PROMESAS DE MEDIANOCHE

Valeriam Émar

Título: Promesas de medianoche

Serie: Los canallas de Mayfair

Copyright © 2024 Valeriam Émar

Primera edición

Reservados todos los derechos. Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, fotocopias o difusión a través de internet sin autorización previa del autor, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

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ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Cotswolds, Inglaterra,1823

LADY EVELYN FITZWILLIAM había esperado a que el sol cayera para encerrarse en su alcoba y leer la carta que su doncella le había entregado a escondidas. En la penumbra de su habitación, iluminada apenas por el débil resplandor de una vela, sostuvo la carta entre sus manos temblorosas. Era la carta del capitán James Ashworth, el hombre que le había robado el corazón, quien se encontraba en una misión en India.

Se sentó en la butaca que se hallaba cerca de la ventana, rompió el sello y desplegó el papel con cuidado, como si temiera que el más mínimo descuido pudiera hacer desaparecer las palabras que James había escrito para ella. Saltaron a su vista las líneas trazadas con una caligrafía masculina y elegante, y sus ojos celestes devoraron cada palabra con devoción.

“Mi querida Evelyn,

Es con el corazón rebosante de alegría y esperanza que te escribo estas palabras. Después de meses de arduo servicio en las tierras lejanas de la India, finalmente estaré de regreso en Londres. Pero debo decirte que esta estadía no será por mucho tiempo, mi amada.

He tomado una decisión que cambiará nuestras vidas para siempre. Durante mi estadía en Londres quiero convertirte en mi esposa, si tú todavía me quieres. Deseo que nuestros caminos no vuelvan a separarse.

Lady Evelyn se llevó la carta contra el pecho «ser tu esposa es lo que más anhelo en esta vida», se dijo a sí misma. Retomó la lectura con los ojos emocionados.

Te ruego que me esperes en el muelle en la noche de mi regreso, al alba. Estoy impaciente por verte, por tenerte entre mis brazos una vez más y jurarte mi amor eterno.

Tu capitán, James Ashworth”

¡Su James iba a regresar! Las palabras escritas por su capitán resonaban en su mente una y otra vez. Su promesa la llenaban de esperanza. Lady Evelyn sintió un estremecimiento recorrer su cuerpo mientras la emoción y el temor luchaban por dominar su corazón. Guardó la carta dentro de la biblia que estaba sobre su mesa de noche.

Sabía que la llegada del capitán James Ashworth traería consigo la tormenta. Su padre, el respetado Conde de Wexford, no veía con buenos ojos la unión entre su hija y un hombre de humilde origen y reputación incierta. El conde había impedido que James la cortejara. Por esa razón él se había unido al ejército para demostrarle a su padre que él podía cuidar de su hija; su esfuerzo lo llevó a convertirse en capitán.

Lamentablemente, para el conde de Wexford eso no era suficiente. Lady Evelyn se reclinó en el sillón y miró el techo. angustiada. Su padre seguía pensando que James era un oportunista y que ella era demasiado joven para notarlo. Lo que él no veía era que ellos se amaban. La desaprobación de su padre amenazaba con extinguir la llama antes de que tuviera la oportunidad de arder plenamente.

Para Evelyn, su amor por el capitán era un faro en la oscuridad, una luz que guiaría su camino incluso a través de los mares tormentosos. Miró hacia afuera a través de la ventana y mantuvo la mirada en las estrellas perdidas en el horizonte. Esperaba que su familia algún día la perdonara por lo que estaba a punto de hacer. Ellos no le habían dejado otra opción: fugarse con el capitán. Debía hacerse a la idea de la nueva vida que le ofrecería su futuro esposo, pero a su lado podía soportar cualquier cosa.

Pronto, James regresaría a Inglaterra y ella se convertiría en su esposa; eso era lo único que importaba. Sonrió ante la promesa de un nuevo comienzo al lado del hombre que amaba y se preparó para el encuentro que cambiaría su destino para siempre.

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CAPÍTULO 1

EL VIENTO helado siseaba entre los muelles del Támesis, llevando consigo la promesa de una noche fría. Lady Evelyn había dejado atrás las seguras paredes de la mansión familiar, desafiando las órdenes de su padre, en busca de un amor prohibido. Siguiendo las instrucciones de la carta del capitán James Ashworth, se dirigió al muelle a medianoche, donde esperaba encontrar a su futuro esposo con los brazos abiertos.

Se sentó sobre la única maleta que había llevado consigo, en la que había guardado lo esencial para su viaje y su noche de bodas. Había tenido que huir a escondida de su casa, pero les había dejado una nota avisándoles que, como futura esposa del capitán Ashworth, ellos serían bien recibido en su nuevo hogar.

De pronto, el corazón se le aceleró al creer ver a James bajar de uno de los barcos, pero se había equivocado. Cubrió sus hombros con un chal mientras su mente se debatía entre la ilusión de verlo y el temor de que James no apareciera. Confiaba en que el capitán regresaría como había prometido. Lady Evelyn se aferró a esa ilusión.

Sin embargo, los minutos se transformaron en horas y el muelle se volvía más peligroso a medida que las tripulaciones bajaban de los barcos y veían a una mujer sola y desprotegida. Era evidente que James no aparecería esa noche. Algo importante debía haber sucedido para que él no cumpliera con su palabra. Sintió que su mundo se caía a pedazos. No había planeado un escenario para esa situación. Las personas que habían estado esperando a sus familiares poco a poco se habían marchado. Solo quedaban algunas cortesanas risueñas que esperaban ansiosas a que bajara la tripulación de los barcos.

El destino a veces era caprichoso y cruel. Echó una ojeada a su alrededor con el anhelo de ver el rostro de James entre la espesa niebla que se levantaba. Pero mientras el tiempo pasaba y las sombras se alargaban, ninguna figura conocida emergió de la oscuridad y la brisa parecía susurrar palabras de advertencia en sus oídos. Una oleada de miedo la abrumó.

Finalmente, lady Evelyn decidió que lo mejor sería buscar hospedaje para pasar la noche y, a la mañana siguiente, preguntar en el puerto si tenían alguna noticia sobre el capitán Ashworth. Una sensación angustiante le oprimió el pecho. Su instinto le decía que algo no andaba bien; algo grave debió haber pasado para que James no apareciera.

Se puso de pie, sujetó su equipaje con ambas manos y comenzó a alejarse del muelle. Miró hacia atrás cuando el rumor de pasos resonó en el silencio; su corazón se aceleró con la esperanza de que James apareciera, pero no fue más que el maullido de un gato que se escondía entre la basura.

La noche envolvía los callejones de Londres con su manto oscuro, mientras lady Evelyn se deslizaba silenciosamente por las calles adoquinadas. Londres se veía diferente durante la noche; incluso le parecía aterrador. Si sus padres se enteraran de dónde se encontraba su hija, pegarían el grito al cielo, pero ellos lo harían al día siguiente cuando leyeran la nota que les había dejado.

De repente, el sonido de pasos pesados resonó en el silencio, y lady Evelyn se detuvo. Un nudo se formó en su garganta mientras miraba en dirección al ruido. Una pandilla de hombres borrachos salió de una taberna cercana, sus risas vulgares cortando el aire como cuchillos afilados.

Sus ojos se ampliaron de terror cuando se dio cuenta de que estaba completamente sola en la oscuridad, vulnerable a la brutalidad de aquellos hombres sin escrúpulos. El miedo la paralizó. No tardaron en acercarse cuando la vieron.

—¿Podemos ayudarla con el equipaje, cariño? —pronunció uno de ellos.

Ella abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—No… no es necesario —arrastró su maleta unos centímetros hacia delante—. Pero les agradezco su interés —trató de sonar gentil y ocultar el tembleque de su voz.

Los hombres se miraron entre ellos y rompieron a reír. ¿Acaso había dicho algo divertido?

—Me parece que una frágil palomita ha caído en el lugar equivocado —comentó uno de los borrachos, señalándola con su botella medio vacía.

De repente, se vio rodeada por tres hombres que le bloquearon el paso.

—¿Qué hace una dama tan hermosa andando sola a estas horas de la noche? —preguntó uno de ellos, extendiendo un brazo para acariciar su mejilla.

Ella apartó su mano con brusquedad.

—Les ordeno que se alejen —dijo en un tono firme—. Además, no me encuentro sola.

Uno de los borrachos echó una ojeada a su alrededor.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué no veo a nadie más aquí que usted y nosotros? —cuestionó lascivamente.

—¿Qué lleva en esa maleta? —inquirió otro de los hombres, arrancándole el equipaje de las manos mientras su aliento alcoholizado envolvía el aire.

—¡Eso es mío! —reclamó lady Evelyn.

El borracho que más apestaba a alcohol se acercó a ella con una sonrisa desagradable. Su apestoso aliento impregnó su rostro al sujetarla de la cintura y apretarla contra su repugnante cuerpo.

—¿Por qué te pones tan arisca, preciosura? ¿Sabes? Podríamos deshacernos de esa amargura en un segundo —murmuró con voz ronca y libidinosa, y su mirada llena de deseo.

Lady Evelyn luchó con la repulsión que le inspiraba aquel hombre. Reunió todo su impulso y, con un movimiento rápido y preciso, pisó con fuerza el pie del borracho, logrando liberarse de él.

Sin perder un segundo, levantó su falda unos centímetros y se lanzó a correr. Sentía el peligro acechándola detrás, sabiendo que si volvía a caer en manos de esos hombres despreciables, el resultado podría ser devastador. Su única esperanza era alejarse de ellos lo más rápido posible, pero los malvivientes, lejos de darse por vencidos, decidieron perseguirla. Sus risas crueles resonaban en el aire mientras la seguían como cazadores tras su presa.

Finalmente, lograron alcanzarla y le cerraron el paso, rodeándola con malicia. Sin embargo, antes de que pudiera moverse, una figura imponente se interpuso entre ella y sus atacantes, como un ángel guardián en la oscuridad.

—Tres hombres contra una mujer, ¿acaso no podrían caer más bajo? —murmuró él con una voz gruesa y dominante.

El hombre prácticamente la protegía con sus anchos hombros, desafiando a los atacantes con su presencia intimidante. Les lanzó una mirada tan feroz a los malvivientes que estos comenzaron a retroceder.

—Solo estábamos divirtiéndonos —se excusó uno de ellos, intentando justificar sus acciones—. ¿Verdad, lindura? —añadió con una sonrisa torcida, dirigiéndose a Lady Evelyn.

Su protector se volvió hacia ella para confirmar lo que los hombres le estaban diciendo. Lady Evelyn, con los ojos llenos de lágrimas y temor, negó con la cabeza.

—Eso no es cierto… Ellos… ellos querían hacerme daño —se defendió con voz temblorosa.

El guardián regresó la vista hacia los malvivientes, con el rostro endurecido por la ira contenida, y les ordenó con autoridad que se retiraran de inmediato.

—Y no se los pediré dos veces —añadió, apretando con firmeza el bastón que sostenía en su mano.

Uno de los malvivientes, desafiante, se atrevió a enfrentarse a él, retándolo a que lo echara. El guardián apartó a lady Evelyn para protegerla de cualquier daño y, con un golpe certero de su bastón en las piernas, derribó al atacante.

Otro de los agresores reconoció la identidad de su guardián y dejó escapar un grito de asombro.

—¡Madre de Dios, pero si es el marqués Marclow! —exclamó, comprendiendo la gravedad de la situación.

Inmediatamente, comenzaron a huir como ratas. El marqués se acercó a lady Evelyn, extendiendo una mano para ayudarla a ponerse en pie. Sus ojos se encontraron en un intercambio silencioso.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el lord con una voz suave.

El corazón aún latía apresuradamente, presa del terror de lo que podría haber sido si él no hubiera llegado a tiempo. Ella se aferró con fuerza a la mano del marqués, temiendo que esos malvivientes pudieran regresar. De pronto, sintió cómo sus piernas cedían ante la tensión acumulada, y su cuerpo se deslizaba sin fuerzas hacia los brazos de su guardián.

CAPÍTULO 2

EL HUMO del tabaco se arremolinaba en el aire de la taberna, envolviendo al marqués Marclow en una neblina de pensamientos sombríos mientras se sumergía en el alcohol. Esa misma tarde, había tomado la decisión de emprender la búsqueda de una esposa adecuada entre las jóvenes de buena familia. Era su deber como marqués y, además, como el último representante de su linaje. Una responsabilidad inmensa pesaba sobre sus hombros, como una carga que lo acompañaba a cada paso.

Apoyó la copa sobre la barra de la taberna. Desde la muerte de su padre, se había convertido en el pilar de su familia, protegiendo y cuidando de su madre y de su hermano Cam, quien se había casado hacía apenas una semana. Tiempo atrás, Cam se había visto envuelto en una encrucijada con un exempleado, y el marqués había tenido que intervenir desde las sombras. Aunque su hermano Cam veía su ayuda como una molestia, él comprendía que era su responsabilidad como líder familiar. Además, debía lidiar con su joven hermana, Lidia, cuyas ideas desafiantes a menudo rompían las reglas sociales establecidas.

Pero detrás de su máscara de control se escondían un hombre que, en ocasiones, sentía miedo de no poder cumplir con sus responsabilidades. Después de todo, ¿cómo podía permitirse mostrar debilidad cuando el destino de su familia dependía de él?

El cantinero llenó su copa de whisky en cuanto él le hizo una seña con la mano. Bebió la bebida de un solo trago. La temporada aún no había acabado y él tenía a la vista cinco jóvenes de buena familia. Mientras tanto, disfrutaría de la compañía de su querida hasta que llegara el momento de firmar el infame contrato de matrimonio. Clarisa, su amante, se llevaría un gran disgusto al enterarse de que su relación debía llegar a su fin. Tocó el collar de esmeralda que guardaba en el bolsillo interno de su chaqueta, una joya que seguramente dejaría a su amante sin palabras, o al menos la mantendría callada por un tiempo.

Lord Marclow, con un suspiro cargado de resignación, pagó al cantinero y abandonó la taberna en la oscuridad de la noche. Se subió a su carruaje y le pidió a su chofer que lo llevara a la casa donde había instalado a su amante para encontrarse con ella.

Pero el destino parecía tener otros planes para él esa noche. Mientras atravesaban las calles desiertas cerca del puerto, sus ojos se encontraron con una escena que lo enfureció: una joven huía desesperada de tres despreciables hombres. Sin dudarlo, ordenó a su chofer que detuviera el carruaje.

—No debería meterse, milord —le aconsejó su chofer—. Esos hombres podrían herirlo.

Lord Marclow se ajustó el sombrero y abrió la portezuela.

—La joven fácilmente podría ser mi hermana —respondió.

El chofer sacó el arma que tenía debajo de su asiento por si acaso tuviera que usarla para defenderlo. Él salió del coche y se movió silenciosamente hacía la joven que había sido rodeada por una horda de borrachos despreciables. La muchacha luchaba valientemente a pesar de hallarse en desventaja. Sin pensarlo dos veces, el marqués se lanzó al rescate, su ira ardiendo como una llama salvaje mientras les gritaba a los cobardes que se atrevían a amenazar a una dama indefensa.

Ágilmente, se interpuso entre la dama y los miserables, ordenándoles que dejaran en paz a la muchacha. Miró a la joven a la cara por primera vez cuando ellos intentaron justificar sus acciones diciendo que solo se estaban divirtiendo. Sin embargo, los ojos aterrados de ella decían todo lo contrario. Sus rasgos delicados y su porte refinado sugerían que provenía de una buena familia, lo que hizo que el Marqués se preguntara cómo diantres había terminado en una situación tan terrible. Lo más probable era que fuera una novata en su rol de cortesana.

Ella negó tener algún trato con esos miserables. Pero uno de los hombres no planeaba dejar ir a la muchacha tan fácilmente y se atrevió a enfrentarlo. Sin titubear, el marqués lo golpeó en las piernas con su bastón, haciendo que cayera de rodillas al suelo.

De pronto, otro de los atacantes lo reconoció y, lleno de pánico, salió corriendo junto con sus cómplices. El marqués se acercó a la joven que temblaba como una hoja para tranquilizarla.

—¿Se encuentra bien?

Ella se le quedó mirando con sus preciosos ojos celestes sin decir una palabra. Había palidecido y parecía que estaba a punto de…

—¡Por lo clavos de Cristo! —gruñó él.

La muchacha acababa de desmayarse. Aunque trató de reanimarla, ella parecía ser la bella durmiente. Echó una ojeada a su alrededor y, al no ver a nadie cerca, la tomó entre sus brazos. Dejarla desmayada en ese callejón sería peor que si la hubiera dejado con esos tres malvivientes. Sin pensarlo dos veces, la cargó en sus brazos y la llevó de regreso a su carruaje. El chofer abrió grande los ojos cuando lo vio llegar con la joven.

—¡Santo cielos, milord! ¿Qué ha pasado? —preguntó el conductor—. ¿Esas sabandijas le han hecho daño a la muchacha?

—Ella se ha desmayado del susto —respondió el marqués, depositando cuidadosamente a la joven en el carruaje.

—¿Y qué hará con la muchacha? —quiso saber el chofer.

Lord Marclow se pasó una mano por el pelo y resopló.

—No puedo dejarla aquí.

—No, claro que no, milord.

—La llevaremos a mi casa hasta que vuelva en sí —dijo—. Ve a buscar la maleta de la joven, Richard.

El chofer asintió con la cabeza y se bajó de un salto del carruaje.

—¿Qué le dirá a Clarisa cuando usted no llegue a su casa esta noche, milord? —le preguntó antes de ir por el encargo.

—Le diré que me ha surgido un improvisto —suspiró y añadió—: Le haré llegar un collar de esmeralda.

Su chofer sonrió y fue por el equipaje.

El marqués cerró la puerta del coche al entrar y se quedó mirando a la muchacha. ¿Quién era esa misteriosa dama que había capturado su atención en medio de la oscuridad de la noche? Se quitó su chaqueta y la cubrió con cuidado. Era consciente de que había algo más en ella de lo que aparentaba.

CAPÍTULO 3

EL ALBA se filtraba a través de las cortinas de terciopelo, pintando la habitación con tonos dorados. Lady Evelyn se despertó lentamente de su sueño intranquilo, su mente todavía reclamaba al capitán James Ashworth. Se estiró en la confortable cama y sintió la suavidad de las sábanas contra su piel.

—James… —susurró—. James.

—Lo siento, pero James no está aquí —murmuró una voz gruesa.

Lady Evelyn se sobresaltó y se incorporó en la cama, parpadeando para aclimatarse a la luz del nuevo día. Frente a ella, se encontró con el rostro sereno del marqués Marclow, el hombre que la había rescatado de sus atacantes. Él la observaba desde el otro lado de la habitación con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—¿Dónde… dónde estoy? —preguntó, mientras luchaba por recordar cómo había llegado hasta allí.

El marqués cruzó la habitación y se detuvo junto a uno de los doseles de la cama. La claridad del día le permitió estudiar mejor su rostro. Sus rasgos eran aristocráticos: una nariz respingada, una mandíbula marcada con un hoyuelo en la barbilla. Su cabello oscuro estaba prolijamente peinado hacia atrás, y sus profundos ojos azules encuadraban perfectamente su belleza.

—Se encuentra en mi casa en Mayfair —respondió él—. La traje aquí después de que se desmayara; creí que era lo mejor para usted. ¿Puedo saber a quién estoy hospedando?

De repente, todos los recuerdos de la noche anterior resurgieron en la mente de lady Evelyn: las imágenes de los hombres borrachos y la intervención oportuna del marqués. Sintió un escalofrío al darse cuenta de que había estado a un paso en caer en ruinas.

—Soy lady Evelyn Fitzwilliam —se presentó.

—Muy bien, lady Evelyn, ¿podría decirme qué hacía caminando sola cerca del muelle a esas horas de la noche?

Lady Evelyn se sentó en la cama con un suspiro cargado de angustia.

—Estaba esperando al capitán... a James —contestó—. Pero él no apareció y temo que algo malo le haya sucedido.

El marqués se cruzó de brazos y entornó los párpados.

—¿Y esa persona es alguien importante para usted? —inquirió él, sus ojos fijos en los de ella.

Ella no supo si decirle la verdad, pero al final terminó accediendo. Después de todo, se convertiría en su esposa.

—El capitán James Ashworth es mi prometido —se atrevió a decir—. Él me pidió que lo esperara en el muelle a medianoche porque su barco llegaría a esa hora.

—¿Y no hubiera sido más prudente que el capitán hubiera ido a buscarla a su casa, milady? —replicó el marqués, con desaprobación—. Que su prometido la expusiera a ese peligro fue una gran imprudencia.

Ella negó con la cabeza.

—Mi padre, el conde de Wexford, no aprueba mi relación con el capitán. Íbamos a huir a Gretna Green para casarnos.

Él se pasó una mano por el pelo, arrugando el ceño.

—¿Eso significa que usted ha escapado de su casa? —cuestionó despacio, intentando comprender la magnitud de la situación.

Lady Evelyn echó las mantas hacia atrás y se levantó de la cama.

—Disculpe, milord, pero ese no es su problema —respondió, tomando su chal de una de las sillas y envolviéndose con él.

—¿Qué no es mi problema? —repitió lord Marclow, arrastrando cada palabra con incredulidad—. ¿Acaso sabe lo que ocurriría si alguien se entera de que ha pasado la noche en mi casa? O peor aún, ¿lo qué me haría su padre?

Ella alzó la barbilla, desafiante.

—No fui quien le pidió que me trajera.

El marqués sacudió la cabeza, frustrado.

—Oh, claro, porque debí haberla dejado en ese callejón oscuro para que las ratas se ocuparan de usted.

Lady Evelyn respiró hondo, intentando ser más comprensiva. En ese momento, su mayor preocupación era regresar al puerto para obtener información del capitán. Su James nunca rompería una promesa. Él le había asegurado que aparecería a medianoche.

—Agradezco todo lo que ha hecho por mí, milord —repuso—. Pero ahora debo irme. ¿Acaso sabe dónde está mi equipaje? —preguntó, escudriñando la habitación en busca de sus pertenencias.

Lord Marclow le indicó que se encontraba en la habitación contigua.

—¿Regresará con su familia?

Ella se detuvo en seco y se volvió hacia él.

—Probablemente mi familia ya haya leído la nota que les dejé —contestó con pesar—. Y deben estar muy enfadados conmigo.

—¿Y qué pasará con usted si su tal James no aparece? —le consultó el marqués.

¿Qué pasaría? Esa no era una opción. Buen Dios, nunca había considerado esa posibilidad.

—Mi James aparecerá —dijo con firmeza, tratando de convencerse a sí misma de ello—. Él me lo prometió. Y esa es la razón por la que debo regresar al puerto para averiguar qué le ha sucedido.

Los ojos del marqués se suavizaron y la miró con compasión, como si sintiera lástima por ella. ¡Estaba actuando como su padre al dudar de James! Pero él no conocía al capitán como lo hacía ella.

El marqués dejó caer el cuerpo en una de las sillas, adoptando una postura de autoritaria pero a la vez relajada. Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos.

—Esto es lo que haremos, milady —dijo—. Enviaré a uno de mis hombres al puerto para averiguar si su capitán ha regresado a Londres.

Ella se llevó las manos a las caderas.

—¿Por qué me está ayudando, milord?

— Porque si un canalla hiciera que mi hermana fuera al muelle a medianoche y no apareciera, no descansaría hasta encontrarlo y hacerle pagar con su propia vida—respondió en un tono severo—. Y si no obtenemos noticias del tal James, contactaré a su padre para que se encargue de usted.

—El capitán no es ningún canalla, milord —lo defendió—. Debió sucederle algo importante para que no apareciera.

—Por su bien, espero estar equivocado. Por ahora, actuaremos con discreción —expuso su plan—. Haré lo posible por proteger su reputación.

Lady Evelyn cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Estaba exhausta, aterrada y deseaba desesperadamente sacar de su mente la preocupación de que el capitán no aparecería.

—Le estoy muy agradecida por todo lo que está haciendo por mí, milord —agregó con sinceridad—. Y también por haberme salvado la vida.

El cambio repentino en la actitud del marqués sorprendió a Lady Evelyn. Levantándose bruscamente de su asiento, adoptó una postura fría y distante, como si hubiera levantado un muro ante el cumplido de ella.

—Puede arreglarse y bajar a desayunar, milady —dijo, cortante.

El marqués inclinó la cabeza y se retiró de la habitación. En ese momento, ella se dio cuenta de la magnitud de la situación: estaba en la alcoba del mismísimo marqués.

CAPÍTULO 4

EL MARQUÉS MARCLOW se sumergió en la penumbra de su estudio, rodeado por el silencio solo interrumpido por el crujir de las páginas de los periódicos. Esa mañana, cuando lady Evelyn reveló el nombre del capitán Ashworth, estuvo seguro de que lo había escuchado antes. Después de que su criado regresara del puerto sin información alguna sobre él, recordó por qué le resultaba tan familiar: lo había leído en el periódico hacía apenas dos días.

La luz de las velas reflejaba en sus ojos mientras buscaba entre las noticias de la sociedad londinense, su mente trabajaba frenéticamente para confirmar sus sospechas. Finalmente, había encontrado lo que buscaba, y su corazón se hundió en su pecho mientras leía las palabras impresas en tinta negra sobre papel blanco. El capitán James Ashworth había regresado a Londres, pero eso no era todo. Había contraído matrimonio con una dama de la alta sociedad, anunciando su compromiso en los salones más prestigiosos de la ciudad.

Él se reclinó en la silla y sacudió la cabeza. «Bastardo», murmuró en voz alta. Solo un canalla podía llevar adelante un acto tan ruin. Lady Evelyn era una joven inocente y sensible; su corazón se destrozaría cuando descubriera la verdad detrás de la ausencia del capitán. El marqués Marclow cerró el periódico con un suspiro resignado, sabiendo que tendría que enfrentar a Lady Evelyn. En buen problema se había metido por meter sus narices en donde no lo llamaban.

Hizo sonar la campana, llamando a uno de sus criados para que llevara a Lady Evelyn a su presencia. Después de un momento, ella se apareció en su despacho.

—Usted me ha mandado llamar, milord —dijo, con un toque de nerviosismo en su voz.

—Así es —confirmó él, indicándole la silla frente a él—. Tengo algo importante que mostrarle, lady Evelyn.

Ella se acercó y se sentó con cautela, sus ojos buscando los suyos en un intento de descifrar si había alguna noticia sobre el capitán.

—¿Ha conseguido información de mi James? —preguntó, esperanzada.

—Me temo que sí… —respondió él, observando atentamente su reacción.

Ella se levantó abruptamente de la silla.

—No me diga que le ha pasado algo malo —repuso en un tono alarmado.

—Tome asiento, por favor, milady —le indicó con calma, esperando que ella se calmara lo suficiente para escuchar lo que tenía que decirle.

Lady Evelyn se sentó nuevamente, visiblemente nerviosa. Él le ofreció un vaso con agua para que se tranquilizara.

—¿Puedo continuar? —preguntó él, esperando su consentimiento antes de proceder.

Ella asintió con la cabeza, y él le entregó el periódico, señalando la columna que debía leer. Lady Evelyn tomó el periódico con las manos temblorosas y lo hojeó rápidamente. Al levantar la vista, su expresión era una mezcla de incredulidad y negación.

—No puede ser, la persona de la que está hablando el periódico no es mi James —exclamó lady Evelyn, mientras negaba con la cabeza—. Debe haber algún error. James... él prometió regresar por mí.

—Entiendo que le sea difícil de creer, milady. Pero, ¿cuántos capitanes Ashworth pueden existir? —intentó sonar pragmático.

Ella le arrojó el periódico en un arrebato furioso.

—El capitán me ama y nunca me haría algo así —musitó con la voz quebrada—. Y no me mire como si sintiera lástima por mí.

El marqués se levantó de su asiento, rodeó el escritorio y rompió esa coraza fría que existía en él para abrazarla. La joven se quedó rígida entre sus brazos y luego se rompió a llorar.

—Debe enfrentar la verdad, milady —intentó hacerla ver la realidad—. El capitán Ashworth ya está en Londres, y está casado.

El llanto de ella se volvió más desgarrador. Buen Dios, odiaba ver a una dama llorar. Su fragilidad lo conmovió y despertó esa parte emocional de él que había mantenido oculta por mucho tiempo, incitándolo a ser más paciente y cuidadoso con sus palabras.

—También es posible que haya un margen de error —dijo, aunque sabía que era poco probable. Él tuvo una pésima idea que lo llevó a decir—: Le ofrezco una solución para que pueda verlo con sus propios ojos.

Y se sintió como un idiota por haberlo sugerido, pero una chispa de esperanza brilló en los ojos de Lady Evelyn mientras lo miraba.

—¿Qué tiene en mente, milord? —preguntó cautelosa, con su voz apenas un susurro.

El marqués Marclow sonrió incómodo, con su plan tomando forma en su mente mientras hablaba:

—Organizaré un baile en mi residencia e invitaré al capitán Ashworth y a su esposa. Así podrá ver con sus propios ojos si realmente es él el hombre que le robó el corazón. Y si resulta no ser su James, prometo ayudarla a buscarlo por cielo y tierra.

Toda la idiotez que acababa de decir había valido la pena al ver la enorme sonrisa que ella le dedicó.

—¿Lo dice en serio, milord? ¿De verdad daría un baile?

Él apartó un mechón de cabello de su rostro con suavidad.

—De algún modo, siento que usted se ha convertido en mi responsabilidad y…

—Lo que menos deseo es molestarlo, milord —lo interrumpió lady Evelyn—. Usted ya ha hecho demasiado por mí.

—Daré ese baile con una condición: que usted debe regresar con su familia.

—¿Regresar con mi familia? —repitió ella, alarmada—. No puedo hacer eso, milord.

—Mi hermana tiene su misma edad, y si ella desapareciera, tanto mi madre como yo enloqueceríamos si no tuviéramos noticias suyas.

—Lo que usted no entiende es que, si regreso con mi familia, ellos nunca aprobarían mi relación con el capitán. No me dejarían verlo después de lo que hice. Y mucho menos me dejarán asistir a su baile.

Si su hermana Lidia estuviera en su lugar, él tampoco permitiría que volviera a ver a ese sinvergüenza, pero antes se encargaría de encontrarlo y romperle todos los huesos. El marqués tenía otro plan en mente, y para eso necesitaba la aprobación del conde de Wexford; dadas las circunstancias, dudaba que él rechazara lo que le iba a proponer.

—Tiene mi palabra que su padre no se opondrá a que asista al baile que daré, milady.

CAPÍTULO 5

LA ELEGANTE residencia del marqués Marclow se llenaba de vida y música mientras las últimas noches de verano se deslizaba sobre los salones iluminados por las velas. Lady Evelyn, rodeada por el bullicio de la alta sociedad londinense, se movía por el salón de baile, esperando a que anunciaran la llegada del capitán. Durante todo ese tiempo aún no había recibido ninguna noticia de él. A pesar de haber sido castigada por haber huido días atrás, el marqués había logrado persuadir a su padre, el conde de Wexford, para que le permitiera asistir al baile.

Le había parecido extraño que su madre insistiera en que se pusiera su mejor vestido de fiesta, una elegante prenda de gasa blanca con varias capas en la falda. Esas fueron las primeras palabras que su madre le dirigió en días. Se había convertido en una vergüenza para ellos. Sabía que nunca podría igualar a su hermana mayor, rescatada y casada con un vizconde que carecía de inteligencia. ¡Su cuñado era el hombre más aburrido que había conocido!

Su madre, la condesa de Wexford, la sujetó firmemente del brazo cuando intentó alejarse para ir a buscar un refresco.

—No olvides nuestro acuerdo, Evelyn —dijo entre dientes, apretando el agarre—. Debes permanecer a mi lado.

—Iba a buscar una limonada.

—Cuando se rompe la confianza de alguien, esto es lo que sucede —replicó la condesa.

—¿Estoy destinada a ser prisionera para siempre?

Su madre le pidió que dejara de hacer berrinches cuando vio que el marqués Marclow se acercaba con su madre, la marquesa viuda.

—Condesa de Wexford —las saludó él, inclinando la cabeza—. Lady Evelyn, ahora entiendo de dónde ha heredado usted su belleza.

Ella rodó los ojos ante su comentario.

—Es usted demasiado amable, marqués —respondió la condesa, con las mejillas sonrojadas—. Estamos agradecidos por su invitación.

—Ha sido todo un placer, lady Wexford —dijo—. Permítanme presentarles a mi madre, la marquesa Marclow.

La madre del marqués era una mujer elegante y hermosa que no apartaba los ojos de ella.

—Su hijo ha hablado maravillas sobre usted —murmuró lady Evelyn.

La marquesa viuda arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? No sabía que ya se conocían.

—Tuvimos la oportunidad de conocernos en un baile —intervino el marqués.

—Entonces es una pena que no nos hayamos cruzado antes, milady.

—No solemos venir mucho a Londres —añadió la condesa.

El marqués dirigió su atención hacia lady Evelyn y le sonrió.

—¿Podría concederme el siguiente baile, milady?

Ella miró primero a su madre para buscar su aprobación, y la condesa asintió con la cabeza.

—Por supuesto, milord —contestó ella.

El marqués sujetó su mano y la hizo descansar en su brazo mientras se dirigían a la pista de baile. Lady Evelyn esperó a alejarse un poco de su madre antes de hablar:

—Me ha metido en un buen lío al hacerme regresar con mi familia.

—¿Por qué dice eso? —preguntó, con la vista hacia delante.

—Me han convertido en una prisionera.

Él la miró de reojo por un momento.

—¿Y qué más esperaba, milady? Por poco no arruina su reputación, y eso que ellos no saben de lo que sucedió en el puerto.

Lady Evelyn lo detuvo antes de llegar a la pista.

—Espero que usted nunca se los diga.

—No, no lo haré. Pero usted debe prometerme que nunca más volverá a comenter una locura como esa.

—Se lo prometo —afirmó—. Y confío en que cumplirá su palabra para ayudarme a encontrar al capitán Ashworth si resulta que no es el hombre casado que mencionó el periódico.

—Le he dado mi palabra, milady, y la cumpliré si sus sospechas son ciertas.

—Mi corazón solo pertenece a James y no habrá lugar para nadie más en él. Y estoy segura de que mi amor también es correspondido.

Avanzada la noche, su madre, la condesa de Wexford, le había dado un respiro. Lady Evelyn se acomodó en una butaca en el área reservada para solteras y viudas, donde el chismorreo era el plato principal. Era el sitio ideal para aquellos que deseaban estar al tanto de los últimos rumores y cotilleos.

—El baile que organizó el marqués ha sido una sorpresa para todos —comentó la dama a su lado.

—¿Y eso por qué? —preguntó curiosa lady Evelyn.

—Él suele mantener un perfil discreto —respondió la mujer—. Es muy diferente a su hermano, quien se casó hace apenas unas semanas —se inclinó hacia ella y continuó—: Pero los eventos organizados por la marquesa viuda son siempre de los más esperados de la temporada.

Lady Evelyn volvió su mirada hacia la pista de baile y tomó un sorbo de limonada.

—¿Sabe? Por un momento pensé que el marqués presentaría a su prometida en sociedad —comentó la dama.

—¿El marqués está comprometido? —preguntó lady Evelyn.

—Oh, no, pero se rumorea que está buscando una joven para casarse —le confió en tono de confesión—. El marqués es un excelente partido y todas las madres casamenteras lo consideran una oportunidad perfecta para sus hijas. Excepto mi madre, que ya ha perdido todas las esperanzas conmigo.

—El marqués puede ser un excelente partido, pero no podría casarme con un hombre tan frío y que sigue todas sus reglas al pie de la letra —comentó lady Evelyn.

El contraste entre el marqués y su James era evidente. Mientras el primero era reservado, James no temía mostrar su afecto. De repente, como si lo hubiera llamado con el pensamiento, un lacayo anunció la llegada del capitán Ashworth. Lady Evelyn dirigió la mirada hacia la puerta y lo vio entrar al salón, su presencia imponente y segura.

Los ojos de lady Evelyn se iluminaron mientras observaba al hombre que ocupaba un lugar especial en su corazón. Se levantó abrumada de su asiento y avanzó entre la multitud hacia su James. Él le debía una explicación. No sabía si era algo bueno que el capitán hubiera asistido al baile, porque eso significaba… sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos. El marqués Marclow estaba equivocado. Seguramente su James se había enterado de que ella asistiría al baile y había venido por ella para comenzar una vida justos.

Sin embargo, cuando se acercó al capitán con una sonrisa en los labios, esperando un gesto de alegría por su encuentro, había sido recibida con frialdad y desdén.

—James… —susurró ella, extendiendo un brazo para rosar su mano.

El capitán Ashworth se apresuró en apartar su mano y la llevó a sus espaldas, un gesto que le partió el corazón. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué él no lucía feliz de verla?

—Lady Evelyn —la saludó como si apenas se conocieran—. No sabía que se encontraba en Londres, milady.

¿Eso significaba que él no había ido al baile por ella? El capitán rodeó la cintura de la dama que tenía a su lado y la presentó como su esposa, una dama de belleza radiante y elegancia impecable. En ese instante, sintió como su corazón se despedazaba en pequeños trozos. Nunca antes había sentido un dolor tan profundo en su pecho. Todas sus esperanzas y sueños acababan de ser arrojados a la basura.

—Los felicito por la boda —murmuró lady Evelyn. No supo cómo esas palabras pudieron salir de su boca sin quebrarse.

Se apartó de la pareja con lágrimas ardiendo en los ojos. Su mundo estaba tambaleándose a la vez que luchaba por asimilar la verdad que acababa de descubrir. Su pecho se apretó y le costaba respirar.

Fue entonces, en el momento más oscuro de su desesperación, que el marqués Marclow se acercó a ella con una expresión de compasión. Sin una palabra, la tomó suavemente del brazo y la llevó a la terraza, lejos de las miradas curiosas y los murmullos de sus invitados. Se dejaron caer en el banco de piedra cerca de los rosales.

—El capitán… el capitán —rompió ella el silencio.

—Shh… respire, milady —dijo el marqués, colocando sus manos en sus hombros para tranquilizarla—. Él recibirá su merecido.

—¿Por qué mi James me mintió? —preguntó entre sollozos.

El marqués la rodeó con los brazos y la llevó contra su pecho, consolándola con palabras reconfortantes y ofreciéndole su apoyo y protección. Por algún motivo, ella se sintió segura en sus brazos. Pero ese intercambio íntimo no había pasado desapercibido.

—¿Qué diantres significa todo esto? —cuestionó su padre, el conde de Wexford, con una mirada fría y severa que la observaba con desaprobación—. ¿Ahora también irás en brazos de diferentes caballeros, Evelyn?

—No es lo que parece, padre —declaró, apartándose del marqués y secándose las lágrimas de las mejillas con las yemas de los dedos.

El conde dirigió toda su atención hacia el marqués.

—Si es usted un hombre de honor, lord Marclow, sabe lo que debe hacer.

—Sí, lo sé y lo haré, lord Wexford —respondió el marqués.

Ella miró tanto a su padre como al marqués sin comprender de qué estaban hablando.

—¿Qué es lo que hará? —preguntó lady Evelyn.

—Casarme con usted, milady.

CAPÍTULO 6

LA NOCHE envolvía las calles de Londres con su manto oscuro mientras lady Evelyn se deslizaba en las sombras. Estaba decidida a cambiar una elección que alteraría el curso de su vida, una decisión que la llevaría hacia la infelicidad. Tras lo sucedido en el baile del Marqués, su padre persistía obstinado en su deseo de casarla con Lord Marclow. ¡Todo se había convertido en una completa locura! El conde de Wexford había tomado una decisión precipitada. No podía obligarla a casarse con el marqués; ellos no habían hecho nada malo. Él solo había intentado consolarla.

Ella simplemente no podía casarse con el marqués porque no lo amaba. Su corazón pertenecía a James y siempre sería así, a pesar del daño que él le había causado. Los preparativos de la boda habían avanzado a un ritmo tan acelerado que se vio obligada a tomar una decisión drástica. Sus padres habían alquilado una casa en Mayfair durante su estadía en Londres, a pocas cuadras de la residencia del marqués. Lady Evelyn había vuelto a escapar de su hogar para hacerle una visita a lord Marclow.

Se detuvo frente a la imponente residencia del marqués Marclow, la adrenalina corría por su pecho. Golpeó suavemente la puerta trasera, consciente de la necesidad de evitar ser vista por los sirvientes o algún vecino curioso. Retrocedió unos pasos al no recibir respuesta, luego verificó si había luz en el despacho a través de la ventana. Percibió una tenue luz filtrándose.

Lady Evelyn se acercó sigilosamente a la ventana y observó al marqués trabajando en su escritorio. Estudió por un momento sus movimientos; parecía preocupado y concentrado en sus quehaceres, mojaba la pluma en el tintero una y otra vez cada vez que arrugaba un papel y lo arrojaba a la basura. No llevaba su chaqueta y tenía desabrochada la camisa en el pecho. Dio un paso atrás cuando el marqués alzó la vista y sus miradas se cruzaron. Ella le hizo un gesto indicando que necesitaba hablar con él. Lord Marclow se levantó del escritorio y se acercó a la ventana, abriéndola.

—Lady Evelyn, ¿qué hace aquí a estas horas de la noche? —preguntó con una expresión llena de sorpresa y preocupación—. ¿Ha pasado algo?

Ella levantó una pierna para atravesar el alféizar de la ventana e ingresar al despacho.

—¿Qué cree que está haciendo, milady? —cuestionó el marqués, observándola con confusión.

Lady Evelyn se bajó la capucha de la capa y se llevó las manos a las caderas.

—Dudo que desee que alguien me vea merodeando por su residencia a estas horas, milord.

—Y eso me lleva a mi siguiente pregunta, ¿ha vuelto a escapar de su casa? —y esa vez en su tono había una pizca de enfado.

Lady Evelyn no respondió directamente, en lugar de eso, se enfrentó a él con una mirada desafiante.

—He venido a decirle que no podemos casarnos, marqués.

Él entornó los ojos, escrutándola con intensidad.

—Creo que para eso ya es demasiado tarde, milady.

—Si usted me apoya, puedo convencer a mi padre de que no es necesaria una boda, de que podemos encontrar una solución diferente.

Lord Marclow se dirigió a la licorera y se sirvió una medida de whisky.

—Lo siento, lady Evelyn, pero la boda seguirá adelante —afirmó con calma.

Ella apretó los puños a los costados del cuerpo y resopló con frustración.

—¿Por qué insiste en algo que usted tampoco quiere? —preguntó con desesperación.

Él bebió un sorbo del licor y la miró por encima de la copa.

—Le di mi palabra a su padre, y la cumpliré.

La ira se apoderó de lady Evelyn mientras escuchaba las palabras del marqués. Soltó un grito llenó de impotencia.

—¡Nunca lo amaré! —chilló—. ¡Nunca lo amaré como amo al capitán!

El marqués se le acercó con la destreza de una pantera.

—Pensé que después de lo que le hizo el capitán, usted debía odiarlo.

Dentro de ella aún ardía la esperanza de que debía haber una explicación para lo que había pasado. Soñaba con que su James vendría a buscarla y escaparían juntos. Alzó la barbilla.

—Si dice eso es porque no sabe nada del amor, milord.

—¿Llama amor a promesas vacías, milady?

—El capitán Ashworth debe tener una buena explicación por haber hecho lo que hizo.

El marqués acortó la distancia entre ambos. Lady Evelyn podía sentir el calor de su respiración sobre su piel. Él extendió un brazo y deslizó delicadamente sus dedos por su cuello, su toque era tan suave como peligroso.

—Esa explicación se llama dinero, milady. Su esposa era poseedora de una cuantiosa dote —murmuró con una mezcla de dureza y compasión en su voz.

—Mi James no es esa clase de hombre —lo defendió con todas sus fuerzas.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué usted no es su esposa? —le susurró lord Marclow seductoramente al oído.

El calor recorrió su cuerpo, una sensación que la espantó. Con un movimiento brusco, apartó al marqués de un empujón.

—Ese no es su problema, milord, pero sí sé que nuestra boda será un acto de conveniencia, una farsa para mantener las apariencias. Porque, como ya se lo he hecho saber, mi corazón siempre será del capitán, y nunca, nunca suyo.

Lord Marclow vació su copa de un solo trago y regresó a sentarse tras su escritorio.

—No busco amor en nuestro matrimonio, milady, y por supuesto que es un acto de conveniencia. Lo que le ofrezco es estatus, seguridad y tal vez hasta una amistad. Su deber es darme un heredero.

Lady Evelyn sacudió la cabeza.

—¿De verdad no hará nada para acabar con la locura que nos ha metido mi padre?

—Milady, creo que no se encuentra en una posición para negociar con su padre. Él sabe que soy su mejor opción después de haber huido de su casa por varios días. Nuestro compromiso ha ayudado a salvar su reputación —él alzó una mano para silenciarla cuando quiso interrumpirlo—. Y eso me lleva al siguiente punto: no permitiré que sus acciones imprudentes arrastren mi buen nombre.

—¡Entonces cancele la boda!

—Ya es demasiado tarde para eso, milady —respondió—. Su trabajo es darme un heredero. Después de eso, si quiere, puede instalarse en nuestra casa de campo o, si prefiere Londres, le compraré otra propiedad. Tendrá todo lo que desee.

Lady Evelyn sintió cómo si un fuego la consumiera por dentro. Ella no quería esa vida. Siempre había soñado con un matrimonio por amor.

—Lo odio. Ha roto todos mis sueños.

—Con el tiempo me lo agradecerá, milady —murmuró el marqués despreocupado, sin que se le moviera un músculo del rostro—. Ahora le pediré a mi chofer que la regrese a su casa, y por su bien, espero que no vuelva a hacer otra estupidez como esta.

Ella levantó una ceja con arrogancia.

—Lo siento, milord, pero esto fue lo que usted compró.

Lady Evelyn se retiró del despacho dando un portazo.

CAPÍTULO 7

EL SALÓN principal de la imponente residencia del marqués Marclow estaba lleno de actividad frenética mientras los sirvientes se apresuraban de un lado a otro, preparando cada detalle para la inminente boda. Lady Marclow, la madre del marqués, supervisaba la escena con ojos brillantes y una sonrisa radiante en su rostro. Había pasado de temer que nunca vería a sus hijos casados, a presenciar cómo ambos tomaban ese importante paso en sus vidas con solo unas semanas de diferencia.

El marqués Marclow observaba los preparativos con resignación, contemplando el futuro que se le avecinaba. Para él, la boda no representaba un evento lleno de romance y amor, sino más bien un acto de deber y responsabilidad hacia su familia y su título. Había planeado meticulosamente su matrimonio con lady Evelyn por la necesidad de asegurar la continuidad de su linaje. Sabía que ella provenía de una buena familia y creía que sería la esposa perfecta para llevar a cabo su deber de traer un heredero al mundo.

Aunque su prometida estuviera en contra de la boda, confiaba en que con el tiempo entendería que había sido lo mejor para ella. Las repercusiones de su fuga para unirse al capitán habrían sido su ruina social y una humillación para su familia, especialmente al tener que regresar con ellos después de que el capitán la dejara abandonada. Solo recordar lo que él le había hecho lo llenaba de ira.

Lady Evelyn había aparecido en su vida en el momento indicado. En cuanto descubrió quién era ella, vio una oportunidad perfecta para resolver su problema. Además, consideraba que sería una esposa sumamente atractiva. Sin titubear, envió una carta al conde de Wexford para exponerle sus intenciones con respecto a su hija. Por supuesto, el conde accedió a viajar a Londres y seguir las indicaciones de su plan. El acuerdo para el matrimonio se había concretado en el baile que él mismo había organizado, un pacto sellado entre él y el padre de Lady Evelyn. Ambos estaban convencidos de que esa unión beneficiaba a ambas familias.

—Luces muy pensativo, Henri —murmuró la marquesa viuda.

Él miró a su madre de reojo. Desde el momento en que había anunciado su compromiso con lady Evelyn, lady Marclow se había dedicado por completo a los preparativos para la ceremonia que uniría a las dos familias en matrimonio. Para ella, era un momento de celebración, después de haber esperado por tanto tiempo que llegara ese día.

—Tendré una esposa en unas horas y eso es algo nuevo para mí —respondió.

—¿La amas?

—¿Acaso eso importa?

Lady Marclow apoyó una mano en el brazo de su hijo.

—No quisiera que mi insistencia en que tengas tu propia familia sea la causa de tu infelicidad, cariño —dijo la marquesa—. Todavía estás a tiempo de romper ese compromiso.

—¿Romper el compromiso? —repitió—. La reputación de lady Evelyn quedaría destruida para siempre si hiciera eso, madre.

—Sabes que nuestra familia tiene demasiada influencia en la sociedad para que eso no ocurra.

El marqués se llevó las manos a la espalda.

—Tendré que casarme de una u otra forma, y la he escogido a ella —expresó—. Además, nunca rompo mi palabra.

—¿Ella te ama?

«No», se respondió a sí mismo.

—El amor está sobrevalorado, madre.

—Lady Evelyn es una joven dulce y sensible, Henri, no la lastimes.

¿Lastimarla? De hecho, en esa situación, la que saldría más beneficiada sería su prometida. Había estado al borde de convertirse en una desterrada social, y él le había dado la posibilidad de ser la próxima marquesa Marclow.

—Buen Dios, madre ¿qué clase de monstruo crees que es tu hijo? ¿Por qué le haría daño a mi futura esposa?

—¿Entonces por qué has invitado a tu querida a tu boda?

Él frunció el ceño.

—¿Mi querida?

Su madre sacudió la cabeza y le pidió que mirara hacia la puerta.

—¿De verdad crees que no conozco de tu relación con lady Clarisa?

Lady Clarisa había enviudado hace siete años, y desde entonces, habían desarrollado una sólida amistad. Él le brindó apoyo después de que su esposo la dejara en la ruina, y ella, bueno... ella le ofreció su afecto. Sin embargo, él creyó haber sido claro al afirmar que su relación había llegado a su fin.

—Ya no puedes ser miembro de los canallas de Mayfair, cariño.

—Agradecería que no te inmiscuyeras en mis asuntos, madre.

Dicho eso, él se apartó y se encaminó hacia donde estaba lady Clarisa. Ella lo miró con los ojos llorosos cuando se acercó.

—Sé que no debí haber venido, Henri —dijo ella—. Pero necesitaba ver los preparativos de la boda para aceptar que todo esto es real.

El marqués la tomó discretamente del brazo y la condujo a su despacho para evitar llamar la atención.

—Pensé que había sido claro contigo, Clarisa —murmuró al cerrar la puerta tras de sí—. ¿Necesitas más dinero, acaso?

—No todo se reduce al dinero, Henri —proclamó—. ¿Es posible que después de tantos años juntos no hayas desarrollado ningún sentimiento hacia mí?

—Sabías que este día llegaría tarde o temprano, Clarisa. Nunca te hice promesas falsas, nunca te engañé y siempre fui honesto contigo —dijo, sirviendo generosamente dos copas de licor—. Tú accediste a lo que podía ofrecerte.

Ella aceptó el brandy y lo bebió de un trago.

—He visto a la joven y es completamente insulsa —musitó con desprecio—. ¡Podrías haberme cambiado por alguien mejor!

—Ella será mi esposa —la defendió.

Lady Clarisa se arrojó a sus brazos y capturó sus labios con un beso apasionado. Él la apartó y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No vuelvas a repetirlo, Clarisa —repuso enfadado—. Fui claro cuando te dije que lo nuestro ha acabado. Si vuelves a hacer otra estupidez, haré que me regreses todo lo que te he dado —la amenazó.

—¿Cómo puedes ser tan insensible?

Él le señaló la puerta con la mano.

—Ya puedes irte, Clarisa —le pidió—. Bien sabes que tengo un día bastante ocupado.

—Escuché por ahí que tu futura esposa ama a un capitán que le rompió su frágil corazón.

Todos los músculos de su cara se contrajeron. Lo último que deseaba era un escándalo al inicio de su matrimonio.

—¿De dónde sacaste esa información?

Ella esbozó una sonrisa llena de malicia.

—Entonces ese rumor es cierto, ¿verdad?

—Por tu bien, Clarisa, espero que no vuelvas a repetirlo.

—Confirmar que ella no te ama me es suficiente —expuso su veneno—. Tu matrimonio será otro más del montón, sin amor, ni pasión, tan frío como tu corazón. Llegué aquí envidiando a tu prometida, pero ahora solo siento compasión por ella.

—¿Has terminado?

El deseo que había brillado en los ojos de Lady Clarisa al principio se había transformado en puro odio. Ella salió de su despacho dando un portazo. Él puso los brazos en jarra y respiró hondo. Con tanta responsabilidad sobre sus hombros, a veces lo único que anhelaba era subirse a un barco y perderse en medio del océano.

Se preguntó si alguna vez encontraría la felicidad en su matrimonio. Sabía que su unión con Lady Evelyn era más un acuerdo de conveniencia que un romance apasionado, pero le importaba más cumplir con su deber, sin importarle el costo personal que esa responsabilidad implicara. Por lo menos una persona saldría ganando de esa situación: Lady Clarisa.

CAPÍTULO 8

EL CARRUAJE se deslizaba por el camino empedrado que conducía a la pintoresca casa de campo del marqués Marclow, rodeada de exuberantes jardines y vastos campos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Lady Evelyn se reclinó en el asiento y contempló el anillo que relucía en su dedo anular. Se había convertido en la nueva marquesa Marclow.

—Solo nos quedaremos unos días porque debo regresar pronto a Londres —comentó lord Marclow, doblando a la mitad el periódico que había estado leyendo durante todo el viaje.

—Por mí está bien… —respondió ella indiferente.

—Cuando lleguemos, conocerán a miss Simmons, el ama de llaves, quien te ayudará a desempeñar tu papel de marquesa —explicó—. Y como ahora eres mi esposa, espero recibir respeto absoluto. Nada de tonterías ni escapadas nocturnas para encontrarte con un amante, al menos hasta que hayas cumplido con su parte del trato de traerme un heredero.

Él era el hombre más pendenciero que había conocido en toda su vida. Solo la muerte la libraría de ese infierno. Lady Evelyn se inclinó hacia él y esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Eso significa que después de darle su heredero me permitirá tener un amante?

El marqués le regresó la misma sonrisa, pero con un matiz más intimidante.

—Lo veremos en su momento, mi querida esposa.

Lady Evelyn abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—¿Por qué nos sometió a esto? ¿Por qué no intentó romper el compromiso? —cuestionó con angustia—. ¡Estaremos condenados a la infelicidad de por vida! —chilló.

Él ajustó las mangas de su chaqueta con la elegancia propia de un aristócrata arrogante, luego la miró fijamente con sus penetrantes ojos azules.

—Mi querida esposa, a veces me pregunto si he contraído matrimonio con una mujer ingenua o simplemente poco perspicaz.

Ella apretó los labios con irritación, sacó un panecillo del canasto que tenía a su lado y se lo lanzó con fuerzas.

—¡Debí arrojarme al Támesis cuando el capitán no apareció aquella noche! —exclamó con amargura.

—Mujer ingrata, la he salvado de la peor humillación de su vida —dijo él, furioso—. Al fugarse de su casa, se expuso al repudio social y, aún peor, al no ser correspondida. El capitán jugó con sus sentimientos. No le importó si caía en desgracia.

Lady Evelyn no pudo emitir ni una sola palabra. Un nudo se formó en su garganta. Era la primera vez que enfrentaba la cruda realidad. Su James nunca la había amado. El golpe fue tan duro que no pudo contener las lágrimas frente al marqués.

—Aunque aún no lo vea, este acuerdo nos beneficia a ambos —agregó él—. Su padre lo entendió cuando le envié una carta explicando la situación y le pedí que viniera por usted a Londres. De esta manera, no solo usted se libraría del escarnio público, sino toda su familia.

¿Esa había sido la razón por la cual su padre había alquilado una casa en Londres para la temporada? ¿Esa había sido la razón por la que no se había opuesto a que asistiera al baile del marqués? ¡Santo cielos! Eso significaba que…

—¡La idea de la boda fue suya! —exclamó con indignación.

—¿Qué otra opción tenía? La hija soltera de un conde había pasado la noche en mi casa, en mi cama, para ser precisos.

Ella estaba en estado de shock.

—Podría haber mantenido el secreto.

—Oh, claro, porque nadie se habría dado cuenta de que la hija del conde de Wexford había escapado de su casa para encontrarse con su amante. Y cuando terminó bajo mi techo, ¿cómo no asumirían que yo era dicho amante?

—Pero si ni siquiera nos conocíamos.

—Solo nosotros dos sabríamos eso, milady —repuso su esposo—. Son las consecuencias que debo pagar por haber ayudado a un extraño.

Lady Evelyn cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en el respaldo de la butaca.

—Pude arreglármelas sola. No debió hacer semejante sacrificio por mí, milord.

—Resulta que también la necesito —mencionó lord Marclow.

Ella abrió los ojos de golpe.

—¿Cómo dice?

—Me ahorró el trabajo de buscarme una esposa. Había decidido dar el siguiente paso de mis responsabilidades y usted me cayó del cielo.

—¿Está insinuando que soy una responsabilidad para usted?

El marqués se inclinó hacia ella y la miró como si estudiara cada detalle de su rostro.

—Sí, lo es, y resulta ser una responsabilidad muy revoltosa —contestó con franqueza—. Estamos llegando a nuestras tierras, querida —le avisó.

¿Nuestras tierras? Le resultó extraño que hablara en plural, pero supuso que era algo a lo que tendría que acostumbrarse. Lady Evelyn observó el paisaje con ojos asombrados, contemplando el comienzo de su nueva vida junto al hombre al que había sido unida en matrimonio.

Al llegar a la casa, el marqués Marclow la ayudó a bajar del carruaje, como siempre con su rostro impoluto mientras la guiaba hacia la entrada principal. Una vez dentro, él la condujo a través de los espaciosos pasillos, presentándola al personal que los estaba esperando en hilera. La residencia era impecable, elegante y de colores sobrios.

Una mujer de cabello blanco y recogido pulcramente hacia atrás, que vestía un uniforme diferente al resto, apareció en la habitación con una amplia sonrisa cuando vio al marqués. Supuso que ella debía ser miss Simmons, el ama de llaves.

—Lord Marclow —murmuró la mujer en un tono cortes—. Es un placer verlo de nuevo.

De repente, los músculos tensos del rostro de su esposo se relajaron y se acercó de una zancada a la mujer.

—¿Por qué tanta formalidad, Miss? —murmuró él, abrazándola como si fuese una vieja conocida y levantándola algunos centímetros del suelo.

Era la primera vez que lady Evelyn veía al marqués perder su investidura aristocrática.

—Su esposa, milord, que dirá su esposa —se quejó el ama de llaves—. Dirá que usted es un salvaje.

¿El marqués, un salvaje? Él era la persona más correcta y aburrida con la que se podía haber casado. Su esposo dejó de nuevo al ama de llaves en el suelo y se la presentó como miss Simmons.

—Miss fue la institutriz que más nos duró —le contó su esposo orgulloso.

El ama de llaves le hizo a lord Marclow una mirada de desaprobación.

—Le aseguro, marquesa, que su esposo ya no es ese jovencito desobediente que solía ser.

Lady Evelyn luchó por imaginar al marqués siendo un revoltoso.

—Puede decirme lady Evelyn, Miss —murmuró ella.

—Miss, deberás asistir a mi esposa en el manejo de la casa y enseñarle los protocolos de su nuevo título como marquesa.

—Será todo un placer ayudar a su esposa, marqués —asintió miss Simmons.

Lady Evelyn se esforzó por recordar los nombres y rostros de los sirvientes que la saludaban con reverencia, su mente estaba abrumada por la magnitud de su nueva posición y responsabilidad. Sin embargo, el marqués estuvo a su lado en todo momento mientras recorrían la residencia, ofreciéndole apoyo y orientación en ese mundo desconocido al que ahora pertenecía.

Finalmente, habían llegado a la habitación que sería la suya durante su estancia en la casa de campo. El marqués abrió la puerta con un gesto elegante, revelando un interior acogedor y lujoso, decorado con buen gusto y lleno de comodidades.

—Esta será su habitación, milady —anunció el marqués, con su mirada fija en su rostro mientras aguardaba su reacción—. Puede comunicarse con mi alcoba a través de aquella puerta —indicó, señalando hacia ella.

—Gracias —respondió lady Evelyn, con su voz apenas un susurro.

El marqués le dedicó una sonrisa cariñosa.

—Ahora, permítame dejarla para que se acomode —dijo con amabilidad—. Me iré a cabalgar por un rato, pero regresará a tiempo para la cena. Por favor, arréglese como desee y nos encontraremos luego en el comedor.

Los dos se miraron en silencio por un momento y no supieron cómo reaccionar al respecto. Tanto ella como él eran nuevos en el matrimonio. El marqués se inclinó y le dio un beso suave en la mejilla antes de despedirse y salir de la habitación.

Lady Evelyn se preguntaba si su matrimonio seguiría siendo así de frío y distante. ¿Por qué se sorprendía, cuando la mayoría de los matrimonios que conocía vivían de las apariencias?

CAPÍTULO 9

EL SOL se ponía en el horizonte, tiñendo el cielo con tonos cálidos y azules mientras lady Evelyn se preparaba nerviosa para la cena. Sentada frente al tocador en su habitación, su reflejo en el espejo mostraba los rastros de la ansiedad que la consumía; sus manos temblaban ligeramente al tiempo que intentaba dominar sus emociones. Pronto llegaría el momento en el que debía cumplir su papel de esposa y consumar su matrimonio. Antes de la boda, su madre le había dado una pequeña charla de lo que debía hacer, pero le había dejado más dudas que respuestas.

Respiró hondo para tranquilizarse. Odiaba a su esposo y lo que menos deseaba era que él la tocara. Desde que el marqués había desaparecido con su caballo esa mañana, lady Evelyn había estado sumida en un torbellino de pensamientos y preocupaciones. Había pasado horas tratando de encontrar excusas válidas para evitar la intimidad con su recién esposo esa noche; su mente había estado trabajando frenéticamente para idear un plan de escape.

Pero a medida que se acercaba la hora de la cena, sus esperanzas de evitar la inevitable consumación de su matrimonio se desvanecían rápidamente. Temblorosa, se puso de pie y se miró en el espejo, tratando en vano de encontrar la valentía que necesitaba para enfrentar lo que estaba a punto de venir. Una doncella ya le había avisado que su esposo la estaba esperando en el salón.

Cuando finalmente bajó al comedor, sus nervios estaban en su punto más alto. La mesa estaba elegantemente decorada, la luz de las velas bailaba en los platos de plata y las copas de cristal. Un lacayo y una doncella estaban parados a un costado del salón preparados para servirles. El marqués la estaba esperando con una sonrisa cálida y una mirada de afecto en sus ojos azules, parecía un hombre completamente distinto al que había desaparecido esa mañana. Pero lady Evelyn apenas podía devolverle el gesto, se sentó a su lado con el corazón latiendo a toda prisa.

—Luce hermosa esta noche, milady —comentó su esposo.

Sus mejillas se sonrojaron mientras acomodaba la servilleta sobre su regazo.

—Gracias, milord.

—Puedes llamarme Henri —dijo él, a la vez que le hacía una seña a uno de los criados para que les sirviera vino en las copas—. ¿Qué le ha parecido su nuevo hogar?

Lady Evelyn le dio una mirada rápida y luego regresó la vista al plato que tenía adelante.

—Su casa es preciosa, milord.

—Henri —le recordó el marqués—. Ahora esta también es su casa, lady Marclow.

Ella bebió un sorbo de vino cuando el marqués le pidió a sus criados que se retiraran de la habitación para que los dejaran solos. Su esposo no pretendía hacer nada inapropiado durante la cena ¿verdad que no? Tragó saliva. El miedo volvió a apoderarse de ella.

Durante la cena, el silencio se había hecho presente, interrumpido solo por el tintineo de los cubiertos. Lady Evelyn luchaba por encontrar las palabras adecuadas, su mente estaba inundada por la tensión y el temor de lo que vendría después. Intentó hallar una excusa para librarse de esa situación, pero sus pensamientos quedaban en blanco.

Cuando los sirvientes retiraron los platos vacíos y la cena había llegado a su fin, ella se encontró cara a cara con la realidad de lo que estaba por venir. Miró al marqués con desesperación, sus labios se habían secado y no podía respirar con normalidad mientras intentaba encontrar el coraje que necesitaba.

—¿Qué le ha parecido la cena, milady? —preguntó su esposo, acabando el vino de su copa.

Ella se llevó las manos al abdomen.

—Todo ha estado delicioso, pero… pero…

—¿Pero qué, milady?

—Creo que el postre ha tenido nueces.

Él dejó la copa sobre la mesa y la miró a través de los ojos entornados.

—Las nueces eran el ingrediente estrella de la tarta, querida —replicó su esposo—. ¿Hay algo malo con eso?

Lady Evelyn respiró hondo y tomó el coraje para jugar su carta de salvación.

—Las nueces me provocan una leve alergia —mencionó con la voz convaleciente.

—¿Ah, sí? —inquirió el marqués, enarcando una ceja—. No lo sabía.

—¿Cómo lo sabría si recién nos conocemos? —explayó ella, a la vez que hacia un fingido gesto de dolor.

—¿Puedo hacer algo por usted, milady? —preguntó él, reclinándose en la silla—. Si quiere, puedo mandar a llamar al médico más cercano.

La llegada de un médico arrojaría su mentira a la basura.

—Cuando me pasan este tipo de cosas, suelo hacer un poco de reposo —le explicó—. Pero si el dolor persiste, le pediré que mande a llamar al doctor.

El marqués la miró con incredulidad, pero asintió con comprensión.

—Por supuesto, milady —dijo despacio, esforzándose en mantener la fachada—. Su bienestar es lo más importante. Descanse y recupérese. Mañana será otro día.

Con un suspiro de alivio, lady Evelyn se retiró a su habitación. Había ganado un día más de tranquilidad.

CAPÍTULO 10

EL SOL comenzaba a arrojar sus primeros rayos de luz sobre la tranquila campiña inglesa cuando lady Evelyn se unió al marqués para el desayuno en la elegante sala de la casa de campo. Se detuvo en la puerta del comedor y observó a su esposo mientras bebía su té matutino. Con el cabello ligeramente despeinado, lucía menos aristocrático. Enderezó los hombros y respiró hondo para enfrentarse a su segundo día de casada.

—Buenos días, milord.

El marqués levantó la vista y la miró como si la viera por primera vez. Ella se tocó el cabello, preocupada de que su peinado se hubiera desarreglado. Estaba segura de que su doncella había hecho un buen trabajo.

—Espero que mi querida esposa haya podido descansar —murmuró él cuando ella ingresó al comedor—. Me gusta cómo ha arreglado su cabello.

¿Acaso trataba de seducirla desde tan temprano? Se encogió de hombros, notando que él también lucía bastante apuesto. Aunque aún sentía el nerviosismo por lo que había podido evitar la noche anterior, se esforzaba por mantener la compostura frente a su esposo.

—¿Cómo dice, milord? —preguntó, fingiendo no haberlo escuchado.

—Henri, debes decirme Henri, Evelyn —dijo con una leve irritación—. Espero que hoy no coma nada que contenga nueces, querida.

Ella le agradeció al lacayo que corrió su silla para que se sentara, luego miró al marqués y contestó:

—No volverá a repetirse… Henri.

El marqués mantuvo su mirada, apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

—Quiero que sepa, mi querida esposa, que la perdoné la noche pasada —mencionó con una voz serena pero atrevida—. Entendí que debía estar cansada por la boda y el viaje. Pero hoy no habrá excusas. Hoy, espero que cumplamos con nuestra noche de bodas.

Las palabras del marqués resonaron en el aire con una autoridad que no podía ser negada. Lady Evelyn sabía que no podía evitar lo inevitable por mucho tiempo más. Aunque anhelara tener más tiempo para acostumbrarse a la idea de ser la esposa del marqués Marclow, entendía que la realidad de su situación no podía ser eludida.

Se preparó mentalmente para lo que vendría esa noche, consciente de que tendría que enfrentarse a su destino. Por ahora, al menos, estaba agradecida por el breve respiro que había ganado.

—Henri… yo… quisiera conocerlo un poco más… —comenzó a decir, pero fue interrumpida por la mirada implacable de su esposo.

—No hay más excusas, Evelyn —declaró el marqués con firmeza—. Es hora de que enfrentemos la realidad de nuestro matrimonio, sin más dilataciones —él relajó su voz al notar el terror que le provocaba la situación—. No sientas miedo, cariño, no te haré daño. Te aseguro que lo disfrutarás. No sé si has tenido esa charla con tu madre…

—Mi madre no ha sido muy clara al respecto —admitió ella, bajando la mirada.

Él le sujetó una mano entre las suyas y se la besó tiernamente.

—Puedes preguntarme todas las dudas que tengas, que con gusto te las responderé —su esposo le dedicó una sonrisa seductora que hizo que se le contrajera el estómago, y no precisamente del desagrado—. Y también te las enseñaré…

Lady Evelyn sintió un temblor recorrer su cuerpo y se humedeció el labio inferior con la lengua. La frustración y el miedo se agitaron dentro de ella mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas para expresar sus sentimientos.

—No puedo... —murmuró, alejando su mano de la suya—. No estoy lista...

El marqués echó peste por lo bajo y se pasó una mano por el pelo. Parecía no estar dispuesto en aceptar una negativa.

—Para que este matrimonio funcione, debe consumarse, lady Marclow —dijo con dureza—. No permitiré que esta situación continúe así por más tiempo. Es hora de que enfrentemos nuestros deberes como esposos. Y si sigues en esa postura, no me quedará más remedio que regresarte a tu familia.

Sus ojos se abrieron de par en par. ¿Regresar con su familia? Una ola de furia y desesperación la inundó mientras se ponía de pie, sus ojos llenos de lágrimas de impotencia.

—¡No puede obligarme! —exclamó, furiosa—. No puede obligarme a hacer algo que no quiero hacer.

—Un matrimonio sin consumación no es un matrimonio —expuso—. ¿Entonces qué es lo que propones que hagamos, mi querida esposa?

—Bueno… eh… no lo sé —balbuceó—. Tal vez podría… ¿cortejarme?

—¿Cortejarla? —repitió con incredulidad—. El cortejo se realiza antes del matrimonio.

—¿Tanto le desagrado que no es capaz de cortejarme? —inquirió ella, llevándose dramáticamente una mano a la frente.

—¿Qué? Yo no he dicho que me desagrada —respondió él, desconcertado por su reacción.

Ella suspiró, continuando su actuación.

—Siempre soñé con una boda por amor… que mi prometido me llevara flores y…

—Es suficiente, milady —la interrumpió con firmeza—. Si lo que quiere es que la corteje, eso es lo que haré. Pero después, cumplirá con su deber como esposa.

Acababa de ganar más tiempo y eso era suficiente.

—Se lo prometo, milord.

—Henri —le recordó él.

—Henri.

Ella se retiró para encontrarse con el ama de llaves que le enseñaría los manejos de la casa. Además, aprovecharía esa situación para mantener su distancia con su esposo.

CAPÍTULO 11

DURANTE la cena, lady Evelyn se encontró nuevamente con su esposo. Él le había llevado un ramo de flores como gesto de cortejo. Aunque su intento fue un tanto torpe, logró arrancarle una sonrisa. Incluso podría jurar que él se mostraba nervioso cada vez que se acercaba a ella. El ama de llaves le había contado que el marqués era un seductor innato. ¿Sería posible que ese encanto hubiera desaparecido el día que se habían casado?

La cena había transcurrido en un silencio incómodo, con la tensión palpable entre los dos. Cada bocado parecía pesar como una losa en su estómago mientras se esforzaba por mantener la compostura frente a su esposo.

—¿Más vino? —le ofreció él.

—¿Acaso pretende emborracharme, Henri? —lo provocó, después de acabar su segunda copa.

—Mi querida esposa, por su bien, no despierte al lobo que está dormido.

Ella dejó de sonreír. Había momentos, como ese en particular, en los que creía que su esposo fingía tener sangre fría en las venas. En Londres, había escuchado hablar de la fama libertina del marqués, catalogándolo como un miembro de los canallas de Mayfair. Sin embargo, siempre era tan correcto que le resultaba difícil imaginarlo de esa manera. Verlo controlar cada detalle era estresante. Seguramente, no poder controlar a su esposa debía ser una frustración para él. De alguna manera, eso le pareció divertido.

Después de terminar los platos principales, lady Evelyn decidió tomar la iniciativa. Había ideado un pequeño plan para evitar terminar esa noche en la alcoba del marqués.

—¿Qué le parece si jugamos a las cartas después de la cena? —propuso con una sonrisa inocente, esperando que la distracción del juego pudiera aliviar la tensión entre ellos.

El marqués se limpió la comisura de la boca con la servilleta y la dejó a un costado de su plato.

—Muy bien, milady —dijo con un suspiro—. Si es eso lo que desea, pero no espere que la deje ganar.

Ella enarcó una ceja.

—No esperaría menos de usted, Henri.

Él se levantó de la mesa y le ofreció una mano caballerosamente, y se dirigieron al salón donde lady Evelyn sacó de una repisa un mazo de cartas con una risita juguetona.

El marqués dejó caer el cuerpo relajadamente sobre el sofá y cruzó las piernas a la altura de la rodilla, estudiándola con la mirada a través de sus ojos azules.

—Parece que el vino está surtiendo efecto en usted, lady Marclow —comentó divertido.

Y era precisamente eso lo que ella pretendía que él creyera. Había puesto en marcha su plan y su esposo no debía sospechar, o de lo contrario, esa noche acabaría en su cama sin escapatoria. El capitán Ashworth le había enseñado algunos trucos con las cartas, los cuales ahora pondría en práctica. Se sentó junto al marqués y comenzaron el juego.

Lord Marclow se inclinó hacia ella y olfateó su cuello.

—Huele a vainilla… —murmuró, acariciando su piel con la punta de su nariz—. Delicioso como un pastel.

—Un pastel sin nueces —añadió ella.

Él se rió después de darle un beso rápido en el cuello.

Lady Evelyn sintió un cosquilleo en el abdomen y lo apartó discretamente para concentrarse en su plan, mientras repartía las cartas y hacía su apuesta.

—Sí gano la partida, tendrá que cortejarme otro día más.

—¿Y si pierde? —preguntó él.

Ella enderezó los hombros y rezó para que su plan funcionara.

—Entonces, esta noche consumaremos el matrimonio.

Los ojos de su esposo brillaron con deseo. Evidentemente, él se sentía seguro de su victoria. Mientras continuaba la partida, lady Evelyn observó las cartas con atención, buscando las señales que había dejado en el mazo previamente. Sabía que si lograba manipular el juego a su favor, tendría la oportunidad de cambiar el curso de la noche

Finalmente, llegó el momento crucial. Lady Evelyn jugó su última carta con nerviosismo, esperando la reacción del marqués al darse cuenta de que la partida no le favorecía. Él reveló sus cartas, confiado en su habilidad como jugador y seguro de que ganaría la mano. De hecho, hubiera ganado si las cartas no estuvieran marcadas.

Pero cuando lady Evelyn reveló sus cartas, una expresión de sorpresa cruzó por el rostro del marqués.

—¡Imposible! —exclamó, su voz llena de incredulidad mientras estudiaba las cartas que ella había dejado sobre la mesa.

Ella sonrió triunfante, llena de satisfacción al ver la incredulidad en el rostro de su esposo.

—Parece que le he ganado, Henri —dijo, disfrutando cada momento—. Así que, según nuestro acuerdo, tendrás que cortejarme un día más.

El marqués la miró con una mezcla de asombro y admiración, impresionado por su buena suerte.

—¿Sabe? Nunca antes una dama me había ganado.

—¿Ah, no?

—¿Jugamos otra partida?

No iba a tentar a la suerte otra vez y correr el riesgo que él la descubriera. Ella se cubrió la boca con la mano para ocultar un bostezo.

—Me ha bajado un poco de sueño, Henri. Creo que deberíamos dejarlo para otro día.

Él se la quedó mirando por unos segundos en silencio, luego asintió con una sonrisa.

—Muy bien, milady, ha ganado esta vez. Pero no se acostumbre a ganar siempre —dijo—. Como soy un hombre de palabra, la cortejaré otro día más. Pero si desea que esta noche consum…

Ella se levantó abruptamente del sofá.

—Que descanse, milord.

Mientras salía de la sala, creyó escuchar a su esposo maldecir al descubrir las marcas en las cartas.

CAPÍTULO 12

EL MARQUÉS la había invitado a un picnic durante el almuerzo. Parecía haberse tomado muy en serio su papel de cortejarla. Durante el desayuno, incluso, le había mostrado una faceta divertida que ella no creía que poseía. Había conseguido que bajara la guardia y aceptara fácilmente el picnic en los hermosos jardines de la finca. Un lugar donde estarían solos y él tendría su oportunidad de seducirla.

Lady Evelyn recorrió la sala de una punta a la otra, tratando de calmar sus nervios mientras esperaba que su esposo regresara de su cabalgata matutina. Miss Simmons apareció en el salón con el cesto preparado para el picnic.

—He preparado el canasto con queso, pan, un pastel de pollo, que es el preferido del marqués, mermelada de fresas y frutas —le informó—. ¿Prefieren sidra o vino para llevar?

—No se preocupe, miss Simmons, me encargaré de buscar el vino —respondió ella.

Se dirigió a la cocina, ideando un plan audaz para evitar la cercanía de su esposo una vez más. Tomó una botella de vino de la bodega y pidió a uno de los lacayos que la abriera. Luego, discretamente, sacó un pequeño frasco de láudano de la manga de su vestido y lo vertió en una copa. Disolvió el láudano con el vino y regresó al salón, tratando de mantener la compostura.

Su esposo había regresado de su cabalgata y la esperaba para su día de picnic. Al verla aparecer, se levantó del sillón, inclinándose hacia adelante con una mano en el abdomen.

—Me gusta cómo lleva su cabello hoy —comentó él.

Lady Evelyn empezaba a creer que su esposo sólo sabía hacer cumplidos sobre su cabello.

—Todo ha sido mérito de la doncella— respondió, ocultando su nerviosismo mientras sostenía la copa con el vino adulterado.

El marqués atravesó la sala y se detuvo delante de ella.

—Su belleza no es mérito de su doncella.

—Es mérito de mis padres.

Él curvó los labios en una especie de sonrisa. Entonces, sujetó suavemente su barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Existe una belleza que no se hereda —murmuró, inclinándose hacia ella para susurrarle al oído—: La belleza del alma.

Lady Evelyn ladeó el rostro hacia él y se encontraron mirándose fijamente a los ojos por unos segundos. Era como si estuvieran viéndose por primera vez. Una extraña sensación recorrió su cuerpo y ambos se apartaron, incómodos.

—¿Desea tomar una copa de vino, Henri? —preguntó con una sonrisa encantadora.

Una parte dentro de ella deseaba que él no aceptara. Sin embargo, el marqués aceptó sin sospechar nada, tomó la copa y bebió un sorbo de vino con el láudano.

—¿Qué le parece si disfrutamos de un día al aire libre, milady? —propuso él, extendiendo el brazo hacia ella.

Ella rodeó su codo con el suyo, sintiéndose culpable por lo que estaba a punto de suceder. El sol brillaba en lo alto del cielo mientras se dirigían al jardín para hacer su picnic.

—Hace un poco de calor ¿no cree milady? —comentó el marqués, aflojándose el pañuelo del cuello.

El poder sedante del láudano estaba funcionando según lo planeado.

—¿Desea que regresemos, Henri? —preguntó, dispuesta a decirle a los criados que cargaban con el canasto y las sombrillas que dieran la media vuelta.

—Oh, no, por nada del mundo quisiera evitar un momento a solas con usted, mi querida. Pidió que nos conociéramos un poco más y eso es lo que haré —él se secó la transpiración de la frente con el dorso de la mano—. ¿Cuál es su color preferido?

—El verde.

—¿Té o café?

—Té.

—Playa o montaña.

—Montaña.

—¿Capitán o marqués?

—No puedo responder esa pregunta.

—¿Por qué no?

—Porque sería injusto dar una respuesta si aún no conozco bien una de las partes.

Su marido le echó una mirada rápida y regresó su vista al camino.

—Astuta, usted es una dama astuta, milady —replicó—. Y todavía no sé si eso es algo bueno o malo.

—¿Se arrepiente de haberse casado conmigo, Henri?

—No.

Le sorprendió que él no hubiera dudado ni un segundo en su respuesta. Mientras disfrutaban de su paseo por los jardines, lady Evelyn observaba disimuladamente cómo el láudano comenzaba a surtir efecto en su esposo: sus párpados se volvían pesados y su paso, tambaleante. Finalmente, el marqués se detuvo, su rostro pálido y fatigado mientras luchaba por mantenerse despierto.

—¿Se siente bien, Henri?

Él le acarició el labio con el pulgar y, cuando parecía que se iba a apoderar de su boca con sus labios, se frenó y murmuró con la voz entrecortada:

—Creo que deberíamos regresar, querida.

El cuerpo de su esposo temblaba ligeramente. Lady Evelyn asintió con una expresión de preocupación fingida, ocultando hábilmente su triunfo interior.

—Por supuesto, Henri —respondió, ofreciéndole su apoyo mientras lo ayudaba a regresar a la seguridad de la casa.

Una vez que estuvieron de vuelta en el interior, lady Evelyn observó con satisfacción cómo su esposo se desplomaba en un profundo sueño inducido por el láudano mientras los criados lo llevaban a su alcoba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó miss Simmons preocupada, al verlos regresar tan rápido del picnic.

—Lord Marclow se ha sentido un poco descompuesto —respondió lady Evelyn para tranquilizarla.

—¿Debemos llamar a un doctor, marquesa?

—Eso no es necesario, miss Simmons. Mi esposo se recuperará después de unas horas de descanso —contestó lady Evelyn, tratando de disipar cualquier preocupación.

Como una buena esposa, se aseguró de que el marqués estuviera cómodo en su cama antes de retirarse a su propia habitación. A pesar de que todo había salido según lo planeado, ¿por qué no se sentía feliz?

CAPÍTULO 13

EL TRANQUILO sueño de lady Evelyn se vio interrumpido por un repentino ruido en la oscuridad de la noche. Entreabrió los ojos con pesadez, su pulso se aceleró mientras intentaba discernir quien había interrumpido en su alcoba. Para su horror, vio la figura de su esposo, el marqués, de pie junto a su cama, con los ojos brillando en la penumbra de la habitación. Un grito escapó de los labios de lady Evelyn a la vez que retrocedía instintivamente, con la mente nublada por el miedo.

—¿Qué está haciendo, milord?

Él no respondió. Parecía que estaba sonámbulo.

—Debe regresar a su habitación, milord —insistió con firmeza, observando cómo él se tambaleaba ligeramente.

Sin mediar palabra, lord Marclow se acercó a ella con un rostro inexpresivo. Se deslizó bajo las sábanas y se acostó a su lado. El corazón de lady Evelyn latía con fuerza en su pecho mientras luchaba por comprender lo que estaba sucediendo. Su esposo rodeó su cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Luego, sin previo aviso, se apoderó de sus labios con una pasión que la dejó sin aliento. Un calor intenso le subió por todo el cuerpo, haciéndola temblar.

—Debe despertar, lord Marclow —dijo, dándole golpecitos en el hombro.

Pero en vez de aplacar a aquel hombre, había conseguido que él se le subiera encima. Su peso la hundió en el colchón. Su esposo continuó embriagándola con sus besos. Ella cerró los ojos y oyó que un gemido había escapado de sus labios. Él ahuecó una mano contra su pecho y lo masajeó por encima de la fina tela de su camisón. Instintivamente, sus caderas se movieron en busca de las suyas. Si hubiera sabido que su contacto se sentiría así, no habría evitado su noche de bodas.

El marqué sujetó el dobladillo de su camisón con una de sus manos y lo fue enrollando hasta llegar a sus caderas, mientras que su boca mordisqueaba su clavícula.  Sintió la dureza entre sus piernas contra sus muslos.

—Milord… —susurró, aferrándose a su cuello.

—Shh… Clarisa. Sé que esto te gustará.

¿Clarisa? Toda la pasión que se había despertado en ella se había esfumado en un segundo. Soltó un grito de pánico cuando los dedos de su esposo se introdujeron en sus partes íntimas. Lady Evelyn extendió un brazo hacia un costado, alcanzó el jarrón que descansaba en la mesita de noche y lo arrojó con todas sus fuerzas hacia su esposo. El jarrón golpeó el costado de la cabeza del marqués, haciendo que se retorciera de dolor y sorpresa. Lady Evelyn observó con horror lo que había hecho, se llenó de remordimiento por su reacción impulsiva.

—¡Pero qué demonios! —chilló él, apartándose bruscamente.

—¡Lo golpearé otra vez si vuelve a ingresar a mi alcoba! —le advirtió, mientras se cubría hasta el cuello con las mantas.

—¿Evelyn? —murmuró él, ceñudo—. ¿Qué está haciendo en mi alcoba?

—Usted es quien ha ingresado mi recámara y se ha metido en mi cama.

Su esposo cayó en cuenta de que esa no era su habitación. Se levantó de la cama de un saltó y miró los pedazos del jarrón que ella le había roto en la cabeza. Abrió los ojos de par en par.

—¿Le he hecho daño, milady? —preguntó, visiblemente preocupado.

—No —respondió—. ¿Quién es Clarisa?

—¿Clarisa?

—Me ha llamado Clarisa, milord.

Él se llevó una mano a la cabeza, donde había recibido el golpe.

—Clarisa no es nadie.

En todo ese tiempo, lady Evelyn no había considerado la posibilidad de que su esposo amara a otra mujer.

—Para que este matrimonio funciones, no debería haber mentiras, milord.

—Continuaremos esta conversación mañana, milady, cuando me sienta mejor.

El marqués salió de la habitación en silencio y con un hematoma en la cabeza.

Lady Evelyn permaneció acostada en la cama, su mente estaba aturdida por lo que había sucedido. Su esposo había despertado una pasión en ella que ni siquiera el capitán había conseguido. Buen Dios, había lastimado al marqués, y ahora tendría que enfrentar las consecuencias de sus acciones al día siguiente. Su mente solo repetía un nombre: Clarisa.

CAPÍTULO 14

EL MARQUÉS había preferido desayunar en su despacho esa mañana. Después de lo ocurrido la noche anterior, intentaba evitar a su esposa. No recordaba la última vez que había tenido un sueño tan pesado. Se preguntó hasta dónde había llegado con Lady Evelyn. Ella se sentía aterrada por lo que podía pasar en su noche de bodas; suponía que después de haberse metido en su cama por sorpresa, no querría saber nada al respecto.

Muchas veces se preguntó hasta dónde había llegado su esposa con el Capitán Ashworth. ¿Era posible que su virtud ya no estuviera intacta? Sabía que algunas mujeres fingían inocencia, pero sería sencillo descubrir si lo había engañado. Se recostó en la silla y entrelazó las manos detrás de la cabeza, soltando un resoplido. No le importaba que el corazón de su esposa no le perteneciera. ¿A quién pretendía engañar? Clarisa no se había equivocado al predecir que su matrimonio sería un fracaso. Tal vez había tomado una decisión apresurada al casarse. Pero él era el marqués Marclow y nada se le escapaba de su control.

«Exceptuando su esposa», se dijo a sí mismo.

El ama de llaves lo sacó de sus pensamientos cuando ingresó a su despacho.

—El mozo de cuadra quiere saber si dará su paseo en caballo, lord Marclow —murmuró miss Simmons, llevándose las manos a la espalda.

Él cerró el cuaderno de tapa duras que tenía adelante y asintió con la cabeza.

—La marquesa ya ha bajado a desayunar —le informó ella.

El marqués acabó el café de su taza de un solo trago.

—¿Sabe si mi esposa tiene alguna actividad programada?

—¿Puedo darle un consejo, milord?

—Tengo la sospecha de que, aunque diga que no, miss, me lo dará igual.

—No debería dejar a su esposa sola, milord. Se encuentran en su luna de miel y actúan como si fuesen dos extraños.

Él apoyó las palmas de las manos contra el escritorio y suspiró.

—Lamento tener que decepcionarte, miss, pero este no ha sido un matrimonio por amor. Solo ha sido porque a las partes involucradas les convenía —confesó—. No es muy diferente a los matrimonios de la alta sociedad.

—Que no haya sido por amor, no significa que el amor no pueda aparecer.

—El corazón de mi esposa le pertenece a otro hombre —replicó el marqués.

—Pero ella se casó con usted.

—Porque no tuvo otra opción.

—Pero usted juega con ventaja, lord Marclow, ella es su esposa —insistió miss Simmons—. Pase más tiempo con ella, conózcala, hasta puede que tengan más cosas en común de lo que imagina.

—Dudo que ella quiera pasar tiempo conmigo.

El ama de llaves puso los brazos en jarra.

—¿Desde cuándo usted pone tanta excusa para conseguir lo que quiere? —le cuestionó—. Sedúzcala, en eso tiene bastante práctica. Invítela a dar un paseo a caballo...

Lord Marclow entornó los párpados.

—Mi madre le ha enviado una carta ¿verdad, miss?

—Ella quiere lo mejor para usted, milord.

—Puede retirarse, miss.

—¿Hablará con su esposa?

Él se levantó de la silla y cruzó la habitación para abrir la puerta.

—Ese no es su problema, miss. No abuse de mi confianza —contestó—. Y cuando le escriba a mi madre, dígale que mi matrimonio no es asunto suyo.

—Su madre solo quiere un nieto.

Respiró hondo para no perder la paciencia y señaló la puerta con la mano.

—¿Sabe, miss? Había pensado en su retiro…

—Iré a hablar con el mozo de cuadra para que enliste su caballo.

—Gracias, miss.

El marqués se detuvo abruptamente al cruzarse con su esposa al salir de su despacho. Ella llevaba un sencillo vestido gris que resaltaba sus delicados ojos celeste. Los labios se le secaron y los humedeció con la lengua.

—Lady Evelyn…

—Milord.

—¿Puedo ayudarla con alguna cosa, milady?

—Eh, yo… creo que nos debemos una charla —respondió ella en un tono nervioso.

—Justo estaba por salir a dar mi cabalgata matutina.

Se sintió como un cobarde por tratar de evadir a su esposa. Ella se frotó los brazos y lo miró con decepción y algo avergonzada.

—Pero puede acompañarme si así lo desea —añadió él.

—¿A cabalgar? —repitió, ceñuda.

—No debe hacerlo si no quiere, milady.

—No, no es eso, milord, es que no soy buena cabalgando.

Él le dedicó una sonrisa tierna.

—Puedo enseñarle.

Lady Evelyn asintió con la cabeza.

—Milady, lo de anoche… eh, no volverá a ocurrir. Se lo prometo.

Las mejillas de ella se sonrojaron.

—También le prometo no volver a romper un jarrón en su cabeza —agregó ella—. Tan solo que se lo merezca.

—¿Anoche le hice daño, milady? —preguntó preocupado—. Después del picnic del día anterior me sentí tan cansado y somnoliento que perdí la noción. No recuerdo en que momento me metí en su alcoba…

—No se preocupe, milord —lo interrumpió ella—. No me ha hecho daño.

—Creo que ha llegado el momento de hacer las paces entre nosotros. A pesar de nuestras circunstancias poco ideales, estamos casados y debemos aprender a tolerarnos mutuamente, nos guste o no, milady. ¿Está de acuerdo?

Lady Evelyn estrechó la mano del marqués.

—Tendremos que aprender a convivir —asintió ella.

El marqués sintió alivio al ver que su esposa era una mujer práctica. Tal vez miss Simmons tenía razón al decir que debían darse la oportunidad de conocerse y que, probablemente, no fueran tan diferentes después de todo.

—¿Qué le parece si damos ese paseo a caballo juntos? —propuso con una sonrisa, llevándose su mano a los labios para besarla—. Puedo darle algunas clases de cómo montar. No tiene nada que temer, también les he enseñado a mis hermanos.

—¿Y sus hermanos se han vuelto buenos jinetes?

—No, de hecho, son pésimos jinetes —se mofó, conteniendo una risa.

Lady Evelyn aceptó la oferta de su esposo, y juntos salieron al aire fresco de la mañana. El mozo de cuadra los esperaba en el establo con los caballos preparados. El marqués guió a su esposa con paciencia y cuidado, ayudándola a perder el miedo a cabalgar.

Descubrió en su esposa un humor sutil que le robó varias carcajadas. El marqués comenzó a sentir una conexión y camaradería con lady Evelyn que no había experimentado antes. Por un momento, pensó que tal vez, solo tal vez, podrían encontrar la felicidad en su matrimonio

CAPÍTULO 15

EL PASEO a caballo había ayudado a que las cosas con su esposa se distendieran. Cabalgaron por los amplios campos de su propiedad. Ella no había mentido cuando dijo que temía a los caballos; era una jinete pésima. En un momento, un rebaño de ovejas se atravesó en su camino.

—¡Detenga mi caballo, milord! —gritó ella, desesperada a que pudiera chocar con el rebaño.

Lord Marclow se inclinó hacia delante, acarició el hocico de su caballo y miró a su esposa con una sonrisa divertida.

—El caballo ya se ha detenido, milady —replicó el marqués—. Si abriera los ojos podría notarlo.

Lady Evelyn se ruborizó y dejó escapar una risa nerviosa. Enderezó los hombros y lo miró, mientras se acomodaba su sombrero con pluma.

—Supongo que debo confiar más en mi montura. Le advertí que no era una buena jinete.

—La próxima vez tomaré en serio sus palabras —agregó él.

—¿Significa que usted cree que no soy una buena jinete, milord?

La sonrisa de sus labios se borró automáticamente; por alguna razón, parecía que había usado las palabras incorrectas.

—Eh... bueno, podría mejorar con un poco de práctica —respondió él, tratando de corregirse.

Lady Evelyn esbozó una preciosa sonrisa mientras la luz del sol acariciaba su rostro.

—Sé que soy una pésima jineta, milord. No debería mentir, otro punto que deberíamos incluir para llevarnos mejor.

—¿Me estaba poniendo a prueba, mi querida esposa?

—Solo un poco.

De repente, él se vio en la necesidad de preguntar:

—¿Todavía ama al capitán?

—No lo sé —contestó entre suspiro—. Pero sé que quiero olvidarlo.

Se sintió como un idiota por alegrarse al escuchar que ella quería olvidar al capitán. ¿Acaso había alguna posibilidad de que ella lo quisiera?

—¿Damos otro paseo? —preguntó él.

—¿Podemos hacerlo caminando?

—Por supuesto, además, quisiera que aprecie el paisaje con los ojos abiertos.

Él había notado que su esposa había mantenido los ojos cerrados durante todo el paseo a caballo. Desmontó de un salto y ayudó a lady Evelyn a bajarse del caballo, sujetándola de la cintura. La cercanía de ese instante, que duró hasta que sus pies tocaron el suelo, aceleró su respiración. Deseó besar a su esposa, deseó que ella también lo deseara. Se aclaró la garganta y se apartó.

—¿Quién es Clarisa? —preguntó lady Evelyn, mientras acomodaba su ropa.

El marqués tomó las riendas de los caballos y comenzó a caminar a su lado.

—Clarisa fue mi amante —confesó, decidido a no ocultar la verdad si querían que su matrimonio funcionara—. Pero rompí con ella antes de la boda.

—¿La quería?

—De algún modo, sí.

Ella se llevó las manos a la espalda a la vez que caminaba a un lado de él.

—¿Todavía la quiere?

Él miró a su esposa a los ojos.

—No.

—¿Buscará a otra querida? —inquirió, directa.

—¿Es eso lo que usted quiere, milady? ¿Qué tenga otra querida?

—No.

—¿Buscará al capitán luego de que cumpla con su parte del trato de traerme a un heredero?

—No. El capitán ya hizo su elección —afirmó ella, con una seguridad que no había mostrado antes.

El tranquilo clima pronto se vio interrumpido por el repentino rugido de un trueno, que resonó en el aire y los hizo sobresaltarse. Los cielos se oscurecieron rápidamente, presagiando la llegada de una tormenta inminente. El marqués miró hacia arriba con preocupación, notando cómo las nubes oscuras se arremolinaban en el horizonte y avanzaban hacia ellos.

—Debemos encontrar un refugio pronto —dijo el marqués, su voz elevándose sobre el creciente rugido del viento—. El párroco tenía una casa por aquí cerca.

Lady Evelyn se aferró el sombrero para evitar que se le volara.

—¡La tormenta se acerca! —gritó, su voz llevada por el viento—. ¡Deberíamos apurarnos!

Apresuraron el paso de sus caballos, buscando desesperadamente algún lugar donde resguardarse de la inminente tormenta. Justo cuando los primeros chaparrones comenzaron a caer, avistaron una pequeña glorieta en medio del campo, que parecía ofrecer el refugio perfecto.

Corrieron hacia la glorieta justo a tiempo, con la lluvia cayendo en cascada a su alrededor mientras se refugiaban bajo su techo. El marqués sacudió las gotas que habían caído sobre su chaqueta. Se dejó cautivar con las risas de su esposa que trataba de secarse con su pañuelo de seda. La observó con una intensidad palpable en sus ojos mientras la lluvia azotaba el techo de la glorieta y el viento susurraba a su alrededor. Cada mechón de pelo mojado que adornaba su rostro realzaba su belleza, y su respiración agitada solo lo atraía más hacia ella.

Sin poder resistirse más a la atracción que sentía, el marqués se acercó lentamente a lady Evelyn. Ella se quedó inmóvil mientras lo veía aproximarse con la mirada fija en sus ojos. Él se quitó su capa y la envolvió alrededor de los hombros de su esposa. Sus manos se rozaron y, por un momento, el mundo pareció detenerse.

Con un gesto suave pero decidido, la atrajo hacia él, sintiendo el calor de su cuerpo contra el suyo. Y entonces, en medio del rugido de la tormenta, el marqués se inclinó hacia adelante y capturó los labios de lady Evelyn en un beso apasionado y ardiente.

—Quiero cumplir con mi parte del trato, milord —murmuró ella con su respiración entrecortada por el deseo.

Él dejó caer el cuerpo en el banco y la hizo sentarse sobre su regazo.

—El trato puede esperar, cariño —respondió, hundiendo la cabeza en el pecho de su esposa.

—Quiero que consumamos nuestro matrimonio, Henri.

CAPÍTULO 16

CUANDO la tormenta comenzó a ceder, el marqués y lady Evelyn decidieron regresar a la casa. Cabalgaron en silencio, sintiendo la tensión y la atracción que había surgido entre ellos durante su refugio en la glorieta. Al llegar a la casa, empapados y con el corazón latiendo rápidamente, dejaron los caballos en el establo y se dirigieron al interior. Los criados los recibieron con toallas y bebidas calientes.

—Marquesa, lord Marclow —dijo miss Simmons—. Gracias a Dios que han regresado sanos y salvos. Por un momento, parecía que el cielo se estaba cayendo.

Lady Evelyn y el marqués compartieron una mirada cómplice, consciente de que algo había cambiado durante aquel paseo.

—Logramos refugiarnos en la glorieta que se encuentra cerca de la casa del párroco —comentó el marqués, a la vez que se secaba el cabello.

—¿Desea que se le prepare una tina, marquesa?

—Sí, por favor —respondió ella.

—Pero que preparen la tina de mi alcoba —intervino lord Marclow.

Miss Simmons alzó una ceja y sonrió, dándose cuenta de que no había regresado la misma pareja que se había ido. El ama de llaves asintió con la cabeza y se retiró para buscar a las doncellas que se encargarían de la tina.

—Debería cambiarse de ropa, milady, antes de que se resfríe —dijo el marqués, mientras le devolvía la toalla a uno de los criados.

—Sí, milord —respondió ella, con un brillo en sus ojos que él no había visto antes.

Esperaba que ella no se arrepintiera de consumar su matrimonio, que no hubiera sido solo la pasión del momento. Porque él la necesitaba, la necesitaba desnuda en su cama. Le ofreció la mano para acompañarla a su habitación. Subieron las escaleras juntos, y al llegar a la alcoba, él abrió la puerta para dejarla pasar. Evelyn se detuvo en el umbral, mirándolo con una mezcla de incertidumbre y deseo.

—¿Le gustaría que la ayudara a quitarle ese vestido mojado? —preguntó el marqués, su voz más ronca de lo habitual.

Ella asintió, sin poder esconder el rubor en sus mejillas, y su corazón dio un vuelco. Él cerró la puerta detrás de ellos y se acercó lentamente, guiándola hacia el interior. El fuego de la chimenea estaba encendido creando un ambiente acogedor. Lady Evelyn llevó todo su cabello hacia su hombro izquierdo para facilitarle la tarea. Las manos de él temblaron ligeramente al desabrochar el corsé empapado de su esposa. Cada movimiento era cuidadoso, como si al despojarla de sus ropas mojadas también la liberara de las barreras que los separaban.

Una vez liberada del vestido, Evelyn se giró hacia él, sus ojos buscando los suyos. En silencio, el marqués comenzó a desprenderse de su propia ropa. Se sacó la camisa por la cabeza y luego se sentó en un taburete para quitarse las botas de montar. Su esposa se acuclilló delante de él y lo ayudó a quitárselas delicadamente. Sus miradas se entrelazaban en una promesa silenciosa.

—Eres hermosa —susurró él, acariciando suavemente el rostro de Evelyn.

Ella se inclinó hacia él, sus labios encontrando los del marqués en un beso lleno de pasión y ternura. Lord Marclow tomó en brazos a su esposa y la dejó caer sobre la cama. Se desabrochó los pantalones de un tirón y los aventó hacia un costado.

—Quiero… quiero que esta noche sea nuestra, sin ningún trato de por medio —murmuró Evelyn, ladeándose hacia delante con la ayuda de los codos.

El marqués se acostó en la cama a un lado de ella, y disfrutó contemplar su belleza.

—Esta noche, y todas las que vendrán, cariñó —respondió él, envolviéndola en sus brazos.

El marqués volvió a besarla y su mano empezó a deslizarse por su cuerpo hasta que llegó a ese sitio tan exquisitamente sensible entre sus piernas.

—¿Milord? —susurró Evelyn, en un tono sedoso.

Él no respondió. La silenció con un beso apasionado, mientras su mano la acariciaba lentamente, explorando cada vez más profundamente con cada movimiento. Su esposa se estremeció y se aferró a él al sentir cómo su deseo crecía. Cuando Lady Evelyn empezó a retorcerse bajo sus caricias, él se acomodó entre sus piernas y la penetró despacio, permitiéndole que se fuera acostumbrando a él. Ella soltó un gemido al romper la barrera de su virtud.

—Ya pasará, cielo —murmuró con dulzura—. Ya no dolerá más —la tranquilizó.

Su esposa le rodeó el cuello con los brazos y lo instó a que continuara. Le susurró palabras bonitas y seductoras al oído para que ella se relajara, mientras su balanceo era suave y delicado.

—Oh, milord…

—Disfruta, cariño…

Tuvo que controlarse de no desarmarse al sentirla contraer alrededor suyo. Se movió dentro de ella, penetrándola más con cada empuje hasta que los dos consiguieron alcanzar el clímax. Él rodó hacia un lado y llevó a lady Evelyn contra su pecho.

Cuando finalmente se quedaron dormidos, envueltos en la calidez del otro, el marqués supo que su matrimonio de conveniencia había dado paso a algo mucho más profundo y significativo.

CAPÍTULO 17

LA LUZ del amanecer se filtraba suavemente a través de las cortinas. Lady Evelyn despertó en brazos del marqués, sintiendo el calor de su cuerpo junto al suyo. Abrió los ojos lentamente y se ecnontró con la mirada tranquila y afectuosa del marqués.

—Buenos días, lady Marclow —susurró él, acariciando su mejilla con ternura.

—Buenos días, lord Marclow —respondió ella, con una sonrisa suave en los labios.

Después de un momento de silenciosa contemplación, el marqués se levantó de la cama y extendió una mano hacia ella.

—Creo que es hora de un baño —dijo, en un tono teñido de una calidez que ella apenas empezaba a descubrir—. Hice que prepararan la tina mientras dormías.

Evelyn tomó su mano y se levantó junto a él, sintiendo una mezcla de timidez y vergüenza al estar completamente desnuda frente a él. Pero parecía que lord Marclow disfrutaba contemplar su cuerpo. Cruzaron la puerta que conectaba las dos habitaciones y se dirigieron hacia la gran bañera de cobre situada en una esquina de la alcoba. El fuego bajo la tina había calentado el agua a una temperatura agradable.

El marqués la ayudó a entrar en la bañera, sosteniéndola con cuidado mientras ella se sumergía en el agua tibia. Luego, se unió a ella, sentándose frente a ella en la tina. El vapor subía alrededor de ellos, creando una atmósfera íntima y acogedora.

Evelyn se recostó contra el borde de la tina, sintiendo cómo el calor del agua relajaba sus músculos. El marqués tomó una esponja y la sumergió en el agua, luego comenzó a pasarla suavemente por los hombros y brazos de ella. Cada movimiento era lento y deliberado, un acto de cuidado y de mucha intimidad. Una intimidad que no la incomodaba.

—Anoche fue… —empezó diciendo lady Evelyn, pero se detuvo, buscando las palabras adecuadas.

—Increíble —completó él, sonriendo—. Lo de anoche fue increíble, Evelyn.

Ella asintió con su pulso acelerado y se mordisqueó el labio inferior mientras estudiaba el cuerpo de su esposo bajo la luz del sol. Sentía que existía una conexión entre ellos que iba más allá de lo físico, algo que se estaba construyendo con cada momento compartido.

—No sabía que el matrimonio podía ser así —confesó, casi en un susurro.

—Ni yo —respondió él, acercándose un poco más—. Pero estoy dispuesto a descubrirlo contigo, día a día.

Lady Evelyn extendió su mano, acariciando suavemente la mejilla del marqués.

—Hay algo que necesito contarte, milord.

El marqués arqueó una ceja con curiosidad.

—¿Debería estar preocupado?

—No sé si debería preocuparse, pero tal vez pueda enfadarse.

—Continúe…

—El día del picnic, cuando usted empezó a sentirse mal, puede que eso haya sido culpa mía.

—¿Puede?

Ella puso los ojos en blanco.

—Le puse láudano en su copa de vino para evitar pasar tiempo a solas con usted.

El marqués sujetó su mano, llevándosela a la boca y mordió su dedo índice en un tono juguetón.

—¿Intenta decirme que por su culpa dormí casi un día entero y perdí el conocimiento?

Lady Evelyn asintió con la cabeza.

Lord Marclow abrió grande los ojos.

—¡Por los clavos de Cristo! Eso significa que en parte fue responsable de que me metiera a su alcoba sin su consentimiento.

—También lamento haberlo golpeado.

—¿Acaso sabe lo culpable que me sentí al haberme metido a su cama?

Ella bajó el mentó y lo miró a los ojos.

—Pero eso ha quedado en el pasado, ¿verdad?

Él le robó un beso.

—Solo si promete que no habrá más secretos entre nosotros.

—No habrá más secretos.

Lady Evelyn le rodeó el cuello con los brazos y se apoderó de su boca con fuerza. El marqués la hizo girar de espalda y continuó bañándola con esmero; cada caricia era una declaración silenciosa de su creciente afecto. Cuando terminó, Evelyn tomó la esponja de sus manos y empezó a devolverle el gesto, limpiando su cuerpo con la misma delicadeza.

—¿Se imagina un futuro juntos, milord? —preguntó ella mientras sus dedos se deslizaban por su pecho.

—Sí, cariño, puedo imaginarlo —respondió él, tomando su mano y llevándola a sus labios—. Aunque debo confesar que cada vez que lo hago, me doy cuenta de los problemas en los que me he metido —añadió con una leve sonrisa irónica.

Ella sonrió y le dio un golpecito en el hombro. De a poco, fue sintiendo cómo sus miedos y dudas se desvanecían. Un matrimonia que al principio odiaba, había empezado a robarle el corazón. Después de un rato, salieron de la tina y se secaron mutuamente, entre risas y complicidad.

Mientras se vestía, Evelyn se dio cuenta de que el amor no siempre llegaba de la manera que uno esperaba. A veces, se encontraba en los lugares más inesperados, como en un matrimonio de conveniencia. Sus latidos se aceleraron cuando el marqués la miro con su enorme sonrisa que empezaba a serle familiar.

CAPÍTULO 18

SU LUNA de miel había tenido que terminar abruptamente cuando lord Marclow recibió una carta de la marquesa viuda, informándole que su hermana, lady Lidia, seguía adelante con la idea de irse a Escocia en unos días. La relación de lady Evelyn con su esposo no había sido la misma desde que habían consumado su matrimonio. Cada mirada, cada gesto, era una complicidad que empezaban a compartir entre ellos. Y no podían soportar estar alejados el uno del otro por mucho tiempo.

Al establecerse en su casa en Mayfair, el marqués le concedió la libertad que la decorara a su antojo. Lady Evelyn se dedicó a decorar cada rincón de la casa, cada habitación con su propio estilo y personalidad. Había escogido cuidadosamente los muebles, tapices y obras de artes que adornarían sus espacios. Y había llegado el turno de que el invernadero tuviera su estilo. Le había pedido al jardinero que instalara una pequeña fuente para que corriera agua. Tomó unos almohadones bordados con hilos de seda y los acomodó en el respaldo de la silla donde planeaba tomar el té en las tardes de otoño.

—¿Puedo pasar? ¿O todavía el lugar no está preparado para que lo vea? —preguntó su esposo desde la puerta.

Cada vez que ella arreglaba una habitación de la casa, él tenía permiso para acceder una vez que estuviera terminada. Sin esperar respuesta, Lady Evelyn corrió hacia el marqués, le tomó la mano y lo llevó de un tirón al invernadero.

—Solo falta que el jardinero traiga algunas plantas de la temporada —dijo mientras giraba sobre sus talones para mostrarle el lugar—. ¿Qué le parece, milord?

—Precioso, simplemente precioso.

Lady Evelyn entornó los párpados.

—Pero si solo me está viendo a mí.

—Es lo único que me importa.

Ella sacudió la cabeza y sonrió.

El marqués la atrajo hacia él y se adueñó de su boca.

—Deberíamos estrenar el lugar como hicimos con lo demás —murmuró contra la comisura de su boca, mientras la arrastraba hacia las escaleras que tenían a sus espaldas.

Su esposo parecía buscar cualquier excusa para hacer el amor en cada habitación. Un grito se escapó de sus labios cuando él la sentó en uno de los escalones.

—Adoro todo lo que estás haciendo con nuestra casa, cariño —susurró contra su oído.

Ella se apartó unos centímetros para mirarlo a los ojos.

—¿En serio le gusta lo que estoy haciendo, lord Marclow?

—Me encanta, lady Marclow.

Él volvió a capturar sus labios, levantó su falda hasta las rodillas y deslizó su mano por debajo. Ella se apoyó en sus hombros y cerró los ojos, entregándose al placer de sus caricias.

—¡Oh, por Dios! —chillaron—. ¡No he visto nada!

El marqués se apartó de ella abruptamente y la cubrió con su espalda. El ama de llaves había aparecido en un momento inoportuno.

—Espero que sea algo importante lo que tenga para decirnos, señora Anderson —comentó el marqués, apretando la mandíbula.

—Lady Marclow me pidió que la buscara para dar su visto bueno al menú de la cena de esta noche —le informó el ama de llaves, sonrojada.

Lady Evelyn apoyó la frente en la espalda de su marido, a la vez que se acomodaba la falda del vestido.

—Es verdad, Henri, se me había pasado.

Él se giró hacia ella y la miró con ojos llenos de deseo.

—Debo ocuparme de los preparativos para la cena de esta noche —dijo con pesar.

Lord Marclow la ayudó a ponerse de pie, se inclinó y le dijo al oído:

—Continuaremos lo que dejamos pendiente más tarde.

Ella asintió con la cabeza. El marqués le dio un beso tierno en la mano y se retiró.

Mientras tanto, lady Evelyn se ocupaba de los preparativos para una cena especial que estaba planeando para la familia del marqués. Con la ayuda del ama de llaves, discutieron los detalles del menú, asegurándose de que cada plato fuera presentado para impresionar a sus invitados. Era la primera cena que organizaba como marquesa Marclow.

Lady Evelyn deseaba que la cena fuera perfecta en todos los aspectos. Quería que la familia del marqués se sintiera bienvenida y apreciada en su nuevo hogar, y estaba decidida a hacer todo lo posible para asegurarse de que así fuera.

Lady Evelyn sintió un impulso repentino de hacer algo especial para su esposo. Decidió sorprenderlo con un regalo significativo, algo que pudiera expresar su amor. En los últimos días había conocido una faceta nueva del marqués, más relajada y divertida, que había logrado robarle el corazón. De hecho, ni siquiera el capitán había conseguido despertarle esos sentimientos. Ya no podía ocultar que se había enamorado de él.

Ella se encaminó hacia una elegante tienda de joyería, donde esperaba encontrar el regalo perfecto para su esposo. Después de explorar cuidadosamente las exquisitas piezas en exhibición, sus ojos se posaron en un par de gemelos de oro adornados con detalles simples y elegantes. Convencida de que había encontrado el regalo ideal, lady Evelyn adquirió los gemelos con una emoción por ver la alegría en el rostro de su esposo cuando los recibiera.

Mientras caminaba por la bulliciosa calle de Londres, con el regalo en sus manos, lady Evelyn se detuvo abruptamente al encontrarse con una figura familiar. Sus piernas se aflojaron y el hombre del que una vez estuvo enamorada la sostuvo para evitar que cayera al suelo.

—¿Se encuentra bien, lady Evelyn? —preguntó.

Ella recobró la compostura y se apartó de él.

—Capitán Ashworth —dijo en un tono seco.

El capitán la miró con intensidad, su expresión llena de emoción, e incluso parecía haber una pizca de arrepentimiento en sus ojos.

—Me alegra verla de nuevo —repuso él, llevándose las manos a la espalda.

Ella tomó el regalo que se le había caído al suelo y lo miró ceñuda. ¿Cómo se atrevía decirle eso después de lo que le había hecho?

—¿Ah, sí? Porque eso no fue lo que pareció la última vez que nos vimos en el baile del marqués.

—Me enteré que usted se casó con el marqués Marclow —la interrumpió él.

Lady Evelyn alzó la barbilla.

—Así es, capitán Ashworth. Afortunadamente, encontré a un hombre maravilloso.

El capitán dio un paso hacia ella y la sujetó del brazo.

—Nunca quise lastimarte, Evelyn —dijo en voz baja—. Me gustaría reunirme contigo para explicarte cómo fueron las cosas.

Ella le quitó la mano de su brazo.

—Soy la marquesa Marclow para usted, capitán —musitó con sequedad—. ¿Por qué querría escucharlo? No le importó dejarme tirada a la deriva. Usted rompió mi corazón.

—Justamente por eso, marquesa Marclow. Por ese amor que una vez compartimos, nos debemos una conversación para cerrar ese capítulo —expresó él—. No haga que se lo implore.

Lady Evelyn sintió una mezcla de emociones revoloteando en su interior. Aunque su amor por el marqués era indiscutible, no pudo evitar sentir una punzada de curiosidad y nostalgia ante la presencia del capitán, un recordatorio de un pasado que aún no estaba completamente resuelto.

Ella finalmente aceptó la invitación del capitán, accediendo a encontrarse con él otro día para escuchar lo que tenía que decir. Aunque temía que pudiera arrepentirse más adelante, siguió su camino hacia su hogar, con el regalo para su esposo en una mano y los recuerdos del pasado revoloteando en su mente.

CAPÍTULO 19

LA CENA con la familia del marqués transcurría en medio de una atmósfera relajada y conversaciones animadas, con platos exquisitos y risas compartidas. Sin embargo, Lady Lidia, la hermana menor de su esposo, era la única que no sonreía. Tenía planeado un viaje a Escocia al finalizar la temporada, donde trabajaría como institutriz, y enfrentaba la oposición de toda su familia por esa decisión. La cena se había organizado con la esperanza de que reconsiderara su elección. Sin embargo, por lo poco que había conocido a Lady Lidia, se daba cuenta de que nada la haría cambiar de parecer. No era muy diferente de otros miembros de la familia Marclow.

—El cordero está delicioso, lady Evelyn —comentó lady Rosamund, la reciente esposa de Cam Marclow.

—¿Y la salsa? Nunca antes había probado una tan exquisita. Le ruego que le pase la receta a mi cocinero para que la prepare —añadió la marquesa viuda.

Las mejillas de lady Evelyn se sonrojaron ante los cumplidos. Era su primera cena como marquesa y estaba nerviosa de que algo pudiera salir mal. Sin embargo, su esposo, que se había sentado en la otra punta de la mesa, la miró con dulzura, transmitiéndole tranquilidad.

—Se lo agradezco, me alegra que les guste el cordero, y por supuesto, lady Marclow, que haré que le den la receta a su cocinero.

—¿Ahora te das cuenta, Lidia, de lo que te perderás si continúas con la idea de ir a Escocia? Te perderás estas encantadoras cenas familiares —murmuró la marquesa viuda.

Lady Lidia se limpió la comisura de la boca con la servilleta y luego la dejó sobre la mesa con brusquedad.

—No empieces, madre —repuso—. Ya que estamos todos aquí, quiero avisarles que en dos días partiré a Escocia.

—Sabes muy bien, Lidia, que no necesitas trabajar como institutriz. Si necesitas más dinero, te lo daré con gusto —intervino Cam Marclow molesto.

—¿En serio crees que quiero hacer esto por dinero? —cuestionó lady Lidia.

—¿Y qué otra razón existe para que quieras alejarte de tu familia? —preguntó el marqués, con una expresión serena pero severa.

—¡Justamente es por ustedes por la que quiero irme a Escocia! —exclamó lady Lidia—. Quiero descansar de la exposición que supone ser una Marclow. Ya no quiero tener la presión de tener que casarme, porque tal vez decida no hacerlo.

—¡Por supuesto que vas a casarte, Lidia! —farfulló el marqués—. Es mi responsabilidad que los hagas al ser el responsable de esta familia.

—Creo que estamos espantando a lady Evelyn en la primera cena que nos ha preparado en familia —intervino la marquesa viuda.

—Me gusta cómo ha decorado su casa, lady Evelyn —agregó lady Rosamund para apaciguar la tensión en el aire.

—Gracias, lady Rosamund. En estos momentos me encuentro redecorando el invernadero —intentó seguir el hilo de la esposa de Cam para calmar la disputa de los Marclow.

—Cuando acabe con el invernadero, por favor, debe invitarme a conocerlo —continuó lady Rosamund.

—Por supuesto…

Lady Lidia las interrumpió al levantarse abruptamente de la mesa.

—Si me disculpan, iré al tocador —dijo antes de retirarse, dejando un aire de incomodidad tras de sí.

—Deben ser más amable con su hermana —les reprochó lady Marclow a sus hijos—. O ella terminará marchándose.

—Creo que Lidia ya ha tomado su decisión, madre —expresó Cam.

Lady Evelyn pensaba igual que su cuñado Cam.

—La última palabra la tengo yo, y Lidia por ningún motivo irá a Escocia —sentenció el marqués.

Ella creyó que él estaba siendo muy duro con su hermana.

—Deberíamos darle una oportunidad a Lidia —insistió Cam.

—¿La oportunidad de arruinar su vida? —replicó Henri.

—Espero que el postre le guste —intervino lady Evelyn, tratando de desviar la conversación hacia algo más ligero.

Lady Evelyn hizo una seña a los criados para que levantaran los platos y sirvieran el postre.

—¿Piensas que Lidia arruinaría su vida porque no tiene tu consentimiento, Henri? ¿Podrías alguna vez actuar como un hermano y no como un padre?

—Es el deber con el que nací, Cam. El deber de cuidar de mi familia.

La tensión en la mesa cada vez iba en más aumento.

—Te libero de ese deber —replanteó Cam—. ¿No crees, hermano, que podrías ser un poco más... relajado? —comentó Cam con una sonrisa burlona, su mirada iba dirigida hacia el marqués con una mezcla de diversión y desdén.

A ella no le agradó cómo Cam había hablado a su esposo y se vio en la obligación de anteponerse.

—Mi esposo es un hombre de muchas cualidades, Cam —respondió lady Evelyn con tranquilidad, sin dejar lugar a dudas—. Puede que no sea el más relajado de los hombres, pero su inteligencia, honor y lealtad son cualidades que lo hacen verdaderamente admirable. Deberían estar agradecidos de cómo él los cuida —lo defendió con una elegancia impecable.

Hubo un silencio garrafal en la mesa. De pronto, Cam Marclow la miró con una enorme sonrisa y levantó su copa, inclinándola levemente hacia ella.

—Así es como debe responder una marquesa —dijo—. Has elegido a una excelente compañera, Henri. Mis felicitaciones.

Ella se preguntaba si acaso la estaban poniendo a prueba. El marqués la miró con el rostro iluminado, lleno de admiración.

—Desde el momento que la vi, una parte de mí supo que era ella. La mujer que compartiría el resto de mis días.

Su corazón el dio un vuelco. ¿Acaso su esposo hablaba en serio o solo fingía delante de su familia?

—Definitivamente, marquesa Marclow, usted se ha ganado todos mis respetos —agregó su cuñado Cam.

Inmediatamente, todos en la mesa estallaron en risas y el clima volvió a relajarse.

Tras la cena familiar, lady Evelyn y su esposo se retiraron a la privacidad de su habitación. Él apagó algunas velas para que el ambiente se volviera más cálido. Se acercó a ella y tomó su mano, entrelazando sus dedos en un gesto de afecto.

—Gracias por haberme defendido delante de mi familia.

Ella ladeó la cabeza y apoyó la palma de la mano contra su pecho.

—Solo he dicho la verdad, lord Marclow.

Él esbozó una seductora media sonrisa, mientras le aflojaba el cinturón de la bata.

—¿Es cierto lo que le dijo a su familia, milord?

El marqués le deslizó despacio la bata por los hombros hasta que finalmente cayó al suelo.

—¿Qué cosa, lady Marclow?

—Que cuando me vio, una parte de usted supo que sería la mujer que compartiría el resto de sus días.

Él rodeó su cintura con sus brazos y le dio un beso tierno en la frente.

—Completamente cierto y no me importa si no soy correspondido.

—Quiero que sepa que es correspondido, lord Marclow —confirmó en un tono dulce.

—¿Ah, sí?

Lady Evelyn se apartó de él para buscar el regalo que le había comprado esa mañana y se lo entregó.

—Oh, cariño, no debiste molestarte —dijo al recibir el estuche de terciopelo negro.

—Me enamoré de usted, marqués Marclow —le confesó con los ojos llorosos—. Y me atrevo a decir que lo que tenemos es un matrimonio por amor.

—Claro que sí, cariño.

El marqués le agradeció lo gemelos de oro y luego la levantó en brazos para acostarla sobre la cama.

—Si mal no recuerdo, nos quedaron cuentas pendientes que no pudimos resolver en el invernadero.

Ella hizo una mueca, pensativa.

—No recuerdo muy bien a qué se refiere, lord Marclow.

—No se preocupe por eso, lady Marclow, me aseguraré de que lo recuerde.

La complicidad que ellos habían compartido durante la cena había avivado el fuego de su pasión, y ahora, en la intimidad de su alcoba, se entregaron el uno al otro con un deseo ardiente y una devoción sin reservas.

CAPÍTULO 20

EL MARQUÉS Marclow recibió la inesperada visita de su hermana, lady Lidia. Ella había ido a su casa a despedirse. Lidia había sido ofrecida el puesto de institutriz de los hijos de un conde en Escocia, una oferta que la tentaba con la promesa de nuevas experiencias y aventuras. Él cerró la puerta de su despacho cuando ingresó y le pidió a su hermana que tomara asiento.

—Creí haber sido claro cuando dije que no aprobaba ese viaje, Lidia.

Ella dejó caer el cuerpo en el sofá que estaba a un costado de la biblioteca.

—La decisión ya está tomada, Henri —repuso lady Lidia—. Un coche pasará por mí esta noche para llevarme a Escocia. Solo he venido a despedirme.

El marqués se sentó a un lado de su hermana y le tomó una mano entre las suyas.

—¿Acaso te he tratado mal que quieres alejarte? ¿O he tomado decisiones que te han molestado?

—¡Por supuesto que no, Henri! —exclamó—. Tengo los mejores hermanos que alguien pueda tener.

—Entonces no comprendo la razón por la que haces esto, Lidia.

—Anhelo experimentar cosas nuevas y no ser juzgada por querer hacerlo.

Él arrugó el entrecejo.

—Dime el nombre de las personas que te están juzgando, cariño, juro que no volverán a hacerlo.

Lady Lidia miró al techo y resopló.

—¡Tendrías que enfrentarte a toda Londres! —chilló—. Esto es precisamente lo que me asfixia, Henri —le explicó—. Quiero una cuota de libertad para resolver mis propios problemas. Solo serán unos meses los que esté lejos.

A él le preocupaba la idea de que su hermana se marchara tan lejos.

—¿Estás segura de que quieres irte, Lidia?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, Henri —afirmó—. Es una oportunidad que no quiero dejar pasar. Me encanta educar a los niños y esta posición me permitirá hacerlo mientras exploró nuevas tierras y aclaro mis ideas.

El marqués luchaba con sus propias emociones encontradas: la felicidad por su hermana y el miedo de no poder cuidarla.

—¿Y si necesitas ayuda? ¿Cómo podré ayudarte?

—Solo necesito que me apoyes en esta decisión, Henri —dijo—. Tendrás la dirección en donde me hospedaré y prometo escribirte si me meto en algún problema.

Él suspiró, sintiendo el peso de la responsabilidad en sus hombros.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, Henri.

El marqués cerró los ojos, respiró hondo y asintió con la cabeza.

—Muy bien, mi pequeña Lidia. Si esto es lo que realmente quieres, entonces tendrás mi apoyo.

Lidia se lanzó hacia su hermano con un grito emocionado, abrazándolo con fuerza.

—¡Gracias, Henri! —exclamó—. Significa mucho para mí tener tu apoyo. Y no te preocupes, te escribiré tan pronto como llegue a Escocia. Quiero que estés tranquilo sabiendo que todo va a estar bien.

El marqués la abrazó con ternura.

—Estaré esperando tus cartas, Lidia. Si necesitas algo, no dudes en decírmelo.

Lidia asintió, con una sonrisa radiante en el rostro.

—Lo haré, Henri. Gracias de nuevo.

Mientras el marqués discutía en su despacho con su hermana, lady Lidia, sobre su partida a Escocia, lady Evelyn había recibido una nota. Inicialmente, había pensado que era una de las numerosas invitaciones que solía recibir a diario para asistir a algún baile. Sin embargo, cuando el mayordomo le informó que no sabía quién la había enviado, todas las alarmas se encendieron de inmediato.

Ella se dirigió a la privacidad de su alcoba para leer la nota. El suave crujido del papel al abrirlo resonó en la habitación mientras sus ojos escaneaban las elegantes letras escritas con tinta oscura.

"Querida lady Evelyn,

Me gustaría hablar contigo en privado sobre asuntos urgentes. Por favor, ven a Hyde Park esta tarde a las tres en punto. Espero que puedas hacer tiempo para encontrarnos.

Atentamente,

El Capitán Ashworth"

La sorpresa se reflejó en su rostro mientras leía la nota una y otra vez, tratando de discernir el significado detrás de las palabras del Capitán. ¿Qué asuntos urgentes podrían tener? La última vez que se habían visto, él le había pedido que escuchara las explicaciones de sus acciones, pero nunca imaginó que se atrevería a enviarle una nota a su casa. ¿Qué pasaría si el marqués se enterara de que había encontrado al capitán? Ella no se había atrevido a contarle a su esposo. Había creído que eso no volvería a repetirse.

Sus pensamientos se agitaron mientras consideraba qué hacer con la solicitud del Capitán. Sabía que su esposo no estaría contento si se enteraba. Finalmente, lady Evelyn dobló cuidadosamente la nota y la guardó en su bolsillo. Estaba decidida a enfrentarse al capitán Ashworth y pedirle que la dejara en paz; además, quería cerrar de una vez por todas el vínculo con su pasado. No creyó necesario mantener al marqués al tanto.

CAPÍTULO 21

DESPUÉS de haber acompañado a su hermana, lady Lidia, hasta la casa de su madre y haberse despedido ante su viaje a Escocia, emprendió el camino de regreso. Su mente aún estaba llena de preocupaciones sobre la partida de Lidia. Era un hermoso día, por lo que decidió dejar el techo de la calesa al descubierto. Mientras su chofer avanzaba por delante del bullicioso Hyde Park, notó que muchos londinenses aprovechaban el día para dar un paseo.

Él arrugó el ceño cuando le pareció ver a alguien familiar en el parque. Le pidió a su chofer a que fuera más despacio. Una oleada de ira lo invadió cuando reconoció a su esposa caminando a un lado del capitán Ashworth.

Los celos ardieron en su pecho mientras observaba la escena, su mente llenándose de sospechas y dudas. ¿Qué estaba haciendo su esposa con el Capitán? ¿Por qué estaban tan íntimamente juntos? Las preguntas sin respuestas lo atormentaron. Su imaginación comenzó a llenar los vacíos con las peores suposiciones posibles.

El marqués entró a su casa en Mayfair y se deshizo de su chaqueta, lanzándola al sofá con enojo. Se arremangó la manga de su camisa hasta los codos y se acercó a la licorera, y se llenó una generosa copa de whisky. Una profunda angustia lo envolvía mientras se dejaba caer en el sillón del salón. Bebió un sorbo del licor, esperando ansioso el regreso de su esposa de su paseo.

Después de una larga espera, lady Evelyn llegó de su paseo. Lo saludó con una gran sonrisa cuando lo encontró en la sala y le dio un beso en la frente. ¿Era posible que él hubiera visto mal?

—¿Dónde has estado? —le preguntó.

Ella se quitó los guantes de encaje y se sentó a su lado.

—Aproveché que hacía un bonito día para dar un paseo.

—¿Sola?

Ella tardó unos segundos para responderle.

—No.

Él sintió esperanza de que ella le dijera que se había encontrado en el parque con el capitán Ashworth por casualidad.

—Mi hermana ha venido a Londres y nos juntamos a tomar el té.

«Mentirosa». Todas sus esperanzas se desvanecieron. Había esperado con todas sus fuerzas que ella le confesara la verdad.

—¿Y por qué no invitaste a tu hermana a nuestra casa? —indagó en un tono gélido.

—Porque ella solo estaba de paso en Londres.

¿Acaso era posible que su esposa hubiera estado fingiendo que lo amaba durante todo ese tiempo? Se sentía como un tonto por haber creído que ella había dejado atrás al capitán Ashworth. ¿Un matrimonio por amor? ¡Al demonio con eso!

—¿Te encuentras bien, cariño? —preguntó lady Evelyn.

¿Si se encontraba bien? ¡Él se había casado con una mentirosa! Si ella quería estar con su capitán, primero debía cumplir con su parte del trato.

—¿No hay nada más que quieras contarme? —insistió el marqués.

Una parte de él quería que ella le confesara la verdad. Una parte de él quería estar equivocado.

—¿Si hay algo más que deba decirte? —repitió ceñuda—. ¿Por qué pregunta eso, milord?

Lord Marclow no respondió de inmediato. Tenía la mandíbula tensa y sus ojos fijos en el horizonte. Cuando finalmente habló, su voz era fría y cortante.

—Por nada… solo ha sido curiosidad —contestó decepcionado.

—¿Ha pasado alguna cosa en mi ausencia, Henri? —cuestionó—. Te ves diferente.

Solo era que había descubierto que se había casado con una mentirosa. Una mentirosa que lo engañaba frente a sus ojos.

—He estado reflexionando y creo que debemos respetar el acuerdo que establecimos al inicio de nuestro matrimonio.

—¿A qué te refieres, Henri?

—A que es hora de que cumplas con tu deber como mi esposa y me des un heredero.

—Me parece que a eso ya lo hemos estado intentando, milord —le recalcó.

Él terminó su whisky de un solo trago y se puso de pie.

—Después de que cumplas con tu parte del trato, puedes hacer con tu vida lo que quieras —dijo antes de retirarse, dejando a lady Evelyn con la palabra en la boca.

CAPÍTULO 22

LADY EVELYN, agobiada por la frialdad que su esposo estaba teniendo en los últimos días y su constante ausencia en el hogar, había decidido abordar el asunto de frente. Se encaminó hacia el despacho del marqués, preparada para revolver la tensión que había estado creciendo entre ellos.

Al entrar en el despacho sin anunciarse, encontró al marqués absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida en los papeles que estaban sobre su escritorio. Sin embargo, lady Evelyn no se dejó intimidar por su aparente indiferencia y tomó la iniciativa. Dio un paso adelante y se apoyó en el respaldo de la silla que tenía en frente.

—Milord —comenzó—. Necesitamos hablar.

El marqués levantó la mirada, sorprendido por la interrupción, pero no hizo ningún gesto para detenerla. Se limitó a escuchar en silencio mientras su esposa continuaba. De igual modo, ella no vaciló, decidida a derribar el muro que los separaba.

—Quiero saber qué está sucediendo —inquirió—. Y no intentes convencerme de que no hay nada.

Él se recostó en la silla y cruzó los brazos, manteniendo su mirada fija en ella.

—Simplemente no me gustan las mentiras, milady.

—¿Mentiras? ¿De qué está hablando, milord?

—¿Acaso me negará que se ha estado viendo con el capitán Ashworth?

Lady Evelyn respiró hondo, reuniendo todas sus fuerzas para enfrentar la verdad que había estado evitando. Le había ocultado su encuentro con el capitán porque había creído que él no lo entendería. Además, lo había visto innecesario ya que había zanjado ese asunto con el capitán.

—Solo lo he visto dos veces —le confesó.

—Parecían entenderse muy bien cuando los vi en el parque —la interrumpió con una sonrisa irónica.

¿Él los había visto? Ahora comprendía su cambio de actitud. ¡Y ella le había dicho aquel día que se había encontrado con su hermana! Se sintió como una idiota por ocultarle la verdad. El marqués debía pensar lo peor de ella.

—Entiendo que se haya enfadado por haberle ocultado que me reuní con el capitán —dijo lady Evelyn, buscando su mirada con sinceridad en sus ojos—. Pero quiero que sepa que no hay nada entre él y yo.

—Me es difícil de creer que entre ustedes no exista nada —replicó—. De lo contrario, no me hubiera mentido cuando le di la oportunidad de ser sincera.

—No quería que se molestara, milord. No lo vi necesario. Sobre todo, después de que me hubiera reunido con el capitán para decirle que ya no sentía nada por él.

El marqués frunció el ceño, su expresión reflejaba cautela.

—¿Qué quiere decir con eso, milady? —preguntó con voz grave.

Lady Evelyn suspiró, reuniendo el coraje para explicarse.

—Me reuní con el capitán para cerrar un capítulo de mi vida —confesó—. Pero en ese encuentro, me di cuenta de algo importante. Me di cuenta de que lo amo, de que usted es el único en mi corazón.

El marqués la miró con incredulidad, sus ojos azules buscando los de ella en busca de la verdad.

—Eso es difícil de creer, milady —admitió con voz sombría—. Después de todo, sé que lo amabas a él.

Lady Evelyn se estremeció ante la afirmación de su esposo, pero se mantuvo firme en sus sentimientos. Probablemente él no volviera a confiar en ella, pero debía exponer los que sentía o de lo contrario explotaría.

—Es cierto que lo amaba en otro momento de mi vida —concedió—. Pero ahora, mi corazón le pertenece. Solo le pertenece a usted, milord.

Lord Marclow guardó silencio por un momento, mientras procesaba sus palabras. Finalmente, con un suspiro pesado, respondió:

—¿Cómo sé si estas no son otras de sus mentiras?

—Si duda de mis sentimientos, milord, entonces ya no puedo hacer más nada —expresó con los ojos llorosos.

CAPÍTULO 23

EL MARQUÉS Marclow, agobiado por las tensiones en su matrimonio, decidió buscar un respiro en el club "El Purgatorio", propiedad de su hermano Cam. Mientras deambulaba por el lugar, buscando distracción en el bullicio del ambiente, se topó con su buen amigo Lucían, quien estaba sentado en una mesa apartada.

—Lucían —lo saludó, agradecido por la compañía inesperada en ese momento en la que su cabeza era un caos.

—Marclow, qué sorpresa verte por aquí —respondió Lucían, levantando la mirada de su copa—. ¿Qué es lo que te ha traído por estos lares?

El marqués se encogió de hombros, tratando de disimular su turbación.

—Solo necesitaba un cambio de escenario —admitió con franqueza—. Parece que mi hogar se ha vuelto un tanto... inhóspito últimamente.

Lucían lo señaló con su copa de brandy y asintió con comprensión.

—Entiendo que a veces el matrimonio puede ser agotador, pero lo superarás. Y cuando tengas a tus hijos, necesitarás este espacio —se inclinó hacia él y agregó—: Aunque la cruda realidad es que lo único que hago es pensar en mi esposa e hijo recién nacido.

¿Superarlo? ¿Cómo se superaba una traición? Lo que lo diferenciaba con Lucían es que él sí se había casado por amor con lady Georgiana. El marqués corrió una silla y tomó asiento, luego hizo una seña al camarero para que le trajera una copa a él también. Giró la mirada hacia un costado cuando se oyó un barullo en una de las mesas de juego.

—¿Qué está pasando? —preguntó lord Marclow.

—Tu ausencia en el club te ha mantenido desinformado, mi querido amigo —murmuró Lucían—. En los últimos días, tu hermano Cam ha estado recibiendo clientes de dudosa reputación. Debes tener cuidado con quien haces tus apuestas —le advirtió con seriedad—. Hay rumores de que ciertos individuos están jugando con fuego.

El marqués frunció el ceño, intrigado por la advertencia de Lucían.

—¿A qué te refieres?

Lucían suspiró, mirando en dirección a una mesa cercana donde un hombre estaba absorto en un juego de cartas. El marqués arrugó el entrecejo cuando reconoció al capitán Ashworth. Apretó la mesa con todas sus fuerzas, hasta que las yemas de sus dedos se volvieron blancas, para controlar su ira. No podía armar un escándalo en el club de su hermano.

—Ese hombre de allí —murmuró, señalando discretamente al capitán—. Está apostando grandes sumas de dinero, y no precisamente con sus propias ganancias.

El capitán Ashworth ya había demostrado de la calaña de hombre que era cuando dejó desprotegida a lady Evelyn para que la sociedad la devorara. Le había roto el corazón, pero parecía que su esposa continuaba enamorada de ese sinvergüenza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Significa que está dilapidando la fortuna de su esposa, es un cazafortunas. Después de que lo echaran de la marina, buscó a una presa fácil con dinero —le explicó Lucían—. Y por lo que he escuchado, las cosas no van bien para ella. Su matrimonio está en bancarrota.

Él se preguntó si su esposa sabía de la clase de malviviente que era su capitán. Antes de que el marqués pudiera procesar completamente la noticia, el capitán Ashworth se levantó de su asiento, visiblemente afectado por el alcohol, y se acercó a su mesa.

—Lord Marclow —murmuró el capitán con voz ronca, su aliento impregnado de licor—. Usted es un hombre afortunado, milord.

Todos los músculos del marqués se contrajeron, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no golpearlo por haberse metido con su esposa. Pero sabía que si exponía la infidelidad, la más perjudicada sería lady Evelyn. A pesar de todo, lo último que deseaba era lastimarla.

—Siempre me arrepentiré de haber dejado ir a Lady Evelyn —agregó el capitán.

El marqués lo miró a los ojos, amenazadoramente.

—No vuelva a mencionar el nombre de mi esposa, o juro que…

—No se preocupe, milord, su esposa me dejó en claro que lo mejor que pude haber hecho es alejarme de ella, porque eso hizo que se casara con el hombre que ama.

El marqués se quedó sin palabras, sorprendido por la confesión del capitán. Mientras el capitán Ashworth se alejaba tambaleándose, lord Marclow quedó sumido en sus pensamientos. Una luz de esperanza comenzó a despertar en él. ¿Y si lady Evelyn le había dicho la verdad? ¿Y si su esposa realmente se había enamorado de él?

Las palabras del capitán, a pesar de todo, sembraron una semilla de duda y de posibilidad en su corazón. Podía ser que, después de todo, el amor entre ellos fuera real.

CAPÍTULO 24

ABRUMADO por la revelación del capitán Ashworth, lord Marclow se dio cuenta de la injusticia que había cometido al dudar del amor de su esposa. Determinado a enmendar sus errores y demostrar su compromiso con ella, decidió tomar acciones en el asunto.

El Marqués se encaminó hacia la joyería más cercana, donde seleccionó con cuidado un anillo que simbolizara su amor y su deseo de un nuevo comienzo. Con el anillo en su posesión, regresó a su casa, donde encontró a lady Evelyn en el invernadero, podando unos rosales.

—Milady…

Ella lo miró por encima del hombro y luego regresó su vista a sus flores.

—Todavía no tengo su heredero en mi vientre, milord —comentó con tono ácido.

—No he venido a eso —respondió pacíficamente.

Lady Evelyn se apartó un mechón de pelo de la frente con el dorso de la mano.

—¿Ah, no? ¿Acaso planea enviarme a la casa de campo para regresar con su querida? —cuestionó con un deje de sarcasmo—. ¿Cómo era que ella se llamaba? ¡Oh, sí! ¡Clarisa!

Él no entendía ni una palabra de lo que ella estaba hablando.

—¿Clarisa? ¿Por qué regresaría con ella?

Lady Evelyn se puso de pie y se limpió las manos con el delantal.

—¿Dónde pasó toda la noche, milord? Me dijeron que usted no durmió en su cama.

¿Era posible que su esposa le estuviera haciendo una escena de celos? Él acortó la distancia que los separaba con una sonrisa en los labios.

—¿Qué cosa le parece tan graciosa, milord?

—¿Siente celos de Clarisa, milady? —preguntó con un brillo de diversión en los ojos.

Ella puso los brazos en jarra y alzó el mentón.

—No.

Él avanzó otro paso, reduciendo la distancia entre ellos a unos pocos centímetros.

—Yo creo que sí.

Lady Evelyn le dio un golpe en el pecho, furiosa.

—Usted es un asno, milord.

Él le sujetó la mano, se la llevó a los labios y se la besó.

—¿Qué está haciendo? —gruñó ella.

—Intento disculparme, cariño.

—¿Cómo dice?

—Evelyn, cariño, cometí un grave error al dudar de tu amor por mí —comenzó el marqués, sacando el estuche de la joya de su bolsillo y sosteniéndolo ante ella.

Su esposa lo miró con desconfianza.

—¿Qué le ha hecho cambiar de parecer, milord? —inquirió cautelosa.

—Cuando te vi con el capitán Ashworth en el parque, sentí que mi vida se acababa…

—Milord, no hubo nada entre el capitán y yo —lo interrumpió.

—Déjame terminar, cariño —le pidió—. No podía tenerte cerca porque me destrozaba saber que tu corazón no me pertenecía y me era difícil de creer que tú me amabas, sobre todo cuando dijiste que siempre amarías al capitán.

—Si dije eso era porque no sabía lo que decía. No conocía el amor y me dejé engatusar por unas palabras bonitas.

Él apoyó tiernamente una mano en la mejilla de su esposa.

—Pasé la noche en el club de mi hermano Cam…

Ella bajó el mentón y lo miró a los ojos.

—¿Entonces, no estuvo con Clarisa?

—Clarisa salió de mi vida desde el día en que me casé contigo, cariño —prosiguió—. Anoche me encontré con el capitán Ashworth en el club de mi hermano y me contó lo que tú le dijiste cuando lo viste. Pasé toda la noche pensando en cómo podía arreglar mi error. ¿Todavía me ama, lady Marclow?

Lady Evelyn se cubrió la boca con las dos manos y asintió con la cabeza. Él abrió la caja de terciopelo y le enseñó el anillo con un diamante rosado.

—Quiero hacer las cosas bien esta vez, cariño —expresó—. Quiero que seas mi esposa por elección, por amor.

Lady Evelyn lo miró con sorpresa y ternura, sus ojos brillaban de emoción mientras observaba el anillo que le ofrecía.

—Pero milord, ya estamos casados —respondió con suavidad.

—Lo sé —reconoció—. Pero quiero una boda por amor esta vez. Quiero que aceptes ser mi esposa una vez más, pero esta vez, que sea por amor.

Una sonrisa radiante iluminó el rostro de lady Evelyn.

—Sí, Henri —aceptó emocionada, extendiendo su mano para recibir el anillo—. Quiero casarme contigo por amor, una y otra vez.

El marqués deslizó el anillo en el dedo de lady Evelyn con delicadeza y ternura, sellando su compromiso con un beso apasionado.

—¿También tendremos otra luna de miel? —preguntó ella, echando la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

Él le lanzó una mirada seductora a través de sus ojos entornado.

—Tendremos todo lo que tú quieras, cariño —contestó, con una sonrisa sugerente.

—¿Y podríamos comenzarla desde ahora? —insistió ella, con un brillo travieso en sus ojos.

—Con mucho gusto, cielo —respondió, cargándola en los brazos.

EPÍLOGO

Algunas semanas después…

LA MANSIÓN del marqués Marclow estaba iluminada con una luz especial esa noche. Una noche que sería para recordar. Lady Evelyn había organizado un banquete opulento para celebrar una ocasión especial, una que llenaba su corazón de felicidad. Entre la elegante decoración y la exquisita comida, lady Evelyn y su esposo recibieron a sus amigos y familiares. Lo que lord Marclow no sabía era que su esposa le tenía una sorpresa preparada.

—Es increíble que hayas logrado que Lidia regresara de Escocia —comentó el marqués mientras todos se acomodaban en la mesa del banquete.

Lady Lidia, la única entre los presentes que conocía la sorpresa que tenía preparada para su esposo, había hecho un esfuerzo especial por estar presente.

—Sospecho que ella no se quedará mucho tiempo en Londres —respondió lady Evelyn.

—¿Por qué dices eso? —preguntó él.

Lady Evelyn se encogió de hombros con una sonrisa enigmática.

—Intuición femenina.

Y entonces, en medio de los brindis y las felicitaciones, lady Evelyn miró a su esposo con una sonrisa cómplice, y con una mano reposando suavemente sobre su vientre.

—Milord —anunció con voz dulce—. Tengo una noticia que quiero compartir con usted.

Él la miró lleno de curiosidad.

—¿Qué noticia es esa, querida? —inquirió, observando a los invitados antes de añadir—: Espero que no me digas que has vendido a mis mejores caballos —bromeó.

Lady Evelyn sonrió aún más ampliamente.

—No he vendido a ninguno de tus caballos. Solo estoy esperando un hijo, querido —reveló con ternura—. Estamos esperando un hijo.

El marqués Marclow quedó sin habla por un momento, mientras absorbía la noticia.

—¿Dices que…? ¿Estás…?

La marquesa asintió con la cabeza y le llevó una mano a su vientre.

—Será padre, lord Marclow —le repitió ella.

—¡Seré padre! —exclamó lord Marclow con un brillo de emoción en los ojos, compartiendo la noticia con los invitados.

Luego, envolvió a lady Evelyn en un abrazo apasionado; sus ojos saltaban de alegría y emoción.