo a sus padres que, de forma imperceptible, movieron la cabeza en su dirección. Se imaginó que infundiéndole ánimo–. Sé que ella es mía.

–¿Tuya?

Alarico ya no se pudo contener más. No había acabado de formular la pregunta cuando ya se había lanzado sobre él. Afortunadamente, entre Cayo y Aurelio lo detuvieron a duras penas, pero si Aulo no hubiera aparecido en ese momento no habrían podido sujetarlo durante mucho tiempo. El General echó a correr hacia ellos en cuanto vio lo que estaba ocurriendo.

Aurelio Minor no se defendió a pesar de que un puñetazo llegó a impactar con su mandíbula. Durante un instante se dobló tratando de sobreponerse al dolor; pero, inmediatamente, se volvió a enderezar.

No pronunció una sola queja, ni siquiera una amenaza. La determinación brillaba en sus ojos. No retrocedería ni se retractaría de sus palabras. La forma en la que se mantenía de pie ante todos era una declaración de intenciones más clara que cualquier palabra que pudiera pronunciar.

–¿Qué ocurre aquí? –Marcia fue la última en aparecer acompañada de sus compañeros Tito y Cneo.

–Tu sobrino ha confesado a Licinia y Alarico lo que siente por su hija… –Le confió Vera. Marcia y ella eran hermanas. Solo las separaban unos pocos años. Ambas habían nacido en el Puerto, un asentamiento humano situado al sur de Nastea.

–¡Ya era hora!

Marcia se acercó rápido a Licinia, que no había podido aguantar más la tensión y se había dejado caer en el banco. Podría haberse enfadado por lo que le había confesado Aurelio Minor, pero ver como su compañero lo golpeaba la había conmocionado.

–¿Lo sabías? –La pregunta de Licinia provocó que todos se giraran hacia Marcia.

–Llevo tiempo imaginándomelo… Él la mira igual que su padre miraba a Vera…

–Pero… –Alarico intentó protestar mientras Tito, Cneo, Aulo, Aurelio y su padre lo alejaban de Aurelio Minor. No prestó resistencia. Golpear al joven vampiro parecía haber desinflado un tanto su ira.

–No tiene por qué ser una mala noticia. –Marcia se sentó junto a Licinia.

–Aurelio Minor es un buen muchacho. –Su madre también estaba a su lado y la tomaba de la mano tratando de calmarla.

–¡Es muy joven! –Protestó.

–Sí, pero ella es su Vitadantis.

–Es mi niña…

–¿Y no quieres que sea feliz? Ella solo lo será junto a él…

Las palabras de Marcia y su madre provocaron que algo cambiase en el rostro de Licinia. Era como si de repente comprendiese de lo que estaban hablando. Alarico, más tranquilo, se acercó a ella mientras se miraban. Una conversación silenciosa que solo ellos compartían. El resto de los machos, capitaneados por su padre, vigilaban con atención a Alarico, dispuestos a intervenir en cuanto fuese necesario.

–¡Pero…! –El gesto enfadado de Licinia comenzó a ceder… transformándose en algo diferente… ¿preocupación? Alarico pareció también relajarse–. ¡Acuérdate de lo que ocurrió con Vera!

–Por eso… debe actuar de otra manera.

Y allí estaban, reunidos en el jardín.

No sabía muy bien qué hora era, pero estaba bastante segura de que casi habían alcanzado la media noche. Atia tenía muchas tareas pendientes; pero, como todos, quería estar presente en aquel momento decisivo de la vida de su sobrina y… su compañero.

Su madre, Galla y Marcia rodeaban a Licinia, mientras que su padre, Aulo, Tito y Cneo se mantenían atentos a Alarico. Frente a ellos, Vera y Aurelio se cogían de las manos expectantes. Y a un lado, Marcio Minor y Maior y Aulo Minor entretenían al pequeño Alarico Minor de cinco años.

Ella, como siempre, estaba sola en un rincón observando la luna… Ese era su destino, estar sola con sus misterios, su ciencia y… el chocolate. Aunque en realidad, esta vez, no era del todo cierto. Permanecía atenta, como el resto, a lo que sucedía en el cenador del que les separaba solo unos metros.

Allí, Aurelio Minor estaba hablando con Licinia Minor. Apenas eran unos cuchicheos, pero todos permanecían pendientes… aguzando el oído, tratando de adivinar lo que estaba ocurriendo.

Desgraciadamente, ambos debían ser muy conscientes de que los espiaban; porque, a pesar del silencio que se había instalado en el jardín, no conseguían distinguir las palabras que se estaban diciendo.

¡Si al menos pudiesen ver sus expresiones! Pero las enredaderas solo permitían adivinar unas sombras tras ellas. Aunque… ¿de qué le iba a servir a ella ver sus rostros? Cada vez le molestaba más su dificultad para leer las expresiones de los demás.

Repentinamente, Licinia Minor dio un grito y salió corriendo en dirección a sus padres. Un instante después se había lanzado a sus brazos.

–¡Papá, mamá! ¿Sabéis lo que me acaba de decir Aurelio Minor?

Atia tenía que reconocer que no había sido una total sorpresa el interés del joven vampiro por su sobrina. Siempre había habido una conexión entre ambos. Una que provocaba que cuando estaban en el mismo espacio, indefectiblemente, terminaban juntos… uno al lado del otro aunque solo fuese para sonreírse.

–¿Qué te ha dicho? –Licinia fue la única capaz de articular palabra. Alarico estaba demasiado enfadado. No acababa de aceptar lo que estaba ocurriendo.

–¡Soy su Vitadantis! –Sus ojos brillaban.

–¿Y qué opinas de eso? –Licinia acarició su pelo antes de besarle en la frente. Su rostro estaba lleno de preocupación.

–¡Yo siempre lo he sabido! ¡Siempre he sabido que él es mío! –Atia la estudió con atención. La alegría burbujeaba en su rostro. Hasta ella podía verlo–. ¡Qué yo soy suya!

Todos soltaron el aire que estaban conteniendo mientras Licinia abrazaba a su hija. La tensión había abandonado su rostro. Atia habría jurado que ahora estaba lleno de alivio. Incluso Alarico pareció relajarse al escuchar a su hija. Sus padres solo querían verla feliz, se imaginó. En realidad, eso era lo que deseaban todos los que estaban allí y, tras su conversación con Aurelio Minor, Licinia era la viva imagen de la felicidad… cualquiera lo veía. ¿Qué más podían desear?

A su espalda, Aurelio Minor caminaba tras ella. En sus ojos Atia distinguió una devoción por la niña que incluso ella pudo descifrar. Las emociones eran tan intensas que, por una vez, a Atia no le costó demasiado intuir los sentimientos que la rodeaban.

Alarico, tras besar a su hija, se giró y se acercó a él con paso seguro. Aurelio Minor se detuvo. Sabía que debía aceptar lo que le dijese… Estaba a punto de escuchar una sentencia que sería inapelable.

–Lili me lo ha dicho y yo estoy de acuerdo. Dieciocho años. –Sus palabras fueron claras y su gesto no dejaba lugar a discusión. Todos sabían a lo que se refería. En el mundo del que venía la madre de Licinia esa era la edad a la que se consideraba a alguien como un adulto y esa era la que debía respetar para reclamar a su compañera… para reclamar a Licinia Minor.

Aurelio Minor no dijo nada. Solo tomó la daga de su cintura, aquella que lo reconocía como miembro de la Cernide. Sin dudar, se hizo un corte en la palma de la mano. Con la sangre corriendo por su piel, pronunció el juramento más solemne de los vampiros; el juramento de la sangre.

–¡Tienes mi palabra! Esperaremos hasta que tenga dieciocho años.

Alarico y el resto de los vampiros asintieron complacidos al verlo. Inmediatamente, Alarico alargó la mano y apretó su antebrazo. El saludo de la Cernide. El saludo de un soldado hacia otro soldado. El saludo de dos compañeros ante la batalla.

Al ver la reacción de Alarico, Atia comprendió que Aurelio Minor había logrado lo impensable, ganarse también al padre de su Vitadantis. Como miembro de la Cernide participaría en numerosas batallas, pero la victoria que había obtenido aquella noche logrando que los padres de Licinia Minor lo aceptasen sería difícil de superar.

–¡No puedo estar más feliz!

–¡Es maravilloso!

–¡No sabes cuánto me alegro!

Las expresiones de alegría se sucedieron. Vera y Aurelio abrazaron a su hijo y todos felicitaron a la pareja.

–Por eso llevas unas lunas sin acudir a la Oblatio… No te apures. Me sacrificaré por ti de ahora en adelante. –Marcio Maior abrazó a su primo.

–No me interesan las Oblatios… Eso ya es historia para mí…

–Sí, lo comprendo… Al fin y al cabo… –Marcio Maior le guiñó un ojo–. Solo tienes que esperar seis años.

Fue lo último que dijo antes de que su madre le pegase un cachete. Tendría ya veintinueve años, pero siempre sería su hijito.

Todos estallaron en carcajadas, hasta que Galla se aclaró la voz.

–Nosotros también tenemos que hacer un anuncio… –Aulo a su lado sonrió.

–¿Qué ocurre? –Lili, su madre, la miró preocupada.

–Estoy embarazada y hemos descubierto que… ¡será una niña!

Atia observó desde su posición como, de nuevo, se sucedían las felicitaciones. Ella, mientras, permanecía allí, en medio de la semioscuridad, incapaz de acercarse y mostrar una emoción que no sentía. Temía que, si lo hacía, todos descubriesen su incapacidad para amarlos… Su incapacidad para sentir ni la más ligera emoción. Quería que fueran felices. Que su vida fuera alegre y carente de preocupaciones, pero era incapaz de sentir las emociones que estaba viendo en su familia.

Mientras las felicitaciones llenaban la noche, descubrió que nunca se había sentido más sola en toda su vida.

¿Qué la retenía allí?

IX.

A la mañana siguiente había puesto en marcha su plan.

Durante semanas había dudado… Había hecho más ensayos de los que necesitaba… había rehecho el tapiz más veces de lo razonable… De forma inconsciente, lo había retrasado utilizando todo tipo de excusas, pero ya no lo iba a postergar más. Ya tenía el tapiz y la sangre… solo le faltaba decidirse y, al fin, lo había hecho.

La noche anterior le había demostrado lo que ya sabía. Su familia… todos aquellos que la conocían… podían seguir su vida fácilmente sin ella. El amor que era incapaz de sentir… la alejaba de todos ellos.

Se podía ir. Nadie la echaría de menos. No era alguien importante. Solo una criatura extraña con la que vivían.

¿Qué sentido tenía retrasar la misión, el proyecto que había centrado todos sus esfuerzos desde que tenía uso de razón?

Tras toda una noche sin dormir, había repasado la lista que había elaborado hacía años y la había puesto en marcha. Eso era lo que debía hacer y lo haría. Nada ni nadie la retenía allí.

Había comenzado por enviar un mensaje a Tapares. Cada mes hacía una revisión rutinaria de la cúpula que protegía a la ciudad en la que aprovechaba para supervisar a los operarios que había instruido para su mantenimiento. La instalación había sido muy compleja y había tenido que hacer todo tipo de ajustes hasta obtener los resultados esperados. Tras esa primera fase, el problema se centraba en las peticiones que los ciudadanos hacían a su Dux.

Al igual que en Nastea, en Tapares su aristocracia vampírica no se ponía de acuerdo sobre la temperatura más apropiada, el número de horas de luz o la cantidad lluvia que les complacía más… Eurico estaba harto de lidiar con sus continuas quejas y sugerencias. Avergonzado, aprovechaba sus visitas para pedirle reajustes que consideraba ridículos. Los vampiros a los que había formado estaban capacitados para hacerlos, pero no se atrevían sin estar ella estaba presente.

–Estoy por pedirte que selecciones la misma temperatura que la que hay en el exterior… –No dudaba en mostrarle lo molesto que estaba–. ¡Son idiotas! Espero que esta sea la última vez que tienes que hacer cambios. Ya sé que podemos hacerlo sin ti, pero… yo también estoy más tranquilo así…

No le extrañaba. Cambiar las condiciones de la cúpula era un proceso largo y delicado. Ella había estado presente cientos de veces mientras Cneo lo hacía y solo después de mucho tiempo había adquirido la confianza necesaria para hacerlo sola. Los operarios tardarían tiempo en tener la soltura necesaria… pero lo lograrían. Mientras tanto, ella no tenía ningún problema en hacerlo.

–¿Cuántos años crees que lleva la cúpula instalada en Nastea?

–¿Más de cien años?

–Pues todavía en Nastea los Pregadi no se han puesto de acuerdo… No esperes nada diferente en Tapares.

–¡Dioses! No sé cómo vamos a agradecer tus esfuerzos…

–Pues a mí se me ocurre alguna idea… –Ariadna le había dedicado una mirada que no había comprendido y que sospechaba que tenía que ver con su obsesión por organizar fiestas en su honor.

Ariadna siempre había sido una buena amiga de sus hermanas, pero no debía saber que a ella las fiestas no le interesaban demasiado. Estaban demasiado llenas de vampiros… como Ervigio y su interés por mostrarle su cama.

El sobrenombre de Tapares era el de la ciudad de los antepasados, pero ella no tenía muy claro que fuera el más adecuado. La ciudad de las camas le parecía más acertado teniendo en cuenta el interés que todos allí mostraban por enseñárselas.

Aprovechando que, en pocos días, tenía previsto una nueva visita a la ciudad, se puso en contacto directamente con Eurico para anunciarle que este mes lo retrasaría debido a una investigación que estaba desarrollando.

Desde que había supervisado la instalación de la cúpula de Tapares, se comunicaban directamente con su Dux de forma habitual. No tenía sentido recurrir a Sisenando, el embajador que Eurico enviaba a Nastea. Había demasiados detalles, demasiadas variables a tener en cuenta y hacerlo de otra forma lo volvía demasiado engorroso.

–No te preocupes… por supuesto que lo comprendo. –La voz de Eurico sonaba aliviada–. Además… de esa forma me ahorro tener que confesarte que han vuelto a cambiar de opinión y prefieren una temperatura más baja.

A continuación, había explicado a su madre que adelantaría su visita a Tapares y que, además, alargaría su estancia.

–Ariadna quiere que asista a media docena de fiestas que tiene planeadas así que… me iré mañana mismo y no creo que regrese en, al menos, un mes. –Esperaba que fuera tiempo suficiente.

La reacción de su madre la sorprendió. Había pensado que no le gustaría que estuviese lejos de Nastea durante tantos días. Cuando había partido para supervisar la instalación de la cúpula se había mostrado molesta porque tuviera que permanecer medio año en Tapares. Esta vez su reacción fue muy diferente.

–Haces muy bien, hija. No puedes pasarte todo el tiempo trabajando.

Aunque no le extrañó. Estaba emocionada con el embarazo de Galla y el anuncio de Aurelio Minor. Su atención estaba centrada en ellos, no en una hija que era incapaz de mostrar ni el más mínimo sentimiento. Ese convencimiento provocó algo en su interior… Un extraño vacío se asentó en sus tripas.

–¡Claro, mamá! –Trató de disimular su decepción.

–Atia… –La tomó de las manos–. Tienes que divertirte también un poco. Hasta Cneo lo hace…

–Sí, tienes razón, mamá. –No tenía sentido discutir. Su madre nunca entendería que investigar era la forma que tenía de divertirse.

–Ariadna me ha dicho que hay muchos vampiros agradables en Tapares… Quizás deberías hablar con ellos y escucharles con atención… –¿Escucharles con atención hablar de camas?

–Mamá…

–Deberías prestarles tanta atención como a tus experimentos… Creo que te sorprenderían. –El rostro de su madre se contrajo… de una forma extraña. Una que nunca había visto en su cara.

¿Estaba a punto de guiñarle un ojo?

¿Desde cuándo su madre guiñaba los ojos de esa manera?

¿Estaría enferma? ¿Algún tipo de virus?

¡Postumiso no le habría pegado el virus!

Reflexionó un instante. Su madre no había visto a Postumiso, estaba segura, así que la única opción era que ella misma se lo hubiera transmitido. La idea de que el agente infeccioso se hubiera propagado desde Postumiso a través de las gotículas respiratorias primero a ella y después a su madre… la dejó sin respiración.

¡Maldito agente infeccioso!

Respiró hondo. A diferencia de Postumiso, su madre no parecía tener fiebre… No podía hacer conjeturas apresuradas. Tenía que tranquilizarse.

–¿Me escuchas?

El rostro preocupado de su madre la sacó de sus cavilaciones. Estaba segura de que algo le pasaba, pero esperaba que no fuese vírico. Mientras, necesitaba que no sospechase cuáles eran sus verdaderas intenciones.

–¿Me sorprenderían? Son todos muy agradables allí, pero… –Pero solo parecían interesados en el proceloso mundo del mobiliario… en forma de camas.

Había algo raro en aquellos vampiros. Algo que no comprendía muy bien… al igual que tampoco entendía qué le pasaba a su madre… y a su ojo derecho que, ahora estaba segura, le estaba guiñando.

–¿No te parece maravilloso lo que ocurrió ayer? A Licinia Minor y Aurelio Minor se les veía tan felices. Aunque tengan que esperar unos años para unirse… ¡No hay nada más hermoso que el cariño que ya se profesan!

Le estaba recordando lo que nunca tendría... Su madre la quería, estaba segura, pero no lo suficiente como para comprender el daño que le causaba al recordarle algo que ambas sabían que nunca podría tener.

–Sí… –Se aclaró la voz–. Son muy afortunados.

–¡Me alegra que estés de acuerdo conmigo! –Una enorme sonrisa apareció en su rostro y mentalmente agradeció que no volviera a guiñarle un ojo. Pendiente de sus movimientos oculares, su siguiente pregunta la pilló de improviso–. ¿Te acompañará Aurelio?

–¡No! Eurico me ha dicho que un destacamento de soldados de Tapares me recogerá a las puertas de Nastea en su camino de regreso.

Ni Tapares ni Nastea habían dejado de buscar la Fortaleza de Kairós. Por eso, cada poco tiempo, rastreaban el desierto tratando de localizarla. No era extraño que un grupo de la Cernide de Tapares regresase de una de esas expediciones y se acercase a Nastea para escoltarla. En más de una ocasión lo había hecho en el pasado. El nivel de confianza entre ambas ciudades era tan grande que se había convertido en lo normal.

Tenía la excusa perfecta. En Tapares creerían que estaba en Nastea y en su ciudad, que estaba en Tapares. Eso le proporcionaría el tiempo que necesitaba… o, al menos, parte del tiempo que precisaba.

Tras tomar el tapiz que tanto esfuerzo le había costado tejer y su nueva pulsera, se dirigió a la casa de Galla tras recoger en el Domus todo lo que necesitaba para completar su misión.

No era tan idiota como para no ser consciente de sus limitaciones. El plan que había ideado requería de un especialista, un guía… alguien habituado a los rigores de la vida lejos de una ciudad y ella sabía muy bien a quién debía recurrir.

–Atia… ¿A qué debo tu visita?

–Necesito consejo.

No se sentía muy orgullosa de lo que iba a hacer, pero era necesario. Aunque no era una experta como Licinia, había aprendido de la mejor… y, gracias a ella, a lo que había aprendido observándola, estaba segura de que no fallaría.

–¿Qué ocurre?

–Creo que… –Se pasó la mano por el rostro simulando estar abatida–. Creo que me gusta alguien.

Galla abrió los ojos desmesuradamente mientras la tomaba de la mano. Su reacción no le extrañó. Nunca había mostrado ninguna inclinación por nadie y su anuncio la había sorprendido. Había logrado toda su atención, justo lo que necesitaba.

–¡Cuéntamelo todo!

–Lo haré… pero… la verdad es que me da un poco de vergüenza. –Se cubrió los ojos. Tenía miedo que leyese en ellos la mentira.

–Te comprendo… Es normal… ¿Te sentirías mejor si traigo un zumo y lo tomamos aquí juntas mientras charlamos?

–Te lo agradecería… Si me das un poco de tiempo… seguro que me sentiría más tranquila para hacerlo. Es que… ¡me siento tan avergonzada!

–Yo misma iré a por él… No tardaré ni un minuto. Quédate aquí y me cuentas… por favor… no te arrepentirás. ¡Estoy aquí para ti!

Era todo lo que necesitaba. Mientras Galla salía disparada a buscar alguna bebida reconfortante, no podía esperar a que los sirvientes la trajesen, ella aprovechó la oportunidad. Conocía su casa, había pasado mucho tiempo en ella desde que era niña, así que sabía dónde debía buscar. Se escabulló hasta su habitación y tras abrir el joyero que tenía encima de su tocador, tomó lo que necesitaba.

Cuando regresó, solo tuvo que inventarse un interés imaginario por un soldado de Tapares… con una desmesurada afición por las camas… y una hora después ya lo tenía todo.

Observó la luna mientras trataba de aclimatarse al calor asfixiante. Solo había tardado unas horas en ponerse en marcha y, tal y como había planeado, al anochecer ya había abandonado la ciudad.

Licinia tenía razón. La ropa de los machos era mucho más cómoda. Miró hacia atrás, la cúpula de Nastea era una presencia imponente. Sin pensarlo, volvió a su aerodeslizador y puso rumbo a su destino. Tenía mucho que hacer.

X.

Sus hijos ya se habían ido. Como para cualquier padre, la despedida había sido dura. Sabía que no volvería a verlos. Una vez completasen la misión, perecerían; ese era su destino, el que había trazado para ellos. Así que, con lágrimas en los ojos los había visto partir.

Eran tan hermosos, tan perfectos… No serían carne de su carne ni sangre de su sangre, eran algo mejor. Eran los hijos de su cerebro… los frutos de su ingenio… de las largas horas de trabajo… de su codicia… se su ambición desmedida… esa que le había permitido sobrevivir y lo había convertido en quien era.

Su mente siempre atenta seguía sus movimientos, cada uno de sus pasos… Una vez que había descartado las bandas para controlar todas sus creaciones, la vampira le había demostrado lo peligrosas que eran, ahora su mente se mantenía unida a cada uno de sus diseños. Había tardado un par de años en desarrollar los complejos circuitos neurológicos que los conectaban y ya no necesitaba más que su propio cerebro para controlar todo lo que lo rodeaba. Así se había convertido en alguien invencible… si no lo era antes.

Primero había sido la Inteligencia Artificial. Gracias a ella se había asegurado de que, aunque alguien acabase con su vida, su mente, lo que albergaba en ella, sus pensamientos y planes más profundos permanecerían intactos. Y ahora, había ido más allá mediante los circuitos neuronales.

¿Quién iba a poder derrotarlo?

Por desgracia, la existencia de la Inteligencia Artificial era otro de los secretos que había revelado demasiado alegremente a aquella vampira… Licinia era su nombre, la heredera del Dux de Nastea y su mayor enemiga. Le había engañado y le haría pagar por ello. Sus hijos, que avanzaban desperdigados por el desierto, lo harían por él.

De momento, todavía no habían llegado a sus objetivos; pero, en poco tiempo, estaba seguro de que lo lograrían y, entonces, pagaría. Desde que se había burlado de él y, junto a su compañero, había huido de la Fortaleza, no había pasado ni un solo día en el que no recordase el ultraje.

Sonrió para sí. Los todopoderosos vampiros se creían invencibles bajo sus cúpulas, pero muy pronto comprenderían lo equivocados que estaban. Los aplastaría y quedarían a su merced.

–Es la hora… –la voz del esclavo a su espalda interrumpió sus pensamientos.

Se giró. El vampiro estaba junto a la puerta de la sala con la mirada baja… pero no lo suficiente. Había algo en su tono… un deje en su voz. Algo que aplastaría como haría con el resto de los vampiros. Entrecerró los ojos. Inmediatamente, uno de los androides que lo rodeaba se acercó a él y lo lanzó al suelo de un certero puñetazo.

–¿Cómo te atreves? ¿Cómo debes dirigirte a mí?

–Lo siento… amo… –A duras penas logró ponerse en pie. Con la cabeza baja y el cuerpo encorvado, avanzó a trompicones hasta él.

–¡Yo soy tu amo! Nunca lo olvides.

–Sí, amo… Aquí tienes la comida.

Kairós vio como extendía su brazo en su dirección. Su ligero temblor lo complació. Estaba aterrado. Tal y como debía. Sin decir nada más, lo agarró y un instante después había hundido sus dientes en su carne. Así era más fácil.

Había utilizado la ingeniería genética para transformar su cuerpo y ahora podía obtener la proteína que necesitaba directamente de la sangre del vampiro. Ya no tenía que drenar la sangre y tratarla para extraer lo que necesitaba. Esa era la evolución… su evolución… la que le llevaría a dominar la Tierra.

El esclavo evitó gritar mordiéndose la lengua. Vio la sangre gotear entre sus labios. Sonrió para sí. Sabía lo que le ocurriría si lo hacía y había aprendido la lección. No era tan estúpido como había creído. Casi lo lamentó. Las lecciones eran muy divertidas.

Cuando lo liberó, empujó su cuerpo casi sin vida.

Postrado en el suelo, lo observó con ojo crítico mientras se limpiaba la sangre de los labios con el brazo. Negó con la cabeza. No lo engañaba. Su juguete todavía tenía esperanza. La forma en la que se había presentado ante él era prueba de ello. Los vampiros eran demasiado orgullosos y tardaría en acabar con su espíritu.

Resopló, contrariado. Había que practicar para alcanzar la perfección, justo lo que estaba haciendo con su esclavo. No pararía hasta obtener su sumisión absoluta. Todavía tenía mucho trabajo que hacer para lograrlo y no se detendría hasta conseguirlo… pero para eso lo necesitaba con vida.

Se giró hacia el androide más cercano y lo miró fijamente.

«Llévatelo y tráele un humano. Cázalo para él».

Solo tenía que mantenerlo con vida el tiempo suficiente y lograría moldearlo a su gusto.

Un instante después el androide se había llevado al esclavo. El muy idiota se alimentaría del humano. No comprendía que no tenía ninguna oportunidad de sobrevivir y seguiría sometiéndose a él cada vez más y más hasta transformarse en un juguete sin valor solo pendiente de su voluntad.

Ahogó una carcajada.

No podía esperar a convertir a todos los vampiros en juguetes al servicio de su voluntad.

XI.

Atia había visitado muchas veces a los Vagari. La tribu de humanos vivía en las montañas, así que no se sintió impresionada ante el aspecto amenazante de los Montes de Doleto.

A diferencia de sus visitas a Bórax, el antiguo jefe de la tribu de los Vagari, en las que iba escoltada por medio centenar de miembros de la Cernide, esta vez iba sola. Eso le había obligado a tomar medidas de seguridad adicionales.

Una vez había abandonado las murallas de Nastea, había sustituido su brillante aerodeslizador por uno más acorde al Liberto por el que se quería hacer pasar. Como hija del Dux de la ciudad, utilizaba un aerodeslizador rojo con los pendones de Nastea dibujados en los costados. Cualquiera que lo viese, sabía que dentro viajaba algún miembro de la familia del Dux, justo lo que no quería que pensasen.

Los Libertos eran vampiros que habían decidido vivir fuera de los muros de las ciudades, ajenos a las leyes que establecían sus Dux y dando la espalda a las costumbres y las leyes de sus antepasados. Un Liberto no pilotaría un aerodeslizador reluciente adornado con los colores rojos de Nastea, así que, la misma noche de su marcha, antes de poner rumbo a los Montes de Doleto, lo había cambiado por uno más apropiado. No fue difícil. A la entrada de la ciudad acampaban decenas de mercaderes esperando a que se hiciese de día para entrar y poder ofrecer sus productos en el Foro. Solo buscó el de aspecto más viejo. En cuanto le ofreció cambiarlo por su propio aerodeslizador, aceptó sin dudar.

Si le extrañó, no dijo nada. Simplemente aceptó el trueque sin preguntas. Con la capucha puesta y las ropas oscuras, Atia debía pasar por cualquier cosa menos por la hija menor del Dux de Nastea.

¿Habría creído que había robado el aerodeslizador? Le dio igual, lo importante era que, pilotando su nuevo aerodeslizador, pasaría desapercibida. Alcanzar los Montes de Doleto a bordo de la nave que le había regalado su padre era una invitación a que la atracasen o algo peor. Siempre que visitaba a los Vagari, Xéox le decía lo mismo.

–Sabría que una princesa viaja en ese aerodeslizador solo fijándome en sus brillantes colores.

Realmente, el rojo, el color de Nastea, era todo menos discreto y, viajando sola, habría sido un suicidio.

Recordar la forma en la que había llegado hasta allí, la había conseguido relajar. Estudió de nuevo su entorno con los binoculares hasta que vio lo que buscaba.

Respiró aliviada; delante de ella estaba el sendero. Había salido de Nastea hacía tres días. Alcanzar los Montes no había sido difícil, al fin y al cabo, solo había tenido que seguir los mapas, pero el sendero que conducía al poblado… eso no venía en ningún mapa.

Durante horas había escudriñado el entorno y recorrido en zigzag el valle sin encontrar lo que buscaba hasta que, al final del día, cuando el sol ya comenzaba a declinar, dio con ello.

Más de una vez había escuchado la historia de Aulo, la historia de cómo había encontrado al Liberto. El compañero de su hermana Galla, el gran General de Nastea, era minucioso en sus historias, pero se había quedado corto a la hora de describir el paisaje que veía; el estrecho valle, los peñascos de aspecto amenazante y, sobre todo, el silencio…

El silencio que la rodeaba era un compañero que le provocaba pavor. Acostumbrada a moverse con escolta, a viajar en medio de decenas de ruidosos miembros de la Cernide dispuestos a entregar su vida por ella, descubrió que el silencio significaba soledad y la soledad le recordaba lo evidente; que era vulnerable y que se exponía a que cualquiera la atacase.

Tragó saliva, mientras rumiaba su mala suerte. No podía sentir amor… el afecto le era extraño, pero el miedo… era perfectamente capaz de sentirlo. De hecho, a juzgar por sus nervios de punta, cada vez se sentía más aterrorizada. Si hubiera creído en los dioses, habría estado convencida de que tenían un sentido del humor bastante cruel.

¿Y era necesario que descubriese que era capaz de sentir miedo cuando estaba sola lejos de su hogar en un lugar que no conocía?

Negó con la cabeza… quizás en la pregunta estaba la explicación. Siempre se había movido con escolta. La hija menor del Dux de Nastea siempre había gozado de protección. ¿Cómo no iba a sentirse aterrada?

Trató de dominarse mientras avanzaba con cautela. No quería caer en una emboscada. El camino era tortuoso; lleno de curvas y recodos y tenía que mantenerse atenta a todos los pequeños detalles de su entorno en especial mientras el sol se iba poniendo.

No supo si fue por la luz decreciente… o por lo sinuoso del sendero… pero no fue consciente del cuerpo tumbado en el suelo hasta que estuvo a punto de atropellarlo con su aerodeslizador.

Podría haberlo rodeado.

Podría haber ignorado su presencia y haber seguido adelante. Bien sabía que su misión era de suma importancia y no podía exponerse a retrasos.

Podría simplemente haber apretado los dientes, haber maniobrado y haberlo dejado atrás, pero no pudo. La presencia del cuerpo en medio del sendero era un misterio y ella nunca los rehuía.

Intrigada, detuvo su nave y lo observó desde la cabina.

–¿Qué demonios? –Susurró mientras se preguntaba qué debía hacer.

Se trataba del cuerpo de un hombre o quizás un vampiro, no estaba del todo segura. Aparentemente era alto y, aparte de eso, poco más podía ver desde el interior del aerodeslizador.

¿Estaría muerto?

Esa era la hipótesis más probable, pero no veía ninguna herida desde donde se encontraba. Tenía que recabar más datos para confirmar su teoría.

¿Qué tipo de científica sería si no lo hacía?

¿Y si estaba herido y moría por no prestarle la ayuda que necesitaba lo suficientemente rápido?

No lo conocía. Nunca lo había visto, pero si estaba herido se merecía su ayuda.

Con cautela y tras cubrirse con la capucha de su capa, que la protegía de los ojos indiscretos, abandonó el aerodeslizador y se acercó unos pasos al cuerpo. El calor seguía siendo intenso, pero ya había comenzado a bajar. Trató de respirar el aire sofocante mientras estudiaba el cuerpo tendido con más atención. Parecía bastante alto, aunque no tanto como su padre. Su túnica era diferente a cualquiera que hubiera visto hasta entonces. Era muy modesta, pero parecía limpia y nueva. Unos cabellos del color del chocolate enmarcaban un rostro de aspecto tranquilo. No vio ningún arma, lo cual le extraño, pero lo que más llamo su atención no fue eso. Lo que la dejó desconcertada era que no parecía tener ninguna herida. Entonces… ¿por qué estaba allí tumbado?

Repentinamente le asaltó una nueva duda. ¿Y si las heridas estaban en sitios que no se veían a simple vista?

Quizás habían drenado su sangre y, por eso, no tenía heridas visibles.

Incapaz de resistirse a investigar, se acercó más y se agachó junto al cuerpo. Cuando estiró la mano para tocarlo, algo ocurrió. Algo que cambiaría su vida para siempre.

El vampiro, porque era un vampiro, su cuerpo frío no le dejó ninguna duda, no estaba herido. De hecho, dudaba seriamente que tuviera algún tipo de problema físico en absoluto. Fue lo que comprendió cuando, repentinamente, se encontró emparedada entre su cuerpo y la tierra ardiente y yerma.

En realidad, comprendió eso y otra realidad incontestable. Era una absoluta y completa idiota. ¿Cómo había caído con tanta facilidad en su trampa? Se habría abofeteado si el desconocido no la hubiera inmovilizado bajo su cuerpo.

–Ahora me vas a explicar por qué tienes la aguamarina…

Atia buscó en su cerebro una explicación a sus palabras hasta que recordó el colgante que se había llevado del joyero de Galla; la aguamarina que se había puesto en el cuello en cuanto había abandonado Nastea… La que le ayudaría a localizar a Leif.

Entrecerró los ojos. ¿Cómo sabía que llevaba el colgante? No tuvo tiempo de preguntárselo. Se le adelantó.

–¿Qué le has hecho a la Vitadantis de Aulo? –Su voz sonaba preocupada; pero, a la vez, llena de ira. Era casi palpable–. ¿Qué le has hecho a Galla?

Pestañeó tratando de procesar sus palabras mientras notaba como, poco a poco, le comenzaba a faltar el aire. Su cercanía… la presión de su cuerpo le resultaba asfixiante. Moverse sin escolta no era tan fácil como había supuesto inicialmente. Volvió a maldecirse mentalmente. ¿Cómo había sido tan idiota?

–¿Eres mudo?

No supo si se debía a la falta de oxígeno o a la sorpresa al verse atrapada de forma repentina… pero solo podía fijarse en sus ojos y en su cabello mientras su aroma, al igual que su cuerpo, la envolvían. Sus ojos eran grises, pero su cabello… era del color del chocolate… y su aroma… su aroma le recordaba el chocolate especiado que había recibido por su cumpleaños.

Sintió una punzada en el estómago. Amaba el chocolate, pero lo había tenido que dejar en Nastea… No podía exponerse a que se derritiese… Repentinamente sintió la imperiosa necesidad de llevarse una onza a la boca.

–¡Responde! ¿Cómo conseguiste la aguamarina? –La ira del desconocido iba en aumento–. ¿Qué le hiciste a Galla?

Parpadeó varias veces. Estaba comenzando a perder la cabeza.

¿Había caído en una trampa y solo podía pensar en el chocolate?

Se sintió avergonzada. El calor estaba afectando a su capacidad de concentración.

–¿Si crees que te vas a librar de responderme…? –Masculló una maldición–. Pero primero te desarmaré. No sea que…

Atia notó como movía sus manos bajo su ropa y, demasiado tarde, comprendió lo que estaba haciendo. Cuando, tras barrer sus brazos, sus manos buscaron entre sus piernas, se sintió repentinamente indignada.

Sin previo aviso y aprovechando que tenía sus manos ocupadas registrándola, logró liberarse lo suficiente para abofetearlo.

–¿Cómo te atreves?

¿Qué se había creído aquel desconocido?

Una cosa era que la hubiese pillado de improviso y otra muy distinta era que la tocase… allí.

No supo si fue su voz, demasiado aguda para ser confundida con la de un macho, lo que no notó entre sus piernas o quizás su rostro que, con el movimiento, quedó descubierto… pero, un instante después, el desconocido se había separado de ella y la observaba con una expresión en la que se mezclaba la sorpresa y el horror.

–¡No!

XII.

–Aulo…

–¿Ocurre algo?

El General se acercó rápidamente a su Vitadantis. La ligera molestia que había percibido en su voz había erizado su piel. Cuando se había unido a ella, se había prometido a sí mismo que dedicaría toda su vida a hacerla feliz. Era la única manera que había encontrado para perdonarse… para superar el sentimiento de culpa que lo dominaba por la forma en la que se había comportado con ella. Recordar lo ciego que había estado. El tiempo que había tardado en reconocer lo que sentía por su Principessa y cuánto le había hecho sufrir por ello…

Por eso permanecía en guardia… atento a todas y cada una de sus reacciones… para actuar inmediatamente. Era un soldado, un miembro de la Cernide, su General… y ejecutaba de forma eficiente cualquier misión que se le asignase. Y la misión de su vida era Galla, su bienestar, su felicidad y… su sonrisa.

El Dux le encomendaría muchas misiones, pero aquella era la más importante. Cualquier mínima incomodidad, cualquier molestia que asaltase a su Vitadantis… ¡Era inaceptable! Pero es que… además… estaba embarazada. Una hermosa criatura crecía en su vientre, una hembra… un auténtico milagro para su raza. Si su instinto protector hacia ella era una entidad con vida propia, saberla embarazada aumentaba su atención hasta niveles obsesivos difícilmente controlables… sobre todo, cuando no tenía ninguna intención en controlarse.

–No es nada importante… –Le sonrió. Su Principessa intuía lo importante que era para él que fuese feliz y se había apresurado a tranquilizarlo. No se la merecía. Tendría que vivir con ello toda su vida… y lo haría feliz.

–¿Has cogido tú mi collar?

–¿Tú collar? –La miró desconcertado. Su Principessa necesitaba un collar… y él se lo proporcionaría inmediatamente. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? En el Foro había decenas de puestos donde podría adquirir el adecuado.

–El que me regalaste…

–¿A cuál te refieres? –Tomó sus labios en cuanto estuvo a su lado.

No podía estar junto a ella sin besarla. Sus labios eran la fuente de la que quería beber una y otra vez. La única que saciaba su sed… y de la que nunca tenía suficiente. Era como una droga sin la que no podía vivir, su única droga… a la que estaba enganchado de por vida.

Posó su mano sobre su vientre… Ya había comenzado a abultarse. La satisfacción estalló en sus venas, mientras el corazón latía con más fuerza en su pecho.

Cuando Aulo Minor había llegado a sus vidas, había creído que no podía ser más feliz, pero estaba equivocado, el nuevo embarazo se lo había demostrado. Con Galla siempre estaba equivocado. Ella siempre le daba más; más paz, más felicidad, más amor, más deseo, más lujuria, más…

Aquella misma mañana, todavía no hacía demasiadas horas, había encontrado todo lo que deseaba entres sus piernas y ya estaba de nuevo desesperado por ella.

–Cayo… –Su voz llena de necesidad confirmó lo que sospechaba. Su Principessa estaba viendo su mente, pendiente de todo lo que le podía ofrecer–. ¡No me entretengas!

–¿Entretener? –Ensayó su cara más inocente. Ya le enseñaría lo que era entretenimiento. Mordió juguetonamente el lóbulo de su oreja antes de cubrir de ligeros besos la piel expuesta de su cuello. Cuando escuchó como gemía, se sintió el vampiro más feliz de la Tierra… otra vez. Galla era el paraíso… su paraíso particular.

Su rostro enrojeció visiblemente, mientras intentaba apartarlo… sin mucha energía. Ella estaba tan necesitada como él, incluso más desde que estaba encinta. Durante su primer embarazo había ocurrido lo mismo.

–No es broma… El collar estaba aquí y ya no está.

–Es solo un collar… Te compraré muchos más –le prometió. Por supuesto que lo haría.

–¡No seas tonto! Este es especial y querría que nuestra hija… –Sus ojos brillaron y supo que no la podía amar más–. Quiero que ella lo tenga algún día.

Tendrían una niña. Todavía le costaba creerlo, pero los sanadores se lo habían confirmado. Hasta él mismo lo había visto con sus propios ojos. Los análisis no mentían. Incluso Cneo, el Taumaturgo de la ciudad, lo había comprobado personalmente. ¡No podía esperar a tenerla entre sus brazos! Hasta el nacimiento de su Vitadantis y sus hermanas, solo nacían machos. Pero desde entonces… los sanadores habían desarrollado una técnica para detectar el sexo de la futura criatura. Eso había permitido que supieran que una pequeña Galla estaba en camino.

Después de las tres hijas de su Dux, Licinia, la hermana de Galla, había tenido una niña, su primogénita. Su hija sería la siguiente. Contaba los días para ver a su pequeña.

Repentinamente, recordó lo que había ocurrido hacía unas noches. El rostro enfadado de Alarico volvió a su memoria.

¿Qué haría él si un vampiro reclamaba a su pequeña como su Vitadantis?

Algo en su interior se revolvió. Aurelio Minor era un buen chico, pero… se trataba de su niña. Prefirió no tener que pensar en ello. Licinia Minor tenía doce años y su hija… todavía ni siquiera había nacido. Ya tendría tiempo de pensar en ello.

–¿Aulo?

El rostro intrigado de su Principessa lo sacó de sus preocupaciones. Si las leyó en su mente no se lo dijo…

–¿Qué collar?

Acarició su cuello… y percibió como el corazón de su Vitadantis se aceleraba… Ella estaba tan desesperada por su contacto como él lo estaba por ella.

–La cadena con la aguamarina.

–No sé…

–La que te dio Leif… La que me regalaste.

–¿Leif?

La mención del nombre del Liberto lo golpeó. Lo devolvió a un pasado que había tratado de olvidar. Un dolor agudo se instaló en su pecho.

¿Cómo había sido capaz alguna ver de vivir sin Galla como su Vitadantis?

¿Cómo había podido verla crecer y convertirse en la hembra más hermosa de la Tierra sin reclamarla?

¿Cómo había podido comportarse como un imbécil cuando ella se había entregado a él?

¿Cómo…?

–Cayo… –Notó como su mano acariciaba su mejilla y se perdió en sus ojos–. Eso ya pasó…

Besó su mano tratando de esconder su vergüenza. Nunca pasaría… aunque Galla ya lo hubiese perdonado, él nunca lo haría.

–El… –Intentó recomponerse–. ¿El que tenía un geolocalizador?

–Sí…

Leif también tenía una historia de dolor detrás. El geolocalizador que había colocado en la aguamarina por la que Galla preguntaba era la prueba de ello. En otro tiempo, Leif se la había regalado a la que creía su Vitadantis… con la idea de saber dónde estaba. Su obsesión por ella… su desesperación por ella lo había llevado a hacer algo así.

El hecho de que esa hembra fuera su madre y que su padre fuera el que finalmente la reclamó como su Vitadantis… ¿Por qué los dioses le habrían hecho algo así? Señalarla como su compañera, cuando en realidad estaba destinada a otro.

No sabía qué pensar. Solo podía estar agradecido porque eso no le hubiera ocurrido a él… aunque no ignoraba que había estado a punto de perder a su Principessa. Prefirió no pensar más en ello. El pasado era el pasado… no lo podía cambiar. Tenía que aprender a vivir con él.

–Principessa… ¿No está en tu joyero?

Siguió acariciando su cuello… antes de bajar la mano hasta su clavícula…

–No… –Los ojos de su Vitadantis comenzaron a brillar de una forma especial. Una que él conocía muy bien. Su respiración se volvió irregular, mientras su atención, podía verlo en su mente, se centraba en el tacto de su mano sobre su piel–. Y no sé dónde más puede estar. ¿Tú no la habrás cogido?

Desde la clavícula, deslizó sus ávidos dedos bajo su túnica… hacia los montículos de sus pechos.

–No, ¿para qué habría de hacerlo? –Le dedicó una mirada inocente mientras alcanzaba sus pezones.

–Es que… –Tragó saliva. Le estaba costando mantener la concentración. Su Principessa siempre estaba dispuesta para él–. Es que no me explico dónde puede estar.

–¿Licinia no te habrá visitado?

Su hermana, la heredera de su Dux, tenía un don para escamotear objetos… Por no decir que era una ladrona excepcional. No tenía ni idea de cómo era tan buena, pero si quería algo… siempre encontraba la manera de hacerse con ello.

–No… y he contratado a nuevos sirvientes… vienen de Baste y están aterrorizados. Así que es imposible que hayan sido ellos. –Sus pezones se habían transformado en dos duros guijarros… Sin miramientos, rasgó su túnica. Galla no pareció inmutarse–. Y Atia fue la única que me visitó hace unos días.

–¿Mi Principessa cree que Atia pudo llevársela? ¿Como apoyo a alguna hipótesis?

–Tienes razón…

Estallaron en carcajadas antes de que él se inclinase para adorar sus pechos… A su Principessa ya no le importaba la aguamarina… y a él solo le preocupaba hundirse en su calor.

Un instante después estaban debajo de las sábanas.

Al día siguiente, cuando se despertó, Galla descubrió una docena de collares sobre su tocador. Como cada día, Aulo había salido pronto hacia el cuartel… pero eso no le había impedido hacer una pequeña parada en el Foro.

Bajo la luz de la mañana observó fascinada como brillaban cadenas de eslabón, otras de espiga e, incluso, algunas con forma de cuerda y… en cada una de ellas una hermosa amatista.

«Para mi Principessa… para que no eche de menos a su amatista».

XIII.

–¡No!

–¿Por qué no, Leif?

Le gustaba como sonaba su nombre en su boca… Negó con la cabeza. Le había parecido del todo inocente revelarle su identidad cuando se lo había pedido, pero ahora no sabía si había hecho bien. La forma en la que pronunciaba su nombre… hacía cosas a su cuerpo.

–He dicho que no… –Trató de controlarse. No podía permitir que notase cuánto lo afectaba. Era una extraña. Una hembra de paso. No podía mostrar debilidad. No conocía sus intenciones–. ¿Estás loca?

–Es perfectamente factible y Kairós es una amenaza para todos, también para los Libertos. A todos nos interesa librarnos de él lo más pronto posible.

Leif era incapaz de entender de lo que le estaba hablando. Estaba demasiado fascinado por la hermosa hembra. Las yemas de sus dedos… aquellas que habían descubierto que no era un macho… todavía ardían tras su contacto…

¿Había tocado el coño de aquella preciosidad?

Lamentaba haberlo hecho… sin querer. Si lo hubiera sabido, hubiera puesto más atención a lo que escondía entre sus piernas. ¿O sería mejor decir a lo que no escondía? Luchó por retener la sonrisa que amenazaba con escapársele.

–Si me permites, puedo mostrarte en mi visor una presentación donde podrás apreciar…

–¿Una presentación?

Al menos creyó descifrar parte de lo que estaba diciendo y se agarró a ello para no hacer alguna tontería. Juntos, todavía de pie en el sendero, no podía apartar lo ojos de ella. La hembra había insistido en explicarle su plan en profundidad.

¡Era tan pequeña! Explicaba las cosas con tanta pasión…

¿Sería tan apasionada en todas las facetas de su vida?

Esperaba que sí. Podía imaginársela perfectamente bajo las sábanas de su cama… mientras, esta vez él, le explicaba sus planes en profundidad. En ese caso no usaría un visor, sino otra parte de su anatomía que se mantenía especialmente agitada desde que se había encontrado con ella.

Parecía una lagartija… Una que no paraba de gesticular mientras le explicaba algo que no estaba interesado en entender. No sabía que le resultaba más atractivo, sus ojos verdes, sus cabellos negros o esos labios regordetes que ya se imaginaba alrededor de...

–Sí, le he puesto unas animaciones que seguro que te ayudarán a comprender mi plan.

–¿Animaciones? –¡No podía estar hablando de eso! ¿Qué le quería enseñar, un puto trabajo para la escuela? No sería extraño. Parecía tan joven.

–¡Sí! –Se mordió el labio un instante y Leif creyó que sería su muerte. ¿De dónde había salido?–. ¿Sabrás lo que es una presentación, verdad?

–¡Vale! ¡Se acabó!

Levantó las manos. Aquello tenía que ser una broma. Ya había tenido suficiente. No sabía si era su cercanía, el aroma que percibía, la necesidad de volver a tocarla a ser posible entre las piernas, su belleza o su forma de hablar… pero estaba alterando sus nervios… El Leif que había sobrevivido fuera de Nastea… que se había alejado de la ciudad donde el rechazo de una humana había destrozado su corazón… nunca habría permanecido al aire libre desprotegido durante tanto tiempo. Miró alrededor. En cualquier rincón podía haber algún oportunista esperando para robarles o algo peor. Teniendo en cuenta a la hembra, lo más probable era que sería algo mucho peor contra lo que una presentación con animaciones no tenían ninguna oportunidad.

–¡Pero! –Hizo un puchero y a él casi le dio un ataque. Tuvo que obligarse a mantener los brazos pegados al cuerpo. La necesidad de acercar su mano y tocarla…

Tragó saliva. El compañero de la lagartija no podía estar muy lejos. ¡Era un cabrón afortunado! Un extraño sentimiento lo asaltó. Uno que ya creía olvidado… ¿Envidia?

–¡Ya he escuchado tus planes! –Ladró. Su voz transmitía la agitación que le estaba asaltando–. Ahora me toca hablar a mí.

–Todavía no…

–¿Tú compañero no estará preocupado buscándote? ¿Y, lo que es más importante, cómo conseguiste la aguamarina? –Señaló al colgante en su cuello.

Le había prometido a Aulo que anularía el geolocalizador, pero se le había olvidado explicarle que solo estaría inoperativo dentro de Nastea. Un detallito sin importancia que, a buen seguro, a Aulo no le sorprendería. Mientras habían estado juntos, le había conocido lo suficiente como para que pudiera esperar eso de él.

Una vez había detectado que el colgante se movía fuera de la ciudad, no había resistido la tentación de interceptarlo. Había supuesto que, si se dirigía hacia los Montes de Doleto, Aulo lo estaría buscando. Durante las semanas que habían compartido, había terminado por apreciarlo.

Cuando lo había visto por primera vez, inmediatamente había reconocido esos ojos… los ojos de la mujer que había amado, pero que el padre de Aulo le había arrebatado. Y… para su sorpresa… eso no le había causado dolor…

Comprendió que, tras tantos años, al fin había superado la pérdida. El dolor se había convertido en otra cosa, en cariño… el afecto por el hijo que no era suyo, pero que lo era de ella. Solo por eso, siempre velaría por él. Así que cuando había descubierto que quien llevaba la aguamarina era alguien muy diferente, la preocupación y la ira lo habían dominado, para ser sustituidas por el desconcierto al comprobar que era una hembra.

Miró por encima del hombro. Su compañero debía estar a punto de aparecer. Si ella fuera su Vitadantis, no la perdería nunca de vista. La idea le retorció las entrañas.

¡Hacía tanto tiempo que no pensaba en tener una compañera!

–¿Mi compañero? –Incluso su voz era hermosa.

–Sí… el vampiro al que te uniste.

Sus ojos lo miraron fijamente mientras hacía un adorable mohín. ¿Le había molestado que le preguntase por él? Estudió su reacción. Estaba fascinado por cada uno de sus gestos. El idiota que la había dejado adelantarse sola hasta aquel estrecho sendero, no la merecía…

–No tengo compañero. –Negó enérgicamente–. Nunca lo tendré. No estoy hecha para eso.

–Pero…

Su declaración provocó que se le descolgase la mandíbula. Cuando la había atrapado bajo su cuerpo… estaba fría. Al perder la capucha, además de sus adorables facciones y su hermoso cabello, había visto sus colmillos. Era una vampira… Estaba seguro, así que solo… Solo había una posibilidad. Una que confirmó con sus siguientes palabras.

–Conseguí la aguamarina en casa de mi hermana Galla. –Repentinamente vio como en sus ojos se disparaba la curiosidad. No podía ser más hermosa–. ¿Cómo sabías que la llevaba? Aulo mencionó algo de un geolocalizador… pero… ¿No lo habías anulado?

Sus piernas le fallaron y se tuvo que sentar sobre una piedra del camino. Menos mal que había programado el chip de la aguamarina para que el geolocalizador se activase cuando abandonara Nastea. La pequeña lagartija era… ¡El orgullo de Nastea! Y si no la escoltaba media legión de la Cernide solo se podía deber a que se había escabullido.

¡No podía ser! Recordó lo que había oído comentar. De las tres hijas del Dux, solo la pequeña no tenía pareja. Había escuchado hablar de ella porque había supervisado la instalación de la cúpula de Tapares. Por lo que se decía, era un portento científico.

Lo que no sabía era que la lagartija estaba mal de la cabeza.

–¡No soy una lagartija! –Lo miró enfadada–. ¡Me llamo Atia!

¿Había dicho eso en voz alta? Aquella jovencita lo había alterado por completo. Ya no distinguía lo que pensaba de lo que decía…

–¿Así que además de ser tan estúpida como para aventurarte sin escolta en el desierto…?

–¡No soy una estúpida! –La ira se asomó a sus ojos. Cuando creía que era imposible, volvía a sorprenderlo. Todavía estaba más hermosa.

–¿Eres una ladrona?

Siguió picándola. La necesidad se instaló en su cuerpo… específicamente en el mismo lugar donde estaba comenzando a concentrarse toda su sangre. Necesitaba hacerla rabiar… reír… gemir…

¡Había tantas cosas que le quería hacer!

¿Qué le estaba pasando?

¿Había perdido la cabeza?

¡Por todos los dioses! Aquella preciosa criatura era la hija del Dux de Nastea.

–¿Ladrona?

Soltó una carcajada cuando vio como enrojecía visiblemente. Cuando escuchó como el sonido retumbaba contra las laderas que los rodeaban, comprendió el riesgo que corría si seguía allí a la vista de todos. Sin la Cernide escoltándola, en medio de la nada, cualquiera podría atacarlos y, al igual que había hecho él, no tardarían en averiguar quién era. No quería ni imaginar lo que ocurriría después. Los Libertos se guiaban por sus propios códigos que, en la mayoría de los casos, solo obedecían a su propio beneficio.

No es que él fuera muy diferente, pero le gustaba pensar que, al menos, mantenía sus viejas lealtades. A pesar de su marcha, Nastea seguía siendo su ciudad. Mantener segura a la hija de su Dux era su obligación.

Rápidamente cubrió su hermoso rostro. Una verdadera pena, pero no podía arriesgarse a que alguien la viese allí. Era demasiado peligroso y ella era demasiado preciosa.

–¿Qué haces?

Tras tomarla de la mano la arrastró hasta el aerodeslizador y, una vez dentro, se acomodó junto a ella. En el pequeño habitáculo respiró hondo. Su aroma era embriagador. Había percibido su esencia fuera del aerodeslizador; pero, al aire libre, había conseguido ignorarlo… cosa que ahora no podía hacer.

No recordaba la última vez que se había sentido algo así… ¿O sí lo recordaba?

Negó con la cabeza. No tenía tiempo para eso. Debía poner a salvo a aquella insensata.

–Debes volver a Nastea. Aquí corres peligro. –Él era el primero que quería hacerle todo tipo de cosas… sucias… e inapropiadas. Tenía claras sus lealtades, pero su polla no las tenía tanto.

Negó con la cabeza. ¿De dónde había venido aquella idea?

¡La hija del Dux de Nastea! Estaba comenzando a volverse loco.

¿Cuántos años tendría? No podía tener muchos más de veinte. Desde que había abandonado Nastea hacía no recordaba cuanto tiempo… los años se habían sucedido con tanta rapidez…

–Ahora nos entendemos. ¡Claro que corro peligro! Todos corremos peligro.

Aquella hermosa criatura no entendía muy bien las cosas y hablaba demasiado deprisa.

–¿De qué estás hablando?

¿No había leído la preocupación en su rostro?

¿Con lo inteligente que era, no se había dado cuenta de los riesgos que corría aventurándose sola fuera de la ciudad?

–Kairós quiere acabar con nuestra raza y yo tengo un plan.

Volvía otra vez a desvariar. Kairós era asunto de la Cernide, no de una criatura tan vulnerable como ella. Su padre tenía que haberle explicado que no podía ir por ahí sola tratando de enfrentarse a alguien tan peligroso.

La notica sobre la existencia de Kairós había llegado hasta el último rincón de la Tierra poco después de que Baste fuera arrasada. Cuando lo había escuchado, había comprendido que ciertas cosas que había visto; extraños movimientos en el desierto… estaban relacionados con él. Era la única explicación… pero de ahí a enfrentarse a alguien tan poderoso… Aquella hembra estaba loca. Quizás el problema era que no tenía un compañero que la protegiese.

Repentinamente se sorprendió deseando ser él quien lo hiciese.

Aquello no tenía ningún sentido.

¿Qué iba a hacer con aquella chiquilla?

Su rostro inmediatamente se llenó de imágenes muy detalladas sobre lo que haría.

¡No! Eso lo haría quien se uniese a ella… pero… ¿Qué había dicho? Algo sobre que no tenía compañero porque no estaba hecha para eso.

¿Qué significaba su declaración?

Negó con la cabeza tratando de concentrarse. Tratando de ignorar lo que su cuerpo le estaba gritando.

–Un plan… –repitió sus palabras.

–Sí, un plan. He elaborado una hipótesis y he recogido datos… hasta desarrollar un plan.

No sabía qué le resultaba más fascinante; su aroma, los ojos que adivinaba bajo la capucha o su pequeño cuerpecito lleno de agitación.

Resistió el impulso de quitarle la capucha y descubrir su rostro… No podía correr más riesgos.

–Tú y tu hipótesis corren peligro fuera de Nastea así que te agradecería que tomases tu aerodeslizador y pusieses rumbo de vuelta a…

–No lo comprendes. He venido aquí a buscarte –Rebuscó bajo su ropa–. Toma este ducado. Aulo me explicó que…

Era lo que le faltaba. ¿Quería contratarlo? Si ella supiera lo que le quería hacer… el trabajo… que le haría con gusto…

Volvió a negar con la cabeza.

¿Qué iba a hacer con aquella criatura?

Lo sabía muy bien… pero eso era justo lo que no debía hacer.

Trató de encontrar una solución. Atia era peligrosa, olía demasiado bien y despertaba algo que creía que había muerto dentro de él.

Había abandonado Nastea porque no era capaz de ver a la mujer que amaba con otro, pero no porque quisiera dejar de ser un vampiro honorable… Resopló con fuerza. ¿Por qué no podía ser como los otros Libertos? Su vida sería considerablemente más fácil y, miró de reojo a aquella criatura deliciosa que se retorcía junto a él, considerablemente más agradable.

¡Era una mierda estar en su piel!

Reuniendo toda su fuerza de voluntad… mucha más de la que creía tener… decidió hacer… justo lo que menos deseaba.

XIV.

Aquel maldito vampiro no le había hecho caso.

¿Caso? Ni siquiera la había querido escuchar.

¡La había llamado lagartija!

Sabía muy bien qué tipo de animal era la lagartija y ella no tenía escamas ni se arrastraba por la arena del desierto. ¡Era una vampira, no un reptil!

Leif era tío de Cneo; pero, claramente, sus conocimientos científicos dejaban bastante que desear. Alguna vez había escuchado al Taumaturgo hablar de su pariente y le había dado la impresión de que, mientras vivía en la ciudad, debía haber sido un portento intelectual, pero era evidente que el calor que había soportado fuera de la cúpula le había achicharrado las neuronas.

¿Qué le parecería al orgulloso Liberto que ella comenzase a denominarlo con el nombre de algún animal?

¿Serpiente? Quizás una serpiente de escamas grises como sus ojos; elegante, cautelosa, ¡hermosa!… Negó con la cabeza. Se suponía que debía resultar insultante. ¡Nada de hermosa serpiente! No se lo merecía, sobre todo teniendo en cuenta que no se había limitado a llamarla con el nombre de ese reptil.

¡La había llamado estúpida!

¿Cómo se atrevía? Al menos ella distinguía a una lagartija de una vampira… y eso que la zoología no era su campo de estudio.

Él sí que era un estúpido si creía que iba a escuchar sus insultos sin rechistar. Aunque tenía que reconocer que la forma en la que los pronunciaba resultaba un tanto perturbadora. Tenía una voz profunda… una de esas voces que eran difíciles de olvidar… Pero que se esforzaría en no recordar, porque no pensaba volver a pensar en como… ¡La había llamado ladrona!

Ladrona sería si no planease devolverle la aguamarina a Galla, pero ese no era el caso. No como él que, según había escuchado a Aulo, había tenido tratos con los salteadores que atacaban a las caravanas de mercaderes. ¡Esos sí que eran ladrones!

Él sí que había robado… Se lo podía imaginar persiguiendo por el desierto a las caravanas con su cabello color chocolate al viento y su aroma picante atravesando el aire…

Resopló. Lo del cabello y su olor carecía de importancia. Lo único evidente era el hecho de que era un…

–¡Hipócrita!

Y no lo aguantaba.

Había ignorado su plan. Lo había descartado sin más y se había limitado a conducir su aerodeslizador hasta Nastea desdeñando todas sus quejas.

–Escúchame.

–Tengo problemas auditivos.

–Es un buen plan.

–Prefiero improvisar.

–Juntos libraremos a la Tierra de la amenaza de Kairós.

–Es mejor que juntos volvamos a Nastea.

–Lo he estudiado en profundidad.

–Estoy profundamente convencido de que no me interesa.

–¿No me vas a escuchar?

–¿Cómo dices? Perdona, pero estos oídos…

–Piérdete…

–Después de que te devuelva a Nastea.

¡Se había comportado como un vampiro insufrible!

La misión que había emprendido le estaba haciendo vivir sensaciones a las que nunca se había enfrentado. El miedo cuando había sido consciente de su soledad en los Montes de Doleto había sido una de ellas… pero la rabia que sentía hacia Leif lo había superado con creces.

¡No le había hecho ningún caso!

Se había puesto a los mandos del aerodeslizador y no se había detenido hasta llegar a Nastea. En cuanto había alcanzado sus murallas, había abandonado la nave y se había ido sin más.

¿Creía que eso iba a disuadirla de sus intenciones? ¡Qué poco la conocía! ¡Estaba muy equivocado!

Ella no sería Licinia, la heredera de Nastea… Su hermana hacía temblar a todos los miembros de la Cernide cuando aparecía en el campo de entrenamiento.

Tampoco sería Galla, que se había presentado medio desnuda en la casa de Aulo, el vampiro que amaba, porque había decidido que se quería entregar a él.

Pero era Atia… y no era alguien a quien se pudiese ignorar ni cuyos planes se pudiesen descartar sin más y esperar que, sumisamente, los abandonara.

–¡De eso nada!

Si no fuese una vampira pacífica, sin ninguna inclinación hacia la violencia, ¡habría pensado seriamente en rebanarle el pescuezo! Había aprendido con Licinia ciertas nociones básicas sobre el manejo de una daga y se veía suficientemente preparada para hacerlo. En ocasiones como aquella, el pacifismo estaba muy sobrevalorado, concluyó. ¡La próxima vez que emprendiese un viaje, incluiría entre su equipamiento una daga bien afilada!

En cuanto lo vio desaparecer caminando despreocupadamente entre la arena del desierto supo exactamente qué tenía que hacer. Solo esperó unas horas… las suficientes para asegurarse de que no se lo encontraría, antes de dar media vuelta y regresar a los Montes de Doleto.

Iría a la taberna de la que había oído hablar a Aulo y contrataría a otro Liberto, uno más agradable.

¿Agradable?

Difícilmente, porque Leif era… Su aspecto era muy agradable… pero su forma de tratarla había sido completamente inaceptable.

Estaba furiosa, estaba indignada, estaba… Repentinamente, notó algo en sus entrañas. Primero pensó que sería un virus, temía que Postumiso le hubiese pegado algo… algo que después le había transmitido a su madre; pero, muy pronto, comprendió que se trataba de algo muy diferente. Era una necesidad que solo conocía una forma de aplacar.

Estaba hambrienta, pero no de sangre. ¡Necesitaba chocolate!

El recuerdo de las tabletas abandonadas dentro del cajón de la mesita de su habitación, le hizo babear.

¿Por qué no había llevado al menos una con ella?

Se recordó a sí misma el motivo. Fuera de la cúpula el calor era abrasador y el chocolate se estropeaba.

Bórax guardaba sus remesas en una fresquera, un agujero en una caverna, cerca de su cabaña. En medio del desierto, aunque fuera dentro del aerodeslizador, era imposible. Aunque dentro de la nave, la temperatura estaba climatizada, cada vez que lo apagaba, se sobrecalentaba. Así que llevar chocolate no era una opción.

¡Maldito Leif! El color de su cabello le impedía pensar en otra cosa que no fuera el chocolate…

Y en el tacto de sus manos entre sus piernas.

Y en el peso de su cuerpo atrapándola sobre el suelo.

Y en esa sonrisa.

Y en su mirada.

Y en su olor.

¡El olor del chocolate especiado que le había regalado Xéox el día de su cumpleaños!

Definitivamente, todo se debía a su necesidad de chocolate. Era la única explicación. Aceleró. Cuando alcanzó el sendero, esta vez ningún cuerpo se interpuso en su camino y tampoco se sintió aterrada por el silencio que la rodeaba.

No tenía tiempo que perder, así que se olvidó del miedo y del Liberto que había despertado sus más bajos instintos… asesinos. Estaba demasiado enfadada para hacerlo. Se centró en el camino que tenía que recorrer y no se detuvo ni un solo instante hasta que no apareció ante ella un amplio valle. Había escuchado al General más de una vez hablar del poblado entre las montañas que había visitado cuando había buscado a Leif. A pesar de ello… A pesar de que sabía lo que se iba a encontrar, no pudo evitar sorprenderse cuando, en medio de la nada, descubrió decenas de carpas de forma cónica entre las que un enjambre de vampiros y humanos se ocupaban de sus quehaceres.

Ella lo observó todo asombrada; pero, sin embargo, los lugareños apenas le dedicaron una mirada. Debían estar acostumbrados a los extraños… o eso parecía a juzgar por como reaccionaron cuando avanzó entre las carpas mientras intentaba encontrar su objetivo.

Por fortuna, no tuvo que recorrer mucha distancia antes descubrir la carpa más grande, esa donde se imaginaba que, una vez descartado Leif, podía encontrar lo que necesitaba.

Tras abandonar el aerodeslizador y cerciorarse de que su capucha se mantuviera en su sitio, entró en ella. No se iría de allí sin lo que estaba buscando. No se lo podía permitir. Durante años había desarrollado su plan. No había escatimado esfuerzos ni pasado nada por alto. No iba a renunciar al primer contratiempo.

Leif no la ayudaría, ahora ya lo sabía, así que contrataría a otro Liberto, uno que le ofreciese la suficiente confianza, para completa su misión. No sería tan… tan emocionante como el tío de Cneo… pero iba a poner en marcha su plan...

¡Y Leif se podía ir a la porra!

Mientras ella se iba a ir tras Kairos.

XV.

–¡No puede ser!

Recorrió su guarida arriba y abajo. Acababa de regresar tras dejarla junto a las murallas de Nastea. Tras hacerlo, no le había costado conseguir un transporte. Con el dinero suficiente, siempre se encontraba algún voluntario para llevarte a cualquier sitio. Y esta vez… necesitaba huir lo más rápido posible… Alejarse a toda velocidad de aquella jovencita perturbadoramente interesante. Por desgracia, su huida no había servido de nada.

No sabía qué le había costado más, si el viaje de ida; un infierno de dolor y desesperación… O el viaje de vuelta; donde sus entrañas habían amenazado con desgarrarse con cada metro que se alejaba de ella.

¡Esa niña!

¡Esa niña tonta!

¡Esa criatura había salido sin escolta de Nastea!

–¡Sola! Sin nadie que la protegiera… –Notó como los colmillos se desplegaban solo de pensar lo que le podía haber ocurrido, los riesgos a los que se había expuesto, el tipo de criaturas con las que se habría podido encontrar… si no la hubiera esperado en medio del sendero.

Él lo sabía muy bien… porque conocía a todas las criaturas despreciables que vagaban por el desierto y para las que Atia sería su mayor premio.

–¿Premio? Más bien un inesperado puto regalo de los dioses.

Ahogó una carcajada sin alegría mientras se dejaba caer en su triclinio. Como si así pudiera dejar de pensar en ella. Como si intentando tranquilizarse iba a dejar de darle vueltas a lo que había ocurrido.

¿El Dux no había enseñado a sus hijas a ser más cautelosas?

Aun lo recordaba. Cayo… ese era su nombre…

Parecía que había pasado toda una vida desde que lo había visto y seguramente era cierto… porque Cayo era todavía un niño cuando se había ido, demasiado joven para unirse a la Cernide o vagar por el Domus. Esa era la razón por la que no lo había tratado apenas.

A quien sí conocía era a su padre. Había sido un Dux poderoso e inteligente. Uno que no habría permitido tamaña estupidez. Si hubiera recibido el regalo de tener una hija, habría movilizado a varias legiones de la Cernide para impedir que una hembra tan pequeña y adorable como Atia vagase sola por el desierto expuesta a todo tipo de maleantes.

Sería el Dux de la ciudad más importante de la Tierra, pero tenía suerte de no tenerlo delante…

¡Le apetecía volver a Nastea solo para recriminarle su estupidez!

¡Era lo mínimo que se merecía!

El poco tiempo que había compartido con Atia le había convencido de que era una criatura especial, hermosa, única… que no debía moverse por el desierto sin una escolta de, al menos, un centenar de soldados.

Su hermosa cabecita estaba llena de planes y proyectos… Por lo poco que había escuchado sobre la cúpula de Tapares, seguro que se trataría de ideas brillantes… a juego con sus hermosos ojos verdes y ese cabello negro que deseaba tomar en un puño para obligar a que su boquita se moviese hacia donde él quería.

–¡Qué me pasa!

No podía dejar de pensar en ella… y no de una forma honorable cuando lo único que se merecía era que la adoraran… y protegieran.

Si de él dependiese… ¿Un centenar de soldados? ¡Pensándolo mejor, pocos le parecían! No abandonaría Nastea sin medio millar de soldados. Y dentro de la ciudad… no se movería sin dos docenas de guardias. Él sabía muy bien el tipo de presuntuosos vampiros que moraban dentro de sus murallas. Los jefes de las Gens, los orgullosos Pregadi, estaban ansiosos por acumular riqueza y poder; todo aquello que los distinguiese de sus iguales y Atia… la lagartija era un regalo demasiado precioso para sus codiciosos ojos. ¡Qué no intentarían para atraparla!

–¡No quiero ni imaginármelo!

¿En qué estaba pensando Cayo?

Si él fuera su padre…

La posibilidad provocó que se le revolviesen las tripas.

–¡Eso no!

La idea le resultaba repugnante… teniendo en cuenta la forma en la que respondía su cuerpo ante su solo recuerdo. Reajustó su ropa. Desde que la había aprisionado contra el suelo, su polla había cobrado vida. Y lo más sorprendente era que le había ocurrido incluso antes de descubrir que era una hembra

Levantó la cabeza y miró al cielo… el que no podía ver dentro de su refugio, pero que sabía que estaba ahí.

–¿Por qué os reís de mí?

Los dioses se empeñaban en burlarse de él. Esa era la única explicación para que, después de tantos años, de toda una vida… le hubiesen reservado una nueva sorpresa, una que se resistía a aceptar.

Su aroma era inconfundible… si no fuera porque era imposible.

La forma en la que le palpitaba todo el cuerpo cuando estaba a su lado era una señal difícil de ignorar.

Y la sensación de absoluto desgarro que sentía en lo más hondo de su ser desde que se había separado de ella no dejaba lugar a dudas.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Ahora que ya lo había logrado superar… que el dolor casi había desaparecido… El juego comenzaba de nuevo.

–¿Es un chiste?

Se levantó y comenzó a deambular por la habitación. Necesitaba tranquilizarse, necesitaba pensar, necesitaba encontrarle algún sentido a lo que le pasaba.

Había sentido lo mismo con la madre de Aulo, cuyo nombre se había empeñado en olvidar. La desesperación, la ansiedad… habían vuelto otra vez; todo lo que le había hecho abandonar Nastea.

¿Cómo era posible que le ocurriese de nuevo? Un vampiro solo tenía una Vitadantis. ¿Por qué Atia le había producido el mismo efecto? Era como si algo le hubiera golpeado, dejándolo en un estado de anhelo palpitante.

¿Estaría en lo correcto? Un vampiro solo sentía ese tipo atracción por una hembra en su vida. Eso era lo que siempre había creído, pero… ¿no se suponía también que una humana solo tenía un compañero?

Su sobrino Cneo era la prueba de que no era así. Compartía su Vitadantis con otro vampiro, Tito, si no recordaba mal.

¿Significaba eso que él podía tener otra Vitadantis?

A lo mejor, como no se había podido unir a la madre de Aulo, los dioses lo compensaban dándole otra oportunidad. Poniendo ante él a Atia.

–¡Es imposible!

Tenía el suficiente número de años como para saber que nunca había ocurrido algo así… pero… ¿qué otra cosa podía explicar lo que sentía en sus entrañas?

Repentinamente se detuvo y se dejó caer en el suelo. Desde su posición, miró a su alrededor. Su guarida podía parecer modesta vista desde afuera, pero en su interior disponía de todos los lujos que el dinero permitía adquirir. Suelos suntuosos, muebles opulentos, generadores que aseguraban el suministro eléctrico, agua corriente desde el cercano pozo, paneles holográficos… No tenía nada que envidiar a cualquier hogar de Nastea.

Suspiró.

Pero que serían muy humildes en comparación con los lujos de los que habría disfrutado la hija del Dux toda su vida.

–Atia… –pronunció su nombre en voz alta.

El nombre de su lagartija era tan hermoso… No sabía si le gustaba más a él o a su polla, a juzgar por cómo había reaccionado al pronunciar su nombre.

–Amiguito, tranquilízate. –Miró de reojo la tienda de campaña que se adivinaba bajo su túnica–. Esto no va a ser fácil.

Porque, por supuesto, Atia no podía ser una joven humana dulce y fácilmente impresionable.

¡No! ¡Faltaría más! ¿Para qué los dioses se lo iban a poner tan fácil?

¡Atia era la hija del Dux! Y… para complicarlo todavía más… le había dicho que nunca tendría compañero, que no estaba hecha para eso.

¿Qué se suponía que significaban sus palabras?

Cualquier vampiro que se la cruzase… se fijaría inmediatamente en ella. La idea lo enfureció, pero era la pura verdad. Ella era… tan… lagartija.

¿Su padre no le había explicado lo importante que era tener un compañero?

¿Nadie le había dicho que las Vitadantis eran sagradas para cualquier vampiro?

¿Cómo podía afirmar alegremente que no estaba hecha para tener compañero?

–¡Cayo!

Si lo hubiera tenido en ese momento delante… lo habría tumbado de un certero puñetazo.

Apretó los puños mientras trataba de recuperar la compostura. No tenía sentido volver una y otra vez a lo mismo. Tenía que asumirlo. No podía seguir negándolo.

Atia era su Vitadantias…

Si se cruzaba con el Dux de Nastea era bastante probable que intentase golpearlo…

Y, por supuesto, los dioses se lo iban a poner otra vez difícil.

–Menuda sorpresa… –Sonrió sin alegría.

Se lo pondrían difícil, pero él era Leif y no fallaría. Ahora era más viejo, más listo y… sobre todo… por algo era el afortunado. Esta vez la suerte estaría de su parte. Atia, la hermosa lagartija de grandes planes, sería suya… Nada ni nadie la alejaría de su lado.

–¡Sí!

Repentinamente recordó algo.

–¡Mierda!

¡La había dejado en Nastea!

–¡Mierda, mierda, mierda!

Maldijo mientras se incorporaba de un salto para activar el geolocalizador. No tenía sentido lamentarse. Tendría otra oportunidad. Solo tenía que estar atento y jugar bien sus cartas.

Seguramente viajaría a Tapares de forma habitual. Una instalación tan compleja como la cúpula, requeriría de mantenimiento y su lagartija no parecía una criatura que rehuyese la acción…

Sonrió confiado mientras lo activaba.

Cuando vio la luz en movimiento y sus coordenadas… estuvo a punto de comenzar a gritar.

–¡Lagartija! ¿Qué estás haciendo?

XVI.

Golpeó la consola tratando de tranquilizarse.

Cuando los había enviado, cuando los había visto partir sabía que algo así podía ocurrir; pero, a pesar de saberlo, no por eso era menos doloroso.

Dos de sus amados hijos habían perecido y ya nunca alcanzarían su destino. Revisó los sensores… En el exterior de la Fortaleza las temperaturas eran demasiado elevadas, la arena lo dominaba todo y la sequedad era un duro lastre.

Había diseñado sus criaturas para que resistieran cualquier inclemencia, pero era imposible prever todas las posibilidades. El primero de ellos había quedado enterrado bajo una montaña de arena después de un vendaval… y el segundo había sido atropellado por un aerodeslizador cuando vagaba desorientado en un día especialmente caluroso.

El sistema de autoaprendizaje recursivo que había implantado en sus cerebros hacía que, con cada experiencia, su inteligencia fuese ampliándose nutriéndose de todo lo que vivían. Aquellas dos criaturas no habían tenido tiempo de aprender. No habían pasado de ser más que un par de recién nacidos que se habían enfrentado a un mundo hostil. Solo se habían limitado a vagar por el desierto hasta su fin sin ni siquiera acercarse a sus objetivos.

–¡Es inaceptable!

No fracasaría… No lo haría de nuevo. Respiró hondo. Ya no dependía de los Dux… Ahora era él mismo quien manejaba los hilos, quien controlaba lo que estaba ocurriendo y el fracaso no era una opción.

Cerró los ojos y escrutó su cerebro centrándose en el resto de sus hijos. Habían partido diez de ellos… y ahora solo le quedaban ocho…

¿Dónde estaban?

¿Qué estaban haciendo?

¿Cuánto les faltaba para llegar hasta sus objetivos?

No tuvo que buscar mucho. Su cerebro se llenó de imágenes, retazos de conversaciones, rostros desconocidos… hasta que se dio cuenta.

Lentamente, una sonrisa se dibujó en su rostro. Habían llegado… El resto de sus hijos lo habían logrado. Los dos especímenes que había perdido le parecieron repentinamente menos importantes… males inevitables frente a un bien mayor.

Escudriñó dónde estaban tratando de calibrar el siguiente paso a seguir. Ahora solo tenían que acercarse a sus enemigos… lo máximo posible… hasta ganarse su confianza.

Sus instrucciones habían sido grabadas en su firmware y, cuando diese la orden, serían cumplidas con rapidez. No tenía ninguna duda. Mientras, seguirían aprendiendo, refinando su comportamiento, confundiéndose con los enemigos, haciéndose invisibles, hasta que llegara la hora… la hora de la venganza… la hora de la victoria.

Escuchó una respiración pesada a su espalda y abrió los ojos. Casi había olvidado que no estaba solo.

Se giró y miró al esclavo. Su cuerpo yacía en el suelo en un charco de sangre y sus propios orines.

Cuando había descubierto que había perdido dos de sus hijos, había pagado con él su ira. ¿Con quién sino?

Ver como los androides lo golpeaban no le había devuelto a sus hijos, pero le había producido cierta satisfacción… Mucha más de la que había esperado.

–A… mo…

Arrugó la nariz. El hedor que desprendía su cuerpo era repulsivo. Los androides se habían empleado a fondo… tal y como les había ordenado a través de su mente. Cada día se sentía más orgulloso de los circuitos neurológicos que los unían a él. La vampira… la ladrona que había huido con su compañero de su Fortaleza le había prestado un importante servicio después de todo. Si no hubiera sido por ella, jamás habría seguido esa línea de investigación. Se lo agradecería llegado el momento. No dudaba que volvería a encontrarse con ella… Contaba los días para hacerlo. La hija del Dux comprendería su error. Él le enseñaría… tal y como estaba enseñando a su esclavo.

–Amo… yo… –Su voz era solo un lamento.

La idea de acabar con su vida era demasiado tentadora. La Tierra estaba repleta de vampiros de los que alimentarse, pero… tenía curiosidad por saber hasta dónde podía llegar con él… hasta dónde lo podía someter… cuánto más podía despedazar el espíritu del antaño orgulloso vampiro.

Lo había obligado a llamarlo amo, después a arrastrarse ante él… Por sobrevivir había estado dispuesto a todo y estaba ansioso por comprobar hasta donde podía llegar.

Una sonrisa apareció en su rostro.

Tenía que practicar, porque muy pronto todos los vampiros de la Tierra serían sus esclavos.

–Lleváoslos y proporcionadle alimento.

Quería que él le escuchase… Que creyese que todavía tenía alguna oportunidad… Que tuviese esperanza… Para lograr destruirlo aún más.

Cuando se cerró la puerta, no pudo evitar estallar en carcajadas. Eso era lo que iba a hacer. Al igual que estaba destruyendo el espíritu de su esclavo… acabaría con toda aquella basura, la escoria de los vampiros.

XVII.

Atia no había tenido ningún problema para encontrar lo que buscaba. Cuando había entrado en la carpa había contenido la respiración tratando de prepararse para lo que se iba a encontrar. Simulando una confianza que no tenía, había resistido la tentación de dirigir su atención a lo que la rodeaba. Aulo nunca había descrito con precisión lo que había visto en aquel extraño lugar de los Montes de Doleto, pero Atia se imaginaba que habría humanas ofreciendo su sangre y sus cuerpos y no tenía ningún interés en presenciar eso.

No tenía tiempo que perder rechazando ofrecimientos no deseados y además, le preocupaba que su falta de interés por mujeres bien dispuestas llamase la atención innecesariamente. Así que, con paso despreocupado, se había acercado a la barra y, después de que el cantinero hubiese puesto delante de ella un vaso de vino, le había preguntado, usando la voz más grave que había logrado imitar, si conocía algún Liberto que pudiese contratar como guía. De esa manera esperaba dejar claro qué era lo que buscaba.

Tuvo éxito. Mientras simulaba llevarse el vaso a la boca, no pensaba probar la bebida, Aulo afirmaba que era el peor vino de toda la Tierra; un par de Libertos se le acercaron. El cantinero no había respondido a su pregunta, pero había desviado la vista hacia una esquina de la carpa y suponía que había hecho una señal silenciosa. Un instante después, tenía a dos desconocidos a su lado.

Sabía todo sobre análisis y ensayos. Los más complejos dispositivos no tenían secretos para ella. Conocía los mecanismos que alumbraban la vida y desencadenaban la muerte, pero… no sabía nada del desierto… ni de cómo sobrevivir fuera de una ciudad… ni siquiera era capaz de leer los rostros ni intuir las intenciones de los demás… por eso había recurrido a Leif. Era una apuesta segura, un Liberto en el que podía confiar y que había vivido fuera de los muros de Nastea durante más de cien años. Por desgracia, esa ya no era una opción; pero, a pesar de su rechazo, no desistiría.

–Por supuesto, te ayudaremos por un módico precio.

El dinero no era un problema El problema era encontrar lo que estaba buscando. Confiaba en tener más suerte que los innumerables destacamentos de soldados de Tapares y Nastea que habían registrado palmo a palmo y seguían registrando el lugar donde suponían que estaba la Fortaleza.

Licinia y Alarico habían insistido una y otra vez; se situaba al este de las ruinas de Baste… pero nunca la habían localizado. Quizás era un poco presuntuoso por su parte creer que ella lograría lo que otros antes no habían conseguido, pero tenía sus motivos.

Su hermana lo había explicado cientos de veces. Kairós necesitaba sangre de vampiro para mantenerse con vida así que… alguno de sus secuaces debía aventurarse fuera de la Fortaleza cada cierto tiempo. Si detectaban la presencia de un destacamento de soldados, lo retrasarían… pero ella no haría eso, registraría sola la zona… o a lo sumo con la compañía de un guía… o dos. Por eso se había escabullido en solitario de Nastea, porque intuía que era la única forma de descubrir la ubicación de Kairós.

La idea era sencilla, apostarse en las proximidades y esperar el momento apropiado… aquel en el que la necesidad obligase a sus androides a salir de su escondrijo dando a conocer su localización exacta. Una vez que la obtuviese, podría poner en marcha su plan. Pero para eso… Para eso necesitaba ayuda.

–¿Qué dices?

Los observó con atención. No se parecían en nada a Leif. Cuando lo había conocido, le había llamado la atención que poco o nada lo distinguiese de cualquier vampiro que hubiera conocido en Tapares o Nastea. Su ropa, una sencilla túnica, era lo único que no encajaba con lo que se esperaría del miembro de una de las Gens de una ciudad. Sin embargo… aquellos dos desconocidos… Negó con la cabeza.

–¿Cómo os llamáis?

Su aspecto no era muy prometedor. No sabía qué le gustaba menos, si sus cabellos largos y desgreñados rezumando aceite, su ropa que debía hacer bastantes años desde la última vez que se había encontrado con el jabón o sus extrañas sonrisas que daban la impresión de ser forzadas.

¡Si solo fuera eso! Quizás fuera un poco quisquillosa, pero habría jurado que ambos vampiros olían mal. No pudo evitar arrugar la nariz cuando se acercaron a ella. Su gesto no pasó inadvertido; porque, al ver su reacción, se miraron divertidos de una forma que no le gustó.

–Nuestros nombres son Erik y Roger… Seguro que has oído hablar de nosotros.

Pues no… no había oído hablar de ellos. Del único Liberto que había oído hablar había sido Leif el afortunado, pero esa ya no era una opción. Había ignorado sus planes, la había insultado y se había limitado a llevarla de vuelta a Nastea.

¿Dónde estaría Leif y su cabello color chocolate? Recordó su aroma picante… su mirada cálida… El tío de Cneo era muy diferente a aquellos dos Libertos que la estudiaban con atención.

–Ya sé que no tenemos el mejor de los aspectos, pero… estás buscando guías y en eso somos los mejores.

–Yo… necesito encontrar algo… –Le costaba dar a su voz un tono grave, así que hablaba despacio marcando cada sílaba. No podía arriesgarse a que descubriesen que era una hembra.

–¡Esa es nuestra especialidad!

La declaración de Roger… ¿o sería Erik? la esperanzó. No volvería a casa sin haberlo intentado.

¡Qué importancia tenía que su aspecto no fuera el mejor!

¡Qué más daba que fuera la primera vez que los veía!

Se habían ofrecido en cuanto habían escuchado su pregunta y parecían decididos a ayudarla. No serían Leif; pero, al menos, ellos no la habían ignorado.

El recuerdo del Liberto acabó de decidirla. Si creía que conduciéndola a Nastea había logrado disuadirla… ¡Estaba muy equivocado! Había regresado a los Montes de Doleto y había encontrado alguien que lo reemplazase.

Un apretón de manos cerró el trato. Les pagaría quinientos ducados. Doscientos cincuenta antes de comenzar y el resto en cuanto alcanzasen su objetivo.

Parecía fácil.

Parecía seguro.

Parecían fiables.

Por desgracia, muy pronto descubrió cuánto se había equivocado.

No perdieron el tiempo y, tras tomar su aerodeslizador, abandonaron con rapidez los Montes de Doleto en dirección a su destino. O eso creía ella cuando, en vez de dirigirse hacia el este… pusieron rumbo al norte.

–Por aquí llegaremos más rápido.

Su forma de tratarla no era la más apropiada.

–Creo que debes dejar pilotar el aerodeslizador a los que saben… –Fue lo que le dijeron antes de apartarla de los mandos.

Y su ética del trabajo inexistente.

–Necesitamos descansar. –Le explicaron cuando se detuvieron–. ¿No esperarás que no nos tomemos ni un respiro?

Ella no tenía tiempo que perder, pero la convencieron… como habían hecho con todo lo anterior, creyendo que era lo mejor. Demasiado tarde se dio cuenta que simplemente estaban tomando decisiones por ella… hasta tenerla donde querían… donde seguramente habían planeado llevarla nada más la habían escuchado preguntar por algún guía en la carpa.

Concretamente la habían llevado hasta unas ruinas de aspecto sospechoso, en la ladera de un par de colinas cuya ubicación solo ellos conocían.

La hipótesis había surgido en su mente cuando habían abandonado los Montes de Doleto, pero la recogida de datos lo había confirmado y la forma en que la miraban no dejaba lugar a dudas. Todo había sido una trampa. La habían engañado y ahora… estaba a su merced.

Un instante después la habían arrastrado fuera del aerodeslizador hasta el interior de las ruinas. El rastro de una fogata y la basura que la rodeaba la convencieron de que aquello… allí debía ser donde vivía el par de desgraciados en los que, demasiado a la ligera, había confiado.

Cuando la rodearon mientras la miraban de una forma bastante perturbadora comprendió que, quizás, debería haber comprobado mejor sus referencias.

–¿Siempre llevas la capucha puesta?

–¿No estarás más cómodo sin ella?

–¿O sería mejor… decir… cómoda?

No llegó a responder. De un manotazo descubrieron su cabeza y no tuvo opción de mentir. La habían descubierto.

¡Maldito Leif! Ella tenía un plan… Los planes le daban seguridad… No le gustaba improvisar. La improvisación llevaba al fracaso y a estar en no se sabía dónde rodeaba de dos mentirosos cuyas intenciones no acababa de descifrar.

–¿Qué queréis?

Ahogaron una carcajada mientras uno de ellos alargaba la mano y cogía uno de los mechones de su pelo.

Contuvo la respiración tratando de idear un nuevo plan, uno que la alejase de aquel par de mentirosos. Su proximidad, su desagradable olor, la forma repugnante que tenían de mirarla… ¿Cómo se había fiado de ellos? Estaba avergonzada por la facilidad con la que se había dejado engañar.

–Eres una vampira… y no tienes compañero… así que…

–¡Creo que somos ricos!

El reducido espacio se llenó de sus carcajadas. Tenía que convencerlos de que estaban equivocados, tenía que…

–No sé a qué os referís. ¡Claro que tengo un compañero! –Mintió–. Él está… Él viene…

–Eso no es cierto…

–Te equivocas. –Negó con la cabeza. Tragó saliva mientras se esforzaba en buscar alguna forma de convencerlos–. Se va a poner furioso cuando…

El que había tomado su mechón, tiró de él hasta que tuvo su rostro a escasos centímetros. El dolor en su cuero cabelludo le quitó el aliento.

–Ningún vampiro dejaría a su Vitadantis vagar sola por el desierto… ¡Tú eres una de las hijas del Dux de Nastea!

–¡No! –A pesar del dolor, se mantuvo firme. Sus hermanas y ella eran famosas en la Tierra; las primeras hembras de su raza. Más de una vez había escuchado a su padre quejarse de que todos codiciaban a sus hijas. No podía dejar que ellos creyesen que…

–¿No? Dejaremos que tu padre responda por ti… cuando le pidamos el rescate.

Comprendió que no tenía sentido seguir negándolo. Mientras volvía a tirar de su pelo obligándola a acercarse aún más a él, observó la extraña sonrisa que aparecía en su rostro. Roger…o Erik… la miraba de una forma que, como siempre, era incapaz de descifrar, pero que no le gustaba… Una mirada que no era el preludio de nada bueno.

–Pero mientras… creo que nos vamos a divertir un rato.

Notó como uno de ellos se situaba a su espalda y posaba sus manos en su cintura… ¿Qué querían de ella?

–¿A qué os referís? Tengo dinero…

–Y muy pronto estará en nuestros bolsillos…

Las carcajadas llenaron de nuevo el aire a su alrededor. Se estaba quedando sin opciones. La habían atrapado. Miró a su alrededor. ¿Qué podía hacer? Su aerodeslizador estaba fuera y ellos, demasiado cerca. La primera vez que se había sentido aterrorizada había sido justo antes de encontrarse con Leif… Lo que sentía en su estómago atrapada entre aquellos dos desgraciados le hizo comprender que esa era la segunda vez que le ocurría y… que era una sensación que no quería repetir.

–¿Sabes? El desierto es muy frío de noche…

–Así que nos vendrás bien para calentar nuestra cama.

–¿No sería más útil la calefacción?–Los miró desconcertada. No comprendía lo que estaban diciendo. Solo sabía que cada vez estaba más aterrada.

Cuando un instante después volvieron a estallar en carcajadas, tuvo la repentina sensación de que a duras penas saldría viva de allí.

–¿Qué os hace tanta gracia?

–Muy pronto lo descubrirás.

¿De qué estaban hablando?

Afortunadamente, no pudo averiguarlo.

XVIII.

Si tenía alguna duda sobre lo que era Atia para él, cuando vio como ponían sus manos sobre ella, desapareció.

Su hermoso rostro estaba aterrorizado. No tardó en percibirlo. Los mataría por poner el miedo en sus ojos.

Una ira que jamás había sentido se apoderó de él. Una que no había percibido en toda su vida. Una que cegó su mente hasta convertirlo en una bestia deseosa de despedazar... de arrancar la piel a aquellos dos vampiros que habían osado tocar lo que era suyo.

Leif no era aficionado a las armas ni a la fuerza física, sino al ingenio. Los Cneos, la familia a la que pertenecía, eran famosos por dedicar su vida al conocimiento más que a la Cernide. Su sobrino era ahora el Taumaturgo… al igual que su padre y su abuelo lo habían sido antes. Mientras había vivido en Nastea, él también había pasado sus días en el Domus, lejos del campo de entrenamiento. Pero cuando vio a Atia… cuando la vio indefensa entre aquellos dos indeseables… no necesitó recurrir a los escasos días de entrenamiento que, como todo macho, había tenido que incluir en su formación. La ira, la necesidad de poner a salvo a su Vitadantis, fue todo lo que necesitó para entrar en acción.

–¡Quitad vuestras sucias manos de ella!

Había hecho muchos negocios con Erik y Roger. No eran muy diferentes a otros Libertos. Eran unos oportunistas, un par de granujas acostumbrados a aprovecharse de los incautos… si se ponían a tiro…

La vida de los Libertos lejos de las ciudades no era sencilla. Sus vidas no estaban sometidas a las férreas normas establecidas por un Dux. Podían hacer y deshacer a su antojo o romper las normas sagradas de su raza siempre que quisieran; pero, a cambio, debían buscarse la vida todos los días de su existencia.

Las comodidades, la sangre y los cuerpos de las humanas bien dispuestas… eran lujos que no podían dar por supuestos. Eso provocaba que, muchas veces, hiciesen cualquier cosa para obtener lo que ansiaban.

Leif nunca había sido amigo de ningún Liberto. A pesar de los años transcurridos, no conocía lo suficiente a ninguno ni quería conocerlo, pero sabía que muy pocos seguían algún tipo de código moral. Ser un vampiro honorable fuera de los límites de una ciudad era un lujo que, en la mayoría de las ocasiones, no se podían permitir.

Por eso, sabía perfectamente lo que Atia significaba para Erik y Roger… Lo sabía porque lo había visto más veces de las que podía recordar.

¿Cuánto tiempo habrían tardado en descubrir que era una hembra?

Un instante.

¿Cuándo habrían elaborado su plan?

En cuanto se habían acercado a ella.

¿Qué iban a hacerle si él no hubiera aparecido?

Prefería no imaginárselo, se centraba en lo que él iba a hacerles a ellos.

–Leif, amigo… –No se movieron ni un milímetro. Necesitaba alejarlos de ella. Verlos tocando lo que era suyo, estaba a punto de volverlo loco.

Respiró hondo tratando de mantener el control. No podía permitir que su ira le hiciese cometer un error. No podía permitírselo. Pondría en riesgo la vida de su Vitadantis.

Estudió sus rostros. Sus falsas sonrisas no le engañaron. No esperaban su visita. Cuando había estudiado el geolocalizador y había descubierto que Atia estaba en los Montes de Doleto casi había enloquecido. Desgraciadamente, no los había alcanzado antes de que abandonasen el poblado. Preocupado, temiendo llegar demasiado tarde, los había seguido. En la cantina le habían explicado a quienes había contratado y la desesperación lo había asaltado. Sabía cómo trataban a las mujeres… ¡Qué no le harían a Atia!

–La hemos visto antes… –Sus sonrisas ladinas se ampliaron, mientras sus ojos se desviaban hacia la esquina donde habían dejado abandonados un par de neutralizadores. Casi le dieron ganas de sonreír también a él. Si creían que tenían alguna oportunidad de acercarse a ellos…–. Pero no dudes que te dejaremos usarla cuando terminemos con ella.

–¿Usarme?

El rostro de Atia, que ya antes estaba aterrorizado, se transformó. Su lagartija era demasiado inocente… y seguramente no había comprendido del todo hasta ese momento las intenciones de aquellos malnacidos. Lo miró desesperada.

No les respondió, pero algo debieron ver en su rostro porque, un instante después, tras alejarse de Atia, se habían lanzado hacia los neutralizadores. No les dio tiempo a alcanzarlos. De un salto les cortó el paso. Sorprendidos, lo miraron fijamente calibrando sus posibilidades. Habían dejado a un lado sus falsas sonrisas. Las habían sustituido por la más fría determinación.

Leif no tenía neutralizadores ni un brazo poderoso, solo una daga, su ingenio y, sobre todo, su necesidad de poner a salvo a su Vitadantis… de hacer pagar a aquellos bastardos por osar poner sus dedos sobre ella. Así que aprovechó lo que tenía y se lanzó sobre Erik. Como suponía, lo pilló por sorpresa. Era el más alto de los dos y fue al primero al que le cortó el cuello. Mientras había vivido como Liberto, nunca había utilizado la fuerza bruta, así que se imaginó que su movimiento lo había pillado desprevenido.

Con la adrenalina corriendo por sus venas, sonrió satisfecho. Le había hecho pagar su osadía. Solo necesitaba deshacerse también de Roger.

A propósito, dio la espalda a Atia. No quería ver como lo miraba horrorizada. Era demasiado dulce y seguro que no lo comprendería. En vez de eso, se centró en su oponente. Cuando vio el cuerpo de su amigo sin vida en el suelo, se lanzó a por él.

–¡Imbécil! Te haré pagar…

No le dio tiempo a alcanzarlo. Estiró la pierna para desestabilizarlo y, mientras estaba en el suelo, de un rápido movimiento también le rebanó el cuello.

–¡Leif!

A su espalda, escuchó su voz y se quedó congelado. Ella se acercaba… Notaba su calor a su espalda… pero no podía permitírselo. No podía hacerle eso. No podía dejarle ver como drenaba hasta la última gota de la sangre de ambos. Como vampiro, solo así se sentiría en paz y ella… ella era demasiado preciosa como para tener que contemplar ese tipo de brutalidad.

–Atia, gírate.

Su voz tembló ligeramente, pero sonó firme. Tenía que controlarse y, para eso, no podía mirarla a los ojos.

–¿Por qué?

Su pregunta llegó a sus oídos en medio de un susurro. Atia… su hermosa lagartija estaba asustada. No podía culparla. La vida fuera de la ciudad era así; brutal y descarnada. Desgraciadamente, ella había tenido que contemplarla… No permitiría que presenciase ese último acto de brutalidad; el que él necesitaba perpetrar para recuperar la tranquilidad. El que su cuerpo exigía tras haber visto como aquellos Libertos tocaban a su Vitadantis.

–Porque yo te lo pido.

Sus palabras brotaron de su boca sin pensar… Una petición desesperada que no creyó que Atia tomase en serio. Sin embargo, de forma inesperada… ocurrió el milagro.

A su espalda, escuchó el ruido de su túnica y sus pies al moverse. Se había girado… No necesitaba mirarla para estar seguro. Ella le había hecho caso… Una extraña felicidad, una que jamás había sentido, lo invadió.

Su lagartija sería una criatura cabezota que había ignorado sus consejos y había vuelto a exponerse al peligro vagando sola por el desierto, pero había percibido su imperiosa necesidad de que le hiciese caso. Las Vitadantis tenían una conexión con sus compañeros, una que crecía con el tiempo, pero que comenzaba con pequeños detalles, como el que le hubiese obedecido girándose.

Con la euforia anidando en su pecho, se agachó junto a los cuerpos en el suelo e hincó sus colmillos. Un instante después había drenado hasta la última gota de su sangre. Al fin en calma, se giró hacia Atia y, tras tomarla entre sus brazos, abandonó las ruinas. Necesitaba alejarla de aquel lugar infernal.

Había hecho justicia, pero todavía le costaría olvidar lo que había ocurrido. Había acabado con sus miserables vidas y había tomado su sangre. Era lo único que se merecían. Habían osado amenazar a su Vitadantis y no se merecían nada mejor.

La furia amenazó con volver a apoderarse de él al recordar cómo los había sorprendido. ¡Incluso habían puesto sus sucias manos sobre ella!

–Ya estás a salvo… –trató de entretenerse fijando su atención en Atia. Parecía incapaz de articular palabra mientras miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos. ¡Era tan joven!

Mientras trataba de tranquilizar a su lagartija, comprendió algo más. Algo que no podía negar por más tiempo y sobre lo que no había reflexionado hasta ese momento. Jamás había sentido algo así por la madre de Aulo…

Lo que sentía por Atia, los sentimientos que despertaba en su corazón… la forma en la que afectaba a su cuerpo…

Aquello era diferente.

Más profundo, más fuerte, más intenso… Repasó mentalmente por lo que había pasado hasta recuperarla.

El miedo que había sentido cuando había descubierto que no estaba en Nastea.

La ansiedad que había experimentado mientras viajaba hacia los Montes de Doleto.

La ira al saber que alguien se la había llevado.

La desesperación al descubrir qué granujas la acompañaban.

El terror al comprender el peligro que corría en manos de esos dos desgraciados.

Nunca había estado tan aterrorizado en su vida como durante las largas horas que había pasado persiguiéndolos…

Y cuando, al fin, la había encontrado…

Una ira en forma de lava ardiendo lo había dominado cuando había visto cómo la tocaban…

¿La madre de Aulo había sido su Vitadantis?

Volvió a su memoria todo lo que había sentido cuando la había conocido, varios cientos de años antes, el dolor al saber que había elegido a otro…

Sí, había sentido algo por ella, pero…

Mientras acunaba a Atia entre sus brazos, respiraba el aroma que se filtraba a través de su cabello y la paz volvía lentamente a su cuerpo… supo la respuesta.

Atia era su compañera, la única a la que amaba, el centro de su mundo. Soltó un largo suspiró. Solo había tenido una Vitadantis y esa era Atia.

XIX.

Cuando había descubierto que todo era una trampa, se había sentido humillada y aterrorizada… pero también enfadada. Si Leif no le hubiera negado su ayuda, no habría caído en las garras de Erik y Roger o como diablos se llamasen. La negativa de Leif había provocado que tuviese que improvisar y las cosas no habían podido salir peor.

Planificaba todo lo que hacía, por eso le costaba separarse de su visor. Primero analizaba los pros y los contras de su siguiente movimiento y elaboraba una lista que poder repasar. Una vez convenientemente valorada, tomaba una decisión y se ceñía a ella tras anotar cada uno de los pasos a seguir para lograr el objetivo que se había trazado.

Cuando revisaba en su visor su plan, sabía que no tenía fisuras, así que lo ejecutaba de forma minuciosa porque si no… ocurrían cosas desagradables.

Era la única forma en la que podía alcanzar el éxito. Lo sabía por propia experiencia. No recordaba ni una sola vez en la que la improvisación hubiese acabado bien y eso que tenía una memoria excepcional.

Cuando tenía unos tres años, una noche, mientras contemplaba fascinada la luna llena, había sentido la necesidad de tocarla. Poco sabía en ese momento sobre planetas, satélites y la inmensidad del universo. Incapaz de resistirse, había escalado hasta la copa de uno de los árboles del jardín del palacio donde había crecido… y, para su horror, todo había acabado en una absoluta catástrofe. No había reflexionado antes de hacerlo, ni siquiera lo había planeado durante un instante, simplemente había improvisado respondiendo a un impulso. Subir había sido fácil, pero no había previsto cómo iba a bajar, así que, tras tres horas de debates internos, se había dejado caer sin más.

–Atia… ¡Mi niña!

Su madre casi había enloquecido al descubrirla postrada en el suelo del jardín. Se había roto las dos piernas y, a pesar de su naturaleza vampírica, había tardado días en recuperarse. Durante años le había prohibido vagar durante la noche sola por el jardín. No la había obedecido y, a escondidas, había seguido escabulléndose, pero nunca se había permitido olvidar su falta de previsión.

La primera vez que había sintetizado una sal en el laboratorio, había estado tan emocionada que se había dejado llevar… por la improvisación. La cosa había acabado con un pequeño accidente… en forma de explosión cuando había confundido el orden que debía seguir durante el procedimiento. Todo porque se había dejado llevar y no había planificado su curso de acción.

–Atia… ¿Estás bien?

Aún recordaba cómo la había revisado Cneo de arriba abajo. Daba la impresión de estar comprobando que no hubiese perdido ninguna extremidad entre el amasijo de ropa chamuscada y cascotes que la rodeaban.

El laboratorio del Domus había sido reconstruido, pero ella nunca había olvidado esa fracción de segundo en la que había sido consciente de su error mientras la catástrofe se desarrollaba a cámara lenta ante sus aterrorizados ojos.

El día que había tomado el aerodeslizador de su padre… había atropellado a Aurelio. La imagen del jefe de la guardia tumbado en el suelo todavía la perseguía. Ella solo quería sentir el timón entre sus manos. Parecía tan sencillo, parecía tan emocionante, parecía tan… a su alcance, que ni por un segundo pensó en planear pedirle a alguien que la enseñase. Simplemente, se había subido y lo había puesto en marcha sin prever que las calles eran más estrechas de lo que parecía y los obstáculos tenían cierta tendencia a interponerse en su camino.

Aurelio había sido uno de esos obstáculos y el Templo donde finalmente se había estampado otro.

–¡Lo siento!

No se había separado de Aurelio hasta que se había recuperado.

No, no estaba hecha para improvisar y lo que había ocurrido con aquellos dos Libertos era prueba de ello. Sintió un escalofrío. No solo planeaban secuestrarla y pedir un rescate sino que… querían «usarla».

Demasiadas veces, había escuchado cómo se referían los vampiros a las mujeres que se presentaban en la Oblatio. No dudaban en utilizar esa palabra para rememorar lo que había ocurrido dentro del Templo. Delante de ella, solo hablaban entre susurros sobre sus experiencias en la Oblatio… pero, con el tiempo, había aprendido a reconocer las señales y lo que querían decir cuando mencionaban esa palabra.

Sabía muy bien lo que ocurría en la Oblatio a pesar de las advertencias de su padre para que se mantuviese lejos del Templo durante esos días, así que, cuando les había escuchado hablar de usarla… había quedado horrorizada. No es que juzgase a las humanas que se ofrecían en la Oblatio. ¡Quién era ella para hacerlo! Pero ellas acudían por propia voluntad, mientras que a aquellos dos Libertos no les importaba si ella estaba o no de acuerdo con lo que ellos planeaban.

Por fortuna, Leif, el vampiro de cabello color chocolate, había aparecido en el momento apropiado y había hecho algo inesperado; salvarla. Sabía que era culpa de él, y de su propia estupidez, que se hubiera puesto en esa situación; pero… verlo allí, de repente, dispuesto a pelear por ella. Su cuerpo se llenó de extrañas sensaciones… Sensaciones que nunca antes había percibido.

Mientras sus brazos la abrazaban y la hacían sentir segura se dio cuenta de algo… algo nuevo y emocionante.

Aunque su familia, la gente que la rodeaba, había hecho muchas cosas por ella, a Atia nunca la habían salvado.

Le habían indicado dónde y cómo encontrar la respuesta a todas las preguntas que su curiosidad le planteaba.

Le habían enseñado a usar el telar.

Le habían explicado cómo utilizar los diversos dispositivos del Domus.

Le habían mostrado Tapares y la importancia que le daban a las camas en esa ciudad.

Le habían instruido sobre cómo usar una daga… y la forma en la que podía cambiar los objetos de sitio… para que acabasen en sus bolsillos.

¡Incluso Bórax le había revelado lo que era el chocolate!

Pero nunca… jamás en toda su vida… había habido un vampiro que la hubiese salvado y… descubrió que eso le gustaba… mucho… ¡muchísimo!

¿Tenía sentido? No. Ella no era una damisela en apuros. Era una científica. Una criatura inteligente llena de planes y proyectos… pero, aun así, no podía controlarlo. ¡Le había encantado!

Cerró los ojos y a su mente volvió la expresión feroz de Leif cuando había aparecido en las ruinas. Había quedado embobada observando cómo se tensaban los músculos de su mandíbula y sus brazos.

¿Y qué decir del brillo mortal de sus ojos?

¿Y la forma en la apretaba los puños?

¿Y el aroma especiado que lo envolvía?

Eso tenía que ser… estaba segura que era… Tragó saliva.

¡Leif era sexi!

Tenía que serlo…

Nunca había sabido muy bien cuál era el significado de esa palabra. Había creído que Ervigio, el vampiro que había conocido en Tapares, era relativamente guapo… pero aquello era diferente.

Para empezar, Leif no parecía estar obsesionado con las camas. Él era más acción y decisiones rápidas.

Y para seguir… ¿Con qué podía seguir? Su aroma, su voz, su forma de preocuparse por ella, su…

Notó como su piel se recalentaba, sus dedos hormigueaban por tocarlo y su respiración se aceleraba…

¿Y qué decir de esa extraña pulsación que percibía en algún punto bajo su ombligo?

No necesitaba recopilar más datos. Su hipótesis era correcta.

¡Por fin lo había descubierto!

¡Por fin entendía qué era ser sexi!

Leif lo era… y… las sensaciones que le producía su cercanía eran muy agradables.

Por eso, en cuanto apareció, olvidó su enfado por obligarla a improvisar tras su negativa a ayudarla.

Por eso, no se asustó cuando vio cómo se enfrentaba a ellos.

Por eso, verlo rebanar sus cuellos no le provocó repulsión

Por eso, cuando le pidió que se girara, no pudo negarse.

–Porque yo te lo pido.

Su voz grave retumbó en su cerebro dejando a todo su cuerpo excitado… En ese estado, habría hecho cualquier cosa que le pidiera…

Así que cuando se giró para darle la espalda, solo pudo pasarse la lengua por los labios mientras el anhelo iba creciendo.

Que después la abrazara y le ofreciera consuelo, solo hizo aumentarlo.

–Siento que hayas tenido que pasar por esto… –Su voz entrecortada. Su aroma, su forma de mirarla y acariciar su mejilla. Estaba preocupado por ella. Podía verlo. No necesitaba pruebas–. Cuando descubrí donde estabas…

En medio del creciente acaloramiento que dominaba su cuerpo, algo llamó su atención. Algo en lo que no había pensado hasta entonces.

–¿Dónde estaba? –Repentinamente lo comprendió–. ¡La aguamarina!

–Uno tiene sus recursos… –Le sonrió… Su sonrisa… esa sonrisa intensificó las pulsaciones que sentía entre sus piernas. Que alguien sexi te abrazara era agradable… pero también agotador. No sabía si tenía más calor o ansiedad…–. Revisé tu ubicación y…

–¿Por qué lo hiciste? Me habías dejado ante las murallas de Nastea... No tenías ninguna razón para revisarlo.

–Lagartija… porque quería asegurarme…

–¿Asegurarte? ¿Te preocupas por mí? –Esa posibilidad provocó que una extraña ligereza se instalase en sus entrañas.

–Por supuesto, lagartija. Siempre lo haré… Siempre me preocuparé por ti pero ahora debes descansar… Hoy ha sido un día duro y nos quedan muchos por delante si queremos localizar a Kairós.

–¿Me habías escuchado? –Observó su extraña sonrisa y comprendió que a pesar de todo lo había hecho–. ¿Me ayudarás?

–¡Qué remedio! Si no lo hago sospecho que voy a tener que acabar con todos los Libertos de la región.

Por primera vez en su vida, algo parecido a la alegría trató de abrirse paso en sus labios.

Por su culpa había caído en las garras de aquellos dos Libertos, pero carecía de importancia. Lo que despertaba en su cuerpo hacía que le perdonase todo.

Incluso le pareció agradable el nombre que le había dado; lagartija… No sonaba nada mal.

¿Estaba loca? No, era que al fin había encontrado a alguien sexi. Nunca sería capaz de enamorarse, no tenía la capacidad de hacerlo, pero no dejaba de imaginar todo lo que el cuerpo de Leif le podía ofrecer.

XX.

El desierto era inmenso y no tenía tiempo que perder.

Atia sabía que era cuestión de tiempo que su familia descubriese lo que había hecho e intentase localizarla. No se sentía especialmente orgullosa de lo que ocurriría cuando lo averiguasen. Sabía que se pondrían frenéticos. La idea de hacerles sufrir no le gustaba, pero era necesario. Sabía que, una vez lo supiesen, su padre, el todopoderoso Dux, haría lo que fuera necesario para encontrarla y traerla de regreso a Nastea. No permitiría que vagase por el desierto sin protección, así que debía localizar a Kairós antes de que eso ocurriese.

Al menos, ahora podía contar con la ayuda de Leif… el vampiro sexi. Suspiró. Ya no podía sacarse esa idea de la cabeza.

Debía centrarse en lo importante. Tratar de encontrar la Fortaleza y olvidar… los labios de Leif.

¿Los labios de Leif? ¿Y qué decir de su aroma a chocolate especiado?

«Atia… ¡Por todos los dioses!».

Apretó los dientes. ¡Nada de labios!

Sus labios no la iban a ayudar a encontrar a Kairós. No como su experiencia en el desierto… Eso sí que le iba a ser útil.

¿Por qué había cambiado de opinión?

¡Si pudiera descifrar su comportamiento!

Desgraciadamente, por mucho que lo intentase, no lograba hacerlo. Cuando se habían conocido y después la había llevado de regreso a Nastea parecía que su resolución era inquebrantable y, sin embargo, ahora le había dicho que la iba a ayudar. ¡Su comportamiento era un misterio!

Si solo fuera eso. Ni siquiera estaba segura de por qué había ido a rescatarla.

¿Se sentiría culpable?

No tenía por qué. Había sido su decisión el volver a los Montes de Doleto. Ella había sido la idiota que había confiado en aquellos dos Libertos cuyo nombre decidió olvidar. Si había insistido en seguir su plan… Si no había sido lo suficientemente cautelosa a la hora de elegir quién la ayudaría… Había sido su responsabilidad.

Ella podría odiar tener que improvisar, pero no podía obligar a Leif a seguir un plan que no era suyo.

¿Seguiría siendo leal a Nastea y, por ello, se sentiría obligado a proteger a la hija de su Dux?

No lo creía. Si fuera así, habría vuelto a instalarse en Nastea. Su padre, el Dux, lo habría acogido con gusto. No creía que vivir fuera de la ciudad ofreciese muchos alicientes… aunque, todo dependía de los motivos que lo hubiesen llevado a irse de la ciudad. Para eso tampoco tenía una explicación. Cneo, su sobrino, debía conocerlos, pero nunca le había escuchado contarlos. Era todo muy confuso.

¿Un ataque de caballerosidad?

Era un vampiro honorable. Aulo y Cneo insistían en ello y Galla estaba de acuerdo, pero eso no significaba que arriesgase su vida por una desconocida que había sido lo suficientemente idiota como para confiar en un par de indeseables.

La caballerosidad era un sentimiento muy loable, pero no creía que lo llevase hasta el extremo de enfrentarse a dos vampiros con la única ayuda de una daga.

–Estás muy callada.

Las palabras de Leif la sacaron de sus cavilaciones. No tenía una hipótesis para resolver el misterioso comportamiento del Liberto y eso no le gustaba. Cuando algo la intrigaba no paraba hasta elaborar una teoría que lo explicase y odiaba no poder encontrarla cuando se trataba de él.

El Liberto le había dicho que necesitaba pasar por su guarida antes de iniciar la búsqueda. Así que, tras esconder su aerodeslizador entre las ruinas, la había conducido hasta una extraña nave de aspecto destartalado.

–¿Por qué tenemos que abandonar mi aerodeslizador? –No entendía por qué tenía que dejarlo allí.

–Porque es demasiado nuevo y reluciente… –Debía estar de broma. Tenía un par de abollones y había perdido parte de la pintura en la parte trasera.

–¿Demasiado nuevo y reluciente? ¿Tú te has fijado bien en él? –Lo miró desconcertada.

–Por supuesto que me he fijado en él. Cuando estuviste en Doleto seguro que todos los Libertos también se fijaron en su aspecto nuevecito. –Le guiñó un ojo mientras una extraña sonrisa comenzaba a asomar en su rostro.

–¡Es imposible! Es muy viejo. Yo… Se lo compré a un mercader… El mío era mucho más… –No encontró las palabras.

–Créeme, lagartija, tu aerodeslizador grita Nastea.

Ignoró el nombre que le había dado. Había decidido que le gustaba y no iba a cambiar ahora de opinión.

–¡Si no tiene ningún distintivo!

–Los distintivos no son necesarios… –Le volvió a guiñar un ojo. Se quedó fascinada observando el ligero movimiento. Le gustaba ver cómo lo hacía–. Solo hay que saber dónde mirar.

–¿Dónde mirar?

–No te esfuerces, lagartija, créeme. Será mejor que vayamos en mi nave. –Señaló hacia un amasijo de hierros con aspecto sospechoso y de un extraño color gris.

Atia estudió con detenimiento lo que le señalaba. No quería ofender a Leif, pero aquella chatarra no le infundía mucha confianza.

–¿Y esta… nave? –No sabía cómo llamarla. ¿En serio iban a subirse a eso?

–Yo mismo diseñé y construí esta preciosidad. –Acarició el fuselaje de uno de sus costados–. La Afortunada está hecha para la arena y la caza.

A Atia no le pasó desapercibido el nombre con el que llamaba a aquel extraño vehículo.

–¿Pones nombres a todo?

–No, solo a lo que me importa.

Y esa respuesta casi le hizo jadear.

Sorprendentemente, viajar en aquella… cosa… había sido más agradable de lo que había supuesto. Era cierto que le había costado arrancar…

–Es muy sensible y sabe que no confías en ella –le había acusado el Liberto.

¿En serio pensaba que aquello… aquella nave tenía vida propia?

–Leif… –¿Estaba bien de la cabeza? La interrumpió. Sus siguientes palabras confirmaron sus sospechas.

–Cariño, no te preocupes… –Vio como acariciaba el timón–. Demuéstrale lo que vales. ¡Tú puedes!

E, inmediatamente, había arrancado… para dejarla con la boca abierta cuando comprobó como alcanzaba una velocidad impensable para cualquiera de los relucientes aerodeslizadores de su padre.

Leif le había dedicado una sonrisilla llena de suficiencia que había decidido ignorar antes de hundirse en sus cavilaciones… en su curiosidad por él. Esa que la desconcertaba y la intrigaba a la vez. ¡No había nada que le molestase más que no tener todas las respuestas!

–Estás muy callada.

El Liberto repitió sus palabras.

–No sé a qué te refieres.

–¿No tienes nada que decir? ¡Ya me extraña!

–¿Qué quieres decir con eso?

–Cuando te acompañé a Nastea, no cerraste la boca ni un segundo y sin embargo ahora…

¿Había hablado tanto? Supuso que sí. Había intentado explicarle su plan… y la había ignorado por completo para ahora…

–Solo… estoy intentando averiguar por qué has decidido ayudarme… –Añadió para sí misma–. No encuentro ninguna hipótesis que lo pueda explicar.

Leif desvió la mirada hacia ella un instante, antes de volver a centrarse en el camino que seguían.

–¿Hipótesis? –Negó con la cabeza–. No hace falta que elabores una. Ya te lo dije… Simplemente, no quiero tener que acabar con todos los Libertos de la región.

No era capaz de leer a los demás; pero… por algún motivo, sabía que mentía. Decidió no insistir. Intuía que no le diría la verdad.

–No me lo estás contando todo.

Ahogó una carcajada.

–¿Y tú sí? –Volvió a mirarla–. ¿Tu padre sabe dónde estás?

Esa era una buena pregunta. Una que no pensaba responder. Si su lealtad a Nastea lo había llevado hasta ella, seguramente al descubrir la verdad, esta vez no se limitaría a arrastrarla hasta sus murallas… No pararía hasta dejarla ante las puertas de su Palacio. Desgraciadamente, no tuvo falta de responder. Leif algo debió ver en su rostro. Algo que le dio la respuesta que ella no le quería proporcionar.

–¡Eso lo explica todo! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? ¡Tu padre no sabe nada!

Pegó un par de golpes en el timón, divertido. Su sonrisa no la engañó. Tenía que actuar rápido. Si no, estaría en Nastea en un parpadeo. Afortunadamente, recordó algo importante, algo que casi había olvidado. Rebuscó en su ropa antes de dejar un ducado sobre la consola junto al timón.

–Toma… –Le había ofrecido un ducado, tal y como había hecho Aulo. Cuando se habían encontrado la primera vez, había intentado dárselo. Esperaba que esta vez tuviera más suerte y lo aceptara. Era su manera de contratarlo, de sellar un trato con él. Uno que le aseguraría que no caería en la tentación de devolverla a su ciudad.

–No… –Había negado con energía–. No es necesario.

–Pero Aulo…

–He dicho que no.

–¡No lo comprendes! ¡No quiero que me lleves con mi padre! ¡No quiero que…!

–Lagartija, no temas… No lo haré. –Le sonrió… y supo que no la engañaba, pero… ¿por qué?

–Entonces acepta el dinero… El General me explicó…

–No necesitas pagarme. Esto es diferente.

–¿Por qué es diferente? ¿Por qué viniste a rescatarme? ¿Por qué…?

Cuando vio como soltaba una de las manos del timón y rozaba con los dedos el dorso de su mano enmudeció. Ahí estaba de nuevo… Él provocaba cosas en su cuerpo… cosas que no podía controlar.

Repentinamente tuvo una idea. ¿Se debería al virus de Postumiso?

Que fuera sexi influía… pero aquello no podía ser normal. Cuando había aparecido y la había rescatado… había entrado en un estado extraño… enfebrecido… que había dejado a su cuerpo zumbando hasta que había ocupado el asiento de copiloto de su nave y poco a poco se había ido calmando.

Su reacción inicial se podía deber a su… no sabía cómo llamarlo… influjo sexi. Pero… ¿Cómo era posible que su ligero toque hubiera vuelto a alterarla de esa manera? ¡Tenía que ser el virus!

–No le des más vueltas. Hago esto porque quiero… y porque sé que aunque te lleve de vuelta a Nastea volverás de nuevo al desierto.

Y ahí se había acabado toda su explicación. No sabía si porque no quería decirle más o porque habían alcanzado su destino.

Cuando se detuvieron, estudió el sistema de navegación. Estaban en los Montes de Doleto, pero lejos del sendero que conducía al poblado. En una ladera, escondida detrás de un risco, había una extraña construcción que no identificó hasta que no abandonó la nave. Nunca la habría distinguido del entorno que los rodeaba. Se trataba de una estructura en forma de cúpula construida con bloques de piedra.

Cuando la estudió con atención y la comparó con la nave en la que habían viajado observó sorprendida lo mucho que se parecían… de lejos daban la impresión de ser dos enormes rocas una junto a otra. ¿Por qué cuando la había visto por primera vez le había parecido un amasijo de hierros?

No tuvo tiempo de pensar mucho en ello. Leif la tomó de la mano antes de rodear la construcción… y de nuevo su contacto le provocó algo… extraño e indescriptible… que cortocircuitó su cerebro. Mientras se intentaba recuperar, el Liberto se apoyó en uno de los bloques de piedra y… estaban dentro.

El frescor la golpeó mientras trataba de adaptarse a la penumbra que la rodeaba antes de que la luz lo iluminase todo. Miró a su alrededor. Leif habría renunciado a Nastea, pero no a los lujos de los que disfrutaba cualquier vampiro de su rango.

–Y ahora, lagartija, antes de descansar… –La arrastró hasta el triclinio más cercano–. Explícame el plan.

XXI.

Los días se sucedían idénticos unos a otros.

Al amanecer, se subían a la Afortunada y, con Leif a los mandos, se dirigían hacia el este, hacia la franja de desierto donde Kairós se escondía.

A Atia le gustaba madrugar. De hecho, no es que durmiese demasiado. Consideraba una terrible pérdida de tiempo el sueño, así que lo había ajustado a seis horas exactas. Las suficientes para que sus neuronas se recuperasen antes de un nuevo día de trabajo. Sin embargo, Leif… Él no parecía muy contento a primera hora de la mañana; su aspecto era taciturno… Atia casi podía asegurar que, incluso, estaba enfadado. Su carácter solo mejoraba cuando el sol se acercaba a su punto más alto.

A pesar de ello… cada vez le costaba más trabajo permanecer indiferente a su lado. Ya no necesitaba su contacto. Era como si, una vez que su cuerpo había despertado ante su cercanía, no hubiese manera de apagarlo.

Solo eso explicaba que, incluso recién levantado enfadado y taciturno por la falta de sueño, le pareciese imponente.

¡Si solo fuese entonces!

Cuando se concentraba estudiando los mapas… cuando observaba a través de los binoculares… cuando hablaba… cuando callaba… cuando sonreía… si bostezaba… cuando le guiñaba un ojo… cuando no se lo guiñaba… ¡No había un solo momento en el que no le pareciese imponente!

«Céntrate».

Durante las largas jornadas, tenía que repetírselo una y otra vez, pero… por desgracia… su cuerpo no parecía muy dispuesto a obedecer a su mente.

«¡Maldito traidor!».

La posibilidad de que estuviese bajo los efectos de algún virus crecía con cada día que pasaba.

Le había explicado… más o menos… su plan. Mientras lo estaba haciendo había decidido que no entraría en demasiados detalles sobre lo que haría con Kairós cuando lo localizasen. No podía correr ningún riesgo. Una cosa era que estuviera dispuesto a ayudarla para encontrar la Fortaleza y poder así llegar hasta él y otra muy diferente… ¡La devolvería a Nastea inmediatamente si descubría… todos los detalles! Así que, se había limitado a asegurarle que lo destruirían y eso había parecido dejarlo satisfecho.

El primer paso consistía en localizar su Fortaleza, así que se habían dedicado a ello con ahínco.

A pesar de que Leif iba más allá de rastrear cada palmo de arena, era una tarea monótona y rutinaria. A diferencia de la Cernide, no se limitaban a estudiar con sus binoculares y los detectores de calor la enorme extensión yerma donde su hermana insistía que se encontraba… sino que visitaban los pequeños poblados que la rodeaban. Situados aquí y allá, su ubicación parecía un misterio que solo Leif conocía.

–Muchos de los vampiros que viven en ellos provienen de Baste… –le había explicado una noche mientras regresaban a su guarida. Había pasado una semana desde que habían comenzado a rastrear la zona.

No comprendía por qué había tantos Libertos en aquella zona. Siempre había creído que no había demasiados vampiros viviendo fuera de las ciudades y cada día comprendía lo equivocada que había estado.

–¿De Baste?

Cuando era niña, Nastea y Tapares se habían aliado contra aquella ciudad. Tras su derrota había sido reducida a cenizas y estas, muy pronto, se habían confundido con la arena. Cualquiera que cruzase el desierto cerca de su ubicación original no adivinaría que allí, en medio de la arena, se había erigido alguna vez una orgullosa ciudad.

Baste había obtenido lo que se había buscado. Ariadna, la compañera del Dux de Tapares, había nacido y crecido allí. La forma en la que trataban a los humanos… La forma en la que habían acosado a Nastea y Tapares…

¡Se habían ganado lo que les había ocurrido! Habían cometido pecados imperdonables cuyo daño solo podía ser reparado mediante su destrucción.

–Sí… algunos vampiros consiguieron huir y se instalaron por esta zona…

–Tuvieron mucha suerte… –Atia era muy pequeña cuando había ocurrido, pero sabía que la Cernide de Nastea y Tapares tenían orden de aniquilar a todos sus vampiros.

–Ya les queda poca de su estúpida vanidad… –El rostro de Leif se ensombreció. Todos conocían las costumbres bárbaras de Baste–. La que les llevó a la desaparición de su ciudad.

Sintió un escalofrío. Ahora comprendía por qué no le gustaban. Aunque siempre se mantenía detrás de él y con la cabeza cubierta, no había podido evitar ser muy consciente del halo de crueldad que les rodeaba.

Repentinamente se dio cuenta de algo importante. Si llegaban a descubrir que ella era la hija del Dux de Nastea… Prefirió no imaginarse lo que harían. Seguro que no dudarían en hacerle pagar por lo que le había ocurrido a su ciudad.

Soltó un largo suspiro. Por fortuna, junto a Leif y a bordo de la Afortunada nadie sospechaba su verdadera identidad.

¡Menos mal que podía contar con el Liberto!

–¿Por qué visitamos esos asentamientos? –Lo miró intrigada–. ¿Para qué hablamos con esos vampiros?

–Porque la arena no puede decirnos lo que queremos saber.

–La arena por supuesto que no puede decir nada… –A veces le costaba entenderlo. ¿Qué estaba intentando decirle?

Leif ahogó una carcajada.

–Eres demasiado literal, lagartija. Me refiero a que podemos hacer poco más que registrar el desierto con nuestros binoculares y detectores… mientras que esos vampiros…

–No creo que sepan nada…

–No es que no sepan nada… –Le guiñó un ojo. Ya había perdido la cuenta de cuantas veces lo había hecho y, aun así, seguía sorprendiéndola–. Sino que no saben lo que saben.

Reflexionó un instante. Leif y sus acertijos.

–¿Te ríes de mí?

¿Qué significaba aquel galimatías?

–Lagartija… –De nuevo le guiñó un ojo. Cada día lo hacía más. Y cada día a ella… también le gustaba más… el guiño–. Jamás haría algo así.

–¿Entonces?

–Por lo que me contaste, Kairós necesita… –El rostro del Liberto se contrajo–. Él necesita nuestra sangre, la sangre de un vampiro para seguir con vida…

–Sí… –Un escalofrío recorrió la espalda de Atia al recordarlo.

–Así que nos acercamos a esos poblados para averiguar si ha desaparecido algún vampiro.

–Para localizar su zona de caza… –De repente comprendió a donde quería llegar. Tenía razón. Esos vampiros podían tener información sobre donde estaba la Fortaleza, aunque no fueran conscientes de ello.

–¡Exacto!

–Pero… no parece que estén desapareciendo demasiados vampiros –reflexionó en voz alta. En sus visitas a los poblados, Leif mantenía un tono casual; pero, de repente, se dio cuenta de que no lo había sido tanto. Repetía ciertas preguntas–. Al menos no un número que haya llamado la atención.

–Sí, por lo que nos contaron… No han desaparecido más que uno o dos en los últimos meses.

–Lo cual es extraño. No sé con cuánta frecuencia toma sangre, pero me imagino que necesitará varios vampiros cada mes…–Atia desvió la mirada. Aquello no tenía sentido. La Fortaleza tenía que estar por allí, así que su zona de caza no debía estar muy lejos.

–Aunque… –Su tono de voz cambió–. ¡Hay tantas cosas extrañas!

–¿A qué te refieres? –Lo miró de reojo. Había algo en su rostro. Un brillo especial que no sabía descifrar. Aunque eso no era raro. No se le daba bien leer los rostros de los demás.

–Por ejemplo… –Leif fijó su mirada en ella durante un largo instante–. A mí me gustaría saber por qué acabar con Kairós es para ti tan importante.

La pregunta la había pillado desprevenida, pero conocía la respuesta.

–Eso no tiene ningún misterio. –Se revolvió en el asiento. De repente se sintió incómoda–. Esto es lo único que sé hacer; resolver misterios, planear meticulosamente cómo enfrentarme a nuevos retos. No tengo compañero, nunca lo tendré. Tampoco es algo que me importe. Así que mi día a día gira alrededor de los retos que me planteo resolver y acabar con Kairós es sin ninguna duda mi mayor reto. Uno que, cuando supere, dará sentido a mi vida.

Tras su declaración, Leif se había limitado a observarla en silencio con un gesto grave en su rostro. Uno que, de nuevo, le resultó ilegible.

No habían vuelto a hablar durante el resto del viaje. Cuando habían llegado a su refugio, como cada noche, la había dejado dentro, mientras él se había dispuesto a dormir en su nave. No es que no hubiera sitio para ambos dentro de la guarida del Liberto, pero este prefería montar guardia toda la noche en la Afortunada.

–No es justo. Podemos turnarnos.

–La vida no es justa, lagartija, y, además, mi nave es un palacio. –Le sonrió–. ¡Ya lo sabes!

–Pero…

–Debo protegerte. –Su rostro se ensombreció de repente.

–¿Por qué? –¿Por qué tenía que protegerla? Y lo que era más perturbador… ¿Por qué le gustaba que lo hiciera?

–Porque es mi deber.

Con esa declaración había terminado la conversación y, como de costumbre, la había dejado en un estado extraño… lleno de confusión y anhelo.

Con cada día que pasaba su efecto sobre ella iba aumentando. El Liberto era un misterio… uno que le hacía mantenerse alerta… nerviosa y muchas veces desesperada por su cercanía.

¿Por qué le ocurría eso?

Tenía que desentrañarlo. La opción de un virus era demasiado tentadora… pero no terminaba de convencerla, así que, como siempre que se encontraba con un misterio, elaboró una hipótesis.

Quizás era porque se sentía en deuda con el General.

–¿Eres muy amigo de Aulo?

–No especialmente.

–Quizás te salvó la vida… –especuló.

–¡Esa es buena! –Como no podía ser de otra manera, volvió a guiñarle un ojo. Si seguía así, iba a terminar desarrollando un problema ocular, especuló–. Te puedo asegurar que fui yo quien le salvó la vida.

La verdad que escuchó en su declaración le hizo comprender que no mentía.

Una hipótesis que tuvo que rehacer…

Quizás se debía a que era la hija del Dux.

–¿Te sientes en deuda con Nastea?

–¿Por qué habría de estarlo?

–Naciste y creciste allí. Tu familia vive en Nastea.

–Sí, nací allí, pero ha pasado tanto tiempo desde que me fui que no reconocería a ninguno de mis parientes aunque me los encontrase.

–Pero…

–Soy un Liberto, soy libre, solo estoy en deuda conmigo mismo.

–¿Contigo mismo?

–Con lo que dicte mi corazón.

El brillo que vio en sus ojos vació el aire de sus pulmones.

Cada noche, cuando se quedaba a solas, tomaba su visor y tachaba su última hipótesis antes de elaborar una nueva…

O quizás era porque la veía vulnerable.

–¿Crees que necesito una niñera?

–Sí, pero para protegerte de ti misma.

–¿A qué te refieres?

–Estás demasiado atenta a tus ideas y no te das cuenta de que el mundo está hecho de criaturas tangibles no de ideas o planes.

Y contra eso no había tenido nada que decir.

Los días iban pasando y las hipótesis iban desmoronándose… mientras ella cada vez se desmoronaba más por él… por su cercanía… por su sonrisa… por su aroma… por todo lo que significaba Leif.

¿Sería el indicado?

¿Al fin alguien con quien experimentar eso que tanto le intrigaba?

Hasta que, después de descartar todas las hipótesis, comenzó a intuir que a lo mejor tenía una oportunidad.

Quizás y solo quizás estaba interesado en ella.

Y cuando lo sorprendió un par de veces mirándola de una forma que solo se podría describir como apasionada, tomó una decisión. Al fin había encontrado el vampiro con el que experimentar aquello de lo que todos hablaban

Cada día se sentía más atraída por él… así que una noche decidió… improvisar… dejar atrás los remilgos y aventurarse en el mundo del…

–Sexo… quiero tener sexo contigo…

La reacción de Leif no fue como había imaginado. Lo había retenido a su lado cuando, tras abrir la puerta de su guarida, se disponía a retirarse a su nave y, a juzgar por como la miraba, su declaración lo había pillado por sorpresa.

–Sin sangre… –se apresuró a aclarar. Había traído bolsas de sangre para alimentarse… Había desarrollado la técnica para su conservación hacía tiempo. Algo imprescindible para una vampira que nunca se iba a emparejar. Un intercambio de sangre implicaría… Vitadantis… y ella no estaba hecha para eso. Nunca sería la compañera de nadie. Estaba completamente segura–. No me malinterpretes.

Leif la observó durante un largo instante antes de hablar. Tan largo, que estuvo tentada a escabullirse ante la intensidad de su escrutinio.

–¿Solo sexo? –Su voz uniforme y su rostro impasible no le permitían adivinar lo que opinaba de su propuesta. ¡Cómo si hubiera podido leerlo aunque hubiera comenzado a gesticular!

De todas las preguntas que había esperado escuchar, esa era la que menos esperaba.

No tenía mucha experiencia.

En realidad, no tenía ninguna experiencia, pero había esperado que le preguntase qué postura prefería o si esperaba preliminares… pero… «¿solo sexo?» no tenía ningún sentido.

–Lo… –Se aclaró la voz mientras notaba como el calor comenzaba a inundar sus mejillas–. ¿Normal?

¿De verdad que tenía que explicarlo?

–Define lo normal. –No movió ni una pestaña. ¡Lo que habría agradecido un guiño para rebajar su bochorno!

Pues sí… iba a tener que explicarlo. ¡Maldito Leif!

–Tú te sacas la… –Tragó saliva…

–¿Qué demonios?

Solo tuvo que bajar los ojos hacia cierto punto de su anatomía para que Leif pillase la indirecta. ¡Menos mal!

–¡Vale! ¡Vale! –Afortunadamente lo había comprendido–. Lo he entendido, pero… me refiero… ¿solo quieres que tengamos sexo?

–¿A qué te refieres? –¿Qué se le estaba escapando? Estaba perdiendo facultades. Nunca se había sentido más estúpida. El asunto del virus volvió a su cabeza. Era la única explicación.

Cuando notó el tacto de su mano sobre su mejilla, casi dio un salto. Había estado tan concentrada tratando de entender lo que le decía que no había visto como estiraba el brazo. Su contacto era…

–¿Has estado antes con alguien?

–¡No! –¿Por qué iba a mentir?–. ¿Es eso importante?

–¡Claro que lo es! –Sus ojos se oscurecieron… Del gris pasaron a tener el color de la noche–. ¿Y no quieres que haya algo más que sexo?

–No… –Le costaba hablar. ¿Por qué le pasaba eso? Debía ser un virus que generaba problemas de habla. Si estuviera en el Domus se haría un análisis de sangre–. No te entiendo.

–Lagartija, ya sabes de que estoy hablando… –Su voz se volvió más cálida, parecía acariciar su piel–. Amor… cariño…

–¿Para qué?

–¡Cómo que para qué! –¿Por qué tenía la impresión de que su pregunta lo había molestado?

–No es algo que yo pueda sentir. Ya te lo dije… No estoy hecha para eso. No soy capaz…

–Eso es imposible. Eres perfecta… La criatura más especial que he conocido. Me niego a creerlo.

Ignoró sus comentarios. Si creyese eso habría aceptado su oferta de sexo inmediatamente.

–¡Créeme! Es cierto.

Odiaba tener que explicarle cómo era, así que intentó no entrar en detalles. No era algo de lo que se sintiera orgullosa. Además de su debilidad por el chocolate, era su gran defecto…. Ese que la alejada de los demás… Que la había convertido en una paria incluso entre los miembros de su propia familia.

¿Cómo una petición tan sencilla se había transformado en algo personal? Ella solo quería sexo. ¿Por qué le costaba tanto entenderlo?

Mientras debatía sobre su mala suerte, Leif se había acercado más a ella y había tomado su cara entre sus manos. Su cercanía… su contacto…

¡Era tan irresistible!

Sexi… esa era la palabra cuyo significado había descubierto con él.

–Cuando tengas sexo y te puedo asegurar que me encantaría ser yo el macho con el que lo tengas… –Escuchó un gemido… y demasiado tarde descubrió que se le había escapado a ella–. No te conformes con nada que no sea algo especial y completo… No estés con alguien que no te ame… Tú no te mereces menos. Algo con amor… Alguien que te ame y a quien tú ames.

Su declaración le había sorprendido… sobre todo porque inmediatamente se había separado de ella y se había dirigido hacia la puerta para irse.

–Yo… nunca me enamoraré.

Sus palabras lo habían detenido un breve instante.

–¿Por qué? –Se giró antes de salir.

¿Qué había en su rostro? ¿Enfado? ¿Tristeza? ¿Curiosidad? Nunca había odiado tanto su incapacidad para interpretar los gestos que aparecían en los rostros.

–Porque soy incapaz… –Su voz era apenas un susurro mientras, al fin, le confesaba la vergonzosa verdad. No supo por qué sintió la necesidad de hacerlo… de hacerle comprender que lo que le decía nunca sería posible para ella–. Mi cabeza no funciona como la del resto y mi corazón tampoco. Y si nunca amo a nadie, la naturaleza es sabia, no puedo esperar que alguien me ame. El vínculo entre un compañero y su Vitadantis va en las dos direcciones.

La miró fijamente sin decirle nada. Un instante después, se había vuelto a girar y había desaparecido.

Negó con la cabeza mientras corría a esconderse en la alcoba.

Y como siempre que improvisaba… había terminado en fracaso. ¡Nunca aprendería!

XXII.

A primera hora, lo supo. Sus hijos no le habían fallado.

Había perdido dos de ellos durante el proceso, pero el resto, al fin, habían conseguido cumplir las expectativas que había depositado en ellos.

Cerró los ojos y lo comprobó por enésima vez. Todos estaban preparados y dispuestos para completar la tarea. No solo habían alcanzado sus objetivos, sino que los habían fijado en su punto de mira.

Sonrió satisfecho. La euforia se instaló en su pecho. Todos y cada uno de sus enemigos estaban a su alcance. Buscó en su cerebro y volvió a estudiarlo cuidadosamente, uno a uno, sin dejar nada al azar.

El siguiente paso era el más delicado, porque sería el movimiento definitivo que le aseguraría el triunfo. Solo tenía que esperar el momento adecuado. Aquel que le permitiese un resultado más letal.

¿Quizás la próxima Oblatio?

¿Una celebración familiar?

¿La reunión de los Pregadi?

Mientras tanto, seguirían acercándose… más y más… afianzando sus posiciones, asegurando el éxito de su misión.

–Amo… mi amo… el amo…

Los gemidos rompieron su concentración. No tenía falta de girarse para saber quién estaba a sus pies como si se tratase de un perrito faldero…

¿Un perrito faldero? Hacía mucho tiempo que no escuchaba esa expresión… Tanto que a veces tenía la tentación de pensar que su mente lo engañaba, que en realidad toda su vida había transcurrido en aquel mar de arena yermo en el que se había transformado la Tierra.

Respiró hondo. Sabía que no era así. Ya nadie sabría lo que eran los perros… pero él los había conocido en su otra vida… su vida en la Tierra antes de aparecer en aquel tiempo.

Todavía lo recordaba con exactitud. Había sido un importante ingeniero en ese pasado remoto… Trabajaba en la industria armamentística. Era dueño de una de las empresas más reputadas. Los gobiernos se peleaban por sus armas y los contratos no dejaban de llegar. Todos querían adquirir sus diseños. Eran los más sofisticados, los más brillantes, los más letales… Sus inicios habían sido muy modestos; en el garaje de la casa de sus padres, pero su primer robot lo había cambiado todo.

Con cuarenta años había alcanzado la cima… y se había creído intocable; por encima del bien y del mal. ¡Qué equivocado había estado! En poco tiempo, se había visto obligado a volver a comenzar de cero. Una noche, en medio de su trabajo, mientras efectuaba unas pruebas con un generador de microondas… algo había ocurrido.

Algo que lo había cambiado todo y lo había llevado hasta allí.

Y hasta las garras de un vampiro… uno que lo había subestimado y había pagado con su vida su osadía.

–Trabajarás para mí y me alimentaré de ti, porque no eres más que un vulgar esclavo. Escoria humana a mi servicio.

Sus palabras todavía resonaban en su cabeza. ¡Qué equivocado había estado!

Antes del primer año, lo había matado y había construido su primer par de androides… esos que le habían permitido contactar con el antiguo Dux de Tapares y poner las bases de su imperio.

Los primeros años había tratado de revertir el proceso, construir un nuevo generador de microondas y volver a su mundo, pero muy pronto había comprendido que era imposible. Había algo que se le escapaba. Algo que no lograba reproducir. Un obstáculo que muy pronto dejó de importarle.

Abrió los ojos.

Había recorrido un largo camino, pero podía sentirse satisfecho. En la Tierra de la que provenía, nunca le habrían permitido hacer los experimentos que había realizado.

Ni hacer los diseños que había puesto en marcha.

Y lo más importante. Allí… ya estaría muerto a su edad, pero sin embargo… se giró y apartó aquella masa llorosa con el pie…

¡Ya tenía más de doscientos años! Así que… no lamentaba haber llegado allí. ¿Cómo lo iba a hacer? Aquel mundo le ofrecía la eternidad. Justo lo que no podía tener en el tiempo del que provenía.

–Mi amo… mi amo…

Observó con desdén al despojo… ¿Estaba llorando?

Últimamente tenía la mirada perdida y parecía haber olvidado hasta su nombre.

–Amo… mi amo… mi amo… –repetía de forma frenética.

Permanecía todo el tiempo de rodillas aceptando sin rechistar sus más ligeros deseos.

La repulsión anidó en su estómago. Había perdido la gracia. Estaba roto. ¿Y de qué servía un juguete roto?

Repentinamente lo supo. Ya no lo quería… Ni siquiera su sangre le resultaba atractiva.

¡Se había vuelto aburrido!

Entrecerró los ojos. Cuando el androide se acercó a él, comenzó a temblar entre convulsiones. Sonrió satisfecho, estaba aterrorizado.

–¿Amo?

Se giró. Ni siquiera lo volvió a mirar.

–Tira la basura.

Aunque no necesitaba hacerlo, pronunció las palabras en voz alta… Era su estocada final.

XXIII.

La observó con atención. Su rostro parecía impasible, pero había estudiado todos sus pequeños gestos y sabía que estaba molesta.

¿Cómo no lo iba a estar si él estaba furioso consigo mismo?

Cuando lo había retenido en su casa, lo último que había esperado era escuchar como aquella hermosa criatura le pedía… sexo.

El Leif informal y desinhibido le habría proporcionado lo que le había pedido, pero el Leif que había reconocido en ella a su Vitadantis no podía conformarse solo con eso.

Él quería con ella una vida, un futuro, una eternidad… ¡lo quería todo! Y ella solo quería sexo.

Se había asegurado de que la estaba entendiendo bien y se lo había confirmado sin dudar. Su polla todavía saltaba entre sus piernas cuando lo recordaba. Si hubiera sido un poco más listo…

¿Y conformarse solo con una follada rápida?

En cuanto la probase, en cuanto se hundiese en su calor, enloquecería. ¡Si ya estaba medio loco solo disfrutando de su aroma!

Se pasaba el día empalmado, más duro que una roca… La ropa le rozaba, el calor lo asfixiaba… ¡La necesidad lo estaba matando!

Volvió a mirarla de reojo mientras simulaba mantener la atención en los mandos de la Afortunada.

¿Cómo una cosita tan pequeña y adorable podía estar llevándolo a la locura?

«Nunca me enamoraré», le había dicho.

«Mi cabeza no funciona como la del resto y mi corazón tampoco. Y si nunca amo a nadie, la naturaleza es sabia, no puedo esperar que alguien me ame. El vínculo entre un compañero y su Vitadantis va en las dos direcciones.».

Eso era imposible. Lo que ocurría era que nunca se había enamorado porque no había encontrado al macho apropiado. Él sería el que lo lograría. La enloquecería y, cuando se uniesen, ella estaría tan enamorada… como lo estaba él.

Repentinamente fue consciente de lo que acababa de pasar por su cabeza.

¡La amaba!

«Por supuesto, idiota… Es tu Vitadantis. ¿Todavía no te habías dado cuenta de que estás enamorado de ella?».

Le echó un vistazo rápido. ¡Cómo no iba a amarla! Era su Vitadantis, su compañera, su otra mitad, todo lo que había deseado y había creído que ya nunca lograría tener. ¡Claro que la amaba!

Una extraña sensación de euforia lo recorrió, hasta que la incomodidad entre sus piernas volvió a tomar el mando. Incapaz de contenerse, se revolvió buscando una postura en la que su amiguito no le molestase.

¡Iba a tener que abrir un agujero en el asiento!

¿Por qué la había rechazado? La amaba y estaba más que listo para ella. No había una explicación lógica para lo que había hecho.

Volvió a recordárselo.

Porque ella era su Vitadantis… no un resfregón de una noche.

Porque su lagartija era su compañera y no la tomaría si ella no lo quería con su cuerpo y su corazón.

Y porque…

¡Era virgen! Rugió… tratando de centrarse.

¿Por qué más?

¡Porque era idiota!

No… No… Era un vampiro honorable…

Pues ya se lo estaba imaginando. Cuando muriese después que se le gangrenase el miembro por la falta de uso, seguro que pondrían en su epitafio…

«Aquí yace un vampiro honorable… y su polla desesperada por atención ».

¡Mierda!

«Habrá otras ocasiones…», intentó convencerse.

«Está interesada…», insistió mentalmente.

«Su cuerpo ya te quiere…», recordó.

«Solo necesita un poco más de tiempo y te aceptará como su compañero y no como un follador residente…», añadió.

Pero cuando escuchó de nuevo ese pequeño ruidito exasperado que le había dedicado cuando se había subido a la nave esa mañana, comprendió que, a lo mejor, explicarse no estaba de más. ¿Verdad?

Su polla dio un respingo e intuyó que su amiguito estaba de acuerdo. ¿Desde cuándo aceptaba consejos de su polla? ¡Estaba volviéndose loco! Loco por la pequeña hembra que tenía a su lado.

–Atia… –Se aclaró la voz. No sabía muy bien cómo abordar el incidente. Y eso era extraño, porque si algo le sobraba era ingenio–. Te noto esta mañana… un poco molesta.

Cuando vio cómo se sonrojaban sus mejillas, comprendió que el tema era delicado, mucho más aún de lo que había imaginado.

–¿Por qué habría de estarlo?

Ese tono cortante en su voz… no anunciaba nada bueno. Había hecho bien en sacar el tema. Intentaría que viese su punto de vista… que lo comprendiese. Era la mejor forma de avanzar en su incipiente relación.

–Ayer de noche no acepté tu sugerencia…

–¿Sugerencia? –Su pregunta sonó como una bofetada. Una que sintió tan vívidamente que se llevó una de las manos a la mejilla tratando de calmar el escozor. Era curiosa su Lagartija… podía ser la criatura más adorable… pero también la más beligerante.

Reconsideró lo que le había dicho. Había buscado la palabra más apropiada, pero había fracasado estrepitosamente. Se aclaró la voz. Trataría de abordar el tema de otra forma.

–El comentario que me hiciste ayer…

–¿Comentario?

Su Vitadantis estaba haciendo lo que mejor sabía, revolverse cuando se sentía atrapada… exactamente como una lagartija… igual que estaba haciendo al lanzarse tras Kairós.

De repente comprendió algo importante. Eso era lo que la impulsaba… Eso era lo que la había arrastrado hasta allí. Se sentía atrapada en Nastea, rodeada de vampiros que se emparejaban y, creyendo que era diferente, había huido al desierto para escaparse.

Esa era explicación que estaba buscando. ¡Su pobre lagartija que creía que no podía amar! Él la enseñaría. No pararía hasta lograrlo.

–¡Sexo! –Ladró a su lado.

Con ella no se podía ser sutil…

Era virgen… ¡Por todos los dioses! ¿No debería ser más… comedida?

Negó con la cabeza. Por supuesto que no. Ella era Atia y no era como el resto, por eso la amaba tanto.

–No entiendo tus eufemismos. –Se giró hacia él y le clavó esos hermosos ojos verdes que le hacían cosas… a su polla y a su corazón–. Ayer rechazaste tener sexo conmigo. Eso es todo.

–¡No te rechacé! –Solo le había pedido tener algo más con ella. ¿No lo había entendido?

–¡Vaya! –Sus ojos brillaron con malicia–. Pues hoy por la mañana no noté ninguna sensación extraña en mi vagina que me indicase algún acceso no programado, así que… ¡Claro que me rechazaste!

Entrecerró los ojos. ¿De qué estaba hablando? Una idea cruzó su cabeza. Una con la que no había contado, pero que tratándose de Atia…

¡No podía ser!

¿O sí?

–¿Acceso no programado? ¿Te masturbas?

Eso sí que lo sorprendió. ¿En quién pensaría cuando lo hacía? La idea de que otro vampiro ocupase sus pensamientos… Sintió como los colmillos se desplegaban.

Era cierto que se había puesto estupendo y, tras ignorar su petición de sexo, le había hablado sobre que cuando tuviese sexo debía ser con alguien que la amase y a quien amase… sin precisar quien sería ese vampiro. Pero había sido un hipócrita. Estaba seguro de que sería con él y con nadie más. Por desgracia, acababa de comprender que su necesidad por ella iba más allá, sería con él y con nadie… ni nada… más.

Tener una Vitadantis o más bien saber que ella era su Vitadantis y no tenerla… ¡Era una cabronada! Y que esa Vitadantis fuera una criatura tan resuelta como Atia… era una cabronada de proporciones épicas, pero es que ella era una criatura que superaba a cualquier otra.

–¡Por supuesto! Todas las noches de los lunes, miércoles y viernes. –Su cara se llenó de fastidio–. Tampoco tengo mucho más tiempo.

¿Qué utilizaría? ¿Sus adorables dedos? Desvió la mirada…

¡Mierda!

¿Un consolador?

¡Mierda! ¡Mierda!

No tendría sexo con otro vampiro, pero no podía impedir que lo tuviese con un vibrador. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

–Hoy es miércoles… –Pensó en voz alta tratando de mantener la compostura.

–Espero con ansiedad que llegue la noche.

Inmediatamente se le vino a la cabeza la imagen de él en la nave, mientras ella… entre las cuatro paredes de su guarida…

¡Era demasiado!

¿Dónde lo haría? ¿Sobre el triclinio? ¿Despatarrada en la alfombra? ¿Bajo las sábanas? ¿En la bañera?

Su polla estuvo a punto de cobrar vida y tomar decisiones por sí misma.

–¡Eres imposible! –Detuvo la nave. No podía aguantar más. Iba a explotar–. Solo quería comprobar si estabas bien y tú…

–Soy una hembra adulta, sobreviviré. Tengo que asumirlo. Eres el primero, pero no serás el último que me rechace.

–¿No seré el último? –Se giró hacia ella. Si las miradas matasen…–. ¡No lo volverás a hacer!

–No pienso morir virgen así que no dudes que lo haré.

La ira y los celos lo dominaron y no pudo evitar abandonar la Afortunada de un portazo. Su Vitadantis era insoportable… irracional… cabezota…

¡Absolutamente irresistible!

¡Y no podía ni siquiera imaginar que otro la tocase!

¿Cómo lo iba a hacer si apenas toleraba que ella misma se tocase?

Cuando estaba a punto de clamar a los dioses por su lamentable sentido del humor, un extraño zumbido llamó su atención.

Tratando de serenarse miró a su alrededor hasta que comprendió qué era lo que estaba ocurriendo. Medio centenar de metros delante de él, los insectos estaban brotando literalmente de la arena.

Sin perder el tiempo, volvió corriendo a la nave y actuó sobre los controles. Un instante después estaba camuflada.

Era una de las primeras funciones con la que la había dotado y la que más había usado. Salvo que chocasen con ella, era indistinguible sobre la arena.

XXIV.

Galla embarazada, Licinia con sus entrenamientos y Atia lejos… Lili echaba de menos a sus hijas. Las mayores tenían compañeros e hijos y sabía que estaban bien. Alarico y Aulo se desvivían por ellas. Eran su absoluta prioridad y solo había que observarlos para saber que harían lo imposible porque Galla y Licinia fueran felices. Sin embargo, Atia… Atia estaba en Tapares sola…

Sabía que Eurico y Ariadna velaban por ella. Estaba segura de que cuidarían de ella, pero cada vez era más consciente de que su hija no estaba bien. Durante las últimas semanas antes de su partida, la había estado observando con atención. Se había mantenido apartada, centrada en cualquier cosa que la alejase de los que la rodeaban, de su familia, de todos aquellos que la querían y se preocupaban por ella.

Durante años, había creído que eso la hacía feliz, pero ahora ya no estaba segura de ello. Lo había comprendido hacía poco tiempo y se culpaba por no haberlo descubierto antes.

La noche que Aurelio Minor había anunciado lo que sentía por su nieta mayor… mientras todos esperaban a que Licinia Minor escuchase su declaración… Ese día, ella había visto el dolor atravesar los ojos de Atia. No había sido más que un destello… uno tan fugaz que si no hubiese estado atenta le hubiera pasado inadvertido.

¿Cómo no lo había adivinado antes?

Ariadna, la Vitadantis de Eurico, era quien la había puesto sobre aviso. Ella era quien primero se había dado cuenta de que había algo extraño con Atia, algo que la mantenía alejada de todos, aunque no lo pareciese. Eso era lo que la había impulsado a observarla, a mantenerse atenta a todas sus reacciones hasta comprender que su joven e independiente hija no era feliz.

Atia había crecido rodeada de parejas… Sus hermanas, sus amigas, todos estaban emparejados... Incluso una de sus sobrinas, Licinia Minor, había sido señalada por el hijo de Aurelio y Vera como su Vitadantis. Y mientras… ella… ni siquiera parecía haberse interesado alguna vez en alguien.

¿Interesado? Más bien no prestaba atención a ningún vampiro. O eso había creído, porque Galla le había dado esperanzas. Atia le había confesado a su hermana que le gustaba alguien…

¡No sabía qué pensar! Para su hija menor siempre todo era trabajo, trabajo y trabajo. Sin embargo, aquella noche, la noche en la que Aurelio Minor señaló a Licinia Minor como su Vitadantis… cuando vio sus ojos, repentinamente sospechó la verdad. Había construido un muro a su alrededor construido a base de proyectos, planes e investigaciones. Un muro que la estaba aislando cada vez más… separándola de su familia… y haciéndola profundamente infeliz.

¿Por qué?

No conocía la respuesta, pero necesitaba descubrirla. Debía asegurarse de que estaba bien y, mientras estuviese en Tapares, no podía comprobarlo. Atia se había ido inmediatamente tras esa noche y apenas habían podido intercambiar unas palabras, unas que no habían sido suficientes… sobre todo después de lo que había descubierto… después de lo que le había confiado a Galla.

–Atia estuvo en mi casa antes de partir hacia Tapares y… me contó algo que…

Su hija se lo había contado mientras charlaban en el jardín y los sirvientes les ofrecían bebidas. Galla viviría con Aulo, pero el Palacio seguía siendo su casa y no pasaba un día sin que se pasase por él.

–Señora… –Calón había llegado con su hermana Calonia de Baste. Como tantos refugiados, habían vagado por el desierto de un lugar a otro antes de recalar en Nastea. Habrían pasado los años, pero todavía miraban a los vampiros con cautela. No podía culparlos. Junto a Calonia, a su lado, habían depositado un par de bandejas con refrescos sobre la mesa del cenador.

–Gracias, podéis retiraros…

Les sonrió tratando de tranquilizarlos. Su hermana era como un cervatillo asustado, incapaz de acercarse a un vampiro sin temblar. Cuando se fuera su hija volvería a hablar con ellos. Sentía la necesidad de asegurarse de que estaban bien.

Después de tantos años, todavía recordaba el terror que le había provocado el primer vampiro con el que se había encontrado. Aunque se había convertido en la Vitadantis del Dux de Nastea, había habido un tiempo en el que era una humana a merced de los designios de los todopoderosos vampiros. Nunca lo olvidaría.

Suspiró. En los últimos meses había contratado a media docena de nuevos sirvientes… En realidad no necesitaba tantos, pero lo había hecho para proporcionarles un lugar donde dormir y cierta seguridad. Aunque ya habían pasado más de quince años desde la caída de Base el flujo de humanos que se presentaba en las puertas de Nastea procedentes de la ciudad arrasada era continuo.

–¿Qué te contó?

–No sé si hago bien…

–Galla, tu hermana pequeña me tiene muy preocupada. Cada vez la veo más aislada… Tengo miedo que se sienta desplazada…

–Pero…

–Por favor, cuéntamelo.

Galla reflexionó durante un instante antes de hablar.

–Atia me confesó algo que… me sorprendió. Me dijo que le gustaba un soldado de Tapares.

–¿De verdad?

¿Se habría al fin interesado en alguien? ¿Quién sería? ¿Cómo sería?

No quería ni imaginar la posibilidad de que no fuera correspondida. No quería verla sufrir y ahora sabía que lo hacía. Si se interesaba en alguien que no la merecía…

La preocupación creció aún más.

Cayo había intentado tranquilizarla, pero sin éxito.

–¿Será un vampiro honorable? No me quiero ni imaginar… –Sus hijas mayores habían tenido mucha suerte. ¿Atia sería tan afortunada?

–Eurico es un vampiro de honor. No permitirá que nadie se acerque a ella con intenciones inapropiadas.

No dijeron en voz alta lo que ambos sabían. Cualquier oportunista se sentiría tentado a engañarla, a simular un interés que no tenía para unirse a la familia del Dux de Nastea. Preferían ni imaginar que eso pudiese ocurrir.

–El problema no es que alguien se acerque a ella con malas intenciones, el problema es que ella sea incapaz de permitir que el macho que le gusta se acerque a ella. –Lili no podía quitarse la idea de la cabeza.

–No veo el problema… –Cayo le sonrió con satisfacción. Su compañero parecía negarse a aceptar que Atia ya no era su niña.

–¿Sabes que algún día encontrará a su compañero?

–En lo que a mí respecta puede tardar todavía unos años?

–¿Cuántos?

–Alrededor de cien no estaría mal.

Con Cayo no podía contar, así que se dirigió al Domus. Cneo la atendió con rapidez.

Tenía que hablar con ella. Asegurarse de que estaba bien y comprobar si había habido alguna novedad. Sobre todo después de lo que le había confiado Galla.

Mientras estaba trabajando, a Atia no le gustaba que la molestasen, su madre lo sabía muy bien. Durante la instalación de la cúpula de Tapares apenas habían mantenido una docena de comunicaciones y en todas ellas Atia le había explicado que estaba demasiado ocupada para atenderla. Esperaba que esta vez tuviera más suerte y estuviera dispuesta a hablar con ella y contarle lo que le ocurría… de verdad. Al fin y al cabo solo era una revisión rutinaria… No creía que tuviera demasiado trabajo, se convenció.

–No te preocupes. Hemos instalado una vía de comunicación directa. Muy pronto podrás hablar con Atia.

–Mi tesoro…

Eurico observó a Ariadna mientras dormía acurrucada a su lado. Los días se habían convertido en meses y los meses en años, pero lo que sentía por su Vitadantis… la desesperada necesidad que sentía por ella no había disminuido ni un ápice.

¿Disminuido?

Crecía día tras día. Deslizó sus dedos por su costado. Ella le había dado todo lo que deseaba y mucho más. Sonrió… Incluso le había proporcionado un hijo, un heredero. Eurico Minor ya tenía trece años. No podía sentirse más orgulloso de él. Era fuerte y orgulloso; pero, a la vez, paciente y considerado. Se parecía a su madre y no podía estar más agradecido por ello.

Observó su cuerpo desnudo a su lado… y el deseo volvió a inflamar sus venas.

¿Cómo había podido vivir sin ella?

Desde que la había visto la primera vez, cuando todavía estaba atado por su compromiso con Galla… Ella había sido la única.

–Eurico…

Había despertado a su tesoro… ¿Por qué no se sentía culpable? Sin ningún tipo de remordimiento tomó sus labios en un beso desesperado… La desesperación que corría por sus venas y sentía crecer cada día. La que provocaba que necesitase tenerla cerca, tocarla, besarla… en cada momento… en cada minuto de cada hora de cada día.

¡Y le importaba muy poco si a los estirados Pregadi no les gustaba! Su Vitadantis iba donde él fuese.

Le daba igual que le dirigiesen miradas sorprendidas cuando ocupaba el trono con su tesoro en su regazo.

Le importaba muy poco que negasen con la cabeza cuando acariciaba su mejilla o besaba su cabeza.

Le era indiferente si refunfuñaban cuando susurraba cuánto la amaba a su oído.

Él era el Dux y no tenían más remedio que aceptarlo… y si no lo hacían… no tendría ningún problema en demostrarles lo equivocados que estaban en un duelo.

Por desgracia, se guardaban muy mucho de demostrar su incomodidad de forma evidente… y a él no podía hacerle más gracia. Desde que habían acabado con Baste, ya nadie se atrevía a cuestionar su posición como Dux.

Ariadna estiró los brazos y los enroscó alrededor de su cuello mientras él profundizaba su beso… El hambre creciendo en su interior.

Su tesoro era su paraíso personal…

Ariadna se separó ligeramente de él.

–Y tú eres el mío…

Incapaz de contenerse, atrapó de nuevo sus labios… hasta que escuchó los golpes en la puerta de la alcoba.

–Mi Dux…

¡No podía ser! Todos sabían que cuando estaba en la alcoba con su Vitadantis… nadie debía molestarlo, incluso si lo hacía durante días… cuando la necesidad se volvía incontrolable.

–¡Dux!

Sisenando, el General de Tapares lo sabía mejor que nadie…

–¡Una comunicación de Nastea!

Ambos se separaron.

–¿Nastea?

Alarico, su hermano, vivía en la ciudad de los jardines donde se había unido a la heredera de su Dux. ¿Habría ocurrido algo?

Se sumergió en los ojos de Ariadna… y supo que no necesitaba más explicaciones.

Ariadna había vivido en Nastea después de huir de Baste, su ciudad natal. Tras todas las penurias que había vivido… Penurias que todavía le retorcían las entrañas cuando leía los recuerdos que escondía en su mente… Su tesoro había encontrado en la ciudad de los jardines el cariño que necesitaba; la familia que había perdido.

Si Sisenando había ignorado las instrucciones que todo Tapares conocía… algo importante debía ocurrir…

Avanzó por los pasillos con paso rápido con Ariadna tomada de la mano y seguido de cerca por Sisenando. Su Vitadantis estaba tan preocupada como él. A su paso los sirvientes se apartaron. Estudió sus rostros… algunos de ellos eran nuevos. Habían pasado muchos años, pero seguían llegando a Tapares humanos procedentes de Baste.

Sus ojos asustados le permitió reconocerlos. Siempre ocurría lo mismo, cuando llegaban a la ciudad se mantenían lo más alejados posible de los vampiros. Se sintió culpable por no poder detenerse a hablar con ellos. Se había prometido mostrarles que no todos los vampiros eran iguales y por eso, si alguno se unía al servicio de su palacio, trataba de tranquilizarlo. Por desgracia, en aquel momento no tenía tiempo para hacerlo.

Ariadna se acercó a su oído.

–Eurico… eres demasiado bueno…

Las palabras de su tesoro calentaron su corazón. Ella era su mundo y no podía estar más agradecido de tenerla a su lado. Cuando averiguara lo que había ocurrido en Nastea, le demostraría de nuevo… en su cama lo importante que era.

Escuchó como su Vitadantis ahogaba un gemido a su lado. No pudo evitar sonreír. Estaba tan necesitada como él… Lo sabía muy bien, lo podía ver en su mente.

Trató de concentrarse. Tenía toda la vida para demostrárselo. Si Nastea estaba poniéndose en contacto con él, debía ser importante. ¿Qué habría ocurrido? Cuando alcanzó el Centro de Mando las preguntas se sucedían en su cabeza.

¿Un ataque de Kairós? ¿Alarico? ¿Quizás Atia?

La hija pequeña del Dux de Nastea había prestado un servicio impagable a su ciudad. Había permanecido en Tapares durante meses mientras instalaba la cúpula y, desde entonces, le había cogido un gran afecto… Más incluso que a Licinia, la compañera de su hermano. La heredera del Dux de Nastea era una soldado temible que no necesitaba que nadie la protegiese, pero Atia… ¡Era tan pequeña y vulnerable!

Cuando se estableció la conexión y la figura holográfica de Lili, la Vitadantis de su Dux, apareció ante él, se estremeció.

Cinco minutos después su estremecimiento se había transformado en una honda preocupación. Una que compartía con su tesoro a su lado.

¿Dónde estaba Atia?

XXV.

Los insectos brotaron de la arena en un instante… De forma inesperada, decenas, cientos de pequeños robots atravesaron el aire hasta nublar la luz del sol mientras su extraño zumbido lo llenaba todo.

Por fortuna, pasaron de largo. No percibieron su presencia… camuflados dentro de su nave sobre la arena. La Afortunada no sería la nave más hermosa de la Tierra, pero sí era la más apropiada para pasar inadvertidos.

Durante varios agónicos minutos contuvieron la respiración temiendo que los descubrieran y no se tranquilizaron hasta mucho después de perderlos de vista. Su aparición les había pillado completamente de improviso y temían que, en cualquier momento, la arena escupiese más de aquellos peligrosos insectos. Serían pequeños y, por ello, parecerían inofensivos, pero ambos sabían que eso no era así. Sus picaduras se habían cobrado numerosas vidas.

En cuanto comprendieron que se habían ido, Atia no tardó en ponerse en movimiento. Nunca había resistido la tentación de averiguar la respuesta a un buen misterio y aquella vez no iba a ser una excepción.

No sería su mejor día; el rechazo que había recibido la noche anterior todavía le escocía… y Leif se habría comportado con ella como un idiota incapaz de aceptar que una hembra pusiese en palabras lo que deseaba, pero los insectos… Su repentina presencia solo podía significar una cosa; la Fortaleza debía estar cerca.

Miró de reojo al Liberto y comprendió que él también estaba intrigado. Un instante después, habían abandonado la nave. Leif había tenido razón… era más apropiada para su misión que su aerodeslizador y temió que le hiciera algún comentario al respecto, pero estaba demasiado interesado en averiguar de dónde venían los insectos. O eso se imaginó cuando no pronunció ni una sola palabra.

En silencio, avanzaron con paso cauteloso en dirección al lugar de donde los habían visto brotar. Cuando lo alcanzaron, se quedaron desconcertados. Desde su nave, habían observado que se trataba de una extraña formación rocosa… una que no despertaría las sospechas de nadie… salvo que, como ellos, hubiesen sido testigos de lo que había salido de allí.

Leif palpó las rocas con expresión desconfiada. No parecía que hubiera nada sospechoso allí. Eso es lo que estaba pensando Atia hasta que vio como Leif, repentinamente, se tumbaba en el suelo y apoyaba la oreja sobre ellas.

Su movimiento la pilló de improviso. Incapaz de contenerse y aprovechando que él permanecía absorto en lo que fuera que estuviese haciendo, estudió su cuerpo… Recorrió con la mirada los músculos de sus brazos, las exquisitas proporciones de su cuerpo y sus manos grandes y poderosas.

Aquel vampiro era la criatura más sexi que había visto en su vida. Un escalofrío recorrió su espalda antes de que la decepción la dominase. No quería tener sexo con ella. No tenía sentido insistir.

¿Sería porque no tenía experiencia?

¿O quizás era muy joven para él?

¿No sería lo suficientemente guapa?

Si de algo estaba segura era que no había nada sexi en ella. Seguramente ese era el problema.

¡Qué importaba!

La había rechazado y, además, tenía la impresión de que se había indignado porque ella se lo hubiese propuesto.

¡Incluso había criticado que se masturbase!

¡Cómo si el no follase con cualquier humana que se pusiese a su alcance!

¡Menudo hipócrita!

Pero…

¡Menudo hipócrita más sexi!

Tratando de borrar de su cabeza lo que aquel vampiro… demasiado sexi… provocaba en su cuerpo, intentó centrarse en lo que acababa de ocurrir.

–¿Qué estás haciendo?

–¡Chis!

Si creía que se iba a contentar con esa respuesta, estaba muy equivocado.

–No esperarás escuchar a Kairós poniendo la oreja en el suelo… Mi hermana no dijo nada sobre que fuera especialmente gritón.

La idea era estúpida, pero era lo único que se le había ocurrido decir.

Leif, al escucharla, se giró un instante y… le guiñó un ojo. E, inmediatamente, sintió como, para su absoluta humillación, se le mojaban las bragas. El Liberto era irresistible… en especial cuando, como en aquel momento, había desaparecido de su rostro cualquier atisbo de enfado.

Cuando la había rechazado se había sentido desilusionada, pero también… había notado un sensación extraña en sus entrañas cuya naturaleza no había logrado entender. Definitivamente, cuando volviese a Nastea se tendría que poner en manos de los sanadores. Debía tener algún virus intestinal… El recuerdo de Sisenando y su extraño comportamiento en el Domus volvió a su cerebro. Debía habérselo contagiado. Era inevitable teniendo en cuenta que habían compartido un espacio muy reducido.

Se pasó la mano por el estómago, al menos ahora se sentía un poco mejor, así que se centró de nuevo en Leif. Sus preguntas esa mañana la habían desconcertado y enfadado… pero viéndolo allí tirado sobre la arena mientras le guiñaba un ojo…

De alguna manera toda la discusión que habían tenido se había borrado de su mente. Era inevitable. A pesar de todo… seguía siendo sexi.

Repentinamente escuchó un pitido procedente de la arena… allí mismo junto a sus pies y olvidó sus ensoñaciones.

Las hipótesis volaron por su cabeza mientras se ponía en tensión.

¿Aparecerían más insectos?

¿Se estarían abriendo las compuertas de la Fortaleza?

¿Los androides de los que tanto había hablado Licinia estarían a punto de aparecer ante ellos?

–¡Leif! –Escuchó la urgencia en su voz. Tenían que volver a la Afortunada.

El Liberto desvió sus ojos hacia ella y cuando vio su sonrisa en su rostro… mientras señalaba su muñeca izquierda… soltó el aire que estaba reteniendo.

–Es el detector de metales…

Rodeando su muñeca descubrió un extraño brazalete, uno que nunca había visto.

–Al escuchar el pitido había barajado la hipótesis de que…

–¿Hipótesis? –Arqueó una ceja.

–Sí, siempre que ocurre algo que no comprendo… –le confesó– elaboro una hipótesis…

–¿En serio? –La miró fijamente, como si le costase comprender lo que le acababa de decir. Repentinamente su expresión se volvió seria.

–Sí… no me gusta no entender por qué ocurren las cosas. Necesito buscarle una explicación. –Su forma de mirarla estaba comenzando a ponerla nerviosa.

–Comprendo… –No desvió ni una sola vez la mirada de ella.

–Es superior a mí… Tengo que encontrar una explicación a todo lo que me rodea de la misma forma que tengo que tenerlo todo planificado… –Bajo su atento escrutinio no pudo evitar comenzar a parlotear–. No me gusta improvisar.

–Ni reír… –añadió… Por supuesto Leif se había dado cuenta de eso. ¿De cuántas más cosas se habría dado cuenta?

–No soy muy dada a expresar emociones… Mi madre dice que nunca me he reído, pero tampoco he llorado.

–¿Nunca? –Entrecerró los ojos.

–No…

–Pues eso sí que es un buen misterio… no el pitido. –Repentinamente el rostro del Liberto pareció relajarse y desvió la mirada. El cambio de humor la pilló desprevenida.

–No te entiendo.

–Seguro que ninguna de tus hipótesis incluían mi brazalete.

–¿Para qué…?

–¿Aulo no te habló de mí?

–Sí… –Decidió ser sincera–. Él habla mucho de ti.

Su declaración provocó que volviese a mirarla fijamente durante un instante antes de guiñarle un ojo, de nuevo. Cada vez le gustaba más ese pequeño gesto… por muchas veces que lo repitiera.

–Espero que no hable muy mal…

–Creo que puedo decir… que no tienes de qué preocuparte.

–¡Ya me extraña! –Ahogó una carcajada–. Pero si lo ha hecho sabrás que he sido salteador, guía, explorador… pero, sobre todo, soy cazador de tesoros.

–¿Cazador de tesoros? –No recordaba habérselo escuchado a Aulo.

–Y para serlo… es esencial disponer de esto. –Agitó la muñeca con el brazalete en el aire.

–¡Y yo que creía que estabas usando algún don especial!

–Sí… el de tomarte el pelo.

Estalló en carcajadas mientras ella no podía apartar los ojos de él.

El enfado se había ido. Solo eran dos vampiros en una misión.

¿Solo?

Sí, desgraciadamente solo eran eso…

Era en lo único que podía pensar mientras se tumbaba en el triclinio tras el largo día. De vuelta en la guarida del Liberto, con el vampiro en su nave y ella sola con los recuerdos de lo que habían compartido… solo podía lamentar su rechazo.

Leif sería un hipócrita indignándose por la forma abierta en la que ella hablaba de sexo mientras él se habría tirado a toda humana que se le había puesto a tiro.

Tendría una moral dudosa, él mismo había reconocido todas las actividades a las que se había dedicado.

Y, para su absoluto bochorno, la habría rechazado.

Pero eso no había cambiado absolutamente nada. Se sentía atraída por él de una forma que...

Cerró los ojos e imaginó su cuerpo sobre ella, sus manos recorriendo su piel… su boca en sus labios…

Dejó escapar un gemido… justo cuando un ruido la despertó de su ensoñación.

Ante ella estaba Leif con el cabello mojado y su mirada fija en su rostro.

–Lagartija… –Sus ojos grises se habían oscurecido dándole un aspecto casi feroz–. He venido a por ti… si la oferta sigue en pie.

Y eso fue lo único que necesitó escuchar antes de lanzarse a sus brazos.

XXVI.

–Lagartija… He venido a por ti… si la oferta sigue en pie.

Atia era un sol y tenía que ser suyo, así que decidió cambiar de táctica.

Cuando había hablado con ella, cuando había intentado explicarle por qué la había rechazado y ella… ella le había dicho que iba a ofrecerse a otros machos… y que, además, pensaba tocarse esa misma noche…

¡Casi había perdido los nervios!

Pero después de observar su reacción cuando habían aparecido los insectos… el rostro de una niña asustada… Todo se había borrado de su cerebro.

¡Era tan hermosa!

¡Era tan pequeña!

¡Era tan irresistible!

Y cuando le había confesado que había elaborado una hipótesis para explicar el pitido que emitía su detector de metales mientras lo accionaba… había comprendido que todo en ella era jodidamente especial. Incluso su forma de pensar era diferente y única.

¿Hipótesis? No era la primera vez que la había escuchado utilizar esa palabra. La había mencionado cuando le había preguntado por qué, tras negarse en un primer momento, había decidido ayudarla.

¡Era tan malditamente adorable! Que decidió cambiar de táctica…

Necesitaba tenerlo todo planificado, controlar lo que la rodeaba hasta el punto de no soportar que algo se escapase a su comprensión. Eso le daba seguridad… la tranquilizaba. Su lagartija era así, pero él se encargaría de enloquecerla… de mostrarle que no era tan malo improvisar.

¿Nunca había reído o llorado? Él lograría romper su férreo autocontrol y hacerla sentir.

¿Y cómo lo iba a hacer?

Si quería sexo… se lo daría y lo utilizaría para llegar a su corazón. Le daría todo lo que le pedía y mucho más. Tanto, que enseñaría a su corazón a amar. Desequilibraría su mundo perfectamente ordenado y la haría suya. Él tenía amor de sobra para los dos y lograría que el suyo arraigase en su interior.

Debía hacerlo.

Fallar no era una opción.

Lucharía por ella con uñas y dientes. Había estado solo demasiado tiempo y ella le había dado una esperanza que ya había perdido. Era su Vitadantis, su amor, su única compañera, su futuro… porque para él no había futuro si en él no estaba Atia.

¡Además de que no permitiría que se tocase sola en su casa!

Cuando lanzó su pequeño cuerpo a sus brazos…

Cuando chocaron sus labios y se abrió paso hasta la humedad de su boca…

Cuando recorrió su cuerpo con sus manos…

Cuando perdió el control…

¡Se desató el mismo infierno y se consumió en él!

El infierno era la ropa sobre su cuerpo. Le estorbaba, ofendía a sus ojos y crispaba sus manos ansiosas por acariciarla… por reclamar su cuerpo y hasta su misma alma.

–Lagartija… –Le costaba hablar. Le costaba pensar con claridad. Le costaba abandonar sus labios… tan hermosos… tan tentadores–. Quítate la ropa si no quieres que la destroce.

Atia lo miró desconcertada, sus ojos llenos de lujuria… incapaz de procesar sus palabras. Así que, sin poder contenerse, tomó su daga y un instante después, tras deshacerse de su túnica, su ropa interior y un extraño bolso que rodeaba su cintura, estaba desnuda ante él.

Se separó de ella. Sin más que una pulsera de rubíes en su muñeca y la aguamarina colgando de su cuello, era una auténtica diosa… Una a la que adoraría toda su vida; pero que, en la lujuria que lo consumía, necesitaba beber con los ojos… memorizar todas y cada una de las curvas de su hermoso cuerpo… del cuerpo de su Vitadantis.

No fue capaz de mantenerse quieto durante mucho tiempo. El deseo se hizo con el mando de su cuerpo y, tras lanzarla sobre su hombro, la llevó hasta su enorme cama. Mientras atravesaba la habitación con la más preciosa carga que había transportado en su vida gimiendo su deseo, no pudo evitar recordar que era allí donde había ahogado su soledad durante tantos años que ya casi ni recordaba cuando había abandonado Nastea.

Cuando la dejó sobre la cama, se libró de su ropa con rapidez. Atia, su lagartija, no perdió detalle de sus movimientos. Recorrió con sus hermosos ojos su cuerpo desnudo mientras trepaba a la cama tras ella antes de sentarse sobre sus talones entre sus piernas y comenzar a masajear su dolorida polla arriba y abajo, desesperado por ella…

Las pupilas de su lagartija se dilataron mientras contemplaba sus movimientos. Parecía fascinada… incapaz de apartar la vista de sus perezosos movimientos… Repentinamente enrojeció y, tras cubrir su boca con la mano, ahogó un gemido lleno de necesidad.

–No me escondas nada, Atia… No ahogues tus gemidos ni ocultes lo que deseas…

–Leif… –Su nombre en su voz casi provocó que se corriera.

–Dime, Lagartija…

Y ante sus sorprendidos ojos, se incorporó y, tras arrodillarse en la cama… le dedicó una mirada a su miembro llena de anhelo mientras se pasaba la lengua por los labios.

–Quiero… Yo quiero…

–Todo esto es tuyo… Todo mi cuerpo, todo mi ser, todo lo que he sido, lo que soy y lo que seré… –Apenas reconocía su propia voz. Estaba demasiado llena de necesidad–. Pídeme lo que quieras.

Atia se acercó más a él.

–Quiero probarte.

¡No podía ser!

Un instante después había tomado su polla con su boca y su preciosa lengua estaba lamiéndola.

Nunca había estado más excitado en toda su vida. Su polla en su boca y su aroma alrededor… En el pasado había tenido muchas mujeres… Mujeres cuyos rostros ya ni recordaba. Aquello era completamente diferente. Ella era Atia… era su Vitadantis… la hembra con la que estaba destinado a compartir su vida y las sensaciones… los sentimientos… todo era distinto.

El calor de su boca era tan acogedor… tan húmedo y enloquecedor que temió correrse en ese mismo instante.

¡No podía permitirlo! Aquello era para ella… para su lagartija que nunca había estado con nadie. Esa sería su primera vez de muchas otras… Todas las que compartirían durante su vida juntos.

Tomó su rostro entre sus manos y la apartó con suavidad antes de volver a besarla con inesperada fiereza mientras la tumbaba de nuevo en la cama. Había planeado enloquecerla, pero quien estaba enloqueciendo era él.

–¡Leif!

El mohín que apareció en su rostro le hizo ahogar una carcajada. A su lagartija no le había gustado que la apartase de su polla. Se sintió el vampiro más poderoso de toda la Tierra, porque tenía el poder de despertar el deseo de su Vitadantis.

Nunca antes, mientras estaba con una hembra, había sentido la alegría… la pura euforia que le provocaba Atia. Deseo, sí… una carcajada, jamás. Atia también era poderosa. Su poder era hacerlo feliz.

–Lagartija… Atia… no es en tu boca donde quiero correrme…

Quería hundirse en su coño… arder en el infierno de su calor… pero era virgen… una virgen curiosa que se había lanzado directamente hacia su polla, pero una virgen al fin y al cabo… y debía ser cuidadoso…

Así que con deliberada parsimonia, se dedicó a cubrir cada centímetro de su piel de caricias, besos y mordiscos… Incitándola… Aumentando su lujuria… Tentándola…

Hasta que, de nuevo, lo sorprendió. Sin un solo atisbo de vergüenza esta vez, notó como sus hermosas manos, las manos de una diosa, tomaban su polla y la acercaban a su canal de entrada.

–¿Atia?

–Necesito sentirte ya… No puedo esperar más.

–Pero… eres virgen… temo dañarte…

Quería prepararla, asegurarse de que el inevitable dolor de su primera vez fuera el menor posible. Sin embargo, Atia tenía otros planes.

–Y yo temo que esto que siento… acabe conmigo… –Observó sus labios hinchados, su rostro enrojecido esta vez de pura lujuria, sus pupilas dilatadas, su cuello y su pecho cubiertos de un inesperado rubor…–. Tengo un virus que me está consumiendo…

¿Un virus? Sí… el del deseo que veía en sus ojos. Le sonrió. Su Atia, como siempre, estaba intentando explicarlo todo…

–Yo también tengo la misma enfermedad.

–¿El mismo virus? Te lo he debido contagiar… lo siento…

El puchero con el que acompañó sus palabras provocó de nuevo su sonrisa… una que abrazó todo su cuerpo y su corazón. Por primera vez en mucho tiempo… quizás en toda su vida… era completamente feliz.

–Sí… es el mismo virus… pero uno que estoy feliz de haber contraído.

–Entonces me entiendes… –Acercó más su polla a su entrada–. Por favor… tómame.

E incapaz de negarle nada… porque nunca sería capaz de hacerlo, apretó los dientes y, de una sola estocada, se hundió en su calor.

El grito que cortó el aire estuvo a punto de matarlo… y la fuerza con la que sus paredes presionaron su polla, de ahogarlo.

Cuando vio las lágrimas amenazando con abandonar sus ojos, se maldijo. ¿Por qué había actuado como un animal? Tenía que haber sido cuidadoso… ir poco a poco… permitirle que se fuese acostumbrando a su tamaño… y, en vez de eso, la había embestido sin más.

Sintiéndose repentinamente la criatura más miserable de la Tierra, intentó retirarse, pero las piernas que rodeaban su cintura se lo impidieron. ¿En qué momento lo había atrapado con su cuerpo?

–No te atrevas a retirarte… –gruñó Atia entre dientes.

–Pero… te he hecho daño…

–Has hecho exactamente lo que te he pedido… y estás exactamente donde quiero.

Nunca había visto a su lagartija gruñir y, al leer la resolución en sus ojos, no fue capaz de desobedecerla… así que trató de volver a encender en ella la lujuria. Congelado, mientras todo su cuerpo le pedía que se comenzase a mover, se dedicó a ello. Mordisqueó las crestas de sus pechos, masajeó su clítoris y lamió su cuello hasta que vio como su rostro comenzaba a relajarse.

Lentamente comenzó el vaivén… el del baile más antiguo del mundo… uno que los arrastró poco a poco… cada vez más alto… cada vez más profundo… cada vez más lejos…

Hasta que la habitación se llenó de sus gemidos, música para sus oídos… que culminaron con su liberación… la de ambos… él y ella… Su Vitadantis… su compañera… aquella a la que veneraría el resto de su vida… a la que le daría todo lo que era… Igual que había hecho esa noche en la que, aunque ella todavía no lo supiera, le había entregado todo su ser de la forma más cruda y desesperada posible…

Solo había evitado tomar su sangre. Quería darle tiempo para que lo desease más… para que lo reconociese como su compañero… tal y como él la reconocía a ella.

No supo durante cuánto tiempo se perdieron el uno en el otro. Quizás unos minutos o toda una vida… porque para él aquello justificaba toda su existencia.

De repente, comprendió que tras el orgasmo, probablemente estaría dolorida así que, a regañadientes, salió de ella con cuidado. Todavía su polla estaba endurecida, pero no podía ser tan egoísta como para tomarla de nuevo. Necesitaba tiempo para recuperarse y, aunque su deseo no había aflojado, no podía negárselo.

Poniéndose de lado, la arrastró a su lado. No podía pensar en perder su contacto. En ese momento, no creía que fuese capaz de separarse de ella jamás. La tendría cerca siempre.

–Gracias…

La voz de su lagartija era un susurro, pero lo escuchó con claridad.

–¿Gracias?

La miró confundido… hasta que vio una tímida sonrisa en su rostro, una que apenas duró un instante… Era la primera vez que la veía sonreír y su pecho se hinchó de orgullo. Él le había hecho eso… Él la había hecho feliz… aunque ella a lo mejor todavía no era consciente de ello. Era el primer paso para hacerla sentir.

¡Qué equivocado había estado!

Sus siguientes palabras lo destruyeron todo.

–Me pregunto… ¿Con otros vampiros será igual de agradable?

Su pregunta lo congeló.

Cuando la escuchó lo supo. Su plan había fracasado. Él era el que había enloquecido por ella… pero su lagartija…

Una daga no le habría provocado un dolor tan agudo como esas sencillas palabras en la boca de Atia.

Para él la intimidad que habían compartido había significado todo y para ella… no había significado nada.

Mientras se levantaba y recuperaba su túnica para irse lo más deprisa posible, lo comprendió.

Él era un viejo vampiro que había vivido demasiado y ella era casi una niña que apenas había vivido.

Él era un Liberto y ella era la hija del Dux.

Él no tenía nada y ella había nacido con todo.

Él solo era un medio para ejecutar su plan y ella… ella lo era todo para él.

¿Qué podía ofrecerle más que una buena follada?

¿Cómo iba a ver en él más que un compañero de cama excitante fácilmente sustituible?

Nunca en toda su vida se había sentido tan herido.

XXVII.

–¡No puede ser!

–Nadie sabe dónde está.

–No me puedo creer que algo así haya ocurrido.

En la sala donde se reunía el Minor Consiglio, apenas había sitio para nadie más. En cuanto los sirvientes se habían ido tras traer algún refrigerio, la habitación se había llenado de expresiones de asombro y preocupación. De momento, habían decidido no hacer público el motivo que los había reunido allí. La desaparición de la hija menor del Dux podía atraer la atención del resto de las ciudades. La posibilidad de que, al descubrirlo, intentasen localizarla para chantajear a Nastea era muy real.

Esa era la razón por la que habían esperado hasta quedarse solos. Tito y Cneo habían seguido los movimientos de los sirvientes con curiosidad. Nunca habían prestado demasiada atención a los humanos que trabajaban en el Palacio; pero desde que habían notado el interés de Xéox por una de las sirvientas, habían comenzado a hacerlo. Cada poco tiempo había caras nuevas; humanos que, aún después de tantos años, llegaban procedentes de Baste. Sus miradas huidizas eran fáciles de reconocer. Lo sabían muy bien porque ellos también habían contratado a algunos de ellos. Marcia, su compañera, siempre trataba de tranquilizarlos, pero sin mucho éxito.

–¡Mi pobre hija!

No pudieron dedicar más tiempo a pensar en ellos. La situación era muy preocupante. Necesitaban descubrir qué había ocurrido. Lili apenas podía contener las lágrimas, mientras Cayo, a su lado, trataba de consolarla simulando una fortaleza que no tenía.

Licinia y Galla no estaban mucho mejor. Sentadas juntas con expresión abatida, sus compañeros permanecían a su lado tratando de buscar la forma de animarlas. Alarico y Aulo no tenían una tarea sencilla. Marcia, su Vitadantis, y Vera, su hermana, habían acudido al Palacio nada más se habían enterado y poco había sido lo que habían podido hacer.

Aurelio, en el triclinio junto a ellos, también parecía muy afectado. La mandíbula del jefe de la guardia estaba tan apretada que daba la impresión de que en cualquier momento se iba a escuchar como rechinaba los dientes.

¡No era extraño! Atia había desaparecido. No sabían dónde podía estar, pero lo que sí sabían era que estaba sola sin protección expuesta a todo tipo de peligros. Todos en aquella sala lo sabían, aunque no lo dijesen en voz alta.

Ante lo delicado de la situación, incluso Xéox estaba allí. La aldea de los Vagari, era el primer sitio donde la habían buscado y su jefe, al comprender lo que estaba ocurriendo, no había dudado en acudir a la ciudad.

El Vagari permanecía sentado en silencio en una esquina. En otras circunstancias, habrían hecho algún comentario sobre cómo había espiado los movimientos de una de las sirvientas.

A Tito y Cneo no les había pasado inadvertido el interés del humano. Durante la fiesta de celebración por el cumpleaños de Atia ya se habían fijado en como miraba a Selene. Ese era su nombre. Cuando habían advertido a los vampiros del Palacio que no se acercasen a ella se habían quedado gratamente sorprendidos al descubrir que Cayo se les había adelantado. Querían lo mejor para Xéox y, aunque el orgulloso humano nunca les pediría ayuda, ellos planeaban prestársela igualmente. La ciudad le debía demasiado. Era un buen hombre que se merecía encontrar a su compañera.

No era el momento de hablar con él de la humana. La escena que se desarrollaba ante ellos era muy preocupante. Conocían lo suficiente a su Dux como para saber que solo estaba manteniendo una fachada de serenidad cuando, en realidad, estaba desesperado.

–He lanzado un aviso a nuestra red de espías. Si la ven o escuchan hablar de ella… Si llega hasta ellos cualquier dato o señal que nos pueda proporcionar alguna información sobre su paradero, nos avisarán inmediatamente. –Cneo era lo primero que había hecho en cuanto se había enterado de lo que ocurría.

Repentinamente, unos golpes en la puerta provocaron que todos enmudecieran. Un instante después, dos nuevos visitantes habían irrumpido en la sala. Eurico, el Dux de Tapares, había acudido a Nastea acompañado de Ariadna, su Vitadantis.

No se pronunciaron grandilocuentes palabras ni se intercambiaron los habituales halagos. La situación era demasiado desesperada.

En cuanto entró, Eruico se dirigió directamente hacia el Dux de Nastea mientras Ariadna se unía a Lili.

–Gracias por venir… –Cayo apenas se levantó. Tenía una expresión derrotada.

–No hay nada que agradecer. Atia es alguien muy importante para Tapares.

–Lo sé… y te agradezco que hayas venido.

–Era lo mínimo que podía hacer. Sobre todo cuando… –En su rostro apareció una expresión culpable–. Cuando creíais que estaba en Tapares.

–No es culpa tuya… –Lili ahogó un sollozo y el dolor atravesó el rostro de Cayo–. Quería irse y nos engañó a todos.

–Si lo hubiera sabido… –Eurico tomó asiento junto al Dux de Nastea–. Os habría informado.

–No tenías por qué hacerlo… ¡Quién se lo iba a imaginar! –Cayo negó con la cabeza.

–Como nos pediste, nadie sabe lo que ha ocurrido, pero he dado aviso a mis vigías y a la legión que tenemos movilizada fuera de la ciudad buscando a Kairós para que si ven o escuchan algo sospechoso, nos avisen.

–Gracias…

–No os voy a engañar… No creo que sirva de mucho; pero, si descubren algo, lo sabremos inmediatamente.

–¿Dónde puede estar mi hija?

La voz de Lili era un susurro. Marcia se acercó y la abrazó. Tito y Cneo notaban la preocupación en ella. Si alguno de sus hijos desapareciese… no sabía que harían. Se miraron preocupados.

Sí sabían lo que harían; volverse locos.

Repentinamente, Aulo se aclaró la voz.

–Quizás haya una pista.

–¿Cómo? –Cayo lo miró fijamente.

–Sospechamos… Creo que Atia se llevó una cosa antes de irse.

–Aulo, no estamos seguros –lo interrumpió Galla.

–Pero tampoco estamos seguros de que no lo haya hecho.

–¡Explícate! –Tito los miró intrigado.

–Yo… ya casi lo había olvidado, pero Aulo esta misma mañana me lo recordó. Antes de irse, Atia me visitó y unos días después… descubrí que faltaba un colgante en mi joyero.

–¿Un colgante? ¿Qué tiene que ver…? –Cayo miró confundido a su hija.

–Es el colgante que me dio Cneo antes de reunirme con su tío… con Leif –le explicó Aulo.

El nombre de Leif se coló en el cerebro de Cneo como un rayo. Se trataba de su tío… y el colgante que mencionaba Galla era la aguamarina que le había dado a Aulo justo antes de partir con la Cernide en su campaña contra los salteadores que atacaban las caravanas de Nastea. Cneo había pensado que su tío podía serle de utilidad y la aguamarina había sido su carta de presentación ante el Liberto. No se había equivocado. Sin él, Aulo no habría tenido éxito en su misión. Habría decidido vivir fuera de Nastea, pero era un vampiro honorable que no había dudado en ayudarlo y que había regalado la aguamarina a Aulo cuando se habían despedido.

¿Para qué se habría llevado Atia el colgante?

¿Tenía algún sentido?

Quizás Atia no tenía nada que ver con su desaparición y, simplemente, Galla lo había perdido, pero si no era así…

¿Qué podía significar?

Tito, la presencia en su cabeza que compartía con Marcia, su Vitadantis, estaba tan intrigado como él.

–Pero no estamos seguros de que haya sido ella la responsable… –Galla no parecía segura.

–Atia no tiene por costumbre llevarse cosas. –Licinia interrumpió a su hermana.

–Que nosotros sepamos… –Alarico la tomó de la mano.

Si hubieran estado en otra situación. Tito habría sonreído. Birlar la aguamarina no era algo que hiciera Atia… sonaba más a Licinia… La heredera de Nastea era muy aficionada a conseguir lo que quería de cualquier manera posible, aunque no fuese la más ortodoxa.

Una mirada enfadada de Marcia lo convenció de que había captado la atención de su Vitadantis.

«Amor, sabes que es cierto».

Como siempre, su compañera no pudo evitar derretirse ante sus palabras… Su Vitadantis, junto a sus hijos, era todo su mundo. Cneo y él no sabían qué habían hecho para merecerla… Era demasiado preciosa…

«Y es nuestra». Las palabras de Cneo en su cabeza, provocaron que Tito asintiera en silencio… hasta que sus ojos se detuvieron en Lili.

Verla sufrir de esa manera… Ella era quien les había ayudado a convencer a Marcia de que era su Vitadantis. Su deber como Gobernador y Taumaturgo estaba con Cayo… pero su corazón pertenecía a Marcia y lo que habían construido junto a ella se lo debían a Lili.

Cuando habían conocido a su compañera, habían actuado como un par de estúpidos y habían puesto su vida en peligro. Después de eso, Marcia no había querido saber nada de ellos. Su comportamiento la había convencido de que debía mantenerlos lo más lejos posible. No había querido escuchar sus disculpas ni sus explicaciones.

Por fortuna, finalmente había descubierto lo que sentían por ella. Había probado su sangre, la de ambos vampiros, y todo había cambiado. Lili era quien la había animado a hacerlo.

Al fundir sus mentes, al fin había creído que la amaban y nada había vuelto a ser igual. Sabían que en Nastea muchos no entendían como ambos vampiros podían compartir la misma Vitadantis, pero para ellos sería inconcebible que fuera de otra manera. Ella les había proporcionado todo lo que deseaban e, incluso, aquello que no sabían que deseaban. Su mirada cuando se despertaba, su sonrisa cuando los veía llegar, la lujuria cuando compartían su cuerpo… ella era todo su pasado, su presente y su futuro.

Todo eso se lo debían a Lili y, por ello, sentían la necesidad urgente de aliviar su dolor. Si Atia se había llevado la aguamarina… si lo había hecho para llegar a Leif… al menos podían proporcionarle un poco de consuelo.

Cneo no tuvo falta de mirar a Tito. Él estaba en su mente y compartían sus pensamientos. Sin dudar, se acercó a Lili y se arrodilló frente a ella.

–Leif es un vampiro de honor… –La miró directamente a los ojos–. Habrá renunciado a Nastea, pero siempre lo ha sido y lo será. Si está con él, la protegerá.

–Yo opino lo mismo –asintió Aulo.

Lili pareció tranquilizarse al escucharlos. Un atisbo de esperanza iluminó su rostro mientras, a su lado, Cayo parecía haberse relajado un poco.

–Pero… lo que no entiendo… es… ¿para qué querría encontrar a Leif? –Galla parecía seguir sin creer que su hermana pequeña fuera quien se había llevado el collar.

–Esa pregunta puedo responderla yo.

Todos se giraron hacia el humano. Xéox, repentinamente, se puso de pie y se acercó a ellos con paso rápido. Tras la muerte de Bórax estaba más callado. Había estado muy unido a su abuelo y la tristeza no acababa de abandonarlo.

A pesar de ello, como siempre, si había algún problema, era el primero con el que podían contar. Por eso Cayo, el todopoderoso Dux de Nastea, lo consideraba un igual… y todos los vampiros que estaban en aquella sala no dudarían en hacer lo posible por ayudarlo… con lo que fuera.

–Atia tenía un plan, uno que solo mi padre y ella conocían.

–¿De qué estás hablando? –Cayo lo miró fijamente.

–No conozco los detalles… pero sé que durante años, ella estuvo planificando con detalle lo que tenía que hacer… lo pasos que debía seguir… Cada vez que se veían, Atia ponía al tanto a mi abuelo sobre sus avances.

–¿Lo que tenía que hacer?

–Mi abuelo nunca me lo explicó, pero sé que Atia ha estado planeando cómo acabar con Kairós.

XXVIII.

La noche había sido todo lo que había imaginado y mucho más… pero no había sido perfecta. Algo había ocurrido, algo que ella no había entendido, algo que lo había alejado de su lado de forma inesperada.

–Me pregunto… ¿Con otros vampiros será igual de agradable?

Sabía que esa pregunta lo había cambiado todo, pero no entendía por qué. Solo había expresado en voz alta la duda que le había asaltado. ¿Era eso un crimen?

Hasta entonces, todo había sido maravilloso. Su cuerpo se había encendido bajo las atenciones de Leif. Esa era la única forma de describir lo que había sentido.

Atia conocía perfectamente su cuerpo. Durante algún tiempo incluso había pensado en convertirse en sanadora, pero lo había descartado una vez había comprendido que eso implicaba tener que interactuar con pacientes. Si no era capaz de sentir nada por su familia, no creía estar capacitada para preocuparse con el suficiente celo por los enfermos a los que tendría que tratar.

A pesar de su profundo conocimiento de su anatomía y de todos los mecanismos que regían su funcionamiento, su aroma picante, sus caricias, sus besos; lo que le había hecho Leif había despertado en su cuerpo algo que ella nunca había ni imaginado.

Definitivamente, el chocolate estaba bien… pero el sexo… eso era otra cosa.

Su sangre palpitaba, su piel ardía, sus labios hormigueaban por su contacto y… su mismo centro… pulsaba mientras él estaba junto a ella, sobre ella, dentro de ella.

Mentiría si dijese que no sintió dolor la primera vez que enterró en ella su polla, pero el placer que rápidamente lo sustituyó… la llevó a otro mundo… uno que quería visitar cada día… uno en el que el aroma especiado de Leif la envolvería para siempre.

Desgraciadamente, se había ido… y no acababa de entender el motivo. ¿Qué tenía de extraño que le hubiera hecho esa pregunta? Solo quería averiguar si el sexo, lo bueno o malo que fuese, dependía del macho con el que se compartiese… ¿Tan malo era preguntar?

Ella era una científica, una investigadora, una criatura ansiosa de conocimiento… solo quería saber… ¿Por qué la había mirado de esa forma tan extraña?

Mientras abandonaba la cama a toda prisa, había tenido la tentación de preguntarle por qué se alejaba de ella como si, de repente, le repeliese su cercanía, pero había temido molestarlo aún más.

Era nueva en todo aquello y no sabía qué era lo que venía después del sexo; pero, al ver la reacción del Liberto, comprendió demasiado tarde que preguntar no era lo apropiado.

¿Qué la abrazase habría sido demasiado pedir? No se atrevió a hacerlo. A lo mejor pedir algo así tampoco era lo más apropiado… pero cómo lo iba a averiguar si tampoco se podía preguntar nada.

¡Todo era demasiado complicado! El sexo estaba repleto de una serie de protocolos que no acababa de desentrañar y que, a la vista de la reacción de Leif, iba a tardar en conocer.

Cuando vio cómo se levantaba y se iba dejándola sola… sintió un vacío inesperado… ¡Había cometido una grave equivocación! Una que lo había apartado de ella.

¿O lo había malinterpretado?

Quizás simplemente había huido de su lado porque no quería nada más de ella. Quizás el sexo era así; un encuentro apasionado… un placer que te consumía… y el vacío. El que había sentido cuando él había abandonado su guarida con un portazo.

Negó con la cabeza en la estrecha nave mientras repasaba lo que había ocurrido. Leif apenas hablaba. Parecía concentrado mientras cartografiaba la Fortaleza. Con ayuda del detector de metales que llevaba en su muñeca había acotado uno de sus bordes y después de eso, ya desde la nave, estaban determinando sus dimensiones totales. La Afortunada disponía de un detector de metales incorporado. La nave que había diseñado Leif no dejaba de sorprenderla.

–Ochenta y cinco, ochenta y seis…

Las palabras parecían extrañas; su tono, cortante. Nada que ver con la forma de hablar amable y juguetona que utilizaba antes… de su dichosa pregunta.

No podía apartar sus ojos de él… de sus labios cuyo sabor recordaba tan bien… de unos brazos cuyo calor ya añoraba y de unas manos… ¡Su cuerpo echaba de menos el tacto de esas manos!

No pudo reprimir un gemido… uno que provocó que él girase la cabeza hacia ella durante un instante antes de… tras lo que le pareció una eternidad, desviar la mirada y reanudar el estudio de la superficie.

¡Ella estaba tan desorientada y él parecía tan tranquilo!

«Ha sido sexo, solo sexo. Es un macho, está acostumbrado a hacer eso con las humanas a todas horas. ¿De qué te sorprendes?».

Pero aun así, a pesar de que le había dado lo que le había pedido… lamentaba que no fuese de otra forma.

¿De qué manera?

No habría sabido cómo responder a esa pregunta.

–El ordenador de a bordo ha realizado un modelo tridimensional de la estructura metálica de la Fortaleza y fijado sus extremos. Ocupa un área de cien kilómetros cuadrados. –Ni siquiera la miraba mientras una imagen holográfica aparecía en la consola. Seguramente ya había perdido todo su interés.

¿Dónde se había ido el Leif que había conocido?

Si al menos no lo siguiese viendo sexi como el infierno… Respiró hondo. No podía seguir así. No había llegado hasta allí para perder la cabeza de esa manera.

«Recuérdalo, Atia, ha sido sexo, solo sexo».

–¿Podemos recorrer el perímetro?

Estaba allí para conseguir llegar a Kairós… no para anhelar las caricias de un macho.

¿Un macho?

Negó con la cabeza. Las caricias de Leif… solo de Leif.

Se abofeteó mentalmente.

«Ya estás divagando otra vez… ¡Solo sexo!».

–Bien…

Leif maniobró el timón y la Afortunada giró. A continuación, comenzó a avanzar lentamente. Desde su posición, Atia tomó los binoculares y estudió la enorme superficie yerma que los rodeaba.

La arena lo cubría todo hasta donde alcanzaba la vista. Su hermana y su compañero no se habían equivocado, justo debajo de ellos había una enorme caja metálica... Gracias a Leif la habían situado. Recordó lo que le había explicado Licinia. En su interior había varias torres que Kairós utilizaba para hacer sus diseños.

Resopló contrariada… ¿Cómo iban a acceder a la Fortaleza? Si no lo hacían no podrían llegar a Kairós y si no lo lograban… fracasaría.

¡Eso no era una opción!

Repentinamente algo llamó su atención. Había un extraño bulto en medio de la arena. Uno que no era una roca ni una duna a punto de formarse.

–¿Lo estás viendo?

La pregunta de Leif la pilló de improviso.

–Sí… ¿Qué puede ser?

Aceleraron, un instante después habían detenido la nave a escasos metros.

–Quédate aquí.

Por primera vez la miró. Sus ojos grises habían perdido la calidez… pero su cabello color chocolate seguía siendo una tentación difícil de resistir. ¿Dónde estaba su sonrisa?

Leif abandonó la nave y, por supuesto, ella ignoró su petición. Si le molestó no dijo nada. Ambos se acercaron al bulto. Se trataba de un cuerpo… el cuerpo de un vampiro acurrucado…

–Mi amo… allí mi amo… por allí...

XXIX.

El vampiro estaba en un estado lamentable.

No era solo la debilidad de su cuerpo o su mente quebrada, de lo que Leif no podía apartar la mirada era de las marcas que cubrían sus brazos. Unas eran cicatrices ya cerradas, otras todavía eran recientes y la costra marcaba sus bordes… pero todas ellas se correspondían con una dentadura… una dentadura humana carente de los afilados colmillos que caracterizaban a las de los vampiros.

Solo había una explicación y era una que lo dejó sin aliento. Kairós se había alimentado de la sangre de aquel vampiro, pero de una forma que nunca habría esperado. Por lo que pudo ver en el rostro de Atia, a ella también le había sorprendido.

–¿No se suponía que drenaba la sangre y después la transformaba para alimentarse de ella?

Miró a Atia esperando una respuesta. Ella era la científica. Él lo había sido en el pasado, pero hacía demasiado tiempo de eso. Cuando le había explicado su plan, la vampira le había contado lo que había descubierto su hermana mientras la había retenido y no había tenido ninguna duda de que era cierto. A lo largo de los años había escuchado historias… rumores que mencionaban que había alguien que estaba cazando vampiros… La información que le había proporcionado Atia había hecho que todo encajase. El problema era que lo que tenían ante ellos implicaba algo completamente diferente. Kairós ahora se podía alimentar directamente de un vampiro y eso lo hacía todavía mucho más peligroso. El desgraciado que tenían ante ellos era prueba de ello.

–Supongo que… –Vio como tragaba saliva. Atia estaba tan impactada como él–. Supongo que ahora no necesitaba tratar la sangre que obtiene antes de nutrirse de ella…

–¡Maldito! Eso lo cambia todo… –Masculló entre dientes.

Hacía milenios, mucho antes de que él hubiese nacido, los vampiros se habían convertido en los amos y señores del planeta. Nadie ponía en riesgo su supremacía; disfrutaban de una vida eterna y su superioridad física sobre cualquier criatura de la Tierra era incuestionable.

Los registros mencionaban cómo su hambre desmedida había estado a punto de acabar con los humanos de la Tierra. Debido a ello, en las ciudades los vampiros habían acordado que solo tomarían la sangre de los humanos si estos se lo permitían, pero se trataba solo de un compromiso. Eso no cambiaba el hecho de que los humanos eran las presas y los vampiros los depredadores. Pensar en que Kairós, alguien que pretendía someterlos, se había transformado en su depredador, uno especialmente peligroso, resultaba demasiado perturbador.

–¡Tengo que acabar con él! –La voz de Atia sonó firme.

La resolución que vio en sus ojos… sus hermosos labios apretados… la forma en la que cerraba sus puños… Cerró los ojos un instante. La imagen de sus ojos llenos de deseo antes de poner su polla en su boca lo golpeó.

Negó con la cabeza. No podía seguir así.

Atia era una criatura escurridiza, una lagartija que intentaría escabullirse de su agarre, pero que… trataría de atrapar una y otra vez. No tenía otro remedio. Volvería a intentarlo. La amaba. Era su Vitadantis. Estaba en su naturaleza. No se imaginaba la vida sin ella, aunque su indiferencia… lo que le había preguntado… le había hecho más daño del que le gustaría reconocer.

Apretó la mandíbula. No se daría por vencido. Al igual que Atia luchaba por acabar con Kairós, él lucharía por ella. No se daría por vencido. Nunca lo haría.

Había recibido un golpe demasiado duro. Después de haberse enterrado en ella, de haberse consumido en el deseo que habían compartido, de haberle entregado todo lo que tenía… su pregunta lo había cambiado todo.

«Me pregunto… ¿Con otros vampiros será igual de agradable?».

Lo había noqueado. Un instante era completamente feliz… de una forma que había creído que jamás sentiría… y un segundo después estaba en la Afortunada maldiciendo su mala suerte.

Esperaba que los dioses no lo hubieran escuchado; porque, después de abandonar a Atia en la cama, durante las horas que lo habían separado del amanecer había pronunciado todo tipo de improperios. No podía perdonarles que pareciesen obsesionados con arrastrarlo una y otra vez hacia el desconsuelo.

Durante esas largas horas el dolor que lo había dominado, la desesperación en la que había caído… habían amenazado con destruirlo, pero nada había sido comparable con lo que había sentido cuando había vuelto a verla al día siguiente.

Volver a verla… a tenerla a su lado… había sido un martirio.

Solo podía pensar en la suavidad de su piel… el calor de sus besos… y la dulzura de su cuerpo.

¡Hasta recordó sus gemidos! Incluso, en algunos momentos, se imaginó estar oyéndolos.

No podía pensar en otra cosa… No podía recordar otra cosa… No podía…

Durante todo el día, mientras cartografiaban la Fortaleza que se escondía bajo tierra no había podido evitar recordar una y otra vez lo que había ocurrido, lo que habían compartido, el dolor que había sentido… Aunque había tratado por todos los medios de mantenerse centrado en lo que estaban haciendo había fracasado miserablemente. Una vez que había vuelto a sumergirse en sus hermosos ojos verdes había vuelto a caer bajo su embrujo, pero también había comprendido algo importante. Su lagartija era tan inocente que, probablemente, ni siquiera era consciente del dolor que le había causado.

Había pensado inicialmente que su pregunta se debía a que no lo consideraba digno de ella… digno de la hija del Dux de Nastea, pero eso no tenía nada que ver con lo que había pasado, comprendió.

Atia era diferente, única… y su corazón, la forma en la que se comportaba y se relacionaba con los que la rodeaban, también lo era. Su pregunta, por mucho daño que le hubiese provocado, simplemente obedecía a esa extraña forma que tenía de ser. Así era su Vitadantis y él, se dio cuenta, no la habría querido de otra manera, porque entonces no habría sido ella.

Por fortuna, la aparición del vampiro le había devuelto la cordura que necesitaba.

Rápidamente, lo trasladaron hasta su nave e intentaron ponerlo cómodo. Parecía completamente perdido.

¿Se habría escapado?

¿Cómo lo había hecho?

¿Cuánto tiempo había permanecido retenido?

La información que le había proporcionado Atia le había hecho suponer que Kairós sustituiría a los vampiros de los que se alimentaba cada poco tiempo, pero las marcas en los brazos del extraño que acababan de recoger indicaban otra cosa.

Estudió su rostro. No quedaba nada del orgullo de los miembros de su raza. Se lo habían arrebatado todo. ¿Qué le habrían hecho para dejarlo en ese estado?

Un escalofrío recorrió su espalda. Tenían que acabar con aquel demente.

–Toma…

Atia rebuscó en la parte de atrás de la nave. Antes de abandonar su aerodeslizador había trasladado sus cosas a la Afortunada. Cuando vio la bolsa en su mano, solo tuvo que olfatear el aire para saber de qué se trataba.

¿Sangre? A pesar de su inexperiencia fuera de la ciudad, había venido bien preparada a la expedición. Nunca lo hubiera imaginado. Por lo que él sabía, la sangre perdía sus propiedades si no se extraía directamente de la vena; pero ella, por supuesto, había resuelto ese problema.

Alguien como Atia habría dedicado todo su esfuerzo a lograrlo. ¿Cómo no lo iba a hacer? Una hembra que estaba convencida de que jamás se enamoraría… de que jamás tendría un compañero… necesitaría disponer de una fuente de alimento.

Soltó el aire de los pulmones.

¡Era eso o alimentarse de algún humano al azar!

La idea de que hiciese algo así… de que se alimentase de otro que no fuera él… Sus colmillos se desplegaron.

Por primera vez desde que había dejado a Atia desnuda en su cama, agradeció algo a los dioses… Les agradeció que su Vitadantis hubiera desarrollado otro sistema para alimentarse.

¡Estaba muy jodido!

Pero podía estar peor.

Él prefería alimentarse de la manera tradicional, pero… temía que le costase volver a hacerlo después de conocer Atia. Cuando se había ido de Nastea tras el rechazo de la madre de Aulo, había tardado meses en volver a alimentarse; pero, al fin, la desesperación y el hambre le habían obligado a hacerlo. No creía que con Atia lo lograse… Solo pensar en alimentarse… en compartir eso con alguien que no fuera su lagartija.

¿Tendría que recurrir también él a bolsas de sangre?

Podía pedirle ayuda, pero seguro que le exigiría que le explicase por qué lo necesitaba.

Sí, su Vitadantis seguro que tendría que hacerle un montón de preguntas al respecto.

¡Sí, estaba más que jodido!

En cuanto se alimentó, el desconocido pareció recuperarse un poco, pero su mente fragmentada seguía vagando. Solo se comunicaba con monosílabos en los que la palabra amo aparecía una y otra vez.

–Mi amo… el amo… mi amo…

Ni siquiera era capaz de fijar su mirada en un punto fijo. Con la cabeza gacha, aunque estaba sentado, no dejaba de moverse adelante y atrás de forma inquietante.

–¿Te escapaste de la Fortaleza?

Tras estudiarlo, él había desistido de intentar interrogarlo, pero su Vitadantis… Aquel vampiro era un misterio demasiado difícil de resistir.

–Mi amo… el amo… mi amo…

–¿Cómo lo hiciste? –Atia era una criatura pertinaz. Que fuera complicado comunicarse con él no significaba que no siguiese intentándolo.

–Mi amo… el amo… mi amo… arena…

Una idea repentina asaltó a Leif. Daba la impresión de estar intranquilo, casi ansioso… por volver con Kairós. Su suposición era demasiado retorcida, pero no por eso imposible.

¿Qué le había hecho para desear regresar con alguien que lo había dejado en aquel estado? Y si era así… ¿Por qué se había escapado de la Fortaleza?

Negó con la cabeza. Nada parecía tener sentido.

–¿Sabes dónde está Kairós? –Atia siguió insistiendo y tras tomar su rostro entre sus manos intentó que fijase su atención en ella.

La visión de las palmas de sus manos alrededor de las mejillas de aquel macho… Sus colmillos volvieron a desplegarse, pero intentó controlarse. Necesitaban una respuesta.

–Mucha arena…

Al notar su contacto, el vampiro pareció despertar y… repentinamente algo se asomó a sus ojos perdidos. Algo que no supo identificar.

–Sí, ya lo sé… hay mucha arena… pero… ¿cómo te escapaste?

–Arena no mucha…

¿No mucha? ¿Y si sus palabras no fueran pensamientos inconexos sin sentido?

Sin previo aviso, abandonó a grandes zancadas la nave.

–¿A dónde vas?

Atia no dudó en seguirlo.

–Tengo una idea… Creo que… Necesito comprobar algo…

Él había abandonado la nave con rapidez, pero Atia… ella no cejaba en encontrar respuestas… Así que no tardó en alcanzarlo.

–¿De qué estás hablando?

–Lo has visto. Quiere volver con su amo. Está obsesionado con él… –Tenía miedo de que si decía lo que le rondaba la cabeza en voz alta resultase demasiado ridículo–. Así que… lo lógico es que…

–No se haya alejado del lugar por el que salió. –Su lagartija era demasiado lista como para no intuir de lo que estaba hablando.

–Exacto.

–Así que… –reflexionó en voz alta–. ¿Dónde estaba?

No se lo tuvo que preguntar durante mucho tiempo. Rápidamente alcanzaron el punto donde lo habían encontrado, cuando se agacharon y palparon el suelo al fin comprendieron sus palabras. Se trataba de un efecto óptico, el suelo parecía cubierto de arena… pero no había ni rastro de ella. Se trataba de una puerta… algo parecido a una escotilla disimulada entre el mar de arena.

Leif no perdió el tiempo y, ayudado por sus dedos, recorrió sus bordes hasta que dio con una ranura. Un instante después había hecho palanca con su daga hasta poder entreabrirla lo suficiente como para poder traspasarla. Solo fue un instante. Cuando se dieron cuenta, habían caído un par de metros y la escotilla se había cerrado sobre sus cabezas.

Miraron alrededor.

–¿Estás bien?

Necesitaba comprobarlo… Era su Vitadantis, todo su ser necesitaba mantenerla segura.

–No soy una humana… –Cuando escuchó como refunfuñaba su lagartija, escondió una sonrisa. Atia era peleona… Otra razón por la que la amaba… Otra más dentro de una interminable lista que crecía cada día–. ¡Por supuesto que estoy bien!

Ignorándolo se incorporó mientras estudiaban lo que los rodeaba. Estaban en una enorme explanada desierta en cuyo extremo más alejado se adivinaban unas torres.

–Está claro que no podemos volver por donde hemos entrado. –Leif estudió el techo preocupado. No tenía sentido lamentarse por haber sido tan impulsivos. Lo importante era que estaban dentro de la Fortaleza. Atia tenía un plan, era hora de ejecutarlo–. ¿Sabes dónde tenemos que ir?

Atia se mordió un instante el labio… y su polla cobró vida.

«Amiguito, no tenemos tiempo para esto».

–Tenemos que ir a la tercera torre a la derecha –respondió sin dudar.

–¿Y qué vamos a hacer exactamente?

Atia le había explicado que quería localizar la Fortaleza, entrar en ella y acabar con Kairós… pero no le había dado más detalles. Se imaginaba que habría desarrollado algún tipo de arma específica… pero no le había visto tomar nada de la Afortunada…

–Encontrarlo y deshacernos de él.

La siguió sin dudar… Que no la hubiese visto coger nada no quería decir que no lo hubiese hecho.

O, al menos, eso fue de lo que se convenció.

Con cautela, avanzaron por la explanada hasta que alcanzaron la torre. Nunca había visto algo así. Se trataba de un edificio de forma cilíndrica cuya base debía tener unos quince metros de diámetro y su altura rondar los cincuenta metros de altura. Desde su posición contó ocho pisos. La base estaba adornada con arcos ciegos y los niveles superiores disponían de arcadas abiertas de medio punto. El nivel más alto se estrechaba reduciendo su diámetro a la mitad.

Nada ni nadie se interpuso en su camino, en cuanto entraron en la torre se abrió ante ellos un espacio diáfano que solo disponía de una escalera interna lateral que comunicaba el nivel del suelo con el superior. Mientras ascendían, Leif observó la multitud de insectos robots y todo tipo de ingenios mecánicos en diversas etapas de diseño que abarrotaban el espacio.

Cuando alcanzaron el nivel más alto de la torre, a través de su puerta entornada, vieron algo que los dejó helados.

No tuvieron falta de preguntar quién estaba allí. Un anciano avanzaba hacia un vampiro aterrorizado.

Tal y como habían sospechado al ver las marcas en los brazos del desconocido que habían rescatado, Kairós había evolucionado. Ahora podía alimentarse directamente de la sangre de un vampiro sin falta de tratarla primero.

Desde su posición y antes de que pudieran impedirlo observaron aterrados como había hincado sus dientes y lo había matado.

–Es tu destino… pequeño…

Cuando se apartó, apareció un androide a su lado que no habían visto hasta entonces. Kairós alargó la mano y tomó el pañuelo que le ofrecía. Un instante después se había limpiado los restos de sangre y había empujado el cuerpo inerte del vampiro con su pie al pasar. Se quedaron congelados. Por eso no se apartaron cuando se giró y los descubrió.

Una sonrisa apareció en su rostro.

–Veo que tenemos visita.

XXX.

Acababa de partir junto a Aulo y Sisenando en dirección a los Montes de Doleto. Era la única pista que tenían y no la desperdiciarían. Que los generales de las Cernides de Nastea y Tapares junto a él, el jefe de la guardia del Dux de Nastea, fueran los encargados de emprender la misión de encontrar a Atia podía parecer exagerado, pero eso solo lo podía decir alguien que no conociese a la hija más joven del Dux.

Todos los que la conocían sabían lo importante y preciosa que era. No permitirían que nada malo le pasase. No solo porque se lo debían a su Dux, sino porque se lo debían a Lili, su compañera sin la cual sus vidas habrían sido completamente distintas.

Cuando Aurelio llegó al poblado, se dio cuenta de que los años no habían pasado por aquel lugar. Hacía lo que le parecía una eternidad, había acompañado a Aulo hasta allí para reunirse con el tío de Cneo y, tras tantos años, todo seguía igual.

¡Sin embargo, cuántas cosas habían ocurrido desde ese día!

En aquel entonces su hijo solo era un niño y ahora… había encontrado a su Vitadantis. Sospechaba que, por mucho tiempo que pasase, tardaría en hacerse a la idea de lo que había ocurrido.

Suspiró. Todavía no había superado la impresión que había sentido cuando Aurelio Minor se lo había confesado.

–Es ella… Licinia Minor es mi Vitadantis.

El brillo en sus ojos, la forma en la que apretaba la mandíbula, su expresión soñadora; reconoció los síntomas inmediatamente y el miedo se asentó en la boca de su estómago. Su hijo y su Vitadantis eran todo su mundo. Los últimos años junto a Vera, la llegada de Aurelio Minor… Con ellos había descubierto lo que era la felicidad… pero tras el anuncio de su hijo, repentinamente había temido perderlo todo.

Él había pasado antes por ello. Había señalado a Vera cuando todavía era una niña y sabía los riesgos que corría su hijo. Había sufrido en carne propia el terrible dolor del rechazo. La idea de que experimentase lo que él había padecido… que viviese el infierno en el que había caído…

No sabía si podría sobrevivir a ver a su hijo así… No creía que pudiese superar la pena de ver como su hijo se hundía en la desesperación y el desamor.

–¡Qué bien, hijo!

Como siempre, su pequeña había sabido qué era lo que tenía que decir… la frase justa que deshiciese cualquier nudo que se enroscase en su corazón. Durante los terribles días durante los que había contenido la respiración antes de que su hijo se enfrentase a los padres de su Vitadantis, en su mente, se había repetido las palabras… las palabras de Vera… esas que necesitaba oír para mantener la esperanza.

«Nosotros lo guiaremos. No tiene por qué repetirse la historia».

«Pero…».

«Confía en mí… Todo saldrá bien».

Y, como ocurría desde que estaban juntos, milagrosamente todo había salido bien… Los padres de Licinia Minor, Licinia y Alarico, no se lo habían tomado tan mal como había esperado. La heredera del Dux y su compañero se habían sorprendido, pero con la ayuda de todos habían terminado aceptándolo. Después de eso, a diferencia de lo que él había hecho con Vera, esta vez, Aurelio Minor le había confesado sus sentimientos a su Vitadantis desde el primer momento.

La niña había reaccionado con tanta alegría a la noticia, que el corazón de su pobre hijo había estado a punto de explotar. Era un sueño hecho realidad. Tendría que esperar hasta que se convirtiese en una adulta, pero sabía que las cosas a partir de ese momento serían más sencillas.

Aquella noche, de vuelta a su casa… en su cama… junto a Vera… Aurelio no había podido evitar volver a pedirle perdón a su pequeña.

–Si yo lo hubiera hecho de otra manera… Si te lo hubiera dicho desde el principio… Si…

Su Vitadantis lo había interrumpido con un largo beso. Uno que lo había dejado sin palabras.

–Aurelio… mi gigante siempre preocupado… lo importante no es como llegásemos a estar juntos sino que lo estamos.

–Mi pequeña…

–Ya te lo he dicho cientos de veces, pero no me cansaré de repetirlo. Yo también tuve mi parte de culpa… y lo importante es que te amo tanto… soy tan feliz… ¡Me haces tan feliz!

No necesitó añadir nada más. Se había abalanzado sobre ella y la había devorado. Esa era su forma cruda y desesperada de demostrarle lo que sentía por ella. La única manera en la que podía hacerlo, la que sabía que ella deseaba. No era un vampiro tierno, ni delicado… pero Vera no habría querido nada diferente. Los orgasmos que le arrancó esa noche fueron buena prueba de ello.

Se reajustó la túnica. Siempre que recordaba la forma en la que devoraba a su Vitadantis, una parte de su anatomía despertaba furiosamente. Daba igual dónde estuviera o en qué compañía se encontrara. Su cuerpo sabía a quién pertenecía y no se molestaba en disimularlo.

Negó con la cabeza, no era ni el momento ni el lugar. Atia había desaparecido. No tenían idea de dónde podía estar, de lo único que estaban seguros era de que estaba desprotegida y expuesta a todo tipo de peligros en algún punto del enorme mar de arena que era la Tierra.

La posibilidad de que le pasara algo… No quería ni imaginarlo. No solo era la hija de su Dux, era la tía de la Vitadantis de su hijo y no podía permitir que corriera ningún riesgo. Su hijo había querido unirse a la misión, pero él se lo había impedido. Lo había convencido que su sitio estaba en Nastea junto a Licinia Minor.

Había sido culpa suya que se hubiese escabullido y era su obligación traerla de vuelta sana y salva. Lo sentía así. Nadie lo había acusado de no haber cumplido con la labor que tenía encomendada, pero como jefe de la guardia del Dux, era su misión mantener segura a toda su familia y, en especial a su Vitadantis y a su hija menor, la única que no tenía compañero. Por desgracia, se había descuidado. Había creído que estaba segura cuando, en realidad, se había internado en el desierto sin escolta y completamente desprotegida. Todavía no se explicaba cómo Atia se había escapado de esa manera.

–No le des más vueltas. –Escuchó como Aulo murmuraba las palabras a su lado. Su General sabía lo que estaba pensando. Lo conocía demasiado bien.

–Era mi responsabilidad…

–Eres demasiado ingenuo.

–¿Ingenuo? No sé a qué te refieres. –A veces le costaba comprender lo que Aulo le quería decir.

–¿Todavía no te has dado cuenta?

–¿A qué te refieres?

–Las hijas de Cayo son imprevisibles… Nada ni nadie las detiene cuando se proponen hacer algo. –Le sonrió–. Nosotros somos simples vampiros, pero ellas son las hijas de Lili.

–Pero… –Sabía que tenía razón, pero se negaba a reconocer que no había nada que hubiera podido hacer para evitarlo.

–Créeme. Sé bien de lo que hablo. Mi Vitadantis es una de sus hijas… Mejor ya se lo vas explicando a tu hijo, porque sus nietos son como ellas.

A su lado, Sisenando escondió una sonrisa. Eurico había insistido en que el General de la Cernide de Tapares los acompañase. Era su manera de mostrar su preocupación por Atia. Tapares estaba en deuda con ella y Sisenando se había mostrado más que dispuesto a unirse a la partida.

Una legión de la Cernide de ambas ciudades había sido movilizada con la excusa de realizar unas maniobras. Esperaban instrucciones a los pies de los Montes de Doleto.

–La compañera de mi Dux dice exactamente lo mismo –les confesó Sisenando con gesto risueño.

Aulo ahogó una carcajada mientras Aurelio reflexionaba sobre las palabras de Sisenando. No era extraño que Eurico estuviera al tanto del carácter de las hijas del Dux de Nastea. Ariadna, su Vitadantis, era una de sus mejores amigas…

–Así que ahora… intentemos dar con esa diablilla y esperemos que esté con Leif. –Su rostro se llenó de gravedad. Aurelio sabía que tras su aspecto jovial, estaba tan preocupado como él. No podía volver junto a su Vitadantis, junto a Galla, sin su hermana pequeña.

Una vez en el poblado, sin dudar se dirigieron a la carpa más grande. Habían dejado atrás cualquier distintivo que los identificase. Sabían que si no lo hacían les sería imposible recabar información. Cuando traspasaron su entrada, se acercaron a la barra para pedir unos vasos de vino. Inmediatamente preguntaron por Leif.

El vampiro que los atendió los miró con desconfianza.

–¿Quién lo pregunta?

Aurelio miró el líquido con aprensión. Aulo le había repetido en más de una ocasión que allí era donde le habían servido el peor vino que había probado en su vida… justo antes de conocer a Leif y que este le invitase.

–Un viejo cliente… –Aulo deslizó un par de ducados en su dirección ante la atenta mirada de Sisenando.

–¿Un viejo cliente? –El cantinero seguía haciéndose el despistado.

–Tengo entendido que lo han contratado para hacer un servicio especial… –Sisenando se arriesgó a afirmar.

Las palabras del vampiro parecieron surtir efecto. El cantinero los observó un instante antes de relajarse.

–¡Ese servicio! Sí, alguien intentó contratarlo, pero se negó…

–¿Se negó? –Aulo se tensó a su lado. Aurelio comprendió que no eran buenas noticias.

–Sí… así que el cliente contrató a otros dos Libertos… con no muy buena reputación.

Aurelio apretó la mandíbula. Atia era muy inteligente, pero no sabía juzgar a los demás.

–Pero no temáis –Se acercó y bajó la voz–. Si no me equivoco Leif ya ha dado buena cuenta de ellos.

–¿Y eso? –La voz de Aulo simuló una tranquilidad que Aurelio sabía que estaba muy lejos de tener.

–Leif vino por aquí preguntando por un extranjero… Fue entonces cuando me contó que le había ofrecido un trabajo y lo había rechazado, pero que había cambiado de opinión. Cuando le expliqué a quienes había contratado pareció muy molesto… y dado que no los he vuelto a ver desde entonces… Supongo que ya son historia… si sabéis a qué me refiero.

Aurelio soltó el aire que no había sido consciente haber estado conteniendo.

–¿Sabes qué tipo de trabajo era? –Aulo añadió otro par de ducados a la pregunta.

Aurelio sonrió para sí. Si supiese lo valiosa que era Atia tendrían que dejar allí una fortuna. Todo sería poco para recuperarla. Por suerte el cantinero ignoraba de quién se trataba.

–Localizar algo en el desierto.

Xéox no se equivocaba. Atia se había escapado de Nastea para encontrar a Kairós. Aulo tenía razón. Sería pequeña y aparentemente débil, pero era la hija de Lili. Nada ni nadie la detenía cuando se proponía hacer algo. A la vuelta tendría que hablar con su hijo largo y tendido. Proteger a su Vitadantis iba a mantenerlo ocupado toda la vida. Seguro que estaría más que feliz de ocuparse de ello.

–¿Y viste a su cliente? ¿Cómo era?

Aulo planteó la pregunta de forma despreocupada, como si no le importase especialmente. Aurelio comprendió la necesidad del General de asegurarse de que se trataba de Atia. Intentando disimular, escondió el rostro dentro del vaso de vino. El sabor avinagrado estalló en su boca con el primer sorbo y tentado estuvo a escupirlo allí mismo, pero mantuvo el tipo y aguantó en silencio a la espera de la respuesta del cantinero. A su lado Sisenando fue más inteligente y se limitó a estudiar a los vampiros que pululaban por el local. No querían que nadie adivinase lo importante que era para ellos la pregunta que el General acababa de hacer.

–No sabría qué decirte. Era bastante bajo, pero sé poco más.

–¿Y eso?

El cantinero se pasó la mano por la barbilla. Parecía estar esforzándose por recordar.

–Si no recuerdo mal… tenía la cabeza cubierta, así que era casi imposible fijarse en nada más.

–Comprendo…

Se despidieron. No creían que pudiesen obtener más información y, además, Aurelio tenía que escupir aquel brebaje inmundo que llamaban vino. Aulo tenía razón, era lo peor que había probado en su vida.

Cuando estaban a punto de abandonar la carpa, escucharon las últimas palabras del cantinero.

–Pero debía ser muy especial, porque Leif estaba muy preocupado.

¡Y claro que era especial!

XXXI.

–Veo que tenemos visita.

No tardaron en estar rodeados. Estudió a la media docena de androides que tenían alrededor. Eran impresionantes. Lo primero que llamó su atención fue su estructura; era similar a la anatomía de humanos y vampiros, con cabeza, brazos, piernas y torso. Sus cuerpos eran de color blanco con aspecto metálico y permitían entrever algunos componentes internos y articulaciones. Sus rostros parecían estar diseñados para mostrar expresiones básicas, con ojos iluminados por leds de color verde. Cuando había visto como se acercaban, había contenido la respiración. Su movimiento fluido y preciso, imitaba el de humanos y vampiros, pero su eficacia y rapidez revelaban su indudable naturaleza robótica.

A pesar de la situación en la que se encontraban, se tuvo que morder la lengua. Su necesidad de preguntar por los aspectos técnicos de su diseño era difícil de controlar.

Apretó la mandíbula mientras se recordaba por qué estaba allí. Tendría que resistirse a hacerlo… aunque no podía evitar que su cerebro ya estuviese repleto de hipótesis.

–¿Qué tenemos aquí?

La voz de Kairós sonaba divertida… casi satisfecha… mientras los androides los inmovilizaban sin dificultad.

–Suelta tus sucias manos…

Leif se intentó resistir, pero no sirvió de nada. Un vampiro no era rival para los androides. Con precisión quirúrgica los situaron uno enfrente del otro con brazos y piernas sujetos con argollas de energía a una especie de soportes verticales que repentinamente brotaron de las paredes.

¿Cómo los había llamado Licinia? Camillas verticales, esa eran las palabras que había utilizado.

Kairós no tardó en acercarse a Leif y estudiarlo con ojo crítico, pero cuando revisó a Atia se quedó realmente complacido. Hasta a ella no le pasó inadvertida su expresión satisfecha.

–Una vampira… Hace años conocí a una…

–Ya lo sé… Ella me lo contó… –Necesitaba provocar a Kairós, asegurarse de arrastrarlo a la situación que quería.

–¿Ella te lo contó? –Las pupilas del anciano parecieron dilatarse con reconocimiento–. ¿Tu hermana, verdad?

Atia notó la mirada de Leif sobre ella. Parecía… preocupado. No podía saberlo con claridad dada su dificultad para leer los rostros de los demás, pero su forma de mirarla y la manera en la que se retorcía intentando liberarse… le proporcionaron las pistas que necesitaba para reconocerlo.

¿Por qué estaba tan nervioso?

¿No confiaba en su plan?

–¡Aléjate de ella!

Sus palabras confirmaron sus sospechas… aunque no pudo dirigirle una mirada tranquilizadora. Kairós se había acercado más y no podía hacer nada que pusiese en riesgo su plan. Sus ojos no se despegaban de ella. Cuando escuchó un golpe sordo y a Leif gemir, se imaginó que un androide le había propinado un puñetazo. Por alguna extraña razón sintió un dolor casi físico al comprender lo que había ocurrido, pero se obligó a mantener la calma.

Al fin había logrado lo que quería; tenía toda la atención de Kairós, pero no pudo evitar buscar con la mirada al Liberto. Tenía la urgente necesidad de asegurarse de que estaba bien y lo que vio en su rostro no era un buen augurio. Le sangraba la nariz mientras sus ojos parecían a punto de echar chispas.

No, no confiaba en su plan… comprendió. No podía culparlo. Seguramente se debía a que no se lo había explicado… por completo.

Le había costado mucho convencerlo para que la ayudase… así que había omitido las partes que podían darle una excusa para negarse. No sabía leer las caras de los demás, pero sí intuía cuando alguna de sus ideas podía ser vista como un tanto alocada.

–Sí, creo que conociste a mi hermana.

–¡Mierda! ¡Cállate!

Esta vez Kairós ignoró al vampiro. Atia trató de no mirar a Leif. No quería ver como se le salían los ojos de las órbitas por la ansiedad. Estaba preocupado por su bienestar, era evidente incluso para ella. Esa idea provocó algo en sus entrañas. ¿El virus estaba atacándola de nuevo? No era el mejor momento para aquellos problemas intestinales.

–¡Una pequeña mentirosa que me engañó y me robó!

Reflexionó un instante. No tenía sentido negar la verdad… Cuando se había imaginado su encuentro con Kairós, había contemplado ese escenario. Era agradable comprobar lo acertada que había estado, aunque no le extrañaba. Su hermana tenía el don de cabrear mucho a aquellos a los que odiaba. Lo había visto con sus propios ojos en más de una ocasión. Kairós no había sido inmune a sus habilidades.

–Sí, esa parece mi hermana.

–¡No! –La voz de Leif sonó como un reproche… y ella lo percibió sin esfuerzo. Estaba mejorando leyendo a los demás. Se sintió orgullosa. Era un gran avance.

–Este día ha pasado de glorioso a memorable.

Kairós se frotó las manos. Observándolo con atención, parecía un viejecito adorable… no diferente de su añorado Bórax… salvo por el pequeño detalle de que sabía que era un psicópata peligroso. Si no lo hubiese sabido por adelantado, con su escasa habilidad para leer a los demás, lo habría subestimado. Afortunadamente, su hermana y su compañero le habían avisado sobre lo letal que era.

Desvió la vista hacia el cuerpo que yacía en el suelo sin vida y recordó como el… anciano adorable le había arrebatado la vida. No solo era un psicópata, era un asesino despiadado del que debían deshacerse a toda costa. Cuando, un instante más tarde, un androide retiró el cuerpo sin que Kairós hubiera hecho ningún movimiento ni dicho nada, Atia adivinó algo con lo que no contaba. Tenía que haberse dado cuenta antes cuando los androides los habían inmovilizado e incluso uno de ellos había golpeado a Leif. Kairós ya no llevaba una banda en su muñeca con la que se comunicaba con sus androides, lo hacía de otra forma.

La banda era lo que les había permitido a Licinia y a su compañero escapar de allí, así que Kairós, por supuesto, la había descartado. Sin bandas, no habrían podido huir. Su hermana y Alarico habían tenido que improvisar; pero ella, afortunadamente, había desarrollado un plan meticuloso… que había dedicado dieciséis años de su vida a perfeccionar.

–¿Sabes? Han cambiado muchas cosas desde que conocí a tu hermana.

–Sigues siendo un asesino… –A pesar de las argollas de energía, a pesar de la situación en la que estaba… no se mordió la lengua. Era necesario–. No veo la diferencia.

Atia no vio venir el tortazo, pero lo encajó con tranquilidad. No le había sorprendido. Licinia había descrito al anciano y su comportamiento en innumerables ocasiones. Leif, frente a ella, no se sintió tan complacido.

–¡Te he dicho que…!

No pudo acabar la frase, un nuevo puñetazo lo enmudeció. Trató de no mirarlo para no perder la concentración en lo que quería lograr, pero no pudo evitarlo. La forma en la que el androide lo golpeó le molestó más que la bofetada de Kairós. Atia comprendió que quizás tenía que haber sido más… clara con él cuando le había explicado su plan. No le gustaba que lo maltratasen.

¿Se preocupaba por él?

–Aquella vez también había un vampiro especialmente locuaz… pero esta vez no me desviará de a quien debo dedicar mis atenciones.

Internamente, Atia soltó un grito de triunfo. Kairós era tan previsible como se había imaginado. Bórax habría estado orgulloso de ella.

–Interesante… –Se limitó a seguir provocándolo. Quería toda su atención sobre ella.

–Sí que lo es… –Estudió su rostro–. Tú debes ser Atia, ¿verdad? La más joven de las hijas del Dux de Nastea.

–No te equivocas…

Cruzó los dedos… Leif permaneció en silencio. Esperaba que no hubiese perdido el conocimiento tras el último puñetazo, pero prefirió no mirarlo. Tenía que poner toda su atención en Kairós. Indefensa y a su merced… lo único que le preocupaba era que el Liberto no recibiera más golpes.

Algo le estaba ocurriendo. Eso no era parte del plan.

–¿Sabes? Tienes mucha suerte.

Una sonrisa apareció en el rostro de Kairós… una que, por primera vez desde que estaba allí, le preocupó. Hasta que no había visitado los Montes de Doleto, nunca había sentido miedo y… mientras veía la extraña sonrisa que aparecía en el rostro de aquel loco sintió miedo por segunda vez.

–¿Por qué? –No sabía si quería conocer la respuesta a aquella pregunta.

–Mientras hablamos, tu padre y el Dux de Tapares están siendo aniquilados y, junto a ellos, buena parte de sus consejeros.

El significado de sus palabras tardó en calar en su cerebro. Cerró los ojos y vio los rostros de sus padres… de aquellos a los que consideraba su familia aunque no compartiesen la misma sangre…

–¡No!

Se negó a creerlo. Eso no era parte del plan. ¿De qué estaba hablando?

–Una vez que hayan muerto, accederé fácilmente a Nastea y me haré con el tapiz que trajo a tu madre hasta aquí. En poco tiempo traeré del pasado la energía que necesito.

Recordó lo que le había contado su hermana. Kairós necesitaba una extraña energía del tiempo del que provenía su madre… Se trataba de energía nuclear. Sin ella sus diseños, aquellos que había desarrollado para acabar con los vampiros, no podían funcionar.

–¡Eso es imposible!

No quería creerle. No iba a hacerlo. Era imposible.

–¡Niña estúpida! Claro que es posible. Mis hijos se han infiltrado en vuestras ciudades. Nadie ha reparado en ellos y ahora mismo… –Cerró los ojos durante un instante, como si estuviera concentrándose en algo–. Mientras hablamos están asesinando a tus padres y al Dux de Tapares. No necesito a tu madre… con las ciudades descabezadas, se sumirán en el caos y me resultará muy fácil conseguir el tapiz. Una vez que esté en mi poder, tendré todo lo que necesito para someteros… Para convertir a todos los vampiros en mis esclavos.

¿Sus hijos? Kairós no tenía hijos… salvo que llamase así a sus diseños. Estudió a los androides a su alrededor. Cualquier podía distinguir su naturaleza; máquinas al servicio de su señor. ¿Y si…?

Un sudor frío perló su frente. Se negó a pensar en ello.

Su padre y Eurico tenían una guardia numerosa. Sus ciudades disponían de cúpulas que las protegían de los insectos robots. Los muros eran altos y estaban bien vigilados. Era imposible que llegasen a ellos.

Trató de tranquilizarse. No cedería ante la tentación de desviarse del plan que tan minuciosamente había diseñado.

–¡No te creo!

Kairós soltó una carcajada al escucharla.

–¿Y me creerás si te digo que he desarrollado una forma para beber la sangre directamente de tus venas…?

Sí… eso ella sí lo creía. Había sido una sorpresa inesperada que planeaba usar en su favor, para acelerar las cosas.

–¡No! –Leif se retorció en su sitio, pero no podía hacer nada.

Atia no se amedrentó. Por mucho que le repugnase la idea de que tomase su sangre era un mal necesario que había asumido hacía mucho tiempo.

–Demuéstramelo.

Era valiente, pero no lo era tanto como para que un temblor no se instalase en sus labios… Esperó lo inevitable. Desvió la mirada hacia Leif. Trató de infundirle confianza, pero los ojos enloquecidos que descubrió en el rostro del Liberto la traspasaron.

–¡No te atreverás! ¡No la toques! ¡Te mataré!

Su estómago se hundió de una forma inesperada. El dichoso virus… Contó hasta tres y apretó la mandíbula… hasta que notó el sabor de un líquido amargo en la lengua.

Kairós no prestó ninguna atención a Leif y ningún androide lo acalló. Estaba demasiado concentrado en ella, pensó.

–¡Eres más estúpida de lo que creía!

Se abalanzó sobre ella y, de un solo movimiento, clavó su dentadura en su cuello.

Los gritos de Leif llenaron la habitación mientras Atia se dejaba ir.

XXXII.

Era día de Oblatio y los vampiros estaban nerviosos. Desde su posición en el jardín, mientras observaba como los sirvientes deambulaban se sintió ansioso, casi desesperado… Hasta que la vio.

Selene, ese era su nombre… La había descubierto hacía unas semanas, cuando había acudido a Nastea para celebrar el cumpleaños de la hija pequeña de Lili. Atia, como no podía ser de otra forma, se había negado a participar en las celebraciones. Solo estaba interesada en sus planes e investigaciones. Cualquier otra cosa la consideraba una pérdida de tiempo, aunque se tratase de su propio cumpleaños. No pudo evitar sonreír al recordar como los había ignorado. Aun así, al igual que el resto de los invitados, le había hecho un regalo; el chocolate que tanto le gustaba. Lo que no había esperado ni siquiera imaginado era que él mismo recibiese un regalo… descubrir a Selene.

Todavía recordaba cuando había conocido al Dux de Nastea. Había vivido toda su vida con la constante amenaza de los vampiros. Eran demasiado orgullosos, demasiado conscientes de su importancia, demasiado preocupados por mostrar a los humanos que su sitio estaba bajo su dominio. Sabía que eran más fuertes y poderosos y que, además, disfrutaban de una vida eterna; pero, como todos los miembros de su pueblo, se había negado a vivir en sus ciudades sometidos a sus leyes y caprichos. Sabía que para ellos eran poco más que mano de obra, comida… o sexo. Las Oblatios eran para él un insulto difícil de asumir.

El Dux de Nastea, Cayo, era la encarnación de todo lo que odiaba. Cuando había irrumpido en su poblado reclamando a Lili como si fuera el amo y señor de todo y de todos, había dicho basta.

No lo había podido evitar. Estaba harto de la forma que tenían los vampiros de comportarse, de su prepotencia… de su poder y, sobre todo, de su desprecio. Sus exigencias respecto a Lili lo habían enfurecido. Le tenía mucho cariño. Cuando la había conocido, incluso había creído que sentía algo más; pero, por fortuna, se había transformado en una profunda amistad. Una amistad que lo había impulsado desafiar al orgulloso vampiro y ayudar a Lili a esconderse de aquel fanfarrón que no mostraba respeto por nada ni por nadie. Por fortuna, su abuelo lo había convencido de que no lo hiciese.

–Son más fuertes, son más poderosos… No tiene sentido ni siquiera intentarlo y además… tengo la impresión que siente algo por Lili. Estoy convencido de que con él estará a salvo.

Como en tantas otras cosas Bórax, el anterior jefe de la tribu, pero sobre todo su abuelo, había tenido razón. Cayo había tratado a Lili con respeto y, al comprobarlo, había comprendido que, quizás, no había sido justo con él.

Cuando, poco después, habían secuestrado a Lili y había pedido su ayuda, se había dado cuenta de que podía confiar en él y en Aulo, Tito y Cneo, sus consejeros más cercanos.

Desde entonces habían pasado muchas cosas, pero su amistad con aquellos vampiros solo había aumentado. Su abuelo ya no estaba y era el único humano que participaba en sus reuniones, pero lo trataban y se sentía como uno más. Una vez que Bórax había muerto, eran toda su familia. Los Vagari eran su pueblo, pero su corazón estaba allí.

Por eso, cuando Atia había desaparecido, había acudido inmediatamente a Nastea. Su abuelo siempre había tenido un afecto especial por la más joven de las hijas del Dux. Un afecto que él también compartía y no se iría sin saber qué le había ocurrido. Las caravanas de los Vagari estaban sobre aviso, atentas a cualquier información que pudiera ayudar a localizarla; pero, en este caso, confiaba más en la pericia de los vampiros.

Suspiró. Los machos sin pareja estaban en la Oblatio y había temido que Selene… se ofreciese a ellos. Buena parte de aquellos a los que consideraba su familia serían vampiros, pero no había mejorado su opinión sobre las Oblatios; mujeres desnudas ofreciendo su sangre y su cuerpo. Solo pensarlo… Solo pensar en que Selene hubiera decidido dar ese paso… ¡Era tan hermosa, tal dulce, tan…!

–¿No deberías hablar con ella?

La pregunta de Lili lo pilló por sorpresa. Los vampiros y su capacidad para moverse de una forma que ningún humano podía percibir. Sonrió. Nunca podría ver a Lili como una vampira; aunque tras unirse a Cayo se había convertido en una de ellos.

–¿Tanto se nota? –No podía mentirle, no podía mentir a su mejor amiga, aunque su pregunta lo sorprendió. No había imaginado que fuera tan evidente.

Estudió su rostro preocupado. No lo engañaba. No creía que hubiese logrado conciliar el sueño más de dos horas seguidas desde que Atia había desaparecido. No le extrañaba, él tampoco podía dejar de pensar en ella.

–¿Quieres que te diga la verdad?

La mirada enigmática que le dedicó lo sorprendió.

–¿De qué estás hablando?

Lili tomó aire antes de responder.

–Todos lo sabemos…

–¿Qué es lo que sabéis? –Ensayó su cara más inocente, pero intuyó que lo habían pillado.

Lili señaló discretamente a Selene, estaba trabajando en el cenador a pocos metros de donde se encontraban. Xéox sintió un extraño cosquilleo en sus entrañas. Le costaba apartar los ojos de ella.

–Te gusta. ¡No lo niegues!

Miró su larga melena negra, sus ojos almendrados de color avellana, la ligera sonrisa que dibujaban sus labios, las curvas que se adivinaban bajo su túnica…

–No podría aunque quisiera –le confesó.

–No es ningún secreto. Cayo ha prohibido a cualquier vampiro que se acerque a ella y… me consta que Cneo, Tito e incluso Aulo han hecho un movimiento parecido…

–No sé si… –¿Habían hecho eso? Sabía que le tenían aprecio, pero… nunca se habría imagina algo así.

–¿A qué estás esperando? ¿Por qué no hablas con ella? Te mereces ser feliz…

–Pero… –En su rostro apareció una sonrisa llena de tristeza–. Ya he pasado de los cuarenta años y ella…

–Ella no es una niña. Tiene veinticinco años y, lo que es más importante, no tiene pareja y… me ha preguntado por ti.

–¿Te ha preguntado? –Apenas pudo disimular su emoción. ¿También ella se había fijado en él?–. ¿Cuándo? ¿Qué quería saber? Yo…

En el rostro de Lili, a pesar del cansancio y la preocupación que lo dominaban, se abrió paso una ligera sonrisa.

–Solo quería saber si estabas emparejado…

–¿Emparejado? –Eso solo podía significar que…

–¿Qué más necesitas para decidirte a acercarte a ella?

Lili tenía razón. Se incorporó de un salto. Cuando había dado dos pasos en su dirección, se giró. Era la mejor amiga del mundo… casi una hermana para él.

–Gracias… Con todo lo que estás pasando y todavía te preocupas por mí.

–Yo siempre me preocuparé por aquellos a los que quiero… Ahora, ve.

Lili tenía razón… debía acercarse y hablar con ella… pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Si hubiera estado vivo, su abuelo, Bórax le habría dado algún consejo que le habría proporcionado la confianza que necesitaba. Suspiró, no había un instante en que no lo recordase. Desgraciadamente, tendría que seguir adelante sin él, aunque el futuro era un lugar inhóspito sin su consejo. Respiró hondo mientras comenzaba a andar de nuevo. Al menos sabía una cosa. Quería que Selene formase parte de ese futuro.

Con pasos cautelosos se acercó a ella. Estaba colocando un mantel en la mesa del cenador más cercano. El centro de la vida del palacio era aquel jardín y Lili seguramente había ordenado prepararlo para la noche.

Se aclaró la garganta para no asustarla. No lo consiguió. Cuando Selene se giró, se llevó la mano al pecho.

–Perdona… Yo… no quería asustarte.

Su cercanía lo impactó. Era demasiado hermosa para sus ojos.

–No… es que no esperaba… –Sus mejillas enrojecieron de una forma tan adorable que Xéox no pudo ahogar un gemido–. ¿Necesita algo? ¿Quiere que le sirva algo?

–No, solo querría… Solo quería hablar contigo... –Señaló al banco a su lado.

Sus ojos parecieron dudar durante un instante; pero, finalmente, se decidió a tomar asiento.

–¿He hecho algo mal? ¿Le he molestado de alguna forma? –Lo miró de forma cautelosa.

–No… –¿Cómo iba a hacerlo? –. Solo es que… En primer lugar quería pedirte que me tuteases…

–¿Tutear? Yo… –Se quedó sin palabras. La incomprensión brillaba en sus ojos... Unos ojos que le decían tantas cosas a su corazón… que le provocaban tantas emociones… que temió asustarla si se las confesaba todas.

–Por favor…

–Pero… ¿Por qué?

Respiró hondo. Nunca había estado tan nervioso en su vida.

–Porque me gustaría confesarte que… desde que te descubrí, no puedo apartar los ojos de ti.

La joven se llevó las manos a la boca mientras en sus ojos podía leer una sucesión de emociones; sorpresa, alegría, desconcierto…

–Por eso… me pregunto si me permitirías conocerte mejor.

–¿Conocerme mejor?

–Cortejarte… pero no quiero que te sientas obligada. –Intentó explicarse. No quería que lo malinterpretase–. Ya sé que soy mayor para ti y seguramente una joven tan hermosa tendrá a muchos admiradores revoloteando a tu alrededor y…

–¡Sí! –Lo interrumpió mientras una enorme sonrisa aparecía en su rostro y sus mejillas enrojecían aún más. Xéox lo supo. Selene era más que adorable, era absolutamente irresistible–. Si la familia del Dux lo permite…

–No temas. Estoy convencido de que no habrá ningún problema –intentó tranquilizarla al observar como bajaba la mirada y la gravedad se instalaba repentinamente en su rostro. ¿Qué había pasado por su cabeza para que su expresión cambiase con tanta rapidez? Supo en ese mismo instante que dedicaría toda su vida a ver la alegría en sus ojos.

–Solo soy una sirvienta…

No necesitó más explicaciones.

–Trabajas como sirvienta. Ese es tu trabajo. Nada más. –Xéox no la dejó acabar, sin pensarlo demasiado, estiró la mano y entrelazó sus dedos. Notó como se tranquilizaba bajo su tacto–. Para mí eres la criatura más preciosa que he conocido en mi vida…

No supo cuánto tiempo estuvieron hablando… Cuando descubrió que había nacido en Baste y que sus primeros años habían transcurrido dentro de sus murallas, se llenó de preocupación. Los humanos que habían vivido en esa maldita ciudad arrastraban un pasado lleno de maltrato. Por fortuna, fuera lo que fuera lo que había sufrido allí, su luminosa mirada le decía que lo había superado.

Muy pronto descubrió que Lili ya se había ido del jardín y, repentinamente, se sintió culpable. Quizás debía haberse quedado con ella animándola… pero Selene… Mientras se sumergía en la profundidad de sus ojos y caía bajo el hechizo de su risa fácil… se dio cuenta de que nunca podría mantenerse lejos de ella.

Cuando escuchó los gritos y vio como dos de los sirvientes irrumpían en el jardín armados con neutralizadores, comprendió que los dioses habían tenido sus propios motivos para enviarle a Selene. Sin tiempo que perder la arrastró debajo de la mesa del cenador mientras estudiaba los movimientos de los recién llegados.

–¿Quiénes son? –Necesitaba saber de qué iba todo aquello.

–Calón y Calonia.

–¿También de Baste?

–No, no los conocía antes de que entrasen a trabajar para el Dux.

Al ver como atravesaban la entrada que conducía hacia las habitaciones privadas de la familia del Dux, supo que debía actuar con rapidez; pero, primero, tenía que asegurarse de algo. Por primera vez, había alguien más… Alguien que no podía perder…

–Prométeme que, pase lo que pase, permanecerás escondida aquí debajo. –La mesa del cenador era una estructura sólida de pilares de mármol que podían mantenerla oculta–. No puedo arriesgarme a que te pase algo… No ahora que te he encontrado.

Selene no le dijo nada. Sus ojos parecieron llenarse de lágrimas mientras asentía en silencio. Conmovido por su reacción, se detuvo un instante para comprobar que estaba a salvo antes de, con el corazón latiendo a toda velocidad en su pecho, correr en dirección a la garita de los guardias del Dux.

Algo pasaba y no era bueno.

XXXIII.

–¡No te atreverás! ¡No la toques! ¡Te mataré!

Leif comenzó a patalear intentando liberarse. No podía permitirlo. No podría seguir viviendo si Kairós le arrebataba la vida a su Vitadantis, pero… desgraciadamente no podía hacer nada.

No pudo hacer nada mientras veía como se abalanzaba sobre ella e hincaba su mandíbula en su carne.

La idea de que tomase su sangre, de que ante sus ojos aquel asesino drenase el líquido vital de la hembra a la que estaba destinado a adorar toda su vida…

Los gritos llenaron la habitación… sus propios gritos desesperados mientras luchaba contra las argollas de energía. Ignorando el dolor que le habían provocado los golpes que había recibido, peleó más allá de sus fuerzas por liberarse… pero no sirvió de nada.

Aun así, no se rindió. No habría fuerza en el cielo ni en la tierra que le hiciese renunciar a luchar por Atia, a luchar por su Vitadantis, a luchar por su compañera.

Por fortuna, a través de la neblina de la desesperación en la que había caído, notó algo…

Algo inesperado que lo desconcertó…

Algo tan extraño que, si la situación no hubiera sido tan apurada, le habría sorprendido tanto que habría creído que se trataba de alguna broma cruel.

De repente las argollas de energía le habían liberado…

Kairós se había desmayado…

Y los androides parecían congelados.

Corrió hacia Atia con el corazón golpeando contra su pecho. La encontró en el suelo, hasta donde se había deslizado después de que sus argollas también la hubieran liberado. En el suelo, la tomó entre sus brazos. Respiraba con dificultad mientras la sangre corría por su cuello.

–Por favor, lagartija… –Le costaba respirar, le costaba pensar, le costaba vivir–. Por favor, no me dejes… Por favor…

¿Había llegado tarde?

–An… tí… do… to…

Su voz era un susurro, pero lo entendió inmediatamente.

¿Antídoto? ¿Qué antídoto?

Repentinamente algo volvió a su memoria y recordó el bolso a su cintura… Ese que había descubierto bajo su túnica… ¡No podía ser! Inmediatamente revisó su ropa.

Dentro del bolso había un inyector subcutáneo. Negó con la cabeza. ¿Todo había sido parte de su plan? La ira prendió en su interior.

Sin dudar, se lo aplicó. Un instante después, Atia estaba recuperada. O al menos lo parecía; porque, en cuanto se incorporó, a punto estuvo de perder pie.

–¡Cuidado! –Leif lo impidió. Cuando vio como poco a poco sus mejillas iban recuperando el color, notó como la ira iba en aumento–. ¿Estás bien?

Los ojos de Atia brillaron con satisfacción mientras empujaba el cuerpo de Kairós con el pie

–Todavía está vivo. Lo envenené con mi sangre. –Señaló su boca–. Llevaba el veneno en una cápsula pegada a una de mis muelas… La dosis que ingirió es demasiado pequeña para matarlo con rapidez.

Y cuando escuchó sus palabras… la furia estalló hasta dominarlo.

¡Había planeado envenenarlo utilizando su propia sangre!

¿Había hecho eso?

¿Había arriesgado su propia y preciosa vida con la única finalidad de deshacerse de Kairós?

–¿Estás loca? ¡Estás completamente ida! ¡Podías haber muerto!

–Esperaba que tú lo impidieses… que me aplicases el antídoto antes.

Le dedicó una tímida sonrisa. Era la segunda vez que veía una sonrisa en su rostro… Verla calentó su corazón, pero… la decidió ignorar.

Tenía que hacerle comprender lo alocada que había sido su idea.

Tenía que entender que no podía arriesgar su vida de esa manera… que Kairós no era tan importante… que nada era tan importante… que él moriría si a ella le pasaba algo… que…

–¿Y si no me hubiera liberado? ¿Y si los androides me lo hubieran impedido? ¿Me estás diciendo que este era tu plan?

Atia no le respondió, se limitó a mirarlo con expresión culpable.

Estaba demasiado enfadado, pero no tenía tiempo que perder. Buscó su daga, cuando los androides los habían inmovilizado se la habían quitado. No tardó en encontrarla abandonada en una equina de la sala donde estaban. Al pasar junto al androide que le había golpeado, lo pateó con fuerza.

–¡Mierda! –El dedo gordo de su pie derecho se quejó. No había sido muy inteligente, pero en su estado… después de haber pasado más miedo que en toda su vida y cabreado como un demonio, lo necesitaba.

–Es una máquina… –le explicó Atia mientras lo observaba con ojos desconcertados.

–Ya lo sé, pero no me pude contener. ¿Qué les pasa?

La media docena de androides que los rodeaban estaban inertes… como si la vida les hubiese abandonado o… para ser más precisos, como si los hubieran desenchufado. El verde de los leds que ocupaban el lugar de sus ojos incluso se había apagado.

Atia no apartaba los ojos de él. Debía percibir su ira, porque se quedó mirando cómo se dirigía cojeando hacia Kairós empuñando su daga.

–Me imagino que controlaba a los androides con la mente y al quedar inconsciente…

Estaba demasiado enfadado. Su lagartija era una criatura muy inteligente, pero realmente estúpida. Y él no era mucho mejor.

¿Cómo no le había preguntado primero lo que se proponía hacer?

Sus explicaciones siempre habían sido demasiado vagas y cuando habían encontrado la entrada a la Fortaleza había sido tan inesperado… Negó con la cabeza. Nada justificaba lo que había ocurrido. Una vez que había encontrado a su Vitadantis, su única misión en la vida era protegerla… mantenerla a salvo a toda costa y había fracasado estrepitosamente.

¡Con razón los dioses habían tardado tanto tiempo en enviarle a su Vitadantis!

Cuando se agachó junto a Kairós con intención de rebanarle el cuello, Atia ahogó un grito y se lanzó hacia él.

–¡No lo hagas!

Se giró hacia ella. ¿Por qué no podía matarlo?

–Kairós le dijo a mi hermana que nadie podía detener su plan. Seguiría adelante aunque alguien acabase con su vida.

–¿Cómo…? –¿De qué estaba hablando?

–Su plan para someter a los vampiros… está conectado a la IA de la Fortaleza. Si detecta que él muere, tomará el control y lo ejecutará aunque haya muerto. Con los androides puede hacerlo.

–¿La IA? –¿De qué demonios estaba hablando?

–La Inteligencia Artificial.

Haría decenas de años que su vida no era la ciencia, pero sabía de qué le hablaba. El cabrón que respiraba con dificultad a sus pies era demasiado precavido…

–¡Mierda! Entonces… ¿qué vamos a hacer?

–Tengo un plan…

–¿Otro más?

–Siempre ha sido el mismo, pero quizás no te expliqué todos los detalles. –Se retorció las manos con expresión culpable. Su corazón se saltó un latido. Su lagartija era la criatura más adorable e irresistible de la Tierra… pero sus alocados planes iban a acabar con él.

–Creo que ese es el eufemismo del siglo… ¿Y dónde encaja eso de que sus hijos estaban atacando las ciudades?

Atia pareció tensarse… antes de negar con la cabeza.

–No tengo ni idea de lo que estaba hablando, pero ahora no podemos perder el tiempo con ello.

Su lagartija era una criatura decidida. Sin dudar, tomó el bolso del que había extraído el inyector y, tras quitar el hilván que le daba forma, extendió la tela que lo formaba sobre el suelo… No tardó en identificar la imagen que aparecía en ella.

–¿El pendón de Nastea? –Hacía mucho tiempo que no lo veía; pero, a pesar de ello, no le costó percibir la diferencia–. Sus colores… ¿no están apagados?

–Sí, pero por poco tiempo.

Tomó la pulsera de rubíes, esa que siempre llevaba puesta, y rompió una de sus gemas. Inmediatamente un líquido rojo brotó de su interior. Tras olfatearlo, Leif lo identificó sin dudar. Su lagartija no dejaba de sorprenderlo.

–¿Sangre…?

–Sangre de mi madre… –Dudó antes de continuar hablando. Daba la impresión de estar a punto de confesar un gran secreto–. Ella… Ella llegó a este mundo desde el pasado y… creo que lo hizo porque su sangre era especial. Ahora es una vampira, pero espero haberle devuelto a su sangre su naturaleza humana…

¿Su madre había venido del pasado? ¿De qué estaba hablando? La Vitadantis del Dux de Nastea era un personaje famoso… una criatura casi mítica de la que todos hablaban con una mezcla de admiración y respeto. Lo que le acababa de confesar Atia le daba una nueva dimensión.

No tuvo tiempo para pensar más en ello. Su lagartija había vertido la sangre en la luna que aparecía en la tela… y, repentinamente, se había transformado en una luna roja. ¿Qué tenía que ver el pendón con la sangre y lo que le estaba contando?

–Para llegar aquí… a este tiempo mi madre atravesó un tapiz, un paño idéntico a este…

–Pero… –No entendía nada.

–Él… Kairós también viene del pasado. Se lo explicó a mi hermana cuando la retuvo aquí con su compañero. No podemos matarlo. Activaría la IA, así que…

Leif la miró fijamente hasta que intuyó de qué estaba hablando. Lo que le estaba contando sonaba inverosímil, pero… en el pasado había dedicado el suficiente número de años a la ciencia para saber que el mundo estaba repleto de misterios inimaginables.

Su idea era brillante… pero demasiado arriesgada, aunque no más que haberse envenenado a sí misma.

–Quieres enviarlo al pasado…

–Al lugar del que procede.

–¿Estás segura?

–Para ser completamente sincera, no estoy segura de lo que hará la IA cuando regrese al pasado… pero es nuestra única opción.

Vio como apretaba los labios. No estaría segura, pero eso no la iba a detener. Un instante después se había agachado junto a Kairós dispuesta a reanimarlo con el antídoto.

XXXIV.

Desde el extremo del jardín, Lili suspiró. Ser vampira tenía sus ventajas y el oído era una de ellas. Xéox y Selene estaban hablando y no le hacía falta estar junto a ellos para saber que estaban disfrutando de su mutua compañía. Selene era una joven encantadora y Xéox… Su amigo no se merecía menos.

Durante un instante, se olvidó de Atia… Pero solo fue un instante. Su pequeña hija estaba en peligro y, aunque Xéox era mucho más que un buen amigo, no podía dejar de pensar… de dejarse llevar por la desesperación… por la angustia de no saber dónde estaba su pequeña.

Se puso de pie y se dirigió hacia su habitación. Estaba demasiado intranquila, demasiado preocupada. Incapaz de mantenerse quieta, se sentó delante de su telar.

Desde que su hija había desaparecido, le costaba permanecer mucho tiempo en el mismo sitio. Necesitaba hacer algo, lo que fuera. Mantener su cabeza ocupada para no imaginarse todos los peligros a los que su hija podía estar enfrentándose. Cayo lo sabía y, por eso, trataba de estar con ella el mayor tiempo posible.

–Mi Vita… estabas aquí.

Como si hubiera presentido su estado, Cayo apareció en la puerta de la alcoba que compartían.

–¿Hay alguna novedad? ¿Se sabe algo?

Cayo se dejó caer a su lado. No necesitaba responder, ella ya lo había leído en su mente; pero, aun así, hizo la pregunta en voz alta.

–Solo saben que está con Leif buscando la guarida de Kairós. –La tomó de la cintura. Su cercanía… el contacto de su cuerpo… era un bálsamo para su desesperación.

–Pero…

–Aulo insiste en que Leif es un vampiro honorable y Cneo también piensa lo mismo. Junto a él está protegida. –Acarició su mejilla y Lili notó como la ansiedad que la dominaba se aligeraba…

–¡Está en medio de la nada!

–Sí, pero te olvidas de algo importante; es muy inteligente. Seguro que…

–¡Si Kairós la encuentra!

–No podemos ponernos en lo peor… Tenemos que ser positivos, mi Vita… –La abrazó mientras acariciaba su espalda tratando de apaciguarla.

Cayo… su compañero… Él era el único que podía consolarla… y era al único en el que buscaba consuelo. A pesar de sus palabras y sus gestos, no la engañaba; estaba enormemente preocupado, pero se mantenía entero porque ella lo necesitaba. Sus ojeras, su expresión tensa, sus labios apretados y, sobre todo, los pensamientos que no pronunciaba en voz alta, pero que ella percibía por la conexión que compartían, le decían todo lo que necesitaba saber. Pero su compañero sabía que él era su ancla, su puerto seguro, el único que la mantenía cuerda mientras el miedo amenazaba con llevársela por delante y, solo por ella, porque lo necesitaba, mantenía una fachada de falsa tranquilidad.

Como siempre hacía desde que se habían unido, estaba allí para ella… para animarla… para intentar aligerar su preocupación… para hacerla sonreír cuando era necesario… para intentar hacerla olvidar su angustia, aunque fuera por un instante, hablándole de Xéox.

–¿Es posible que haya visto a una nueva pareja charlando cuando cruzaba el jardín? ¿Al fin Xéox…?

Y, aunque era muy consciente de lo que su compañero estaba haciendo, se dejó llevar.

–Sí… Creo que…

Por desgracia, no tuvo tiempo de añadir nada más. Repentinamente, se escuchó un grito y uno de los sirvientes apareció en la puerta de su habitación armado con un neutralizador.

El rostro de Calón se había transformado y le costó reconocerlo. Lili ahogó un grito. Una máscara de fría determinación lo cubría.

¿Dónde había quedado el miedo y la cautela que velaban sus ojos?

Cayo solo tuvo tiempo para situarse delante de su Vitadantis.

–¿Qué haces aquí? ¡Sal inmediatamente! –Lili no tenía falta de ver el rostro de Cayo para saber que su compañero había investido su orden de toda su autoridad como Dux.

El intruso no dijo ni una palabra… y Cayo debió intuir lo que iba a hacer porque, antes de que comenzara a disparar, la arrastró hasta el otro lado de la cama. Sin perder un instante, empujó su estructura hasta ponerla de lado, apoyada verticalmente, para poder refugiarse detrás de ella.

Mientras las ráfagas de disparos se sucedían y el sirviente se iba acercando, la situación se iba volviendo más apurada. Cayo solo contaba con su daga. Algo muy pobre contra un neutralizador. No tenían ninguna oportunidad.

Lili leyó en la mente de su compañero la rabia al ser sorprendido prácticamente desarmado en su propia casa… y algo más. La fría determinación de salvarla costase lo que costase.

–Mi Vita…

Lili no lo dejó acabar… solo besó sus labios un instante…. Sabía lo que le quería decir, pero no había tiempo. El amor que compartían no necesitaba de palabras porque ya se las habían dicho todas… Solo confiaban en que, aunque Cayo no estuviera de acuerdo, la muerte los llevase a la vez.

Afortunadamente, no había llegado su hora, porque alguien apareció en la puerta.

Desde su posición vieron como Xéox irrumpía en la habitación empuñando un neutralizador seguido de cerca por dos vampiros de la guardia. Por suerte, no estaban todos en la Oblatio.

Inmediatamente, los recién llegados dispararon al intruso. Calón no perdió el tiempo y se giró hacia ellos para repelerlos, momento que Cayo aprovechó para, tras tomarla entre sus brazos, saltar por la ventana más cercana.

Una vez en el jardín, corrió hacia uno de sus extremos mientras Cayo se quedaba rezagado escondido. Al llegar, descubrió detrás de unos árboles a Aurelio Minor junto a sus nietos Licinia Minor y Alarico Minor. Sus padres estaban en el cuartel de la Cernide. No sabía cuánto tardarían en descubrir el ataque y acudir al Palacio. Se imaginaba que, como era día de Oblatio, aprovecharían para revisar el equipamiento de la Cernide. Licinia necesitaba mantenerse ocupada mientras esperaban noticias de Atia y Alarico se aseguraba de ello.

–Cuando Xéox nos avisó de lo que estaba ocurriendo corrí hacia sus habitaciones… –El joven Aurelio se intentó explicar. No le extrañó que estuviera en el palacio. Sabía que no podía mantenerse lejos de su Vitadantis durante mucho tiempo–. Afortunadamente logré ponerlos a salvo antes de que una de las sirvientas apareciese armada con un neutralizador.

–¡Abuela! –Aurelio Minor la abrazó, mientras Licinia Minor temblaba junto a Aurelio Minor que acariciaba el dorso de su mano a su lado tratando de tranquilizarla

–¡Menos mal que estabas aquí! –Susurró Lili–. Nunca podré agradecértelo lo suficiente.

–Sabes que no es necesario… –Desvió la mirada hacia su joven nieta.

–Lo sé… pero necesito hacerlo.

–Tampoco es que haya podido hacer mucho más. –Su rostro reflejaba su frustración–. No entiendo qué ocurre… Le disparé… Disparé a la sirvienta, pero… fue como si el neutralizador no le hubiese hecho nada. ¡No la maté! Ni siquiera pareció herirla. Es imposible…

Las palabras de Aurelio Minor le hicieron recordar lo que acababa de ver en su propia alcoba. Habían disparado al sirviente y había seguido en pie. Recordó su nombre, se llamaba Calón y se imaginaba que con quien se había encontrado Aurelio Minor era con su hermana Calonia… ¿Por qué los atacaban? Y… ¿cómo era posible que los disparos del neutralizador no les afectasen?

Espió desde su posición. La mente de Cayo estaba muy presente en su cabeza y él le permitió ver lo que estaba ocurriendo desde otra perspectiva.

Xéox había salido corriendo hacia el jardín y también se habían escondido. Los guardias que le habían acompañado debían haber caído frente al intruso.

Observó el jardín… había varios cuerpos sin vida. Al menos tres vampiros de la guardia habían muerto en la refriega. Entre todo aquel caos, vio las figuras Calón y su hermana. Acababan de abandonar el edificio del palacio y se movían lentamente. No necesitó imaginarse lo que iban a hacer. Revisarían palmo a palmo cada rincón. No tuvo ninguna duda, estaban buscándolos. Primero habían ido a por ellos a sus habitaciones y, ahora, su atención se centraba en el jardín.

No sabía qué podían hacer. Cayo solo tenía su daga y Aurelio Minor y Xéox tendrían un neutralizador, pero habían comprobado que no servían de nada frente a los atacantes. Mientras Calón y Calonia avanzaban por el jardín comprendió que se les acababan las opciones. Tarde o temprano los encontrarían.

Repentinamente algo ocurrió. Algo que no comprendió, pero que lo cambió todo.

No fue una explosión o un disparo. Simplemente… de forma inesperada… ambos hermanos… se detuvieron.

Fue como si se quedasen sin vida… congelados… con la mirada perdida en el infinito mientras empuñaban sus neutralizadores.

Durante varios minutos contuvieron la respiración sin saber muy bien qué hacer… hasta que escucharon la voz de Tito irrumpiendo en el jardín seguido de más de dos docenas de soldados de la Cernide.

¡Estaban a salvo! Aliviados, abandonaron sus escondites y, sin pensar, echó a correr hacia su compañero mientras veía como del otro lado del jardín, Xéox y Selene aparecían tomados de la mano.

–¿Qué ha ocurrido? –La voz de Cayo atronó en el jardín mientras la abrazaba.

Lili soltó el aire que no se había dado cuenta que había estado reteniendo. Observó a Xéox, no se separaba de Selene que parecía aterrorizada. Mientras, Aurelio Minor revisaba a la pequeña Licinia Minor que agarraba la mano de su pequeño hermano.

–Ha sido un ataque coordinado –le explicó a Tito–. La Oblatio ha sido suspendida y la Cernide ha sido movilizada. En este momento, destacamentos de soldados están revisando hasta el último rincón de la ciudad en busca de otros atacantes.

Aulo asintió en silencio mientras los guardias desarmaban a los intrusos. Calón y Calonia estaban inertes, sus ojos con la vista perdida, brazos y piernas en la misma posición ajenos a lo que ocurría a su alrededor.

Lili se llevó la mano a la boca.

–¿Un ataque coordinado? ¿A quién más han atacado?

–Se infiltraron aquí y en la casa de Aulo…

–¡Galla y Aulo Minor! –Lili ahogó un grito. Estaba sola con su nieto. Su compañero había partido a buscar a Atia.

–Está bien. –La tranquilizó–. Afortunadamente, Galla estaba con Cneo en el Domus para una revisión rutinaria y Aulo Minor la había acompañado. Su padre le había encargado no separarse de su madre mientras estaba fuera.

–¡Menos mal que no estaban en casa!

–Ocurrió lo mismo que aquí. Por razones que no comprendemos, dos sirvientes comenzaron a disparar con neutralizadores hasta que, repentinamente se quedaron inmóviles… sin vida… Ya han sido desarmados y he dado orden de mantenerlos rodeados de soldados hasta que decidamos qué hacer.

Cayo se acercó a ambos sirvientes y los observó con atención.

–No lo entiendo… –musitó Lili–. Los contratamos hace un par de meses. Venían de Baste.

Escuchó como, a su espalda, alguien se aclaraba la voz.

–Lili… eso no es cierto. Selene… –Xéox pareció paladear su nombre mientras miraba a la joven–. Ella me ha dicho que no vienen de allí.

–Estoy segura… –La voz de la humana llegó hasta sus oídos entre susurros. Xéox la rodeaba con sus brazos.

–¿Entonces…? –No pudo acabar la pregunta.

–¡Esto huele a Kairós! –Tito se adelantó a la pregunta.

–Eso parece… –Cayo también estaba convencido.

Unas voces los interrumpieron. Cneo apareció tras ellos junto a Galla y Aulo Minor. Lili no tardó en abrazar a su hija.

–Eurico también ha sido atacado… –El Taumaturgo estaba preocupado–. Nos acaba de enviar una comunicación. No me ha proporcionado muchos detalles, pero los atacantes eran unos humanos muy extraños… a los que no habrían logrado reducir si no se hubieran quedado repentinamente inmóviles.

–¡Maldita sea! ¿Cómo está? –El rostro de Cayo se ensombreció.

–Bien… pero han tenido muchas bajas.

–¿Qué vamos a hacer ahora?

No tuvieron tiempo de pensar en ello. Repentinamente los ojos de los extraños humanos cambiaron y sus cuerpos volvieron a la vida…

Inmediatamente, la Cernide entró en acción.

XXXV.

Kairós abrió los ojos.

Notó su cabeza embotada. Algo no le permitía pensar con claridad. Algo que no lograba descifrar.

Tardó un largo instante en despejarse y comprender lo que estaba ocurriendo. Había demasiadas cosas… demasiados planes… demasiadas batallas que librar…

La realidad que lo rodeaba… la que tenía ante sí y la que estaba lejos… en las ciudades de los vampiros, junto a sus enemigos… Todo volvió a él.

Repentinamente, vio a sus queridos hijos rodeados…

¡No podía ser! Eran hermosos, perfectos y, sobre todo, imparables.

Tras la huida de la vampira había tardado varios meses en recuperarse. La furia lo había dominado. Una vampira lo había derrotado y eso era demasiado para él.

Solo cuando había comprendido que así no iba a lograr vengarse… canalizó su ira en otra dirección. Fue entonces cuando elaboró su plan.

Era ambicioso.

Era arriesgado.

Pero era perfecto.

Debía desarrollar unos androides muy diferentes a los que había creado hasta entonces. Debían ser fuertes, letales y prácticamente indestructibles; pero, sobre todo, debían ser idénticos a los humanos.

Durante años dedicó a eso todos sus esfuerzos.

Diseñó, descartó y rehízo... hasta que logró lo que quería; dotarlos de hasta el último detalle humano. Su objetivo era claro; que no levantasen sospechas cuando accediesen a las ciudades de los vampiros.

Primero había diseñado sus entrañas mecánicas, aquellas que les permitiría moverse como cualquier humano…

Complacido por los resultados que había obtenido; a continuación, a partir de células madre, había sintetizado en sus laboratorios piel, cabello, uñas… Todos los rasgos que les harían indistinguibles del resto de los humanos.

Después había venido lo más difícil; dotarles de inteligencia…

Durante meses había valorado diferentes opciones; pero, finalmente, había optado por un sistema de autoaprendizaje recursivo. No sería el más rápido, pero sí el más eficaz.

Proporcionar a sus diseños de calor corporal y un aroma característico fue el toque final… el que distinguía a un genio de un dios… Lo que supo que era cuando tuvo ante sí el resultado final.

Sus hijos eran tan perfectos, tan humanos… que ni siquiera ellos mismos eran conscientes de su propia naturaleza. Estaban convencidos de que venían de Baste, deseosos por emprender una nueva vida lejos del horror de su pasado. Sabía que ese era su pasaporte para acceder a Nastea y Tapares… para acceder a sus Dux, cuando en realidad eran armas invencibles solo a la espera de que su creador les enviase la orden de ponerse en marcha.

Conectados a su cerebro, había seguido sus evoluciones en la distancia… hasta que aquella misma mañana, el día de la Oblatio, les había ordenado atacar.

Cuando habían aparecido aquellos entrometidos, estaba en medio del ataque, pero al descubrir de quien era la hermana la vampira.

¡No se había contenido!

¿Qué había ocurrido después de tomar su sangre?

Rebuscó en su mente… Antes de hundir sus dientes en su carne, estaba a punto de lograr la victoria total y ahora… sus hijos estaban desarmados… La Cernide los rodeaba.

¡Habían perdido el factor sorpresa!

Miró a su alrededor y notó el calor en su mano.

–¿Qué ocurre?

No tuvo falta de preguntar nada más. Miró el tapiz… Nunca lo había visto, pero lo reconoció. ¡Y tenía su mano apoyada sobre su luna roja…!

Se quedó sin respiración. Notó el calor inmediatamente. ¡Estaba ardiendo!

¡Y abrasaba su mano mientras atraía a todo su cuerpo!

Como un imán tiraba de él… arrastrándolo inexorablemente… a través de la luna ardiente.

¡Estaba a punto de cruzar al otro lado!

–¡No! ¡Moriré! –Sin la sangre de los vampiros. Sin todo su poder–. Allí… yo…

Miró a sus androides y pronunció una orden silenciosa… demasiado tarde.

–Eso espero… –La voz de la vampira fue lo último que escuchó… antes de sentir como el calor lo consumía…

Atia observó como Kairós desaparecía dentro de la luna roja… la luna de sangre que aparecía representada en el tapiz.

Los androides a su alrededor, se mantuvieron impasibles, aparentemente ajenos a lo que acababa de ocurrir.

Sin perder un instante, Atia tomó la daga de Leif dispuesta a apuñalar el tapiz tal y como había hecho su madre, pero entonces algo ocurrió.

Algo inesperado que no había previsto en su plan.

El calor que desprendía la luna, de forma repentina, se atenuó mientras, gradualmente, perdía su color rojo para volverse gris. Incapaz de contener su curiosidad, lo observó con más atención. En el lugar que ocupaba la luna descubrió algo sorprendente. Habían comenzado a aparecer unos extraños cristales que, con rapidez, la cubrieron por completo… para después extenderse a todo el tapiz. Cuando notó el frío y vio el vaho salir de su boca al exhalar le dio un vuelco el corazón.

–Se está congelando… –susurró. Leif se situó a su lado. Algo estaba ocurriendo. Algo que nunca había imaginado.

La luna siguió cambiando de color hasta llegar al blanco antes de rápidamente, tornar al azul… el azul helado… mientras los bordes de los cristales se hacían cada vez más evidentes hasta cubrir toda su superficie de grietas fácilmente visibles.

–¿Qué diablos…?

Leif no había terminado de hacer la pregunta cuando los cristales comenzaron a desprenderse. Muy pronto, no quedó ni rastro de la luna ni del resto del tapiz. Se había convertido en decenas, cientos de fragmentos… cada vez más pequeños… hasta convertirse en polvo y consumirse ante sus sorprendidos ojos… mientras una extraña neblina había tomado su lugar.

Exhaló un largo suspiro. Todo había ocurrido muy deprisa. Miró detrás de ella mientras apretaba la mandíbula preocupada. Cuando habían puesto el antídoto a Kairós, antes de apoyar su mano sobre la luna, los androides parecían haber vuelto a la vida… pero fue solo durante un instante. Había tenido que reanimarlo, su madre había atravesado el tapiz consciente, y no podía arriesgarse a que Kairós no lo lograse si estaba bajo los efectos del veneno. Era una condición indiscutible para reproducir cualquier fenómeno; había que repetir las condiciones iniciales para tener éxito.

–¿Y ahora?

La voz de Leif la devolvió a la realidad. Habían sobrevivido… de momento… pero intuía que las cosas se iban a poner feas.

–Al menos parece que la IA no se ha activado… En eso el plan ha tenido éxito.

El ruido de fondo que escuchó fue buena prueba de ello. Empezó como un zumbido bajo… que poco a poco creció… hasta atronar a su alrededor

–¿Qué…?

–Si no me equivoco, su cerebro controlaba toda la instalación así que sin él…

–Colapsará…

Cuando el suelo comenzó a temblar, comprendió que no se equivocaba.

XXXVI.

–¿Qué vamos a hacer ahora?

No tuvieron tiempo para pensar en ello. Cuando vieron como los extraños humanos volvían a la vida… comprendieron que se habían quedado sin tiempo.

–¡Las dagas! –El grito de Cneo resonó en el jardín.

Habrían vuelto a la vida… pero no lo hicieron durante mucho tiempo. Los soldados que los rodeaban empuñaron sus dagas y se abalanzaron sobre ellos.

No podían destruirlos con los neutralizadores, pero sí podían desmembrarlos.

Eran muy fuertes, mucho más que un vampiro, pero no más que decenas de vampiros decididos a destriparlos.

Les costó desprender sus brazos y piernas, pero… una vez que lo consiguieron, el resto fue mucho más fácil.

Unos minutos más tarde, el jardín estaba cubierto de chips chisporroteando y piezas mecánicas dotadas de movimientos espasmódicos.

–¿Qué es esto? –Lili no podía creer lo que estaba viendo.

Los guardias se separaron y observaron los restos que los rodeaban. Era evidente que se trataba de robots.

Cneo tecleó en su visor y un instante después se giró hacia su Dux.

–Todos los atacantes han sido desmembrados.

–Aun así… no creo que sea seguro… No me fío.

Las palabras de Tito resonaron en el jardín justo antes de que el Taumaturgo desapareciese por la puerta.

Unos minutos después, aparecía de nuevo con un par de guardias cargados con un extraño depósito cilíndrico conectado mediante mangueras a un cañón metálico alargado.

–Cneo… –Cayo entrecerró los ojos–. ¿Qué es eso?

–Tito tiene razón. Creo que esto va a ser lo mejor.

–¿De qué estás hablando? –Seguía sin comprender qué era lo que habían traído.

No tardó en descubrirlo. Se trataba de un lanzallamas.

Mientras los metales se retorcían bajo las llamas, todos los observaban fascinados. Licinia y Alarico ya estaban en el Palacio. Las noticias habían llegado al cuartel cuando lo peor ya había pasado. No comprendían cómo había podido ocurrir.

Lili, mientras permanecía entre los brazos de Cayo, solo podía pensar en lo cerca que habían estado. Observó los rostros preocupados que los rodeaban. Salvo Alarico Minor que corría por el jardín, el resto no podía apartar los ojos de las llamas.

–Mi Vita, no es culpa tuya.

–¿No lo comprendes? Yo misma contraté a estos sirvientes. ¿Cómo no me había dado cuenta?

–Por el mismo motivo que Galla o Eurico no se dieron cuenta. Porque estaban diseñados para engañarnos.

–Tiene que haber sido Kairós… Es la única explicación.

–Me temo que opino como tú.

–¿Cómo sabemos si no tiene más robots infiltrados?

–Creo que de momento podemos estar tranquilos. Para este ataque era esencial el factor sorpresa, así que ha tenido que utilizar todos sus robots. No tendría sentido hacerlo de otra manera porque ahora estamos sobre aviso.

–¿Y en el futuro…?

–Tendremos que volvernos más cautelosos.

–¡Y Atia quiere encontrar a Kairós! Mi pobre niña… no tiene nada que hacer contra él.

–Mi Vita… yo también estoy preocupado por ella, pero… ¿sabes una cosa?

–¿Sí?

–Estoy convencido… completamente seguro que Atia es la única que puede acabar con él.

–¡Si es solo una niña!

–Sí, pero es más lista que él.

–Ojalá tengas razón.

XXXVII.

Habían recorrido los poblados, preguntado a cada lugareño, rastreado los aerodeslizadores… sin éxito. Siempre iban por delante de ellos. Habían estado allí unos días antes o, incluso, unas escasas horas, pero el resultado era el mismo. Nunca lograban dar con Atia.

–Al menos está con Leif –masculló Aulo.

–¿Es de fiar?

Sisenando, el jefe de la guardia de Eurico, no conocía al Liberto ni tenía ninguna referencia sobre él y, por ello, no tenía ninguna razón para aparentar que la idea de que acompañara a Atia lo entusiasmase.

Su ciudad estaba en deuda con ella y Eurico se había ofrecido a ayudar. Sisenando no había dudado en presentarse voluntario. Todos los que la habían tratado durante los meses que había supervisado la instalación de la cúpula le habían cogido cariño. Era una criatura extraña, pero entrañable… Una a la que todos querían proteger. Sería una vampira, pero era demasiado pequeña y vulnerable. Siempre estaba ensimismada con sus proyectos e investigaciones, ignorante de los riesgos del mundo en el que vivía.

Sentía que era su deber encontrarla, independientemente de que su Dux se hubiese ofrecido a ello. La idea de que la acompañase un Liberto, un vampiro que había renunciado a su ciudad y que, a sus ojos, era un renegado, no hacía otra cosa que preocuparle.

–Sí, lo es… –le aseguró Aulo–. Créeme. Lo conozco bastante bien. A pesar de que decidió abandonar la ciudad, es leal Nastea.

–¿Estás seguro? –Sisenando no se molestaba en disimular. No estaba allí para hacerlo, su prioridad era Atia.

–Completamente –insistió el General de Nastea–. Eso no es lo que nos debe preocupar.

–¿De qué nos debemos preocupar entonces? –Sisenando entrecerró los ojos.

–De que encuentre a Kairós y se enfrente a él.

Aurelio asintió a su lado antes de unirse a la conversación.

–Atia sabe mucho de ciencia, pero muy poco de la vida.

Ante las palabras del jefe de la guardia del Dux de Nastea, Sisenando no pudo hacer otra cosa que asentir en silencio. Esa era Atia. Ellos la conocían desde que había nacido y, por tanto, eran todavía más consciente que él de cómo era.

Volvió a estudiar la inmensidad del desierto que los rodeaba. A través de sus binoculares intentaban encontrar alguna pista… algo que los llevase a Atia.

–Eso me temo… –Sisenando recordó cómo se comportaba. La forma en la que reaccionaba cuando algún vampiro se acercaba a ella. La Vitadantis de su Dux había conspirado junto a su propia compañera para presentarle todos los machos solteros de la ciudad. Él mismo había tenido que confeccionar una lista. Sin embargo, Atia parecía no verlos… No advertir su interés–. Ella… parece no ser capaz percibir a los demás… No ser consciente de sus sentimientos, de lo que dicen y de todo lo que no dicen, pero que cualquiera puede notar.

–¡Exacto! Veo que la conoces.

Aulo asintió sin desviar su atención del desierto. En el poblado más cercano, les habían explicado que Leif, acompañado de un extraño vampiro embozado, los había visitado hacía dos días. No creía que siguiesen cerca, pero era la única pista que tenían y no podían ignorarla.

–Atia siempre ha sido así –explicó Aurelio–. He sido el jefe de la guardia del Dux toda mi vida y la he visto nacer y crecer. Es la criatura más inteligente que conozco. Mucho más que Cneo… pero… no tiene ni idea de cómo relacionarse con los demás… cómo tratarlos.

–Y si no sabe tratar con los demás… Kairós… –comenzó Sisenando.

No acabaron la conversación. Algo se movía en la arena. No sabía si se trataba de un humano o un vampiro, pero su presencia en medio de la nada atrajo toda su atención. No sabían qué o quién podía ser, pero no tardarían en averiguarlo.

No perdieron el tiempo. Pusieron en marcha el aerodeslizador. Un instante después estaban junto a un vampiro que no conocían y una extraña nave con la que a punto estuvieron de chocar.

El vampiro parecía ido, incapaz de articular una frase coherente.

–¿Quién eres?

–Mi amo… el amo… arena…

Muy pronto comprendieron que no les iba a servir de ayuda... pero la nave…

Mientras habían estado siguiendo el rastro de Atia y Leif, todo aquel con el que hablaban describía la extraña nave en la que viajaban. Lo que no les habían explicado era que se podía camuflar en el desierto… pero, aun así, en cuanto entraron en ella, supieron que la habían encontrado.

Aulo, tras estudiar los controles y accionarlos, consiguió que la nave recuperase su aspecto original… aquel que habían escuchado describir. Sabían que Leif había convencido a Atia para que abandonase su aerodeslizador y viajase en su propia nave… No tenían una descripción exacta, pero no la necesitaron. Entre las cosas que encontraron dentro estaba uno de los visores de Atia. Aulo, Sisenando y Aurelio la habían visto cientos de veces con él. No había duda de que estaban en la nave de Leif.

Desgraciadamente estaba vacía, salvo por el vampiro que habían encontrado junto a ella.

¿Qué habría ocurrido? Sabían demasiado bien que Atia no se separaría voluntariamente de su visor.

–¿Dónde están?

–Mi amo… el amo… mi amo…

No obtuvieron ninguna respuesta. Solo las mismas palabras entrecortadas y carentes de sentido.

–Esto no es nada bueno. –Los rostros de los tres vampiros se ensombrecieron.

–Deben haber caído en las garras de Kairós –afirmó Aulo sin dudar.

Un temblor los interrumpió. Repentinamente, el suelo del desierto comenzó a moverse mientras un zumbido sordo y profundo brotaba de algún punto bajo la arena. Desconcertados, miraron a su alrededor mientras el terremoto crecía en intensidad hasta el punto de hacerles perder pie.

No duró mucho tiempo, pero sí el suficiente para hacerles comprender que algo iba muy mal.

Cuando lograron incorporarse, descubrieron una enorme grieta en medio de la arena. Desde su posición y hasta un punto que se perdía en el horizonte se había abierto una zanja de más de dos metros de ancho por la que el aerodeslizador en el que habían estado viajando había desaparecido.

Mientras los temblores se reanudaban, el zumbido creció hasta convertirse en un extraño ruido, parecido al rugido de una bestia salvaje a punto de liberarse.

–¿Qué ocurre?

–No lo sé, pero no tengo ninguna intención de quedarme aquí a investigarlo.

Sin perder un segundo, tomaron al vampiro y lo subieron a la nave. Era el lugar más seguro mientras a su alrededor la arena comenzaba a filtrarse dejando agujeros… cada vez más grandes… cada vez más profundos.

Cuando estaban a punto de poner en marcha la nave para alejarse de allí, algo llamó su atención. En uno de los agujeros vieron algo que provocó que recuperaran la esperanza que ya habían perdido.

Atia y Leif estaban intentando salir de él.

XXXVIII.

Después de que Kairós desapareciera en el interior del tapiz, todo se descontroló y la Fortaleza comenzó a colapsar ante sus ojos.

Atia había dedicado toda su vida a planificar la destrucción de Kairós. Desde que tenía memoria había centrado sus esfuerzos en encontrar la forma de devolverle a su mundo… a ese pasado remoto del que también provenía su madre. Una vez lo había conseguido, se había quedado desorientada... en un estado de aturdimiento del que no sabía muy bien cómo salir.

Nunca había pensado en lo que haría después… y eso para ella, acostumbrada a planificarlo todo, resultó desconcertante.

Afortunadamente, no estaba sola. Mientras la Fortaleza colapsaba a su alrededor, Leif, sin perder un instante, tomó su mano. No tuvo que decirle nada, solo fue una mirada y un suave apretón; Atia supo que debía seguirlo y que lo haría sin dudar. Inmediatamente echaron a correr por las escaleras buscando la manera de huir de allí lo más rápido posible.

Abandonaron la torre justo antes de que esta se hundiera. El ruido era ensordecedor a su alrededor mientras el resto de las torres también se desmoronaban. La mente científica de Atia no pudo evitar lamentar que los androides perecieran, pero fue solo una idea fugaz; eran demasiado peligrosos como para permitir que siguiesen siendo operativos.

No tuvieron tiempo de estudiar lo que estaba ocurriendo a su alrededor, la enorme explanada sobre la que se erigían las torres no paraba de vibrar y, muy pronto, se cubrió de grietas mientras la arena comenzaba a filtrarse sobre sus cabezas.

–¡Si no corremos, quedaremos sepultados! –La voz de Leif llegó a duras penas hasta sus oídos mientras el estruendo se hacía cada vez más intenso.

Atia miró sus hermosos ojos grises y afirmó en silencio. No habría conseguido llegar hasta allí sin su ayuda… y, desde luego, si sobrevivía, sería gracias a él.

Rápidamente y sin soltarse de la mano comenzaron a correr en dirección al extremo por donde habían entrado. No tenía ni idea de cómo alcanzarían el techo de la enorme caja que formaba la estructura de la Fortaleza, pero sabía que debían ir hacia allí.

Muy pronto comprendieron que no iba a ser fácil alcanzarlo. La fina cortina de arena que caía sobre sus cabezas, muy pronto se transformó en algo muy diferente; el desierto se estaba desplomando literalmente sobre sus cabezas.

El extremo de la explanada se convirtió en una ladera… Una cuya pendiente iba creciendo a cada minuto que pasaba. Una en cuyas piernas se hundían haciéndole imposible avanzar… mientras la arena que llenaba el aire a su alrededor cada vez le hacía más difícil caminar o, incluso, respirar

–Sigue adelante… ¡No te detengas!

La voz de Leif apenas llegaba hasta sus oídos, pero era como un faro al que se agarraba desesperadamente. Empezó a toser, le faltaba aire, le dolían los músculos, le ardían los pulmones.

La idea de abandonar, de dejarse ir, la invadió.

–Yo no puedo… Sigue tú… Sálvate tú.

Leif solo la miró un instante y vio algo en su rostro que la asustó. No sabía si era furia o determinación; pero fuera lo que fuera, le hizo dar un paso hacia atrás.

No pudo hacer nada más.

De un solo movimiento, Leif la cargó sobre su hombro.

–Lagartija, no permitiré que te quedes atrás.

–No soy tan fuerte… No puedo…

–Hoy no vas a morir aquí. Ninguno de los dos lo hará. ¡Yo no lo permitiré!

Sus palabras sonaron como un bálsamo para ella, pero no se dejó engañar. La ladera se había transformado en una montaña… Una que no sabía cómo ascenderían.

Ella sabía que no podía hacerlo.

Pero Leif se aseguró de lograrlo por los dos.

Atia cerró los ojos preparándose para morir, sumergiéndose en el aroma picante de Leif, lamentando que, por su culpa, se viera arrastrado hacia una muerte segura.

Repentinamente comprendió que eso era lo que más le dolía; que él desapareciese del mundo… que nadie volviese a ver su sonrisa o escuchar su voz.

Durante minutos o quizás horas, mientras el estruendo resonaba en sus oídos y todo se hundía a su alrededor, rezó en silencio a todos los dioses en los que una científica como ella nunca había creído para que les permitieran sobrevivir, para que al menos él sobreviviera.

Y cuando el frescor golpeó su rostro… supo que sus oraciones habían sido escuchadas. Al abrir los ojos descubrió el cielo sobre su cabeza… y en él una nave.

¿La Afortunada?

Leif ahogó una carcajada mientras el alivio llenaba su corazón.

Cuatro fuertes brazos los izaron. Un instante después estaban en su interior buscando el aire que todavía les faltaba.

No tardó en reconocer a sus ocupantes.

–Nunca me he alegrado tanto de veros… –susurró mientras tomaba la botella de agua que le ofrecían.

Sisenando se giró hacia Leif antes de ofrecerle también agua. Lo estudió con atención antes de girarse hacia Aulo que pilotaba la nave.

–Aulo, tenías razón. Es de fiar.

Al escuchar su nombre, Leif miró al General.

–¡Cuánto tiempo sin verte! –Se pasó las manos por la cara intentando limpiar la arena que cubría hasta su último poro.

–Unos añitos de nada…

Aulo no podía dejar de sonreír mientras maniobraba la nave para alejarla de la Fortaleza. Se estaba formando un enorme agujero que amenazaba con engullirlo todo.

–¿Sabe tu Vitadantis que su hermana pequeña es una ladrona? –Leif le guiñó un ojo mientras una enorme sonrisa aparecía en su cara. Unos minutos antes habían estado a punto de morir… pero ya había vuelto a ser el mismo.

Atia consideró seriamente patearlo, pero estaba demasiado cansada. En su lugar trató de librarse de la arena que la cubría mientras se preguntaba cómo habían tenido tanta suerte.

–Alguna idea tiene…

De repente, el rostro del Liberto se llenó de una repentina seriedad… una que no engañaba a nadie… ni siquiera a Atia.

–¿Y sabe tu Vitadantis que tú también lo eres?

–¿Yo? –Aulo desvió la mirada hacia él durante un breve instante con la confusión brillando en sus ojos.

–No recuerdo haberte dado permiso para pilotar mi nave.

Todos estallaron en carcajadas…

Unas que no duraron demasiado.

Aurelio, Aulo y Sisenando estaban demasiado pendientes de Leif y Atia como para fijarse en lo que estaba haciendo el vampiro que les había permitido localizar la nave del Liberto.

–Mi amo… el amo… mi amo…

Cuando se dieron cuenta, se había lanzado al agujero que se había formado en la arena, allí donde había estado la Fortaleza, justo antes de que la nave se alejase.

–¡No!

Atia se cubrió la boca. No habían podido ayudarlo. Leif no tardó en abrazarla.

–Quizás haya sido lo mejor –susurró en su oído–. No creo que se hubiera recuperado.

Atia asintió en silencio. Seguramente era lo mejor, pero gracias a él habían encontrado a Kairós y habían podido librar a la Tierra de él.

Ella nunca lo olvidaría.

XXXIX.

Estaba contento porque Kairós ya no fuese más que un recuerdo. La forma en la que había desaparecido… No se explicaba cómo había ocurrido. Su lagartija era demasiado inteligente como para que él pudiese comprender con exactitud lo que había hecho.

Si solo fuese eso… Era demasiado hermosa, demasiado adorable, demasiado preciosa… Ella era demasiado.

Suspiró. Le costaba dejar de pensar en ella, pero necesitaba hacerlo… debía reflexionar en lo que había ocurrido… para decidir qué iba a hacer a continuación.

Se alegraba de haberse reencontrado con Aulo. Su repentina aparición pilotando la Afortunada lo había pillado por sorpresa. Suponía que la familia de Atia se habría vuelto loca cuando habían descubierto su desaparición. Se imaginaba que habrían enviado una legión tras ella; pero nunca habría esperado que Aulo junto a Sisenando y Aurelio, esos eran sus nombres, apareciesen cuando trataban de escapar del caos en el que se había transformado la Fortaleza. Su aparición había sido providencial. No sabía qué habrían hecho si no hubieran contado con sus fuertes brazos para alejarse del sumidero de arena y destrucción que la desaparición de Kairós había dejado tras de sí.

Cuando había vuelto a ver los ojos de Aulo, esos que eran iguales a los de su madre, la mujer a la que había amado, sintió algo inesperado. El dolor, la rabia y la desesperación con los que siempre los había asociado habían desaparecido y habían sido sustituidos por el cariño… El cariño con el que recordaba un tiempo pasado que nunca volvería y al que, por primera vez, tampoco quería volver.

Se quedó desconcertado cuando descubrió que Sisenando era el General de Tapares y Aurelio el jefe de la guardia del Dux de Nastea. Recordaba al padre de Aurelio… pero nunca había visto a su hijo. Se sintió alagado a pesar de la desconfianza que leyó en los ojos de Sisenando cuando lo conoció. Atia era especial y única y, como sospechaba, todos los que la conocían lo percibían. La expedición que habían tras ella enviado era buena prueba de ello. Una legión de la Cernide de Nastea y otra de Tapares se había movilizado junto a sus Generales y el jefe de la guardia del Dux de Nastea. ¿Sería consciente su lagartija de lo que todos se preocupaban por ella? Estaba casi seguro que no.

Desgraciadamente, la aparición de Aulo y los demás vampiros, solo significaba una cosa. Su tiempo con Atia se había acabado.

Y supo que debía volver a intentarlo… Tenía que pedirle que se quedase… Tenía que…

En cuanto se coló en su tienda, su rostro lo dejó sin aliento.

–Lagartija…

Habían acampado a pasar la noche cerca de los Montes de Doleto. Aulo y Sisenando habían dejado parte de sus tropas junto al inmenso cráter que había provocado el hundimiento de la Fortaleza. Se imaginaba que lo registrarían a fondo. No podían arriesgarse a que quedasen armas en su interior. Cualquiera podría hacerse con ellas.

La tienda de Atia estaba férreamente custodiada. Aulo debía considerar que ya había corrido suficientes riesgos. Pero él era Leif y no había suficientes guardias que le impidiesen acceder a su lagartija.

–Estás aquí…

Cuando escuchó su voz se le olvidó todo lo que le quería decir. Solo se acercó a ella con paso rápido y, un instante después, había tomado sus labios en un intenso beso.

No era suficiente… Sus labios, el calor de su boca, su cuerpo entre sus brazos… quería más, lo quería todo, la quería ya.

Tomó la daga que siempre llevaba encima y, sin dudar, cortó su ropa.

–¿Otra vez? –Observó su hermoso cuerpo desnudo, sus mejillas sonrosadas, su respiración entrecortada, sus labios hinchados por sus besos…–. ¡Me gustaba esta túnica!

–A mí también, pero me gustas más desnuda.

Y se volvió a lanzar sobre ella desesperado por el deseo, por la lujuria que brotaba de todos los poros de su piel ante su cercanía, su olor, el calor de su cuerpo... todo su ser.

Su lagartija debió sentir lo mismo porque, repentinamente, rodeó su cintura con sus piernas mientras grapaba sus manos alrededor de su cuello y devolvía los envites de su boca con la misma intensidad.

La lujuria explotó en su interior y un gruñido reverberó en su pecho mientras caminaba hasta alcanzar su cama.

Cuando se separó de ella y vio el anhelo en su rostro quiso rugir de satisfacción, pero tenía otros planes.

–Leif...

Vio como estiraba los brazos reclamando su atención… La ignoró, se situó entre sus piernas tratando de recuperar el aliento mientas posaba sus manos sobre la suave piel de sus muslos temblorosos. La visión de su coño mojado… provocó que su polla estuviera a punto de explotar.

No se detuvo durante mucho tiempo. Un instante después había enterrado su cabeza entre sus piernas y supo que era ahí a donde pertenecía.

–¡Leif!

Ignoró su voz sorprendida.

Ignoró sus gemidos.

Ignoró el grito de su liberación.

Solo quería devorarla… marcarla… enloquecerla… demostrarle que era suya… al igual que él siempre sería suyo.

No supo durante cuánto tiempo torturó su núcleo, ni cuántos orgasmos provocó a su tierna carne, solo supo que, solo cuando comprendió que su polla ya no iba a aguantar más…

Solo cuando estaba a punto de morir si no se hundía en su calor…

Solo entonces, se retiró, se deshizo de su ropa y, al fin, condujo a su polla a su hogar… al estrecho canal que tenía Atia entre sus piernas.

Cuando, de un solo empellón, se enterró en ella, supo que era allí a donde pertenecía, que los ojos llenos de deseo de Atia era lo que necesitaba ver cada mañana al despertar y cada noche cuando el sueño lo venciese, que sus gemidos mientras se enterraba una y otra vez entre sus piernas era la única música que quería escuchar el resto de su vida y que el placer que estalló en su cuerpo… el que percibió en ella cuando alcanzaron a la vez el orgasmo, era lo único por lo que merecía seguir viviendo.

Tuvo que resistir la tentación de tomar su sangre. Su lagartija era lo más importante para él, lo era todo… y tenía que explicárselo… si no lo había comprendido con su polla, sus labios y su lengua.

–Atia, te amo… Eres mi Vitadantis… quédate conmigo.

Abrazados, tratando de recuperarse de lo que habían compartido, se lo pidió… Necesitaba convencerla, asegurarse de que comprendiera lo que sentía por ella.

No supo interpretar su silencio, pero trató de ser lo más sincero posible.

–Quiero que lo sepas todo. Habrás escuchado que hace muchos años me fui de Nastea. Lo hice porque una humana que creía que era mi Vitadantis me rechazó y se unió a otro. Cuando te conocí, descubrí lo equivocado que había estado. Lo que tú me provocas… El deseo desesperado que despiertas en todo mi cuerpo… ¡Jamás había sentido algo así! Tú eres mi verdadera compañera, la única, mi Vitadantis.

–Yo…

No le gustó el tono de su voz.

¿No habría sentido lo mismo que él mientras se enterraba en ella?

¿No habría percibido la conexión, el deseo, la desesperada necesidad?

¿Por qué había comenzado a temblar?

–Créeme, Atia. Tú eres todo lo que siempre he anhelado. Te amo más que a mi propia vida. Eres mi compañera, mi otra mitad, el centro de toda la vida… Por favor… déjame reclamarte como mi Vitadantis, déjame tomar tu sangre.

Notó como se ponía rígida a su lado y supo que la había perdido.

Cuando se deslizó fuera de la cama envuelta en una sábana, el mundo a su alrededor se hundió. La conexión que había creído compartir con ella… Solo había sido una ilusión…

–No puedo…

–¿No puedes? ¿Qué es lo que no puedes? He sentido tu cuerpo vibrar, tu deseo, tu necesidad por mí…

Atia solo lo miró con los ojos muy abiertos. Cuando abrió la boca, sabía lo que le iba a decir. Su lagartija era cabezota y nada había cambiado.

–No puedo amar a nadie. No sé cómo hacerlo… No soy capaz de sentir las mismas cosas que los demás. En realidad nunca he sentido nada en absoluto. No puedo unirme a ti ni a nadie. No sería justo. No te puedo hacer eso.

No necesitó escuchar nada más. Sus palabras fueron como un cuchillo enterrado en su corazón. El dolor era tan intenso que comprendió que no podía seguir durante más tiempo cerca de ella.

Recogió su ropa y, con el mismo sigilo que se había colado en su tienda, se alejó de ella. Su destino era la tienda de Aulo. No se iría sin despedirse.

Media hora después Leif, derrotado, se alejaba del campamento a bordo de la Afortunada.

XL.

–¿No estás emocionada? Es la primera vez que una hembra encabeza un desfile de la victoria.

En su cabeza resonaban las palabras de Aulo, mientras, a su alrededor, todo eran gritos y algarabía. La noticia de la derrota de Kairós había llegado hasta el último confín de la Tierra y, con ella, los vampiros de Nastea y Tapares habían respirado aliviados por primera vez desde que habían descubierto su existencia.

Una hembra, la hija menor del Dux de Nastea, lo había derrotado y toda la ciudad estaba de celebración.

La noticia sobre su destrucción había llegado a Nastea en cuanto habían encontrado a Atia e, inmediatamente, los Pregadi habían sido convocados. Por unanimidad habían decidido otorgarle un desfile de la victoria; el mayor homenaje que Nastea podía otorgar a uno de sus ciudadanos.

Aulo se lo había anunciado emocionado… pero ella no había sentido ninguna emoción.

No era que fuese muy aficionada a las emociones. Era muy consciente de que tenía verdaderos problemas para sentirlas, pero cuando se lo había dicho a la mañana siguiente de encontrarla… Cuando se había presentado en su tienda para anunciárselo… no había sentido absolutamente nada.

No había sentido nada en absoluto, porque él se había ido...

Leif no se lo había dicho, ni siquiera se había despedido, pero sabía que ya no estaba en el campamento. Habría tomado su nave y ya estaría de vuelta en su guarida.

Y el problema era que… se sentía vacía. El mundo había perdido su color… y su aroma a chocolate especiado.

¿Tendría un desfile de la victoria?

¿Todos conocerían su hazaña?

¿Volvería a casa con los suyos?

Nada parecía importarle.

Había librado a la Tierra de Kairós, había resuelto su curiosidad por el sexo y había aprendido a moverse por el desierto… pero se sentía… fría… helada… absolutamente congelada.

La visita de Leif en su tienda había sido inesperada. Cuando lo había visto, no había podido evitar lanzarse a sus labios. ¿Cómo no lo iba a hacer si era el vampiro más sexi de toda la Tierra? Y cuando le había arrancado orgasmo tras orgasmo… cuando se había hundido en su cuerpo… había creído morir de placer.

Sin embargo, todo había desaparecido… se había borrado cuando había comprendido lo que él esperaba de ella; amor.

Lo único que no le podía dar, era justo lo único que él quería. Ella no podía enamorarse y estaba convencida de que no lo podía hacer porque no entendía su naturaleza… porque no comprendía lo que era y su cerebro necesitaba hacerlo. Porque… en el fondo de su ser sabía… que ella era defectuosa.

Algo en ella estaba mal… algo que por más tiempo que pasase no se repararía.

Siempre lo había sabido, pero nunca había sido tan consciente de ello como cuando había visto como Leif abandonaba su tienda.

El frío helado que le había acompañado desde entonces… la mantenía inerte… casi incapaz de moverse…

Buscó en su cabeza una solución… una forma de superar lo que le estaba ocurriendo. En Nastea le esperaba su familia y en un cajón de su habitación su mayor debilidad.

Negó con la cabeza mientras el reconocible deseo no aparecía.

¡Ni siquiera regresar con su familia o el chocolate parecía algo que le podría brindar consuelo! Ni siquiera esa variedad especiada… picante… que tanto le recordaba al aroma de Leif.

De repente, una vieja hipótesis volvió a su cerebro. Una que había barajado varias veces durante su aventura.

Tenía que ser el virus… ¡Era la única explicación!

En la carroza observó a su alrededor la muchedumbre agolpada mientras el humano susurraba las palabras ceremoniales. Los gritos y vítores no le impedían escuchar la frase repetida una y mil veces.

–Recuerda… No eres el Dux.

¡Por supuesto que no lo era! ¡Cómo si tuviera algún interés en serlo!

Ella solo era Atia… y solo sabía que se sentía abrumada por toda aquella atención. Una atención que no esperaba ni quería. Solo deseaba volver a su habitación y acurrucarse bajo las sábanas hasta lograr sentirse mejor.

Hasta que se pudiera librar del maldito virus que le había acompañado desde que había abandonado Nastea. El virus que le había pegado Postumiso. Ahora estaba segura.

–¿No estás contenta? Los Pregadi te esperan en el salón del trono.

Las palabras de Aurelio, el jefe de la guardia, llegaron a sus oídos en cuanto se bajó de la carroza en el Foro, delante del palacio del Dux, delante de la casa de su padre… su hogar. El estruendo a su alrededor no cesaba; todos los ojos estaban puestos en ella… Se sentía asfixiada.

Atravesó sus puertas y miró a su alrededor. Sí, la esperaban los jefes de las Gens de la ciudad, pero eso no le importaba.

¿Qué interés podían tener para ella?

Ella era una científica. No estaba interesada en los oropeles y la gloria. Solo quería estar sola… para poder pensar con claridad en todo lo que había ocurrido.

Había logrado lo que quería… ¿Verdad?

¿Por qué entonces tenía esa sensación extraña en sus huesos?

Estaba enferma… El virus debía estar extendiéndose, adueñándose poco a poco de su cuerpo.

Era extraño, porque su sistema inmunológico no era vulnerable como el de los humanos. Los cuerpos de los vampiros eran ajenos a la enfermedad. La única explicación para lo que le estaba ocurriendo era que la carga viral hubiera alcanzado niveles muy elevados. En cuanto pudiera se tomaría muestras de sangre y haría unos cultivos antes de decidir el tratamiento.

Miró a su alrededor. Ahora no podía pensar en ello.

En cuanto avanzó por el salón, al fin vio el imponente trono y en él a su padre con su hermana a su lado esperándola. Al verlos comprendió que quizás eso era lo que le faltaba, su familia… Cuando había llegado a las afueras de la ciudad, ya estaba todo preparado y debió respetar la tradición… La que marcaba que no podía ver al Dux hasta finalizar el desfile… y, por tanto, a toda su familia.

Respiró hondo. Tras las interminables horas en la carroza, había llegado el momento. Después de todo lo que había vivido, al fin se iba a reencontrar con ellos.

–Atia… hija mía…

Al escuchar a su padre, sus piernas parecieron adquirir vida propia, porque notó como corrían hacia él. Los ceremoniosos Pregadi se apartaron presurosos a su paso, mientras ella avanzaba a toda velocidad, acortando la distancia que la separaba de los brazos de su padre. No era el todopoderoso Dux quien la estaba esperando sino el padre amoroso que siempre velaría por ella. Cuando, con la respiración agitada, logró alcanzarlo, la envolvió en su abrazo y todas las ceremonias quedaron olvidadas. Unos instantes después su madre y sus dos hermanas estaban también abrazándola lejos del salón del trono.

–Estoy tan feliz… pero, por favor… ¡No vuelvas a hacer algo parecido!

La voz de su madre era tan cariñosa como siempre.

–Ya estás en casa… y, aunque no debiste irte como lo hiciste… todo eso ya no importa.

Las palabras de su padre estaban dotadas de una calidez reconfortante.

–¡Qué susto nos has dado!

Licinia seguía siendo la hermana mayor que siempre la protegería.

–Creía que nos íbamos a morir de preocupación.

Y Galla seguía comportándose como una segunda madre con ella.

Pero no estaba contenta.

No lo estaba.

No lo podía estar.

Repentinamente comprendió por qué estaba así.

No había podido despedirse de Leif.

¿Por qué se había ido sin despedirse?

Y ya no podría hacerlo, porque no volvería a verlo.

Nunca…

Jamás…

¿Y por qué le molestaba tanto?

–¡Estás llorando!

Las palabras de su madre la sacaron de su ensimismamiento… Uno en el que no había sido consciente de haber caído.

Se giró hacia ella y vio el horror en sus ojos.

–¡No me lo puedo creer!

Licinia se cubrió la boca con la mano mientras Galla y su padre la observaban con atención.

Un instante después la habían arrastrado hasta el jardín donde estaban todos… Miró alrededor… Sus sobrinos, los compañeros de sus hermanas, los miembros del Minor Consiglio y Aurelio con sus Vitadantis, incluso estaban Sisenando y Eurico, el Dux de Tapares, junto a Ariadna.

Los recuerdos sobre todos ellos se agolparon en su cabeza… lo que sintió cuando vio a Galla partir hacia Tapares, las sensaciones que le embargaron al saber que Licinia se había unido a la Cernide en la invasión de Baste, aquella vez que se cayó del árbol… El frío la abrumó… amenazando con ahogarla.

–Atia… ¿estás llorando?

Las palabras de Xéox la devolvieron a la realidad… También estaba allí el nieto de Bórax… Las voces a su alrededor se intensificaron mientras el recuerdo de su confidente… al que la muerte se lo había llevado… la atravesó como un rayo.

No lloraba… Nunca lo hacía… ¿Cómo iba a estar llorando?

Lo que ocurría es que aquella tarde, en aquel jardín, rodeada de su familia, de los suyos… no podía dejar de recordar…

Todo lo que había vivido.

Todo lo que había perdido.

Y a un Liberto que ya no estaba a su lado.

Cuando se pasó la mano por la mejilla y vio el rastro rojo en las yemas de sus dedos, comprendió que nunca había llorado… hasta entonces.

XLI.

–¿Qué te ocurre?

Galla le secaba las lágrimas, mientras Ariadna le acariciaba el pelo.

–¿Demasiada emoción?

De pie frente a ellas, Licinia entrecerraba los ojos intentando comprender lo que sucedía.

–¡Algo le ocurre a mi niña!

Lili no podía mantenerse quieta y se movía de un lado a otro por el amplio jardín.

A su alrededor, en cada superficie libre, se podían ver tabletas de chocolate de todo tipo, jarras de agua, zumos e, incluso, alguna botella de vino.

Habían tratado de que estuviera más cómoda, ayudándola a cambiarse para reemplazar su ropa ceremonial por alguna de sus túnicas más sencillas, esas que siempre elegía para ir al Domus.

Habían intentado distraerla interrogándola sobre los detalles de su aventura. Por desgracia, no había servido de nada. Cuando Galla le había preguntado por la aguamarina, sus llantos se habían visto acompañados de extraños gemidos desesperados, que habían provocado que cuando se la había intentado devolver, Galla se había negado a aceptarla.

Cuando, en un último intento desesperado, Cneo le había descrito el nuevo microscopio crioelectrónico que había desarrollado para poder estudiar los virus y, contra todo pronóstico, su sola mención había provocado que arreciasen sus lágrimas… se quedaron sin ideas.

Lo habían probado con todo. Incluso habían intentado animarla sus sobrinos, pero nada había logrado calmarla.

Cayo no estaba mucho mejor que su Vitadantis. Asistía impotente a aquella demostración de dolor desgarrado sin saber cómo ayudar a su hija pequeña.

Nunca la habían visto llorar. Nadie la había visto derramar jamás ni una lágrima y… de repente parecía estar soltándolas todas a la vez.

El Dux se giró hacia su General buscando una explicación que no encontraba.

–¿Desde cuándo está llorando?

–Mientras viajábamos hacia Nastea no lloró. –Aulo miró a Aurelio y Sisenando que negaron inmediatamente con la cabeza.

–¿Le habrá hecho algo Kairós? –preguntó Eurico.

El Dux de Tapares había acudido a Nastea a recibir a Atia. La relación entre las ciudades se había vuelto tan cercana que el Dux de Nastea había destinado unas habitaciones de su palacio de forma permanente para él y su familia. Eurico no había tardado en hacer lo mismo en su ciudad.

–No tiene ninguna marca… –comenzó Cneo.

–Que podamos ver –terminó Tito.

–Quizás las heridas son de las que no se ven… –Las palabras de Xéox llegaron como un susurro. A su lado estaba Selene. Ya no trabajaba en el Palacio. Se había unido al Vagari y se iría con él a las montañas cuando se fuese.

Alarico soltó un gruñido y todos se giraron hacia él.

–¡Ese bastardo! –Licinia, a su lado, asintió en silencio.

Cayo se agachó junto a su hija.

–¿Te hizo daño? –Pareció no escucharle–. ¿Kairós te hizo daño?

Atia no se movió, las lágrimas corrían lentamente por sus mejillas y parecía como ida. Galla a su lado, las secó mientras sus ojos preocupados no se separaban de ella.

Nunca la habían visto así.

No sabían qué hacer o cómo consolarla.

¿Cómo lo iban a saber?

Nunca había llorado. Siempre parecía centrada en sus cosas, sus teorías… sus…

–Atia, cariño. Necesito saberlo para ayudarte… –Posó sus manos sobre sus rodillas y, durante un instante, vio como sus ojos se fijaban en él–. ¿Kairós te hizo daño?

–No… –le respondió en un susurro. Estaba demasiado perdida–. Él no.

Las palabras de Atia parecieron atravesar su cerebro y repentinamente el rostro del Dux cambió. Apretó la mandíbula y todos a su alrededor fueron muy conscientes de que la respuesta de Atia había despertado una nueva sospecha en Cayo.

–¿Y ese vampiro? ¿Leif?

Detrás de él, todos se miraron. Aulo y Cneo negaron con la cabeza, mientras el resto comenzaba a resoplar… hasta que notaron el efecto que la pregunta causaba en ella.

Cuando escuchó su nombre, Atia levantó la cabeza. Conocía ese nombre… Conocía al vampiro… Había estado con él… Había compartido con él tantas cosas…

Pero ya no lo volvería a ver más.

¿Por qué tenía esa sensación en el estómago?

¿Por qué le costaba respirar?

¿Por qué solo quería huir a su habitación y esconderse del mundo?

–¿Qué te hizo Leif?

La pregunta de su padre la dejó desconcertada.

¿Le había hecho algo?

Sí… la había enloquecido.

Había acabado con su tranquilidad.

Había puesto su mundo del revés.

Para irse llevándose todo con él.

–Respóndeme, ¿qué te hizo ese maldito vampiro?

No pudo responderle. El anuncio de Aurelio lo impidió.

–Alguien pide audiencia a nuestro Dux.

XLII.

–¿Ahora precisamente?

Licinia refunfuñó enfadada mientras corría detrás de su padre.

Cayo recorrió el pasillo a toda prisa. Como Dux de Nastea, estaba obligado a recibir en audiencia a cualquiera que se presentase ante él durante la celebración de un día de la victoria.

La tradición marcaba que el Dux no rechazase ninguna petición razonable que se le hiciese durante ese día. Era la forma en que compartía su satisfacción por la victoria obtenida. Como figura respetada y temida, una audiencia con él era un privilegio reservado a muy pocos… pero que ese día estaba al alcance de cualquier con el suficiente coraje para presentarse ante él.

Desgraciadamente, el día de celebración se había transformado en algo muy distinto. Estaba furioso. Leif le había hecho algo a su hija y no pararía hasta averiguarlo.

Apenas fue consciente de los pasos detrás de él. ¿Su hija? ¿Sus consejeros? ¿Aurelio? ¿Eurico, Xéox y Sisenando?

Estaba demasiado furioso para comprobarlo. Si lo hubiera hecho, habría descubierto que ninguno de ellos se había quedado en el jardín. Ver a Atia llorando había sido demasiado doloroso para ellos. Necesitaban dar caza a un Liberto… y tener una conversación con él. Atia era una criatura demasiado especial y ajustarían las cuentas al bastardo que la había dejado en aquel estado. No permitirían que Cayo se escabullese para tomarse la justicia por su mano. Sería el Dux, el padre de Atia, pero ellos también tenían derecho a vengarla.

Sospechaban que, en cuanto acabase con aquella inesperada visita, partiría hacia el desierto. No se equivocaban.

–Aulo –ladró a su espalda–. ¿En cuánto tiempo puede estar listo mi aerodeslizador?

–En quince minutos…

–¡No te irás sin mí!

–¡Ni sin mí!

–No pararemos hasta darle caza.

Las voces se sucedieron a su espalda. Estaban como él demasiado ansiosos por atrapar al pedazo de mierda que había osado hacer daño a su hija.

–¡Cuándo le ponga las manos encima a ese desgraciado! Seguramente se habrá aprovechado de ella. Ella es una niña y él… ¡Él es mayor que yo! –Masculló entre dientes… justo antes de perder los nervios.

Los guardias abrieron las puertas… Ante él apareció el trono y a sus pies una figura con la cabeza inclinada.

Una figura cuyo rostro adivinó en el mismo instante en que lo vio a pesar de que no lo podía distinguir con claridad desde su posición…

Incapaz de creer lo que estaba viendo, se detuvo para observarlo con atención, mientras ignoraba las protestas que escuchaba a su espalda. Su séquito a duras penas evitó llevárselo por delante cuando detuvo su carrera de forma inesperada, aunque eso no significó que los tropezones y los traspiés no arrastraran a un par de generales al suelo.

Pronto olvidaron sus protestas cuando observaron a Cayo.

El Dux de Nastea no llegó a sentarse en el trono. No fue capaz. Hacía mucho más de cien años que no veía aquel rostro, pero lo habría reconocido en cualquier sitio a pesar de que no podía verlo por completo con la cabeza baja.

–Cneo Minor solicita humildemente al glorioso Dux de Nastea que sea de nuevo admitido dentro de los muros de su ciudad.

Cayo tuvo que parpadear varias veces.

¿Aquel insensato había acudido a su ciudad después de haber dañado a su hija?

Aulo a su lado se acercó con pasos cautelosos.

–Quizás deberíamos preguntar antes… Déjamelo a mí… No sabemos… –susurró a su oído.

–La has visto. Sí, sabemos.

Aulo asintió en silencio. Su Dux tenía toda la razón.

Eurico, escoltado por Sisenando, se mostró de acuerdo.

–¿Es él? –Cuchicheó tratando de verlo mejor–. Le ha hecho daño. No importa si no conocemos todos los detalles.

–¡Es mi hermana! –Licinia se adelantó junto a Alarico.

–Sabía que no nos podíamos fiar de él. –Sisenando lo miró furioso.

–Si esto ocurriese en mi tribu… –Xéox también había corrido tras ellos.

–Aunque sea mi tío. ¡Es imperdonable! –Tito asintió al escuchar las palabras de Cneo.

–Si mi Dux me lo deja durante un rato… –La petición de Aurelio llegó a los oídos de Cayo, pero no iba a considerarla. Su sangre hervía en sus venas. Se encargaría personalmente.

–¿Cómo te atreves?

Leif había acudido a Nastea incapaz de permanecer lejos de Atia. Los dioses se la habían enviado después de tantos años por alguna razón y, por muchas veces que Atia lo rechazase, siempre volvería a ella.

Lo había apartado de su lado, había negado que sintiese algo por él… pero lucharía por su Vitadantis una y otra vez. Si no podía sentir nada, si su corazón no sabía cómo hacerlo, le enseñaría… aunque le llevara toda la vida lograrlo.

Cuando había conocido a la madre de Aulo, cuando la había reconocido como su Vitadantis… se había rendido muy rápidamente, pero Atia era distinta.

Era otra prueba de que lo que había sentido hacía tanto tiempo no había sido real. Se había enamorado de alguna manera de ella, pero sus sentimientos… lo que sentía por su lagartija era completamente diferente.

Así que hizo lo único que podía hacer.

Tomó su dinero, la fortuna que había atesorado a lo largo de los años, vendió todo aquello que no iba a necesitar y, a bordo de la Afortunada, entró en Nastea. No era mucho, pero era todo lo que tenía… lo que podía ofrecerle a su Vitadantis. Su vida no podía ser la de una Liberta, debía vivir en Nastea, y él quería lo mejor para ella… porque se lo merecía todo. Renunciaría a su vida… a todo por Atia, porque su sitio estaba a su lado, en Nastea.

Sabía que habían concedido a Atia una victoria y no le extrañó. Su tenacidad había librado a la Tierra de Kairós, era el mínimo honor que podían proporcionarle. Pero también sabía que era su oportunidad. El Dux no le negaría volver a establecerse en la ciudad. Aprovechando que debía recibir a todo aquel que solicitase audiencia, presentaría su petición. Le costaría volver a vivir según las costumbres de Nastea, pero ese día se aprovecharía de ellas.

Lo que no se había esperado era que Cayo no estuviera solo.

–¿Cómo te atreves?

Había escuchado cómo se sucedían los cuchicheos, pero no había prestado demasiada atención. El Dux estaría rodeado de sus consejeros y era normal que su aparición causase sorpresa.

Cuando levantó la cabeza que había mantenido respetuosamente inclinada, descubrió que el número de consejeros del Dux de Nastea había aumentado mucho desde la última vez que había estado en la ciudad.

¿Y por qué no parecían muy contentos de verlo?

¿Incluso Aulo estaba molesto? Había creído que Aurelio y Sisenando habían terminado confiando en él… pero viendo sus rostros ya no estaba tan seguro.

¿Ni siquiera Cneo, su sobrino, al que reconoció pronto, se sentía complacido con su aparición?

¿Y por qué los ojos de Cayo prometían venganza?

Había temido que quizás no recibiese una calurosa bienvenida, pero aquello era distinto.

Cuando observó cómo Cayo dejaba atrás el trono y descendía por los escalones que lo separaban de donde se encontraba seguido de cerca por todos sus consejeros se comenzó a preocupar… más.

Dio un salto cauteloso a un lado. Aquello iba a acabar en pelea.

Lentamente una sonrisa se asomó a su rostro. Él nunca rehuía una pelea. Mientras había vivido en Nastea, jamás se había metido en una, pero como Liberto… había protagonizado más de las que recordaba cuando el vino dominaba sus decisiones…

Y cuando el dinero estaba de por medio.

Y, cómo no, cuando alguna hermosa mujer aparecía.

Ahogó una carcajada. La única diferencia era que el decorado era mucho más lujoso.

Vivía para aquellas peleas.

¿Desde cuándo los estirados vampiros de Nastea se habían vuelto tan violentos?

–¡Cómo te atreves!

El primer puñetazo no lo tocó, porque fue más rápido.

El segundo y el tercero los evitó después de un certero salto.

Pero el cuarto… el cuarto lo derribó tras impactar en su rostro… porque fue el que recibió después de escuchar las siguientes palabras de Cayo.

–¡Ella está llorando desconsolada por tu culpa!

El golpe que le propinó el Dux de Nastea casi lo dejó inconsciente. Su padre, el viejo Dux, era un guerrero legendario en el cuerpo a cuerpo y, acababa de comprobar por sí mismo, Cayo era su digno hijo… Nunca ningún golpe le había hecho tanto daño; pero, por primera vez, tuvo esperanza.

¿Estaba llorando?

¿Realmente lo estaba haciendo?

Mientras su nariz y su labio comenzaban a sangrar y sus oídos zumbaban por el golpe, no pudo evitar que una sonrisa apareciese en su rostro.

Su lagartija había comenzado a sentir.

XLIII.

No entendía lo que le ocurría.

No entendía por qué estaba llorando.

No entendía por qué sentía ese frío… que poco a poco se transformó en una pertinaz sensación de vacío que amenazaba con devorarla.

No entendía por qué no tenía ganas de chocolate.

Y, sobre todo, no entendía por qué todos estaban a su alrededor preguntándole por…

–¿Qué te hizo Leif?

–Respóndeme, ¿qué te hizo ese maldito vampiro?

A través de las lágrimas vio los rostros de sus padres, Tito, Cneo y Aulo… El Dux de Tapares y Ariadna también estaban allí. ¿Eran ideas suyas o Xéox también la estaba mirando con gesto preocupado junto a Aurelio y Sisenando?

–Cariño, por favor, dímelo…

–¿Qué te hizo ese Liberto?

Las voces de Licinia y Galla eran inconfundibles y sabía que Vera y Marcia no estaban lejos.

¿Todos estaban allí… para ella?

Siempre se había sentido apartada… Solo se había sentido cercana a Bórax y, desgraciadamente, lo había perdido. Sin embargo, contra todo lo que había creído, allí estaban todos por ella…

La constatación de esa realidad provocó que el frío arreciase en su interior… y que Galla enjuagara sus lágrimas más a menudo.

Parpadeó tratando de deshacerse de la neblina que nublaba su vista.

¿Todos?

No, ya no estaban todos. Había menos voces a su alrededor…

¿Dónde se habían ido los machos? ¿Dónde se había ido Licinia?

Un instante después, las voces se habían transformado en susurros.

–¡Ese malnacido pagará! Eurico se encargará personalmente de ello. –¿Esa era Ariadna?

–¿Y Aulo confiaba en él?

–¡Si solo fuera Aulo! Cneo también creía que…

–Sabrá que no tenía que haberse metido con nuestra niña. –Las palabras de Marcia resonaron en su cabeza.

–¡Ya verás cómo Aurelio…!

–¡Cayo le dará su merecido!

Levantó la mano y todos se callaron.

Algo sucedía. Algo que no estaba bien. Algo que tenía que averiguar.

–Mamá… ¿Qué ocurre?

–No te preocupes, hija. Papá le ajustará las cuentas.

–¿De qué hablas?

–Lo visto en la mente de tu padre. Él está aquí.

No tuvo falta de que le explicara de quién hablaba. De un salto se incorporó y echó a correr.

Tras ella escuchó las voces rogándole que se quedara, pero las ignoró.

Cuando alcanzó el salón del trono y lo vio en el suelo con la nariz sangrando, un labio roto… y una sonrisa en su rostro no supo qué pensar o decir.

Solo fue esa sensación, esa que no sabía cómo llamar… Esa que le había hecho sentirse vacía y fría… Esa que ahora le impulsaba a hablar.

–Por favor…

Todos se giraron e, inmediatamente, al ver su rostro, se apartaron.

–Leif…

XLIV.

Leif se puso de pie mientras veía como su Vitadantis se acercaba.

–Es cierto… estás llorando…

En cuanto entró en el salón del trono, no pudo apartar los ojos de ella, era tan hermosa… y, por primera vez, estaba sintiendo. Sus lágrimas no podían significar otra cosa. Siempre había sabido que su corazón… su cerebro funcionaba de manera diferente, pero que eso no significaba que no fuese capaz de sentir… igual que el resto. Solo necesitaba un poco más de tiempo y paciencia… y él tenía de sobra de eso para los dos.

Cuando el Dux se lo había dicho, la esperanza se había abierto paso en su pecho y ahora que ella estaba allí… que ella lo miraba con esa intensidad… No podía terminar de creer lo que veía en su rostro.

La vio acercarse con paso vacilante, gruesas lágrimas de sangre brotando de sus ojos… pero cuando estuvo a su alcance, percibió como algo pasaba por su cabeza. Además del dolor que la hacía llorar… vio enfado… y algo más; puro desconcierto. Su lagartija estaba sobrepasada, y su rostro, donde todos los sentimientos parecían sucederse, era buena prueba de ello. No pudo evitar que su sonrisa se ampliase…

–¡Tú me has hecho esto!

La bofetada que le propinó resonó en todo el salón… y eso provocó que su sonrisa creciese aún más. Nunca una bofetada le había parecido más dulce. Incapaz de resistirse alargó la mano para acariciar su mejilla.

–Lagartija… –Su voz se llenó de calidez. Necesitaba guiarla… ayudarla a comprender qué era lo que le ocurría, porque parecía desesperada por hacerlo. No debía entender lo que le ocurría, pero él estaba allí para eso–. ¿Qué ocurre?

Atia se cubrió el rostro con las manos.

–Me has embrujado…

–¿Embrujado? Una científica como tú… ¿hablando de brujería?

Leif la miró un instante antes de tomarla de la mano y conducirla hasta la escalinata que separaba el trono del resto del salón. Los vampiros a su alrededor parecieron dudar, pero al ver como Atia había dejado de llorar, no le impidieron el paso. En cuanto la alcanzó, se sentó en el primer escalón y la arrastró hasta su regazo. No se resistió.

–¡Suéltala!

Cuando Cayo vio como acercaba a su hija a su cuerpo, se había vuelto a tensar. Leif no le respondió, solo entornó los ojos en dirección al Dux.

–Papá… por favor.

Las palabras de Atia lograron aplacar a Cayo que, impotente, comprendió que no podía hacer nada… salvo observar lo que estaba ocurriendo.

Formaban un extraño grupo… En el magnífico salón del trono, todos permanecían atentos a Atia con expresiones que oscilaban entre la ira, el desconcierto y la devoción… la de Leif por ella. Una devoción, que no pasó inadvertida al resto de los vampiros.

–Cuéntamelo otra vez… ¿Qué te ocurre?

Atia fijó sus enormes ojos verdes en él, antes de responder. Parecía intentar buscar una respuesta que no acababa de encontrar.

–No puedo dejar de llorar… llorar por todo. Lloro por cosas que pasaron hace mucho tiempo y otras que me acaban de ocurrir… ¡Hasta estoy llorando por Bórax! Tú no lo conociste, pero era… mi mejor amigo.

–Comprendo.

–¡No! ¡No lo comprendes! Nunca… Yo nunca había llorado y es una sensación insoportable.

–Hipótesis… –Su Vitadantis era especial… Debía ayudarle a encontrar una explicación. Durante las semanas que habían permanecido juntos había observado cómo funcionaba su cabeza y ahora iba a poner en práctica lo que había aprendido.

–¿Hipótesis? –La pregunta de Atia fue coreada por el resto de los vampiros que los rodeaban… pero Leif los ignoró. Por él se podían ir al infierno, aquella conversación solo le incumbía a su Vitadantis y a él.

–¿Por qué lloras? –Leif acarició su espalda tratando de tranquilizarla. Las emociones que estaba sintiendo eran demasiado intensas para ella.

–¡Porque la maltrataste! –No hizo caso a la voz del Dux a su espalda… pero Atia no.

–No, papá. Él… Él no me maltrató. –Se pasó las manos por las mejillas. Había dejado de llorar–. Durante todas estas semanas lo único que ha hecho ha sido cuidarme. Sin él… nunca lo habría conseguido.

A su alrededor, Leif escuchó los murmullos que siguieron a las palabras de Atia. Si no lo creían era su maldito problema. No le podía importar menos. Todo su mundo era ella.

–Quizás lloro… –Atia volvió a centrar toda su atención en él y no pudo evitar sentirse el bastardo más afortunado de todo el planeta–. Quizás lo hago por la emoción de volver a ver a mi familia.

–No… porque solo dejaste de llorar cuando me viste. –Susurró a su lado. Atia no pudo evitar sentirse cautivada por esos labios cuyas habilidades conocía tan bien. ¡Era tan… sexi!

Trató de centrarse. Estaba resolviendo un misterio. No podía desviarse de su objetivo por sus labios… sus ojos grises… su cabello del color del chocolate o su aroma picante…

Reflexionó sobre lo que le acababa de decir. Tenía razón, Leif tenía razón…

–¿Un virus? –Había manejado esa hipótesis durante mucho tiempo.

–¿Uno que solo desaparece cuando estás entre mis brazos?

Leif acarició su cabello y cuando notó como su Vitadantis apoyaba su cabeza en su pecho; la ansiedad, la desesperación que había sentido tras la última noche que habían compartido se disolvió. Ella estaba entre sus brazos y nada más importaba. Ni siquiera las miradas que le estaban dedicando los vampiros que lo rodeaban.

¿Vampiros? Había al menos un humano entre el grupo. Negó con la cabeza. Eso no era ahora lo importante. Lo único importante era Atia.

–¿Y por qué me abofeteaste?

–Porque…

Puso el dedo bajo su barbilla y la obligó a mirarlo. Su rostro estaba lleno de confusión. No podía ser más adorable.

–¿Por qué empezaste a llorar? ¿Cuáles son los indicios?

Su lagartija pareció concentrarse durante un instante antes de responder.

–Yo… solo puedo pensar en ti. Desde que te fuiste, siento un vacío en mi interior… un frío que se cuela en mis huesos… Además… Además, la idea de no volver a verte… me resulta insoportable.

Las palabras de Atia apenas eran audibles, pero todos las escucharon. Leif no tuvo que mirar sus rostros para saber que, al menos de momento, ya no tenían ganas de matarlo. La tensión en el ambiente se había relajado de manera perceptible.

–Tengo una hipótesis… –Leif respiró hondo.

–¿Cuál? –La forma en la que Atia curvó los labios intrigada… Apenas resistió el impulso de devorarlos, pero tenía que controlarse.

–Te has enamorado…

–¿Enamorado? –Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

–Te has enamorado de mí.

–Yo… no puedo… –La había pillado por sorpresa.

Con infinita delicadeza, apoyó la frente sobre la suya y susurró las palabras… 

–No me digas que no puedes sentir amor. Has estado llorando por cosas que te habían pasado… Has sentido, aunque sea después de mucho tiempo, y te has emocionado. Por eso has estado llorando. ¡Tu corazón ha despertado!

–Pero…

–Puedes negarlo, pero te has enamorado de mí. No puedes rebatir esa hipótesis.

Sus ojos se llenaron de sorpresa… y supo que había llegado el momento.

–Me echabas de menos…

–Sí.

–Cuando estás entre mis brazos, ya no te sientes vacía.

–Sí.

–Solo te has tranquilizado cuando me has visto.

–Sí.

–No te imaginas teniendo sexo con nadie más… ni siquiera has pensado en usar tus juguetes.

–Yo… –Enrojeció visiblemente–. Sí.

–Si deslizo mis dedos entre tus pliegues… estarán húmedos por mí…

Notó los gruñidos nerviosos a su alrededor. De reojo vio como el Dux se apartaba simulando no haberles escuchado. Se podían ir todos a la mierda. Aquello era entre su Vitadantis y él.

–Sí… –Su rostro enrojeció aún más.

–¿Eso qué quiere decir? –No permitiría que se escapase sin obtener una respuesta. Sin que ella admitiese la realidad.

–¿Esto…? –Atia separó la cabeza y lo miró. Al ver la expresión en su rostro la euforia lo dominó. Había desaparecido la duda de los ojos de su lagartija. Todo había valido la pena solo por esa mirada–. ¿Esto es amor?

–Sí…

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

–Porque es lo mismo que siento por ti… Porque desde el mismo instante en que te vi por primera vez supe que eras mi Vitadantis… Porque eres el centro de mi vida… Porque lo eres todo para mí.

Observó cómo sus pupilas se dilataban y, de repente, era ella la que había apoyado su mano en su mejilla. Su tacto estuvo a punto de hacerle gemir.

–Por favor… –La voz de Atia sonaba entrecortada, insegura, casi anhelante–. No te vuelvas a alejar de mí.

–¿Por qué?

–Porque yo te lo pido… –Su voz era solo un susurro–. Porque te amo.

Y un instante después Atia se había lanzado sobre sus labios… y los testigos que habían permanecido atentos a todo lo que pasaba en el salón del trono habían salido corriendo.

Mientras atravesaban en silencio los pasillos de vuelta al jardín… la voz de Cayo interrumpió sus pensamientos.

–Nadie jamás debe volver a mencionar lo que acaba de escuchar.

Y nadie lo volvió a hacer. ¡Quién iba a osar contradecir al todopoderosos Dux de Nastea!

XLV.

Leif se separó de sus labios. Necesitaba asegurarse. Necesitaba comprobar que era cierto… que su sueño se había convertido en realidad.

–¿Me amas? ¿Tú me amas?

–Sí, Leif… te amo…

–Vine aquí sin ninguna esperanza. Solo esperando volver a verte para intentar convencerte de que me aceptases como tu compañero…

–Leif…

–Tienes que saberlo. No te puedo ofrecer las riquezas y la opulencia a la que estás acostumbrada… la que tú te mereces.

–Yo…

–Sé que no es mucho, pero a lo largo de todos estos años he acumulado dinero y… una vez que Cneo junto a Tito ha formado una nueva familia con su compañera, estoy decidido a reclamar mi sitio en Nastea como jefe de la familia de los Cneos…

–Pero…

–Nunca seré alguien muy importante y jamás seremos ricos. –Tomó su rostro entre sus manos. Al notar el suave roce de las yemas de sus dedos, Atia sintió como se calentaba aún más su corazón y su deseo se disparaba. Leif, su cercanía, sus caricias… el puro amor que al fin había comprendido que sentía por él se habían llevado el vacío que se había adueñado de ella cuando lo había visto alejarse tras la última noche que habían compartido–. Pero lo que sí te puedo asegurar es que dedicaré toda mi vida única y exclusivamente a hacerte feliz.

–Leif… –Apoyó su mano sobre su boca para hacerle callar. Tenía que hablar. Tenía que explicárselo–. Te amo… ahora lo sé y todo lo demás no me importa…

–¿Estás segura?

–Sí, lo estoy…

Él había despertado su corazón… había logrado que comenzase a sentir… que comenzase a latir de verdad… y, al fin, había comprendido lo que realmente era el amor.

No tenía nada que ver con reacciones químicas ni ningún cambio fisiológico. No se podía medir o sintetizar en un laboratorio. Era algo mucho más profundo… algo que había cambiado su vida.

El amor era un extraño tipo de virus que había invadido su organismo en cuanto había conocido a Leif…

Amor eran los pequeños detalles que le hacían anhelar su cercanía.

Aquello que le provocaba reír o llorar.

La energía que le hacía sentirse viva.

Lo que la impulsaba a rogarle que se quedase a su lado…

El amor era Leif…

Y Leif era el dueño de todo su amor.

¿Cómo no iba a estar segura de que lo amaba?

–Gracias.

–¿Por qué?

–Porque nunca te rendiste. –No necesitaba mirarse en un espejo para saber que le estaba sonriendo. Una enorme sonrisa… para la que sus labios no estaban del todo preparados, pero que Leif había provocado–. No te rendiste cuando te dije que no podía amar. No te rendiste cuando tras nuestra primera noche juntos te hice esa pregunta… horrible. No te rendiste cuando estabas inmovilizado y Kairós se acercaba a mi cuello para drenar mi sangre. Ni siquiera cuando huíamos de la Fortaleza.

–¡Nunca! Nunca me rendiré contigo. Te amo. ¡Eres mi Vitadantis! Nunca lo haré.

–Y… tras nuestra última despedida, tampoco te rendiste.

–Lagartija…

–Estaba muerta… mi corazón lo estaba… pero tú lo has despertado. Tú me has enseñado a amar… Tu amor me ha despertado a la vida, porque hasta que te conocí… ¡Qué es la vida sin amor! ¡Qué sería de mí sin tu amor!

Leif tomó sus labios y la besó fuerte y duro. Ya no había dudas ni cautelas, solo la desesperación de un vampiro por su Vitadantis.

Con su sabor en su lengua y su aroma envolviéndola, recordó algo. Algo que le había dicho Bórax hacía tanto tiempo.

«Al igual que te encanta el chocolate… algún día te enamorarás de alguien. Solo tienes que encontrar la variedad apropiada».

Incapaz de contenerse, se separó de él un instante.

–Te amo más que al chocolate.

–¿Cómo? –Su rostro estaba lleno de sorpresa.

–Sí… tú eres mi chocolate picante… mi chocolate especiado, mi favorito.

Una enorme sonrisa apareció en el rostro de Leif antes de tomarla entre sus brazos.

–¿Qué haces? –Atia enroscó sus manos en su cuello.

–Llevarte a tu habitación… para que puedas probar tu chocolate favorito.

–¿A mi habitación? ¿Cómo sabes que guardo ahí el chocolate? ¿Cómo sabes dónde está mi habitación?

–¿Otra vez vas a comenzar a hacerme preguntas? Creía que habíamos superado ya eso…

Leif le guiñó un ojo mientras la culpa la golpeaba. El recuerdo de la pregunta que le había hecho la primera noche que habían estado juntos. Intentó esconder su vergüenza en su hombro, pero no se lo permitió.

–Lagartija, no te atrevas a impedirme ver tu bonito rostro… estos días sin poder verlo… han sido una auténtica tortura.

–Yo…

–No serías tú si no hicieses preguntas… –Besó la punta de su nariz mientras atravesaba los pasillos en dirección hacia el jardín–. No te querría de otra forma.

–Pero… –Respiró hondo. Leif tenía razón, no podía evitarlo. Solo esperaba, a partir de ese día, elegir mejor las preguntas–. ¿Cómo sabes…?

Leif no le dejó acabar la pregunta.

–No me pierdo en el desierto… así que el palacio del Dux no tiene secretos para mí. –Le volvió a guiñar el ojo, pero no se dejó engañar.

Cuando alcanzó el jardín, se detuvo.

–Esta es toda mi familia… –Atia señaló al grupo que la miraba con expresión expectante. Algunos no lo eran de sangre… pero sí lo eran en su corazón.

Todos estaban allí por su culpa, ¿cómo no se había dado cuenta antes de lo importante que era para ellos?

Repentinamente descubrió porqué. Comprendió que, gracias a Leif… gracias a que él había despertado a su corazón, por primera vez, podía verlo… podía percibir lo que la querían.

–Si es tu familia, entonces son importantes para mí, lagartija… –Volvió a besar su nariz antes de girarse hacia ellos–. Mi nombre es Cneo Minor, pero agradecería que me llamaseis Leif.

–El afortunado… –Aulo no pudo evitar añadir su sobrenombre. A pesar de la pelea que habían sostenido en el salón del trono, Leif le sonrió. No podía enfadarse con aquellos que habían querido proteger a su lagartija.

–Atia es mi amor, Vitadantis, mi compañera, mi otra mitad… y la criatura a la que pienso adorar durante el resto de mi vida.

Al escucharlo, todos ahogaron un suspiro de alivio… seguido por un motón de palabras entrecortadas.

–Hija…

–¿Leif?

–¿Cómo…?

–¿Cuándo…?

–Entonces…

–¿Por qué…?

Leif no les dejó terminar.

–Ya sé que tenéis muchas preguntas… que esperamos poder responder dentro de unos días.

–¿Unos días? –Lili lo miró sorprendida.

–Señora… –Inclinó la cabeza de forma ceremoniosa durante un instante antes de reanudar la marcha con paso rápido–. Amo a su hija y necesito tiempo para demostrárselo.

–¡Leif! –¿De qué estaba hablando? Ella tenía cosas que hacer. Nuevos planes que trazar. Unos días… era demasiado.

Ignoró su protesta… Ignoró los murmullos a su espalda y cruzó el jardín en dirección a sus habitaciones. Sin un atisbo de duda, en cuanto alcanzó su puerta, la abrió de una patada. Cuando Atia vio la ropa ceremonial y la aguamarina sobre su tocador comprendió por qué Leif no había vacilado a la hora de llegar hasta su alcoba.

–¡Tramposo! La aguamarina…

–Lagartija… ¿no creerías que te había perdido la pista durante estos días?

La dejó sobre la cama mientras comenzaba a desnudarse. Atia se mordió el labio mientras acercaba el visor olvidado en su mesita.

–Tenemos mucho que planear. –Comenzó a tomar notas–. ¿Qué haremos primero? Creo que deberíamos empezar por reunirnos con Cneo y trasladar mis cosas a…

No pudo anotar nada. Leif, completamente desnudo, se cernió sobre ella… antes de tomar el visor y estamparlo contra la puerta de la habitación.

–¡Leif!

–¡No lo necesitamos!

–¿Cómo vamos a planear…?

–Yo te explicaré lo que vamos a hacer… –Tomó su daga y comenzó a rasgar su túnica. Atia lo miró sorprendida. No era la primera vez que hacía algo así, pero nunca había sido tan rápido. Un par de parpadeos y el aliento de Leif sobre su cuerpo le hicieron comprender que ya estaba desnuda.

–Leif… ¿otra vez? –Observó la ropa hecha jirones a su alrededor.

–¿Qué quieres que te diga? Tengo mis costumbres…

No acabó la frase, con un movimiento fluido, se dirigió hacia el enorme armario que había en un extremo de la habitación y lo arrastró hasta situarlo delante de la puerta.

–¿Qué estás haciendo?

No había acabado la pregunta cuando Leif ya había vuelto a su lado.

–No quiero que nadie nos moleste… –Arrastró sus dedos por sus tobillos… la cara interna de sus muslos… hasta alcanzar su mismo núcleo–. Mientras me aseguro de que jamás dudes de lo que siento por ti.

No podía hablar.

No podía pensar.

Solo podía sentir.

Un gemido ahogado fue la única respuesta que consiguió articular.

–Y después… –Le guiñó un ojo–. Después improvisaré… Por cierto, hoy es miércoles… ¿no tendrás tus juguetes por ahí?

Fue lo último que dijo antes de lanzarse sobre sus labios.

Y eso fue lo que hizo… adorarla… hundir sus colmillos en su carne y alimentarla… hasta que Atia se convenció por completo que aquel vampiro estaba loco y lo estaba por ella.

Y comprendió que el chocolate sería la debilidad de su cuerpo, pero Leif lo era de su corazón.

Y finalmente, la hipótesis apareció en su cabeza… y la forma en la que la devoraba se lo confirmó. Mientras ahogaba una carcajada… la primera de su vida, agarró el rostro de su compañero entre sus manos y enunció el principio fundamental que regiría el resto de su vida.

–¡Eres mío!

–Me encanta que al fin te hayas dado cuenta, lagartija. Siempre lo he sido y siempre lo seré.

Epílogo.

No era fácil que todos estuvieran de nuevo juntos, pero el nacimiento de la hija de Galla era demasiado importante.

Incluso el Dux de Tapares había acudido junto a su familia. Ariadna no podía permanecer lejos de su amiga en ese momento y Eurico no podía estar lejos de su compañera.

Tito y Cneo no se alejaban de Marcia y Aurelio hacía lo mismo con Vera. Licinia se removía nerviosa mientras Alarico trataba de tranquilizarla.

–Estará bien… No tienes de qué preocuparte.

Xéox permanecía junto a Selene, su vientre ya comenzaba a estar abultado. No podía esperar para poder ver el rostro de su hijo… un varón que se llamaría Bórax, como su abuelo.

Lili estaba en el regazo de Cayo, incapaz de pensar en otra cosa que en su joven hija.

Mientras, Leif entretenía a Atia analizando las variedades de árboles de las que disponía el jardín. Desde que se habían unido, la vampira se emocionaba con facilidad y el inminente nacimiento de su nueva sobrina la había sumido en estado de ansiedad que solo su compañero podía aliviar.

En un extremo estaban todos los niños junto a Marcio y, un poco apartados, Aurelio Minor junto a la pequeña Licinia Minor.

Cuando escucharon el llanto, todos entraron corriendo en la habitación.

–Estoy bien… –Galla los tranquilizó.

Una hermosa niña se removía en los brazos de Aulo. El General, orgulloso, no dudó en enseñársela a todos.

–Es preciosa. –Aulo Minor, su hijo mayor, no pudo evitar mirar a su hermanita con ojos emocionados…

Y muy pronto el resto se unió a él.

–¡Qué hermosa!

–¡Mira sus manitas!

–Bienvenida al mundo… Galla Minor…

–¡Qué preciosidad!

Repentinamente algo ocurrió. Marcio Maior pareció quedarse inerte… con sus pupilas dilatadas pendientes de la pequeña criatura.

–¿Qué ocurre? –Sus padres fueron los primeros en fijarse en su reacción.

–Ella… Ella es… –Apenas era capaz de hablar.

Galla sonrió desde la cama de una manera enigmática mientras estiraba el brazo buscando a su compañero.

–¿Tu Vitadantis?

Todos jadearon mientras dirigían la atención hacia el General.

–¡No!

Aulo sintió el repentino impulso de golpearlo, pero la pequeña niña eligió ese preciso momento para hacer un puchero y su necesidad pasó.

–Aulo… no… –La petición silenciosa de su Vitadantis logró controlarlo–. Ya sabía que esto iba a ocurrir…

–¿Lo sabías? –Marcio Maior la miró sin comprender.

–La primera vez que la tuve entre mis brazos… hice una profecía sobre su futuro y en ella estabas tú.

Cayo, Tito, Cneo y Aulo se miraron. A sus madres también les había ocurrido lo mismo cuando ellos habían nacido… Sabían muy bien de qué estaba hablando Galla.

–¿Yo? –El rostro del vampiro se llenó de esperanza… hasta que Aulo dirigió su atención hacia él.

–Ya hablaremos tú y yo… –La mirada que le dirigió no dejaba lugar a dudas de que no se lo iba a poner fácil… pero, aun así, en la habitación se escuchó un suspiro de alivio y la repentina tensión se disipó.

Aurelio Minor se acercó a su amigo…

–Marcio, no te preocupes, solo tienes que esperar… dieciocho años.

El joven vampiro acompañó sus palabras de una mirada llena de picardía que provocó que su madre, Vera, se acercase a él para pegarle un cachete. No pudo hacerlo, Licinia Minor se le adelantó. Todos estallaron en risas.

En una esquina de la habitación, Lili y Cayo se miraron con las manos entrelazadas. Todo había comenzado con un tapiz… El que Lili había atravesado para llegar hasta allí. Al igual que en un tapiz la urdimbre y la trama se entrelazaban, las vidas de todos los que estaban en aquella habitación se habían ido entrecruzando hasta formar un nuevo tapiz… el de su vida… el del presente que vivían y el del futuro que estaban ansiosos por disfrutar… El que compartirían… El de la familia que habían creado.

¡Muchas gracias por leer este libro!

Por favor, si tienes un momento, califícalo, no te lleva mucho tiempo y para mí es muy importante.

Espero que te haya gustado. Con este libro termina la saga de «La posesión de los vampiros». Para mí ha sido un viaje intenso lleno de emociones y giros inesperados. A veces los personajes se me han escapado de las manos y han adquirido vida propia… y no he tenido más remedio que seguirles la corriente. Esta última entrega, la historia de Atia y Leif, es probablemente en la que más me haya pasado eso y, por ello, es también una de las que más he disfrutado escribiendo. ¡Confío en que no te haya defraudado!

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Una historia de L. D. Hevia Viejo.

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Table of Contents

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

XXIII.

XXIV.

XXV.

XXVI.

XXVII.

XXVIII.

XXIX.

XXX.

XXXI.

XXXII.

XXXIII.

XXXIV.

XXXV.

XXXVI.

XXXVII.

XXXVIII.

XXXIX.

XL.

XLI.

XLII.

XLIII.

XLIV.

XLV.

Epílogo.