El canalla de Beauly Glen

Highlander: Las Leyendas

Libro 3

Rebecca Ruger

Contenido

Página del título

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Epílogo

Prólogo

Primavera de 1307

Cerca de Lanark, Escocia

Después de tantas semanas, la figura sobre la cama ya no era el robusto y altivo hombre, el orgulloso y poderoso guardián de Gladstone. Muireach Dersey estaba pálido y frágil, una enfermedad misteriosa lo había debilitado y marchitado casi hasta el punto de ser irreconocible. No tenía aún cincuenta años, pero parecía un hombre que hubiera vivido treinta años más, con la piel translúcida y manchada de contusiones debido a lo frágil que estaba y lo fácil que se lastimaba con el más leve toque.

Por más difícil que fuera para su hija, Catherine Dersey, sentarse a su lado, lo hacía día y noche, semana tras semana, atendiendo a su padre con la dedicación de la hija más preocupada. Sin embargo, ya había pasado suficiente tiempo, y su estado solo empeoraba sin mejorar nunca, hasta que Catherine había perdido toda esperanza. Él realmente estaba muriendo, desvaneciéndose hora tras hora, con gran parte de su energía y vitalidad derramadas en un orinal con demasiada frecuencia durante el día y la noche.

Catherine hacía lo posible por no mostrar desesperación frente a él, aunque difícilmente podía imaginar que su padre no supiera que su fin estaba cerca. Intentaba mostrarse como una mujer llena de convicción, convencida de que pronto mejoraría, mientras se odiaba a sí misma por su miseria, por dirigir todo su dolor hacia ella misma. Cuando la muerte llegara para su padre, ella estaría sola; toda su familia, aquellos por los que valía la pena amar y llorar, ya no estarían.

Aunque se dedicaba a atender a su padre, dándole a cucharadas caldo delgado y poco inspirador, y pan solo cuando se atrevía, con la vaga y aún no realizada esperanza de que de alguna manera eso ayudara a mantener cualquier alimento dentro de él y no fuera expulsado con tal vigor, Catherine deseaba que su madre estuviera allí. Ahora, más que nunca, lamentaba la ausencia de esa mujer, que ya llevaba seis años muerta, habiendo perdido su vida por el lamento de la pérdida de no uno, sino dos hijos, su corazón ya no comprometido con la vida, y solo quedándole una hija.

Muireach Dersey hablaba raramente en esos días, pues no tenía fuerzas ni siquiera para algo tan mundano como hablar. La mayoría de las conversaciones de Catherine con su padre eran expresadas a través de gestos. Las suyas, sin duda, eran a menudo ansiosas, suplicantes, pidiéndole que le dijera qué hacer. Las de Muireach Dersey eran lánguidas, cansadas, tristes por lo insípida que se había vuelto su mirada vibrante, como si solo deseara que todo terminara ya.

Hasta la noche del equinoccio de primavera, que anunciaba la temporada de amor, flores y esperanza, cuando su padre pareció enderezarse brevemente en la cama de la que no se había levantado en casi un mes. Levantó la mano y le hizo señas a Catherine para que se acercara. Catherine se arrodilló a su lado y tomó su frágil mano con ambas.

—Te hice mal, hija —dijo, su voz profunda de antaño ahora fina y áspera.

En ese momento, Catherine tuvo la ligera sensación de que su padre iba a expresarle su arrepentimiento por haberla ignorado toda su vida, como una hija de poco valor para él. Como tantas veces en la vida, se sintió decepcionada.

—Debí haberte casado como era debido —dijo en su lugar—, o mejor aún, haberte hecho una buena administradora. —Cerró los ojos y recostó la cabeza contra las almohadas de pluma. Tras un largo momento, habló nuevamente sin abrir los ojos. —Gladstone y tú son todo lo que queda para decir que algún Dersey orgulloso vivió alguna vez —dijo. —Sí, pero yo me iré y me reuniré con tu madre, con tus queridos hermanos, y te quedarás aquí sola. —Otro breve silencio y luego, con más firmeza, dijo al abrir los ojos—: No confíes en nadie, hija. Echa a tus tíos de Gladstone como debí haber hecho hace años. Son destructores, están aquí en la tierra. No son más que serpientes, y no confíes en ello lo más mínimo.

En verdad, siguió hablando sobre la falsedad y traición de sus tíos durante la semana siguiente, aunque lamentablemente no con detalles útiles. Varias veces, Catherine le preguntó sobre detalles. ¿Por qué odiaba tan repentinamente y con tanta vehemencia a sus cuñados? Es cierto que siempre pensó que eran unos villanos, falsos y superficiales, más ociosos que cualquier hombre que hubiera conocido. Pero no eran nada más que… no amables, no era eso. Los tres eran volubles y a veces condescendientes, lo que Catherine siempre había atribuido a su corta edad, a cómo la trataban. Ahora, se preguntaba si había mirado a sus tíos demasiado a través de la lente rosada de su madre.

—Han estado todo este tiempo, padre —había argumentado en su favor, pero solo para tranquilizarlo y no porque pensara que sus tíos eran hombres de buen carácter—, desde que te enfermaste. Prometieron no abandonarnos ni a ti ni a mí en este momento.

—Parásitos —había mantenido su padre, visiblemente molesto por su defensa de ellos—. Succionando la sangre de mí y de Gladstone, no hay duda. Dile a Sachairi…

No dijo más en esa ocasión, pues se agotó, estaba despierto un momento y luego durmiendo plácidamente al siguiente.

Frecuentemente, Catherine se sentaba en completo silencio dentro de la habitación tranquila y sombría. A la luz tenue de una vela titilante, leía de su salterio, rezando por su padre y, tan a menudo, pidiendo fuerzas para ella misma. Sujetaba el colgante que había usado durante más de seis años sobre su pecho, de alguna manera sacando consuelo de esa joya, más específicamente de lo que contenía: un mechón de cabello que en algún momento estuvo sobre la cabeza de su hermano menor más querido, Simon. Completamente negro como el carbón, sin atisbo de otro color, igual que el suyo, todo lo que quedaba, además de los recuerdos de ese perfecto muchacho, de su valentía y sacrificio. Estaba atrapado allí en su memoria tal como había estado a los doce años, alegre y travieso, su compañero en tantas desventuras mal concebidas que probablemente trajeron canas al cabello de su madre. Su risa era lo que más calmaba a su madre de sus arrebatos de cólera por lo que fuera que ellos estuvieran haciendo. Era difícil para cualquier persona enojarse cuando Simon te sonreía con su deslumbrante sonrisa.

De su hermano Peter, dos años mayor que ella, sus recuerdos no eran tan favorables, estando ambas partes en deuda con el otro, de seguro. Como había muerto lejos, en algún campo de batalla empapado en sangre, no tenía ningún recuerdo de él, salvo por el aprecio con el que la trataba, poco generoso. Nunca la culpó abiertamente por la muerte de Simon, pero se había enfriado con ella muy pronto después, hasta que Catherine se vio obligada a llegar a esa conclusión. Su despedida, cuando se marchó con el ejército Dersey, fue fría y sin entusiasmo.

Podría haber cortado un pequeño mechón de cabello de su madre, queriendo aferrarse a algún pequeño recuerdo de ella casi tanto como lo hacía de Simon, pero Deidre, la sirvienta de su madre y ahora suya, había exhalado indignada ante la mera idea. “La mandarás al más allá con su preciosa melena recortada”, había proclamado Deidre.

Un millón de veces desde entonces, Catherine deseó haber hablado en contra del mandato de la sirvienta, pues pronto descubrió que los recuerdos se desvanecían con alarmante rapidez.

Un día, a principios de abril, el padre de Catherine le ordenó que llamara a su capitán de confianza, Sachairi, a su habitación. Cuando ella llevó al viejo soldado ante él, Muireach Dersey le dijo a Catherine con voz rasposa:

—Déjame hablar y no interrumpas, porque me quedan pocas palabras.

Ella escuchó atentamente a su padre, esforzándose a veces por comprender su voz cada vez más débil. Le expuso algunos asuntos de negocios a Sachairi, aunque Catherine se preguntó por qué esos temas no se le habían dirigido al mayordomo de Gladstone. Ella ya estaba al tanto de la mayoría de lo que él le había dicho, que ella heredaría Gladstone y sus miles de acres, que sus tíos deberían ser desterrados con rapidez, que no debía casarse con ningún hombre pobre y codicioso, que debía mantener la casa y la gente como él lo había hecho, con las mejores intenciones y un corazón tan astuto como misericordioso.

Solo la última instrucción que le dio a Sachairi fue diferente de lo que le había dicho en las últimas semanas.

—Júrame, Sachairi, que la cuidarás como a tu propia hija. No dejes que nadie la abuse o maltrate.

Los ojos de Catherine se humedecieron al escuchar esto, ante este raro sentimiento de amor por parte de su padre. Sin embargo, las lágrimas fueron de corta duración, secadas por las palabras siguientes de su padre, que aclararon que su tierno afecto no era para su hija.

—Sujeta Gladstone a toda costa, Sachairi, mantenla a salvo y en manos fuertes de escoceses.

Más tarde, ella y Sachairi discutirían sobre el significado de esas palabras, y su intención, con Sachairi insistiendo impacientemente que, por supuesto, su padre se refería a ella, que su preocupación era principalmente por ella, y Gladstone solo era un pensamiento secundario.

La percepción de Catherine estaba gobernada por su propia experiencia de vida. Siendo solo una hija con dos hermanos que deberían haber sobrevivido a su padre, Muireach Dersey no tuvo mucha utilidad para ella hasta que todos los demás se fueron. Nunca fue cruel con ella, simplemente nunca le prestó mucha atención hasta que se vio forzado a hacerlo. Así, no le dolió tanto la falta de afecto paternal, ya que estaba bastante acostumbrada a ello.

La última conversación que tuvo con su padre antes de que cerrara los ojos por última vez fue la que siempre podría recordar con una claridad deslumbrante y dolorosa, incluso mientras se sentía aliviada de haber finalmente percibido su propósito en la vida, cómo podría ser útil para su familia, como no lo había sido en sus primeros diecinueve años.

—Debes preservar Gladstone, hija. A toda costa, Gladstone debe ser salvada.

Y luego, si alguna vez se había preguntado si su padre también la culpaba por la muerte de Simon, sus pensamientos sobre el asunto quedaron resueltos con las últimas palabras de su padre.

—Si no haces nada más, mantén Gladstone. Nos debes eso.

***

Fue solo unas semanas después de la muerte de su padre que Catherine, aún incapaz de pasar toda la noche en un sueño profundo, se despertó sobresaltada por ruidos en el castillo que no deberían haberse producido en las primeras horas de la mañana. Gladstone realmente se había convertido en una tumba ahora, y no solo porque demasiados Derseys descansaran en ella en tan poco tiempo. Así que, el sonido sordo, seguido casi inmediatamente por un grito breve, despertó su conciencia y más que solo un poco de alarma.

Abreviado, el grito había sido, como si alguien hubiera interrumpido su alarido, ¿por la fuerza? ¿O por reprimenda, para que no provocara la atención que había atraído?

Saltando de su cama, Catherine se echó un pesado chal de lana sobre los hombros y se calzó las pantuflas. Abrió con cautela la puerta de su habitación. Esperaba ver o encontrar poco en el pasillo; el ruido, los sonidos que había escuchado, provenían de lejos, muchos pisos abajo según su cálculo. Aun así, tocó la puerta de la habitación principal, que por derecho debería haber sido la suya, pero que su tío Randolph había asumido en silencio después de la muerte de su padre. Cuando no hubo respuesta, empujó la puerta, sin sorprenderse, ni por encontrar la habitación vacía, con la cama aparentemente sin usar, ni por descubrir la puerta secreta cerca de la chimenea sutilmente entreabierta.

Si hubiera tenido que adivinar al escuchar por primera vez ese golpe y grito, seguramente habría supuesto que provenían de debajo de Gladstone, de cualquiera de las numerosas cámaras, criptas o sótanos no utilizados que había allí abajo. Lo que realmente le sorprendió fue que alguien más, específicamente alguno de sus tíos, supiera sobre la escalera oculta, una de las tres dentro del castillo. Las otras dos escaleras secretas estaban en el ala este, la parte más antigua del castillo, debajo de la cual se encontraba una vasta y enmarañada serie de túneles y cámaras, conocidas colectivamente como las criptas, que no conocía nadie fuera de la familia, al menos, eso creía ella.

Años y años de espiar a otros a través de las numerosas compuertas secretas, escaleras ocultas y habitaciones del extenso Gladstone, la mayoría de esas travesuras ahora atrás, perdidas con Simon, habían enseñado a Catherine a usarlas correctamente: no dejar rastro. Así que cerró la puerta de la habitación y luego tomó nota de cuán abierta estaba exactamente la puerta secreta, no más de cinco centímetros. Con cuidado, la abrió un poco más, estirando su rostro ante el chirrido de las bisagras en la quietud de la noche nuevamente. Curiosamente, cuando era más joven, la oscuridad no la asustaba. Ella y Simon conocían cada peldaño de piedra de memoria, podían correr a toda velocidad arriba o abajo sin la necesidad de luz. Ahora, agradecía cualquier antorcha o vela que hubiera sido encendida o se mantuviera por debajo, compartiendo su luz apenas suficiente para que se pudiera navegar con seguridad por las escaleras.

Por supuesto, no esperaba encontrar a nadie dentro de este retorcido y continuo pasillo de escaleras, pero aun así procedió con cautela. No llegaron más sonidos a su oído, ni golpes ni voces, ni gritos ni nada. Caminó bajo una pequeña antorcha colocada en un viejo anillo de hierro, la antorcha parecía haber sido hecha de manera descuidada, con el trapo empapado de grasa atado de tal forma que quince centímetros de él colgaban, ardiendo, del mango de la antorcha. Ignoró esto y siguió adelante, avanzando más sigilosamente a medida que se acercaba al final de las escaleras.

Aunque no había puesto un pie en esta parte de las catacumbas durante años, Catherine recordaba bien el diseño en esta bifurcación. Las estrechas escaleras en espiral se abrían a un espacio de unos tres metros cuadrados, desde donde tres túneles diferentes se ramificaban. Algunas de estas cámaras aquí abajo simplemente habían sido talladas en la roca, pero más a menudo las cámaras excavadas y los túneles mismos habían sido reforzados con gruesas vigas de madera, soportes y marcos de puertas. Más luz, posiblemente dada por otra antorcha hecha apresuradamente, brillaba en solo uno de los túneles que se encontraban frente a ella.

Catherine siguió la luz, y pronto se dio cuenta de que escuchaba voces por delante. Se detuvo para escuchar antes de que su presencia fuera notada, frunciendo el ceño, aunque no por reconocer la voz de su tío Randolph, sino por escuchar también la voz de Sachairi, quien parecía estar en medio de una discusión susurrada con su tío.

—¿Quieres que te crea que todo esto viene sin restricciones ni condiciones? —decía Sachairi. —Mentiras. Estás tramando algo y no saldrá nada bueno de esto. Y no tienes derecho a involucrar a Gladstone, y por asociación, a la chica misma. No me importa si te cuelgan, pero no te dejaré involucrar a la chica en tus planes.

La voz de Randolph era igualmente implacable.

—Te lo he dicho, viejo, piensa dos veces en qué bando quieres sacar tu espada. La chica, como la llamas, no está destinada a tener Gladstone, no está destinada a…

—¡Su propio padre dijo que sí! —replicó Sachairi, furioso—. No sé cómo puedes refutar el último testamento de un hombre, a quién has sobornado ni cuánto te ha costado, o más bien, a Gladstone, pero no lo toleraré. Lo he dicho antes, el barón quería que te fueras, tú y tus hermanos.

—Y te he dicho, fiel perro, que no puedes enfrentarte a mí ni a los míos. Ahora mando en el ejército Dersey. Ellos me obedecen…

—¡Están comprados por ti! —lo acusó Sachairi.

—Porque ahora controlo las finanzas de Gladstone.

Catherine percibió una mueca en el tono de Randolph, una que no le era desconocida. Sin embargo, su declaración la hizo detenerse, frunciendo el ceño y sintiendo una oleada de incomodidad en su estómago. ¿Él controlaba las finanzas? ¿Y el ejército Dersey? ¿El tío Randolph?

Sin pensar demasiado, impulsada más por la indignación y la confusión que por cualquier otra cosa útil, Catherine apretó los dedos alrededor de su chal y dio un paso hacia adelante, adentrándose en la luz.

—¿Qué estás tramando, tío Randolph? —preguntó, con la voz severa que quería usar, desvaneciéndose en un tono débil y sombrío mientras avanzaba por esta abertura, donde nada era como lo esperaba. Si su memoria no le fallaba, esto había sido solo una habitación vacía, llena de telarañas, otra en el gran laberinto bajo Gladstone. Era lo suficientemente grande como para requerir varios soportes, conectados al armazón de madera incrustado en la roca tallada que servía de paredes. Siempre le había fascinado que esos seis pilares adicionales, dispuestos en dos filas en la larga habitación, estuvieran decorados con yeso, para que pudieran compararse con columnas ornamentadas que uno podría encontrar dentro de un gran castillo real.

Pero ahora, esta cámara de techo bajo estaba atestada de… cosas. Cajas con tapa, barriles y objetos envueltos en lino ocupaban la mayor parte del espacio. En una esquina, más cerca de la antorcha que iluminaba esa zona, brillaban escudos y armaduras, apilados y amontonados, aunque ninguno de ellos llevaba el conocido blasón de los Dersey. En ningún lado vio Catherine esa dama mitad guerrera, elegantemente vestida, sosteniendo una lanza en una mano y la cabeza de su enemigo en la otra.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó, apartando la mirada sorprendida de los almacenes y notando la expresión de disgusto de Randolph por su presencia—. ¿Qué es todo esto?

Sin embargo, él se contuvo. Catherine siempre había imaginado que Randolph, el hermano mayor de su madre, había atravesado la mayor parte de su vida gracias a su buena apariencia y su encanto, a veces empalagosamente dulce. Tenía el doble de su edad, al menos dos décadas por entonces, pero se mantenía en buen estado. Era heredero de un condado, si su padre algún día tuviera la amabilidad de morir, Randolph de Bohun no era más alto que Catherine, pero se vestía impecablemente de manera que siempre parecía grandioso. Aún con una cabellera oscura y ojos azules que podrían haber sido agradables si alguna vez se pudieran considerar sinceros, era hábil con la lengua y rápido para aplacar.

Le dedicó una sonrisa, de manera desconcertante, como si esperara que ella creyera que era genuina.

—Esto no es algo que deba concernirte, querida, ciertamente no deberías ponerte a merodear a estas horas de la noche —comenzó a decir su tío, usando su tono habitual de agradar, destinado a un niño cuya obediencia se buscaba, pero que era más bien como un cuchillo golpeando una bandeja de metal con discordia.

Perdiendo un poco su sorpresa, recordando que ahora era responsable de todo lo que sucediera en Gladstone, Catherine enderezó su columna y miró fijamente a su tío.

—Pregunté, ¿qué pasa aquí? —En realidad, lo poco que había oído de su conversación con Sachairi había encendido alarmas en su cabeza. La presencia de Sachairi le dio valor.

Ah, y a Randolph no le gustó ni su tono ni su suposición de autoridad, ni un poco. Descartó toda pretensión de ser el tío apaciguador. Sus ojos azul oscuro se endurecieron.

—Te sugiero que subas, Catherine —dijo, con un tono áspero.

Sachairi dio un paso hacia adelante, acercándose a Catherine.

—Olvídate de lo que pasa aquí abajo —dijo Randolph, y luego añadió:

—¿Pero de dónde viene todo esto? —preguntó Catherine, moviendo la mano para abarcar todas las cosas almacenadas—. Mi padre no habría...

—Tu padre está muerto —la recordó Randolph, sin amabilidad.

Los ojos de Catherine se agrandaron, y aunque no sabía nada con certeza en ese momento, sabía que su tío no tenía buenas intenciones.

—Pero yo estoy aquí —respondió, haciendo que su voz sonara firme nuevamente, mientras su corazón latía con fuerza en su pecho—. Y cualquier cosa que sea que estés tramando, tío, cualquiera que sean tus maquinaciones en las que has implicado a Gladstone, quiero que se detenga.

Él agitó una mano con desdén, su tono volviendo a relajarse para apaciguarla.

—Todo esto desaparecerá en unos días, no es más que un lugar de paso por ahora, querida. Te lo aseguro...

Se interrumpió cuando dos hombres entraron en aquel espacio abierto desde uno de los pasadizos lejanos, haciendo rodar un barril de costado. No notaron a Catherine hasta que hubieron colocado el barril en posición vertical y dirigieron su atención a Randolph. Entonces, al unísono, ambos se detuvieron al mismo tiempo, descubriéndola y percibiendo su apenas contenida indignación. Catherine los reconoció solo de vista, pues los había visto en Gladstone recientemente, parte de la compañía de hombres que habían regresado con el hermano de Randolph, su tío Osbert, hacía apenas unas semanas.

Cuando se marcharon, perdiéndose por los corredores apenas iluminados, Randolph le dedicó a Catherine una sonrisa insolente.

—Es la verdad, muchacha, no hay nada de qué preocuparse. Ahora vete antes de que te resfríes aquí abajo.

Su sonrisa desapareció y dirigió una mirada significativa a Sachairi.

—Sí, señor —respondió Sachairi, cumpliendo de buena gana la orden no verbal de Randolph—. Me encargaré de que se vaya.

Sabiendo que poco podía hacer respecto a todo aquello, al menos hasta entender de qué se trataba, Catherine se dejó guiar y alejar por Sachairi.

—No digas nada —le advirtió el viejo guerrero, con la mano en su brazo y la voz baja junto a su oído.

No habló hasta que estuvieron lejos de la amplia cámara abierta en las catacumbas. Tras haber girado dos veces por los laberínticos túneles, Catherine se zafó y se volvió bruscamente hacia Sachairi.

—¿Qué es todo esto, Sachairi?

Un pesado suspiro precedió su respuesta.

—No lo sé con certeza. Solo me enteré hace unas semanas del tráfico y los movimientos nocturnos, pero no puedo imaginar que se trate de otra cosa que de asuntos turbios. Lady Ceit, me temo que sus malditos tíos están aliados con los ingleses.

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par mientras su boca se entreabría.

—¿Qué…? Santo cielo, ¿están traficando bienes y recursos para los ejércitos ingleses de la región?

Sachairi asintió, echando un vistazo detrás de ellos para asegurarse de que ninguna sombra se moviera sobre las húmedas paredes de piedra.

—No puedo imaginar otra cosa. ¿Por qué sus tíos, uno de ellos inglés y heredero de un condado, estarían almacenando todas esas provisiones aquí en Midlothian? Es claro como el agua que no las están suministrando a los escoceses, eso te lo garantizo.

—Pero hay que detenerlos —afirmó Catherine, frunciendo el ceño. Ay, su propio hermano había sido asesinado por los ingleses.

—Sí, ¿y cómo piensas hacerlo? Randolph acaba de recordarme que, a pesar de tu petición de que se marchen, a pesar de mi insistencia, ellos controlan Gladstone ahora. Tienen al mayordomo en su bolsillo, y el ejército de tu padre responde a ellos y no a mí. Esos muchachos han sido atraídos por monedas que aún no han visto y promesas que son demasiado necios para reconocer como falsas.

Catherine dejó escapar un resoplido furioso, asimilando la atrocidad.

—Deberías habérmelo dicho, Sachairi —lo reprendió, aterrada por lo rápido que había fallado a su padre.

—Sí, quizá debería haberlo hecho. Pero, Cristo, han vuelto a los hombres de Dersey contra Gladstone, los han convertido a todos en hombres fieles a de Bohun. Tu padre debe de estar revolviéndose en la tumba, y no sé qué podemos hacer al respecto.

Catherine apenas había logrado asumir su papel como chatelaine de Gladstone, luchando por encontrar su lugar y su voz entre los sirvientes del hogar. Claramente, no estaba preparada para enfrentar una anarquía abierta. Pero no podía permitirlo. No dejaría que la orgullosa fortaleza de los Dersey, que había servido fielmente a los reyes escoceses durante siglos, se convirtiera en un conducto para ayudar a la despreciable guerra inglesa.

—Debo… hacer algo —susurró.

—No podremos hacerlo solos —declaró Sachairi—. Hará falta más que este viejo para acabar con esta operación. Puedo reclutar a unos pocos de los soldados veteranos, pero los jóvenes son demasiado fáciles de persuadir.

Aunque sus labios temblaron por la vergonzosa traición que ocurría justo bajo su nariz, Catherine se negó a quedarse de brazos cruzados.

—Entonces me haré con mi propio ejército leal.

Capítulo Uno

Junio de 1307

Algún lugar cerca de Ayrshire, Escocia

—Y recuerda, muchacha, si algo sale mal y tengo que empezar a blandir esta espada, quédate siempre detrás de mí. Te sacaremos de allí en un santiamén.

Un viento del noreste descendió de las colinas, saludando a la pequeña comitiva con una frescura cortante que encendía el color en mejillas y narices. Catherine Dersey se envolvió más ajustadamente en su manto antes de volverse y dedicarle a su hombre, Sachairi, la esperada inclinación de cabeza y una sonrisa agradecida, con plena confianza en que su fiel servidor no tendría necesidad de desenvainar su arma. No es que no apreciara la presencia de Sachairi, en este momento o en cualquier otro de su vida, pero estaba segura de que la compañía que mantenía, aunque recién conocida, no tenía la intención de sabotear sus planes, concebidos con tanta rapidez.

Pero ¡qué tumulto de emociones albergaba en ese instante! Alegría, esperanza y, en efecto, grandes expectativas.

—Sachairi —dijo en voz baja, en deferencia a la comitiva con la que cabalgaban, sin querer ser oída—, ¿puedes creerlo? Yo, Catherine Dersey, hasta ayer mismo y durante tantas semanas privada de esperanza y sumida en un mar de incertidumbre, ahora voy camino a encontrarme con el verdadero rey de Escocia, Robert Bruce.

—Aye, pero no pongamos el arado delante de los bueyes —previno Sachairi con su áspera voz—. Son gente agradable, estos, y seguramente por causa de esa muchacha que va justo detrás de nosotros, que no es tan distinta de ti en cuanto a atrevimiento y arrojo, pero aún no los conocemos más que a cualquier Daidh, Duncan o Domhnall.

Catherine no se sorprendió lo más mínimo por la cautela de Sachairi. Primero, porque se lo había dicho ya varias veces a lo largo de la mañana antes de la partida, y segundo, porque simplemente era su naturaleza, y alabado sea el Señor por ello, ser tan protector con su protegida, habiendo recibido de su padre, antes de su muerte, el encargo de velar por su bienestar en todo sentido.

Sachairi Turnbull era, en efecto, un toro, fuerte y conocido por bufar incluso ante las más pequeñas molestias. Tenía más del doble de la edad de Catherine y daba la impresión de ser un resorte tenso, tanto por la energía que se percibía en su recio cuerpo de guerrero como por la expresión habitualmente crispada y recelosa de sus ojos marrones entrecerrados. Como siempre, vestía de pies a cabeza con un austero marrón, desde la punta de sus bien engrasadas botas de cuero hasta la capucha que cubría su cabeza. Sachairi nunca se desprendía de esa capucha; por más burda y raída que estuviera, le era querida, pues había pertenecido a su amor perdido, Mary, y la llevaba como un emblema de su recuerdo. Poco hablaba de ello, ni de Mary ni del dolor de su pérdida, su esposa y su hijo, y no lo hacía desde hacía años, pero Catherine sabía bien que la mantenía viva en su memoria.

—No dejaré que empañes mis felices expectativas —afirmó ahora con ligereza—. La justicia estará de mi lado. El mundo no puede estar gobernado únicamente por gente vil y de intenciones perversas.

Hizo una pausa y enmendó:

—O al menos no debería estarlo.

—Desear y esperar no hacen que algo se cumpla —amonestó Sachairi—. Y aunque logres tu encuentro con el rey—y no lo creeré hasta que esté parado en medio de ello—, aún tendrás que frustrar los planes de esos tíos tuyos. Y por más fiero que yo sea y por lista que tú seas, soy viejo y tú joven, y nada está garantizado.

Flexionando los dedos sobre las riendas y ajustando el paso de su yegua al ritmo de los dos hombres que iban en cabeza junto al caballero, sir John Craig, Catherine se impuso conservar la esperanza.

—Sachairi, que nunca se diga que los planes codiciosos y lascivos de los hermanos de mi madre han de prevalecer y arrebatarme Gladstone—a mí o a la noble causa de Escocia. Tengo plena fe en que prevaleceremos.

—Aye, pues quédate con eso, muchacha —replicó Sachairi—, y yo iré haciendo planes para cuando todo se vaya al demonio.

Sólo por curiosidad, aunque negándose a creer que necesitaría una estrategia de escape, Catherine frunció el ceño y preguntó:

—¿Cuáles serían? ¿Los planes si todo se va al infierno?

—Sé poco, salvo que nos dirigiremos al norte, tan lejos como podamos de la guerra y de la gente de malas intenciones. Sabes que mi hermana sigue allá, cerca de Nairn. Empezaremos por ahí y veremos qué se puede hacer.

—Pero siempre recordaremos que Gladstone es mi hogar, y antes preferiría morir que...

—¡No atormentes mis oídos con semejante despropósito! —interrumpió Sachairi con aspereza—. ¡No invoques la muerte con tales palabras! No veré a la sangre de Muireach Dersey—que el diablo lo pase por alto—encontrar su destino antes que yo el mío. Se lo prometí a tu padre, y no hice un voto vacío.

—Muy bien, Sachairi —dijo Catherine con suavidad—. Entonces conservemos la esperanza con un corazón ferviente.

Lanzó una mirada detrás de ella, a los pocos que la seguían: una pareja sobre un solo caballo y su propio hombre, Duffie, más allá de ellos, vigilante y alerta mientras atravesaban un valle poco profundo, salpicado de brezos azotados por el viento y poco más.

La pareja que iba justo tras ella era el propio John Craig y la joven Ava Guthrie, a quienes Catherine había conocido apenas la noche anterior, cuando llegaron golpeando las puertas de Gladstone pasada la medianoche. Despertada de su cama para decidir si concederles el asilo que pedían o rechazarlos, Catherine se había visto inmediatamente conmovida por la situación de Ava Guthrie. Acompañada por tres hombres, fue esa mujer quien suplicó su caso, pidiendo refugio para John Craig, herido, más de apariencia que en realidad, como resultó ser, en su intento de liberarla de las garras del sheriff inglés en Carstairs. Todo aquello era notable, y Catherine se sintió invadida de inmediato por dos emociones: una, de envidia, porque aquella mujer tenía un campeón tan grandioso como el León de Blacklaw Tower, su reputación no era desconocida para nadie, y la otra, que ayudar a esas personas podía beneficiarla.

Lo que ella necesitaba era su propio campeón, y pensaba encontrarlo.

Sachairi era irremplazable y devoto en su papel de protector, pero no dejaba de ser un solo hombre, acompañado apenas por unos pocos guardias del castillo tan leales como él a Gladstone y a Catherine Dersey. No había manera de que Sachairi y Catherine pudieran librar una guerra solos contra sus glotones tíos, quienes planeaban arrebatarle el castillo y, peor aún, deshacerse de ella enviándola a un distante y cruel convento. Esto último era, según ellos, su propósito declarado, esos arrogantes necios, que revelaron ebrios sus planes sórdidos a la misma Catherine, pero Sachairi temía, con razón, que pudieran simplemente decidir matarla para asegurarse de que jamás cayera sobre ellos castigo alguno por su atroz engaño y el robo de Gladstone.

Probablemente, la llegada de John Craig no habría supuesto una ayuda para ella de no haber sido por la conversación que tuvo en voz baja con Ava Guthrie la noche anterior, al intuir que hallaría en la mujer un oído más comprensivo que en el hombre brutal que se escondía tras la fachada de aquel león. Cualquiera que no fuera ciego, sordo y necio habría notado cuánta de la feroz atención del León estaba puesta en Ava Guthrie, y con qué devoción. Al ser testigo de la intensa y protectora mirada de John Craig hacia Ava Guthrie, Catherine supuso que la mejor manera de llegar a él, y así obtener una audiencia con el rey que pudiera concederle un campeón para su causa, era a través de Ava. Su apuesta le había traído un beneficio inmenso. Era cierto que John Craig tal vez solo la había escuchado por deferencia a su amada, pero ni siquiera él podía ignorar la importancia de lo que ella le había revelado, ni cómo conservar Gladstone para sí misma beneficiaba a toda Escocia y, en particular, a la cruzada de Robert Bruce por el trono.

Sabiendo que solo tenía una oportunidad para rogarle a John Craig que la llevara ante el rey en persona, había sido concisa y clara en el relato de su historia, en lo que había sucedido y lo que sucedería en Gladstone, en el corazón de Midlothian, si nadie detenía los planes de sus tíos mientras la guerra rugía alrededor. Lo había guiado por las criptas, lo que había hecho que su expresión sombría se transformara en una ira palpable al ver lo que allí se almacenaba, listo para ser enviado a los mismos ejércitos contra los que él luchaba.

Aunque no estaba acostumbrada a cabalgar por tantas horas, Catherine no se quejó mientras avanzaban. John Craig no le había permitido viajar en su carruaje cubierto y de suspensión estable, como había planeado, aduciendo que la velocidad era su aliada y que la carreta solo entorpecería su marcha. Se había visto obligada a reorganizar con rapidez sus baúles y bolsas de viaje, siguiendo el consejo de Sachairi de llevar solo lo imprescindible, recordándole que todo lo que necesitaban en aquel viaje era su voz para hablar por Gladstone y la espada de él para mantenerla a salvo.

Suspiró y alzó la vista mientras dejaban atrás la benévola y llana tierra del valle y ascendían la ladera bordeada de altos pinos. Sus palmas estaban húmedas sobre las riendas, su muestra de valiente confianza ante Sachairi no era rival para la ansiedad que amenazaba con estallar en su pecho. Y aun así, no le preocupaba la advertencia de Sachairi de no invocar un destino desafortunado; creía con todo su corazón que prevalecería. Debía hacerlo. Tenía que preservar los deseos de su padre, tanto para Gladstone como para sí misma. No podía fallar a su familia.

La cima del beinn se veía igual que tantas otras que habían atravesado a lo largo del día, y el descenso transcurrió en silencio y sin mayores inconvenientes. Henry, el hombre de John Craig, quien con frecuencia cabalgaba un trecho por delante, probablemente explorando el camino, apareció entonces en el borde del bosque, a unos cien metros de la base de la colina. Catherine entornó los ojos, intentando comprender los gestos que hacía en su dirección. No podía imaginar qué significaría que se golpeara tres veces la coronilla con la palma de la mano.

John Craig, sin embargo, pareció entenderlo. Aunque él y Ava habían permanecido durante toda la marcha varios pasos detrás de Catherine y Sachairi, ahora espoleó a su enorme destrier hasta quedar a su altura.

Catherine lanzó una mirada fugaz a Ava Guthrie, que cabalgaba con él. En realidad, en sus brazos, sostenida con tal seguridad que su expresión serena se explicaba por sí sola. No había preocupación en sus facciones llamativas, ni en el inusual tono verde de sus ojos. Arropada entre los fuertes brazos del León de la Torre Blacklaw, ¿qué podría inquietarla?

—Mi señora —se dirigió a ella John Craig—, le advierto que será mejor que no hable a menos que el rey se lo solicite —le previno—. Y si lo hace, responda solo con la verdad y los hechos. ¿Lo entiende?

—Lo entiendo, Sir John —respondió ella brevemente, decidida a hacer justo eso. Lo último que deseaba era parecer una criatura frágil y lamentable, quejándose de su desgracia personal como si toda la nación no estuviera en peligro en ese momento, como lo había estado durante años. Abordaría el asunto del mismo modo en que lo había hecho esa mañana con John Craig al exponerle su caso: no como un padecimiento particular, sino como una oportunidad que podría favorecer la causa nacional de los escoceses.

Al acercarse al bosque, Henry se volvió y desapareció entre los árboles. John Craig condujo a su pequeño grupo tras él y se detuvo donde el hombre lo había hecho, en un claro cubierto únicamente del húmedo y fragante lecho de pino. Entonces, otras figuras emergieron de la espesura, avanzando lentamente hasta quedar a la vista.

Uno de ellos, tan grande como John Craig, de cabello negro y con un aire de autoridad que captaba la atención, se adelantó primero, tomando las riendas del caballo de Craig.

—Bruce llegó recién esta mañana —dijo el hombre, como si con ello estuviera transmitiendo un mensaje que John Craig debía comprender—. Y Sir James partió hace apenas una hora, en una pequeña misión de reconocimiento hacia el este.

Dicho esto, dirigió su atención a Ava.

—Me alegra verla recuperada y en buen estado, muchacha.

—Pero no parece sorprendido de verme —observó Ava tras asentir.

El hombre sonrió con sorna y miró a John Craig.

—No. Sé que solo el infierno desatado o el derrumbe del cielo habrían impedido que la sacara de allí.

Luego, su mirada oscura se posó en Catherine.

—¿Y qué tenemos aquí?

Antes de que ella pudiera responder, más hombres se hicieron visibles, dos de los cuales destacaron de inmediato. Uno por lo que probablemente era, y el otro por su simple presencia, tan impactante.

Del primero, Catherine supuso que estaba ante Robert Bruce en persona, pues tenía alguna noción de los rumores sobre su aspecto: alto y fornido, con ojos castaños profundos y una mata de cabello espeso del mismo tono. Su atuendo era modesto, sin duda consecuencia de su condición de rey fugitivo, pero sobre él llevaba un plaid de cuadros rojos y verde bosque, sujeto en su hombro izquierdo con un broche almenado y una piedra de cuarzo opaco. Cada pulgada de su porte emanaba realeza, orgullo y casi arrogancia en su actitud.

Sin embargo, para su desconcierto, encontrarse cara a cara con el hombre en quien tantas esperanzas se habían depositado para la liberación de Escocia no le quitó el aliento. En cambio, lo que sí lo hizo fue cruzar la mirada con el hombre que estaba a su lado.

Si Robert Bruce y su porte regio eran el día, entonces aquel hombre era la noche. Era un cielo tormentoso, teñido de nubes negras y surcado por relámpagos de fuego. Su aspecto tenía un punto de desaliño, siendo uno de los pocos allí presentes que llevaba tanto vello facial: un bigote y una larga barba, más oscura y rojiza que su corto cabello rubio oscuro. Entre aquellos hombres de renombre que parecían más grandes que la vida misma, él era igual de alto, aunque no tan corpulento como John Craig y el de cabello negro. No obstante, su figura era extraordinaria, de postura rígida estaba envuelta en una túnica sin mangas y una brigandina que dejaban a la vista la talla y forma de sus musculosos brazos.

Como si no fuera una persona, sino un objeto raro y hermoso digno de contemplación, Catherine deslizó descaradamente su mirada sobre él. Se sorprendió cuando descubrió que unos intensos ojos azules le devolvían la misma atención.

Ojos azules como la escarcha en un lago congelado, pero tan misteriosos como sus profundidades en verano.

¿Intensos? No, sus ojos no eran simplemente intensos. No se limitaban a recibir la atención de quien los miraba, sino que la rechazaban y desafiaban a partes iguales. Si los ojos pudieran gruñir, los suyos acababan de hacerlo, entrecerrándose con desdén ante su descarado escrutinio. Sin embargo, en aquella mirada heladora, Catherine creyó detectar un atisbo de curiosidad.

"¿Qué demonios estás mirando?"

La pregunta no fue pronunciada, pero la sintió con la misma claridad y ardor cómo si lo hubiera hecho.

Inquieta, y parpadeando rápidamente en un intento por recomponerse, Catherine apartó la vista del hombre desconcertantemente fascinante. Solo entonces se dio cuenta de que llevaba todo ese tiempo sin respirar y dejó escapar el aire en un leve suspiro. Sachairi apareció a su lado, ofreciéndole la mano para ayudarla a desmontar.

Rara vez se acobardaba, pero se encontró refugiándose voluntariamente en la sombra de Sachairi, alisando con nerviosismo y sin necesidad alguna las arrugas de su falda, obligándose a fingir que no seguía sintiendo aquellos gélidos ojos clavados en ella.

Aunque sí lo hacía.

No le agradaba la sensación que aquello le evocaba, la de una presa detectada y acechada. Tragándose su propia inquietud, enderezó la espalda y se esforzó por parecer imperturbable e indiferente, centrando su atención donde correspondía: en el rey, cuyo semblante meditativo estaba posado sobre John Craig.

John desmontó entonces y ayudó a Ava a hacer lo mismo antes de volverse hacia su soberano. Ava le había mencionado a Catherine la noche anterior que John Craig, en esencia, había desertado de su deber para rescatarla. Había expresado cierto temor de que, en su regreso ante el rey, lo esperara un castigo en lugar de un recibimiento grato.

Y sin embargo, sin aparente vacilación, John avanzó hasta donde estaba el rey y cayó de rodillas ante Robert Bruce, inclinando la cabeza en señal de súplica.

—Levántate, John Craig —dijo el rey—. Nunca he dudado de tu valor ni de tu lealtad.

Catherine creyó percibir un ligero tono de molestia en su voz, como si le disgustara que lo juzgaran y dieran por sentado cómo actuaría.

—Tu sentido del tiempo y tu decisión son otro asunto —continuó Robert Bruce—, aunque menos importante, ya que lo primero no dependía de ti.

John se puso de pie.

—Agradezco su clemencia, mi señor.

—Lo que soy —replicó el rey con un tono aún firme— es alguien que quiere saber quiénes viajan contigo. He oído varias veces hablar de tu joven de ojos verdes, a quien ahora veo y con quien quiero hablar pronto. Pero que no se diga, John Craig, que ahora has sido rescatado por otra dama.

—No, mi señor —negó John, volviéndose hacia Catherine—. Le presento a Lady Catherine Dersey, del señorío de Gladstone.

Le indicó con un gesto que se acercara.

Sachairi se movió al mismo tiempo que Catherine, pero el hombre de cabello negro que los había recibido se interpuso y negó con la cabeza, indicando que ella debía avanzar sola.

John miró al rey.

—Sé que tiene asuntos más urgentes, pero pensé que querría escuchar lo que esta dama tiene que decir sobre su situación, ya que afecta directamente nuestra causa.

Robert Bruce arqueó una ceja y fijó sus ojos marrones en Catherine, con un interés moderado.

Ella hizo una reverencia profunda, bajando la cabeza en señal de respeto, y no se incorporó hasta que el rey se lo permitió.

—Lady Catherine Dersey —repitió el rey—. Discúlpeme, mi señora, pero no la conozco ni conozco Gladstone.

—No, mi rey —respondió Catherine con voz firme, aunque por dentro estaba nerviosa—, pero si no se hace nada para protegerlo, pronto lo conocerá. Si mis tíos se salen con la suya, se convertirá en otro centro de abastecimiento para los ingleses, suministrando armas y alimento a los hombres que libran la guerra.

——Explíquese, por favor —pidió el rey, frunciendo ligeramente el ceño.

—Soy hija de Muireach Dersey y Elaina de Bohun, mi señor. Mi madre, que falleció, era hija del conde de Hereford. Mi padre murió hace unos meses y me dejó a cargo de Gladstone.

Sacó de su manto un pergamino atado con una cinta, la copia del documento original que Sachairi había guardado por encargo de su padre. Se lo entregó al rey y continuó hablando mientras él lo examinaba.

—Mis tres tíos, hermanos de mi madre, me han informado que, como aún no he alcanzado la mayoría de edad, mi padre especificó que la tutela duraría hasta que cumpliera veintiún años, no piensan respetar su voluntad. Han decidido pedir la intervención del rey de Inglaterra y planean enviarme a un convento para repartirse las tierras entre ellos.

Sin apartar la vista del pergamino, el rey comentó:

—Discúlpeme, mi señora, pero no veo cómo esto puede ser importante para mí en este momento.

Luego alzó la vista hacia John, con lo que Catherine interpretó como una silenciosa reprimenda por haberle llevado este problema.

—Mi señor, la riqueza e importancia de Gladstone no pueden subestimarse —dijo Catherine—. Tampoco debería darse por sentado su ubicación ni su uso. Actualmente, es un punto clave en la cadena de suministros inglesa desde Carlisle. Mientras mi padre estaba enfermo, mis tíos ya habían cambiado su lealtad sin que él lo supiera, prometiendo mucho al rey de Inglaterra con la esperanza de recibir futuros favores, especialmente el título de Gladstone y sus miles de acres. En este mismo momento, como le he mostrado a Sir John Craig, las criptas de Gladstone están repletas de espadas y armas, barriles de vino y whisky, y suficientes granos como para alimentar a un ejército durante meses. Todo esto pertenece a los ingleses y mis tíos lo transportan voluntariamente para ellos.

Robert Bruce apartó la vista del pergamino y la dirigió a Catherine con el ceño fruncido.

—Tu padre te hizo pupila de la corona.

Catherine asintió.

—De la corona escocesa, mi señor. Sospechaba de la lealtad de los hermanos de mi madre y temía su traición.

Robert Bruce sonrió con interés y preguntó:

—¿Y acaso su padre esperaba de usted este valor?

Catherine, encantada con el elogio, respondió:

—Sabía que fui criada por una mujer valiente.

—Sin duda lo fue. Y, mujeres así estarán repartidas por todo mi reino.

Dirigió una mirada cálida a Ava Guthrie antes de volver la vista a John Craig.

—Y, de alguna manera, todas acaban en la órbita de John Craig.

Volvió a enrollar el pergamino, pero no se lo devolvió.

—¿Sus tíos residen actualmente en Gladstone? ¿Y mantienen allí un ejército para custodiar estos transportes?

—Van y vienen de Gladstone, mi señor, pero sí, el ejército en total debe contarse por cientos. La mayoría son escoceses, obligados ahora a servir a… Inglaterra y su rey muerto. Vasallos de su hijo, supongo, o pronto lo serán. Pero solo necesito mantener Gladstone, mantenerlo en…

El rey alzó una mano enguantada, silenciándola. La miró con los ojos entrecerrados.

—Dígame, mi señora, otra vez. ¿Dijo el rey muerto?

Catherine contuvo el aliento, consciente del repentino interés de los presentes.

—Mi señor, ¿acaso no lo habéis oído? Eduardo Longshanks, si no ha muerto ya, está a punto de hacerlo.

—¿Cómo ha sabido esto, joven? —preguntó Robert Bruce con incredulidad—. ¿Cómo puede conocer algo tan increíble cuando ni mis espías ni mis mensajeros lo saben?

Catherine alzó el mentón, sin haber previsto que su rey pudiera tomarla por mentirosa.

—Esa fue la razón por la que insistí tanto a Sir John. Mis tíos habían sido llamados a Carlisle, ellos y sus ejércitos… mi ejército. Se les pidió escoltar al rey moribundo o su cuerpo. Sachairi —dijo, levantando la mano para señalarlo a unos pasos de ella— estaba al tanto de todo por su posición como capitán de la guardia del castillo. Tenía que actuar de inmediato, mi señor.

Antes de que el interés del rey se desviara por la noticia que acababa de revelar sin querer, antes de que su causa perdiera importancia, Catherine se atrevió a preguntar:

—¿Honrará mi derecho sobre mi hogar? ¿Los deseos de mi padre? ¿Y hará más, mi señor? —prosiguió con audacia—. ¿Me dará un campeón que pueda enfrentarse a los ejércitos contratados por mis tíos cuando regresen a Gladstone? Habré fallado tanto a mi padre como a mi país si su amado Gladstone, aquí en el corazón de Escocia, con la riqueza acumulada por mi padre leal, cae en manos de los ingleses codiciosos.

Sentía muchas miradas sobre ella, incluida una en particular, de un azul provocador, a su izquierda, en su visión periférica. Increíblemente, había logrado ignorarla mientras hablaba con el rey.

No tuvo que esperar mucho por su respuesta.

—Puede quedarse con Gladstone, mi señora —dijo el rey, devolviéndole el pergamino—. Aquí hay muchos testigos de mi decreto. Y tendrá su campeón para asegurarse de que siga en sus manos.

Señaló con la mano a los hombres que lo rodeaban.

—Aquí están mis caballeros más leales, los mejores guerreros y los corazones más fieros de todo el reino. Escoja a su campeón.

Catherine quedó atónita ante su respuesta tan rápida y sencilla. En verdad, había considerado que sus probabilidades de éxito eran modestas, y ciertamente no esperaba que el rey decidiera con tanta prontitud.

Dirigió la vista a los caballeros reunidos.

El hombre corpulento de cabello oscuro que había hablado primero con John Craig no la miró a ella, sino al rey, como si también cuestionara lo rápido que había accedido a su petición.

John Craig, aunque sabía que era un hombre formidable, no sería su elección. No le arrebataría a Ava su protector.

Otro caballero, de menor estatura y presencia que algunos de los demás, adelantó un pie y se inclinó con una sonrisa confiada, como si esperara y deseara ser elegido. Se veía engreído, demasiado ansioso, inexplicablemente deseoso.

El hombre a su lado evitó su mirada, observando todo menos a Catherine, claramente sin querer ser escogido.

Luego, su mirada volvió al hombre de ojos azules y barba tupida. Él no apartó la vista, sino que la sostuvo sin vacilar. Bajo su espesa barba, su labio se curvó con desagrado, mientras sus ojos se mostraban hostiles y arrogantes… y tal vez, incluso, con un atisbo de malicia. Pero, por más que intentara utilizar su mirada acerada para intimidarla, Catherine no vio en esos ojos azules ni rastro de verdadera maldad.

Después de haber vivido, intermitentemente a lo largo de los años, con tres tíos de pésima reputación, cualquiera de los cuales habría vendido a su propia madre a la servidumbre si con ello llenaban sus bolsillos o les proporcionaba un mínimo de placer ruin, Catherine estaba bastante segura de que sabría reconocer la maldad cuando la viera.

Aquel hombre era muchas cosas, la mayoría notables, de algún modo lo intuía… pero no era malvado.

—¿Jura su lealtad a mi causa, mi señor? Esa que he prometido comprometer a su campaña —preguntó Catherine a Robert Bruce, sin apartar la mirada del guerrero de ojos azules.

—Lo juro, mi señora —afirmó el rey, quien bien podía estar divertido por el hecho de que ella cuestionara su palabra, aunque Catherine no podía estar segura de su humor ni de su intención.

El hombre de ojos azules se irguió al oír su pregunta, ofendido de que alguien osara poner en duda la palabra del rey.

Catherine no solo vio, sino que sintió la ferocidad contenida en él. Su mirada se volvió oscura y brutal, queriendo aterrorizarla, hacerla desistir de elegirlo. Oh, su mirada era verdaderamente atroz en ese momento, pero en lugar de amedrentarse, Catherine supo con certeza que aquel hombre sería fiel: a su causa, al mandato del rey y a Gladstone.

Era, sin duda, aterrador… pero también perfecto, concluyó ella. Lo suficientemente despiadado para enfrentarse a sus taimados tíos. Tenía el aspecto de alguien capaz de lanzar dagas con los ojos o de abrasar a un malhechor con fuego de dragón, tan fiero era su porte.

—Lo elijo a él —dijo Catherine, antes de que el miedo que él pretendía infundir echara raíces, ignorando la advertencia que gritaba en su mente y los latidos frenéticos de su corazón, ambos provocados por aquella mirada salvaje y azul.

—Ah, excelente —dijo el rey—. William Sinclair es su nombre, mi señora. Sir William, ¿acepta esta tarea en mi nombre, usted y su temible ejército? ¿Asegurará esta fortaleza y la mantendrá firme para Lady Catherine, alterando así esa molesta cadena de suministros de los ingleses?

—Como desee, mi señor —respondió William Sinclair entre dientes, con el tono de quien habría preferido que el rey le pidiera marchar directamente a Londres y derrocar la corona y la oficina real por sí solo… o, por lo menos, que jamás la hubiera puesto a ella delante.

Capítulo Dos

Ah, y su día había estado yendo tan bien.

Se avecinaba una pelea, ya que una reunión con de Valence o algún otro inglés de rostro pálido y su ejército era inminente, según los informes de los exploradores del rey. Había pasado la mañana con feliz anticipación, afilando su espada, su claymore, y luego su daga, preparándose tanto para defender a su rey como para avanzar la posición de Robert Bruce, de proscrito esperanzado a monarca legítimo y asentado.

Demonios, incluso había sentido cierta intriga por la llegada de la belleza antes de que su situación se hiciera conocida, antes de que se hiciera evidente que el rey tenía la intención de honrar su petición. Le costaba no sentirse momentáneamente atónito ante tan gloriosa criatura como Catherine Dersey. Habiendo conocido poco más que la compañía harapienta y desaliñada de hombres de guerra durante tantos meses, la mayoría de ellos desordenados y sucios, algunos con sangre reseca y otros descalzos o sin armadura adecuada, ver a Catherine Dersey paseando por su campamento oculto con su fina yegua, sus ricas ropas y esos ojos asombrosos, ciertamente era causa de asombro.

Su discurso inicialmente lo había desconcertado, siendo un inglés tan claro y conciso, pero esa preocupación desapareció rápidamente cuando Will se dio cuenta de que hablaba de manera similar a su propio rey, con nada más que un pequeño acento escocés como vestigio. Presumiblemente, había sido criada y educada por esa madre inglesa de la que había hablado.

Con la decisión del rey tomada, la joven pareció respirar un lujoso suspiro de alivio y dirigió sus increíbles ojos violetas hacia Ava Guthrie y John Craig.

William Sinclair permaneció inmóvil, frunciendo ahora el ceño hacia todos. Hacia Ava Guthrie y el problema que había sido el motivo por el que John se había alejado, y que de alguna manera había traído a esta molesta muchacha ante la presencia del rey. Frunció el ceño también hacia John Craig, quien habría sido el encargado de decir si la escoltarían o no, probablemente coaccionado por esa maldita preciosura de ojos verdes de Ava Guthrie que había mantenido constantemente con él, algo que no pasó desapercibido para la aguda mirada de Will en solo unos minutos de su compañía. Dirigió otro ceño fruncido al guerrero envejecido a su lado, que aparentemente había hecho del bienestar de la joven, Catherine Dersey, su objetivo en la vida, si algo podía deducirse de su ferviente atención hacia ella. Cuando Magnus Matheson bloqueó su camino, permitiendo que solo Catherine Dersey se acercara al rey, el viejo sinvergüenza seguramente marcó a Magnus como su enemigo en ese mismo momento, con la boca torcida en una expresión de profundo desdén. Will se preguntaba por qué Catherine Dersey necesitaba otro campeón cuando ese viejo perro estaba tan devoto a su deber.

Supuso que pronto lo sabría si iba a seguir en su compañía.

Si.

Marchó primero hacia el rey, siguiendo su retirada hacia los árboles, con la intención de librarse del encargo que le habían dado. Seguramente había otros más... prescindibles en ese momento. Se hizo paso por delante de Simon Stewart, dándole un gruñido contenido por ser tan idiota momentos antes, posando y presentándose como digno de la tarea, como si supiera qué extremo de una espada manejar.

Alcanzó a Robert Bruce cerca del pequeño fuego que en los últimos días había alejado un poco el frío.

—Señor —le dirigió la palabra, intentando con todas sus fuerzas no sonar tan molesto como se sentía—. Tal vez otro podría encajar mejor en el papel de la necesidad de la dama. Sé que mi ejército y yo somos mejores armas a su lado, no a cien millas de distancia, cuidando... herederas desposeídas.

Muchachas mimadas y consentidas es lo que quería decir.

Robert Bruce hizo una pausa antes de sentarse en uno de los troncos cortados alrededor del fuego.

—La guerra, como sabe, Sir William, no solo son grandes batallas bien planeadas con nuestro enemigo. Hay docenas y docenas de maquinaciones e intrigas que juegan un papel. Esta bien podría ser una de ellas.

Se sentó ahora y levantó la vista hacia Will.

—Esto no se trata de la herencia de la dama o, me atrevería a decir, incluso de su propia seguridad, ya sea que la envíen a un convento para el resto de su vida, aunque parece que eso sería un desperdicio en una dama tan valiente y hermosa. No, esto se trata de guerra. Mi guerra. Nuestra guerra. Una guerra que, aparentemente, se está suministrando en parte a través de este lugar, Gladstone. Debemos detener a nuestros enemigos en cada oportunidad y por cada vía de recurso, con los medios y personas mejor adecuados para la tarea.

—Seguramente, señor, Sir Simon o Nigel de Balweny están mejor preparados para tan pequeño empeño.

—¿Cree que es más competente en batalla, un mejor caballero que ellos?

Will no tuvo problemas en decir la verdad.

—Sí, lo soy. Y lo sabe, señor. Estuve yo, con usted en Methven y luego en Dalrigh. —No insistió más en agitar la memoria del rey, no dijo directamente que el rey no habría escapado de la desastrosa escaramuza en Methven si no hubiera sido por él.

—Sí, me ha servido fielmente, Sir William. Le ruego que no deje de hacerlo ahora. Esto es lo que necesito de usted. Imagino que será más rápido en la tarea que Sir Simon o Sir Nigel. No me gustaría perder el servicio de ningún caballero y tengo fe en que usted, sobre todo, será el que trabaje de forma más expedita —pausó, esperando alguna respuesta, por lo que Will asintió con firmeza—. Y regrese a mí cuando Gladstone esté bien controlado y destinado a permanecer así —dijo Robert Bruce—. No supongo que nuestra lucha haya disminuido para entonces. Habrá batallas aún con ustedes nuevamente a mi lado.

—Como desee, sire —cedió él, aunque seguía bastante molesto por la perspectiva—. Debemos partir de inmediato, sire, con aún bastante luz para viajar en este día. Cuanto antes emprenda la misión —aunque sea innoble, como la veía él, a pesar de cómo el rey pretendiera presentarla—, antes podré regresar a mi verdadero propósito.

Con un asentimiento del rey, Will se retiró, con la intención de reunir a su ejército y poner en marcha sus planes sin demora. Encontró a John Craig en los árboles entre las dos claros y no se molestó en ocultar su desprecio por el papel que John había jugado en la actual desgracia de Will.

—Te debo agradecimiento, entonces, por este desagradable asunto —gruñó Will a John.

El ceño fruncido de John coincidió con el de Will.

—¿Nombrarías como desagradable el hecho de salvaguardar a todos los ejércitos de Escocia interrumpiendo lo que proveía a los ingleses de los medios para pelear?

Ignorando la pregunta, que por supuesto tenía mérito, pero que Will no podía aceptar aún, no mientras sus pelos se erizaban de temor por la tarea que se le había asignado, Will desafió:

—Si tan aferrado estás a la idea, tal vez deberías anunciarle al rey que deseas asumir la tarea —propuso Will, con algo de ira en su tono—. Podría ser tu mejor oportunidad de mantener a tu chica a tu lado.

El entrecejo de John no se relajó.

—No es mi intención mantener a Ava a mi lado. No quiero que se acerque a ninguna lucha —dijo, inclinando la cabeza hacia el lugar donde estaba el rey—. Mi propósito es pedir permiso para regresar a Ava a Lismore.

Will se burló, creyendo que sus posibilidades de obtener permiso eran escasas, ciertamente no después de que él había abandonado su puesto, sin permiso, para rescatar a Ava una vez.

Al no ver más razón para detenerlo, y sin querer dejar malas relaciones entre los caballeros que respetaba, Will extendió la mano hacia John.

—Que el Señor te proteja —dijo—. Y a tu chica.

—Y a ti, Will —respondió John, asintiendo mientras apretaba el brazo de Will. La más ligera sonrisa asomó en una esquina de su boca—. Y a tu chica.

Will sacudió su mano, gruñendo:

—Maldito idiota —y se dio la vuelta, alejándose, lo cual fue lo único que lo detuvo de lanzar un golpe a John Craig.

A continuación, buscó a su propio ejército. Estaban más adentro de este bosque, los casi sesenta hombres esparcidos por una décima parte de una milla cuadrada. Primero encontró a Balvaird y Abraham, situados contra dos lados de un pino de tronco grueso, el primero tallando mientras el segundo parecía dormir, con su manta de tartán azul y verde Sinclair cubriéndole la cabeza y la cara. Will preguntó por su capitán, Gray.

Balvaird hizo una mueca que estiró su boca sin abrirla, sugiriendo que no tenía idea.

Desde detrás de la manta que cubría la cara de Abraham, su identidad revelada por las tres correas que rodeaban su muslo derecho, cada una sosteniendo un cuchillo envainado, de modo que su pierna parecía una armadura propia, una voz respondió:

—Fue hacia el puesto de vigilancia del norte, hacia las colinas.

Will le dio una ligera patada en el pie derecho a Abraham.

—Nos movemos. Reúne a los hombres.

Se dirigió hacia las colinas, desde cuya cima un hombre o varios podrían ver por millas a la redonda, y probablemente incluso habían espiado la llegada del grupo de los Craig. Su mandíbula estaba apretada y, mientras caminaba, pasó un tiempo hablando consigo mismo para evitar que la ira se desbordara por dentro.

Solo hazlo y termínalo se aconsejó a sí mismo.

En la base de la colina del norte, usó su dedo índice y su dedo meñique para dar un silbido agudo en lugar de subir por la colina. Gray sabría que debía acercarse.

No esperó, sin embargo, y se retiró por el mismo camino por el que había llegado, a través de un estrecho sendero entre los árboles y los arbustos, regresando a donde Balvaird y Abraham se habían quedado. Encontró a esos dos aún sin moverse, solos de pie, aparentemente detenidos por nada menos que Catherine Dersey.

—Oh, ahí está, Sir William —dijo ella cuando el furioso ruido de sus pasos la alertó de su llegada. Sonrió al atónito Balvaird, a quien probablemente le había estado preguntando por la dirección de Will, y levantó sus faldas para encontrarse con él. A su paso, dejó a Balvaird, a veces tan mudo, como tal, y a Abraham, que rara vez se veía afectado, con la boca abierta mientras miraba su etérea figura.

Más allá de ellos, pero alcanzándola, venía su hombre, con la mano sobre la vaina de su espada para evitar que esta oscilara mientras caminaba apresuradamente, luciendo tan sombrío como Will se sentía. El hombre no era necesariamente viejo, quizás de la misma edad que Gray, al final de los cuarenta, pero sin duda era un viejo soldado, cualquiera podría verlo, que llevaba su brigandina como una segunda piel, su espada como una extensión de su mano en ocasiones, seguramente pensaba Will. Esos hombres, que habían llegado a una cierta edad, que habían visto más que su parte de batallas, todos se veían igual: cansados y a la vez estoicos, más viejos de lo que eran, marcados por dentro y por fuera.

Catherine Dersey se detuvo justo frente a Will, ajena al trastorno que causaba en cualquier hombre, y le preguntó directamente:

—¿Deberíamos Sachairi, Duffie y yo acampar con ustedes? O hay... no estoy segura sobre tal protocolo en... um —miró alrededor a otros hombres que descansaban, aquellos que no estaban de guardia ni con alguna tarea que atender—, situaciones como esta. Yo...

—¿Situaciones como cuáles? —replicó Will bruscamente—. Es un campamento militar, y no un lugar para gente como usted. No, no acampará conmigo. Ninguno de nosotros se quedará, sino que nos moveremos ahora mismo, directo de regreso de donde vino.

Ay, pero ella era impresionante de cerca.

Sus fabulosos ojos eran grandes y redondos, dándole un aire de inocencia, logrado en su juventud, aún no había alcanzado la mayoría de edad, pero luego estaban enmarcados por largas y gruesas pestañas oscuras, añadiendo involuntariamente una seductora atracción a cualquier expresión, probablemente la envidia de todas las cortesanas. Su cabello era tan negro como sus pestañas, un fondo fabuloso para el color de sus ojos, y en fuerte contraste con la piel pálida e impecable de su rostro delicadamente esculpido. Tenía un mentón cuadrado y una boca ancha, aparentemente diseñada para despertar el deseo, con los labios teñidos ligeramente de rosa.

Afortunadamente, Will podía depender de su furia para no quedarse mudo como Balvaird. No quedó sin palabras por su asombrosa belleza. Pero maldita sea, sus ojos realmente eran violetas, no era solo algún truco de la luz dispersa o algún color salvaje imaginado por los árboles donde la había conocido por primera vez.

Varias otras cosas se suponían de ella en ese momento. Que posiblemente solo parecía tan sensualmente decorativa, siendo que había ido más allá de eso en acciones, había decidido no quedarse de brazos cruzados mientras sus tíos planeaban traicionarla y abusar de ella, había convencido a John para que la escoltara, había logrado que el rey escuchara su bien formulado argumento y le asignara un campeón, ninguna de estas cosas se logra simplemente mostrando una sonrisa bonita a cualquier hombre.

Aun así, no debía permitirse pensar en ella, ni sobre su persona ni sobre su carácter.

Catherine Dersey se había erizado visiblemente ante su respuesta brusca, pero ahora, cuando su hombre la alcanzó, respondió como si no hubiera percibido ninguna ofensa.

—Perdóneme, Sir, pero nosotros —mis hombres y yo— acabamos de pasar la mejor parte del día a caballo, y ninguno de nosotros está acostumbrado a estar más de una hora sobre un caballo. Sugiero que...

—Bienvenida a la guerra, mi señora, donde ninguna de nuestras tiernas sensibilidades o preocupaciones es tomada en cuenta —dijo él, con los dientes apretados. Luego se dirigió a su hombre—. Estén listos para partir en una hora.

Se giró, pensando que finalmente subiría esa colina del norte, cualquier cosa para poner distancia entre la dama y él. Pero Gray había llegado, estaba justo detrás de él. Sostenía su espada como siempre lo hacía, como si alguna vez pudiera necesitarla, como una madre sostiene a su hijo, el arma desenvainada abrazada con cariño en sus brazos, el puño en una mano y la hoja descansando sobre su pecho, el extremo débil acurrucado en el hueco de su codo mientras su brazo estaba doblado por la mitad, con la mano tocando su hombro.

—Nos movemos —le informó Will a su capitán—. El rey nos ha encargado asegurar un lugar llamado Gladstone. —Tiró el pulgar por encima del hombro y dejó que Gray fuera testigo del desagrado de Will—. Y pertenece a la Lady Catherine, a quien escoltaremos.

Will pensó que los ojos de Gray querían abrirse ante esta noticia perturbadora, pero se contuvo, pues su rostro y reacción podrían ser vistos por la dama mencionada y su hombre.

—Podemos discutir todos los detalles mientras cabalgamos o una vez hayamos llegado a este lugar, Gladstone —dijo él—. Prepara a los hombres. No me gustaría pasar más de una noche en la breza.

Con un asentimiento de Gray, Will se alejó, aunque su destino era algo incierto, definido solo como alejarse de ella.

Siempre mantendría su distancia de ella. Actuaría como el explorador Sinclair si fuera necesario, y se vería alejado de su extraordinaria y ya molesta compañía. Molesta no solo por su hermosura que, seguro, causaría problemas, sino por haberlo alejado de su rey.

***

Tan descontenta como estaba por ser lanzada de nuevo al sillín, Catherine esperó pacientemente mientras el ejército Sinclair se reunía en un solo lugar, los caballeros y hombres de armas montados, mientras el mayor número de soldados de a pie permanecían listos, reunidos en un grupo disperso, con expresiones tan insípidas como la de William Sinclair, que se veía dura y amarga.

Un joven, no mucho más que un muchacho en realidad, estaba cerca de donde Catherine se encontraba sentada sobre su yegua gris, con Sachairi ensillado y a pocos pasos de ella. El muchacho de rostro redondeado sostenía las riendas de un destrier negro, el caballo era notable tanto por su tamaño como por su apariencia, con una melena larga y cascos emplumados, su nariz levantada dándole un aire majestuoso, por lo que no le sorprendió que William Sinclair se acercara a reclamarlo, él un complemento perfecto para tan gran bestia.

Tomó las riendas del muchacho, pero luego se detuvo y giró una mirada feroz hacia Catherine.

Al instante, le faltó el aliento.

—No montará de lado —dijo tajantemente—. Si necesitamos movernos rápido, no me detendré para recogerla del suelo en el que caiga.

¡Oh, pero qué miserable desgraciado era!

Enderezando su espalda, Catherine le informó:

—Le haré saber que he estado montando de esta manera desde que yo...

—No me importa un carajo su historia con un caballo —interrumpió él bruscamente, dando un paso amenazante hacia ella—. No nos moveremos hasta que se siente correctamente en esa yegua.

Catherine soltó un suspiro, tanto por su lenguaje vulgar como por la intensidad con la que se entregó su orden.

Antes de que pudiera discutir o moverse para ceder a su demanda, Sachairi habló a su lado.

—Seguro que puedo avalar su destreza con la yegua —dijo—, o con cualquier bestia que necesite ser domada.

Catherine giró su suspiro hacia el capitán de Gladstone, bastante segura por la actitud engreída en el tono de Sachairi que cualquier bestia bien podría referirse al caballero Sinclair.

¡Ay!

—Y si quiero tu opinión —gruñó Sir William a Sachairi—, te lo haré saber. —Volviendo su mirada furiosa a Catherine, dijo—: Cruza esa pierna tú misma, y ahora, o lo haré yo por ti.

Justo en ese momento, otro suspiro, incluso uno mudo, se le escapó. Catherine se congeló momentáneamente bajo la furia hirviente de su mirada azul. Eso la molestó, que unos ojos tan magníficos se desperdiciaran en un hombre tan grosero. Eran tan azules como el mar bajo el sol del mediodía de verano, tan espectaculares como el cielo despejado de verano en sí, y deberían haber sido dados a alguien más digno, tal vez a un caballero de voz suave y cortesano o a una tímida campesina con bonitas hendiduras, dados a cualquier otra persona, a quien no hubiera hecho de la furia cegadora su razón de vida.

Cuando continuó mirándola fijamente, casi como si estuviera esperando su negativa para poder desahogar algo de su ira reprimida, Catherine apretó los labios y, con la mayor gracia posible, se movió en su asiento y pasó la pierna derecha por encima de la cabeza del caballo. Su posición, en ese momento, era casi tan deshonrosa como ser la víctima de su mal genio frente a una audiencia, pues las faldas de su léine y su kirtle subieron por sus piernas, dejando ver las espinillas y pantorrillas cubiertas por medias. En lugar de angustiarse por esto, se acomodó lo más cómoda que pudo y dirigió su propia mirada feroz a Will Sinclair.

—Esto parecerá un juego de niños, me imagino —declaró con desdén—. Solo los jinetes más hábiles pueden dominar la dificultad de montar a la inglesa.

No estaba al tanto de su reacción, si es que tuvo alguna, ya que él ya se había girado y montado su gran caballo.

Sachairi espoleó su semental hacia adelante y se acercó al lado del destrier de Sinclair.

—No me importa quién seas ni qué servicio se te haya encargado, por mandato del rey —gruñó al caballero—. Si tocas a esta mujer, en cualquier momento y por cualquier motivo, te partiré de cuello a ombligo, y ten por cierto que lo haré. ¿Me explico, laddie?

William Sinclair hizo girar su enorme destrier para enfrentarse a Sachairi, soltando un bufido despectivo, sugiriendo que no había motivo para temer que eso ocurriera. Sin embargo, no respondió directamente a la amenaza de Sachairi, aunque comentó al respecto.

—Y recuerda, viejo, esto es mi operación ahora. Por mandato del rey. Tú no tienes autoridad sobre nada de esto, salvo para mantenerla en línea. Nos moveremos al ritmo que yo marque y no haré concesiones para princesas consentidas.

Y, al parecer, el respirar sin ruido iba a ser su trabajo de toda la vida de aquí en adelante, o al menos mientras estuviera en compañía de este hombre. Catherine estaba segura de que nunca había encontrado a una persona tan vulgar y descortés en toda su vida. Era, de hecho, grosero, con los modales de... ¡de un inglés! pensó, de manera poco generosa, usando el ejemplo más atroz de mal comportamiento que podía imaginar. Un miserable desgraciado de hombre, molesto por su suerte en la vida en ese momento, y aparentemente con la intención de desquitarse con ella.

Sin embargo, no podía detectar maldad alguna. Impaciencia y arrogancia, y una habilidad sin esfuerzo para manejar una lengua violenta, esas eran bastante evidentes. Pero se aferró a su suposición de que no era malvado, basándose ahora principalmente en la creencia de que Robert Bruce, destinado a la gloria, no se rodearía de inútiles, tontos o personas inherentemente viles.

Un largo suspiro escapó de sus labios, sus hombros se hundieron al mismo tiempo en que el grupo comenzó a alejarse del campamento forestal del rey. Catherine ya se había despedido de Ava Guthrie, pero ahora giró para ver si esa mujer, mucho mejor situada, seguía en su lugar, en el borde de esa explanada. Así era, con su brazo y mano levantados e inmóviles, en despedida. Y la mente de Catherine se detuvo por un momento, preguntándose si había cometido un error grave, prácticamente forzando a John Craig y Ava Guthrie a llevarla desde Gladstone hasta ese lugar, donde había encontrado y presentado su caso ante Robert Bruce.

Y ahora estaba en compañía de William Sinclair, bastante dependiente de él, ya sea sobrecargada o confundida por él, aún no podía decirlo. Ser redimida y vengada, sus tíos frustrados, seguía siendo una opción, pero parecía haber quedado relegada al final de la lista.

Dejó que se alargara cierta distancia entre ella y el hombre furioso que iba al frente de la línea en movimiento de su ejército, ella, Sachairi y Duffie no eran más que intrusos no deseados, parecía.

Sachairi cabalgó a su lado y no pronunció ni una palabra durante más de una milla. Cuando finalmente habló, acercó su caballo lo suficiente como para que sus rodillas estuvieran a solo unos centímetros de distancia y mantuvo la voz baja.

—Eh, tal vez déjame a mí manejar al caballero, Ceit —sugirió Sachairi mientras avanzaban.

Solo Sachairi y su propia familia, los cuales lamentablemente ya no estaban, salvo esos malditos tíos, la habían llamado Ceit. Catherine se encogió de hombros, sin ganas de discutir con él sobre ese punto, a pesar del pequeño intercambio ya presenciado entre Sachairi y William Sinclair, que parecía haber terminado en favor del caballero. Ciertamente, no tenía intención de incurrir en más de la ira maldita pero mal dirigida de ese hombre.

Se sentiría aliviada de no tener que seguir mirando esos ojos azules implacables. Ay, pero lo que podía lograr con solo una mirada, infundiendo asombro, envidia y miedo con nada más que un desdén estrechando esos brillantes orbes.

—Tú te lo puedes quedar, Sachairi —murmuró. Brevemente, miró alrededor para asegurarse de que ningún Sinclair estuviera cerca—. Un hombre más molesto e irritante, estoy segura de que nunca he conocido.

—Sí, no muchos de los caballeros del rey querrían que lo apartaras de su rey. Ya me lo esperaba, aunque no a este nivel —le explicó Sachairi—. Han entrenado toda su vida para esto, para estar al lado de su rey, defendiendo a él y al buen país. Él no te verá con buenos ojos, ni a ninguno de nosotros asociados contigo, por apartarlo de la misión de su vida.

Catherine levantó los ojos al cielo y echó la cabeza hacia atrás con algo de molestia.

—¿Por qué nadie ve cuán significativa es mi causa y la de Gladstone para el rey? Si todo se trata de sangre y matanza y de tener la oportunidad de usar las espadas, es para lo que los hombres viven a veces pienso, entonces puedo prometerle mucho de eso. No creo que mis tíos se rindan tan fácilmente.

—Sí, la lucha vendrá —dijo Sachairi, girando sobre la silla, observando al ejército en marcha de los Sinclair, la mayoría de los cuales viajaba en su estela, dos tercios de ellos a pie—. Y vendrán con más números que los que arrastramos tras nosotros, muchacha. Necesitamos considerar esa otra cosa de la que hablamos.

Se refería a su plan de ocultarla lejos de Gladstone, lejos de los largos brazos de sus tíos, rendición, derrota, concesión; ella no aceptaría nada de eso.

No tenía nada ni a nadie, nada excepto a Sachairi y Gladstone, eso era todo lo que le quedaba.

—No lo haré —juró—. No mientras haya esperanza.

Durante demasiado tiempo, había sentido que era una intrusa en su propio hogar, no más ni menos después de la muerte de sus padres y hermanos. Incluso desde que su padre había muerto, se había mantenido mayormente en las sombras, no se había adelantado como tanto deseaba, creyéndose no calificada y también temerosa de la disensión o, peor aún, del rechazo. Tenía la intención de que eso cambiara. Necesitaba no solo abrazar su papel como guardiana de Gladstone, sino vivirlo de manera efectiva y sincera.

Este era un buen comienzo, pensó. Encontrar y emplear tal osadía y determinación como la que la había llevado a una entrevista con el rey era lo más audaz y valiente que había hecho jamás.

Y prevalecí, se elogió a sí misma. Tengo a mi campeón.

Y él lo es.

Capítulo Tres

Cuando el sol comenzó a descender por el horizonte a sus espaldas, tiñendo el vasto cielo con salpicaduras de púrpura y rosa, y llegaron a los apenas discernibles restos de una vieja fortaleza romana, Will ordenó una pausa. Habían marchado de manera constante a lo largo del borde norte de los Lowthers, y según el hombre, Sachairi, con quien había discutido brevemente la ruta, serían capaces de rodear las montañas hasta Gladstone.

Su ejército sabía perfectamente lo que se esperaba de ellos sin necesidad de que él gritara órdenes. Se formó una línea de caballos, se recogieron las monturas, se cavó un pozo para hacer fuego, se recolectaron ramitas secas, y un grupo de cinco o seis se dirigió más al este en busca de caza. Will supuso que debía estar agradecido por su inesperada asignación a Gladstone, suponiendo que si los ingleses almacenaban víveres allí y el castillo florecía tanto como sugerían el elegante caballo y las prendas de Catherine Dersey, al menos comerían bien por un tiempo.

Conduciendo su propio destrier, buscó a Ealar, el herrador de casa y de campamento, quien llevaba consigo todas las herramientas necesarias para el recorte y cuidado de los cascos, y el herraje si fuera necesario, aunque esto último a veces era difícil de hacer dependiendo de su ubicación.

—Puede que tenga una piedra atrapada —dijo a Ealar cuando lo encontró.

Su destrier era posiblemente tan terco como él mismo y no mostraba ningún signo evidente de problemas, pero había montado a la magnífica bestia el tiempo suficiente para adivinar cuando algo no iba bien en su paso. Permaneció con el destrier y Ealar, sentándose bajo un grupo denso de avellanos de tallos delgados, uno de los pocos fuera del bosque que cubría la cordillera. Apoyando su espalda en la corteza suave y brillante de varios brotes de árboles, Will se acomodó para esperar.

—¿Te sienta bien esto? —preguntó Ealar después de unos minutos, con la cabeza inclinada sobre el casco que sostenía entre sus muslos—. ¿Esta causa? ¿Estar lejos del rey?

Will arrancó un largo tallo de hierba de su lado y lo consideró, con su mirada fija en el casco que estaba atendiendo. Había sido líder de hombres durante casi una década. Había aprendido de los mejores hombres cómo gobernar el cuerpo de un ejército, de William Wallace y Robert Bruce, de hombres como Andrew Murray y Magnus Matheson. Pocos grandes líderes que había conocido se mantenían únicamente en su propio consejo y decían mentiras para ganar el respeto y la admiración de sus hombres, y Will no deseaba eso, pero era necesario para llevar un barco bien dirigido, como solía decir su capitán, Gray. De su propio padre, Will había aprendido cómo no gestionar un ejército o a cualquier persona. Ruaraidh Sinclair había sido discriminatorio, agresivo y arrogante, y esas habían sido sus virtudes. Había sido autoritario, sin importar género ni edad, dejando que sus puños volaran tanto hacia su esposa e hijos como hacia los hombres bajo su mando. No dejaba espacio para opiniones contrarias a las suyas ni para el crecimiento personal de ningún hombre, mujer o niño, queriendo solo obediencia inquebrantable.

Así, aunque Will reconocía sus propios pensamientos privados sobre el asunto de Catherine Dersey, Gladstone y la asignación dada por su rey, sabía que debían permanecer así, privados. A sus hombres debía proyectarles el mismo sentido de propósito que Robert Bruce había intentado inculcarle para esta misión. Era imperativo que creyeran que la causa valía la pena y que el objetivo tenía valor, suficiente como para arriesgar sus vidas. Él no alimentaría con mentiras a su ejército para reunirlos en esta causa, sino simplemente transmitiría los motivos y objetivos del rey, manteniendo su propia frustrada opinión para sí mismo.

Levantó la mirada del casco de su destrier y la dirigió hacia el campamento que se iba asentando.

—Aparentemente, los tíos de esta Lady Catherine tienen planes agradables para los ingleses, para cambiar su ventaja —dijo, observando a la dama mencionada en ese momento. No había fijado un paso que debiera haber sido una carga, pero habían montado durante casi cuatro horas, y Lady Catherine y sus hombres ya habían cabalgado más de eso esa mañana, por lo que esperaba que al menos estuviera agotada ahora. Si lo estaba, no lo mostraba, de pie donde se había bajado, usando un pequeño cepillo para cepillar a su caballo. Comenzaba por su cuello y avanzaba hacia abajo, sus movimientos seguros y naturales, empleando rápidas y cortas pasadas con el cepillo, como si estuviera acostumbrada al cuidado de su montura.

—Nuestro rey ha pedido que aseguremos este lugar —continuó Will—, y que o enviemos los suministros a él o quememos la casa a su alrededor. Interrumpir el suministro de los ingleses ayudará a mantener a nuestro rey y nuestros esfuerzos intactos.

Observó cómo ese hombre rudo, Sachairi, se acercaba a Lady Catherine, tratando de asumir la tarea que ella estaba realizando. Ella lo rechazó con un gesto, sin perturbarse lo más mínimo, con su capucha caída, y su cabello negro como el carbón oscilando sobre su delgada espalda con cada movimiento de su brazo.

Will se vio obligado a retractarse al menos de algunas de sus creencias internas sobre la joven, ya que la había juzgado de inmediato como mimada y posiblemente inútil. Esto no cambiaba mucho su opinión general sobre ella; ella y su maldito castillo seguían siendo una molestia para él.

Ealar dijo a continuación, y con más que una pizca de consideración:

—Supongo que no importa dónde peleemos, siempre que peleemos, ¿eh?

Will asintió e hizo un ruido que podría interpretarse como acuerdo.

Cuando Ealar terminó, proclamando que el destrier estaba libre de piedras, Will llevó al gran caballo a la línea y lo ató allí con los demás. Luego se alejó, menos por necesidad de soledad o por algún propósito, sino simplemente porque no quería estar dentro del campamento y posiblemente no ser capaz de apartar la vista de Lady Catherine.

Sin embargo, no estuvo ausente mucho tiempo y regresó dentro de la hora, cuando la oscuridad ya había caído pesadamente, con el pequeño fuego y el manto del cielo estrellado como la única luz disponible. Incluso entonces, mantuvo su distancia, eligiendo un lugar en la periferia del campamento, alejado de aquellos que se agolpaban alrededor del fuego. Tal vez agolpados alrededor de Catherine Dersey, se corrigió a sí mismo, ya que no recordaba un grupo tan apretado alrededor de ningún fuego en los últimos meses de camino.

Reclinado contra otro árbol, este en las sombras, tenía una vista clara de la joven mientras ella se sentaba más cerca del fuego. Estaba sentada en el suelo fresco, con las piernas cruzadas, el cabello ahora trenzado y colgando en una gruesa cuerda sobre su hombro, casi hasta la cadera. Su perro, Sachairi, estaba justo a su izquierda, y Will no creía ni por un minuto que él no se hubiera percatado de todos aquellos que le prestaban demasiada atención, al menos una vez advirtiendo a alguien que se alejara cuando mostraban demasiado interés en su protegida.

Ese había sido Iagan, quien bien podría haber quedado cautivado por lo bonita que era Catherine Dersey, pero probablemente estaba ansioso por colocarse junto a nuevos oídos para los cuentos que tanto le gustaba contar. Había comenzado uno, una historia sobre sus días como pastor en las colinas que servían de fondo para su campamento. Iagan había comenzado luego con otra historia, esta sobre el último combate que habían visto, cuando Sachairi lo interrumpió.

—Ya basta, muchacho —dijo con algo de impaciencia, moviendo la mano con molestia—. Vamos a compartir espacio y confinamientos por semanas y semanas. No te agotes ni me agotes los oídos con esto la primera noche.

Eso no era todo, por supuesto, no era la verdadera razón por la que Sachairi quería que Iagan guardara silencio. Incluso desde una distancia de más de seis metros, Will había notado cada vez que Sachairi se tensaba, y cada una de esas ocasiones coincidía perfectamente con cada instancia en que el joven Iagan se inclinaba hacia adelante con su entusiasmo, demasiado cerca de Catherine Dersey.

Un hombre que tomaba su rol de protector en serio. Nada de lo que burlarse, entendió Will, aunque sospechaba que tendría que chocar con el hombre bastante seguido.

Will frunció los labios pensativamente, preguntándose si Catherine Dersey tenía idea de los esfuerzos que su perro hacía para mantener una barrera a su alrededor... o cuán agotado debía estar el hombre por toda la atención que ella seguramente atraía.

Incluso mientras se enfurecía consigo mismo por el tiempo que pasaba mirándola, no luchó mucho para apartar la vista de ella. Así que estuvo al tanto de cada movimiento que ella hacía frente al fuego. Desde una bolsa a su lado, había notado cuántas bolsas estaban sujetas a la yegua que había montado, sacó un implemento tras otro, todos relacionados con la comida que se preparaba, algunos de los cuales se asaban sobre las brasas: varios utensilios y lo que parecían ser platos metálicos; dos botellas diferentes, que uno podría suponer que contenían vino; y más de una copa de madera para recibir la bebida. Además, sacó tres panes redondos de la bolsa de lona y los ofreció alegremente a los que estaban a su alrededor. Estos fueron tomados con avidez, y los hombres comenzaron a arrancar trozos y pasarlos entre ellos. Por último, sacó un paño de lino de la bolsa y lo dobló cuidadosamente por la mitad, colocándolo sobre su rodilla doblada, ostensiblemente como su mantel para la cena.

Jesucristo, esto no era una salida veraniega por los páramos.

Will reconoció su queja interna por lo que era, una animosidad hirviente que solo quería encontrar cosas malas en ella. Pero aun así, y a decir verdad, ella solo iba a atraer más mirones y seguidores si compartía tan generosamente sus escasos suministros.

Suspirando, recostó la cabeza contra el árbol y cerró los ojos, haciendo un esfuerzo consciente por no prestarle atención.

***

Catherine supuso que, con el tiempo, aprendería los nombres de todos aquellos hombres de Sinclair. Hasta ahora, solo había aprendido que el joven hablador de frente alta y con un amplio espacio entre los dientes frontales se llamaba Iagan, y que el que estaba junto a él, de rostro redondeado y juvenil, con una maraña de cabello rubio y despeinado, era Patrick. Una docena de ellos se apiñaban en torno al pequeño fuego junto a ella y Sachairi. Vio a Duffie, fácil de distinguir en las sombras más alejadas por su mata de brillante cabello rojo. Tal vez era similar a Iagan, pues Duffie podía hablar con cualquiera en cualquier momento y en ese instante estaba inmerso en una conversación seria con un hombre de Sinclair sentado a su lado.

El grueso del ejército de Sinclair se perdía en la penumbra de la noche, disperso en aquel campamento improvisado. Catherine imaginó que Sir William sería una de esas figuras sombrías recostadas fuera del resplandor de la hoguera, pero no tenía intención de entrecerrar los ojos y escrutar cada silueta hasta encontrarlo. Mejor aún que se mantuviera alejado, especialmente después de la manera abominable en que la había tratado aquella tarde.

Había poca carne asada para compartir, y Catherine se preguntó por qué no más hombres se acercaban a reclamar su porción. Ella misma rechazó la oferta, decidiendo que prefería recibir la carne dentro de un pastel o un guiso, y sin haber presenciado de cerca al pobre animal atravesado y asándose en el fuego. Compartió el pan que tenía, sabiendo que al día siguiente llegarían a Gladstone y el hambre no sería un problema, y ahora sacó todo el queso que le habían empaquetado, desenvolviéndolo del lino sobre uno de los platos de metal. Ofreció primero el plato a Sachairi, quien tomó su parte con generosidad, antes de pasarla a la izquierda, comenzando por Iagan.

Le complacía sentarse y escuchar sus conversaciones, que en ocasiones la incluían. Varios hombres de Sinclair mostraban un interés marcado en Sachairi y su pasado. No era de extrañar, dado que Sachairi parecía haber visto más guerras que algunos de aquellos jóvenes. No descubrirían mucho sobre él, Catherine lo sabía bien, pues Sachairi no tenía paciencia para las charlas vanas y aún menos para hablar de sí mismo.

—Le alegrará contar con ese canalla peleando por usted, mi señora —dijo uno de los hombres de Sinclair tras un rato.

—¿Canalla? —repitió ella, sonriendo—. ¿Y quién es ese?

Más de un par de ojos se abrieron con sorpresa antes de que las cejas se fruncieran y los hombres de Sinclair intercambiaran miradas con el ceño fruncido alrededor del fuego.

—Sinclair —dijo Iagan a su lado—. Se le conoce como el Canalla de Beauly Glen.

Catherine alzó las cejas. ¿Canalla?

—No es un título que, imagino, le traiga orgullo o placer.

—¡Oh, pero sí, mi señora, y con razón! —intervino otro hombre, que no estaba lo bastante cerca del fuego para distinguir su rostro—. Se lo dieron los ingleses, por la forma en que frustró sus planes.

—¿A qué se refiere?

—Pues bien, mi señora —Iagan se apresuró a ilustrarla—, debemos remontarnos a cuando el caballero Sinclair aún no estaba alineado con el rey. Fue hace años, cuando estaba en compañía de William Wallace. Y solo estaba explorando, viendo el terreno, sin esperar toparse con un grupo errante de ingleses malhechores, pero justo con eso se encontró. ¿Y no estaban acaso aterrorizando a una pequeña aldea cerca de Ladeside, tan diminuta que ni siquiera tenía nombre? A la sombra de las colinas, a lo largo del río Beauly. —Hizo una pausa, pero su boca entreabierta y dentada permaneció así, mostrando todos sus dientes, los cuales parecían tener el mismo tamaño y altura—. No importaba nada a los ingleses —prosiguió cuando Catherine arqueó una ceja en señal de interés—. No tenía valor estratégico; no necesitaban saquear el lugar. Pero lo hicieron. Y entonces llegó Sinclair y se encargó de ello, pero en silencio, ¿entiende? —dijo, extendiendo las manos con los dedos abiertos, los codos apenas levantados de sus rodillas—. Eliminó a los ingleses uno a uno. Para ellos fue como un fantasma esa noche, deslizándose por el pueblo, cortando una garganta tras otra, hasta que casi todos los ingleses de aquella unidad estaban muertos y ni un solo hombre, mujer o niño de Beauly cayó una vez que su presencia se hizo notar. Solo uno o dos ingleses escaparon de su furia y llevaron la historia a su comandante. La semana siguiente, aparecieron avisos clavados en las puertas de las iglesias de los pueblos controlados por los ingleses a lo largo del río, desde Carnoch hasta el este, en Inverness, junto al estuario de Beauly.

Asintió con firmeza en dirección a Catherine, incluyendo a Sachairi en su mirada.

—Así que sí, los ingleses le dieron ese nombre: el Canalla de Beauly Glen. Lo escribieron en esos avisos, ofreciendo recompensa por su captura. Claro que el de Inverness no duró mucho. Los sajones nunca pudieron mantener ese sitio.

Catherine pensó que debería sentirse horrorizada, ya fuera por la brutalidad sin sentido de aquella historia o por lo que William Sinclair había hecho para corregir ese agravio. Y sin embargo, de algún modo no se sintió consternada. Más bien, le resultó fácil atribuir un relato tan ferozmente heroico a aquel hombre de ojos gélidos y semblante implacable.

—Y una vez, en cierta ocasión… —empezó otro hombre, arrastrándose más cerca del fuego y acomodándose sobre sus rodillas, su rostro animado por las sombras danzantes, cortesía de las llamas titilantes y su propio entusiasmo—, lo atraparon desprovi...

Una voz surgió de entre las sombras, las palabras breves y en gaélico, idioma que, lamentablemente, Catherine nunca había aprendido bien. Sin embargo, reconoció el timbre áspero de William Sinclair y no tuvo que hacer más que imaginar que era alguna orden para que dejaran de hablar de él como si no estuviera lo suficientemente cerca para escucharlo todo. El hombre que estaba a punto de relatar otra hazaña suya se encogió con derrota y puso una mueca de desilusión, privado de la oportunidad de ser el centro de atención.

Catherine fijó la mirada en la dirección de la que provenía la voz, pero apenas pudo distinguir algo en la oscuridad. Esto la sorprendió, aunque solo porque estaba segura de que, al menos, los ojos de Sinclair brillarían como los de un depredador, incluso desde las profundidades del bosque sombrío.

Sacudiéndose tales pensamientos fantasiosos, comenzó a recoger los pocos utensilios que realmente se habían usado, pues no había habido gran necesidad de todo lo que había sacado de la bolsa de tela.

Se puso de pie con los objetos sucios y su paño de cena y se dirigió a Sachairi.

—¿Hay algún sitio donde pueda lavarme y limpiar esto?

—Aye, muchacha —dijo él, poniéndose en pie también—. Por aquí.

Sachairi la guio lejos del fuego hacia una zona de bosque más denso, donde los árboles crecían apretados. No caminaron mucho antes de que los troncos volvieran a espaciarse y en un claro, bajo y profundo en el bosque, encontraran un arroyo. Tan pequeño era el cauce que apenas hacía ruido, aunque su estrecho hilo de agua avanzaba sin pausa.

Catherine se agachó y comenzó a frotar los restos de comida de los pesados platos, diciendo por encima del hombro a un Sachairi atento y expectante:

—Creo que todos son simplemente encantadores, cada cual más amable que el anterior.

—Aye, claro que lo pensarías —respondió Sachairi con desinterés.

—Me preocupaba que fueran demasiado… rudos o vulgares, y que tenerlos hacinados en Gladstone causara algún disgusto, pero veo que me preocupé sin razón. Son todos unos caballeros, de principio a fin.

—Déjame juzgar eso a mí, muchacha —sugirió Sachairi—. Y no seas demasiado complaciente. Ya sabes que se aprovecharán.

—¿Aprovecharse cómo? —lo desafió—. Eres siempre tan desconfiado…

—¿Y no tengo que serlo, ya que tú no lo eres? —replicó con firmeza, probablemente como una reprimenda a su amabilidad, que más de una vez le había advertido que le traería problemas—. Solo porque te sonrían no significa que no tengan malas intenciones.

Catherine enjuagó los pocos utensilios restantes y luego se puso de pie, sacudiendo el agua antes de apilar los platos y cuchillos para llevarlos de regreso al campamento. Los sostuvo bajo un brazo y, con la otra mano, besó la mejilla de Sachairi, esperando suavizar la expresión sombría que llevaba.

—Las malas intenciones nunca me alcanzarán mientras te tenga a ti. Nunca creas que no valoro lo que haces por mí ni la preocupación que te impulsa a hacerlo.

Él frunció el ceño, justo la expresión que ella esperaba disipar.

—Tal vez podrías demostrarlo tomándote el resto de la noche libre, ¿eh? Métete en tu manta y no les des más sonrisas que me obliguen a estar en guardia.

—Eres muy tonto, Sachairi. Pero tienes suerte. Estoy tan agotada que hasta mis dientes y mi cabello claman por dormir.

Sachairi emprendió el regreso al campamento, con Catherine siguiéndolo de cerca.

Apenas habían estado fuera unos minutos, pero al volver encontraron que la hoguera había sido avivada y que la mayoría de quienes se habían congregado a su alrededor se habían dispersado. El campamento estaba ahora cubierto de cuerpos, esparcidos sin orden, envueltos en sus mantas de cuadros azules y verdes o, los más afortunados, en pieles u otras cobijas, todos acomodados para la noche.

Sachairi hizo una seña a Duffie, señalando un lugar bastante cerca del fuego moribundo. Todos los hombres Sinclair se habían ubicado al sur de la fogata.

—Tú duermes ahí —le dijo a Duffie—, y pondremos a la muchacha entre nosotros. Si el frío no nos molesta, pasaremos una noche tranquila.

Catherine guardó los platos y utensilios en una bolsa, ahora más ligera y delgada con el pan agotado, y abrió otra, de la que sacó un rollo de lona y una vieja manta de piel que había pertenecido a su padre, con la que preparó su lecho.

Permaneció despierta por un tiempo, encajada entre Sachairi y Duffie, imaginando lo que podría venir, para ella y para Gladstone.

Alivio. Rescate. Un respiro del miedo. Imaginó una gran liberación a manos del Canalla de Beauly Glen y su poderosa espada. No solo anhelaba ese alivio para sí misma, sino también para Sachairi, quien vivía diariamente con la preocupación por ella y por el juramento que había hecho a su padre. Él solo, o incluso junto a los pocos hombres en Gladstone que aún le eran leales a su padre y ahora a ella, que no habían sido coaccionados por las promesas o amenazas de sus tíos, no podría hacer frente a sus enemigos ni a las numerosas armas con las que estos contaban, en especial el grueso del ejército de Dersey. Pero ahora, con el ejército Sinclair, tenían una oportunidad.

Catherine estaba segura de que debería poder respirar aliviada. Lamentablemente, desearlo no bastó para que el alivio llegara.

Si alguna vez había dormido al aire libre bajo las estrellas, no lo recordaba, ni podía imaginar una razón u ocasión que hubiera requerido tal circunstancia tan desagradable. Era una experiencia nueva para ella, y no una que disfrutara ni quisiera repetir. El suelo era duro y frío, y a pesar de su jergón y su manta de piel, no lograba encontrar calor. Recogió las piernas, cruzando los pies uno sobre el otro dentro de la piel, pero aun así apenas sintió tibieza.

De algún modo, el sueño la venció, pero no supo por cuánto tiempo hasta que algo la despertó. En verdad, fue un despertar brusco, sobresaltada por un espantoso grito que sonó como el lamento aterrado de un niño. Inmediatamente después, se escucharon gruñidos y resoplidos, nada humanos.

Se incorporó al mismo tiempo que Sachairi, y la horrenda escena se desplegó ante ellos: Duffie estaba siendo atacado por un lobo. La bestia gigante lo sujetaba por el pie y lo arrastraba, pese a las frenéticas y furiosas patadas que el hombre lanzaba contra el hocico del animal. Duffie estiró la mano hacia atrás, golpeando la tierra helada, sus dedos quedando cerca de la espada que había dejado lista entre él y Catherine.

Catherine se deshizo de las mantas y saltó de pie justo cuando más sombras amenazantes y gruñidos se hicieron notar en la oscuridad. Se lanzó a por la espada de Duffie al mismo tiempo que Sachairi alzaba la suya para repeler a otro lobo que cargaba contra ellos.

Sin pensarlo, guiada solo por el miedo, Catherine comenzó a apuñalar al lobo que mantenía sus dientes desnudos firmemente aferrados al pie de Duffie. Nunca llegó a tocar carne, pues su intención era solo ahuyentarlo. Pero el lobo, consciente de sus intentos, retrocedía con cada estocada, esquivando la hoja. A diferencia del Canalla de Beauly Glen, los ojos de aquella criatura sí brillaban con malevolencia en la penumbra, y Catherine supo que tenía su mirada fija en ella incluso mientras continuaba arrastrando a Duffie.

Elevó la espada y la golpeó contra el lobo, esta vez más cerca, logrando propinar un buen azote que soltó el pie de Duffie. Pero aquello solo provocó la llegada de más lobos, que defendían su manada o buscaban presentar una amenaza mayor.

Volvió a alzar la espada mientras Duffie se arrastraba hacia atrás. Entonces, oyó que la llamaban dos veces, según recordaría más tarde: un ¡Ceit! furioso de Sachairi y un ¡Catherine! gruñido desde algún lugar tras ella.

Golpeó la espada contra el lobo que parecía a punto de saltar, y alzó el arma de nuevo.

No la bajó, sin embargo, sino que soltó un grito cuando un brazo la rodeó por la cintura y la alzó del suelo, arrastrándola hacia atrás. Su espalda chocó contra un muro de roca firme y, ante sus ojos, destelló otra espada, más grande y más ancha que la que ella sostenía, cortando el aire para detener a la bestia que se lanzaba sobre ella.

Y entonces, los cuerpos comenzaron a volar a su alrededor, cinco, siete, una docena o más, de hombres de Sinclair despertados de sus lechos lejanos y lanzándose al ataque.

—Aguarde —gruñó William Sinclair en su oído, sujetándola contra su pecho mientras sus hombres se precipitaban a combatir a los atacantes.

El caos de sonidos estalló, los intrépidos hombres de Sinclair cargando contra el enemigo; el gañido de un animal herido; el siseo de una flecha surcando el aire; un grito de:

—¡Al diablo con todos vosotros, asquerosa carroña!

Y tan rápido como el tumulto y el estruendo habían llegado, así se apagaron.

El bosque quedó en silencio por un largo instante en el que nadie se movió. Hasta que Catherine lo hizo, intentando soltarse del férreo abrazo del caballero, buscando a Duffie entre la neblina oscura y remolinante que no había notado hasta entonces. Empujó el grueso antebrazo de William Sinclair y giró el rostro contra su pecho, su sien y su mejilla chocando con su larga barba.

—¡Déjeme ir!

La soltaron y corrió apenas unos pasos antes de caer de rodillas junto a Duffie. Él se incorporó, jadeante, y ambos bajaron la vista a las manchas rojas que salpicaban su pantorrilla y tobillo.

Duffie subió los calzones y bajó las medias, revelando varios desgarros en la piel.

—Heridas superficiales, mi señora, nada más —dijo, soltando el aliento con un gran alivio, como si hubiera esperado encontrar su pie desaparecido en su lugar.

Catherine se giró y gateó los pocos pasos hasta donde yacían sus bolsas, arrastrándolas de vuelta con ella hacia Duffie. Revolvió en una de ellas hasta encontrar el paño de lino que apenas había necesitado antes, consciente del murmullo a su alrededor, mientras los demás intentaban entender el aterrador ataque.

—O estaban muertos de hambre o protegían a sus cachorros —aventuró alguien.

—Quizás venían tras los restos de la caza —supuso otro, posiblemente refiriéndose a los desperdicios de la comida que habían arrojado al fuego.

Mientras inspeccionaba la pierna de Duffie, confirmando que solo eran desgarros y que ninguno parecía demasiado profundo, Catherine reconoció las botas plantadas al otro lado de Duffie como las de Sachairi. Alzó la vista hacia él, necesitando asegurarse de que estaba ileso. También jadeaba un poco, la punta de su espada mostraba rojo, y aunque parecía indemne, no estaba libre de irritación.

—Si vuelves a tocar una espada así, arriesgando tu vida de esa manera, te juro que...

Increíblemente, justo cuando Sachairi comenzaba a reprenderla de forma tan irracional, también lo hizo William Sinclair, haciendo que sus palabras se mezclaran en un enredo de reproches.

—¿Qué demonios la hizo coger una espada? —rugió el Canalla.

Catherine los ignoró a ambos y se limitó a encontrar la mirada desorbitada de Duffie.

—Increíble —murmuró para él—. Cómo pierden de vista el verdadero asunto aquí.

—¿Y cuál es ese exactamente, aparte de su temeridad? —ladró William Sinclair.

—¡El asunto —bramó Sachairi al mismo tiempo— eres tú, muchacha! ¡Actuando como si tuvieras nueve vidas como un gato!

—¿Acaso esperaban que me desplomara y me pusiera a lloriquear mientras arrastraban a Duffie? —espetó ella, furiosa, mientras envolvía con firmeza la pierna de Duffie, desde el tobillo hasta la espinilla.

—¡Sí! ¡Haga eso la próxima vez! —rugió William Sinclair, mientras Sachairi escupía con exasperación:

—¡Maldita sea! ¡No tiene más sentido común que un chivo!

Ignorando a ambos, Catherine esbozó una sonrisa tensa y forzada para Duffie, esperando tranquilizarlo.

—Todo está bien, muchacho.

Duffie también sonrió, apartando la vista de Catherine para recorrer con la mirada a los dos hombres echando espuma por la boca.

—Todo está bien, muchacha —dijo Duffie, pareciendo encontrar diversión en la escena, mientras Catherine solo tenía fastidio.

Capítulo Cuatro

Solo había ido directamente hacia ella porque era la más vulnerable, se dijo a sí mismo. Si hubiera habido entre ellos alguna persona enferma o más pequeña, estaba seguro de que habría corrido primero a su lado. Y solo había expresado tanta furia porque aquella imagen tan impactante se había grabado en su mente: lo cerca que había estado ella de ese lobo, que claramente era al menos una vez y media más grande que ella.

¿Acaso no tenía noción de su propia vulnerabilidad frente a un depredador tan grande y poderoso? Un solo paso en falso y podría haber terminado de espaldas, con las fauces del lobo cerrándose en su cuello. Pero entonces se corrigió: no era tan vulnerable después de todo, no cuando había sido ella quien había ahuyentado a ese primer lobo con esa pequeña espada.

Le costó conciliar el sueño después de eso, incluso tras haber puesto otra unidad de guardia y después de que el sabueso, Sachairi, hubiera movido sus lechos al otro lado del fuego, más cerca de los hombres Sinclair. Will durmió como pudo, en breves intervalos, sin apartar casi nunca la mirada de la diminuta figura acurrucada a unos veinte metros de distancia. Y cuando llegó el alba, renunció por completo a cualquier esperanza de descanso y despertó a su ejército para ponerse en marcha de nuevo, con la esperanza de llegar a Gladstone mucho antes del mediodía.

Tras recorrer varios kilómetros por el sendero, Will apartó su destrier de la línea y esperó a que el trío de Gladstone lo alcanzara. Evitando deliberadamente posar la mirada sobre Catherine Dersey, aunque complacido al notar en su visión periférica que iba montada a horcajadas, se dirigió primero al muchacho pelirrojo.

—¿Ninguna infección? ¿Hormigueo? ¿Entumecimiento? —preguntó.

El muchacho negó con la cabeza y aseguró que no, aunque se veía bastante pálido. Aunque, a decir verdad, habiéndolo conocido apenas el día anterior y habiendo estado su atención mayormente en Catherine Dersey, Will no podía decir si su palidez era habitual o el resultado de sus heridas.

Luego, poniendo su caballo en marcha para avanzar junto a Sachairi mientras Catherine y el muchacho, Duffie, cabalgaban delante, le dijo:

—Tomarás la delantera cuando lleguemos al Douglas Water, nos guiarás a Gladstone desde allí.

Sachairi asintió, y Will prosiguió con su indagación sobre lo que debían esperar al llegar a su destino.

—Dígame lo que necesito saber sobre Gladstone y los demás.

—Empecemos por ellos —respondió Sachairi—, los hermanos de su madre: Randolph, Osbert y Norman, en ese orden. No sabían nada de Gladstone cuando su hermana se casó, hace más de veinte años, y tampoco les importaba qué había sido de ella ni de su nuevo esposo. Pero cuando sus propias fortunas decayeron y la de los Dersey prosperó, aparecieron, primero pidiendo préstamos hasta que abandonaron la farsa y solo querían limosnas. Elaina Dersey era demasiado buena llamándolos familia, y su esposo demasiado devoto de su esposa como para negarle nada. Pensé que cuando la dulce madre de la muchacha falleciera, sería lo último que veríamos de ellos, pero en verdad solo aumentó su interés.

Sachairi levantó la mano entre ellos, mirando entre Will y Catherine, quien iba un trecho adelante, pero aún lo bastante cerca como para oír toda la conversación. Movió la mano en el aire, indicándole a Will que redujera el paso, lo cual él hizo. Catherine y el muchacho continuaron al ritmo del resto del ejército, aumentando la distancia entre ellos y los dos jinetes que quedaban atrás.

Sachairi se inclinó hacia la izquierda y dijo en voz más baja:

—Y nunca creeré que el buen Muireach tenía problemas del corazón. No con la forma en que murió. Fue envenenado, y apostaría mi última moneda a ello sin dudar.

Will quedó atónito.

—¿Pero cómo supo Lady Catherine del complot para deshacerse de ella y reclamar su derecho a Gladstone?

Sachairi bufó.

—Porque los chacales siempre ladran, ¿no es así? Todos ellos son borrachos, esos tíos, pero Osbert es el peor. Y así fue: una noche estaba bien bebido y la muchacha lo reprendió por ello, tan poco después de la muerte de su padre. Y el muy imbécil soltó todo el plan, y parecía bastante complacido de asustarla con los detalles. Lo oí con mis propios oídos y la aparté de él. Nunca confié en él, ni en ninguno de ellos, así que solía seguirla de cerca. Estaba allí, en las sombras del salón.

Movió la mano en un gesto despreocupado.

—Pero todo eso es cosa del pasado y no importa a menos que no podamos hacer algo al respecto. Honestamente, fue pura suerte que esos borrachos se marcharan pocos días antes de que John Craig llegara tambaleándose, buscando refugio. Un momento perfecto, ella te dirá. Destino. No habría podido hacer llegar un mensaje a nadie que importara, y aun si lo lograba, una carta educada al rey no iba a solucionar nada. Tenía que hacerse en persona, o alguien, John Craig en este caso, tenía que ver con sus propios ojos lo que se oculta en esas criptas y cuevas.

Will asintió con gravedad.

—¿Y usted no iba a dejarla sola para encargarse de ello, ni a abandonar Gladstone con ella para ir en busca del rey?

—Acertó en ambas cosas. Pero sí, estábamos tramando planes, preguntándonos cuánto tiempo estarían fuera, si tendríamos tiempo de huir, pero no sabíamos dónde encontrar al rey, y ¿no era él el único que podía corregir el agravio que planeaban cometer? —Sachairi se rascó el cuello y añadió—: Lo más probable es que Osbert estuviera demasiado borracho como para recordar todo lo que reveló.

—Ahí tenemos ventaja —dedujo Will.

—La ventaja marcha con usted —concedió Sachairi—, suponiendo que alguna de esas espadas no sea solo para lucirse.

Will sonrió sin humor. No, ni la espada en su cadera ni la claymore sujeta en una vaina a su espalda eran meros adornos.

—¿Por qué no regresó a Inglaterra? ¿Por qué le importa lo que pase con Escocia?

Sachairi intentó fulminarlo con una mirada feroz.

—No te reprocharé por una pregunta tan obtusa, ya que no la conoces, pero aquí lo tienes: suena inglesa por su madre, que nunca perdió ese acento, pero la muchacha no ha pisado suelo sajón en más de una década. Y más que eso, su propio hermano cayó en Happrew, luchando bajo el estandarte de su padre. No tiene amor alguno por lo inglés, y desde luego no tenía intención de darles más motivos para seguir matando.

—¿Ha visto batallas usted mismo? —preguntó Will.

—Aye, todas al principio, cuando Dersey mantenía un ejército regular. El viejo no había luchado en años, fue herido en Dunbar. Pero yo fui con su hijo y el ejército de los Dersey hasta que cayeron, uno por uno. Estuve en Stirling Bridge, Falkirk, y Roslin con el hermano de la muchacha, Peter. Nos movíamos con los Fraser con regularidad. —Resopló—. Aye, y conozco a Robert Bruce. Rey ahora, y quizá sea justo lo que necesitamos, pero recuerdo haberme enfrentado a los hombres de Carrick más de una vez.

Will también lo recordaba y pensó en lo que Sachairi había dicho un momento antes.

—Pero todo eso es cosa del pasado.

—Y así es. Y si vamos a decir la verdad, ¿no seguiremos a cualquiera que tome la espada contra Longshanks?

Will asintió y luego se preguntó:

—¿Cómo consiguen esos tíos mantener al ejército de los Dersey de su lado?

—Tienen al administrador en el bolsillo, sobornos —respondió Sachairi—. Los arrendatarios, herreros, carpinteros, molineros y toda su gente reciben promesas de esto, aquello y lo que se les ocurra: reducciones de renta, tierras más grandes... les venderán cualquier cosa, y la mayoría no sabe que no cumplirán sus promesas.

—¿Así que el administrador también debe irse?

Sachairi se encogió de hombros.

—No es un mal hombre, o al menos no siempre lo fue. Pero su esposa enfermó hace un tiempo. Randolph llevó a un cirujano desde Londres... cirujano, dice él... y aunque no logró salvarla, el administrador—Hugh, se llama—sabe que le debe algo.

—Las promesas vacías y rotas de esos tíos juegan a su favor —supuso Will.

—Aye, pero no todos las ven aún, las mentiras. Y mientras la guerra parezca ir a favor de los ingleses, se inclinan en esa dirección. Prefieren estar en el bando ganador antes que en el otro.

—¿Así que fue idea suya? —preguntó Will, creyendo que ya sabía la respuesta—. ¿Buscar al rey y suplicarle su caso?

Sachairi resopló, dejando clara su desaprobación antes de responder:

—Yo quería que nos fuéramos al norte, lejos, que abandonáramos Gladstone... Aye, le prometí a su padre que mantendría el castillo en su nombre, pero no vale la pena. Nunca lo valió... —hizo una pausa, cambiando de dirección en sus palabras, dejando algo sin decir—. Ella no quiso saber nada de eso. Le había jurado a su padre, porque el moribundo se lo suplicó, la mayor atención que le dio jamás, que mantendría Gladstone en orden. Así que sí, lo ideó ella, y lo hizo posible cuando John Craig apareció. Y sí, yo lo habría detenido si hubiera sabido lo que tramaba. Tiene demasiadas ideas en la cabeza, y la mitad de ellas no son buenas. Pero entonces supe que no iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que ellos, o cualquiera, tomaran lo que pertenece a los Dersey. Cree que les debe algo.

—¿A quién le debe qué?

Sachairi desechó la pregunta con un gesto, diciendo únicamente:

—A su familia, que ya no está. —Su voz se volvió plana y más baja, teñida de una leve frustración—. No les debe nada.

—Así que en realidad es mucho más joven de lo que parece —bromeó Will, esbozando una sonrisa—. ¿Solo envejecida por su ambición?

—No tiene idea.

—La vi anoche —comentó Will—, enfrentándose a la loba. Tengo algo de idea.

—Ahí lo tiene.

***

Catherine se sintió aliviada al notar que el color de Duffie y lo que había sido una languidez matutina mejoraban a medida que avanzaba el día. Se había preocupado casi hasta la desesperación, temiendo que aquel lobo pudiera haber estado rabioso o que las heridas de Duffie se infectaran. También se hizo la firme nota mental de que, en el futuro, cualquier plan de viaje debía incluir el embalaje de hierbas y medicinas, que bien podrían haber sido útiles para preparar un ungüento que ayudara a prevenir infecciones más allá de su ferviente esperanza.

Cuando llegaron a un río ancho y largo que corría en dirección general de norte a sur, Sachairi espoleó su corcel hacia adelante, avisando que le habían pedido tomar la delantera en ese punto para guiarlos hasta Gladstone.

Con su preocupación por Duffie en gran parte aliviada, Catherine empezó a inquietarse por lo que podrían encontrar al llegar al castillo. No esperaba realmente que sus tíos y el ejército de Dersey ya hubieran regresado, pero aún temía que pudieran haberlo hecho. Sería más fácil conservar Gladstone si ella, Sachairi y estos valientes hombres de Sinclair llegaban primero y, esencialmente, impedían a sus tíos entrar o asumir el control total, tal como planeaban.

Sus pensamientos ansiosos fueron interrumpidos por un soldado de Sinclair que acercó su caballo al suyo, ocupando el lugar que Sachairi había mantenido la mayor parte del tiempo, salvo por aquel breve instante en que se quedó atrás para hablar en voz baja con William Sinclair.

—La felicito por vuestra destreza al montar, doncella —dijo el hombre, cuya apariencia era una contradicción, pues su rostro estaba marcado por los granos de la juventud, mientras que su cabello fino y la línea de nacimiento en retroceso sugerían años más avanzados—. Maneja bien a la yegua.

—Siempre he amado montar —respondió ella, sin demasiado entusiasmo por ver su inquietud interrumpida por una conversación insulsa sobre su equitación, tema sobre el cual muchos hombres creían que una mujer no debía tener conocimiento alguno.

—Claro que no podría manejar una raza más grande —continuó el hombre—, como esta de aquí. —Palmeó el cuello de su destrier—. Ni ninguno de los caballos Sinclair.

—El arte de la equitación —replicó ella—, la técnica en si es universal, señor. Un buen jinete debe controlar la dirección, el paso y la velocidad del animal con la máxima eficacia y el mínimo esfuerzo. Y el esfuerzo, el medio para lograrlo, es generalmente el mismo de un caballo a otro.

—Aye, pero estos caballos de guerra son enormes, doncella, diez veces de su tamaño —insistió el hombre—, y se necesita fuerza para manejarlos. Deben saber quién manda.

—Qué curioso —dijo Catherine con ligereza—. Siempre he entendido que un buen jinete no necesita imponerse sobre el caballo, sino persuadirlo para que se someta a su voluntad, con firmeza y sin causarle dolor.

Le dirigió al hombre una sonrisa deslumbrante, tras lo cual él asintió, con un ceño fruncido que flotaba sobre su frente, y se alejó.

A su lado, Duffie soltó una risita.

—Solo hace falta que la vean cabalgar por los páramos sobre su lomo, doncella, y lo entenderán.

—Honestamente, Duffie, por un momento me sentí tentada a sugerirle que intercambiáramos caballos —murmuró—. A ver si su mano pesada tenía algún éxito con Girsart.

Pasó los dedos por la espesa crin de su yegua.

—Lo habrías arrojado en un abrir y cerrar de ojos, ¿verdad, hermosa?

El espacio junto a ella no permaneció vacío por mucho tiempo. Y aunque no comprendía su reacción ante la proximidad de William Sinclair, cabalgando su imponente destrier junto a ella, luchó por un instante con la sensación de que le faltaba el aire.

—Sir William —lo saludó, cuando él emparejó su paso con ella y Duffie.

—Mi señora —respondió él, con apenas una mirada en su dirección antes de centrar su atención en el sendero que tenían por delante, abierto por la docena de jinetes que cabalgaban delante de ellos—. El señor Turnbull dice que no estamos a más de una hora de distancia.

—Sí, reconocí el río —dijo ella—. Nos llevará a aproximadamente una milla al sur de Gladstone.

—El señor Turnbull supone que vuestros tíos seguirán fuera —añadió él.

—Eso también creo yo. Y espero.

—¿Cuáles son las posibilidades de una resolución pacífica? —se preguntó él—. Imagino que desea evitar el derramamiento de sangre a toda costa.

Catherine entornó los ojos hacia él, aunque él aún no la miraba directamente.

—¿Acaso hay quienes desean lo contrario?

—Aye, y en estos tiempos, muchos. Quieren ver a sus enemigos aniquilados.

Catherine suspiró.

—No deseo nada de eso. Mis enemigos, por ahora, son los hombres del ejército de Dersey mientras sigan bajo el dominio de mis tíos. He conocido a esos hombres, algunos de ellos, al menos, aquellos que no fueron contratados en los últimos meses como mercenarios, toda mi vida. No quiero que se derrame sangre en mi nombre, y ciertamente no la de personas con las que he convivido en Gladstone.

—Eso, supongo, dependerá entonces de sus tíos.

Suspiró de nuevo, reconociendo cuán horribles podrían tornarse las cosas si eran dictadas por la avaricia de sus tíos.

—Entonces será sangriento, tristemente.

—¿Y ahora sopesa las consecuencias de las acciones que ha tomado para aprovechar este momento y reclamar su derecho de nacimiento? —insistió él.

Catherine sintió que él la miraba por fin, pero ella mantuvo la vista en la crin entre las orejas de Girsart.

—Aye, ¿y no debería hacerlo? Sí, me preocupan los hombres que conozco y sus familias. Colle el carpintero y algunos de nuestros arrendatarios, Dawy, Aymer, Cormac, entre otros. Posiblemente una cuarta parte del ejército de Dersey tenga parientes dentro de los muros, mujeres y niños con los que convivo y a quienes veo casi todos los días.

—¿No ve cómo eso juega a vuestro favor? —preguntó Sir William.

—No, señor, no lo veo.

—¿Acaso un hombre, incluso uno obligado por contrato con el ejército de Dersey, sitiaría o haría la guerra contra Gladstone si su esposa e hijos viven dentro de los muros?

Ella se encogió de hombros, pues cualquier respuesta se basaría únicamente en la esperanza y poco más.

—Seré honesta con usted, Sir William —dijo, habiendo reflexionado largo tiempo en los últimos meses sobre qué opciones tenía, qué podía ocurrir y cuáles eran las posibilidades de derrotar sin derramamiento de sangre las ambiciones de sus tíos—. Tenía la esperanza de que, al regresar, mis tíos encontraran un ejército atrincherado en Gladstone, dispuesto a defenderla y a defender mis derechos, y que eso los llevara a ceder sin luchar. Pero eso es solo una esperanza improbable. Y aunque los hombres regulares de Dersey se negaran a luchar por mis tíos, aún comandan un ejército mayor que el que… usted y el rey tan generosamente me han proporcionado. Me temo que se avecina una batalla, de un modo u otro.

—¿Y está lista para morir, entonces, por lo que cree que es justo? —preguntó él.

Ella esbozó una sonrisa sombría.

—Tendría que mentir para decir aye, lo estoy. Pero supongo que pronto se hará evidente qué clase de cobarde soy. O no. ¿Y usted, señor? ¿Está listo para entregar la vida si es necesario por una causa que no es la suya?

—Soy un soldado, mi señora —respondió él con estoicismo, acariciando su barba distraídamente—. Si mi muerte es necesaria para asegurar la libertad, que así sea.

Catherine le lanzó una mirada suspicaz.

—¿De verdad es tan fácil? Si he de morir, entonces moriré. ¿Y todo estará bien mientras Escocia salga beneficiada?

Él le dedicó una sonrisa desdeñosa, sus cejas inclinándose agudamente sobre sus brillantes ojos azules.

—¿Cree que eso es fácil? ¿Vivir y respirar esa convicción?

Con pragmatismo, ella lo desafió aún más.

—¿Pero no lo enfadaría si fuera… abatido? Un noble caballero menos para luchar por Escocia. ¿Quién tomará su lugar? ¿Luchará con la misma fuerza o con la misma honra por la libertad? ¿No le molestaría saber que algún otro caballero, menos merecedor y posiblemente inepto, acaso con menos convicción, pudiera vivir mientras usted muere?

—Lady Catherine, no paso tanto tiempo pensando en asuntos tan sin sentido —contestó él—. Una vez muerto, no habrá pensamiento alguno.

Catherine no discutió más el punto, aunque estaba convencida de que un hombre no podía adherirse a un principio semejante sin haber reflexionado largamente sobre el asunto. Intentando restarle gravedad al tema, comentó:

—Es poco probable que se me presente la oportunidad de morir. Tengo a Sachairi siempre a mi sombra. El Señor ayude a quien intente hacerme daño.

Se atrevió a lanzar otra mirada de soslayo y encontró los ojos azules de William Sinclair fijos en ella. No se molestó en apartar la vista; al contrario, dejó que su mirada recorriera su rostro con deliberada lentitud, deteniéndose en sus ojos un instante antes de examinar sus mejillas, su boca e incluso la trenza que se había escapado de la capucha y colgaba sobre su pecho. Un rubor de un calor inusual subió a sus mejillas. ¡Santo cielo, lo que podía hacer con una sola mirada!

—Aye, lo he notado —entonó él—. O más bien, es imposible no notar la devoción que siente por usted.

Catherine se preguntó si había detectado burla en su tono y, una vez más, intentó suavizar la conversación y la impresión que él pudiera tener, aunque no supiera por qué le importaba.

—Ha sido un leal y fiel servidor de Gladstone durante décadas. Pero malinterpretó el deseo de mi padre cuando le pidió una promesa. Mi padre le encomendó preservar Gladstone. Sachairi fingió que eso significaba preservarme a mí. Desde entonces, ha hecho de ello, de mí, la razón de su vida.

Nunca le resultaba cómodo hablar de la muerte de su padre ni del verdadero significado de aquella promesa que le había arrancado. Así que, con una sonrisa brillante y distraída, añadió:

—Siéntase libre de hablar con él en mi nombre. Llevo años intentando respirar mi propio aire. En verdad lo quiero mucho y lo valoro enormemente, pero no veo la hora de volver a pisar Gladstone, donde se me permite un poco más de libertad.

—Pero no si llevamos la lucha hasta sus puertas.

Suspiró y, de pronto, se sintió desolada de nuevo, tanto por aquella realidad como por el hecho de que él no le permitiera aligerar la oscuridad de la conversación, ni siquiera por unos segundos de bendito respiro.

—No había pensado tan lejos.

—Sabe que si le quita a un soldado su propósito, el deber de Sachairi, le deja muy poco.

Un pensamiento cruzó la mente de Catherine.

—¿Es por eso que está tan enfadado por tomar esta misión en lugar de luchar junto al rey?

—Sí, eso lo resume bastante bien —la sorprendió al estar de acuerdo tan rápido, sin negar su resentimiento.

Irritada ahora por su excesiva franqueza, Catherine preguntó con aire mordaz:

—¿Se apresurará entonces en la misión, solo para regresar al lado del rey?

La mirada que le dedicó ahora sugería que la pregunta le ofendía.

—No soy un caballero inepto y sin convicción. Le di mi palabra a mi rey. La honraré lo mejor que pueda.

—¿Y quién juzga eso? —preguntó antes de pensarlo mejor, molesta por la hostilidad que él hacía poco por ocultar—. Que lo mejor que pueda es suficiente.

—Eso quedará en manos de mi rey y de mi Señor —dijo.

Hmpf. Los labios de Catherine se estrecharon. Enderezó la espalda y centró toda su atención en el lento avance de sus monturas, deseando alejarlo de su lado, esperando que captara la nada sutil insinuación de que ya no deseaba conversar con él.

Para su creciente frustración, él permaneció junto a ella. Y aunque no le habló de nuevo, no en la siguiente media hora, no lo necesitó para incomodarla si ese era su propósito. Aun así, logró inquietarla: podía sentir sus insondables ojos azules sobre ella de vez en cuando, escrutándola, observando cada uno de sus movimientos. Juraría que cada centímetro de su piel hormigueaba con un rubor, y estaba segura de que lo hacía a propósito, complacido de ponerla nerviosa y desafiar su compostura.

Un canalla, sin duda.

Nadie, entonces, fue más feliz que ella cuando llegaron a la cima de una colina y contemplaron Gladstone abajo, hacia el norte.

Gladstone siempre le parecería espectacular. El castillo en sí era extenso, distinguido por dos torres y rodeado por una muralla de seis pies de grosor y tres pisos de altura. Las torres estaban unidas por un amplio torreón de tres pisos que se apoyaba contra el muro sur, giraba en una esquina y se extendía hasta encontrarse con la torre del muro oriental. El patio era vasto y albergaba la iglesia, los establos, la casa de la cerveza y del pan, un palomar, así como los talleres del herrero, el hojalatero y el carpintero. Fuera de la muralla y con un aspecto particularmente pastoral, se alineaban en fila recta una serie de cabañas y graneros, además de más de una vivienda de dos pisos, todas construidas de forma ordenada a lo largo del camino que conducía a la fortaleza. Más allá del castillo, invisible desde aquel punto de vista, se hallaba un clachan más grande, cobijando a casi un centenar de almas en cerca de cuarenta chozas y cabañas, algunas construidas en las rocosas colinas que se alzaban allí.

El ejército de los Sinclair se detuvo, salvo por William Sinclair, quien avanzó hasta el frente de la línea. Catherine lo siguió, colocándose al lado de Sachairi en un flanco, mientras el caballero lo hacía en el otro.

Justo cuando llegaron a su lado, Sachairi levantó la mano y señaló a un grupo de jinetes en el valle, que galopaban por el camino hacia la puerta. Frunciendo el ceño, Catherine contó trece hombres, reconociendo solo a algunos, incluida la figura del hombre que lideraba la marcha, justo cuando Sachairi anunció:

—Ahí está uno de ellos, su tío.

—¿Es el borracho? —preguntó sir William a Sachairi, dándole a Catherine una pista sobre su conversación anterior.

—Uno de ellos, pero no el peor —respondió Sachairi—. Con suerte de nuestro lado, es el eslabón débil.

—¿Alguna señal de más hombres dentro de la puerta?

—No —dijo Sachairi—. Muy pocos en las almenas. Si más hubieran regresado, habrían reforzado la muralla mejor. Deberíamos poder entrar sin dificultad. Aún no saben lo que pretendemos.

William Sinclair tomó las riendas con ambas manos, preparándose para descender la pendiente.

—Veamos qué clase de bienvenida le dan a la señora de la casa.

Su destrier danzó un poco, quizás al percibir la tensión de su jinete.

—Señor Turnbull, usted y yo lideraremos el grupo, que vean un rostro familiar. Mi señora, síganos de cerca. ¡Gray! ¡Abraham! Manténganse cerca de lady Catherine.

Luego llamó a los hombres que esperaban más atrás en su ejército.

—¡Apretados y en formación, muchachos! Espadas envainadas, a menos que y hasta que...

A menos que y hasta que, reflexionó Catherine, mientras el ejército de los Sinclair se cerraba en torno a ella y seguían el liderazgo de William Sinclair, descendiendo la colina en dirección a las puertas de Gladstone.

Capítulo Cinco

Solo había estado fuera un día y una noche enteros, pero, dado que tantas de esas horas estuvieron cargadas de distintas ansiedades… oh, era un alivio estar de vuelta en casa. Se dio cuenta de que su emoción se basaba en la esperanza, pues había traído un ejército consigo para reclamar su hogar una vez más, lo que bien podría implicar una batalla. Demasiado tiempo había vivido con miedo de sus tíos y, últimamente, por su propia vida, sintiéndose con frecuencia como una usurpadora dentro de Gladstone.

No es que alguna vez se hubiera sentido mucho más que eso, ni siquiera cuando su familia entera estaba con vida. Desde que se había quedado sola, no hacía más que deambular por el vasto castillo que era Gladstone, buscando cosas que nunca hallaba: recuerdos entrañables o una habitación que evocara alguno. Pero en ninguna estancia, ni siquiera en los aposentos familiares, encontraba memorias significativas, pues su familia nunca se había distinguido por atesorarlas. Era cierto que no había habitación que no resultara visualmente agradable, pues la fortaleza estaba bien amueblada, pero por más que buscara, no evocaba un solo recuerdo de un acontecimiento, una persona o una palabra dicha.

Como solía hacer, apartó esos pensamientos de su mente y se reprendió por su melancolía y falta de generosidad hacia sus padres y sus dos hermanos. Tal carencia de benevolencia en sus pensamientos solo la hacía sentirse más alejada de aquellos a quienes había amado, causándole más daño que bien.

Bien podrían haber sido detenidos en la puerta, que no era más que una gran entrada en la imponente muralla exterior, pues su tío Norman y algunos de los hombres que acababan de regresar con él estaban apostados en el umbral. Quizá la confusión o la sorpresa, o tal vez el reconocer a Sachairi o a Catherine entre el ejército que se acercaba, les impidió reaccionar; la puerta seguía abierta. Norman y sus secuaces se apartaron apresuradamente cuando William Sinclair, al frente, no redujo el paso ni se detuvo hasta estar dentro del patio. Ceit reprimió el infantil deleite que amenazaba con asomarse al ver la inédita expresión de asombro en el rostro de Norman. Siempre tan compuesto, más preocupado por su pulcra apariencia que por permitir que se reflejara en su semblante tan grande y satisfactoria confusión.

Ceit tiró de las riendas y giró a Girsart. Norman ahora sostenía un paño de lino contra su nariz para protegerse del polvo levantado por su llegada. Sus ojos, desorbitados, observaban cómo el ejército de los Sinclair se desplegaba en el patio. Para cuando los sesenta soldados de William Sinclair llenaron la explanada, Norman estaba casi lívido, cubierto de una fina capa de polvo pálido.

William Sinclair desmontó con facilidad de su imponente destrier y se acercó a Ceit, sorprendiéndola al alzar las manos para asistirla. Ceit no creyó que fuera solo una cortesía repentinamente recordada ni una muestra de amabilidad que sugiriera que no podía bajar por sí misma. Comprendió de inmediato que se trataba de un gesto de solidaridad, o quizás de algo más oscuro: una alianza, una colusión.

No dudó en acercarse a él, inclinándose hacia adelante y apoyando las manos en sus anchos hombros. Cuando él la depositó en el suelo, sus miradas se encontraron y se sostuvieron. Su expresión era, como esperaba, sombría, pero no así el leve guiño que le dedicó antes de retirar sus fuertes manos de su cintura.

Al mismo tiempo, ambos se volvieron hacia Norman de Bohun.

Norman era el menor de sus tíos, rondaría los treinta años, de rostro ancho y facciones marcadas: labios gruesos, nariz bulbosa y unos ojos que siempre le recordaban a un sapo por lo pronunciados que eran sus párpados. Su cabello era tan oscuro como el de ella y, en ese momento, su expresión sugería que acababan de abofetearlo sin razón aparente, así de estupefacto estaba.

—Ay, ¿pero qué ha sido de ti? —preguntó Norman, observando con desagrado la figura polvorienta de Ceit y sacudiendo su propio desaliño con el paño cuadrado —. ¿Y qué es todo esto? ¿Quiénes son estos bárbaros?

Con esa última pregunta, giró la cabeza y miró a las cinco docenas de hombres, muchos de ellos cubiertos con los colores de los Sinclair, desmontando y, sin ceremonias, acomodándose en el patio, algunos llevando sus caballos a los establos. Luego, volvió su expresión desconcertada hacia Ceit y, con algo más de temor, la dejó vagar hasta William Sinclair.

—Norman de Bohun —dijo ella—, le presento a sir William Sinclair, caballero del reino, recientemente asignado al servicio de nuestro rey y enviado aquí por orden suya.

Tragó saliva y lanzó una mirada de soslayo a William.

Su tío seguía confundido.

—El rey… pero él está cerca… yo acabo de venir de… —balbuceó.

—El rey Robert Bruce —aclaró William Sinclair.

Ceit mantuvo la vista en Will, preguntándose si su tío lo veía como ella lo veía: imponente y poderoso, al menos quince centímetros más alto que Norman, con sus amplios hombros, su rostro curtido por la batalla y aquellos gélidos ojos azules rebosantes de orgullo. Llevaba su plaid Sinclair con honor, los pliegues impecables a pesar de la larga cabalgata de ese día. Parte de su espesa barba rozaba la piedra azul y el broche de plata que prendía en su hombro. Se veía tanto como un fiero guerrero como un diplomático enviado con cortesía.

Como campeón, este era espectacular, listo para la lucha, lo sugería el sutil arqueo de su labio. Y Ceit no se dejaba engañar por la manera en que su mano descansaba, aparentemente relajada, sobre el pomo de su espada.

Al darse cuenta de que cierta adoración se había deslizado en su mirada, apartó rápidamente los ojos de William y los dirigió de nuevo a su tío, quien aún estaba procesando las palabras del caballero. Norman comenzó a entrelazar y soltar sus suaves manos, aunque no mostró ninguna reacción exterior o inmediata ante la noticia.

—¿Está muerto ya su rey? —preguntó William, con una falta similar de emoción.

Norman negó con la cabeza y, aunque por fuera parecía inmutable, Ceit percibió el caos que hervía tras sus ojos de sapo.

—¿Por qué ha venido entonces? —preguntó William Sinclair, entornando la mirada de tal manera que sugería que se le debían respuestas, aun siendo un extraño en Gladstone—. ¿Necesitaba algunas de esas provisiones escondidas? ¿Monedas de los cofres? ¿Unos cuantos toneles de vino?

Norman soltó un jadeo mudo y le dirigió a Ceit una mirada fulgurante, a la que ella respondió con una firmeza singular, mucho más fácil de sostener con el formidable caballero a su lado.

William flexionó los dedos sobre su espada, haciendo que la larga hoja se moviera de un lado a otro contra su pierna. Con un tono mesurado, casi cortés, dijo:

—Esto es lo que está ocurriendo: ha llegado a oídos del verdadero rey de Escocia que las últimas voluntades de Muireach Dersey están siendo mal gestionadas, tergiversadas… frustradas por la avaricia y demás. Su legítimo soberano me ha encomendado a mí… —hizo una pausa y giró para extender un brazo hacia las decenas de hombres que aguardaban detrás de él, lo que agrandó aún más los ojos de Norman al captar la enorme claymore sujeta a la ancha espalda de William— y a mi ejército la tarea de corregir esta grave injusticia. Usted, Norman de Bohun, puede quedarse...

—No tiene usted ningún...

—Estoy hablando, y por lo tanto, usted no —sentenció William Sinclair con un tono peligroso que hizo callar al instante al hombre más pequeño y endeble. Continuó como si no hubiera sido interrumpido—. Puede quedarse, pero solo si se cumplen varias condiciones. Primero, deberá contar con la aprobación de lady Catherine. Luego, deberá jurar lealtad al rey de Escocia, Robert Bruce. Y por último, deberá entregar sus armas. Agregaría también que debería renunciar a cualquier posición que tenga aquí, pero tengo entendido que no tiene ninguna, salvo por métodos sucios y deshonrosos y, en adelante, solo por la gracia de lady Catherine, legítima heredera de Gladstone.

Oh, pero era magnífico. No solo por sus palabras, que redujeron y confundieron por completo a su tío, sino por la manera en que las pronunció, impregnadas de una amenaza silenciosa. Como si no le importara qué decisión tomara Norman, como si pudiera deleitarse con un feroz desafío que no dudaría en responder con su espada.

—Yo no… —comenzó a edcir Norman, completamente desconcertado. Con la boca aún entreabierta, miró a los pocos hombres que lo habían acompañado, como si esperara ayuda de ellos. Pero cuando ninguno acudió en su defensa ni en su auxilio, sus ojos de anfibio se posaron en Ceit. Su expresión cambió entonces, de atribulada a esperanzada. Esbozó una sonrisa untuosa.

—Catherine —dijo, con una dulzura que jamás le había mostrado—. Mi hermosa sobrina… me conoces… diles a estos hombres… —parecía no tener idea de qué debía argumentar, hasta que, de pronto, pareció inspirarse y exclamó con desesperación—: Catherine, sabes que yo no soy como ellos, mis hermanos. Lo juro, nunca estuve de acuerdo con… es decir, nunca quise participar en sus maquinaciones. Yo solo quería…

—Entonces, ¿tú no tuviste nada que ver —lo interrumpió Ceit con calma— con la recolección, almacenamiento y distribución de municiones y víveres a ingleses?

Sabía que no se dejaba intimidar fácilmente, pero detestaba ser manipulada y aborrecía el conflicto. Más que nada, quería creer en la bondad de las personas, porque admitir lo contrario significaría aceptar que estaba sola. Pero también comprendió que era mucho más fácil mostrarse fuerte cuando un hombre como William Sinclair permanecía a su lado.

—Bueno… —empezó él, tragando saliva y lanzando una mirada fugaz al poderoso caballero a su lado. Su inspiración pareció debilitarse un poco, como lo evidenció la vacilación en su voz al concluir—: No tuve elección. —Hizo una mueca—. Sí, puede que sí haya tenido… pero deberías saber —continuó apresurado, como si una nueva chispa de ingenio lo hubiera iluminado— que todo se hizo por tu bien, para llenar tus arcas y…

Se detuvo cuando Ceit extendió la mano, palma arriba.

—¿Dónde está? Todo ese dinero —preguntó. Bajando la mano, continuó—: ¿Y qué hay de esos planes para encerrarme en un convento?

—Ese no fui yo, Catherine —insistió él con tanta rapidez y vehemencia que casi le habría creído—. Esa fue idea de Randolph. Osbert también lo consideró una locura.

Ceit se volvió hacia sir William, sorprendida al notar que su mirada estaba fija en ella y no en su tío. Con esfuerzo por mantener un tono firme, dijo:

—Salvo quizá por la última parte, está mintiendo en todo lo demás.

Sir William asintió y volvió a dirigirse al tío de Ceit.

—Creí haber sido bastante claro en mis instrucciones —dijo—. Tal vez prefiera que tome la decisión por usted.

Avanzó, reduciendo la distancia a menos de un pie, obligando a Norman a alzar la cara para encontrarse con el brillo acerado de su mirada. Con una deliberada intención de aumentar la amenaza que implicaba su cercanía, William apoyó su gran mano sobre el delgado hombro de Norman.

—Te irás de Gladstone. Lleva este relato a esos hermanos tuyos, también a tu rey inglés. Gladstone no abastecerá más la causa maliciosa de los ingleses. Márchate y no vuelvas jamás, Norman de Bohun; Gladstone ya no te pertenece, nunca lo hizo. O, si la muerte y el peligro te resultan excitantes, entonces eres bienvenido a regresar. Trae a esos hermanos tuyos y al ejército robado de Gladstone contigo. Los Sinclair estarán encantados de enviarlos a todos al infierno.

Las aletas de la nariz de Norman se ensancharon rápidamente cuando cerró la boca de golpe.

Antes de que pudiera siquiera procesar lo que estaba ocurriendo, William alzó la voz:

—¡Traigan el caballo de este hombre!

Mantuvo su feroz mirada azul clavada en Norman un momento más.

La verdad era que Ceit apenas pudo evitar abrir los ojos de asombro ante aquella insólita situación: su tío, habitualmente locuaz, estaba mudo, con todo el color drenado de su rostro. Estaba tan abatido que ni siquiera podía sostener la mirada de William Sinclair. Sus ojos vagaban por todas partes, sobre ella, apenas hasta el pecho del caballero, al suelo bajo sus pies, hasta que finalmente se posaron en el corcel que se acercaba hacia él.

Cuando ni siquiera entonces se movió, William Sinclair, sin esfuerzo, cerró el puño en la túnica de su tío y lo empujó hasta el caballo que lo esperaba.

—Arriba, hombre. Y buena suerte en tu camino.

Sin esperar a ver si Norman montaba, lo hizo, aunque le costó tres intentos lograr encajar su tembloroso pie en el estribo, William se volvió y recorrió con la mirada a los hombres de Dersey que habían cabalgado con Norman, antes de dirigirse a Sachairi.

—Señor Turnbull, evalúe a los que vinieron con él. Que se queden o se vayan, según lo que usted estime sobre su lealtad.

—Sí, sir William —respondió Sachairi sin dudarlo.

William volvió a mirar a Ceit y alzó la mano en dirección a la fortaleza.

—¿Vamos?

Por un instante, Ceit quedó tan boquiabierta como su tío. Pero fue solo un momento; su asombro dio paso rápidamente a una tranquila aunque intensa admiración, y a un regocijo mayor, reflejado en la sonrisa que apenas logró contener. Enderezó un poco la espalda mientras entraba en su hogar.

***

Will siguió a Catherine por un corto tramo de escalones reforzados y a través de una puerta que los condujo directamente a un gran salón, iluminado por la luz de la tarde, que se filtraba generosamente por las altas y estrechas ventanas de la pared del fondo.

La pared izquierda del salón estaba dominada por una enorme y amplia escalera de madera elegantemente tallada, que conducía a la galería de los ministriles y, presumiblemente, a los aposentos de la familia. Desde el centro del techo de vigas abovedadas colgaba un gran candelabro, con solo tres de sus numerosas velas encendidas a aquella hora del día.

El salón, al igual que el patio, estaba limpio y no carecía de cierta elegancia, dado lo bien amueblado que estaba. La mesa alta, descubierta, era de una madera reluciente y estaba flanqueada por sillas tapizadas dignas de la realeza, al parecer. Una chimenea independiente se alzaba en el centro de la estancia, su conducto de piedra ascendiendo hasta atravesar el techo, mientras el fuego proporcionaba calor tanto al lado norte como al sur de la sala. Seis largas mesas de tablones esperaban listas, sus superficies estaban lisas y limpias; dado que seguían en pie a mediodía, Will supuso que no se desmontaban tras cada comida, sino que permanecían disponibles en todo momento.

Telas largas y estrechas colgaban entre las ventanas y en otras dos paredes. El suelo bajo sus pies no era de tierra, sino de tablones de madera, sin juncos ni ninguna otra cubierta, y parecía estar meticulosamente barrido.

Una mujer se acercó desde un corredor a la derecha de la elaborada escalera, llevándose las manos a la boca al ver a su señora. Era de mediana edad, alta y robusta, con mejillas sonrosadas y un pañuelo atado alrededor de la cabeza.

—¡Och, milady! Se fue y, ¿cómo no íbamos a temer que jamás regresara? —exclamó la mujer—. ¿Y quién puede…?

Se detuvo, aún a varios pasos de Catherine, pues acababa de notar la presencia de Will.

—Diablos ¿pero qué es esto?

Catherine ignoró por completo la exclamación de la mujer, se quitó el manto y avanzó para depositarlo sobre los brazos de ella.

—Estoy bien, Deirdre. Este es sir William de los Sinclair, y se quedará con nosotros… indefinidamente.

—¿Va a casarse con él?

La pregunta estalló tan de repente que sorprendió no solo a Catherine.

—¡Santo cielo, no! —se apresuró a corregirla, frunciendo el ceño con tal intensidad que casi parecía un gesto violento—. ¿Por qué…? ¿Cómo puede siquiera pensar eso? No, está aquí como un favor al rey.

Empujó ligeramente el brazo de la mujer, en un intento de alejarla.

—Todo se explicará, Deirdre. Por ahora, por favor, avise a Milread que deseo que la cena se sirva a la hora habitual. Así nuestros huéspedes tendrán tiempo para instalarse.

Dijo algo más en voz baja, algo que Will no alcanzó a oír del todo, pero que bien pudo haber sido una mención a sesenta bocas extra que alimentar. Finalizó con:

—No necesitamos nada elaborado, solo un sustento digno tras un día largo.

Deirdre asintió con rigidez, lanzando miradas furtivas a Will. Este la observó con la misma evaluación que hacía con cualquiera dentro de los muros de Gladstone, con la intención de juzgar su lealtad. Aún no podía decidirse respecto a esta mujer. Aunque al principio parecía aliviada de ver a su señora, había hablado con demasiada libertad, incluso con demasiada audacia para dirigirse a lady Catherine. Y aunque la había escuchado con atención, su ceño fruncido no solo denotaba confusión, sino… algo más que Will aún no podía identificar. La vigilaría.

Aplazando ese juicio, concluyó que pasaría la noche observando a todos los habitantes de Gladstone, buscando cualquier indicio de lealtad titubeante, o de una falta total de ella, hacia lady Catherine.

Entonces ella se volvió hacia él, y por primera vez la vio sin su lujoso pero informe manto. Su mandíbula se tensó visiblemente al encontrarse con lo que la voluminosa prenda había ocultado.

Cristo bendito… pero era hermosa. Más que eso.

Su cabello negro como la medianoche y su piel impecable, sus labios demasiado tentadores y sus ojos violetas ya eran motivo suficiente de peligro, pero esto… la forma de su cuerpo, delineada con provocativa precisión por su léine de terciopelo ceñida a las caderas, le hizo contener el aliento. Hasta ese momento, no había sido más que una muchacha audaz de rostro encantador, intrigante, sí, pero nada más, o al menos eso se había impuesto creer. Y ahora, de manera casi injusta, resultaba que estaba hecha para tentar, para perturbar su juicio de una manera absurda, justo cuando él solo deseaba cumplir con su deber y regresar a la verdadera guerra.

Pensó de inmediato que su esbeltez la hacía parecer más alta de lo que era, grácil como un sauce, su delgadez estaba acentuada por un cinturón de seda trenzada. A la vez, parecía demasiado frágil como para haber conseguido la ayuda de John Craig y haber arrancado promesas a Robert Bruce, y, sin embargo, su figura era desesperantemente seductora: la curva de sus caderas, la redondez de su busto, tan exquisitamente resaltadas por el indulgente terciopelo.

Ante su mirada y el peso de su ceño cada vez más fruncido, Catherine suspiró y alzó una mano en ademán de súplica.

—Debo preguntar… ¿por qué frunce tanto el ceño? ¿Qué hice ahora para ensombrecerle así la expresión? ¿Fue por la forma en que acallé la absurda ocurrencia de Deirdre? No quise ofenderlo. No tengo idea de dónde sacó semejante idea. No puedo imaginar por qué haría una pregunta tan ilógica. Déjeme asegurarle que nada podría estar más lejos de mi mente. Necesito un esposo tanto como necesito otro tío.

Will se salvó de responder a semejante disparate por la llegada de otros. Se volvió abruptamente, agradecido por la distracción, convencido de que incluso habría recibido con gusto la llegada del mismísimo Longshanks y una buena parte de su milicia, con tal de verse libre de la peligrosa soledad de la compañía de Catherine.

Por un instante fugaz, se preguntó si tendría la amabilidad de volver a ponerse un manto para la cena… o en cualquier otra hora del día.

Sachairi entró junto con el capitán de Will, Gray Dunbar, lo que solo hizo que Will frunciera aún más el ceño, notando las similitudes entre los dos hombres, sobre todo que tenían la misma altura y complexión, y que ambos caminaban con una leve cojera al avanzar la pierna derecha.

Sacudiendo sus pensamientos, inclinó la cabeza en un gesto mudo, pidiendo un informe.

—Se ha ido —informó Gray—. Su tío. Y se llevó a tres con él.

Cuando se detuvieron frente a él, Sachairi añadió:

—Los que quedan, puedo soportarlos. No les confiaría mi vida, pero los vigilaremos.

Entrecerró un ojo, como si algo le molestara en él, y dijo:

—Van a volver, ya lo sabe —dijo Sachairi—. Norman y esos otros inútiles, y con todo el maldito ejército.

—Sí, y eso es lo que espero —respondió Will. Cuanto antes, mejor—. Eso es, en esencia, lo que queremos. Podremos separar la crema de la leche en el ejército de Dersey, recuperando a los indecisos o mal alineados. Y aquellos que elijan el bando equivocado serán destruidos. Problema resuelto.

—¿Separar la crema? —repitió Sachairi—. ¿Y cómo propone hacerlo cuando, tanto como yo, sabe que cuando vengan no será para cenar y parlamentar? Vendrán corriendo y peleando, golpeando ese triste intento de portón, que no los detendrá. Y no tenemos los números para ganar una batalla.

Will no parecía preocupado.

—¿Cuánto calcula? ¿Una semana? ¿Dos a lo sumo? ¿Antes de que el insulso de Norman y sus hermanos vengan por nosotros? Y eso solo si Longshanks les da permiso. Y si él muere, podrían pasar meses antes de que obtengan autorización para abandonar lo que sea que los ingleses les han ordenado hacer ahora. Y ya sean siete días o siete semanas, eso nos da tiempo de sobra para reforzar las defensas, incluido ese lamentable portón. También habrá tiempo para entrenar. ¿Cuántos hombres de Dersey quedan aquí en total?

—Dieciséis, incluyéndome —respondió Sachairi—. Los tíos asignaron a todos los demás a su propio servicio. No habría dejado ni siquiera a estos de no ser por las provisiones escondidas en las criptas. Necesitaban a alguien que las vigilara.

Will asintió, su mente ya maquinando planes.

—Bien. Mañana quiero un recorrido completo: la torre y las criptas, el patio de armas y las almenas, la aldea y toda la tierra del perímetro. Después de eso, quiero ver de qué son capaces sus hombres y qué tipo de entrenamiento necesitan.

A Gray, en particular, le ordenó:

—Pero empiece la vigilancia esta noche. Que patrullen la muralla y los terrenos en parejas.

Sachairi resopló con desdén.

—Son muchachos —dijo, refiriéndose al entrenamiento—. Hasta ahora no han visto batalla. Poco saben del uso de la espada.

Gray intervino, dándole un codazo en el brazo.

—Entonces eso dependerá de usted y de mí. Ese será el entrenamiento. Mis hombres estarán encantados de instruirlos con dureza.

—Ya era hora, supongo —admitió Sachairi, rascándose el costado de la cabeza.

—Después de la fortaleza misma, ella será el principal objetivo —dijo Will, lanzando una mirada de soslayo a Catherine, que permanecía en silencio, pero seguramente escuchando con atención.

—¿Yo?

—¿Ceit? —preguntó Sachairi al mismo tiempo, frunciendo el ceño.

Will explicó:

—¿No bastaría con capturarla para que el portón se abriera de par en par?

—Oh… —exhaló Sachairi.

Will desechó cualquier pensamiento angustioso que pudiera estar atormentándolo.

—No era una preocupación hasta que hicimos notar nuestra presencia. Antes, no la necesitaban porque podían decir y hacer lo que quisieran. Eso ha cambiado, y pronto se darán cuenta de que ella es la clave. ¿Hay alguien aquí que prefiera verla degollada antes que abrir el portón?

Consideró su propia pregunta y agregó:

—Es poco probable que intenten algo contra ella. Vendrán por el portón… cualquiera lo haría. ¿Está de acuerdo? Usted los conoce, conoce a esos tíos.

—Sí —concedió Sachairi—. Son demasiado torpes para pensar en otra cosa. Y Norman acaba de ver su ejército, asumirá, con razón, que el suyo es más grande, y vendrán directos al portón. No creo que ninguno de ellos sea lo bastante astuto como para idear otra estrategia. No sabrán que deben ir tras Ceit.

Will asintió y sugirió continuar la conversación en la cena. Luego se volvió hacia Catherine y notó su expresión lívida, su mano aferrada a la base de su garganta.

Maldición. No había tenido intención de aterrorizarla con su charla sobre batallas y su papel en ellas.

—No permitiré que le hagan daño. Puede estar tranquila en cuanto a eso —prometió Will con despreocupación.

Inexplicablemente, las palabras que pretendían consolarla parecieron alterarla aún más. Sus labios temblaron y una profunda línea vertical se marcó entre sus cejas, sobre su fina nariz.

—Lady Catherine —se dirigió a ella nuevamente, pues no había respondido a su promesa—. ¿Me ha escuchado?

Ella asintió durante varios segundos antes de soltar finalmente su garganta y aspirar hondo. Levantó la mirada hacia él y luego la compartió con Sachairi, forzando una sonrisa.

—Muy bien, y gracias. Yo… yo debería ir a las cocinas ahora y asegurarme de que demos la bienvenida a los Sinclair como corresponde en la cena.

Su voz temblaba, y caminó con una rigidez que a Will le resultó nueva.

Salió del salón por la misma puerta y el mismo corredor por donde poco antes lo había hecho aquella mujer, Deidre.

Will frunció levemente el ceño, considerando la extraña reacción de Catherine en esos últimos instantes. Se acarició la barba con gesto pensativo, mirando la puerta por la que había desaparecido.

—Sí, y ¿no fueron esas las mismas últimas palabras de su hermano menor, el muchacho Simon? —dijo Sachairi, haciendo que Will girara bruscamente hacia él—. Justo antes de que lo mataran.

El ceño de Will se endureció con fiereza. ¡Maldita sea!

—¿El que cayó en Happrew? —preguntó, recordando la conversación que había tenido con Sachairi el día anterior.

Su expresión de furia se apagó cuando el hombre sacudió la cabeza lentamente.

—No —dijo—. Ese era Peter, que se fue a la guerra y nunca regresó. Simon era el menor de los Dersey, tendría unos trece años, uno menos que Ceit. Aquí en Gladstone, él y Ceit eran el alma de todos los problemas, siempre tramando alguna travesura, aunque sin mala intención. Nunca veía uno sin el otro.

Sachairi levantó una mano y pasó los dedos por su frente, de un lado a otro.

—Un día salieron más allá del lago, a esos bosques, aunque se les había advertido que no se alejaran tanto. Jugaban con las espadas, sin intención de hacer daño… hasta que se toparon con un jabalí, uno que llevábamos meses intentando atrapar. Simon empujó a Ceit detrás de él y dijo exactamente lo mismo que usted: que no permitiría que le hicieran daño.

Sachairi hizo una mueca en la que se involucraron su boca, su nariz, sus ojos y su mentón.

—El pobre muchacho no tenía más que su espada de madera, ¿sabe? —Levantó la mano de nuevo, girándola con resignación—. Y eso fue todo. Se acabó.

—Cristo —murmuró Will, con la respiración entrecortada—. ¿Ella… lo presenció?

—¿Presenciarlo? —repitió Sachairi con un fulgor feroz en la mirada—. Usted la vio cuando ese lobo atacó a Duffie. Usó su pequeña espada de entrenamiento, lo golpeó con todo lo que pudo. Lo espantó, sí, pero tardó demasiado… y para entonces ya era tarde para Simon.

—Oh… —exhaló Gray, persignándose—. No le queda nadie entonces. Todos se han ido: su madre, su padre y sus dos hermanos. Solo esos malditos tíos, que le desean daño. Ah, Cristo. Menos mal que hemos venido, ¿eh?

Dio una palmada en el brazo de Will, buscando su acuerdo.

—Sí —respondió este con aspereza. No era tan insensible como para no sentirse sacudido por aquella historia, por la tragedia de su vida. Pero tampoco permitiría que la compasión lo dominara, aunque difícilmente podría olvidar la expresión en su rostro cuando, sin querer, había pronunciado exactamente las mismas palabras que su pequeño hermano antes de ser asesinado.

—Y escúchelo bien ahora —continuó Sachairi con gravedad—. No lo repita a nadie en ningún momento.

Will asintió sin decir palabra.

—Ella sabe que su madre murió con el corazón roto tras la muerte de sus hijos. Lo de Simon ocurrió poco antes que lo de Peter en Happrew. Elaina Dersey nunca volvió a ser la misma. Se le apagaron la fuerza y la alegría, y nadie mejor que ella en eso, aunque siempre me pareció que descuidó demasiado a su hija. Pero sí, decidió morirse, eso nunca lo dudaré. Se dejó ir. Y en menos de un año de la muerte de Simon y Peter, también se fue.

Sachairi negó con la cabeza, con amargura.

—Claro que eso pesa sobre Ceit. Claro que se culpa a sí misma.

La frustración que Will sentía por la misión que le habían encomendado pasó a segundo plano. Suspiró, aunque su ceño siguió fruncido mientras miraba a Sachairi por aquella historia tan desoladora. Cerró brevemente los ojos, revaluando su enfoque al tiempo que aislaba sus emociones.

Obligación y sentimientos nunca debían mezclarse.

Estar ahora en Gladstone ponía el objetivo justo frente a él, mirándolo de lleno a la cara. No fallaría, ni a Gladstone ni a su rey. No estaba en su naturaleza, bajo ninguna circunstancia, dar solo la mitad de su esfuerzo.

Habiendo mirado a los ojos violetas de Catherine Dersey, atrapados por un leve temor ante las imágenes que probablemente se habían formado en su mente por el involuntario recordatorio de las palabras de su hermano, Will estaba convencido de que haría lo que fuera necesario para mantener a salvo tanto a Catherine Dersey como a su Gladstone, enteros e ilesos.

Y lo haría rápido, para regresar a su rey.

Capítulo Seis

Ceit consultó con Milread, quien estaba a cargo de las cocinas, pero solo el tiempo suficiente para asegurarse de que Gladstone pudiera alimentar respetuosa y suficientemente a sesenta personas más con poca antelación.

—Estamos bien surtidos de provisiones, si entiende lo que quiero decir —dijo la robusta mujer de cabello gris, muy querida por Ceit, pues solía recordarle con cariño a sus padres. Ahora, sin embargo, claramente se refería a los almacenes subterráneos—. Y puede que sean salvadores, pero no son reyes. Comerán lo que sirva, y mándeme a cualquiera que se queje.

Satisfecha con la seguridad de Milread, Ceit pidió a Deidre que la asistiera en su habitación y disfrutó de un rápido baño, aunque no tan silencioso como habría querido, pues Deidre la bombardeó con pregunta tras pregunta sobre lo sucedido en las últimas veinticuatro horas.

—¿No se le salieron las prendas más íntimas del susto?

—¿Cómo es el rey? ¿Sus ojos parecen los de un sabueso triste, como dicen?

—¿Y dónde pasó la fría noche, mi señora? No me diga que durmió entre ese ejército… Sachairi no lo habría permitido, lo sé.

—¿Y quién es ese, con la barba rozándole el pecho y esos bonitos ojos azules devorándolo todo con la mirada?

Por suerte, cuando Ceit se sentó a que Deidre le cepillara el cabello hasta que se secara, la mujer parecía haber agotado su repertorio de preguntas. Y quizá Ceit debería haber deseado que siguiera parloteando, para disipar y desterrar la tormenta de dolorosos recuerdos que la asaltaron en cuanto el silencio se instaló.

Simon.

Qué extraño que William Sinclair hubiera usado exactamente las mismas palabras que su querido y dulce hermano. Con todas sus fuerzas, trató de ahuyentar los pensamientos funestos y proféticos que surgieron de inmediato, la manera en que Simon y William Sinclair se entrelazaban en su mente, vinculados por el hecho de haberle hablado de la misma forma. Y ahora, el caballero había venido a luchar por ella, tal como Simon había imaginado que haría años atrás. Cuando no pudo soportarlo más, sacudió la cabeza y se levantó rápidamente del taburete de su habitación, sin dar excusa alguna a Deidre, solo diciendo que quería vestirse y bajar.

Deidre se encargó de ello con su acostumbrada eficiencia, vistiendo a Ceit con un vestido de terciopelo de un profundo color vino. Casi por instinto, Ceit rechazó el cinturón de cuentas de madera, sabiendo que el de cordón dorado que se había quitado poco antes combinaba mejor con el rojo oscuro del vestido. Ignoró la molestia de Deidre por dejar su cabello suelto, pero permitió que le colocara una diadema y un velo antes de salir de la habitación.

No fue sino hasta que descendió las escaleras que Ceit se dio cuenta de que nunca antes había recibido personalmente a un invitado en Gladstone. Su padre lo había hecho, hasta hace pocos meses, y Ceit se había sentado a su lado como anfitriona, pero después de su muerte, la habían relegado al extremo de la mesa, mientras sus tíos ocupaban tanto el asiento de su padre como el de su madre, el que Ceit había usado durante años desde que su madre falleció.

Cuando Ceit regresó al salón, encontró a Katie, Johanna y Muriel, algunas de las sirvientas, ocupadas preparando las mesas. Colocaban fuentes de panes dulces, platos de frutas y quesos, y apilaban vasos de madera en el centro de cada mesa, listos para recibir el vino y la cerveza que se servirían. Su padre había sido más frugal con la distribución del vino, pero sus tíos habían hecho de su consumo un hábito en cada comida. Ellos mismos habían adquirido su propia provisión, cuyo origen y costo Ceit nunca había cuestionado. Sin embargo, asumiendo que Gladstone había financiado el suministro, no le importaba compartirlo con sus invitados.

¿Invitados? ¿Eran más que eso o menos? Invitados, sí, recibidos y bienvenidos, con la suposición de que eran dignos de estima, aunque no lograran frustrar las maquinaciones de sus tíos. Respetados, al menos por haber venido. Pero también extraños para ella, con un propósito y un objetivo que los llevaría a irse y, probablemente, a no ser recordados jamás.

Visitantes, tal vez, pensó, preguntándose por qué de repente sentía la necesidad de asignarles una categoría.

Esa trivial reflexión se desvaneció en cuanto William Sinclair entró en el salón. Ceit se dirigía de nuevo a las cocinas, dispuesta a ofrecer ayuda si era necesario, cuando la puerta del patio se abrió y Sir William, su hombre Gray y Sachairi condujeron a las tropas al comedor.

Por un breve instante, cuando llenó el umbral con su imponente estatura y la luz del sol agonizante lo enmarcó, Ceit no notó nada más que la magnitud de su silueta inconfundible. Cuando avanzó hacia el interior del salón, se quedó inmóvil, sorprendida y sin aliento por el cambio en él.

Su barba había desaparecido.

Por supuesto, eso no impedía reconocerlo: aquellos ojos azules como el hielo no tenían parangón. Pero qué diferente se veía. Con la barba, había parecido un guerrero rudo y salvaje, un hombre más a gusto a lomos de un caballo o perdido en la inmensidad del campo, con sus emociones y expresiones reducidas al brillo acerado de su mirada. Sin la barba, era… bueno, era digno de desmayo, pensó Ceit con dramatismo, llevándose la mano al pecho. Un apuesto caballero merecedor de devoción inquebrantable.

La barba había sugerido un rostro ancho e imponente, pero en realidad era alargado y anguloso, esculpido y firme. No estaba pálido en la parte donde antes cubría el vello, y su mandíbula, cuadrada y fuerte, revelaba por primera vez una boca de labios llenos y, ¿se atrevía a pensarlo?, sensuales. Y aunque sin la barba su aspecto era más refinado, al mismo tiempo resultaba más abrumadoramente masculino.

Ceit no llegó a la cocina. De hecho, olvidó por completo lo que iba a hacer en cuanto William Sinclair atrapó su mirada y arqueó una ceja ante la prolongada e hipnotizada contemplación que ella hacía de él. Sus labios se entreabrieron y permanecieron así, sumida en el asombro.

Sachairi la salvó, quizá sin siquiera advertir el revuelo puramente femenino que la dominaba.

—Acomodaremos a Sir William y a sus oficiales en la mesa principal, ¿no? —preguntó.

Recobrando la compostura, Ceit asintió y sonrió.

—Será un honor.

Sachairi tomó la delantera, guiándola hasta el otro lado de la mesa, donde le retiró la silla de su padre, en la que Ceit nunca había tomado asiento. Ante su mirada inquisitiva, él asintió.

—Es tuya, y ya es hora.

Ceit se sentó y, para su desconcierto, Sachairi indicó a William Sinclair que ocupara el asiento a su derecha, el que ella misma había usado durante tantos años.

Debería haberse sentido empequeñecida solo por la enorme silla en la que estaba sentada, su padre había sido un hombre corpulento, pero en realidad se sintió fuera de lugar en su propia mesa por la imponente presencia del valeroso caballero que ocupaba la silla más pequeña a su lado. Tragó saliva y alzó la barbilla, observando cómo el ejército de Sinclair y los pocos muchachos Dersey tomaban asiento en los bancos del salón. A ellos se sumaron una docena de siervos, granjeros y otros rostros conocidos.

—Gladstone es un castillo espléndido, lady Catherine —dijo William Sinclair cuando ella llenó su copa con el vino de las jarras que habían dejado sobre la mesa.

Ceit asintió, aceptando el cumplido con gracia. Con la intención de entablar una conversación trivial, como había aprendido a hacer durante los veranos que pasó con su tía Hermione tras la muerte de su madre, dijo:

—No recuerdo haber oído mi propio nombre antes de ayer.

Llenó también la copa de Sachairi, luego la suya, y pasó la jarra por la mesa.

—Y desde entonces, lo he escuchado una docena de veces.

—¿Le desagrada vuestro nombre, mi señora? Su tono sugiere que sí.

Si había algo que sacar en claro del tono de Sir William, era que no parecía inclinado a conversaciones insustanciales.

Ceit solo pretendía aliviar su mente de pensamientos más pesados.

—Todo el día escucho que me llamen “mi señora” y mi familia… cuando aún vivían, me llamaban Ceit. Catherine pertenece a alguien que solía conocer, pero que ya no soy.

A una muchacha tonta que creía que la pérdida y las desgracias solo ocurrían más allá de su hogar feliz, que pasó demasiado tiempo buscando consuelo, quizá afecto, aceptación, aunque encontrara poco de ello.

—Catherine es un nombre hermoso y noble —comentó sir William, acariciando la copa de madera con sus fuertes dedos—. ¿No hubo acaso una santa con ese nombre? Una virgen mártir que rechazó la propuesta del emperador Majencio, declarando que su virginidad estaba consagrada al Señor. Está, por nombre, en buena compañía.

Ceit retiró la mano de su copa, dejando los dedos inmóviles sobre la superficie lisa de la mesa. Un ceño fruncido surcó su frente mientras observaba sus propias manos.

—Sí, vivió hace mil años, si no me equivoco —levantó la mirada hacia William y, con voz neutra, le informó del resto de la historia de la venerada mujer, sintiendo cómo la sangre abandonaba su rostro—. ¿Y no murieron cientos por su causa? Adversarios y seguidores, convertidos al cristianismo por su elocuencia y ejecutados por ello. En su nombre.

Su ceño se relajó, pero fue sustituido por un escalofrío de pavor, mientras la expresión de William se endurecía ante su lenta y dolorosa toma de conciencia. Y todo lo que había intentado evitar en las últimas horas, los pensamientos sobre Simon muriendo para salvarla, irrumpió con fuerza en su mente con la inoportuna mención de santa Catherine, justo cuando se hallaba rodeada de hombres Sinclair que también habían venido a luchar por ella. Un temor abrumador y oleadas de culpa la envolvieron con implacable intensidad.

Las muchachas de la cocina regresaron, portando fuentes rebosantes de aves y pescado, pasteles de carne y huevos, panes tiernos y quesos suaves.

Sachairi se inclinó ligeramente hacia Ceit y habló con William, que estaba al otro lado de ella.

—Pensé que deberíamos reunirnos con el mayordomo por la mañana. Ha ido a Lanark hoy, pero debería regresar en algún momento de la noche.

Los dejó hablar a su alrededor, sin preocuparse de que ella misma no hubiera pensado en la ausencia de Hugh. Bajo el dominio de sus tíos durante tantos meses, había tenido pocas razones para interactuar con aquel hombre.

Tal vez se esperaba que diera un discurso, que ofreciera alguna explicación por la presencia del ejército en Gladstone, pero eligió no hacerlo. O quizás no podía. No en ese momento.

Su mente divagó de nuevo, su cena olvidada.

No permitiré que le hagan daño. Puede descansar tranquila. Eso había dicho William Sinclair. Tan similar a las últimas palabras de Simon. Lo que había intentado reprimir durante la última hora la golpeó de lleno ahora, avivado por la mención de Santa Catherine, una premonición oscura y profunda de que sir William estaba marcado para morir por haber pronunciado esas palabras de Simon, por haber mencionado a aquella santa. Por haber hecho semejante promesa, seguramente dicha por costumbre, la misma que podría haberle ofrecido a cualquier otra persona que lo viera como su salvador, y tenía que imaginar que habrían sido unas cuantas, Ceit temía que se hubiera condenado a sí mismo, que hubiera invocado su propia muerte.

No lo permitiría.

Y no tenía nada que ver con su aspecto, ni con sus impactantes ojos azules ni con la reacción infantil que le habían provocado. Tampoco con su falta de voluntad para estar allí, lo que solo añadiría más culpa a su carga si su vida se extinguía, como ahora temía que ocurriera.

Simplemente, no podía soportar que otra persona muriera por ella, ni a causa de ella.

Lanzó una mirada por encima de la mesa, observando a los caballeros Sinclair, risueños y animados. Docenas de hombres, probablemente encantados de estar alojados en Gladstone, al menos esa noche, con el estómago lleno y algunos de ellos a punto de descansar en camas de verdad dentro del barracón.

Ay, cualquiera de ellos podría morir también. O todos. En su lucha. En su nombre.

No, no puedo permitirlo. No sobreviviría al dolor de semejante catástrofe. Se marchitaría y moriría si alguno de esos hombres caía por ella. Sospechaba de la astucia y la vileza de sus tíos, de su posible desesperación. No confiaba en que la muerte no llegara a Gladstone de alguna forma, por algún medio, cobrando la vida de algunos de aquellos hombres.

Todo porque ella había querido un campeón para su causa.

Durante toda la cena, mientras los demás conversaban a su alrededor, Ceit guardó silencio, contemplando distraídamente los platos frente a ella, incapaz de recordar más tarde qué se había servido. Internamente, se dejó arrastrar por una vorágine de pensamientos, mientras los guerreros sentados a su lado discutían y planeaban cada estrategia, cada precaución a tomar.

—Tendremos que reforzar la puerta —dijo Gray Dunbar—, quizá cerrarla por ahora y usar solo la poterna.

—Se cavarán fosos frente a Gladstone, en filas y columnas —afirmó sir William.

—Maldición —gruñó Sachairi—, preferiría enfrentarme a ellos en campo abierto y no estar aquí dentro, atrapados como arenques en una red, esperando ser masacrados.

Ceit parpadeó varias veces y se obligó a respirar con calma. Pero cuando retiraron los platos, no pudo soportarlo más. Sabía que tenía que escapar. Para entonces, ya se había sumido en un estado de ansiedad, entre todos aquellos planes y conversaciones sobre la batalla que se avecinaba. Necesitaba aire. Se levantó bruscamente, haciendo rechinar las pesadas patas de la gran silla contra el suelo de madera.

—Discúlpenme —murmuró, sin ofrecer más explicaciones sobre su repentina necesidad de marcharse, de respirar aire puro y despejar su mente.

Cruzó el salón con paso firme y se dirigió a la puerta.

Como lo había hecho cientos de veces antes, corrió hacia los escalones de piedra reforzada junto a la muralla, a la derecha de la torre de la puerta, levantándose las faldas para subir con rapidez hasta el adarve.

Aquí, al fin, podía respirar.

Caminó a lo largo de la muralla sur y oeste hasta quedar frente al sol poniente. Apoyó las manos sobre las almenas y se inclinó hacia la neblina violácea del crepúsculo, contemplando los campos dorados de Gladstone. A lo lejos, más allá de una loma suave, divisó la inconfundible figura del pequeño y robusto granjero Gillean, que avanzaba lentamente tirando de sus bueyes. A Gillean le encantaba cantar, y su profunda voz de barítono se extendía por los campos hasta Ceit.

Su canto era tan familiar como las campanas de la iglesia, como el cuerno de la puerta, como el bramido y balido de los animales de la granja, y sin embargo, no consiguió apaciguarla.

Con frustración por su propia debilidad, se pasó los talones de las manos por los ojos, súbitamente llenos de lágrimas, y se maldijo por haber urdido un plan tan egoísta que ahora haría que hombres murieran. Algunos podrían morir justo allí, o en un centenar de otros lugares alrededor de Gladstone.

—Tan rápida para actuar —se recriminó con vehemencia—, tan lenta para pensar.

—¿Se refiere a...?

Ceit se sobresaltó y se giró bruscamente, horrorizada al descubrir que sir William la había seguido. Lo miró con los ojos muy abiertos, incapaz de borrar del todo la miseria de su rostro.

—...su pronta salida del salón? —terminó él.

Sin palabras por la sorpresa y con más de una pizca de vergüenza por haber sido descubierta en su estado, y también no del todo inmune a lo apuesto que se veía, con sus ojos azules aún más fascinantes ahora que se había afeitado la barba y el sol poniente derramaba sobre él una adoración dorada, Ceit sólo pudo negar con la cabeza. Y de algún modo no le sorprendía que, aunque su persecución quizás hubiese nacido de cierta preocupación, lo que ya de por sí contradecía lo que ella creía conocer de él, aún frunciera el ceño. Tal vez, habiéndola alcanzado y con la oportunidad de calmar la ansiedad que sin duda ya sospechaba en ella, sólo podía mirarla con dureza porque no tenía idea de cómo hacerlo.

Ceit negó con la cabeza con más fuerza. Nada de eso importaba. Ahora tenía la oportunidad de arreglar las cosas.

—Me equivoqué —soltó, casi con desesperación, dando un paso hacia él, aunque deteniéndose justo antes de cruzar todos los límites del decoro y tocarlo. Doblando el codo del brazo que había extendido hacia él, apretó el puño contra su pecho—. He cometido un error. No... no necesito su ayuda. —Ante su reacción, su rostro se convirtió en una máscara de desconcierto y sospecha, Ceit soltó una risa despectiva antes de mostrarle una genuina vergüenza—. Qué infantil y vanidosa fui al pensar que mi problema era mayor que el del rey. Usted debe estar a su lado. Sé que no quería... no importa. Por favor, tiene mi bendición para marcharse. Las dificultades de Gladstone no son suyas.

William entornó los ojos azules, intentando leerla o comprender el sentido de su repentino cambio.

—Esa no es una decisión que le corresponda tomar —dijo en voz baja, pensativo—. No me iré, no hasta que esto termine.

—Debo insistir —dijo ella, adoptando un aire altivo que alzó su barbilla y tensó sus labios—. Gladstone es mío y, por tanto, también lo es la decisión. —Las uñas de su mano izquierda se clavaron en su palma—. Quiero que se vaya.

Su hermosa boca se torció en una mueca desagradable.

—Yo decidiré cuándo es el momento para que mi ejército y yo nos marchemos.

No, él no podía rechazarla.

—He tomado una decisión.

—Y ya le he dicho que no le corresponde.

Ceit mantuvo el rostro engañosamente sereno.

—No lo quiero aquí.

Él se encogió de hombros antes de lanzar una respuesta burlona:

—Habría sido mejor saberlo antes de que cruzara el país para ir al rey y convirtiera esto en su asunto.

Finalmente, frustrada por su inamovible terquedad, Ceit exclamó:

—¡No puedo soportar que otra persona muera por mí! —Ante su ceño aún más duro, se apresuró a continuar, desesperada—. ¡Ay, pero Simon murió por mi culpa! Y Peter, si hubiera vivido, habría hecho todo esto irrelevante, ¿no es cierto? Habría asumido el mando de Gladstone y mis tíos no se habrían atrevido...

—Oh, pero ¿cómo y por qué convierte todo esto en algo sobre usted? ¡Para creer eso, tendría que pensar que el mismo Señor está en su contra!

—¡Pero lo está, o debe estarlo, para haberme arrebatado a mi hermano con tanta ira! ¡Para haber matado a Peter! ¡Para haberme dejado a merced de mis tíos! —Su pecho subía y bajaba agitadamente, y más lágrimas nublaron sus ojos—. Maté a mi madre, ¿no es cierto? —preguntó con desesperación, segura de que él no tenía idea de lo que hablaba—. ¿Por culpa de la muerte de Simon? ¿Cuántos más morirán por mí?

—Virgen puede que sea —replicó él con enojo, dando un paso amenazante hacia ella, recordándole su conversación anterior—, pero mártir no lo permitiré. Esto ya no se trata de usted. Ni siquiera se trata de Gladstone. Se trata de la guerra, y de los hombres que la hacen, y de los que la dificultan: sus tíos. ¿Sabe cuántas conversaciones he tenido con buenos escoceses, patriotas leales, no nos llame jamás rebeldes, sobre lo rápida y limpia que podría haber sido esta guerra, si tan solo los escoceses hubieran sido fieles a Escocia? Ya es bastante difícil forzar lealtad en hombres a quienes debería nacerles de forma natural, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras ingleses como sus tíos vienen a Escocia y usan sus tierras, sus recursos y sus casas para alimentar una guerra que ya ha cobrado demasiadas vidas.

—Pero no podemos ganar, ¿no lo ve? —La desesperación se coló en su voz—. Mis tíos... ellos conocen Gladstone. Conocen sus puntos fuertes y sus debilidades, sus flancos blandos. Tendrán la ventaja. No podemos esperar...

Ceit detuvo su arenga cuando él se acercó aún más, sus ojos azules peligrosamente oscuros y su labio curvado en una expresión de furia contenida. Instintivamente, dio un paso atrás, pero él la siguió, acortando la distancia, bajando la cabeza hacia ella.

—¿Qué está...?

Su pregunta fue interrumpida por sus labios cubriendo los de ella, fue engullida por su beso.

Y qué extraordinario fue que su mente se apagara tan de golpe, que perdiera toda noción de su argumento y miedo, y solo conociera la sensación de él. Sus labios eran firmes e insistentes, tan cálidos como sus alientos mezclados. Ceit frunció los suyos en respuesta, agotando así todo su conocimiento sobre besos. El impacto de su acción fue superado por algo desconocido, pero instintivo y necesitado. Cerró los ojos, deseando únicamente sentir. Él deslizó su lengua por la comisura de sus labios.

—Déjese llevar —murmuró él. Le sostuvo el mentón con una mano, alzando su rostro hacia él, su lengua exigiendo entrada.

Un jadeo de Ceit fue su respuesta, abriéndole la boca.

Y entonces todo cambió. William cubrió completamente su boca, un gruñido se oyó y se sintió contra su pecho, donde sus manos yacían quietas pero muy conscientes de lo sólido y cálido que era. Sus brazos la rodearon, atrayéndola contra sí. Su lengua exploraba y Ceit respondía con un deseo que crecía rápidamente, tan distinto de cualquier anhelo anterior por una simple mirada amable o una sonrisa.

Lo único que sentía era el calor persistente de sus labios y la elocuencia de su lengua.

Su escasa experiencia en besos fue pronto irrelevante, su pozo de conocimiento se llenó en esos pocos segundos. No parecía tan complicado, no en la acción, pero oh, lo que provocaba en su interior, eso sí era complicado. Chispas, cosquilleos, el estómago contraído, una necesidad que la atravesaba.

La pasión feroz de su beso no fue una sorpresa; la ternura que empleaba, estaba tenso, quizás conteniéndose, fue algo que la dejó completamente descolocada.

Will se apartó mientras en ella aún ardía el fuego del deseo.

Ceit lo miró sin aliento, soltando los dedos cuando se dio cuenta de que se habían aferrado a su túnica y al tartán que le cubría el pecho.

—Yo... maldita sea, no debí haber hecho eso —dijo él con dureza, su expresión volviendo a ser de piedra.

Ceit se desplomó internamente, como si le hubiesen echado un cubo de agua fría sobre el fuego que él mismo había encendido.

***

Will Sinclair jamás habría imaginado que Catherine Dersey acogería de buen grado cualquier contacto suyo, mucho menos un beso robado. Ni tampoco habría podido anticipar que el beso sería tan dulce. Jesucristo, más que dulce. Si solo hubiese sido dulce, no se sentiría ahora como si lo hubieran sumergido en pasión fundida. Nervios y sentidos largamente olvidados rugían dentro de él, pidiendo más. Con furia, dio un paso atrás.

—Entonces ¿por qué? Por el cielo, ¿por qué lo hizo? —preguntó ella.

Recordado su propósito, y aún perdido en el vértigo de su beso, con la sangre latiéndole en las venas, soltó la verdad antes de que se le ocurriera algo mejor, una mentira.

—Pareció la forma más rápida de sacar esa tortura defectuosa de su cabeza.

Claro que esa era solo una de las razones, y maldita sea, ¿acaso no había complicado todo innecesariamente?

Aye, pero era mejor que él cargara con el peso de la preocupación, que le permitiera a ella centrarse en un beso, en por qué había ocurrido y quién lo había dado, y no en las angustias de lo que debía ocurrir en Gladstone.

Francamente, Will tenía claro que solo un hombre hecho de acero o piedra habría podido resistirse a ella. Él no era ese hombre, era carne y hueso y sangre, y cada parte de él quería volver a tenerla entre sus brazos. Así que sí, esa era la otra parte de la razón por la que la había besado: su total incapacidad de resistirse. Solo quería hacerlo, sacárselo de la cabeza, la idea de un beso, que lo había embrujado desde casi el primer momento en que la conoció. Solo besarla y comprobar que no era nada espectacular ni deslumbrante, nada en lo que valiera la pena pensar una y otra vez. Había esperado que ella fuera rígida, poco receptiva, había imaginado que su evidente inexperiencia lo apagaría por completo.

Por supuesto, fue deslumbrante, y no le desagradó en absoluto.

Maldita sea.

Por suerte, también era un hombre acostumbrado a mantener sus emociones bajo control y su mente enfocada.

—Ceit, escúcheme —dijo con brusquedad—, atienda estas palabras si no otras: ¿tiene idea de cuántos hombres morirán sin duda si no se hace nada aquí en Gladstone? Si permitimos que sus tíos sigan armando y alimentando a los ingleses que ya están dentro de Escocia… debemos luchar, y lo haremos, para impedirlo. Piense en eso la próxima vez que crea que todo gira en torno a usted.

Como ella no dijo nada, solo continuó reprendiéndolo con sus ojos violetas, grandes y llenos de dolor, él chasqueó con menos paciencia:

—¿Me oye?

Ella asintió bruscamente y ahora fue ella quien retrocedió un paso.

—No volveremos a hablar de esto —advirtió con menos dureza, atenuada por el reproche en su mirada—. Los Sinclair se quedarán hasta que el trabajo esté hecho. La decisión ya no es suya.

Y entonces Catherine se fue. No volvió a mirarlo, sino que caminó rígidamente a lo largo de las almenas, dobló una esquina y pronto desapareció de su vista, dejando a Will solo, salvo por el canto de un campesino en los campos y el tumulto caótico de pensamientos y sensaciones que le hervían en la mente y en el cuerpo.

Capítulo Siete

Naturalmente, no durmió bien. Ah, y qué criatura tan egoísta y egocéntrica debía de ser para haber pasado la noche en vela, revolviéndose con tanta furia, pensando en William Sinclair y en su beso, y no en el problema que tan imprudentemente había traído a Gladstone.

No le resultaba fácil comprender el asunto como Sir William deseaba, creyendo que una lucha en Gladstone para interrumpir los planes ingleses salvaría en realidad más vidas de las que podrían perderse. Pero finalmente reconoció la veracidad de su afirmación, y por tanto supuso que ahora podía convertirse en una participante dispuesta y entusiasta de la guerra misma, ya no solo una espectadora impasible, preocupada únicamente por Gladstone. Comenzó a creer que tendría un papel activo simplemente por defender Gladstone. Ceit se preguntó si el orgullo, más que el miedo, debía ahora guiarla. Bien podía preguntárselo a William Sinclair, que parecía vivir con tanto orgullo y tan poco temor.

Ah, pero su beso. El recuerdo no se alojaba con lentitud en su mente, sino que la asaltaba repetidamente y con gran entusiasmo, teniendo el mérito de ser el primero, de haberla sorprendido por ser a partes iguales ternura y hambre.

¿Por qué había permitido semejante cosa? Besar al apuesto caballero había sido una necedad… estaba segura de ello. Y, sin embargo, a pesar de haber pasado la noche entera buscándolo, no encontraba ningún arrepentimiento tangible y abrumador.

Salvo que él la había destrozado al confesar la razón tras su beso, dicho con aquella voz pétrea. No había sido vencido por el deseo, no había sentido un impulso irresistible hacia ella, ni siquiera se había preguntado a qué sabría su beso.

No debería haber hecho eso.

Pero lo había hecho, parecía la forma más rápida de sacar esa tortura defectuosa de su cabeza.

La había besado para silenciarla a ella y a su angustia. Una distracción.

Ceit resopló con disgusto. Qué caballeroso. Y qué humillante si lo que decía era cierto. ¿Pero en serio?, preguntó al techo de madera de su alcoba. ¿No pensó en usar más palabras, más lógica, más de su famosa impaciencia para calmar su mente? ¿Un beso fue su solución al problema de su desesperación? Parte de ella se aferraba con obstinación a la triste esperanza de que quizás hubiese mentido un poquito.

Cuando amaneció, no tenía una comprensión clara de cómo se sentía tras el distante eco de su beso y de su insistencia en que Gladstone debía ser protegida y que ya no era solo su lucha ni su decisión.

Y, sin embargo, la gente seguiría muriendo.

Pero morirían más si no se hacía nada para frustrar los planes de sus tíos, se recordó a sí misma, aferrándose a las palabras de William Sinclair. Eso fue lo que la impulsó a salir de la cama cuando el sol asomó por el horizonte oriental. Como era de esperarse, defender un castillo requería muchas preparaciones, algunas de las cuales se discutieron anoche durante la cena, aunque solo prestó atención a unas pocas. Hoy se haría útil, encontraría una tarea o labor para ese día y todos los días hasta que sus tíos llegaran con el ejército Dersey. No esperaría que otros prepararan y defendieran Gladstone; ella también pondría manos dispuestas al servicio.

Se vistió para trabajar, ignorando la indignación de Deidre cuando llegó y vio la sencilla camisa interior sin teñir de lino blanco que llevaba puesta, justo cuando Ceit terminaba de ponerse un bliaud azul claro, viejo y poco usado, con mangas largas y ajustadas, sobre su túnica interior.

—Tengo mucho que hacer hoy —dijo a modo de explicación, y se sentó dócilmente en el taburete para que Deidre se encargara de su cabello—. Trenzado, por favor —pidió Ceit—. Fuera de mi camino y de mi espalda. Quizá debería ponerme también un velo y una toca.

Deidre empezó a trabajar en su cabello, peinando los largos mechones enredados.

—¿Y qué está pensando hacer hoy? Su madre, el Señor la tenga en su gloria, va a girar y alzarse de su tumba si piensa codearse con soldados. Y del norte, además.

Ceit giró apenas la cabeza, sin querer que tirara de su pelo ni interrumpir la tarea de Deidre.

—Mis tíos han… bueno, están planeando robarme Gladstone y encerrarme en un convento.

Deidre se encogió de hombros, lo que primero sorprendió y luego enfureció a Ceit.

Ceit entrecerró los ojos, dándose cuenta de que a Deidre no le sorprendía en absoluto lo que acababa de revelar.

—Están usando Gladstone, que no les pertenece, para alimentar una guerra contra nosotros, contra los nuestros —dijo con cautela, vigilándola de reojo en busca de alguna reacción.

—Aye, ¿y no lo sabíamos ya?

—¡Por los huesos, Deidre! ¿Así que tú sabías lo que pasa ahí abajo, en las entrañas de Gladstone?

—La mayoría lo sabía—admitió Deidre—. Cerramos los ojos por un tiempo... no podía ser cierto, lo sabíamos. Pero esas criptas se llenaron demasiado rápido y con demasiados cuerpos. Y solo vienen y se van en plena noche, así que sí, teníamos alguna sospecha. No sé qué pueda hacer usted al respecto. Debería haber buscado un ejército más grande para enfrentarse a hombres tan traicioneros como esos tíos suyos.

Ceit inspiró hondo, desechando con fuerza la molestia que sentía al descubrir que, al parecer, todos sabían lo que ocurría aunque nadie se había molestado en mencionárselo.

—Tengo fe, Deidre —afirmó, solo a medias mintiendo—, en el caballero Sinclair y en nuestros fieles hombres. El bien vencerá.
Trataba de convencerse tanto a sí misma como a su doncella.

—Pero och... sesenta soldados trae con usted —replicó Deidre con un poco de irritación— ¿y piensa luchar junto a ellos? ¿Usted?

—Gladstone es mío —le recordó Ceit a esa mujer terca y pesimista—. Y sí, lucharé, si hace falta. Y que mis manos se llenen de mugre y tierra, y de ampollas si es necesario, para verla bien protegida. ¿Qué haríamos, Deidre? ¿A dónde iríamos si no tuviéramos Gladstone?

Hubo una mínima pausa en los dedos firmes que trenzaban el largo cabello de Ceit, mientras la realidad y la razón se asentaban.

—Tendrás que trabajar de cerca con Milread, Deidre —continuó Ceit—. Además de todas esas bocas extra por alimentar cada día, la casa y las cocinas deberían prepararse como si se avecinara un asedio... y bien podría suceder. Hay que almacenar comida, y traer dentro de los muros todas las aves y caza menor. Se tendrán que despejar las cámaras de almacenamiento, coser y rellenar más jergones. Ay, hay un millón de cosas por hacer, imagino.

Cuando Deidre terminó con las trenzas y las torció y prendió en la coronilla de su cabeza, Ceit dijo:

—Deidre, por más que quisiera lo contrario, me temo que Gladstone se verá envuelto en una pelea. Si tú o cualquier residente o servidor de Gladstone no quiere tomar parte, y temo que bien podría ser una cuestión de vida o muerte, y decidieras...

—Aye, no queremos ninguna pelea —frunció el ceño Deidre, hablándole con la misma franqueza con la que lo había hecho durante veinte años —. Pero entonces, ¿a dónde iríamos todos los que dimos nuestras vidas por Gladstone y por los Dersey durante tantos años?

Las palabras, si las aceptaba sin inflexión, casi sonaban agradables: los leales sirvientes de Gladstone lucharían a su lado, podría creer. Pero el tono de la doncella era mordaz, y Ceit imaginó la pregunta como una acusación. ¿Por qué nos traes esto?, bien podría haber gruñido.

—Que no te quepa duda, Deidre —le informó Ceit—. Lucharé por lo que es mío. No defraudaré a mi familia.

Deidre echó la cabeza hacia atrás con algo de dramatismo y dijo con mayor desdén:

—Aye, pues luchemos por sus deseos entonces, y por esa familia —espetó la palabra— que ni siquiera sabía que respiraba mientras ellos sí lo hacían.

Ceit se levantó del banco y se plantó frente a Deidre. Como era varios centímetros más baja, alzó el mentón y cuadró los hombros.

—Te has pasado, Deidre. Y tienes permiso para irte, si así lo deseas.

Dicho esto, salió de la habitación, habiéndose olvidado por completo del velo y el tocado, y comenzó su día con una cabalgata rápida sobre el lomo de Girsart para despejar la mente. Las palabras y la actitud de Deidre seguían escociéndole. Bastantes veces se había quejado Sachairi de que la mayoría del personal de la casa era hosco, arrogante y pendenciero. Le había aconsejado que debía hacerse valer con más firmeza y permitir menos transgresiones como la que Deidre acababa de cometer. Demasiado tiempo, decía él, habían estado a sus anchas, guiándose solos, desde la muerte de su madre. Pero ahora no era momento para lidiar con la insolencia doméstica.

Una hora más tarde, en las cocinas, habló con Milread sobre los suministros ya almacenados y qué más podría hacerse con rapidez. Allí rompió el ayuno probando un poco de la comida que se preparaba y se enviaba al salón para el desayuno.

Después pasó varias horas en varios almacenes y habitaciones vacías de Gladstone, limpiando trastos y reuniendo telas para coser jergones. No recordaba precedente alguno de que la casa albergara un ejército, pero dado que el castillo estaba diseñado como dos lados de un rectángulo, había alas separadas que serían suficientes para mantenerla a ella y al servicio lejos de los soldados o unidades que se alojaran dentro. Sabía con certeza que los barracones de la puerta y las caballerizas no eran lo bastante grandes para acomodar a todos los hombres de Sinclair.

Las habitaciones en desuso estaban polvorientas, pero Ceit se alegró de reunir más lino para los colchones a partir de las sábanas que cubrían los muebles. Sabiendo que esas telas tendrían que ser lavadas, hizo grandes pilas de lino y luego se detuvo y volvió al ala familiar, con la intención de buscar un pañuelo para la cabeza. Se sintió atraída por la puerta de la cámara principal, que en otro tiempo había sido de su padre y que, tras su muerte, había sido asumida sin ceremonia ni sensibilidad por el mayor de sus tíos, Randolph. Creía que la puerta había estado cerrada antes, pero ahora estaba entreabierta. Solo por un instante sintió temor de que el tío Randolph hubiese vuelto, temor mitigado por la duda de cómo podría haberlo hecho sin que nadie lo notara ni ella fuese alertada. El susto se desvaneció también al reconocer voces en el interior: la de Sachairi y la de sir William, sin lugar a duda.

Se asomó con cautela, encontrando a esos dos, al hombre de Gray y a otros dos, agrupados cerca del lado izquierdo de la chimenea, todos dándole la espalda. Su mirada fue directamente hacia la imponente figura de William Sinclair, y el beso que había intentado apartar de su mente toda la mañana volvió a ella con fuerza. Se llevó los dedos a los labios y evocó el recuerdo: su contacto delicioso, sus labios firmes, su propia y rápida avidez. Lo recordó como se recuerda el primer sabor de un postre decadente y desde entonces amado, como se rememoran las últimas palabras de los seres queridos. Parpadeó, bajó la mano y no anunció su presencia.

Sachairi les mostraba la puerta oculta en los elaborados paneles de madera que decoraban toda esa pared. Ceit nunca había entendido bien el mecanismo, pero sabía que había que presionar en cierto punto y entonces se abría. Daba a una escalera oscura y en espiral, que había dejado de parecerle divertida a ella y a Peter, y después a Simon, cuando descubrieron la negrura absoluta y la existencia de bichos y arañas en su interior.

Solo recientemente la había usado, la noche en que descubrió a Randolph en los subterráneos, discutiendo con Sachairi. Dentro y debajo de Gladstone existían numerosos pasajes secretos, la mayoría de los cuales llevaban a las criptas bajo el castillo, que se extendían bajo más de la mitad del piso inferior. Su padre le había explicado vagamente que su abuelo, Oisean Dersey, un comerciante de lana con tierras y de carácter dudoso que había construido Gladstone, tenía más enemigos que amigos.

Recordando que William Sinclair había pedido una visita por la casa y las criptas, Ceit se retiró del umbral y se dirigió a su propia cámara, recogió y se colocó un pañuelo antes de volver a su trabajo en el otro extremo del castillo.

Habiendo convertido en taller una de las despensas del primer piso, Ceit reunió toda la tela disponible, que tras lavarse se convertiría en jergones. Luego fue a los graneros del castillo, donde ella misma cargó varios fardos de heno en un carro de dos ruedas, que arrastró hasta el patio trasero donde solo había una pequeña huerta de cocina. Esparció el heno con un rastrillo, dejándolo al sol para que se secara como es debido. Le habría gustado hacer camas de plumas, pero sabía que Gladstone no tenía aves suficientes, ni gallinas ni gansos ni patos, para fabricar sesenta camas de plumas, ni de golpe ni en varios meses.

Y todo el tiempo un estribillo le rondaba la cabeza una y otra vez: más morirán si no tomamos una postura, un recordatorio constante de su propósito y de lo correcto de su decisión, de no enviar al ejército Sinclair de vuelta ni huir ella misma hacia algún destino incierto.

Cerca del mediodía, Ceit se sacudió las manos y miró al sol del mediodía con cierto reproche, sintiéndose definitivamente demasiado abrigada para sus tareas. Se limpió el labio superior con la manga y devolvió el carro al granero, pero entonces se vio atraída por lo que ocurría más allá de la puerta. Por la abertura en la muralla, donde el portón estaba completamente abierto, vio a los hombres cavar largas zanjas con palas y arados de mano, probablemente los fosos que sir William había mencionado el día anterior. Aunque no comprendía su utilidad exacta, ni cómo ayudarían a defender el castillo más allá de ralentizar a un atacante, Ceit sí pudo apreciar el esfuerzo agotador del trabajo.

La mayoría de las túnicas estaban empapadas de sudor por delante y por detrás. Varios soldados se habían quitado las camisas y trabajaban solo con calzas y botas, el sol brillando sobre la transpiración de su piel. Muchos tenían la boca abierta por el esfuerzo, agotados por el calor del final de junio.
Un impulso se apoderó de ella y Ceit entró al castillo, fue a las cocinas, llenó jarras con hidromiel y arrojó vasos de madera dentro de una cesta holgada con un asa larga que se echó al hombro. Le pidió a la muchacha, Katie, que hiciera lo mismo, y luego salieron juntas, con refrescos para repartir.

Ambas entrecerraron los ojos por el sol cegador y cuando cruzaron el portón, Ceit señaló a la derecha, indicando a Katie que comenzara allí mientras ella avanzaba hacia la izquierda, donde una docena de hombres trabajaban. Comenzó a servir y repartir copas de hidromiel para saciar su sed, había entregado tres cuando la espalda desnuda de uno de los hombres más alejados, cerca de donde se cavaba una tercera zanja, atrapó por completo su atención.

Cómo podía saber que aquella ancha espalda, salpicada de cicatrices antiguas, pertenecía a William Sinclair, no lo sabía. Pero era él, lo supo, creyendo que aquel glorioso músculo y tendón, ondeando en olas espléndidas con cada empuje y levantamiento de la pala, solo podía pertenecerle a él. Sus calzas colgaban sueltas y bajas en sus caderas, mostrando una franja de piel más clara, donde el sol nunca había tocado.

Ceit se humedeció los labios repentinamente resecos y parpadeó con rapidez, sonriendo temblorosamente a otro soldado que esperaba frente a ella, aguardando su turno para beber. Mantenía un ojo en William, sabía con exactitud cuándo percibía algo más allá del constante trabajo, pues giró la cabeza. Al verla y comprender lo que hacía, William clavó con fuerza la pala en la tierra, de tal forma que esta vibró al soltar el mango, aunque no cayó. Se limpió la frente con el antebrazo, salió de la zanja, pero no se alejó, sino que se sentó en el borde, dejando que sus pies colgaran dentro del canal de poco más de un metro de profundidad.

Aunque aún servía cerveza a los más cercanos, Ceit no pudo evitar que la vista se le desviara, incluso mientras él la miraba ahora. Su frente no tenía menos encanto que su espalda. Se sentía bastante impresionada por su silueta en forma de corazón, tan ancha en los hombros y el pecho, afinándose hasta una cintura esbelta, todo ello cubierto generosamente de músculo duro y fornido. Él alzó las manos y se revolvió el cabello rubio oscuro, húmedo por el sudor, rascándose con fuerza, lo que hizo resaltar aún más sus brazos esculpidos.

Cuando ya todos habían sido atendidos salvo él, Ceit rodeó las hileras para acercarse, llenando una copa a medida que se aproximaba, obligándose a mirar la bebida y no su magnífica figura. Entonces él se puso de pie y fue a su encuentro, poniendo su pecho desnudo al alcance de los ojos hambrientos de ella… y de unas manos que, de pronto, ansiaban tocar, sentir. Ceit reunió toda su fuerza para alzar la mirada hasta la de él, asintiendo cuando él agradeció la bebida.

Sus labios se entreabrieron al verlo beber, echando la cabeza hacia atrás poco a poco mientras vaciaba la copa de un solo trago, permitiéndole a Ceit adorarlo brevemente, sin que él lo notara, observando cómo se movía su cuello musculoso, cómo subía y bajaba la garganta al tragar.

Él bajó la copa y volvió a pasarse el antebrazo por la cara, esta vez inclinándolo sobre la boca.

—Me preguntaba algo antes —dijo, hablando en un tono completamente normal, como si no estuviera tan maravillosamente semidesnudo ni tan cerca de ella, como si no la hubiese besado hasta hacerle perder el sentido la última vez que se vieron—. Dijo al rey que el padre de su madre era el conde de Hereford. ¿Ninguno de esos tíos suyos es ahora el conde?

—No —respondió Ceit, negando con la cabeza, esperando que él asumiera que el furioso rubor de sus mejillas era obra del mismo sol que tan bien acariciaba su cuerpo—. El padre de mi madre, Humphrey de Bohun, aún vive. Mi tío Randolph es su heredero.

William entrecerró los ojos con desagrado y su voz se volvió más espesa, cargada de fastidio.

—¿Por qué su abuelo, el conde, no detuvo las maquinaciones de sus hijos?

—Es probable que haya sido él quien las promoviera —respondió Ceit. No podía saberlo con certeza, apenas recordaba al hombre, pero sí sabía que su padre solía referirse al conde como ese maldito holgazán.

William la observó ahora con mayor comprensión, pero también con más disgusto, levantando el mentón en un gesto pensativo mientras asentía.

Ceit volvió a llenar su copa, algo que no había hecho con ningún otro cavador, y lo miró mientras él bebía de nuevo. Supo, en ese instante, que más tarde se reprocharía su ardiente curiosidad, pero se justificó pensando que era imposible no mirar tan descaradamente esa boca que tanto estrago le había causado la noche anterior. Perdió un poco la noción de sí misma, incapaz de aconsejarse nada, con la mente y la mirada completamente inmersas en lo escandalosamente hermoso que era su cuerpo.

Cuando se dio cuenta de que ninguno de los dos se había movido ni hablado en largos segundos, y que él la miraba ahora con una expresión que se endurecía rápidamente, Ceit se apresuró a buscar algún tema de conversación.

Con nerviosismo, alzó la mano sobre la frente, fingiendo que el sol, que tenía a la espalda, le molestaba, aunque en realidad solo quería proteger su vista errante de él. Imaginó que si él la miraba con tanto anhelo ardiente, centrado en su boca, entonces ella también tenía derecho a hacer lo mismo.

—Aprecio especialmente el esfuerzo que requiere este trabajo —dijo—. El sol no está muy amable hoy, ¿verdad? Creo que un cielo nublado le sentaría mejor. Yo también he estado ocupada, preparando tela y paja, con la esperanza de hacer jergones para usted y sus hombres. Puede, cuando lo crea conveniente, usar el dormitorio del... ¿Qué? ¿Por qué me mira así?

***

Por supuesto, como su atención estaba tan enloquecidamente centrada en ella, poco se le escapaba. Ella no había pasado más que unos segundos con ningún otro trabajador, no había ofrecido más que una ración de cerveza a los demás, y sin embargo le llenaba la copa por tercera vez. Había hecho poco por ocultar la dirección errante de su mirada sobre su pecho desnudo, y aunque su escrutinio inocente pero absorto lo tenía más encantado de lo que le gustaría admitir, no apreciaba lo que estaba ocurriendo allí. Se dio cuenta casi de inmediato de que, a pesar de haberle dicho la noche anterior que la había besado solo para distraerla, ella no le creía… o había decidido ignorar esa media verdad. En ese momento, ella pensaba que eran amigos, que deseaban pasar tiempo juntos, y creía que él sentía lo mismo.

Pero no volvería a dejarse hechizar por ella, aunque sus ojos —tan violetas bajo el sol— eran extraordinarios, y el arco de sus labios rosados acaparaba demasiado de su atención.

Un músculo se contrajo con furia en su mandíbula. Ella quizá se preguntaba si él volvería a besarla.

Will juró que no estaba pensando en eso. Demasiado reciente era el error de juicio de la noche anterior… y ella, demasiado condenadamente hermosa. Tenía que ponerle fin a eso ahora mismo.

Ante su comentario, se sintió obligado a recordarle, con voz cortante:

—La besé para evitar el colapso que se le venía anoche. No fue más que eso. No hay otro motivo. Y no volverá a ocurrir. No hay razón para ser amigables ahora.

Ah, y maldición, cómo cayó su rostro. La expresión torturada y avergonzada por lo que él había supuesto correctamente sobre su actual arrobamiento lo hizo casi retractarse… casi.

Pero entonces ella se irguió ante él, pareciendo de pronto mayor y más sabia al alzar el mentón para declarar:

—Usted malinterpreta mis intenciones y su propio atractivo, sir William —le arrebató la copa vacía—. El beso ciertamente me tomó por sorpresa, por lo parecido que fue a un ataque, pero desde entonces lo he relegado al lugar que le corresponde… como usted ha señalado repetidamente. Me besó para distraerme del miedo —sus tentadores labios se curvaron con un cierto desdén, lo que solo aumentó su conciencia de ellos—. Qué galante de su parte, sir William —continuó con tono rígido—. Procuraré asegurarme de no estar cerca de usted cuando lleguen mis tíos y el ejército de Dersey. El Cielo no lo quiera, que su galantería lo distraiga entonces hasta el punto de no darse cuenta, dado el gran terror que sentiré en ese momento y, por lo tanto, lo prolongado que debería ser el beso para distraerme.

La mandíbula de Will se tensó. Su discurso era casi desdeñoso, y el tono firme confirmaba su sospecha: probablemente ella tenía alguna sospecha de que no había sido solo una distracción lo que lo llevó a besarla anoche.

Apretó los dientes superiores contra los inferiores con dolor y la observó girar sobre sus talones y alejarse de él con paso rígido. La cesta rebotaba contra su costado al caminar, atrayendo su mirada al vaivén perfecto de sus caderas esbeltas. Will dio un paso, luego otro, relajó la mandíbula, abrió la boca… y no dijo nada.

La dejó marcharse, que pensara lo que quisiera de él.

Mucho mejor así.

La misma disciplina severa que guiaba la mayor parte de su vida le impidió hablar… y lo mantuvo en buen camino.

Lo último que necesitaba era la distracción embriagadora de Catherine Dersey, que se volvía aún más peligrosa por conocer ahora sus besos, al borde de convertirse en una obsesión. No quería ningún vínculo con nadie, y menos con una mujer que ya había conocido tanta pena, que debía encontrar un mercader rico o un gran terrateniente, no un guerrero atado a su rey, que apenas esperaba sobrevivir mientras durase la guerra.

De hecho, al pensarlo bien, y al fin aflojar los dientes, decidió que hablaría con Robert Bruce sobre ello. Una vez que estableciera su corte, los nobles comenzarían a competir por matrimonios ventajosos, buscando aliarse con el rey. Gladstone no era una propiedad insignificante; su ubicación e importancia ya eran conocidas. Y Catherine Dersey ya no tenía a nadie que hablara por ella o que defendiera su causa. Al rey le convendría concertar un matrimonio mutuamente beneficioso para la dama y, al mismo tiempo, poner a un caballero o noble leal a Escocia al mando de Gladstone.

Volvió al trabajo entonces, descargando su agresión sobre la pala y la dura tierra, prometiéndose a sí mismo que no le importaba volver a besar a Catherine Dersey, ni tampoco si alguien más lo hacía.

Ah, y era mucho más fácil creer esas mentiras que convencerse de que no le afectaría en absoluto si ella quería, buscaba o incluso disfrutaba de un beso de otro… algún futuro esposo que justo ahora había decidido sugerir al rey para ella.

Después de eso, usó ambas manos en la pala, golpeando con todas sus fuerzas hacia abajo para romper la arcilla endurecida, una y otra y otra vez.

Capítulo Ocho

Will no se sorprendió de no ver a Ceit en lo que quedaba del día. Mejor así, se dijo, incluso cuando ella no apareció ni siquiera para la última comida. No fueron muchos los que lo hicieron, o más bien, llegaron en tandas pequeñas, unos pocos a la vez, pues las labores del día los habían dispersado por todo Gladstone.

Habló con Gray y Sachairi sobre la intención del día siguiente de sacar un poco de las provisiones inglesas almacenadas bajo el castillo, para enviarlas directamente a Robert Bruce y a los ejércitos que lo acompañaban en ese momento.

—Un solo carro —dijo Will—, solo unos pocos hombres. No quiero sacrificar más hombres de Gladstone, como tampoco quiero un contingente demasiado grande que pueda ser detectado fácilmente, llevando a un enemigo vigilante directo hasta el rey.

—Aye —respondió Gray, usando un trozo de pan para recoger la espesa salsa que cubría el venado—, me encargaré de eso a primera hora. Enviaré a los exploradores antes, para ubicar al Bruce antes de mandar cualquier envío.

—Ceit pidió a Jonet, en la panadería, que preparara panes de más hoy, docenas y docenas —anunció Sachairi—. Quería mandarles pan ya hecho, no solo grano.

Will asintió ante eso, sin restarle valor ni a la consideración ni a la practicidad de tal gesto. Los exploradores podían ir y volver en un día, así que el pan se conservaría hasta que estuvieran listos para partir con los carros cargados hacia el rey.

Toda la conversación, durante toda la comida, giró estrictamente en torno a preparativos, planes y provisiones. Y aunque les prestó atención, su mirada vagaba por el salón con regularidad, y con más frecuencia de la deseada, hacia la puerta. Entre los habitantes de Gladstone, no más de dos mesas ocupadas, detectaba cierto interés por los Sinclair ocupando tanto espacio en su salón, pero casi ninguno parecía fuera de lugar o con disgusto. Sachairi le había dicho que en su mayoría eran sirvientes de la casa, apenas un puñado de siervos del clachan, ya que la mayoría podía preparar sus propias comidas en casa con sus familias. Muy distinto a su hogar, o a cualquier otro que conociera en las Highlands, donde los habitantes se consideraban bajo la protección de su laird y el gran salón del castillo alimentaba a las masas a diario.

Su casi devota vigilancia de la puerta fue finalmente recompensada cuando la comida ya llevaba un buen rato terminada y la puerta se abrió, dejando ver que había caído la noche, justo cuando Ceit apareció al fin.

No se quedó, sin embargo, solo sonrió en saludo a quienes estaban cerca mientras pasaba en dirección a la puerta bajo la escalera, la cual él sabía que llevaba a todas las cámaras de las cocinas. Fue solo un vistazo fugaz, su figura allí y luego ya no, pero poco escapaba al ojo de Will. Se había quitado, o perdido, el pañuelo que cubría su cabeza más temprano, y aunque la corona de trenzas seguramente había sido ordenada en algún momento, ahora su cabello estaba algo revuelto, cayendo en rizos encantadores alrededor de su bonito rostro y sobre los hombros. El léine azul pálido que llevaba había visto mejores días, colgando ahora sin forma, arrugado a la altura de la cintura como si hubiese pasado un buen rato sentada en alguna tarea, y manchado en más de un lugar. Tenía las mejillas sonrojadas, aunque él pensó que no era un rubor sino quizás de haber pasado demasiado tiempo al aire libre bajo el sol cálido. El color rosado venía con un brillo que la hacía parecer casi radiante, pese al descuido de su ropa y su peinado. Por último, notó que no había mirado en su dirección antes de desaparecer.

Will rumió sobre eso, mordiéndose el interior de la mejilla, hasta que sintió otras miradas sobre él y giró el rostro para encontrar a Sachairi observándolo con una contemplación nada amistosa. Decidido a no dejarse intimidar por nadie, Will volvió la vista hacia donde Ceit había estado, pero ya no estaba.

Dejó el salón y fue con varios hombres Sinclair al pequeño y poco profundo loch de Gladstone, justo al norte de la aldea, donde se sumergieron en el agua fría para limpiarse la mugre y aliviar los músculos adoloridos. Y aunque Sachairi le había dicho antes que varias cámaras habían sido preparadas para él y sus hombres en el ala este del castillo, Will permitió a Gray escoger solo a unos pocos que aprovecharan tal generosidad, prefiriendo él hacer su cama como la noche anterior, en los establos, y queriendo mantener al grueso de su ejército cerca de la puerta y de cualquier enemigo que se acercara.

Así, la mañana siguiente comenzó para Will cuando el maestro de establos lo despertó con su alegre silbido al comenzar su trabajo. Will se quitó el plaid que le había servido de manta durante la noche, y tras un rápido enjuague de rostro y boca en el pozo del lado este del patio, partió de inmediato como lo había hecho el día anterior, sobre su corcel, haciendo rondas de puesto en puesto, deseando saber si debía ser informado de algo preocupante o sospechoso. Esto le llevó más de una hora, dejando que el gran corcel negro estirara las patas por cientos de acres de campos, praderas y bosques.

Por suerte, había poco que reportar por parte de los soldados que terminaban su turno nocturno, aunque sí mucha ansiedad en sus ojos cansados, esperando a sus reemplazos.

Sus últimas rondas fueron con Balvaird y Patrick, en una cresta que dominaba la aldea y los pastizales al norte del castillo, complacido de oír que todo estaba en calma.

—Och, y ahí va ella otra vez —dijo Balvaird—. Y Patrick y yo nos preguntábamos si eso debería permitirse.

Will giró la vista hacia el glen mientras Patrick se rascaba la mejilla y admitía:

—Pensé en preguntarle eso ayer.

La "ella" en cuestión era Ceit, y lo que tal vez necesitaba permiso era, al parecer, su costumbre de montar a su yegua a toda velocidad saliendo de los árboles que separaban el clachan del pantano y del lado norte de la muralla.

—¿Solo está… montando? —aventuró, juzgando su carrera. Había puesto a su yegua al galope, pero no le parecía alarmante; no intentaba huir ni perseguir a nadie, solo era un poco de ejercicio matutino.

—Aye —respondió Balvaird—. Hizo lo mismo ayer, se mantuvo a la vista todo el tiempo, solo ida y vuelta por el glen. No vimos daño en ello. Se detuvo un rato en el loch, pero nada más. Volvió directo al castillo.

—Está bien —concedió Will—. Cualquier amenaza por parte de sus tíos probablemente vendrá del sur. Pero cuando ella salga, no deben estar viéndola a ella, sino todo a su alrededor, el punto más lejano y hacia las colinas a ambos lados.

—Aye, laird, y así lo hacemos —le aseguró Patrick.

Will asintió y se retiró, desandando el camino de la cresta para entrar al glen, lanzando miradas hacia Ceit mientras ella cabalgaba. Era, sin duda, una excelente jinete, con su cuerpo liviano inclinado hacia adelante para la carrera, moviéndose con naturalidad y ritmo con la yegua, sin levantarse ni dar tumbos como se haría al trote o a un paso más lento. Como montaba a horcajadas, Will supuso ahora que la ofensa proyectada cuando él le sugirió hacerlo así al partir del lado del rey había sido una reacción a la forma en que le dio la orden, y no al hecho de montar de esa manera.

Cabalgó hasta la mitad del glen, donde un sendero delgado marcaba la hierba. Mantuvo al corcel al paso, esperando que Ceit se diera la vuelta como Balvaird había sugerido. Como era de esperarse, ella cabalgó hasta el final, solo reduciendo el paso donde el valle se alzaba hacia otra colina empinada. En su regreso no galopó, sino que mantuvo un trote ligero, acariciando la crin de su yegua, tal vez agradeciendo la carrera segura.

Casi pensó que ella lo había visto desde unos cien metros y por eso cambió de rumbo, pero no estaba seguro, pues era evidente que se dirigía al loch que él mismo había visitado la noche anterior y donde ella también se había detenido el día anterior. Solo un fino velo de árboles separaba el loch del glen. Will siguió ese sendero, girando donde ella lo había hecho, dejando que su corcel encontrara solo el camino hacia el agua.

Por un momento se preguntó por qué la seguía, aunque solo por un momento, reacio a examinar su deseo de su compañía o su propio temor a estar en ella. Se dijo a sí mismo que solo quería llevarla de regreso al castillo, tal vez advertirle que sería mejor que limitara sus paseos matutinos o que se mantuviera más cerca.

Los árboles se aclararon y mostraron las orillas cubiertas de hierba del lochan, pero no volvió a ver a Ceit hasta que salió completamente del bosque. Ella había desmontado y estaba junto a su yegua, con la mano en su cuello mientras el animal bebía con avidez del agua. Will desmontó a unos veinte pasos de ella y caminó con su corcel hacia adelante, sin dejar de mirarla, por lo que supo exactamente cuándo ella notó su presencia, al ver cómo se tensaban sus hombros justo antes de voltear el rostro hacia él.

Y así, en un solo momento, con solo una mirada, supo con certeza que seguirla hasta allí era peligroso. No se consideraba un hombre vulnerable ni susceptible, pero algo en la forma en que ella lo miraba, y lo miraba a él en particular, lo debilitaba. Aye, era exquisita, pero él había recorrido buena parte del país, había compartido compañía con mujeres hermosas en su adultez. Y la expresión en su mirada, al notar su presencia, debería haberle advertido que se mantuviera lejos. Estaba a la defensiva, con la barbilla en alto y la mirada levemente entrecerrada. Hasta podría haber creído que ella pensaba enfrentarlo en batalla. Debería haberlo recibido con gusto, abrazar cualquier muro que se construyera entre ellos, pero todo instinto en su cabeza y en su vientre le decía que eso no era lo que quería.

—¿Monta todas las mañanas? —preguntó, manteniendo su tono neutral. Se detuvo cuando estuvo justo junto a ella y su ahora vigilante yegua, mientras su propio corcel bajaba la cabeza hacia el lochan y bebía.

Ella buscó en su mirada, sus asombrosos ojos violetas tratando de encontrar alguna intención detrás de una pregunta tan simple, pareciendo aún más suspicaz al no hallar ninguna.

—Lo hago. O lo intento —respondió, mordiéndose el labio mientras lo estudiaba.

Él volvió la mirada hacia el agua oscura, los rayos del sol aún no alcanzaban las colinas.

—¿Y usted? —preguntó ella, cuando él no añadió nada más.

—Estaba revisando con la guardia nocturna, dando la vuelta por todo Gladstone.

—Es un gran esfuerzo. Y no algo que confiaría usted a cualquiera —dijo ella, aunque no era una pregunta.

—Me despierto, haya dormido bien o no, con energía que gastar —le dijo él, algo que muchos sabían de él—. Prefiero ponerme en acción de inmediato.

—Ponerse en acción —repitió ella, quizás comenzando a relajarse en su compañía—. Sí, supongo que por eso salgo tan temprano. Siento que no puedo concentrarme en nada hasta haber liberado mi propia inquietud.

Él asintió y pateó algunas piedrecillas a sus pies, y luego él y su corcel volvieron a mirar hacia el agua, mientras sentía aún los ojos de ella fijos en él.

—¿Monta a caballo en casa? ¿Dónde está su casa? —preguntó.

—Abundan los Sinclair en Escocia, ¿no? Caithness, las islas Orcadas, los Lothians y Rosslyn, por supuesto. Y muchos aún se hacen llamar Saint Clair, de donde vinieron nuestros ancestros, en Normandía. Yo tengo una pequeña propiedad en Caithness. Fàsmor, se llama, se alza orgullosa y erguida sobre los acantilados que dan a la bahía Sinclair y al mar del Norte.

—¿Ha estado allí recientemente?

—No desde hace un tiempo —respondió él, sabiendo que ya casi se cumplía un año desde la última vez que había pisado los acantilados rocosos que rodeaban Fàsmor—. Y sí, allí monto. Puedo cabalgar millas y millas fuera de la aldea de Keiss sin ver un alma, nada más que cielo y mar.

—¿Echa… echa de menos su hogar?

Will asintió.

—A veces, sí —volvió su rostro hacia ella. Con el sol sobre ellos, sus ojos eran casi deslumbrantes y brillantes, pero ahora, a la luz de la mañana y sin estar en pleno sol, pensó que el color se mostraba más real, el violeta más profundo, más como una verdadera amatista o un morado básico, aunque no por ello menos asombroso. En verdad, imaginaba que no serían tan extraordinarios de no ser por la espesa y larga franja de pestañas negras, o si hubiesen sido más pequeños o estrechos. Recordando su pregunta, añadió—: No tengo una familia muy grande.

Y no la echaba de menos, hermanos nacidos de la relación adúltera de su padre con una mujer del lugar, dos medios hermanos y una media hermana. Criados por una mujer amargada, y con Ruaraidh Sinclair como padre, no habían resultado ser personas agradables. Sin embargo, su hermano más cercano en edad, también llamado Ruaraidh —nombrado así por su padre cuando Will no lo fue—, suponía que algún día sucedería a Will como laird de Fàsmor, y por ello mantenía el castillo en condiciones aceptables en su ausencia, probablemente esperando que la guerra se llevara a Will y Fàsmor pudiera ser verdaderamente suyo.

Permanecieron en silencio unos momentos, el tiempo suficiente para que el sol terminara de elevarse sobre las colinas del este y tocara la superficie lejana del lago.

Finalmente, Ceit carraspeó y alzó las riendas, avisando a su yegua que se moverían.

—Debería regresar —dijo—. Hay mucho que hacer, por supuesto, y no quisiera que usted interpretara nada de esta conversación cortés.

Comprendió al instante el comentario mordaz, ya que él mismo había supuesto motivos ulteriores en los acercamientos amistosos de ella el día anterior. Aún creía que tenía razón en su teoría: que ella había leído demasiado en aquel beso, y aunque sabía que enredarse con ella solo le traería problemas, su habitual pozo profundo de autocontrol parecía secarse inexplicablemente cuando ella estaba cerca. Sí, y era un necio, un hipócrita, y tantas otras cosas despreciables cuando ella estaba cerca. Girando solo la parte superior del cuerpo, le tomó la mano cuando ella se dio vuelta para marcharse.

Ella sostuvo su mirada aguda, con su mano y brazo rígidos en su agarre, aunque no tiró de inmediato para liberarse.

Will centró toda su atención en los labios de ella, una parte de sí preguntándose si lo de la otra noche había sido solo un golpe de suerte, si otro beso de aquellos labios seductoramente curvados sabría igual de dulce. Otra parte de él gritaba fuerte en su cabeza, el pozo de disciplina finalmente elevándose para cubrir la necesidad: déjala ir.

Ceit tiró entonces de su mano. Sus labios se afinaron con severa molestia.

—Estoy en plena posesión de mis facultades, señor. No hay miedo ni amenaza. No veo necesidad de un beso.

Solo como impulso, Will le gruñó, una reacción al verse descubierto. Su expresión se nubló con enojo, dirigido sobre todo a sí mismo por el necio que era, y que acababa de demostrarle a ella. Aflojó los dedos y le soltó la mano, viéndola alejarse. Ella montó en el borde del bosque y se alejó al trote, mientras él permanecía inmóvil, sumido en su desprecio por sí mismo.

***

—No haremos gran cosa de esto —dijo Sachairi—, pero sí, todas ustedes deberían aprender, si no a defender Gladstone, al menos a defenderse a sí mismas.

Ceit intercambió una mirada desconcertada con Deidre, su doncella mirando a Sachairi con un asombro más grande. Ceit miró alrededor del patio trasero, donde ayer había esparcido la paja y donde ahora había una docena de mujeres, de edades que iban desde los trece años de Katie hasta las cuatro décadas de Milread.

La cocinera dobló el codo y alzó su enorme cuchillo hasta apoyarlo sobre el hombro.

—¿Y qué cree usted que puede enseñarme, Sachairi? ¿Acaso no sé ya cómo cortar, rebanar y desollar?

—Seguramente despellejar una liebre no es lo mismo que apuñalar a otro ser humano con su surtido de cuchillas, ¿verdad? —gruñó impaciente Sachairi.

—¿Y de quién fue la idea? —preguntó Deidre, envalentonada por las preguntas de Milread—. Aparte de Lady Ceit, nunca se ha preocupado tanto por nuestro bienestar.

—Eso no importa —espetó Sachairi—. Nunca antes hemos estado en la tabla de picar, ¿o sí?

Ceit sospechaba que William Sinclair lo había puesto en ello.

El hombre de Sinclair, Gray, dio un paso al frente, aparentemente asignado para ayudar.

—Y comenzaremos con el principio más básico: siempre lleven un cuchillo con ustedes. Un arma no sirve de nada si no está con ustedes.

—¿Qué? ¿Y vamos a ir cargando espadas que ni siquiera podemos levantar? —insistió Deidre, ella y Milread dándose codazos como felicitándose por desafiar a los dos hombres, que solo intentaban protegerlas.

—Damas —las llamó Ceit con calma—, no veo el daño en aprender a defendernos. No tomará mucho tiempo, estoy segura —dijo, mirando a Gray y a Sachairi en busca de afirmación. Sachairi se encogió de hombros mientras Gray alzaba la mano en señal de ignorancia—. Tal vez si los dejamos empezar, no tardarán tanto.

Cuando la resistencia aún parecía flotar en los rostros que la miraban, no dudó en recurrir a métodos bajos para asegurar su cooperación.

—Yo, por lo menos, puedo pensar en una ocasión de mi vida en la que tener un arma, y saber usarla… me habría sido de ayuda.

Milread y Deidre compartieron una mirada, sus expresiones indescifrables por un momento.

Milread dio su aprobación en voz alta.

—Vamos, muchachas. Yo no lo necesito, pero podría venirle bien a alguna de ustedes, las más bonitas, para frenar a un mozo con demasiadas manos y malas ideas.

Se plantó justo frente a Sachairi, quedando a la misma altura.

—Empiece conmigo, a ver si logra mostrarme algo que no sepa ya.

Los ojos oscuros de Sachairi se entornaron, su boca se torció con un poco de impaciencia por su descaro persistente.

—Haré lo mejor que pueda —dijo con sequedad—. ¿Será esa su arma entonces? —preguntó, alzando las cejas y señalando su cuchillo con la cabeza.

—Lo tengo en la mano más que cualquier otra cosa —dijo Milread—. Así que sí, esta será mi arma.

Gray se dirigió a todas las mujeres del patio.

—Tiene razón. Tienen que sentirse cómodas con el arma. Una hoja más pequeña para las más jóvenes, atada a la cintura, practicada a diario, se sentirá perfecta en la mano en poco tiempo.

Les dieron réplicas de madera de pequeñas dagas, más grandes que los cuchillos de mesa pero más pequeñas que cualquier daga militar. Sachairi les explicó que el herrero estaba ya trabajando para fabricar dagas reales para cada una.

—No cuchillos, como los que ya llevan en la cintura —agregó Gray—. Los cuchillos están bien para cortar. Los suyos son seguramente de un solo filo. Él está haciendo dagas, y esas serán de doble filo, pensadas para apuñalar.

Miró de reojo a Deidre.

—Apuñalar ingleses, ¿entiende? No vaya a desquitar su malhumor diario con cualquiera.

—Entonces será mejor que mantenga la distancia —advirtió Deidre con seriedad, aunque algo de diversión brillaba en sus ojos.

Gray y Sachairi demostraron varios tipos de movimientos con sus dagas reales, embestidas, estocadas, desvíos, paradas, mientras las mujeres los imitaban lo mejor que podían con las de mentira. Hablaron de posturas y movimientos de pies, y el grupo interrumpía cada vez menos a medida que comprendían cuánto había que aprender.

—Hoy practicarán entre ustedes —anunció Sachairi—, pero sepan que, si llega el momento, probablemente enfrenten a un hombre, y él será más grande y más fuerte. Así que sí, mañana practicarán con algunos de los mozos.

—Menos usted, Deidre —añadió Gray—. Veremos si encontramos un ciervo, o tal vez un oso viejo y amable, algo más de su tamaño.

—Y también le arrancaré la cabeza, no lo dude.

—No, señora, no lo dudo.

Ceit, que estaba emparejada en ese momento con Muriel, intercambió una mirada de ojos bien abiertos y una sonrisa con la joven, ambas un poco divertidas por la forma en que Deidre y Gray se enfrentaban juguetonamente. Muriel la sorprendió entonces lanzándose sin previo aviso, dando un largo paso con el pie derecho y apuntando con su espada de madera hacia el rostro de Ceit. Solo el instinto y un movimiento reflejo rápido permitieron a Ceit desviar con éxito el ataque simulado, levantando su daga de juguete y arqueando el brazo hacia la derecha, desviando así el brazo y la espada de Muriel hacia abajo. Volvieron a colocarse y esta vez fue Ceit quien atacó primero, lanzándose y golpeando. Muriel demostró ser igualmente hábil al repeler su ataque. Se sonrieron mutuamente por su rápido progreso.

—Lady Catherine —la llamó una voz desde la muralla sobre ellas, sobresaltándola.

Reconoció la voz de William Sinclair antes de girarse y alzar el rostro para verlo entre varios soldados de Sinclair apostados en la muralla y observando, la mayoría con sonrisas, la mayoría, salvo el laird Sinclair, que como era de esperarse la miraba frunciendo el ceño.

—No esté rígida —le indicó—. Doble la rodilla al lanzarse. Reduzca su tamaño y, por lo tanto, el blanco al hacerlo.

Ella asintió, puramente por reflejo, y lo vio apartarse de la línea de hombres sobre la muralla, desapareciendo de su vista. Pero cuando volvió a mirar a Muriel, intentó relajar un poco los músculos, aunque entendía que era simplemente lo inusual de toda aquella situación lo que la tenía algo tensa. Muriel parecía estar haciendo lo mismo, rebotando sobre sus rodillas y brincando ligeramente.

Se enfrentaron de nuevo, Ceit y Muriel. Muriel miraba al suelo, siguiendo con la vista cada uno de sus pasos.

—No esté rígida —repitió Ceit, profundizando su voz para parecerse más a la de Will, añadiendo un matiz de su rudeza—. Reduzca su tamaño.

Una risita estalló en Muriel al oírla, y levantó la vista hacia Ceit.

Y luego la alzó por encima de la cabeza de Ceit, contuvo el aliento y frunció el gesto, y Ceit estuvo casi segura de que William Sinclair se encontraba ahora directamente detrás de ella.

—Tómelo a la ligera si quiere —dijo él, su voz demasiado cerca y más cortante de lo habitual, provocando también una mueca en Ceit—, pero sepa que esta instrucción le servirá bien.

Ceit se quedó inmóvil, sin atreverse a girarse.

Y entonces jadeó cuando él la tocó. Su brazo derecho apareció primero, deslizándose por el suyo hasta que sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca. Ceit tragó una bocanada de aire caliente mientras él levantaba su brazo y luego se acercaba más aún, pegándose firmemente a su espalda, empujando con su rodilla derecha detrás de la de ella. Sus ojos se abrieron tanto como los de Muriel, fijos en la joven, consciente de que toda la actividad a su alrededor se había detenido, que muchos ojos observaban ese encuentro tan inusual.

—No debe saltar hacia adelante —dijo Will, sin parecer consciente del caos que provocaba.

Sintió sus dedos apoyarse ligeramente en su cadera izquierda y su pecho se agitó con fuerza, subiendo y bajando con violencia.

—La embestida no es larga, apenas un gran paso —explicó—. Y hacia adelante, con firmeza —ordenó, moviendo su rodilla derecha al ritmo de sus palabras, impulsando así la pierna derecha de Ceit hacia adelante. Al mismo tiempo, su mano sobre la muñeca guiaba la estaca de madera en una rápida estocada.

Se detuvieron, o más bien él lo hizo, apretando los dedos en su cadera. Tantas partes de su cuerpo tocaban las de ella: su espalda contra su pecho, su trasero encajado contra su entrepierna, sus piernas alineadas, su brazo alrededor de ella, sus dedos sobre su piel. Todo era cálido y sólido, y su corazón golpeaba violentamente contra las costillas.

—Y tan importante como la embestida es la retirada —dijo él después, mientras aún estaban inclinados hacia adelante, en la postura que él había impuesto—. Debe volver a la posición de reposo tan rápido como se lanzó. Empuje con el pie adelantado, hacia arriba y hacia atrás —indicó—. No directamente hacia atrás. Vamos. Empuje.

Ella lo hizo, sin poder medir cuán dócilmente obedecía su instrucción. Empujó con el pie al mismo tiempo que él, de modo que sus cuerpos se movieron como uno solo de regreso a la posición erguida.

Él soltó su brazo, pero no se apartó de ella. Ceit permaneció inmóvil, observando sin pensar cómo Muriel intentaba replicar la acción.

—Muy bien —dijo él cuando la joven lo logró. Su mano se deslizó aún más alrededor de la cintura de Ceit—. Pero recuerde: dentro de la embestida, el pie trasero va sobre los dedos. Otra vez, Ceit —ordenó, y lo repitieron, sus movimientos facilitados por la alineación tan íntima de sus cuerpos y su guía constante—. Y cuando retroceda —añadió, presumiblemente con la vista en Muriel, que los observaba con gran atención—, active esa pierna trasera. Baje el talón y use los músculos del muslo para impulsarse hacia atrás.

Acompañó sus palabras con la acción, y Ceit lo imitó, pensando realmente en la instrucción y en la mecánica del movimiento, cómo logró eso, jamás lo sabría, y una vez más retrocedieron, aterrizando en una posición más recta y alta que la embestida, aún pegados.

Pero eso fue todo lo que pudo soportar. Con su mano libre, retiró los dedos de él de su cintura y se deslizó fuera de su alcance, girando con un temor infundado de que él la siguiera. Lo enfrentó por completo, con las mejillas, la boca y la barbilla sintiéndose como si estuvieran hechas de vidrio quebradizo.

Will frunció el ceño con desconcierto, lo que la llevó a susurrar, casi rota, entre dientes apretados:

—No me toque.

Su ceño se profundizó y su mirada se endureció.

Ceit tragó otra bocanada de aire seco y se giró, encontrando muchas miradas fijas y asombradas sobre ella. Salvo Sachairi, que parecía a punto de usar su propia daga de verdad, con su furia ardiendo en dirección a Will.

Ceit soltó un suspiro entrecortado y forzó una sonrisa.

—Eso será suficiente por hoy. Gracias, caballeros —dijo con la mayor ligereza que pudo reunir, pasando junto a Gray y dejándole su daga de madera al asombrado hombre.

Regresó a la fortaleza y no volvió a respirar con normalidad durante al menos una hora.

Capítulo Nueve

El resto de la tarde transcurrió con Ceit de un humor deplorable. En cualquier momento, estaba aún enojada por su impertinente familiaridad, la cual la había puesto en una posición insostenible, una de la que le tomó horas recuperarse. O bien, contra su mejor juicio y el deseo más profundo de su corazón, aún se sentía estremecida por la manera en que él la había tocado, esa misma audacia provocadora, bastándole cerrar los ojos para recordar la sensación de tenerlo pegado a ella, desde el hombro hasta la rodilla. Podía suponer que debía agradecer que al menos no estuviera con el torso descubierto. ¡Ay, de haber sido así, qué necia habría quedado!

Aun así, no permitiría que su mal humor la alejara por segunda noche consecutiva del salón y de la última comida del día. La noche anterior había sido otra cosa, con la ofensa aún fresca, su crueldad tan reciente, y ella habiendo sido retenida en la cabaña de Annabel, una campesina cuyo marido se hallaba en ese momento con el ejército de Dersey y los tíos de Ceit. Solo había ido a saludar, ya que hacía más de una semana que no lo hacía, sintiéndose mal por haber descuidado a su amiga y a sus pequeños. Se quedó más de lo necesario, sí, pero de buena gana, entretenida con los niños de Annabel mientras los limpiaba y los sentaba a la mesa para la cena.

Y tal vez su furia no tenía razón de ser. Ayer, aquel beso asombroso y hoy, esa descarada falta de decoro, quedaban de lado ante el hecho de que William Sinclair solía mirarla como un alguacil evalúa a un ladrón, como un depredador observa a su presa, como si ella le hubiera hecho daño… o pudiera hacérselo aún. Sabía que le convenía mantener la distancia.

Ceit se lavó y se cambió de ropa, pues el día y las tareas la habían dejado agotada a ella y a su atuendo, y tuvo tiempo de llegar a las cocinas antes de que el salón comenzara a llenarse.

Como siempre, la cocina bullía de charla, pero lo que oyó antes de doblar la esquina la detuvo en seco en el umbral. Se topó con las espaldas de todas las que estaban dentro, la mayoría de las cuales había presenciado aquel ignominioso asalto a sus sentidos horas antes. Incluso Deidre estaba allí, inclinada sobre un caldero colgado sobre el fuego en la chimenea, removiendo alguna salsa o estofado espeso con una cuchara de madera.

—No sé por ella —decía Milread—, pero yo casi me rompo la muñeca de tanto abanicarme. Y no era el sol lo que me tenía así de acalorada, ¿verdad?

—Antes andaba medio desnudo —dijo Katie—, pero no sabría decir si a ella le molestó o no cuando la manoseó —remató, repitiendo lo que Ceit misma había pensado, aunque Katie lo dudara y Ceit lo tenía por cierto.

—“Manoseó” es decirlo suave, ¿no? —bromeó Deidre, con una risita aguda—. Toqueteó, sobó, acarició… y no me imagino yo siendo tan fuerte como ella en esas circunstancias. Puede que hasta le hubiera devuelto el favor.

—Ah, y te gustaría eso, ¿verdad? —replicó Milread, hablando rápido de pura emoción.

—¡Y bien que me gustaría tener la oportunidad de averiguarlo! —respondió Deidre.

Ceit escuchaba sin vergüenza, aunque un leve rubor le volvía al rostro por el tema en cuestión. Vivía en una circunstancia curiosa desde que sus padres habían muerto. De pequeña había sido criada un tiempo en Inglaterra, donde la separación entre clases era más marcada. Incluso en Gladstone, aunque las relaciones eran más relajadas, menos rígidas, siempre existía una clara distancia entre los Dersey y sus sirvientes. Pero tras la muerte de su madre, Ceit había dependido más de estas mujeres, no solo para aprender a llevar Gladstone, sino también como compañía. Y cuando su padre falleció y se quedó sin familia, sabía que ella misma había cruzado esa línea muchas veces, deseando amistades, buscando camaradería.

Así que, aunque pensaba que hablar tan descaradamente de su señora en la cocina era pasarse de la raya, sabía que ella había ayudado a mover y borrar esas líneas, y no podía culparlas del todo por su alboroto. Además, no se podía negar lo extraordinario del encuentro con William Sinclair. De cualquier otro hombre, con la mitad siquiera de su atractivo, tal vez nadie habría parpadeado siquiera ante semejante familiaridad. Pero había sido Sir William, y él era magnífico, así que resultaba difícil para Ceit condenar el cacareo de aquellas gallinas.

Canalizando un poco de su propio desdén juguetón, Ceit se apoyó contra el arco de piedra y cruzó los brazos sobre el pecho, colocando una media sonrisa mientras esperaba que alguna de ellas notara su presencia.

—Mejor tú que ella, de todos modos —dijo Milread, picando algo sobre la mesa—. Ella no sabría qué hacer con tanto hombre.

—¿Y cómo habría de saberlo? —replicó Deidre—. Si está tan metida en el trasero de Sachairi, y él ni la toca, la leanabh naomh.

Una ronda de risitas crueles respondió a eso. Aturdida y desconcertada, deseando que su gaélico fuera mejor pero imaginando que Deidre acababa de llamarla "la santa criatura", Ceit se apartó de golpe del marco de la puerta, apoyando la espalda contra la dura pared del pasillo para no ser vista por quienes estaban en la cocina, si es que alguna se había vuelto. Su estupor se transformó rápidamente en una profunda e indignada pena.

—“Uy, no me toques”, dice ella —se burló Muriel, imitando a Ceit y su voz.

Y continuaron, desgajando todo lo que ella creía saber sobre ellas y la relación que compartían.

—Actuando toda inocente, como si no supiera nada de lo que hacían esos tíos —dijo Milread—. Ay, y ahora resulta que es nuestra salvadora, ¿no? Excepto que nos trae la guerra a la puerta, ¿y acaso la pedimos? No, no lo hicimos. Felices estábamos de hacernos las ciegas con lo que fuera que los de Bohun tramaban.

—Nunca nos hicieron daño a ninguna de nosotras —añadió la normalmente apacible y callada Johanna.

Luego, Ceit reconoció la voz nasal de Ishbeil.

—Le pagaban mejor a mi Johnny de lo que ganaría en otro lado, llevando todas esas mercancías robadas a los soldados ingleses.

—Hace veinte años, esta casa rebosaba de sangre Dersey, cualquiera de ellos mejor capacitado para librarnos de los ingleses que esta —se quejó Milread—. Pero sí, es lo que nos queda. Ay, qué vergüenza.

—Cuanto antes terminen los ingleses con esto, mejor estaremos todas —opinó Deidre.

—Seguro que hasta eso quiere arruinar —bufó Katie.

Un ruido más adelante en el pasillo alertó a Ceit de que alguien venía, sacándola de su postura paralizada y destrozada cerca de la cocina. Echó a correr de frente por un pasillo adyacente, que la llevó más allá de la cámara del mayordomo y otras oficinas, rodeando hasta regresar al piso principal y al salón. Sin siquiera mirar a las pocas personas reunidas allí, subió las escaleras y regresó a su propia alcoba, cerrando la puerta de un portazo.

Comenzó a pasearse con furia por la habitación, con las manos en las caderas, hirviendo de justa indignación. ¡Cómo se atrevían! Por lo que decían, había que suponer que, en primer lugar, cada palabra amable y cada sonrisa cordial, cada educada inclinación de esas cabezas traicioneras, habían sido falsas. Todo ello, ¿y durante cuánto tiempo? Y más aún, no solo sabían perfectamente qué hacían sus tíos, sino que lo apoyaban con entusiasmo, con sus bolsillos o los de sus maridos bien llenos por sus esfuerzos.

Al poco tiempo abandonó el paso frenético, su furia la llevó a la cama, donde se dejó caer boca abajo y enterró la cabeza en los brazos. Las lágrimas brotaron, pero tenían poco que ver con la rabia. El dolor y la traición le oprimían el pecho de tal modo que se vio obligada a sentarse y respirar hondo para aliviar la angustiosa constricción.

Quizás lo que más le dolía era la traición de Deidre. Eso era lo más desgarrador, oír esas palabras tan duras, dichas con tanto veneno. Honestamente, Ceit las había imaginado más como amigas que otra cosa, al menos en los últimos años.

Sentía como si le hubieran arrancado la alfombra bajo los pies. De todos los problemas que sabía que la acosaban, este nunca había sido uno de ellos: que aparentemente los sirvientes y campesinos de Gladstone la despreciaban de forma unánime.

¿Pero qué podía hacer al respecto?

¿Qué debía hacer al respecto? Sin respuestas, permaneció inmóvil durante varios minutos largos, la mente hecha pedazos.

Finalmente, soltando el aire en exhalaciones lentas y parejas por los labios, se levantó y fue al armario, donde tomó el cuenco y el paño que había usado hacía menos de media hora, volviendo a limpiarse el rostro para eliminar cualquier rastro de lágrimas. Sostuvo el paño húmedo sobre la cara, dejando que el frescor le invadiera la piel y los sentidos, calmando el dolor.

La rabia crecía ahora, superando la herida. No lloraría más; abrazaría la furia. La ira le serviría. Por un instante, le gustó cómo se agitaba y hervía en su interior, haciéndola sentirse viva al mismo tiempo que apagaba y entumecía todas las demás emociones. En efecto, dejaría que la consumiera, le daría buen uso.

Bajó la vista hacia su léine simple pero funcional, al cinturón de madera y sus pantuflas sin gracia. Pasó los dedos por sus trenzas desordenadas y luego los bajó para mirar sus muñecas y dedos sin adornos.

Solo se tenía a sí misma, lo comprendía plenamente ahora.

Las mujeres de Gladstone no eran sus amigas.

La naturaleza protectora de Sachairi solo servía para convertirla en blanco de su malicia.

Sir William estaba allí ahora, pero se iría cuando terminara la lucha.

Y, sin embargo, qué tristeza sentía, ahora que dudaba de la autenticidad de cada persona y cada vínculo que antes había disfrutado con tanta facilidad, sin pensarlo, allí en Gladstone.

***

Las labores del día, cavar zanjas entre otras, habían llevado a Will a tomar un baño rápido antes de la última comida, en lugar de más entrada la noche, y se sintió agradecido por el sol brillante. Hacía poco para calentar el lochan, pero sí hacía agradable la salida al aire templado. Se vistió con su último juego de ropa limpia, sabiendo que pronto tendría que ocuparse de la colada.

El salón ya estaba casi lleno cuando llegó, aunque notó de inmediato que Ceit no estaba presente. Fingió no darle importancia, supuso que no tenía nada que ver con él ni con su interacción más reciente, aunque sabía—había quedado claro con las mejillas encendidas de ella y la orden tajante de que no volviera a tocarla—que la había avergonzado esa tarde.

Él tampoco había salido ileso. Había pasado casi una hora reprochándose la falta de previsión, por no haber anticipado cuánto lo afectaría un contacto que había sido meramente instructivo. Pero sí, el sentirla había sido desarmante... y mucho más. En cuanto la tocó, en cuanto se enredaron en esa enseñanza, comprendió su error. Era pequeña y suave, y encajaba contra él como si hubiera sido hecha a propósito para estar allí, con su cabeza justo bajo su mentón. Aun así, había conocimientos que compartir, por lo que logró mantener una casi apariencia de control. Le apenó luego descubrir que no había sido lo mismo para Ceit. No era tan idiota como para querer causarle pesar.

Sachairi lo había encontrado en la armería, en la base de una de las torres flanqueantes, poco después del incidente, y lo había despellejado con su bronca. Will fingió indiferencia, alegando que la seguridad era lo primero, y que las sensibilidades delicadas no importaban si ella no estaba bien entrenada y, por lo tanto, era solo una víctima. Ignoró la mayor molestia de Sachairi por la poca decencia de su método de enseñanza, desestimando la sincera preocupación del hombre sin ofrecer respuesta.

Y no era de los que se regodeaban mucho en las cosas que no podía controlar, ni en las reacciones ajenas ni en cubos de leche fresca una vez volcados, pero sí se preguntaba si debía disculparse con Ceit por lo que, al parecer, había sido un gran desatino.

Justo cuando especulaba si ella se ausentaría por segunda noche consecutiva, cuando el personal de cocina ya había dispuesto la comida abundante y casi todos habían tomado asiento, Ceit apareció en lo alto de la escalera, deteniéndose un momento para contemplar desde allí la escena abajo.

Sobre el descansillo se alzaba una visión vestida de lila, su largo léine complementando perfectamente el color de sus ojos. El vestido abrazaba su cuerpo con devoción, acariciando sus altos y redondos pechos y cayendo con suavidad sobre la curva de sus caderas. Su brillante cabello negro estaba suelto, la melena rizada traída hacia delante sobre el hombro derecho, descendiendo sobre un pecho pleno que subía y bajaba con su respiración. Iba adornada en oro: una cadena con anillos en la cintura, bordados dorados en el escote del vestido, joyas en muñecas y dedos. Un medallón brillante colgaba de su cuello. Incluso el aro que sostenía el velo vaporoso sobre su cabeza era de tono dorado. En homenaje a su linaje, llevaba una delgada tira del tartán Dersey, tejido en hilos de algodón beige, verde y marrón, cruzándole el pecho en diagonal, con los flecos dorados de ambos extremos unidos en la cadera.

Will no fue el único que la notó y quedó sin palabras al verla. El salón enmudeció de pronto mientras ella descendía por las escaleras, con su brazo delgado extendido, los dedos rozando con suavidad el pasamanos. Mantenía la cabeza erguida y recorría con la mirada a sus súbditos con una autoridad majestuosa, como un ángel que descendiera del cielo. Pasó una eternidad antes de que encontrara la mirada de Will. Sus ojos se engancharon. Sus mejillas estaban encendidas, y un gran propósito brillaba en su mirada intensa. Él cerró la boca mientras ella descendía el último escalón y avanzaba con una gracia inconsciente hacia la mesa principal, la ligera cola de su vestido se arrastraba con lujo tras ella, una reina en todo menos en derecho de nacimiento o matrimonio.

Él fue el primero en moverse o emitir algún sonido, y se sorprendió a sí mismo recurriendo a una cortesía que rara vez usaba o necesitaba, avanzando tras la silla ornamentada del señor para tirarla hacia atrás cuando ella se acercó. Ella le sonrió cordialmente, rebosante de una arrogancia hasta ahora desconocida, no había otra palabra, y a Will le costaba creer que otra cosa más que su torpeza con ella esa tarde hubiera sido la causa de que esta criatura tan segura de sí misma estuviera ahora ante él.

Con delicadeza, empujó la silla hacia delante cuando ella se colocó delante de ella y se sentó. Sus manos, blancas de tanta tensión, se aferraban a los remates de madera del respaldo mientras la observaba un instante más antes de sentarse a su lado. Igualmente atónito, aunque con un gesto que reflejaba más desconcierto que asombro, Sachairi volvió a sentarse al otro lado de ella, el rostro curtido por los años marcado por la perplejidad.

—Está… deslumbrante, Ceit —dijo Will en voz baja. Las palabras escaparon de él, absorto como estaba en su adoración de su rostro, figura y porte.

Ella giró su hermoso rostro por encima del hombro, y la completa falta de emoción en su mirada violeta resultaba casi perturbadora; la perfección de su cutis cremoso y de sus labios rosados y sugerentes era igualmente difícil de ignorar.

—Soy Lady Catherine Dersey —declaró, con un tono de voz normalmente cristalino pero ahora profundo por su total falta de modestia—. No soy Ceit, ni para usted ni para nadie.

Y con eso, se recostó en su imponente silla, apoyando las manos en los brazos de ésta, casi indolente en su pose, salvo que Will sospechaba que jamás había adoptado una actitud tan desdeñosa en su vida, dejando que su mirada, en apariencia lánguida, recorriera con desdén a la gente en el salón.

Will no estaba acostumbrado a ser reprendido, salvo por su rey, la única persona con autoridad sobre él. Si la declaración de ella, porque parecía más bien un edicto, hubiese sido falsa o incomprensible, habría replicado con igual altanería. Pero, como tenía todo el derecho de decirle eso, la dejó pasar, sinceramente más cautivado por esta versión de Ceit que se había presentado a la cena, por lo que la consumía en ese momento, y lo había hechizado completamente.

Observó los dedos pálidos curvados alrededor del brazo de la silla, esperando verlos temblar de nerviosismo ante el juego que fuera que ella estuviera jugando. No fue así. De hecho, sus dedos —varios de ellos adornados con anillos de oro— tamborileaban suavemente, pero con constancia sobre la madera tallada. Unas pulseras de oro, delgadas y gruesas, rodeaban su muñeca izquierda, tintineando entre sí y contra la silla.

Él también se recostó en su silla, complacido de sentarse y esperar a descubrir a qué venía todo eso. Algo hervía en ella, alguna ira a fuego lento que comenzaba a pensar que no se dirigía únicamente a él.

Cuando varias de las jóvenes criadas de cocina llegaron con jarras y garrafas de vino, Ceit se levantó lentamente.

—Siéntense —ordenó.

El poco murmullo que había empezado a surgir tras su llegada murió de nuevo, tan rápido como la primera vez.

Ahora tamborileaba los dedos de ambas manos sobre la mesa, de pie, erguida e inmóvil, como esperando algo.

Dos mujeres más salieron de la cocina, las mayores, Milread y Deidre, creyó Will. Dejaron bandejas sobre la mesa, directamente frente a Ceit, mirándola con desconcierto.

—Damas —les dijo Ceit—, por favor, tomen asiento.

—Solo necesito el... —empezó a decir Milread.

—Siéntese —ordenó Ceit, con un tono firme pero no cortante, suficiente, sin embargo, para aturdir a la mujer, quien, con un ceño marcado, se apretó en el banco junto a las demás sirvientas.

Will adoptó una pose despreocupada, con el rostro vuelto hacia Ceit, esperando, aunque de forma deliberada con mucho menos desconcierto que cualquier otro rostro del salón. No tenía idea de lo que saldría ahora de su boca, tal vez no más que un saludo tardío para los Sinclair, aunque lo dudaba, pero sí sospechaba que necesitaría respaldarla.

Era tan imponente de perfil como de cualquier otro ángulo, su nariz pequeña y pegada al rostro, la línea de su silueta a la vez angelical y condenadamente orgullosa por la forma en que alzaba ahora el mentón. Sus labios perfectos se abrieron y las palabras que pronunció salieron con una gran dignidad y una ira profundamente contenida que la mayoría no percibiría, pero que Will detectó con claridad, tan cerca como estaba que podía sentir el pulso brillante de su discurso.

—Para quienes no lo sepan —comenzó a decir—, o para quienes necesiten que se les recuerde, soy Lady Catherine Margaret Dersey, hija de Muireach Dersey y Elaina de Bohun. Fortis in arduis es el lema de los Dersey —dijo. Valiente ante la adversidad.

—Nuestro escudo muestra a una mujer de la antigüedad que sostiene con su mano derecha una espada y con la izquierda la cabeza de su enemigo, cercenada, suspendida por el cabello.

Dejó que esa imagen se formara en la mente de los presentes, bajando más de una ceja en el salón.

—Por testamento de mi padre y decreto del rey Robert Bruce, Gladstone me pertenece ahora. Su futuro está en mis manos y ella existe, y vivirá o morirá, a mi discreción y ambición. Si viven aquí, bajo su techo, a su sombra o arando su tierra, lo hacen por mi permiso y están bajo mi mando. Han disfrutado de prosperidad y seguridad durante décadas bajo la guía generosa de mi padre. Mi intención es seguir sus pasos, pero juro hacerlo con una mano más firme en las riendas. Si creen que soy una niña, si me consideran blanda, o si imaginan que soy demasiado débil para afrontar el desafío que se avecina, me han subestimado. Fortis in arduis —repitió impecablemente—. Me complacería demostrarles cuán errados han estado en su juicio.

—Randolph, Norman y Osbert de Bohun han jugado con Gladstone y sus recursos con una ligereza imperdonable —prosiguió, con la voz firme, que se proyectaba sin esfuerzo hasta la audiencia silenciosa y cautivada—, y me avergüenza admitir que también con mi ignorancia. Eso se termina hoy. Ya no son bienvenidos aquí, no deben poner un pie dentro de estas tierras. Sus crímenes contra Escocia son numerosos y viles. Aún peor, tengo entendido que contaron con muchos colaboradores dentro de Gladstone, ansiosos por engordar sus bolsillos por medios indignos y antipatrióticos. Eso, también, se termina hoy —estas últimas cuatro palabras las pronunció con lentitud, articulándolas con un efecto ominoso—. Cualquier aliado conocido o comprobado de mis tíos será exiliado de Dersey, a menos que su lealtad descanse firmemente en Gladstone y en mí.

Will no pudo evitar que se le alzara una ceja ante eso, pero luego supuso que no debía sorprenderse, ni por la villanía de alguno, o varios, dentro de Gladstone (la codicia era siempre un gran incentivo), ni por el reconocimiento y postura firme de Ceit ante ello. Bravo, Lady Catherine.

—Den la bienvenida al ejército Sinclair, liderado con nobleza y habilidad por Sir William Sinclair —dijo luego, alzando la mano para señalar su presencia, aunque sin volver el rostro hacia él—. Ha venido a mi llamado, por orden del rey Robert, y permanecerá en Gladstone hasta que nuestros enemigos o nosotros seamos destruidos. Para quienes aún tienen dificultades en comprender: nuestros enemigos son la familia de mi madre, los de Bohun, y cualquiera, hombre o mujer, que alce un arma por su causa o, peor aún, los ayude y encubra en sus actividades ilegales. Mientras esté aquí, Sir William estará a cargo de vuestra seguridad y de todos los esfuerzos concebidos y llevados a cabo para impedir los deseos egoístas y necios de mis tíos si es que llegan. Él tiene autoridad sobre todos los aspectos de nuestro pequeño ejército y sobre todos los pertrechos que se le asignen, así como sobre las defensas de Gladstone. Si alguno de ustedes no desea resistir un sitio ni ver batalla, les sugiero que se marchen de inmediato.

Hizo una pausa, pero solo breve, y entonces dijo:

—Eso es todo. Que comience la cena.

Y se sentó.

Y fue hecho.

Y nadie se movió por diez, quince, veinte segundos enteros. Nadie, excepto Ceit, que levantó una jarra, llenó su copa de vino y ofreció también a Will y luego a Sachairi. Para hacerlo, tuvo que inclinarse hacia adelante en la gran silla.

Will alcanzó a ver a Sachairi mirándola fijamente por la espalda, con la boca entreabierta, estudiándola como si la viera por primera vez. Tal vez sintió las miradas curiosas sobre él, porque pronto dirigió su atención hacia Will. La confusión no disminuyó; más bien, se compartió con Will. No dijo nada, pero si lo hubiera hecho, Will se imaginó que sus palabras habrían coincidido con su expresión: ¿Quién es esta mujer?, podría haber preguntado.

Will sonrió de lado en respuesta, no menos atónito, pero ciertamente más capaz de disimularlo.

Había decidido, quizás a mitad de su pequeño discurso, que no era únicamente el supuesto maltrato que él le había dado lo que motivaba un mensaje tan tajante e implacable. Había ocurrido algo más. Algo más grande que un simple exceso de confianza. Ceit estaba furiosa, podía sentir la rabia envolviéndola, casi era tragado por las nubes de ella que parecían emanar de su cuerpo.

Pero sí, bien por ella, recordándole al pueblo lo que tenían, lo que podían perder y a quién debían responder ahora. Su sonrisa se suavizó, impresionado por su audacia, por lo elegantes y nítidas que eran sus declaraciones. Ciertamente, no había dejado espacio para ambigüedades ni malentendidos.

Miró de nuevo sus manos, cuando devolvieron la jarra a la mesa, cuando contempló las fuentes rebosantes de comida y alcanzó la cuchara más cercana. Tan firmes como siempre, como si no acabara de reprender duramente a todo Gladstone para recordarles su papel y el de ella.

Oh, pero qué magnífica era.

Capítulo Diez

Ceit se vio obligada a endurecer la piel a la mañana siguiente, mientras los efectos de su diatriba controlada aún flotaban en el aire de Gladstone y en la mente de la gente. La miraban de forma distinta ahora, o tal vez era simplemente que ella prestaba más atención a las reacciones y recepciones al hablar con los demás, reacia a tomar cualquier palabra o expresión al pie de la letra.

La misma mañana después de aquella cena, que nunca logró mejorar del todo, permaneciendo tensa y curiosamente silenciosa, pero que Ceit había saboreado con amargura por haber desconcertado a tantos, Ceit irrumpió en las cocinas y tomó el control como nunca antes se le había ocurrido hacerlo, en gran parte por miedo a pisar callos o herir sentimientos.

Fue directamente al mostrador donde Milread ya mezclaba harina finamente molida con huevos para hacer una masa, y donde Deidre comía sus gachas matutinas.

—Buenos días, señoras —saludó con cortesía, incluyendo a más que solo esas dos en su gesto—. Deidre, quisiera que tú, Katie y Johanna se encarguen de la colada hoy. He...

—Pero es martes —protestó Katie—, yo normalmente...

Se detuvo cuando Ceit alzó la mano.

Como si no la hubieran interrumpido, Ceit continuó:

—He reunido algunas sábanas del torreón. Hay que lavarlas, cortarlas y coserlas para hacer colchones. Pueden usar la antigua galería solar en el ala este, en el segundo piso, para el corte y la costura. Imagino que con el sol de hoy y la brisa, deberían estar secas para media tarde si empiezan ya.

Se giró, con la intención de asignar tareas a Muriel e Ishbeil, pero Deidre habló:

—Pero mi señora, ¿no necesitará mi ayuda...?

—No la necesitaré, Deidre. Gracias. De ahora en adelante, temo que tendré poco uso para una doncella personal y más necesidad de trabajo general en el torreón.

—Muriel, Ishbeil, ¿pueden limpiar a fondo las cámaras antiguas y sin uso del ala este? Son seis, más el dormitorio del tercer piso. Incluyendo el fregado de la piedra alrededor de cada hogar, esperaría que eso les tomara todo el día, tal vez incluso medio día más mañana.

Se volvió entonces hacia una Milread de ojos bien abiertos.

—Milread, planifiquemos reunirnos mañana por la mañana en mi estudio para discutir el menú de la semana.

El ceño fruncido de la cocinera fue inmediato, pero su preocupación no era la esperada.

—¿En su estudio?

—Oh, sí. Eso me recuerda. Helen, Marta, ¿pueden limpiar y barrer la antigua oficina de mi padre? No se preocupen por el desorden del escritorio. Yo me encargaré de eso.

—¿Qué...? —chilló Deidre, aunque parecía incapaz de formular una pregunta.

—¿Perdón? —preguntó Ceit, alzando una ceja al volver su atención hacia su antigua doncella—. ¿Querías preguntarme algo, Deidre?

—Bueno... ¿hemos hecho algo para disgustarla, mi señora?

—Aye —dijo Milread—. Anoche... y ahora esto... ¿estás molesta por algo, niña?

—Lady Catherine, por favor —les recordó Ceit, levantando un dedo para subrayar su punto, pero sonriendo con brillantez para aliviar su evidente preocupación—. No estoy molesta con nadie más que conmigo misma, por haber descuidado durante tanto tiempo mi papel.

Ante los rostros escépticos y aún consternados que la observaban, Ceit añadió con amabilidad:

—No teman, señoras, todo estará como debe, ¿sí? Como en los días en que mi madre administraba la casa con tanta eficiencia.

Se sintió bien. No por imponer su posición, ni por mandar, sino simplemente por recuperar su identidad, recordar su papel. Era tanto señora como castellana de Gladstone. Con la ayuda del Cielo, lo sería durante mucho tiempo. Estaba hasta la coronilla de que la pisotearan. Y no había mentido a Deidre: estaba empapada de culpa y de un fuerte sentimiento de fracaso por no haber asumido más decididamente ese papel cuando murió su madre, lo cual podía excusarse por su edad, pero que debió haber abrazado con más orgullo al fallecer su padre.

Esperaba alguna forma de disensión o incluso de desobediencia para que se cumplieran las tareas, y estaba preparada para tener que forcejear un poco con una o todas en los días venideros. Pero prevalecería, estaba decidida. Nunca más olvidaría quién era.

Fortis in arduis.

Salió al exterior, con la intención de montar a Girsart como solía hacer, sin estar del todo preparada para encontrarse el patio y las caballerizas llenos de soldados Sinclair dando vueltas. Un vistazo rápido a la puerta le mostró que estaba abierta, no cerrada contra ningún invasor. Del mismo modo, no había espadas desenvainadas, así que Ceit supuso que estaban reunidos por alguna tarea a punto de ser asignada, por orden de Sir William o Sachairi. No sabía qué pensar de su recepción. Como si fuera Moisés y ellos el Mar Rojo, las masas se abrieron ante ella. Con el mentón en alto, marchó por el pasillo que se le había abierto, dando saludos breves o sonrisas a quienes cruzaba, antes de entrar a las caballerizas.

—¿Dónde está Milroy? —preguntó a Duffie, que estaba justo dentro de la puerta, buscando al maestro de caballerizas.

—Está con El Canalla, allá en los cobertizos, viendo los carros —dijo Duffie—. Estamos esperándolos.

—Es sir William, Duffie, no canalla —lo corrigió suavemente—. Por favor, no sea irrespetuoso.

—Sí, mi señora.

Sin ver motivo para no montar, y creyendo que no necesitaba realmente a Milroy para ensillar su yegua, aunque hacía tiempo que no lo hacía ella misma, Ceit esquivó a algunos soldados y caminó por el pasillo hacia el establo de Girsart. Se sorprendió, aunque no supo bien cómo se sentía, al ver que el gran y hermoso destrier de William Sinclair ocupaba el establo contiguo al de su yegua, y que ambos parecían estar cara a cara, separados solo por una fina partición.

Fue infantil y caprichosa cuando regañó en voz baja a Girsart:

—Compórtate, mi dama. No puede salir nada bueno de eso, te lo aseguro.

Antes de abrir la media puerta del establo de su yegua, se dirigió primero a la pared del fondo de las caballerizas, cerca del cuarto de arreos, buscando su silla. Normalmente colgaría allí rodeada por media docena de otras. En ese momento, en la pared y apiladas en el suelo había al menos veinte.

—Santo cielo —murmuró. Un segundo después, oyó la voz de William Sinclair. Era profunda y baja, y se acercaba. Un vistazo rápido por encima del hombro le mostró a él y al fornido Milroy acercándose. También aparecieron dos soldados de Dersey, tirando de uno de los carros de Gladstone desde los cobertizos.

Ceit apartó la vista hacia la pared de sillas, localizando finalmente la suya, bien arriba. Se mordió el interior de la mejilla, preguntándose cómo alcanzarla con tantas apiladas debajo.

—Aye —decía Will a su lado—, escoge la pareja más resistente, Milroy. No sé cuánto tendrán que tirar del carro.

—No más de siete u ocho millas por día —supuso Milroy.

Luego oyó la voz de Gray:

—Por eso mismo la pareja más resistente, amigo, podrían estar en el campo toda una semana.

Will aclaró:

—Solo esperamos que vuelvan los exploradores, a ver si tienen noticias más recientes del paradero del rey.

Con mucho cuidado, Ceit se subió sobre un montón de tres sillas justo debajo de la suya. El cuero era flexible, las sillas blandas por el uso. Incluso antes de poner ambos pies, comenzó a hundirse. Aun así, levantó el brazo, intentando alcanzar lo suficiente de su silla para zafarla del gancho.

—Pero podemos cargar estos dos carros —decía Will, acercándose— mientras esperamos a los exploradores. Empiecen con los toneles, uno de vino y otro de grano.

La silla era demasiado pesada. Tendría que saltar, empujarla del gancho y apartarse antes de que le cayera encima. Dio un pequeño salto, tanteando, sin lograr ni alzarse ni mover la silla. Antes de que pudiera intentarlo de nuevo, sintió una mano en la parte baja de la espalda.

—Lady Catherine —llegó al mismo tiempo que la mano la tocaba.

Ceit se sobresaltó y dio un brinco al oír la voz de Sir William y sentir su contacto, y casi perdió el equilibrio. Golpeó con las manos las sillas más cercanas, a la altura de la cintura, y se quedó inmóvil.

—Permítame —dijo él, con un tono indescifrable.

Después sintió su mano en el codo y Ceit pudo escabullirse hacia atrás, bajando del montón de arreos hasta el suelo firme. Sin mirarla, y sin necesitar alzarse, William descolgó fácilmente su silla del gancho y la echó al hombro, dándose la vuelta, seguramente para llevarla al establo de Girsart.

Lo detuvo Gray, que se acercó y le susurró algo al oído, sus cabezas estaban a menos de un palmo. Sir William frunció el ceño con gesto pensativo, pero luego asintió. Le respondió algo en voz baja y luego ambos se separaron al mismo tiempo. Will señaló hacia la sombra de las caballerizas y a los hombres congregados.

—El capitán asignará la patrulla. Todos los demás, esperen instrucciones de Sachairi: estarán o en las zanjas del sur o conmigo en el campo de entrenamiento en un rato.

Luego se volvió hacia Ceit y murmuró:

—Mis disculpas —dijo, presumiblemente por el pequeño retraso.

Siguiéndolo hasta el establo de su yegua, con la mirada posándose fugazmente sobre su espalda fuerte, Ceit dijo con frialdad:

—Gracias. No quería molestar a nadie.

Él alzó la silla con facilidad y la colocó con cuidado sobre el lomo de Girsart. Luego se inclinó, como si fuera a abrochar la cincha bajo el vientre del animal.

—Puedo hacerlo yo —se apresuró a asegurar ella—. Es solo que… lo único que me cuesta es el peso.

Will asintió y luego inclinó la cabeza antes de dejarla sola.

—Si espera unos minutos, la acompañaré en su paseo —dijo.

Ceit no le había mirado en absoluto, era demasiado cobarde para buscar algún indicio de su estado de ánimo o de lo que pudiera estar pensando. Desde su conversación la noche anterior, no habían intercambiado ni una palabra. Ceit apenas había probado la cena, y eso solo un rato, comiendo poco antes de excusarse del salón.

Pero ahora sí se encontró con el azul incomparable de sus ojos.

—No necesito escolta, señor —dijo con brusquedad—. No busco compañía y me mantendré a la vista de los hombres de guardia. Que tenga buen día.

Él permaneció quieto un momento, sin palabras, según supuso ella, pero luego notó por el rabillo del ojo cómo se alejaba, y soltó el aliento que había estado conteniendo.

Terminó de apretar las cinchas de la silla y llevó a Girsart al bloque de montaje, ignorando, de forma poco lógica, todas las miradas que la seguían, probablemente porque no sentía ni veía que Will Sinclair fuera uno de los que la observaban.

Tomó la misma ruta de siempre, solo que al final la desvió un poco para rodear el borde del clachan y subir la pequeña loma que dominaba el campo donde ahora entrenaban los ejércitos combinados. Al ver que aún no había llegado nadie y que el entrenamiento no había comenzado, deshizo el camino, regresando al valle y al lago. Cuando Girsart bebió hasta saciarse, volvieron al valle, con la intención de girar a la izquierda y volver al torreón, pero se detuvieron de golpe al ver un grupo de jinetes que llegaban por las colinas del norte.

Ceit vaciló y se llevó una mano a la frente para proteger los ojos del sol, imaginando al principio que podrían ser los exploradores de Sinclair que regresaban. Pero descartó rápidamente esa idea: los suyos viajaban en parejas o tríos como mucho. Y aquí había al menos diez hombres montados, detenidos en lo alto del pequeño beinn.

En el segundo siguiente, reconoció la yegua moteada y de crines oscuras del clan Dersey, al mismo tiempo que divisaba la cabeza rubio-platinada de Finlay, parte del ejército que había partido de Gladstone con sus tíos hacía casi dos semanas.

Siguió su camino, habiendo aprendido recientemente a no confiar en nadie, deseando estar más cerca del torreón. Alzó la vista a izquierda y derecha, y sintió un pequeño alivio al ver a algunos hombres de Sinclair en sus puestos de guardia. No bien los distinguió, uno de ellos alzó algo a su costado y anunció la presencia de los jinetes con un sonido grave y prolongado de su cuerno.

***

Will estaba a mitad de camino hacia el campo de entrenamiento, apenas al norte y un poco al este del torreón, cuando el aullido del cuerno lo alcanzó. Él y los que lo acompañaban tiraron de las riendas, escuchando, tratando de determinar el lugar del que provenía.

Abraham puso los ojos en blanco y espoleó su caballo.

—Ese es el idiota de Nowie, en lo alto del valle. Nunca aprendió las señales.

El corazón de Will dio un vuelco. Ceit estaba en el valle.

Siguió a Abraham y luego lo adelantó, haciendo que su caballo negro volara sobre la tierra, atravesando los pastizales que separaban la aldea del lochan.

El guerrero y líder que llevaba dentro se sintió complacido por varias razones al irrumpir en el valle con su grupo. Primero, que Nowie debía haber estado vigilando con atención para dar el aviso con tanta rapidez; los jinetes aún no habían llegado a la base de la colina lejana. Y segundo, porque Ceit no se había quedado a esperar a ningún visitante, sino que trotaba con sensatez hacia el sur, hacia los árboles y el torreón.

Cuando ella vio venir a Will y sus hombres, aminoró el paso y les permitió acercarse.

Él llegó con fuerza, agitando un poco a su yegua. Los caballos danzaron uno alrededor del otro, y Will no pudo evitar mirarla de arriba abajo, asegurándose de que estuviera bien.

—Hombres de Dersey —le informó Ceit de inmediato. Luego lo sorprendió al apretar las riendas y detener su yegua al instante. Lo miró a los ojos, los suyos oscuros y penetrantes—. No confíe en nadie —le advirtió enigmáticamente.

Se quedaron allí, enfrentando a los jinetes que se aproximaban. Abraham e Iagan tomaron posiciones más adelantadas que Will y Ceit.

—Pregúnteles por qué vienen del norte cuando deberían haber estado al sur —dijo Ceit, entrecerrando los ojos.

Will le lanzó una mirada fulminante, una que pretendía mostrarle al fin sus propias dudas sobre ese cambio abrupto en su carácter, pero ella no lo estaba mirando, sino a la partida que se acercaba. No entendía por qué fingía tanta dureza, de dónde había salido esa desconfianza repentina. No era ella, no era su naturaleza. O la que él creía conocer. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Por qué estaba tan quebradiza?

Mientras esperaban que los jinetes llegaran, más hombres de armas de Sinclair y algunos de los Dersey se unieron a ellos desde el torreón o desde otros puntos, hasta que más de cincuenta hombres estaban listos para recibirlos. Sachairi y Gray llegaron también, acercando sus monturas a las de Will y Ceit.

—Plaids de Dersey —dijo Sachairi cuando los hombres estuvieron a menos de quince metros.

—Ese es el esposo de Annabel, Ewan —dijo Ceit—, el de la yegua moteada. Y el rubio brillante es Finlay, el hijo de Milread.

—Sí, los conozco a todos —asintió Sachairi—. Podemos confiar en su lealtad.

—¿Podemos? —preguntó Ceit, provocando más de una mirada de sorpresa, incluida la de Will.

El grupo de diez aminoró la marcha y luego se detuvo por completo, más de uno alzando una mano en un saludo cauteloso, dirigido a Sachairi o a Ceit.

—¿Vienen entonces? —preguntó Ceit, avanzando un largo de caballo—. ¿Mis tíos y el resto del ejército?

—No, mi señora —respondió el que ella había identificado como el hijo de Milread—. Pero su tío Norman vino a nosotros, gritando a sus hermanos que habías llevado un ejército a tomar Gladstone. Pensamos que ya era hora de irnos, de alejarnos de ellos y estar del lado correcto.

—¿Ah, sí? —desafió Ceit con frialdad.

Will hizo avanzar su destrier junto al de ella justo cuando el llamado Ewan decía:

—Han salido de Lanercost, rumbo al oeste. Longshanks está…

—Oímos que Longshanks estaba por morir —interrumpió Will.

—Och, y así es, no verá más batallas —dijo Ewan.

—Lo han llevado en una camilla sobre un caballo por casi un año —añadió otro con un retazo del tartán de los Dersey—, pero últimamente ha entrado en una furia violenta, monta el caballo todos los días, decidido a terminar la guerra.

Otro de los hombres Dersey agregó:

—No puede hacer más de dos, tres millas por día, eso es todo.

—Seguro que los hermanos de Bohun son parte de eso —dijo Finlay—, del ejército que Longshanks quiere usar para atrapar a Robert Bruce.

—¿Y ustedes? —preguntó Ceit—. ¿Se esfumaron sin más, sin pedir permiso?

Nadie pudo haber malinterpretado la montaña de escepticismo en su tono.

—Aye, así lo hicimos —respondió Finlay, entrecerrando los ojos hacia Ceit—. Esperamos a que cayera la noche, eso sí.

—No pueden hacer nada al respecto —añadió otro—, con Longshanks gruñendo y arrastrándose a diario.

—¿Y por qué camino viajan? —preguntó Will—. ¿Cómo es que vienen del norte, si Lanercost y Carlisle están al sur?

Más de uno de los Dersey adoptó un semblante avergonzado en ese momento.

—No estábamos seguros de cómo nos recibirían, señor —contestó Ewan—. Norman de Bohun dijo que había llegado un gigante, enviado por Robert Bruce, con un ejército de gigantes, con sed de sangre en los ojos. Y nosotros… hemos estado luchando del lado equivocado.

—Ciertamente sí —comentó Ceit con tono burlón.

Will les dio la espalda, mostrando el trasero de su destrier a los hombres. Caminó hacia adelante hasta quedar al lado de Sachairi.

—Te encargo un informe completo con ellos. Averigua todo, lo que sea, sobre dirección, posiciones y números. Podemos incluir un mensaje al rey con el envío que va hacia él, todo lo que consigas.

Se detuvo, al notar que Ceit también se había acercado, escuchando sus instrucciones.

—Y deben entregar sus armas y armaduras hasta que su lealtad a Gladstone quede comprobada.

—Y cuídate sobre todo de Finlay —añadió Ceit.

Aunque Sachairi alzó las cejas ante esto y lanzó una mirada fugaz a Ceit, asintió y se alejó, animando a los hombres Dersey a dirigirse al castillo.

—Aye, y dejen sus monturas con Milroy —decía Sachairi—, y tendremos una charla antes de que se reencuentren con su gente.

Gray ocupó el lugar que había dejado Sachairi. Will inclinó la cabeza, aconsejándole que lo acompañara.

—Mantén los ojos y oídos bien abiertos.

Gray asintió y espoleó su destrier para alejarse.

Will esperó a que toda su tropa y los sospechosos Dersey salieran del valle, rumbo al pantano y más allá, hacia Gladstone.

Él y Ceit quedaron detrás del grupo que había coincidido en el valle y ahora lo abandonaba.

—¿Va a enviar la información que tengan al rey? —preguntó ella.

—Aye, y ojalá tengan algo concreto que valga la pena compartir.

—¿Y lo mandará con los suministros?

—Aye.

—¿Cuántos acompañarán los carros cargados?

—No más de una docena —respondió—, no estoy dispuesto a ceder más.

—Pero incluso una docena… ¿es prudente que tanta gente sepa dónde está el rey?

—Claro que no. Pero solo mis exploradores sabrán y me informarán. Y yo guiaré la unidad lejos de Gladstone, sin darles la ubicación del rey hasta que estemos a varias leguas de distancia. Y entonces, solo Gray sabrá.

—Una estrategia sensata.

—Aye, y hablando de estrategias… —empezó, aprovechando esa rendija débil, incapaz de contener su curiosidad por más tiempo. Tiró de las riendas, obligando a Ceit a detenerse también.

—¿Hablando de qué estrategias, Sir William?

—¿Hay algo que yo, o alguien, deba saber o tener presente? —preguntó directamente.

—¿Con respecto a?

Ella alzó la vista hacia él, sus ojos violetas deslumbrados por el sol.

¿Dónde empezar?

—Con respecto a su discurso durante la cena de anoche. Y su repentina desconfianza hacia los suyos, aquí y ahora. ¿Qué la hizo sospechar, Ce… Lady Catherine?

—¿Quién dijo que algo me hizo sospechar?

Will resopló suavemente, pero sin pizca de humor.

—No puedo decir que la conozco bien, pero sé que está… diferente a como estaba ayer. Está más dura, más orgullosa, de repente cínica, cuando antes no lo habría esperado de usted. ¿Hay algo que yo, como comandante del ejército encargado de proteger Gladstone, deba saber?

En ese momento, Ceit encontró gran interés en sus manos sobre las riendas, e incluso se puso a rascar con una uña el pomo de la silla.

—Claro que debería juzgar por usted mismo a las personas —dijo—. Solo sugiero que no todo, ni todos, ciertamente no su lealtad, deben tomarse al pie de la letra.

Qué escasa fue con su explicación, claramente reservándose algo. Sus bonitas mejillas se tiñeron apenas de rubor.

—Por cierto, lo hizo de maravilla —comentó él con naturalidad, volviendo a poner en movimiento su caballo—. Su discurso anoche: muy firme, con una reprimenda clara sin ser tedioso. —Alzó la mano y juntó brevemente el pulgar y el índice—. Preciso y perfecto.

—Se está burlando de mí.

Ceit lo miraba de nuevo, examinando su rostro en busca de alguna prueba que respaldara su suposición.

Él giró su mirada con brusquedad, dejándole ver, a través de su expresión solemne, que no era así.

—No me estoy burlando. Estuvo extraordinaria. Pero también estaba furiosa, desconfiada y casi vengativa. Y esa no es usted.

Pasó un largo momento antes de que ella respondiera. Primero inspiró hondo y luego exhaló.

—Estaba resuelta y decidida. Como debía estar… como debí haber estado siempre. He sido indulgente. No pienso seguir siéndolo.

—Y tacaña —la acusó él, con un tono que pretendía ser ligero, aunque ella seguía sin querer revelar qué había provocado su comportamiento tan poco característico. Sin duda, algo más que una simple conciencia de negligencia la había alterado.

—No parece del tipo gallina clueca, sir William, así que su interés me tiene un tanto desconcertada.

Él pensó que la pequeña sonrisa que ella mostró ahora, al igual que la severidad de la noche anterior, era una fabricación deliberada.

—No me malinterprete, lady Catherine, no soy ninguna gallina clueca. No tengo intención de hablar de este asunto con nadie, y no lo he hecho. Pregunto porque me dejó pasmado —dijo, entendiendo que no obtendría respuestas de ella—, y sí, nos conocemos poco, pero yo... me sentí muy orgulloso de usted. Fuera lo que fuese que la irritó, aunque eso me incluyera a mí, expuso su postura, la definió con claridad, sin dejar lugar a dudas. Bien hecho.

Ella guardó silencio durante mucho, mucho tiempo. Ya casi llegaban a la verja de Gladstone cuando dijo, con un tono a regañadientes:

—Gracias.

Capítulo Once

En Gladstone se libró una batalla durante los días siguientes, con Milread, Deidre y las muchachas librando guerra contra Ceit sin siquiera levantar un dedo ni pronunciar palabra, al menos no una que Ceit hubiese escuchado. Aunque, claro, ella tampoco se había molestado en volver a escucharlas a escondidas, bastante segura de que no podría soportar otro embate a su determinación si llegaba a oír más de su veneno.

No levantar un dedo era parte de su estrategia. Ceit suponía que trabajaban todo el día, sí, pero a su propio ritmo y con sus propios quehaceres, prestando poca atención a las tareas que ella les había asignado. La limpieza de aquellas cámaras sin uso tomó tres días en lugar del tiempo que Ceit había calculado: la mitad. Y el lavado de la ropa de cama no se hizo el día que ella lo había ordenado, sino al siguiente. Tuvo que ir a buscar a Milread para recordarle la reunión que había programado con ella.

Sin saber si su propia madre o cualquier ama de cualquier castillo trataba de igual manera una rebeldía tan abierta al trabajo esperado, Ceit no dejó que la ira guiara su mano al principio, cuando se propuso hacer que todas cumplieran con lo establecido. Pasó la mayor parte de la noche despierta tamborileando con los dedos sobre las mantas, imaginando y luego descartando formas de lograr cohesión y constancia, sin convertirse en alguien que no deseaba ser, una arpía.

Pero, oh, no se lo pusieron fácil.

Cuando Ceit fue a buscar a Milread a las cocinas para recordarle la consulta que habían planeado, Milread prácticamente la desestimó.

—Och, no tengo tiempo para...

—Le agradecería que se tomara el tiempo, Milread —replicó Ceit—. El otro día usted se dio el tiempo para entrenar con un cuchillo que dice no necesitar. Espero que pueda dedicarme quince minutos cuando se lo pido. Gracias.

Pero Milread no lo hizo, ni ese día ni el siguiente.

Cuando Ceit revisó las pocas cámaras que Muriel e Ishbeil insistían en haber limpiado, descubrió que quizás habían barrido un poco, pero no mucho más.

Y sí, las sábanas se habían lavado, pero las dejaron secando demasiado tiempo, tal vez las olvidaron, quizá intencionadamente, no podía descartarlo, y estaban tiradas sobre los arbustos de lavanda al oeste del castillo, aún allí cuando empezó a llover. Nadie corrió a recogerlas. Ceit fue en busca de Deidre, Johanna y Katie, pero no las encontró, y cuando preguntó por ellas en las cocinas, la ignoraron en general, respondiendo solo con encogimientos de hombros cargados de indiferencia obstinada que le hicieron apretar los dientes.

Así que fue ella quien corrió bajo la lluvia, tratando de recoger todas las sábanas largas, ahora más pesadas por el agua. Sus pies resbalaban en la hierba corta y la tierra mojada, y cayó de rodillas, las pocas sábanas que había recogido se hundieron en el barro al caer. Intentó levantarse dos veces, solo para volver a resbalar, y en su siguiente intento tropezó cuando las sábanas empapadas se enredaron en sus piernas.

Una ráfaga de carcajadas la hizo alzar el rostro hacia la puerta trasera, donde solo alcanzó a ver faldas y dobladillos de quienes probablemente se burlaban de su derrota antes de desaparecer dentro. Jadeando y luchando por contener las lágrimas, Ceit se sentó en el suelo bajo la lluvia, sin importarle quién la viera o se burlara. La mitad de las sábanas estaba atrapada bajo su cuerpo, y la otra mitad cruzada sobre su regazo. Aun así, la mayoría seguía dispersa entre los arbustos. No sabía qué la llevó a pensarlo, pero de pronto recordó muchas otras veces en que las mujeres de la casa se habían reído con ella ante pequeñas desventuras como esa. Ella había reído también, se había burlado de sí misma, había asumido que compartían camaradería… ¿no era así?

Se le ocurrió que tal vez no estaban compartiendo su alegría o sus travesuras ni siquiera aquellas pequeñas vergüenzas. Quizá siempre se habían reído de ella, disfrutando de sus fracasos y sus penas.

Qué ciega había estado, comprendió. Se burló de sí misma con un resoplido.

Las preguntas que la atormentaban desde hacía días regresaron: ¿habían despreciado también a su madre cuando vivía? ¿Hacía tiempo que, sin que ella lo notara, habían adoptado la misma actitud que su familia tenía hacia ella, ignorándola en su mayor parte? ¿Y cuándo su familia desapareció, decidieron abandonar esa forma leve de desprecio y avanzar hacia el escarnio abierto? ¿Solo ahora se atrevían a actuar abiertamente porque ella se había atrevido a…?

—¿Ceit? ¿Se ha vuelto loca? ¿No tiene usted el sentido común de...?

—Ay, no —gruñó, reconociendo la voz sorprendida de Will Sinclair. Cerró los ojos y alzó su rostro empapado hacia los cielos grises mientras apretaba los puños en el barro a su lado—. Déjeme en paz.

Pero él no lo hizo.

Cuando abrió los ojos, con el rostro aún inclinado hacia el cielo, lo vio frente a ella, con el rostro también chorreando, el ceño fruncido mientras la miraba.

Ceit sonrió ampliamente, ¿qué le importaba ya?, y dijo con voz perfectamente agradable, aunque absurda:

—Estoy bien, gracias.

El ceño de él se marcó aún más.

—Claramente, no lo está.

Ceit dejó caer los hombros y se quedó mirando sus muslos macizos.

—Lo estoy, se lo juro. Por favor… márchese.

Will se agachó hasta quedar en cuclillas, apoyando los codos sobre las rodillas. La única señal de que la lluvia le molestaba era cómo inclinaba la cabeza para evitarla, y el entrecerrar de ojos que le dirigió.

—No voy a dejarla así. ¿Qué la aflige?

Eso le resultó a Ceit particularmente gracioso. ¿Qué no?

Su sonrisa permaneció, aunque quizás tembló un poco. La lluvia seguía salpicando su rostro con constancia. Lo miró a los ojos, su mente girando. Ceit se perdió en los ojos azules de Will, llenos de seguridad y, en ese momento, de ternura. Él esperó pacientemente a que hablara mientras ella examinaba sus ojos de cerca, con las pestañas húmedas brillando por la lluvia. Su sonrisa se desvaneció. Los ojos de él eran como siempre: brillantes, inteligentes, reflexivos. Le permitió observarlos en silencio durante mucho, mucho rato.

Oh, poder ser tan poderosa como ese hombre, hacer que la gente obedeciera al instante, infundir respeto, provocar admiración. Pero seguramente él también fue joven alguna vez, sin tanta autoridad ni influencia…

Tiempo y paciencia, y sin duda una mano firme, es lo que hace falta, decidió Ceit, imaginando que eso o todo eso había contribuido al dominio natural de Will.

Y así fue como, mirando los intensos ojos azules de William Sinclair, Ceit halló la paz.

Qué fascinante.

Suspiró e intentó levantarse.

Will lo hizo antes y con más facilidad. Cuando le tendió la mano, ella la aceptó.

Sosteniéndose de su mano fuerte, Ceit se desenredó de las sábanas, saliendo de ellas, dejándolas como un montón lodoso a sus pies. Retiró su mano y se secó ambas en la falda.

—Gracias —le dijo con alegría antes de caminar hacia el castillo.

—¿Ceit? —le dijo Will.

Ella se volvió y vio que él no se había movido, salvo para apoyar las manos en las caderas. Levantó una para señalar el enredo lodoso de sábanas que ella había dejado.

Ceit agitó la mano.

—Pueden esperar —y con una sonrisa y un gesto, volvió a girarse y entró por la puerta trasera de las cocinas.

Caminó por el angosto pasillo, pasó junto a la despensa y el lavadero, y entró en la cocina. Allí, siete mujeres fingían estar ocupadas, todas con la cabeza gacha o la espalda vuelta. Aparentemente, no habían terminado de reírse de ella; aún se les sacudían los hombros.

—Johanna, venga aquí, por favor —llamó, sabiendo perfectamente que sabían que había llegado.

Cuando la muchacha alzó el rostro de una olla que apenas fingía fregar y miró hacia Milread, como si necesitara su permiso para obedecer, Ceit ordenó con firmeza:

—Ahora.

La joven se movió con lentitud, tanta que Ceit tuvo que contenerse para no marchar hasta ella y tirar de su cabello. Cuando al fin estuvo delante, Ceit dijo:

—Puede terminar con la colada ahora. Como dejó el caldero fuera, cuando debió vaciarlo y devolverlo al lavadero, sigue allí convenientemente para que vuelva a lavar esas sábanas llenas de barro. Cuando haya terminado, asegúrese de que el resto se retuerza de nuevo en el palo de escurrir y se lleve dentro. Tendrá que extenderlas en el dormitorio de arriba. Encienda el fuego para ayudar a que se sequen. Y mientras esté allí…

—Necesito su ayuda con la cena —interrumpió Milread.

Ahora todas las miradas estaban puestas en Ceit.

Ceit levantó la mano, señalando a Milread por encima del hombro de Johanna.

—Silencio.

Y regresando la atención a la muchacha atónita, continuó:

—Y mientras espera que se sequen para poder doblarlas y entregarlas en el solar, como se indicó previamente, puede ayudar a Muriel e Ishbeil a limpiar esa cámara de nuevo, ya que claramente no se hizo como es debido.

Justo entonces, Deidre entró apresuradamente por la otra puerta de la cocina.

—Och, no sé dónde está pero… —se detuvo en seco y palideció al ver a Ceit.

—Ella ya está aquí —dijo Ceit entre dientes apretados. Luego, intencionadamente, suavizó el tono—. Y tú, querida y leal Deidre, llegas justo a tiempo. Anda con Johanna y encárgate de la ropa de cama.

—Pero está llovien....

—¡He dicho que vayas! —gritó Ceit, haciendo que Johanna y Deidre salieran disparadas de la cocina.

Luego fulminó con la mirada a Muriel e Ishbeil, que estaban sentadas junto al hogar con cuencos de habas en el regazo. Ceit no dejó de mirarlas hasta que lo entendieron, y ambas dejaron los cuencos y corrieron hacia la despensa a recoger cubos, lejía y fregonas para volver a encargarse del dormitorio.

Entonces Ceit se volvió hacia Milread, caminando hacia ella con una amenaza calculada. Estaba lo bastante enfadada como para sentirse satisfecha al ver cómo la miserable mujer empezaba a retroceder.

—Dime, Milread —dijo, sus palabras lentas y dramáticas—, ¿crees que si no tuvieras este puesto podrías encontrar trabajo en otra casa? —La mera pregunta hizo que los ojos de la mujer se abrieran como platos—. ¿Te imaginas empezar en un lugar tan alto como este, en la cima, sin tener que ganarte el puesto desde la despensa? ¿Echarías de menos a tu hijo y a su esposa y a sus críos, estando tan lejos de ellos? —Ceit fingió un jadeo ansioso—. Madre Santa, ¿y si acabaras en uno de esos castillos donde son severos? ¿Dónde usan la correa con las sirvientas desobedientes y perezosas? —Entrecerró los ojos—. ¿Con mujeres desleales y deshonestas? —Bajó la mirada al mostrador, al cuenco de bayas que Milread preparaba para los pasteles. Ceit metió un dedo en el jugo, lo llevó a los labios y lo chupó lentamente, volviendo a mirar a la cocinera—. Qué pena sería, ¿no, Milread? Si ya no fueras bienvenida aquí. —Hizo una pausa y luego añadió con indiferencia—Le falta un poco de azúcar.

Ignoró los rostros atónitos que quedaban, salvo el de la muchacha, Brighde, cuyos ojos estaban tan abiertos que Ceit temió que se le salieran de la cara, aunque hasta el momento no le había causado problema alguno.

—Brighde, sé un cielo y lleva un poco de vino especiado a mi despacho, ¿quieres? —Al ver el nervioso asentimiento de la joven, Ceit sonrió y salió del cuarto, yendo hacia el interior del torreón, no hacia la lluvia.

***

Bueno, será posible, pensó Will, de pie en las sombras del pasadizo más allá de la cocina.

Esta vez la había seguido, siempre había una razón, ¿no? aunque jamás se atrevía a admitir la verdadera, después de quedar tan impresionado por la chica desamparada que había encontrado sentada bajo la lluvia. Tras su extraño comportamiento de los últimos días, sí, se había preocupado por ella, temiendo que hubiera perdido el juicio.

Jamás en un millón de años habría esperado oír lo que oyó al espiarla en la cocina.

Una vez más se vio obligado a preguntarse, ¿quién es esta mujer?

Como le había dicho el otro día, no podía decir que la conociera bien, pero tenía el presentimiento de que aquello no era un comportamiento normal. Casi había aterrorizado a la mujer, Milread, con su pequeña farsa, amenazándola con despedirla. Pero sí, prácticamente la había llamado desleal y deshonesta, y Will tuvo que preguntarse si eso tendría que ver con el discurso que dio en el gran salón la otra noche. Oh, pensó, probablemente acabaría convertido en una vieja chismosa, o en la gallina clueca que ella casi le había acusado de ser, por lo revuelto que tenía el cerebro intentando entender qué demonios estaba ocurriendo. Y lo más importante, ¿por qué demonios le importaba?

Porque se trataba de ella.

Porque durante esos breves instantes había parecido devastada, indescriptiblemente triste, antes de que sus brillantes ojos violetas se llenaran de tenacidad, de una ira resuelta que la levantó y la llevó directa a la cocina, donde reprendió con maestría a aquellas mujeres y muchachas.

Tuvo que recorrer un poco más el torreón para volver a encontrarla, hasta que al fin dio con una puerta entreabierta en el ala este, en el segundo piso. Will se detuvo en el umbral, empujando la puerta con una mano.

Ceit estaba de pie frente a una de esas estrechas ventanas, con los brazos cruzados sobre el pecho, de espaldas a la puerta. Antes de anunciarse, la observó mientras sacaba una mano de debajo del otro brazo y se quedaba mirando los dedos, que temblaban con violencia. Emitió un sonido que pudo ser un sollozo y cerró el puño antes de volver a guardarlo. Los tendones del cuello se le marcaban por la rigidez con que se sostenía, y Will habría apostado que no veía nada a través de la ventana, salvo el incesante tamborileo de la lluvia gris.

Ella había pedido vino especiado para su estudio, pero Will supuso que aquella cámara había sido el despacho de su padre, pues tenía todos los atributos de un laird acaudalado y hombre de negocios, parte del mobiliario con un aire claramente inglés que le hizo suponer también que Lady Dersey, la madre de Ceit, había intervenido en su decoración. Una mesa de madera oscura tallada con detalles dorados estaba frente a una hilera de tres ventanas. La silla detrás de ella, cerca de donde Ceit se encontraba, era ancha, de respaldo alto, con brazos tapizados. Una alfombra gruesa cubría gran parte del suelo, incluyendo la zona bajo la mesa y la silla, y otra colgaba en la pared oeste. La pared este, sin ventanas, estaba compuesta de columnas de estantes llenos de libros y rollos atados con cintas, la mayoría cubiertos de polvo. Había hileras de libros que evidenciaban la riqueza de los Gladstone y los Dersey. Justo a su derecha, junto a la pared frontal, estaba la chimenea, y frente a ella dos sillones ornamentados y acolchados, el del laird y el de la dama, juzgando por sus tamaños distintos.

Solo pasaron unos segundos antes de que su mirada volviera a posarse en ella.

—¿Ceit?

Ella no se sobresaltó ni se volvió. Solo oyó y reconoció su voz, y dejó caer la cabeza en una mano, cuatro dedos presionando el espacio entre los ojos. Will leyó en su lenguaje corporal un claro: ¿Y ahora qué?

Antes de que se dijera o hiciera nada más, entró la joven de la cocina con una bandeja que traía una jarra de cerámica y una copa. Will avanzó un poco en la sala, dejando paso a la muchacha.

Ceit suspiró, señaló el escritorio desordenado y mantuvo la mirada en Will mientras la joven dejaba la bandeja.

—Brighde, trae otra copa —le pidió, y la joven asintió nerviosa antes de salir apresurada.

—Hace frío en la cima de la montaña —comentó Will en voz baja.

En el rostro de Ceit se sucedieron distintas emociones. Will vio cómo primero ella entendía que él había presenciado lo ocurrido, luego cómo comprendía el significado de sus palabras, y por último, la tristeza que eso le provocaba, hasta que suspiró y se apartó el cabello aún húmedo de la frente.

Dijo simplemente:

—Había malinterpretado nuestra relación.

Un dejo de burla hacia sí misma manchaba sus palabras.

—¿Hasta…? —le insinuó él.

Ella frunció el ceño con amargura.

—Hasta hace apenas unos días. Supongo que fue… infantil de mi parte, o demasiado ingenuo imaginar nuestra relación de otra manera —el mentón le tembló apenas, hasta que apretó los labios.

En toda su vida, Will no recordaba haber sentido nunca algo así, pero ahora mismo tenía una necesidad casi incontenible de abrazarla, de consolarla. Estaba sola, y recientemente. No tenía a nadie, ni siquiera mujeres en las que creyó poder confiar. No comprendía su dolor, él mismo había estado solo durante tanto tiempo al mando, en un rol que por naturaleza es aislado, pero reconocía su deseo por lo que era: ganas de ofrecerle consuelo. Y la forma en que ella lo miraba le hacía preguntarse si también estaba deseando un abrazo que alejara la soledad.

Will asintió para sí mismo, pensando que era más que la mesa lo que lo detenía de cruzar la distancia entre ellos.

—Siento que no me prepararon bien para esto —dijo ella, sin emoción.

La muchacha, Brighde, regresó, haciendo una leve reverencia al entrar, antes de añadir la copa extra a la bandeja y volver a inclinarse justo antes de salir apresurada otra vez. Will pensó que debía haber subido y bajado las escaleras corriendo para cumplir con esa pequeña tarea y alejarse cuanto antes de la atención de la dama.

Dirigiéndose a Ceit y a su última declaración, Will dio un paso al frente mientras ella servía dos copas de vino.

—Y sin embargo, aquí está, encantando a un rey para que haga su voluntad, con un ejército a su disposición.

—Esa fue, curiosamente, la parte fácil —dijo ella, entregándole una copa. Tomó la suya y rodeó el escritorio; con un gesto de la mano, lo invitó a sentarse con ella en esos dos sillones propios frente al hogar, que no estaba encendido—. Esto ya no es... me pregunto por qué estoy luchando. De pronto, no creo estar luchando por Gladstone, al menos no por el Gladstone que conocía. —Hizo una pausa, y Will creyó que algún otro pensamiento había captado su atención, según el temblor que volvió a sus labios. Cuando habló de nuevo, ya no quedaba rastro de aquel temblor—. O más bien, quizá tengo la esperanza de que, si logro apartar por completo a mis tíos, Gladstone vuelva a ser como antes. Pero ahora no sé si eso siquiera es posible, o si sería algo bueno.

—¿Porque no tiene familia aquí? —aventuró él.

Ella mordió el interior de su mejilla, contemplando por un momento el contenido de su copa sin realmente verlo.

—Nunca volverá a ser como era, simplemente porque los Dersey ya no están.

—Estoy compartiendo una copa de vino caliente con una Dersey en este preciso momento —señaló él, estudiándola con atención.

Sus hombros subieron y bajaron, al igual que sus manos, en gestos que indicaban que estaba pensando mucho más de lo que sus pocas palabras reflejaban. Finalmente, una sonrisa dolorosa se formó en su rostro.

—Nunca fui realmente una de ellos. Era mujer, por lo tanto, insignificante, y mi madre culpaba... —se detuvo, obligándose a una expresión más alegre, aunque sus siguientes palabras estaban teñidas de una leve acidez—. Todos han rodado cuesta abajo, como diría Milread, se han ido, y solo yo quedo para... seguir con esto. ¿Y qué sentido tiene si ni siquiera puedo mandar sobre mis propios sirvientes?

—Hará de esto lo que usted quiera —opinó él, no sin cierta certeza—. Sé que es lo bastante fuerte y terca como para lograrlo. Tiene a Sachairi para ayudarla... —se detuvo cuando ella comenzó a sacudir la cabeza.

—Necesito hacerlo por mí misma —dijo—. Hacer aquello que pueda —corrigió luego, quizá en deferencia a él y a la razón de su presencia allí.

Will restó importancia a cómo llegaría a donde debía estar.

—Sabe que un buen líder debe aprender y conocer cada tarea, pero no necesariamente hacerlas todas, porque no puede. Yo no hago de explorador para mi ejército. Rara vez uso arco y flecha, ni siquiera sabría decirle dónde está mi carcaj ahora mismo. No enciendo los fuegos al acampar ni cuido personalmente de mi montura, al menos no siempre.

—Entiendo lo que quiere decir, pero esto es distinto. Usted no hace esas cosas porque ya tiene una autoridad establecida y vive conforme a ella. Yo no puedo pedirle a alguien más que establezca mi autoridad.

Aye, y era lista entonces, más que la mayoría. Ya comprendía cuál debía ser su papel.

—Le diré lo que me molesta —dijo después, sosteniendo la copa con ambas manos, los codos apoyados en los brazos del sillón—. Es un momento tan maldito para que ellos estén jugando sus juegos. Una maldita guerra podría llegar a Gladstone, y aquí estoy, luchando con sirvientas… personas que honestamente pensé que eran mis amigas, a algunas las trataba casi como familia… cuando debería estar siguiéndolo a usted, enterándome de todo lo que hace para asegurarse de que podamos ganar la batalla.

Sus ojos brillaron.

—¿Ahora desconfía de mis motivos?

—No, para nada —le aseguró con rapidez, aunque aún sonaba cansada por todo ese asunto con las mujeres del servicio—. Solo quiero ayudar, eso es todo, no estar persiguiendo a mujeres miserables empeñadas en causar problemas y faltar al respeto.

—No cambiará de la noche a la mañana —predijo él—, no si no están acostumbradas a verla al mando.

Ella cerró los ojos brevemente y negó con la cabeza.

—No hablemos más de ellas. Estoy segura de que su hogar se maneja con más eficiencia, sin tanto melodrama y tragedia fatigosa.

Will se encogió de hombros.

—La hermana de mi padre, que nunca se casó, se encargaba de la casa por mi madre. Mi madre y ella estaban unidas en sus empeños, en su amor por Fàsmor y su odio por mi padre, y compartían un lazo fuerte, probablemente lo bastante fuerte como para haberlas sostenido en tiempos muy oscuros y difíciles.

—¿Usted también odiaba a su padre?

—Todos lo detestaban —respondió Will con un encogimiento de hombros—. No es que a él le importara.

—¿Era un desgraciado, entonces? ¿Era más feliz cuando los demás no lo eran?

Will soltó una breve risa.

—Aye, así era.

—¿Su familia sigue intacta? ¿Padre, madre, hermanos, todos con usted aún?

—No, mi padre y mi madre han muerto, también mi tía. Tengo hermanos que mi padre tuvo con otra mujer, puede que aún estén en Fàsmor, no estoy seguro.

Sus ojos se agrandaron apenas al oír la mención tan casual de los hijos ilegítimos que su padre había engendrado. Pero solo preguntó:

—¿No anhela su hogar?

¿Lo hacía? El anhelo era una emoción demasiado intensa respecto a Fàsmor, donde tantos recuerdos estaban ligados al frío y la brutalidad de su padre. Poco quedaba allí que pudiera provocar un verdadero deseo de regresar. Y sin embargo, era suyo, y algún día, cuando la guerra terminara, con la voluntad del Señor, aún estaría vivo para volver.

—Volveré eventualmente —supuso—, me estableceré en ese papel.

—Si me guío por la indiferencia con la que menciona a sus hermanos, ni siquiera puede decir si siguen en su casa, me lleva a imaginar que no hay mucha comunicación, podría adivinar que usted y yo somos iguales en un aspecto: estamos solos.

No quería pasar tiempo con ese concepto, así que preguntó en cambio:

—¿Lo habría sabido, que estaba sola, antes de todo este asunto con el servicio?

—Posiblemente no, lo que me enfurece el doble por su... vileza, y por mi ceguera.

—Pero prefieres saberlo, ¿no es así?

Ella lo pensó, observándolo por encima de la copa, sus ojos brillando incluso en la penumbra de la estancia.

—¿Lo prefiero? No estoy segura todavía. Viéndolo en retrospectiva, puedo asegurarle que la ignorancia es su propio paraíso.

Él asintió, aceptando esa verdad bien conocida, y vació el resto del vino de su copa.

Ceit se puso de pie y recogió su copa, llevando la suya y la de él al escritorio, donde comenzó a llenarlas de nuevo.

—Me pregunto si somos parecidos en otro aspecto —comentó Will.

—¿En qué sentido? —preguntó ella, con un tono que no daba ninguna pista de que sospechara otra cosa que una observación trivial.

Will se puso de pie y la siguió, deteniéndose apenas a un pie detrás de ella, queriendo ver y sentir su reacción.

De pie justo detrás de ella, y ella lo sabía ahora, lo delataba la repentina rigidez de su postura, la lentitud con la que dejó la jarra sin moverse de otro modo, él se atrevió a preguntar:

—Si usted, como yo, ha sido atormentada por el deseo de otro beso.

Ella no se movió. De hecho, su espalda bajo la léine aún húmeda apenas subía y bajaba con alguna perturbación, y su mano no se apartó ni se deslizó del asa de la jarra. Miraba fijamente al frente, en dirección a aquella hilera de ventanas estrechas, y permaneció inmóvil tanto tiempo que Will aceptó aquello como un rechazo y decidió marcharse sin decir una palabra más, ni de súplica ni de disculpa. Su propio corazón latía con fuerza. No sabía por qué había dicho eso, por qué justo aquí y ahora. Aye, el pensamiento de su beso la había atormentado, pero maldita sea si no parecía lo más imprudente de perseguir, y menos en este momento.

Giró el pie, con la intención de darse la vuelta, pero se quedó quieto una vez más al ver que ella soltaba el asa y alzaba la cabeza, empleando ese gesto orgulloso que él había presenciado en más de una ocasión. Y ahora esperaba, en parte, haber despertado a esa Ceit fiera y altiva, que rechazaría un beso y le recordaría cuál era su lugar y cuál el de ella.

Ella se giró despacio, pero no mantuvo la barbilla alzada. Cuando al fin se volvió hacia él, miraba solo su pecho. Su mano derecha retorcía con nerviosismo la tela de su falda. La columna pálida de su cuello se movió al tragar, alisándose, y por fin alzó hacia él sus impecables ojos color violeta.

No leyó en ella reproche ni censura por su atrevimiento. Solo curiosidad, su mirada recorriendo su rostro.

—Yo… —comenzó a decir, y luego aclaró la garganta para suavizar la leve aspereza en su voz—. Tendría que mentir para convencerlo de que no he pensado en ello, pero mi sorpresa de que usted haya contemplado lo mismo, y por el dudoso uso de la palabra atormentado, es auténtica.

Y entonces todo en su porte sereno cambió, endureciéndose un poco.

—Pero no quiero que me bese, sir William. Creo que ambos entendemos que no debería echarse más leña a ninguno de los pequeños fuegos esparcidos por Gladstone.

Por supuesto que él no la forzaría, aunque ella acababa de admitir que sí lo había pensado. Intentó tomárselo a la ligera entonces, reacio a enfrentarse a esa feroz tristeza que lo consumía tras su respuesta.

—Solo pensé que quizá necesitaba una distracción de sus preocupaciones domésticas.

Ella sonrió abiertamente ante eso, con una brillantez que él interpretó como un pequeño aprecio por su broma.

—Muy amable de su parte —dijo ella, aunque claramente no lo decía en serio—, y tan inesperado para un hombre conocido como un canalla. Tenga por seguro, sir William, será la primera persona a quien haré saber si llego a necesitarlo.

Con eso, él inclinó la cabeza y la dejó, deseando con toda el alma ser más ese canalla feroz y hambriento en esta ocasión como lo había sido en la otra. Tan a menudo, en presencia de ella, el fuego en su sangre no era cosa pequeña, y mucho menos cuando el recuerdo de aquel único, pero divinamente inquietante beso lo acosaba con tanta insistencia. Pero aye, quería que fuera el tormento el que la empujara a aceptar, a desear o, sorpresa entre sorpresas, a buscar su beso.

Capítulo Doce

Una lluvia intensa que cayó durante la noche se había alejado de Gladstone, por suerte, justo antes del amanecer. Aun así, Ceit no disfrutó de su habitual paseo matutino. El sendero que recorrió sobre Girsart era mayormente de hierba y barro, cualquiera de los dos más peligroso de lo normal para su yegua querida, empapados, quizá incluso encharcados en algunos tramos.

Por eso, desayunó al mismo tiempo que muchos otros, en vez de comer sola cuando la mayoría ya se había marchado del gran salón. Se sorprendió a sí misma por no sentirse perturbada por las miradas envenenadas que le dirigieron algunas mujeres provenientes de las cocinas. Que se cocieran en su propio rencor. Ella había dejado clara su postura; lo que ellas decidieran hacer al respecto, y las consecuencias que de ello se derivaran, serían responsabilidad únicamente suya.

Si hubiera reflexionado un poco sobre la hora en que comía, tal vez habría reconsiderado su decisión, y la posibilidad de enfrentarse a Will Sinclair. Ceit no estaba segura de poder soportar otro encuentro deslumbrante con aquel hombre, apenas recuperada del de ayer y de su audaz mención de un beso. Pero poco pudo hacer: apenas acababa de sentarse y empezaba a desayunar cuando Will y su hombre, Gray, entraron en el salón.

Bajó la cabeza sobre lo que quedaba en su plato, pero no pudo resistirse a espiarlo por entre las pestañas a medida que se acercaba. Se preguntó cómo podía un hombre parecer tan orgulloso con tan poca intención, su andar ni apresurado ni arrogante, pero impactante por lo fluido, tan lleno de gracia. Decidió que caminaba tan bien porque usaba tan poco de su cuerpo para ello. No balanceaba los brazos, y aunque sus zancadas eran largas, su andar no era pesado ni ostentoso. Su cabeza no oscilaba de un lado a otro, no miraba por todas partes. De hecho, su mirada estaba fija en Ceit, incluso mientras ella fingía no notarlo. Ah, si al menos no fuera tan endemoniadamente apuesto, pensó, tal vez tendría más posibilidades de no sentirse tan confundida y deslumbrada por su coquetería indolente. Porque eso era todo, se había convencido. Seguramente, no había hablado en serio con esa petición absurda de un beso. Aún creía que, entonces, había en su rostro una sonrisa apenas perceptible, aunque nunca llegara a sonreírle del todo.

—Lady Catherine —la saludó con formalidad al tomar asiento junto a ella.

—Sir William —respondió ella con cordialidad, consciente de que Gray se sentaba al otro lado de Will.

Ambos hombres se lanzaron con apetito sobre las fuentes de cordero y ternera y los pequeños platos de huevos duros, sirviéndose claramente el doble de lo que Catherine había tomado. Sabiendo cuán largas eran sus jornadas, y el servicio que prestaban a Gladstone, ciertamente no les reprochaba un desayuno abundante. Le pidió a Johanna, que pasaba por allí, que trajera otra jarra de cerveza y más pan.

La joven sirvienta se detuvo brevemente al oír su pedido, sin molestarse en ocultar su hostilidad de labios apretados, que Ceit decidió ignorar.

Ceit miró a Will una vez que Johanna se dirigió hacia las cocinas, encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Estoy preparada para ser bombardeada con miradas torvas durante los próximos días —dijo.

—Le aconsejo que no permita más que eso —fue su única respuesta.

Dos soldados Sinclair entraron en el salón entonces, escoltados por Sachairi, que los señalaba y los conducía hacia la mesa principal. Will dejó su cuchillo de comer y les prestó toda su atención mientras se acercaban. Ceit no conocía a todos los hombres Sinclair, ni siquiera de vista, pero no recordaba haber visto jamás a esos dos.

—Los exploradores —le explicó Will—. Con suerte, tendrán noticias del paradero del rey para que podamos enviarle suministros.

Los dos hombres se detuvieron justo frente a la mesa, y uno de ellos miró a Ceit con lo que ella consideró una concentración impropia. Era joven y apuesto, aunque sus ojos no eran tan azules como los de Will Sinclair, y su cabello era más largo y descuidado. Tras un momento, y mientras su compañero hablaba con Will y Gray, el joven le sonrió con una atención evidente, aunque Will se encargó de cortarlo de inmediato al soltarle un grito:

—¿Vas a complementar esta información, Rodrick, o vas a seguir avergonzándote babeando por Lady Catherine?

El joven tragó saliva y se volvió hacia su señor, con las mejillas apenas más coloradas que las de Ceit de repente.

—Aye, mi lord. Rowan dice la verdad. No más de tres días de viaje, suponiendo entre diez y quince millas por jornada.

Sachairi se desplazó entonces, colocándose entre el muchacho, Rodrick, y su línea de visión hacia Ceit.

Mientras Will y Gray intercambiaban algunas consideraciones en voz baja respecto a esa noticia, Ceit se percató de la presencia de Deidre, que sostenía una fuente vacía recogida de una de las mesas, pero caminaba con una lentitud tan poco común frente a la mesa principal y con la cabeza inclinada de tal forma que Ceit estuvo segura de que estaba escuchando.

—Disculpen, señores —dijo Ceit en ese momento, posando su mano sobre el brazo de Will para llamar su atención, ya que él tenía el rostro girado.

Will se giró en su silla y miró primero su mano sobre su brazo y luego, lentamente, alzó la mirada hacia ella. Ceit, decidida, no retiró la mano por ningún escrúpulo o temor a haber cruzado un límite.

—Perdón —repitió, manteniéndole la mirada azul—. Me pregunto si esta conversación no estaría mejor servida en mi estudio.

No giró la cabeza, pero movió los ojos hacia donde Deidre seguía merodeando, un poco demasiado cerca y sin razón aparente.

Will se mostró muy casual al enderezarse y dejar que su mirada vagara hacia donde Ceit había dirigido la suya.

—Aye, creo que tiene razón.

—Reúna a quien deba asistir —le dijo—, y tal vez convoque a algunos más que puedan garantizar la privacidad necesaria.

Con eso, se levantó y abandonó el salón, subiendo la escalera ancha principal que conducía al segundo piso y, tras un recodo, a su estudio. Sabiendo que Will aún permanecía abajo, hablando en voz baja con los hombres, Ceit se tomó un momento para encender un pequeño fuego en la chimenea. Hablaría más tarde con Katie, a quien justo el día anterior le había pedido que se asegurara de encender fuegos en su alcoba, el salón y este cuarto antes de hacer cualquier otra cosa por la mañana.

Sachairi fue el primero en llegar, saludándola con un gesto de cabeza. Ceit le sonrió al principio de forma mecánica, su mente ocupada en otros asuntos, hasta que se dio cuenta de cuánto tiempo llevaban sin compartir momentos juntos, cuando antes pasaban gran parte del día uno junto al otro, y se dio cuenta de que lo extrañaba. Lo tocó en el brazo al pasar, con una sonrisa más cálida.

Sachairi le dio unas palmaditas breves en la mano y entró en la sala, seguido por Will, luego Gray, y los dos exploradores. También llegó Abraham, el hombre que si bien conocía poco lo había tratado, con un rollo de pergamino grueso en la mano. Ceit se quedó junto a la puerta, sujetando el grueso pestillo de metal. Dos soldados más de los Sinclair se mostraron en el pasillo, pero no entraron en la sala.

—Montarán guardia —le dijo Will, sorprendiéndola por lo cerca que estaba—. Puede cerrar la puerta.

Ceit asintió y lo hizo, y luego fue hacia el escritorio de su padre, su escritorio ahora, que aún no había despejado del todo ni usado apenas, donde se sentó y puso las manos, una sobre otra, sobre la superficie.

Cuando todos los hombres se hubieron reunido en torno a la mesa, Will retomó la conversación iniciada en el salón.

—El maestro de establos afirma que la pareja puede tirar del carro no más de veinte millas por día. —Fijó la mirada en el explorador, Rodrick—. ¿Te reuniste con el rey? ¿O hablaste con otro? ¿Siguen en la misma posición?

—Hablé con el propio Douglas, mi lord —respondió Rodrick—. Dice que no pueden moverse hasta que de Valence regrese.

—¿Regrese? ¿Adónde fue de Valence?

Rodrick se encogió de hombros.

—No lo saben. Pero abandonó su posición cerca de Ayr.

Gray frunció el ceño.

—Que el conde de Pembroke abandone su persecución del rey podría significar…

—Que Longshanks por fin está muerto —aventuró Will. Hubo varias miradas pensativas—. No detendrán sus campañas en Escocia, pero aye, harán una pausa.

—Sin duda —coincidió Gray—. El traspaso de poder al hijo enclenque, pero querrá o necesitará ver el cuerpo de su padre. También algunos obispos tendrán que verificar su muerte. Otro traslado entonces, del cuerpo de vuelta a Londres, tal vez. Y los nobles acudirán en masa al joven Eduardo en busca de favores.

—Aye, y no hará falta más que uno de los tíos de Lady Catherine para hacerse presente en la consiguiente ronda de lamidas de culo —supuso Sachairi—. Y si todo está quieto por lo demás, sabrán que es buen momento para arreglar esto en Gladstone.

Will asintió.

—Por tanto, buena probabilidad de que ya estén en camino hacia aquí. —Se volvió hacia Sachairi—. Sé que hablamos de su competencia, pero ¿qué presumes sobre sus métodos?

Sachairi pareció dolido al considerar la pregunta.

—¿Quién puede saberlo? Esos tíos discuten tanto entre ellos y nunca hay un claro vencedor, no sé… si el mayor se impone, supongo que vendrán directo a la puerta, golpeando hasta entrar. Pero no olvides lo que te dije: aye, los de Bohun son cobardes, lideran desde atrás y observan desde lejos. Pero tienen a esos matones a sueldo, galeses y algunos de esas tropas de choque irlandesas con sus caballitos. Si los Dersey que vienen con ellos son leales a los de Bohun y no a Gladstone, bien podrían desatar el infierno sobre nosotros.

—¿Nos arriesgamos a enviar esos carros al Bruce? —preguntó Gray.

Will lo meditó, con las manos en las caderas, y la mirada clavada en el escritorio.

—Yendo y viniendo por la misma ruta, esos carros saliendo y los de Bohun, si vienen… Cristo, lo último que queremos es que se crucen en el camino y acaben los suminsitros en manos de los malditos de Bohun.

Abraham tamborileó con sus gruesos dedos sobre el escritorio, llamando la atención.

—Tal vez el rey Robert no tenga una necesidad desesperada de estos suministros ahora, si no hay nadie pisándole los talones.

El segundo explorador, que había regresado con Rodrick, intervino, sus palabras precedidas por un resoplido molesto.

—Sabes, eso es lo que nunca me gustó de Douglas. Es un caballero honorable, sí, pero le preguntamos de inmediato: ¿es desesperada su situación? ¿necesita armas y provisiones? Y con esa sonrisa suya, solo dice que no las rechazarían.

Rodrick aclaró un poco, con una mirada de fastidio al otro explorador.

—No, Rowan, sí dijo que mientras el rey siga en campaña y no entronizado, debemos considerar su situación como desesperada.

Rowan cedió.

—Aye, eso dijo. Pero, mi señor, yo sostengo que no percibí verdadera desesperación en él.

Ceit no fue más que una testigo silenciosa durante toda la discusión. Observaba a Will, que escuchaba con atención cada fragmento de información que se le ofrecía. Estaba asombrada por él, por cómo manejaba esa especie de mesa redonda. Concluyó que la opinión de cada persona era valiosa, incluso la de Rowan, aunque Ceit no le echaba más de dieciocho años. E incluso la de Sachairi, aunque Will no podía confiar del todo en su juicio tras conocerlo hacía tan poco. Claro que Ceit sabía que era sensato, pero Will ciertamente no podía saberlo todavía. Aun así, él no descartaba nada y prestaba atención a cada comentario y cada idea, sin importar de dónde proviniera. Le pareció muy prudente en ese sentido y pensó que también debía ser un líder razonable y justo, ya que ningún hombre parecía tener miedo de expresar su opinión.

Al final, se decidió que, por el momento, no se transferirían armas ni víveres al rey y su ejército. Ceit no creía que su único comentario, recordándoles que ahora era verano y que sería más fácil conseguir caza, plantas y pescado para el ejército que en pleno invierno, hubiera influido en la decisión final, aunque ella seguía creyendo que su argumento era sólido.

Sachairi, de pie directamente frente a Ceit, delante del escritorio, con los pies separados y los brazos cruzados sobre el pecho bajo la capa de su difunta esposa, habló para atraer la atención.

—Tengo otra idea para esos carros. Conozco un lugar, varias leguas al noreste, que pertenece a un viejo llamado Solomon. Tiene más cobertizos y dependencias de las que necesita, viven solo él y su esposa en la granja. ¿Y si almacenamos allí los carros, los víveres, los caballos? Puede ir una unidad desde aquí hasta allí para trasladarlos más adelante —propuso, y luego puso una cara que sugería una alternativa inesperada—, o podemos dejarlos allí en caso de que alguno o todos tengamos que huir.

Se intercambiaron varias miradas, la idea despertando bastante interés, hasta que todos los ojos se posaron en Sachairi.

—¿Considera confiable a ese hombre? —preguntó Will.

—Sin duda —le aseguró Sachairi. Con un encogimiento de hombros, añadió—: Y si lo duda, como es lógico, mande a dos a vigilar, alimentar los caballos, esas cosas. A Sol no le molestará la compañía ni un par de manos para un poco de trabajo.

Entonces todas las miradas se dirigieron a Will, esperando su decisión. Él asintió antes de hablar.

—Me gusta la idea. Que los bienes salgan de aquí, la mayoría al menos. Podrán ir al rey si es necesario o servir para usted, Lady Catherine y unos pocos más, si llegara el caso: caballos, carros, víveres y armas.

No estaba segura de por qué él había reducido la suposición de Sachairi, de que muchos huirían si era necesario, limitándola específicamente a ella, su capitán y unos pocos más, pero decidió guardar esa pregunta para otro momento.

Los hombres en la sala asintieron también, de acuerdo en que el plan era sensato.

—Entonces, mismo plan —dijo Will a Gray—. Una docena acompañando los carros, pero ahora deja a dos con el viejo para ayudar. —Se volvió hacia Sachairi—. ¿Es tarde ya para hacerlo?

—No —respondió Sachairi sin dudar—. Los carros están cargados y listos. Yo los llevaré, me aseguraré de que a Sol no le moleste, aunque sé que no le molestará. ¿Vienes conmigo, Gray?

Gray asintió.

Con eso resuelto, pasaron a otros asuntos, relacionados con la probable llegada de sus tíos.

—Pero deberíamos duplicar los puestos de vigilancia —sugirió Gray—. Y no solo al sur.

—Sí —coincidió Will—. Y enviar una unidad a las colinas del sur. Que estén en lo alto, para ver si alguien se acerca. Que los cambien solo una vez al día.

Sachairi les recordó otro punto débil.

—No olvide los túneles, donde le mostré que salen justo antes del prado. Escúcheme bien: irán ahí primero, son demasiado tontos para saber que protegeríamos esa entrada mejor que ninguna otra.

Gray lo tranquilizó.

—Claro que sí, esa está vigilada por el mayor número de hombres. Y el laird colocó a tres arqueros en la muralla, de cara a esa loma desde donde pueden alcanzar los túneles y eliminar a cualquiera que no pertenezca allí.

Esto complació a Sachairi. Asintió y se quedó un momento más observando a Will, con el ceño lo bastante fruncido como para que Ceit se preguntara si no estaría replanteándose su opinión sobre él.

Terminada la reunión, salieron uno por uno, hasta que solo quedaron Ceit y Will. Ella también se dirigió hacia la puerta, con la intención de continuar con su día.

Will se quedó atrás, de pie junto a la puerta, sosteniendo el pestillo como ella había hecho antes.

—¿Qué tendré que hacer para mantenerla dentro de los muros? —preguntó, con una ceja oscura alzada.

La pregunta la sorprendió, lo suficiente como para que se le escapara una pequeña risa.

—No mucho, Sir William. No tengo la costumbre de buscar el peligro.

Él la miró con escepticismo.

—Lo dice la mujer que cabalgó como alma que lleva el diablo por el campo para encontrar al ejército del rey.

Su sonrisa no desapareció.

—Nunca me he comprometido con nada con tanta desesperación o fervor como para llamarlo así.

—Tiene ese fuego dentro de usted —la desafió—. Sé que lo tiene.

Tuvo la impresión de que, al menos en parte, se refería a su beso. Pero fingió no haberlo notado. Sonriendo con picardía, se acercó a él y a la puerta.

—Le ruego, Sir William, no deje que mis regaños a los sirvientes lo asusten. Solo uso mi voz severa cuando es necesario.

Cuando iba a pasar, él la sujetó del brazo, su expresión seria e imponente.

—Hablando en serio, Ceit. No busque el peligro. Ya viene suficiente hacia nosotros.

Ella asintió, sin intención alguna de burlarse de su preocupación.

***

Will sentía cierta presión ante la inminente llegada de los hermanos de Bohun y su ejército comprado y robado, pues había creído durante un tiempo que disponía de más margen para poner las cosas en orden dentro de los muros de Gladstone. No se sentía especialmente satisfecho con la capacidad de los pocos hombres de Dersey que quedaban y que aún podían ser de utilidad. Y siempre tenía en mente la advertencia de Ceit de que debía considerar con más cuidado en quién confiaba, aunque, a decir verdad, ya había discutido esas inquietudes con Sachairi y había dejado ese asunto en manos del capitán de Gladstone. Confiaba plenamente en que Sachairi sería más severo con cualquier persona desleal de Dersey que el propio Will.

Pasó la tarde entrenando a una docena de hombres exclusivamente con la ballesta, ya que esa sería su primera línea de defensa, y luego descargó más energía cortando leña, mientras un grupo de cinco hombres de Sinclair extraía turba del pantano para reforzar las reservas dentro de los muros. Se perdió la última comida del día por estar trabajando en unas zanjas que ya habían sido cavadas, queriendo hacerlas más profundas y anchas, preguntándose si tendrían tiempo de construir verdaderas defensas: taludes empinados de tierra y escombros alrededor del perímetro de la muralla. Mientras lo hacía, se le ocurrió que si dejaba intactas y sin mover el resto de las provisiones inglesas ocultas en las criptas bajo la torre, y la lucha no se decantaba a su favor, tendría que destruirlas. Lo más fácil sería mediante una inundación o un incendio, pero lo primero sería difícil de lograr con rapidez. Lo segundo, sin embargo, probablemente consumiría todo Gladstone. Pero entonces pensó que, de ser necesario llegar a eso, significaría que Gladstone ya estaría perdido.

Durante todo el día y la noche su mente no cesó, contemplando escenarios, acciones y reacciones, movimientos y respuestas, y las mejores defensas posibles. Qué diferente era esto de cualquier batalla en la que hubiera participado, donde el objetivo principal era mantenerse con vida mientras se abatía a cuantos enemigos se pudiera. Nunca antes había sido responsable de mujeres, niños y ancianos.

Nunca antes había tenido a Ceit detrás de él en una lucha. Aún no había decidido, no podía saber si eso lo fortalecería o lo distraería, esa preocupación por otra persona.

Y lo más triste de todo, nunca antes lo había asaltado la duda de que esta fuera una batalla que simplemente no podría ganar.

El sol ya se había puesto hacía más de una hora cuando Will se permitió un largo baño y un chapuzón en el lago. Cuando ya no pudo soportar el agua helada, emergió bajo el crepúsculo azul y se secó rápidamente, poniéndose solo los pantalones y las botas, ya que no había llevado ropa limpia con él. Caminó de regreso hacia la torre, algo sorprendido al ver a Ceit entre los rostros que lo observaban desde las almenas sobre la puerta principal. Estaba entre Abraham y Balvaird, envuelta en un bonito chal de lana con flecos. Will los saludó levantando su espada y cinturón en un gesto, los cuales aún no había vuelto a colocarse, antes de entrar a los establos para vestirse apropiadamente. Cuando salió, Ceit acababa de salir por la puerta del interior de la torre, cerrándola suavemente detrás de ella.

Se detuvo, como si aguardara su atención, y él fue directamente hacia ella, pasándose una mano por el cabello mojado para apartarlo de la frente. Los ojos de Ceit siguieron el movimiento mientras él le devolvía la mirada, preguntándose si alguna vez llegaría el día en que dejara de sorprenderle lo endemoniadamente hermosa que era.

Quizá se había estado preparando para retirarse a descansar antes de salir, pues su cabello estaba suelto y caía en ondas negras alrededor de su rostro y hombros. La luz tenue de la luna iluminaba sus mechones con destellos azules y plateados. Sus ojos violetas eran ahora más oscuros, casi zafiro bajo esa luz tenue, aunque sin perder un ápice de su brillo.

—Sir William…

—Solo Will —dijo él. No creyó necesario dar más explicaciones, pero aun así ofreció una vaga—. Ya pasamos esa etapa, la de las formalidades.

Estaba casi seguro de que sus ojos se habrían agrandado, de no ser porque se contuvo.

—¿Sí? ¿Ya la pasamos?

—Aye, ya la pasamos.

Con un leve gesto de condescendencia, ella apretó la mandíbula y cerró más el chal contra su pecho antes de decir:

—Supongo que, ya que no ha respetado mi petición de que me llame formalmente, entonces puede que tenga razón. En cualquier caso, iba a decir que no entiendo por qué duerme en los establos cuando lo invité a usted y a cuantos de tus hombres quepan cómodamente en la torre. Solo unos pocos aceptaron. Hay espacio de sobra.

—Esas habitaciones están demasiado al fondo —respondió él, negando con la cabeza—. Necesitamos estar más cerca del muro y de la lucha.

Ella no pidió más explicaciones, pero lo desafió:

—¿Usted más que nadie, imagino?

—Aye —dijo, con un tono que no admitía discusión—. ¿Y usted qué hace a estas horas fuera?

Un suspiro precedió su respuesta.

—Estoy inquieta, supongo. Estaba intentando convencer a Abraham o a Balvaird de que dieran un paseo conmigo, ya que estaba segura de que usted me habría negado cualquier deseo de salir por la puerta sola.

—No se equivoca —suspiró él también, sopesando su siguiente paso y todas las cosas que podían salir mal. Aun así, se escuchó decir—: Venga, entonces. La llevaré a dar una vuelta. Nos mantendremos dentro del alcance visual de los centinelas del muro.

Pensó que ella le regalaría una gran sonrisa. Y comenzó a formarse, pero se detuvo y se mordió el labio inferior un instante.

—¿Supongo que no podríamos ir a caballo?

—No —respondió. No creía que hubiese peligro; no lo habría propuesto de haberlo pensado así, pero los caballos hacían más ruido y eran más visibles si, por ventura, alguien estuviera espiando Gladstone. Algo poco probable, dado que había situado la guardia perimetral a casi medio kilómetro en todas direcciones. Aun así, no correría riesgos con ella.

Alzó la vista hacia Balvaird, que los observaba, y le anunció su intención antes de levantar la tranca de la puerta. Él y Ceit salieron de los muros, Will señalando hacia la derecha, indicando por dónde caminarían.

Casi de inmediato, cuando se acomodaron caminando lado a lado, Ceit preguntó:

—¿Tendrá tiempo mañana para llevarme por Gladstone y mostrarme cuál es el plan para defenderse de un asedio? Porque será un asedio, ¿cierto?

—Lo dudo mucho. No puedo imaginar que tengamos tanta suerte como para deshacernos de ellos solo con nuestra defensa inicial.

—Y... bueno, ¿hay alguna posibilidad de que prevalezcamos?

A lo largo de ese lado del muro había bastante maleza y vegetación. Will había sugerido que se dejara, ya que no era lo suficientemente robusta ni alta como para que un hombre pudiera escalarla y alcanzar las almenas. Más bien, era probable que esa sección se ignorara por inútil, por lo que no representaba una amenaza real si alguien pretendía sitiar Gladstone. Rodearon ese tramo, alejándose un poco más del muro.

Will no se esforzó en pintar un panorama más alentador solo para calmar la ansiedad de ella.

—Es pequeña, ¿sabe? Esos hombres que regresaron del campamento de sus tíos, si hemos de creerles, calculan que ellos nos triplican en número. Sí, tenemos la ventaja de no estar al descubierto, no enfrentamos esas cifras aterradoras en campo abierto, y contamos con muchas armas. Pero mentiría si dijera que no desearía tener a más de mis buenos hombres conmigo.

Ceit guardó silencio, asimilando esa posibilidad.

Will consideró prudente advertir:

—Si logran abrirse paso por la puerta, aun si vienen solo con la mitad de esos números, todo estará perdido.

Volvió a sorprenderlo, realmente necesitaba dejar de subestimarla, porque no preguntó qué pasaría entonces, ni cómo podría escapar o salvarse.

—Entonces será una batalla en toda regla, si eso ocurre —dijo al girar la primera esquina, ahora caminando por el lado oeste del muro—. Incluso con esas lecciones rápidas con los puñales, no estoy segura de poder… realmente herir o matar a otra persona.

Pasaron bajo el dosel poco denso de un único árbol que se alzaba cerca de Gladstone, un tejo joven. Will había querido talarlo, pero Sachairi había argumentado que no obstaculizaba la vista de forma considerable, y por tanto no podía ocultar a alguien con malas intenciones. También había dicho que no estaba lo suficientemente cerca del muro como para servir de ayuda a quien quisiera escalarlo, y mencionó que el padre de Ceit había permitido que se quedara ahí, imaginando que algún día sería talado y utilizado por el carpintero de Gladstone, ya que la madera de tejo era la preferida para fabricar arcos largos.

—Lo hará —le dijo Will, con voz firme—. Cuando su vida esté en juego, o la de alguien a quien ama, encontrará la fuerza que necesita. Será espantoso después, no la engaño. Luchará durante días, quizá semanas, con lo que haya hecho. Pero sabrá, con el tiempo, que no tenía otra opción. Matar o morir no es forma de vivir, pero así es, y así viviremos… al menos por ahora. Y no, no se vuelve más fácil con el tiempo ni por haber matado a muchos. Oscurece el corazón y envenena la mente.

—¿Eso es lo que piensa de usted? —preguntó ella, deteniéndose antes de dejar atrás la sombra del tejo—. ¿Cree que su corazón está oscuro? ¿Irredimible? ¿Que su mente está manchada por la sangre?

—Mi corazón calcinado importa poco en el gran esquema de las cosas, ¿no? —replicó él, un tanto cortante, sin querer hablar de lo que había visto y hecho en nombre de la guerra, ni de lo ruin y mancillado que a menudo se sentía.

Ceit lo miró de frente, y él deseó al instante poder retractarse de sus palabras. No la miró de inmediato, pero imaginó que en su rostro habría alguna expresión de horror y pena.

Pero poco importaba, porque algo los interrumpió: un sonido que no provenía ni de él ni de ella. Ceit también lo oyó, girando la cabeza en dirección al ruido. Alerta, aunque no alarmado, Will se acercó a ella, le tomó del brazo y la obligó a caminar hacia atrás hasta que su espalda estuvo contra el tronco del tejo y ambos quedaron ocultos en su sombra. La empujó a rodear un poco más el tronco, manteniéndola cubierta, pero con ángulo para observar hacia la esquina noroeste, de donde había venido el sonido.

Pensó que solo había escuchado voces, quizá demasiado fuertes como para ser alguien merodeando con malas intenciones, pero demasiado lejanas y apagadas como para distinguir palabras. Aun así, su instinto lo obligó a desenvainar la espada. Lo hizo lentamente, para evitar que el acero silbara al salir de la vaina y delatara su presencia. Con una mano aún sobre el brazo izquierdo de Ceit, empuñó la espada con la derecha mientras se inclinaba hacia ella y espiaba por detrás del tronco y las ramas bajas del tejo.

Las voces seguían oyéndose, y tras un largo momento reconoció la risita tonta, casi femenina, de Greum, por la que tan a menudo lo molestaban. Greum, a quien Will sabía que le tocaba estar de guardia cerca de la entrada o salida de los túneles que conectaban con las criptas bajo Gladstone, justo al este de la siguiente esquina.

Will se relajó, exhalando despacio. Pero no envainó la espada. No se movió, plenamente consciente ahora de lo inapropiadamente, pero maravillosamente, cerca que estaba su cuerpo del de Ceit.

Ella también lo sabía. No lo miraba, pero sus labios estaban entreabiertos mientras fijaba la vista en su cuello, o cerca de ahí, donde la piel quedaba al descubierto sobre la túnica, y su mirada lo quemaba. En algún momento, ella había alzado una mano entre ambos, con un propósito incierto, pero ahora sus dedos descansaban sobre su pecho, cubriendo su corazón. Will cerró los ojos y sintió cada diminuto movimiento, como ella los abría con lentitud casi insoportable y luego los cerraba en un puño.

—¿No es una pena, Ceit —susurró contra ella, abriendo los ojos para mirarla—, que se sienta tan jodidamente suave y perfecta contra mí, que despierte una bestia hambrienta dentro de mí… y aun así no quiera mi beso?

Entonces Ceit emitió el sonido más hermoso que él había oído en su vida. Un gemido, un suspiro, un lamento… tal vez de angustia, por haber dicho que no quería su beso. O quizá una súbita revelación de deseo, por lo bien que se sentían así, tan juntos.

—Quizá… —susurró ella, alzando sus brillantes ojos violetas hacia él— quizá un solo beso baste.

—No, Ceit —gruñó él, golpeado y dominado por una necesidad súbita, encendida tan solo por ese mínimo consentimiento—. No bastará —dijo con voz casi apenada, como disculpándose de antemano por la forma salvaje en que la atrajo hacia él y se apoderó de su boca con un beso feroz.

Pero esta era Ceit, y su deseo no la asustaba, no podía. Había perseguido al mismísimo rey de Escocia, había enfrentado a un lobo hambriento, amenazado con despedir a sus sirvientes, y aún no había caído en la histeria, a pesar de que debía comprender que si los de Bohun llegaban a Gladstone, era poco probable que quienes estuvieran dentro pudieran protegerla.

Movió los labios con firmeza sobre los de ella, atrapando su jadeo, y cuando deslizó la lengua en su dulce boca, no fue para tentar o provocar, aunque eso pudo haber sido un efecto secundario. Quería perderse en ella, ser consumido por la necesidad voraz que lo atravesaba. No era la primera vez que pensaba que el beso de Ceit reflejaba su personalidad: cautelosa al principio, insegura… hasta que su inquebrantable temple tomaba el mando y se volvía osada y entusiasta en sus brazos. Se puso de puntillas y sus dos manos se aferraron a su túnica como si no fuera a soltarlo hasta quedar, en efecto, satisfecha. Will ardía por el calor húmedo de su boca y lengua, y por la pasión salvaje de su beso.

Sí, ella lo sabía. Sabía que sus probabilidades de sobrevivir a lo que estaba por venir eran mínimas.

Empujó esa trágica verdad al fondo de su mente. Aún sostenía la espada, cuyo acero se calentaba rápidamente en su palma. Se inclinó más sobre ella, pegándola al árbol, y con la mano libre le arrancó el chal. Un sonido jubiloso, agradecido, un gruñido o una risa, ya no se supo si de él o de ella, se perdió en su beso cuando le cubrió el pecho con la mano, alzando el peso del seno con avidez. Al mismo tiempo, frotó las caderas contra ella, dejando que su erección creciera y se endureciera entre ambos. Ni una pluma habría pasado entre sus cuerpos, así de juntos estaban.

Sí, pero ¿acaso no era él poco más que una bestia, atacándola así?

Respira, se dijo. Oh, lo último que quería era asustarla con, o alejarla de, su deseo.

Entonces lo suavizó todo: hizo más tierno el beso, más ligera su mano sobre su pecho, acariciando hasta endurecer su pezón. Y quizá a partir de ahora debía recordar que nunca debía subestimar su audacia incomparable. Mucho menos después de que ella introdujo su propia mano entre ambos, cubriendo la suya, apretándola por detrás con los dedos, pidiendo menos ternura.

—Ah, Ceit —suspiró con placer contra su boca—, tus labios, tu lengua, tu cuerpo me deleitan, tienes que saberlo. Pero tu pasión… tu pasión me enciende, y que jamás te quepa duda.

La espada en su mano se tensó instintivamente al siguiente sonido que escucharon, uno que tampoco habían hecho ni él ni ella ni sus cuerpos dolorosamente encendidos. Will se apartó de golpe, tenso, alerta, mientras ella se apoyaba contra el árbol con el cuerpo aún rendido al deseo que él había despertado.

Sólo eran de nuevo esos muchachos que vigilaban los túneles, pero sí, uno de ellos se estaba acercando, o al menos alejándose de los túneles. Al momento siguiente, Will escuchó el sonido de alguien aliviándose, no lo bastante cerca como para notar su presencia y la de Ceit si permanecían quietos y en silencio, pero sí lo suficiente como para recordarle lo poco acertada que había sido su elección de lugar para esa seducción espontánea.

Volvió su atención a Ceit, cuyos ojos brillaban como zafiros en la penumbra.

Ella parecía tan poco aliviada por la interrupción como él.

Capítulo Trece

—Esperemos que esas miradas codiciosas bien recordadas sean todo lo que mis tíos vuelvan a ver de Gladstone —dijo Ceit.

Con una expresión inescrutable, Gray respondió:

—No hay duda de que vendrán con doscientos hombres para marchar contra este viejo montón de piedra. Eso podemos resistirlo por un tiempo, pero no para siempre, tenlo presente. Si llegan con maquinaria, no hay duda de que caeremos en cuestión de días.

Al ver a Ceit palidecer levemente, el hombre se apresuró a corregirse:

—Aye, pero los hombres de Dersey aseguran que no cuentan con ninguna ventaja de ese tipo, ni catapultas ni máquinas de guerra.

En compañía de Will, Gray y Sachairi, Ceit recibió una inspección detallada del castillo y sus alrededores inmediatos, desde la torre más alta hasta las criptas más profundas excavadas en la roca. A lo largo del recorrido, Will y Gray le señalaron las fortalezas y debilidades de cada rincón de Gladstone, y también algunas de las medidas que habían tomado para contrarrestar esas carencias. Las torres, por supuesto, eran las más importantes para la defensa, y donde una fuerza fuerte podía aprovecharse al máximo e incluso un grupo menor de hombres podía resistir ante una fuerza superior.

Ceit ya había pasado parte de la mañana en conversación con Milread y el mayordomo, Hugh. Había pedido también la presencia de Sachairi en su pequeña reunión doméstica, no por inmadurez ni por querer el respaldo de alguien mayor, más sabio o más fuerte, sino con la idea clara de que lo que necesitaba de Milread era más importante que su actual disputa. A Milread se le encargó supervisar la preparación de una mayor cantidad de alimentos, mucho más de lo que se consumiría en solo unos días. Se esperaba almacenar grandes reservas de tocino ahumado, panes, pescado en escabeche y carne seca. Además, habría que renovar muchas hierbas, bálsamos y especias de una vez. Al mayordomo se le indicó que los niños de Gladstone podían colaborar recolectando leña, turba y preparando antorchas. Cada persona y cada hora tenía su tarea.

Ahora los cuatro se encontraban sobre las almenas, observando a los arqueros Sinclair instruir a algunos muchachos de Dersey en el arte de la arquería. Media docena de fardos de heno habían sido dispuestos en forma de pirámide, a unos cien metros frente a Gladstone, a la izquierda del camino y de las pocas cabañas que lo bordeaban por la derecha. Las flechas serían un bien preciado, había advertido Will, con la esperanza de que muchos de los disparos de práctica pudieran recogerse y reutilizarse.

—No había visto una puntería así —comentó Sachairi, lanzando una mirada de admiración a los Sinclair que enseñaban, entre ellos Abraham y Balvaird— en más de una década.

Ceit estuvo de acuerdo:

—Concédale un favor a Balvaird, Sir William —recomendó—, por disparar flechas, una tras otra, tan certeramente.

Por el momento, las flechas de los Dersey apenas rozaban los fardos apilados.

—El secreto de la batalla, claro —dijo Gray—, es mirar al arquero enemigo justo cuando tensa la cuerda, y clavarle una flecha en el pecho antes de que la suya te alcance a ti.

—Imagino —dijo Ceit— que eso aplica a cualquier parte de una pelea. Matar antes de que te maten.

Gray se encogió de hombros, aceptando que era cierto.

—Bien dicho, mi lady.

—¿Qué más entonces? —preguntó luego a Will, habiendo conseguido, aunque no sin esfuerzo, relegar el beso de ayer al fondo de su mente, a pesar de haber pasado la última hora muy cerca de él.

—Espero que cualquier ataque llegue mucho antes que el heraldo —dijo él—, y la única seguridad, una vez reunidos todos dentro de estos muros, es no dejar nada por hacer ante el avance del enemigo.

Gray añadió:

—Pero tenga presente esto: no se hace más fácil mientras más tiempo resistamos, sino más difícil. La moral y la resistencia se debilitan con el constante asedio.

—No puede ser peor —aventuró Ceit— que vivir con este miedo constante a lo que seguramente vendrá.

—Aye, y ahora conoces la vida de un guerrero —concedió Will—. A menudo, el miedo que uno siente en la espera no se compara con las emociones que surgen dentro del combate mismo.

—¿Sugiere que los hombres tienen menos miedo al luchar que al esperar una batalla?

—No siempre, pero la mayoría, estén entrenados para la guerra o no, prefieren la acción a esperar sentados a que llegue. No es fácil para viejos soldados, como muchos de los míos, pasar tanto tiempo encerrados tras los muros de un castillo sin descanso.

Will se dio la vuelta y señaló varios barriles, cajas y cestas que estaban listas. Todas estaban apiladas ordenadamente contra la pared interior baja de las almenas que daban al patio, no esparcidas de manera que estorbaran, ni colocadas contra la pared exterior almenada donde los hombres necesitarían pararse para montar la defensa.

—Las orillas del lago proveen abundantes piedras lisas y redondas para ser usadas como proyectiles —dijo él, levantando la tapa de uno de los barriles y mostrando que estaba lleno justo de eso—. Tenemos algunas hondas de mano, o bien podrían usarse desde las troneras. Cuando llegue el momento, se ordenará hervir calderos de agua para verterlos uno tras otro sobre cualquier hombre de Bohun que se atreva a acercarse.

—Y Abraham está trabajando en una catapulta más grande —añadió Gray—, pensada para lanzar proyectiles mayores.

—Y quienes no sepan disparar con puntería —avisó Sachairi—, serán los encargados de correr y cargar con lo que necesitemos en ese sentido.

Gray se rascó un costado de la cabeza y añadió:

—Hubiera preferido acceso a arena; pienso que es mejor arma que el agua.

—O brea caliente o cal viva —opinó Will, pero luego se encogió de hombros—. Aunque no creo que tengamos tiempo de reunir suficiente de eso. La brea de pino servirá.

Este fue uno de esos momentos en que los esfuerzos de Ceit por no recordar el beso abrasador que él le había dado el día anterior fracasaron, en verdad, ni siquiera lo intentó, y lo miró fijamente a la boca. Estaba simplemente enamorada de la forma en que sus labios se movían al decir la palabra viva. Le parecía que esos labios llenos se fruncían en cámara lenta con la v, como si fuera una invitación a un beso, si ella se permitía verlo de ese modo. Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda al pensarlo. Sus pechos hormigueaban, ansiosos por su toque. Eran pensamientos lujuriosos, como todos los que la habían asaltado tan deliciosamente durante la noche, pero oh, no le importaba.

Se dio cuenta de que él la miraba fijamente. Ceit parpadeó, ignorando el ceño fruncido y la línea dura y recta de sus cejas, aunque deseando que él volviera a regalarle esa mirada entrecerrada y cargada de deseo que le había dedicado el día anterior.

Gray y Sachairi siguieron avanzando, inspeccionando recipientes y vasijas más adelante sobre la muralla.

Will se acercó a Ceit y le murmuró en voz baja:

—Deja de mirarme la boca, Ceit. Te juro que no haría falta mucho más que eso para echarte sobre mi hombro y llevarte a tu alcoba para aliviar el ardor que me dejaste.

En lugar de ruborizarse por lo que él había dicho tan descaradamente o reprenderlo por la indiscreción de mencionar aquel deleite del día anterior, que la había dejado desesperadamente deseosa, los ojos de Ceit se agrandaron.

—Oh, sí, eso es —dijo apresurada, aliviada—. Un ardor. Sí. Toda la noche estuve intentando hallar la palabra, sabía que algo dentro de mí… ¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—Maldita sea, Ceit —espetó él entre dientes, aún apretados—. Te lo acabo de decir, ¿no? No te estás ayudando ni a ti ni a mí.

La amenaza quedó suspendida en el aire, sus fieros ojos azules fijos en ella. Parecía que intentaba despojarla con la mirada de toda esa fascinación, llevarla de la maravilla y el asombro a algo mucho menos exasperante para él. Ceit consideró seriamente seguir provocándolo para obligarlo a cumplir su amenaza, mientras que por un instante fugaz, Will parecía como si no deseara otra cosa en el mundo. Se quedaron mirándose durante varios segundos, y Ceit comenzó a jadear un poco, agitada no por incomodidad, sino por deseo, encendida por el fuego en sus ojos azules.

Y cuando Gray los interrumpió, ninguno de los dos sintió que habían sido salvados.

—Conviene colocar los carcajes llenos más cerca unos de otros, según lo veo yo —dijo él.

—Recuerdo una vez —dijo Sachairi—, y Oh, eso fue hace eones, atrincherados en algún maldito castillo galés. Tenían estacas clavadas en la piedra allá arriba, en las almenas, una bajo cada almena saliente. Colgaban los carcajes así, evitaban que se derramaran.

Ceit, aún absorta en Will, lo observó mientras él consideraba esa idea, entrecerrando los ojos y moviendo la boca con cierto cálculo, juzgando ese muro de piedra, específicamente en las partes más altas del tramo vertical de las murallas.

Después bajaron a la puerta, donde Gray explicó lo que se estaba haciendo en esa parte de la defensa.

—Ya está trabajando en eso tu herrero. Claro que ya es tarde para montar una reja levadiza, y vaya si eso es una pena, pero está fabricando una de todos modos, y cuando estemos todos dentro, la fijaremos sobre la puerta cerrada. Maderas de diez centímetros de grosor, sujetas con hierro, y que el Señor quiera que resistan más que cualquier ariete que puedan tener la suerte de traer y lanzar contra ella.

Ceit asintió, complacida no solo por esto, sino por todas las consideraciones que habían tenido en cuenta para defender Gladstone. En el instante siguiente, se mordió el labio. En verdad, llevaba días, cada vez que escuchaba el número de hombres con los que podían venir sus tíos, siendo atormentada por un miedo difuso, inarticulado, de que no había forma de que ella, los Dersey y Gladstone pudieran salir victoriosos.

Como si él le hubiera leído la mente, Will habló, atrayendo su atención.

—Recuérdalo, Ceit, Gladstone no es más que una casa. Aye, tenemos el fervor de defenderla, pero mañana hablaremos más a fondo sobre un plan de escape para ti.

Le tocó a Ceit entrecerrar los ojos.

—¿Para mí? ¿O para todos?

Un músculo se le contrajo en la mandíbula a Will, pero no respondió.

Gray sí.

—Mujeres y niños, seguramente, tantos como podamos salvar.

Ceit abrió los labios, un escalofrío de miedo la recorrió. Tantos como podamos salvar sonaba más que grave.

Y aún no había llegado la lucha a Gladstone.

—Deberíamos salir a hacer la ronda —dijo Sachairi, subiéndose los calzones por medio del cinturón que los sostenía.

—¿La ronda? —preguntó ella.

—Hemos estado haciendo recorridos a las cuatro posiciones de vigilancia cada hora desde ayer —la iluminó Will—. Así que iremos a cada uno de esos puntos a hacer el chequeo.

—Ya veo —murmuró ella, mordiéndose de nuevo el labio inferior. Por los huesos, ella jamás habría sido capaz de concebir ni la mitad de las medidas que Will y los Sinclair estaban tomando para asegurar su mejor oportunidad de éxito.

—Supongo —dijo Will después, mientras Sachairi y Gray se dirigían a los establos a recoger sus monturas—, que podrías venir también, ejercitar la mente y a tu yegua.

Ceit lo miró con entusiasmo.

—Oh, sí, por favor. —Justo cuando él se volvió hacia los establos, Ceit posó su mano sobre su antebrazo, deteniéndolo—. Aún no te he agradecido, y eso está muy mal por mi parte, Will —dijo, usando su nombre como él había pedido, creyendo tal vez, como él, que ya estaban más allá de esas trivialidades—. Te agradezco a ti, y por ti, y por todo lo que estás haciendo aquí en Gladstone.

Y tal vez él no estaba acostumbrado a recibir ese tipo de admiración, aunque a ella le costaba creerlo, pero solo asintió con rigidez, sin ofrecer ninguna palabra en respuesta.

En menos de un cuarto de hora, los cuatro estaban montados y saliendo por la puerta abierta de Gladstone, dirigiéndose primero directamente por el camino lleno de surcos hacia la cresta sur, donde Will explicó que había dos unidades apostadas, una en el extremo oeste de la cresta y la otra a un kilómetro de distancia, en el cuarto oriental.

Habiendo escuchado días atrás que se pensaba reforzar esas posiciones con más hombres, Ceit no se sorprendió al encontrar una docena de ellos descansando en la elevación plana, desprovista de árboles salvo por un solo pino que podría servir de refugio si era necesario. Ceit no vio razón para ponerse al frente de las conversaciones entre Will, Sachairi y Gray con esos hombres, y se mantuvo al margen, aunque saludó con la mano a Duffie, que estaba con esa unidad. Se sentía feliz simplemente por estar afuera, sobre el lomo de Girsart, sabiendo que oportunidades como esa no se presentarían todos los días.

Después fueron al extremo opuesto de la cresta, cabalgando por la cima, desde donde se podían ver todas las colinas y valles por kilómetros. Sería poco probable que algún atacante se acercara a menos de un kilómetro de Gladstone sin ser avistado con antelación.

Eso no era el caso en el lado norte de Gladstone, más allá del lochan, del pueblo y de las pequeñas colinas que tocaban ese valle donde Ceit normalmente tomaba su paseo matutino. Las montañas más allá eran más altas que cualquier punto de Gladstone, de modo que gran parte del alcance de su vista consistía solo en la distancia de varios furlongs entre el valle y la cordillera más alta de lo que siempre se había conocido como cnoc nan gràs, lo cual Ceit había oído que se traducía aproximadamente como "colina de la gracia", por lo que supuso que alguien, en algún momento, debió haber encontrado al Señor, allí arriba.

Pero primero cabalgaron a lo largo de la cresta en el lado oriental de la fortaleza, donde salían los túneles, si uno caminaba desde las criptas, encontrándose con otra docena de hombres de guardia. Algunos descansaban en la verde hierba del verano mientras que más de la mitad estaban de pie y atentos. Todos se pusieron de pie cuando su señor llegó.

Cuando no tuvieron nada que reportar, buena señal, Ceit le preguntó a Will:

—¿No debería sellarse una abertura tan impresionantemente como la puerta principal?

Ella observó el agujero en la tierra, que era todo lo que era, el cual estaba tal y como siempre había estado, simplemente una inclinación discreta de rocas amontonadas, no diferente de varios otros parches de roca salpicando la ladera. Excepto que era notablemente diferente, pues esta sección de piedra gris tenía un vacío de espacio, tan ancho como dos hombres, aunque no tan alto como Ceit, el cual estaba oscurecido por un enredo de enredaderas que se fomentaban para crecer por encima de él y caer sobre él como una cortina. A menos que alguien estuviera buscando específicamente, sería difícil darse cuenta de que esto era una entrada a un elaborado laberinto de túneles.

—No —respondió Will—. Queremos poder salir por esta ruta si fuera necesario, y si tuviéramos esa necesidad, la velocidad será deseada. Usaremos esas puertas dentro de los túneles, las cuales han sido reforzadas con soportes más fuertes, y hemos almacenado en las criptas los medios para prender fuego a los pasadizos principales si sabemos que están entrando.

—Lo había olvidado, que hay puertas allá abajo —dijo ella—. No recuerdo que hayan estado cerradas alguna vez.

—Ahora lo están —dijo Gray—. Fuertes y ajustadas. Y hay tantas de ellas, cuatro o cinco en cada pasillo. Construcción sólida y diseño, cada una construida justo después de una curva, de modo que no hay espacio para usar un ariete para derribarlas.

Satisfecha con esto, siempre teniendo en cuenta que sabían mucho más de lo que ella podría saber sobre tales cosas, Ceit echó una mirada hacia la fortaleza, dándose cuenta, desde este ángulo, estando tan abajo en la pendiente de la colina en el lado este de Gladstone, que solo los parapetos y las torres de ese lado eran visibles.

Continuaron, dirigiéndose al norte, bordeando el loch y el pueblo, y subiendo la colina noroeste, donde uno de los guardias mencionó algo de interés a Will.

—Esta mañana —dijo el joven, pero con mucha papada—, los árboles escupieron unos pocos ciervos y aves. Envié a Ranald y Samuel, pero no resultó nada.

—¿Pero algo los espantó, lo sabes? —adivinó Gray, entrecerrando los ojos hacia el valle, hacia esos árboles al pie de las colinas lejanas, por donde Ceit nunca había cruzado.

El hombre se encogió de hombros.

—Parece eso, pero no vieron nada ni a nadie. Ranald pensó que tal vez escuchó un zorro, tal vez algún depredador más pequeño merodeando por dentro.

—¿Pero no un hombre?

El soldado negó con la cabeza.

—No hay huellas que digan eso.

Gray y Sachairi asintieron, aparentemente satisfechos con esto.

Will no lo estaba.

—Vamos a salir a montar —dijo él. Luego, a Gray—: Trae diez hombres.

No montaron hacia el valle, sino a lo largo de la eminencia que lo dominaba, todo el camino hasta donde descendía y los llevaría al espeso bosque de pinos al pie de cnoc nan gràs. Will no cabalgó directamente hacia los árboles, subiendo la montaña, sino que montó a lo largo de la base de la misma, hacia el este, hacia el borde norte del loch.

Donde el lochan se encontraba con el pie de las colinas, los árboles eran escasos, casi nada crecía bajo el dosel colgante de un antiguo sauce, del cual se habían cortado muchas ramas para hacer las cestas de Gladstone. Will y Gray guiaban al grupo, con Ceit siguiéndolos inmediatamente. Sachairi y Duffie, quien había sido incluido en esta unidad de patrullaje, se habían colocado detrás de ella. Más allá de ellos, algo dispersos, cabalgaban los demás hombres ahora unidos a este grupo.

Cuando despejaron las elegantes y apenas oscilantes ramas colgantes del enorme sauce, fueron recibidos por un grupo de abetos nobles, ninguno de los cuales tenía ramas tan bajas al suelo que sus ramajes impidieran caminar entre ellos.

Ceit era consciente de la distancia entre su yegua y la grupa del caballo de Will, pero en su mayoría dejaba que su mirada se deslizara mientras avanzaba, tomando el paisaje de la tierra. El verde de las hojas, la hierba y las agujas era brillante como el verano. Los hongos crecían abundantemente en las áreas que siempre estaban sombreadas, y un parterre de flores silvestres coloreaba el paisaje a su derecha, extendiéndose hasta el lochan. El graznido de un ave, y luego varios más, atrajo su mirada al cielo. Extraño, pensó ella, que volaran tan bajo, justo sobre las copas de los abetos, cuando tantas personas se paseaban abajo.

—Ceit, ven aquí, justo junto a mí —la sorprendió Will, ordenando en voz baja pero firme.

Cuando ella lo hizo, instando a su yegua entre el corcel de Will y el de Gray, Will desenvainó su espada con la mano derecha y levantó la izquierda cerca de Ceit, para que no pasara delante de él.

Extrañamente, aunque no tenía idea de qué lo había alertado ante un posible peligro, se preguntó si en efecto debería haber sospechado más de aquellas aves que daban vueltas en el cielo, Ceit no sintió miedo. Cualquiera que se encontrara al alcance de Will Sinclair y conociera el terror era, sin duda, alguien digno de estudio.

Lentamente, sin hacer más ruido del que ya hacían con su paso pausado, los hombres Sinclair se desplegaron en torno a ellos, abriéndose en abanico en lugar de moverse tan compactamente como antes de la advertencia de Will.

Qué entrenados y sensatos eran estos Sinclair, pensó Ceit, que no necesitaban una orden de su laird para adoptar posturas de protección y alerta, todos ellos con la espada ya desenvainada.

Pero, al avanzar unos pasos más entre los árboles, vieron que no había necesidad de armas.

No había nadie allí… salvo el cuerpo de un hombre colgado de uno de los árboles, con una gruesa cuerda enroscada en su cuello. El acto estaba consumado; ninguna espada lo salvaría ahora.

Ceit soltó un suspiro mudo, levantando la mano para presionar los dedos contra sus labios.

Santa Madre.

Reconoció a Grigor, a pesar de la grotesca hinchazón y palidez de su rostro y cabeza. Era un hombre de Dersey desde hacía apenas cinco años, esposo de Rachel, la panadera de Gladstone.

El cuerpo no se movía en absoluto, no se balanceaba como para decir que acababan de colgarlo, no se estremecía como para indicar que aún quedaba vida.

—Maldita sea —murmuró Sachairi, las palabras escapando con su aliento incrédulo—. Es Grigor.

Volteó a Will con una feroz expresión de rabia, aunque Ceit imaginó que en realidad iba dirigida a quien hubiera hecho eso.

—Era el que habíamos enviado a Glasgow en busca de las ballestas de Gille-Aindreis.

Ceit recordaba vagamente una conversación durante una de las cenas sobre eso mismo. Gille-Aindreis, según decían todos, era famoso en toda Escocia por la calidad de sus ballestas. Querían conseguir solo unas pocas, ya que eran costosas, pero Will, Sachairi y Gray habían insistido en que valía la pena por su eficacia para atravesar mallas de hierro.

Ceit apartó los ojos del cuerpo de Grigor, dándose cuenta entonces de que los Sinclair se movían en dos direcciones distintas. Los más cercanos al ahorcado se acercaban para examinar el cuerpo, como si aún pudieran descubrir algo en él. Más de la mitad de la unidad se desplegó con mayor intención alrededor de la zona, algunos mirando al suelo, otros escaneando las colinas y los árboles.

Will apartó la mirada del cadáver y extendió la mano entre sus caballos para tocar la de ella.

—Están aquí —dijo cuando Ceit levantó los ojos y abrió la mano hacia él.

Will cerró sus dedos cálidamente en torno a los suyos. Mientras la conmoción y la rabia aún velaban su rostro, el de él era sombrío y luego se endureció con una furiosa determinación.

Ella asintió, algo temblorosa. Sí, sus tíos habían llegado.

***

La cena de aquella noche fue una velada sombría, marcada por el impacto y el dolor. Muchos rostros mostraban claramente el efecto del trágico hallazgo que había sido compartido con todos los habitantes de Gladstone. Sin embargo, como muchos siervos se quedaban en sus propias casas para la última comida del día, eran más bien soldados, tanto de Sinclair como de Dersey, los que enfrentaban la verdad: los hermanos de Bohun no vendrían ni se irían en silencio, y solo se inclinarían ante la fuerza, no ante la justicia.

Habían colgado a Grigor para demostrar que no tendrían piedad con quien se atreviera a oponerse a su falsa reclamación de Gladstone.

—Habrá que duplicar la guardia entonces —opinó Sachairi—. Los cuatro puestos necesitan el doble de hombres ahora.

Era una reacción instintiva, lo sabía Will, y no sin lógica, pero no era adecuada para esta situación.

—No —replicó Will—, eso es justo lo que quieren. Estarán encantados de vernos poner cuarenta hombres fuera de la fortaleza, debilitar nuestras defensas internas y luego eliminarlos uno por uno. Es hora de traer a todos adentro. Cerrar la puerta. Están por llegar.

Tras una breve reflexión, Sachairi asintió, aceptando esa sabiduría.

Sí, debía llamarlos. No podían permitirse perder a un solo hombre más en una emboscada en una colina lejana.

—Ve después de cenar —dijo a Gray—, y no vayas solo. Lleva contigo a la unidad de Abraham y tráelos a todos de vuelta.

A Sachairi le indicó:

—Ve al pueblo, cuéntales lo que viene y que deben estar dentro de los muros ahora, a menos que quieran terminar como Grigor.

Will había mantenido un ojo sobre Ceit desde que se había unido a la mesa alta hacía un cuarto de hora. Después del descubrimiento de la tarde, la había llevado de inmediato de vuelta al castillo mientras Gray, Sachairi y sus hombres regresaban a los puestos de vigilancia para avisarles lo que habían encontrado. Tenían que estar más atentos que nunca, les habían dicho.

Ceit no había dicho ni una sola palabra y había estado, como él había visto tantas veces en años de guerra, pálida e inexpresiva, quizá enfrentándose por primera vez a la verdadera crueldad humana, sin palabras para describir el horror o el duelo. Will había pensado que debía retirarse a su alcoba a descansar. Ella había rechazado la sugerencia, diciendo que necesitaba mantenerse ocupada, que el trabajo de manos y mente la ayudaría a mantener esa imagen alejada.

Pero seguía con la mirada vacía, no solo callada sino completamente ajena a la conversación a su alrededor, tanto que la mayor parte de la preocupación de Will en ese momento recaía exclusivamente en ella.

Se sintió obligado a repetir su nombre dos veces para llamar su atención, y percibió un leve sobresalto en su pequeño cuerpo cuando se dio cuenta de que le hablaba.

—Lo siento —dijo ella con voz hueca. Movió un poco la mano, desestimando quizá la preocupación grabada en el rostro de él o su propia distracción—. ¿Qué decías?

Él no había dicho nada. Aún no.

—¿Te importaría si hago un anuncio ahora?

Ceit parpadeó dos veces, tal vez todavía distraída, pero luego asintió con torpeza.

—Por supuesto, adelante. De ahora en más, me atengo a tu mayor conocimiento de… bueno, de todo lo que deba comunicarse.

Ante eso, Will se puso de pie y se aclaró la garganta antes de pedir atención. El salón ya estaba en silencio, la mala noticia se había esparcido tan rápido como hojas secas en viento fuerte, pero el silencio se hizo completo en un instante, y decenas de ojos cansados y recelosos se posaron sobre él.

—Saben lo que encontramos hoy —comenzó con voz clara y profunda—, lo que nos dejaron para encontrar. No hay necesidad de repetirlo aquí y ahora. El cuerpo ha sido llevado a su hogar, la viuda y su familia hacen la vigilia. Si no lo han hecho ya, ofrézcanle sus respetos en cuanto puedan, porque el entierro se llevará a cabo esta noche y la puerta quedará cerrada y sellada. Nadie entrará ni saldrá sin consentimiento. Todos estarán dentro esta misma noche, incluidos tantos animales como las murallas puedan albergar. Ya saben que se acerca una batalla, y lo que vimos hoy nos da cierta prueba de la brutalidad que podemos esperar.

Hizo una pausa y respiró hondo antes de continuar con las malas noticias, porque lo que revelaba el hallazgo del cadáver y la certeza del asedio inminente tal vez no fuera lo peor.

—No les mentiré. Vendrán con doscientos hombres y nosotros no tenemos ni la mitad. La muralla en sí vale por docenas, sin duda, pero deben saber que lo más probable es que se pierdan vidas.

Su propia determinación, que se oponía con vehemencia a la mera idea de que el mal prevaleciera sobre el bien, no le permitía creer que todo estuviera absolutamente perdido, y por eso no dijo, ni imaginó del todo, que cada persona en aquel salón pudiera morir, aunque seguía siendo una posibilidad inquietante.

—Es simplemente la verdad, y lo que conlleva la guerra —prosiguió—. Si alguno de ustedes, habitantes de Gladstone, desea marcharse, huir… ahora es el momento. Vayan al norte. Si fuera yo, iría tan lejos como el muro del norte, el antiguo, el que conecta los firths de Clyde y Forth. Los de buena fe, los trabajadores, siempre pueden encontrar un hogar en los bastiones del norte. Si se quedan, sepan que se los pondrá a trabajar, antes y durante.

Recorrió con la mirada los rostros atentos y sinceros de sus propios hombres, sentados en muchas mesas largas.

—Los recuerdo, buenos Sinclair, a quienes he tenido el honor de guiar y liderar, que sólo en un mundo perfecto la libertad no tendría precio. Lucharemos como siempre lo hemos hecho, firmes y leales contra cualquier hombre que pretenda oprimirnos, y daremos lo que siempre hemos estado dispuestos a dar en nombre de la libertad: todo de nosotros, si es necesario, con orgullo y sin arrepentimiento.

Con eso, Will volvió a sentarse, lanzando una mirada a Ceit, observando su rostro pálido y bonito.

Ella le dedicó una leve pero agradecida sonrisa a modo de consuelo, y luego recorrió con la vista los mismos rostros que él había mirado momentos antes, endureciendo la línea de la mandíbula, aunque él ya había notado el brillo de las lágrimas en sus ojos. Era una mujer resignada a su destino, tan injusto como impío, sin seres queridos con quienes compartir el trauma ni el desarraigo inevitable. Pero también era invencible a su manera, firme y valiente. Y, sin embargo, de vez en cuando, una lágrima caía cuando las verdades más duras se imponían.

Capítulo Catorce

Ceit estaba sentada en el taburete de su habitación, mirando sin ver las pequeñas llamas danzantes del hogar mientras se untaba generosamente aceite de rosas en las manos. Todo el trabajo de los últimos días, especialmente el jabón de lejía que había usado en ocasiones, había hecho estragos en la piel. Apenas pensaba en esa tarea; su mente estaba ocupada con los horribles sucesos del día, con el pobre Grigor colgando de aquel árbol. No podía sacarse esa imagen de la cabeza, y el corazón le dolía por su familia. Además, una idea que ya había tenido más de una vez la abrumaba: que esto era solo el comienzo, que sin duda más personas morirían en la lucha por mantener Gladstone en las manos correctas.

Aun así, estaba bastante segura de que ya no le quedaban lágrimas, después de haber llorado tanto a lo largo del día y, más recientemente, en la última media hora.

Un golpecito en la puerta la sobresaltó apenas. El llamado fue suave, sin amenaza. Imaginando que Deidre quizás había vuelto a la calma tras los últimos días de insolencia, que tal vez retomaba su costumbre de llevarle una taza de leche caliente por las noches, Ceit permitió la entrada.

No fue Deidre quien empujó la puerta, sino Will Sinclair. No entró en la habitación, pero se apoyó con un hombro en el marco de la puerta, enganchando el pulgar en el cinturón. Su mirada era sombría mientras examinaba su rostro detenidamente, probablemente notando que había llorado hacía poco.

—No voy a preguntarte si pasa algo —dijo ella en voz baja—. Imagino que no podrías estar tan calmado si así fuera.

—Todo está bien —respondió él, con un tono no muy distinto al suyo, algo cansado, algo estoico—. Por ahora —corrigió.

Ceit se puso de pie, tomó el chal de lana que siempre colgaba de una estaca tras la puerta, bloqueándolo momentáneamente de la vista, lo envolvió sobre sus hombros y encima de su fina camisola, y luego se acercó al marco de la puerta, alzando una ceja, cansada pero curiosa.

—Quería asegurarme de que estás bien. Lo de hoy fue una buena sacudida.

—Más que una sacudida, Will —no le molestaba admitirlo. Y otra sorpresa más ese día: que Will mostrara algo que se parecía bastante a una genuina preocupación. ¿En qué mundo vivía ahora? —. Fue simplemente horrible. No creo que jamás pueda sacarme esa imagen de la cabeza. Y luego —sollozó, temiendo que las lágrimas regresaran— me siento miserable por que eso sea lo que me atormenta, cuando la vida de Grigor terminó de una manera tan espantosa…

—Ay, vamos…

Él alzó la mano, y ella pensó que quizás la abrazaría. Y se dio cuenta de que lo deseaba. Ay, ¿cuánto tiempo hacía que alguien la abrazaba con ternura y cuidado? Su madre habría sido la última, seguramente de forma protocolaria, quizás sin afecto, en realidad no lo recordaba, y si había sucedido, debía de haber sido más de seis años atrás. No creía que el consuelo formara parte del repertorio de un guerrero. Tal vez mataba dragones, pero consolar con abrazos no era su talento. La mano que él había alzado cayó a su costado, sin haber tocado más que el aire.

Ceit suspiró y levantó la mirada húmeda hacia él, deseando simplemente, si no iba a abrazarla, cerrar la puerta y buscar su cama.

—¿Había algo más?

—Sí, lo había, pero ya está resuelto —dijo él. Al ver la pregunta en la expresión fruncida de Ceit, explicó—: Quería saber cuál era tu habitación, ya he tocado en tres puertas distintas.

—¿Y por qué querrías saber dónde duermo?

—Oh, Ceit, si llegan con furia y sin tregua, si cruzan la puerta y los muros, yo vendré primero por ti, querré sacarte por los túneles.

Tan ajeno a ella y tan olvidado como un cálido abrazo era esto: la preocupación de alguien por ella, excepto, claro está, el querido Sachairi.

—Siento que debería decir que no, que no quiero eso —dijo—. Que no quiero trato especial. En verdad, siento que debería proyectar firmeza, proclamar que no abandonaré Gladstone mientras quede un hombre en pie, luchando en su nombre. Pero la verdad es que sospecho que no soy tan valiente. No quiero huir, pero temo que tendré demasiado miedo como para no hacerlo. Y odio eso, odio saber de antemano cuán cobarde voy a ser, que la idea de escapar por los túneles en realidad me da un poco de alivio, saber que hay una salida. —Se avergonzaba de su propia debilidad, más aún de mostrarla ante este hombre, tan audaz y seguro. Pero él debía saber la verdad sobre ella.

Para su sorpresa, él sonrió.

—Te contaré un pequeño secreto, Ceit, y son pocos los que están al tanto de estos misterios, así que guárdalo bien. No hay persona que, frente a la elección entre huir y vivir o quedarse sabiendo que la muerte vendrá, no quiera correr. Nunca creas lo contrario.

—Pero tú… seguramente tú…

Él negó con la cabeza, haciéndola detenerse.

—No huiré, jamás. Pero eso no significa que no lo considere, o que no desee poder hacerlo. Pero eso no es coraje, ni siquiera arrogancia temeraria. Es simplemente soberbia. —Se encogió de hombros, la sonrisa no se desvaneció, aunque siguió siendo perezosa—. Aye, sé que estoy lleno de eso. A veces me sirve, otras veces me mete en líos. Pero que alguien diga que el Canalla de Beauly Glen se acobardó y huyó… eso no lo permitiré. Pero eso es cosa mía, Ceit, porque nací, fui criado y formado para eso, para que así fuera mi vida y también mi final. Tú no tuviste ese entrenamiento, no te guiaron toda la vida con esa premisa, así que correrás si te digo que debes hacerlo. No te preocupes por lo que puedan pensar los demás, no será tu decisión.

—Entonces ayúdame a entenderlo. ¿Cómo puedo huir, si llega el momento, y saber que otros se quedaron y lucharon y murieron por mí, por esta batalla que yo empecé?

Él frunció el ceño, y la sonrisa engreída desapareció por completo.

—Ya te lo dije, Ceit —dijo con cierta exasperación—. Esta lucha tiene que suceder. No deberían poder practicar semejante engaño, porque son extranjeros tus tíos, en suelo escocés. Y lo he dicho, y sigue siendo verdad: si esos suministros alimentan y arman a los ejércitos ingleses dentro de Escocia, solo podemos imaginar cuántos más caerán, diez veces, cien veces más que los que puedan morir aquí en Gladstone.

Una parte de ella creía que solo intentaba hacerla sentir mejor por su parte en todo esto, aunque también comprendía que él decía la verdad. Will no era un amante de la guerra, no golpeaba su pecho buscando conflictos. Sabía el costo, no lo buscaba a la ligera.

Al darse cuenta de cuánto le había gustado esa rara sonrisa que él le había mostrado, intentó recuperarla, diciendo con tono desafiante pero algo liviano:

—Sí, pero sigo teniendo miedo, y seguiré teniéndolo.

Acompañó eso con una sonrisa propia, harta de lágrimas y tristeza.

Él sonrió de lado, tal vez demasiado cansado como para más.

—Serás fuerte, no tengo dudas.

Ceit asintió y bajó la mirada a su pecho, notando recién entonces que no llevaba su brigantina o incluso su tartán, que casi siempre le cubría el hombro.

—Debería… —empezó a decir, suponiendo que la noche llegaba a su fin, que su conversación había terminado, que su propósito al venir había sido cumplido. Pero entonces se quedó en silencio, mirando fijamente, alzando los ojos apresuradamente hacia los suyos, pensando en ese abrazo que había querido y él no le había dado, en el asedio que se avecinaba y que sin duda destruiría su pequeño mundo o le pondría fin. El miedo le apretó otra vez el pecho: lucharían y morirían, o tal vez vencerían, pero él podría marcharse. Tal vez esa fuera la última noche de su vida, o la última que lo tendría a él.

—¿Ceit? —le dijo, cuando ella solo lo seguía mirando en silencio.

—Debería invitarte a pasar —decidió de pronto, sin saber cómo más hacerle saber lo que quería.

Sus cejas no se alzaron con sorpresa, aunque ella sí se sintió sorprendida por sí misma, por haberlo comprendido solo ahora, lo que quería con él, lo que él podía darle. Asombro, sí, por la idea de ser abrazada con calidez, tal vez con afecto.

—Ceit… esto es buscarse problemas —dijo él, con una vacilación que ella jamás le había oído.

Francamente, sonaba más a una excusa que uno da porque se espera que lo haga.

—Creo que deberías besarme —dijo ella, no sin nervios, pero con una cierta desesperación—. Necesito distraerme.

Eso, por supuesto, solo era parcialmente cierto. Lo necesitaba a él. Creyó que apretó la mandíbula, porque un músculo se le tensó en la cara, pero estaba segura de que no era porque la idea le repugnara.

—Lo deseas —aseveró ella.

Entonces dio un paso al frente y tomó su mano entre las suyas. Él apenas resistió cuando ella lo invitó a entrar del todo en su habitación.

—No debería —dijo él, con una voz que le cortó el aliento por lo áspera y profunda.

—¿Y por qué no? —preguntó ella, notando que no había negado su deseo.

Él frunció los labios en una mueca y negó con la cabeza, admitiendo a regañadientes:

—No sería justo… si la muerte me encuentra.

—¿Y no es esa mi preocupación y no la tuya? —lo desafió ella, con una comisura de la boca alzada—. Dado que estarás muerto y todo eso.

Will seguía dudando, y repitió:

—Esto es buscarse problemas…

Y de nuevo, sonó tan débil, tan sin sentido, como la primera vez.

—Sí, ya lo has dicho. Pero no lo dices en serio —respondió ella mientras cerraba la puerta. Le soltó la mano y se apoyó contra la puerta, de espaldas a ella, frente a él—. ¿O por problema, a qué te refieres? ¿A algo peor que colgar de un árbol, más grave que mis tíos y el ejército que traerán? ¿Algo más doloroso que tener que alzar un arma, o llamarla, contra los hombres de Dersey, con quienes he compartido mesa, cuyas esposas o niños seguro conozco? ¿Dónde está el problema en esto, Will? Vamos a morir, ¿no es así? Lo oigo en tu voz. Incluso si vivimos, no tendré nada cuando esto acabe, no tengo a nadie más ahora que al querido Sachairi. ¿Qué daño hay si te pido que me beses? ¿Que hagas más que simplemente besarme? ¿Qué pasa si te ruego que termines lo que empezaste? ¿No vives tú así? Siempre en guerra, lejos de casa, defendiendo la libertad desde hace casi un año, dijiste. ¿No aceptas cualquier ofrenda de paz y alegría que se cruce en tu camino, sabiendo que mañana, o pasado, o el día siguiente, podrías morir?

Sabía que él acabaría por ceder, reconocía la ferocidad en su mirada, la rigidez de sus rasgos, tan parecida al preludio de todos aquellos otros besos.

Pero él la sorprendió al preguntar con calma:

—¿Comparas un beso entre nosotros con la alegría?

Ahora no era momento de recular, ni de mentir.

—Sí. Es mi única alegría desde hace años. No tiene que significar nada —aunque sabía que para ella sí lo significaría, por todo el tiempo que siguiera viva para disfrutarlo—. La castidad no sirve de nada en la muerte, ¿verdad? No voy a gritar escándalo ni a exigir matrimonio, como si fuéramos a vivir lo suficiente para eso. Quiero esto, Will. Puede que sea la última alegría que conozca, y quiero que sea contigo. Bésame, Will. Bésame y no pares.

Se apartó de la puerta justo cuando él gruñó y fue hacia ella.

Se encontraron, labios primero, frenéticos y buscándose. Will la devoró con profundos y barridos movimientos de su lengua. Al instante, Ceit ardió en llamas y se entregó libremente a la pasión encendida entre ellos. ¡Cuánto amaba la ferocidad y el dominio de su beso!

Con descaro, se deshizo del chal y lo dejó caer de sus hombros, deseando sentirlo contra ella. Le rodeó el cuello con los brazos, acariciando los tensos tendones con los dedos. Will la atrajo con fuerza, sus manos firmes aferrándose a la carne de sus caderas. Y el beso solo aumentó en urgencia. Ceit se alegró de poder igualar su necesidad salvaje. Se arqueó contra él y gimió de placer en su boca, embelesada por el contacto de sus pechos contra su pecho.

Sus manos descendieron de sus caderas a la base de su espalda, presionando para acercarla aún más. Seguro que sus dedos y palmas estaban hechos de fuego por el calor que dejaban tras de sí. Ceit se puso de puntillas y se aferró aún más fuerte a su cuello, guiada por el instinto al atraer su lengua a su boca. Él gimió, y su cuerpo suspiró contra el de ella.

Sabía poco sobre el acto en sí, pero sí sabía que la ropa no formaba parte de ello. Sin separarse de sus labios, bajó las manos para tirar de su túnica. No había pasado una sola hora desde que lo había visto sin camisa días atrás en la que no hubiera soñado con tocar ese cuerpo tan musculoso.

Emitió un pequeño sonido de protesta cuando él rompió el beso, pero la pena se desvaneció en cuanto él levantó los brazos, se quitó la túnica por la nuca y la dejó caer al suelo junto a su chal. Volvió a acercarse de inmediato, rodeándola de nuevo por la cintura.

Ceit negó con la cabeza, levantando ambas manos, que chocaron con fuerza deliciosa contra su pecho esculpido al avanzar.

—No. Déjame mirar. Y déjame tocar.

Su voz, a sus propios oídos, sonaba tan desesperada como se sentía, cargada de emoción y casi aterciopelada.

Él se detuvo, y Ceit clavó sus ojos ávidos en su piel, en el rápido subir y bajar del pecho, en todo lo que era ancho, bronceado y esculpido a la perfección. Bajo sus manos, estaba caliente, y para su sorpresa, parecía como si una capa de terciopelo cubriera el vello escaso y todo aquello que era pura roca. Contuvo la respiración, asombrada por lo endiabladamente hermoso que era, y empezó a recorrerlo con las manos, queriendo conocer cada centímetro, moldeando con los dedos cada plano, cada músculo, rozando sus pezones tensos. Bajó las manos, torpemente pero con ansias. Su abdomen era firme, delgado, atravesado por una línea de vello que remolinaba alrededor del ombligo antes de desaparecer bajo el cinturón de sus pantalones.

Quería fundirse con él y con toda su belleza, hacer que el mundo desapareciera, o volverse invisible ahí, viviendo solo en él. Al notar su mirada sobre ella, levantó los ojos y se encontró con la intensidad que ardía en los suyos. No supo cómo llamarla, ni identificar todo lo que vio allí. ¿Anhelo? Tal vez. Y se preguntó si su propio deseo se reflejaría tan claramente en los suyos. La intensidad desnuda de su mirada avivó un calor dispuesto que descendió en espiral desde su vientre hasta los dedos de sus pies. De verdad, jamás se había sentido tan viva como bajo la fuerza de esos ojos azules.

***

No había otra manera de describirlo: su mirada era abiertamente reverente. Will se sintió asombrado y conmovido por ella, no solo por esa mirada y ese beso, sino por la valentía de esa joven intrépida que tomaba lo que podía de un mundo que parecía empeñado en negárselo todo. En ese momento, él le habría dado cualquier cosa, lo que pidiera. Si se atrevía a pedirlo, él le habría entregado todo cuanto estuviera en su poder.

Acortó la distancia con un solo paso, lo suficiente para empezar a recoger la falda de su camisón. Mantuvo su mirada fija en la de ella mientras lo hacía, observó cómo sus labios exquisitos se entreabrían, consciente de que su respiración se volvía entrecortada a medida que él levantaba el dobladillo más y más. Ella no podía decepcionarlo, de ningún modo, pero estaría completamente desnuda bajo aquella larga prenda. Ceit alzó los brazos cuando Will levantó la tela. Él siguió con los ojos el recorrido de sus brazos y manos alzadas sobre su cabeza, los dedos elegantes y suaves, esperando a que pasara la tela. Sin pensarlo demasiado, soltó la prenda, y volvió su mirada a ella, con el corazón latiéndole al doble de velocidad, sabiendo ya, incluso antes de bajar del todo los ojos, que estaba gloriosamente desnuda.

Conmovido, usó ambas manos para apartar los largos rizos negros de sus hombros. Lentamente, con reverencia, dejó que sus ojos descendieran, su mente y su mirada sin apuro, queriendo deleitarse con esa primera visión de ella.

Siguió el camino de su mirada con la yema de un dedo, trazando una línea sobre la curva de su clavícula, a lo largo de la cadena del relicario dorado que había notado antes, el único objeto que llevaba ahora, preguntándose si alguna vez se lo quitaba. Su dedo siguió bajando, cruzando el valle entre sus pechos de marfil, coronados de un rosado intenso. Sus pezones ya estaban erectos, pero se endurecieron aún más bajo su caricia, y Ceit se estremeció al sentirlo, aunque no se movió. Su mirada y su dedo bajaron aún más, sobre su caja torácica y el plano de su vientre plano, deslizándose hacia un lado, acariciando la curva de su cadera, su piel era sedosa incluso con la piel erizada que provocaban su escrutinio adorador y el dedo que la seguía. El vello oscuro en la unión de sus muslos lo llamaba, y no pudo resistirse: pasó dos, luego tres dedos con lentitud por los rizos suaves, provocando otro estremecimiento.

Sus pequeñas manos estaban ahora cerradas a los costados de su cuerpo. Will subió la mano nuevamente, y también la mirada, encontrándose otra vez con la de ella. La luz del fuego se reflejaba en la tormenta violeta de sus ojos, revelando el deseo que le robaba el aliento.

Su erección, que había cobrado vida con furia en el momento en que la tocó, exigía más, ya no podía soportar la distancia entre ellos. La atrajo de nuevo a sus brazos y reclamó su boca en otro beso que le nubló la mente. Al unísono se estremecieron por el contacto ardiente, sus pechos chocaron, sus labios y lenguas ya eran maravillosamente familiares. Ella estaba hecha para estar justo ahí, en sus brazos, encajando a la perfección.

Sin esfuerzo, la tomó en brazos y la llevó a la cama, perdido en el aroma rosado de su piel, en la seda de su carne contra sus dedos y su pecho. Estaba casi vencido por la necesidad que sentía por ella, y el monstruo que rugía con anhelo dentro de él casi deseaba que no hubiera mencionado su castidad a punto de perderse, porque no quería otra cosa más que hundirse en ella y llevarlos a ambos al éxtasis de forma rápida y delirante.

Con más disciplina de la que había empleado en cualquier batalla de la guerra, la depositó con suavidad sobre el colchón, se detuvo para quitarse las botas y despojarse de sus calzas y ropa interior. La mirada que ella le dirigió estaba cargada de deseo todavía, pero no estaba seguro de no haber notado un leve titubeo al ver su miembro erecto y orgulloso. Haría que ella volviera a estremecerse y a desearlo, se lo prometió, uniéndose a ella en la cama. La montó, su erección presionó contra sus muslos, permitiéndole mantener las piernas juntas por ahora. Le alzó los brazos y las manos por encima de la cabeza, la besó con languidez, apenas capaz de entender cómo era capaz de hacerlo con tal delicadeza, y luego deslizó sus manos por el interior de sus brazos al mismo tiempo que deslizaba su cuerpo por el de ella.

Ceit jadeó al sentir por primera vez su boca en su pecho. El pequeño sonido desgarró a Will, pero no lo detuvo. Atrapó un pecho con cada mano, alzando uno y luego otro pezón hacia sus labios y lengua.

—Quiero que me anheles, Ceit —murmuró contra su piel.

Pasó un pulgar sobre su pezón y luego lo hizo girar entre su pulgar y su índice. Ella emitió un sonido, un gemido, un grito suave y necesitado que le atravesó como una flecha y fue directo a su erección.

Él trasladó su atención a su otro pecho, rozando su pulgar de un lado a otro sobre su pezón endurecido, con un toque no más pesado que una pluma, atormentándola hasta que fue él quien se sintió torturado, y tomó el capullo rosado entre sus labios. Lo succionó, acariciándola con su lengua, suavemente al principio hasta que ella comenzó a arquearse contra él. Su súplica sin palabras lo impulsó a ser más insistente, y azotó su lengua con rudeza sobre el delicado pico.

Cuando Ceit comenzó a mover sus piernas, como si estuviera inquieta por necesidad o propósito, Will la complació, colocando una rodilla entre sus muslos para abrirla hacia él. Se movió parcialmente fuera de ella y deslizó su mano desde su pecho hasta ese triángulo de pelo negro y sedoso. Allí, filtró sus dedos entre los rizos, deslizando un dedo entre sus piernas. Se apartó, solo mínimamente, necesitando contacto, pero necesitando más verla.

—Perfección absoluta —, murmuró, con toda la devoción debida. Era esbelta y ágil, de un pálido cremoso y formada sensualmente, su cabello desplegado alrededor de ella y la almohada como un halo exuberante. Posiblemente no tenía idea de lo exquisita que era en ese momento, mientras el asombro se apoderaba de sus rasgos por lo que su mano estaba haciendo entre sus piernas. Sus dedos encontraron su punto más sensible. Mantuvo la presión ligera, provocadora, su erección crecía a pasos agigantados por la sensación y la vista de ella. Había mucho asombro que experimentar de su lado, al verla descubrir la verdadera pasión por primera vez, pasión forjada por su beso, sus manos y labios. Rara vez un hombre podía conocer un placer mayor.

Se abrió paso entre los rizos, acariciando y persuadiendo, y se inclinó hacia adelante nuevamente para reclamar su pezón. Una de sus manos aterrizó en su cabello, tal vez sin pensar, ya que no se movió de inmediato, no hasta que su dedo medio se aventuró más y encontró el dulce núcleo de ella, húmedo y fundido de calor ya, al que no pudo resistirse y necesitaba con urgencia estar dentro. Sus dedos se aferraron a su cabello al mismo tiempo que él tiró de su pezón y deslizó su dedo más allá de la carne cálida que protegía su tesoro. Ella se quedó brevemente inmóvil, aunque se contrajo por dentro, hasta que un gemido bajo y necesitado fue arrancado de ella por la suave persuasión de su mano, y levantó su trasero involuntariamente del colchón.

—Ah, amor, fuiste hecha para esto —susurró contra su pecho, de repente de dieciséis años otra vez, experimentando esto por primera vez, lleno de tanto asombro como Ceit.

Otro dedo se unió al primero dentro de ella, deslizándose dentro y fuera con una lentitud intolerable, más tortura para él que para ella, creía. Su pulgar tocó ese nudo sensible entre sus pliegues cálidos. Su pulgar acarició mientras los otros dos dedos acariciaban. Mantuvo el mismo ritmo constante hasta que ella comenzó a mover sus caderas, arriba y abajo contra su mano.

—¿Will? —gritó débilmente, el sonido adorable, ella en los primeros éxtasis de deleite.

Su emoción se mezcló con codicia y necesidad. Ya no podía ser solo el dador o el portador del deseo profundo. Su miembro estaba duro y palpitante, cada centímetro de él en llamas con un deseo violento. Deslizando sus dedos lejos de ella, Will movió su cuerpo entre sus muslos separados. Su pulso se aceleró, con su cuerpo duro palpitando con anticipación. La besó de nuevo al mismo tiempo que guio su eje hacia su centro húmedo y la acarició con él antes de deslizarse dentro de su dulzura acogedora.

Su respiración se intensificó. Ceit se quedó inmóvil, sus pequeñas manos se aferraron a sus anchos hombros. Sus miradas se sostuvieron, ella con la boca abierta y sin aliento, mirándolo con algo sorprendentemente parecido al amor. Tristemente, no tenía palabras para darle, no dijo lo que estaba sintiendo, cómo esto lo afectaba, cuán jodidamente correcto se sentía esto. Movió su miembro más profundo hasta que encontró la resistencia de su inocencia. Se quedó así, sin avanzar más por ahora, balanceando sus caderas dentro y fuera suavemente y lentamente, inclinando su cabeza para alcanzar su pecho con su boca mientras ella se acostumbraba a esta intrusión. Cuando ella comenzó a moverse de nuevo contra él, Will acarició su nudo de nuevo y continuó empujando y retirándose de ella suavemente. Su cuerpo se movió más rápido contra él, dictando su velocidad, y él estaba emocionado de ver cómo su clímax la superaba, arqueando su cuerpo hacia arriba, levantando sus pechos, abriendo su hermosa boca en un grito largo y silencioso de éxtasis. Sus brazos se estiraron ampliamente, sus manos se enroscaron en las sábanas, y sus ojos se cerraron mientras se quedaba completamente inmóvil debajo de él.

Y cuando retiró su dedo del montículo de rizos oscuros, con la punta de uno rozando su esencia una vez más, ella giró su cabeza y rio soñadoramente, salpicando su risa lánguida y gutural con pequeños ohs.

Will estaba bastante seguro de que ella acababa de hacer que se enamorara de ella.

Esperó muchos segundos largos y agonizantes antes de que comenzara a moverse de nuevo. Ella sonrió somnolienta y abrió los ojos, fijando su mirada violeta brillante en él, levantando su rostro para besarlo. Él empujó su lengua en su boca, acariciando con un gesto para imitar el movimiento de su miembro. Cuando ya no pudo soportarlo más, la dulce agonía de sus paredes apretadas abrazándolo tan cómodamente y sabiendo que no había manera de hacer que fuera indoloro, Will avanzó con fuerza, llenándola hasta la empuñadura mientras su cuerpo lo apretaba codiciosamente.

Ella gritó en su boca, el sonido sorprendido indicaba que posiblemente no sabía que habría incomodidad la primera vez.

Su rostro se encontró con el lado del suyo, su voz en su oído.

—Dime que pare y lo haré —dijo con rudeza, aunque no se había movido desde que se había enterrado completamente.

Por favor, no me pidas que pare.

Sintió que ella negaba con la cabeza.

—Pero tú no has tenido… lo que yo acabo de hacer.

—No. —Y seguramente perecería en el acto si no lo hacía o no podía.

—¿Puedo…? Quiero ver cómo se ve en tu rostro —dijo ella—. Debe verse… increíble.

Cristo. Pero sí, ciertamente había lucido magnífico en ella. Y qué generosa era al darle esto.

Levantando su torso lejos de ella, apoyando sus puños en el colchón a ambos lados de ella en lugar de sus codos, Will acarició su centro con su eje, retirándose lentamente y empujando de nuevo. La miró fijamente, a su mirada sin protección que le permitía vislumbrar su alma gentil. Empujó y retrocedió una y otra vez, anclado mientras lo hacía por sus ojos violetas. Ella levantó sus manos y exploró su pecho y su abdomen, el asombro de su estudio volviéndolo tan loco como lo hacía su mirada constante e intrigante. Moviendo sus manos, las deslizó debajo de ella, alrededor de los cachetes exuberantes de sus nalgas, levantándola, uniendo sus cuerpos más fuerte ahora mientras empujaba.

—Ay, Will —respiró ella—, pero eres tan hermoso.

Golpeó más y más profundo en ella, hasta que no pudo contenerse más. Una miríada de sensaciones feroces se salieron de control hasta que su clímax luchó por liberarse. Empujó una última vez y se dejó ir, volteado del revés por un placer abrasador mientras vertía su semilla en ella.

Incluso mientras estaba perdido en su clímax, estaba hipnotizado por su mirada.

—Ceit —susurró. Su voz sonaba áspera, pero de hecho su cuerpo, corazón y alma aún estaban en llamas.

Capítulo Quince

Ninguno de los dos se movió durante muchos largos segundos después de que Will temblara y finalmente colapsara sobre ella. Ceit dejó que sus dedos se deslizaran suavemente por su cabello corto mientras su cabeza descansaba sobre su pecho. El calor aún ondulaba bajo su piel por lo que acababa de experimentar. Todavía palpitaba allí, entre sus piernas, donde Will aún estaba tan brillantemente alojado. Una profunda sensación de paz la abrumó. Se sentía completa de alguna manera, como si eso hubiera faltado en su vida. Parte de ella consideró que realmente no había más maravillas por descubrir en este mundo ahora que había conocido esta.

Eventualmente, él levantó su rostro hacia ella, y la sonrisa que ella mostró fue de gratitud y asombro. Al mismo tiempo, sintió que ahora estaban conectados en esta vida como nunca lo había estado con ningún otro ser. A Ceit no le importaba en absoluto, estaba bastante emocionada por esta sensación.

Will acarició su rostro, avanzando para moldear sus labios contra los de ella en el beso más lento y dulce. Sus ojos se cerraron mientras suspiraba contra él.

—Una vez conocí a un hombre llamado Iomhar —dijo cuando ella abrió los ojos, su voz áspera, ronca, su pecho aún agitado un poco—, y lo observé mientras probaba por primera vez un arándano. No puedo describir adecuadamente cómo era su rostro mientras masticaba, pero sabía que había alegría, montañas de ella. —Apartó el cabello de ambos lados de su rostro—. Tan asombrado estaba por la dulce fruta que proclamó: “Maldita sea, pero he estado viviendo la vida totalmente mal. Si hubiera sabido del arándano, no habría dedicado mi vida a ninguna otra búsqueda”.

Los ojos de Ceit se abrieron más, y sus labios se ensancharon en una amplia sonrisa.

—Oh —dijo en un suspiro—. Sí, absolutamente. Estoy de acuerdo con Iomhar, salvo que yo sustituiría el arándano por esto, lo que acabamos de hacer. —Hasta lo más profundo de su alma, sintió sus palabras, su corazón se aceleró una vez más por el sentimiento que Will había compartido, que comparaba esto con aquello.

Su corazón conoció una alegría indescriptible en el siguiente momento y con sus siguientes palabras.

—Sustituiría el arándano por ti, pequeña.

Ah, pero no la dejó deleitarse adecuadamente con esa declaración profunda. Se deslizó fuera y lejos de ella, rodando a su lado, llevándola a ella y parte de las sábanas con él hasta que estuvo boca arriba, y ella quedó recostada contra su costado. Se acurrucó felizmente en el hueco de su hombro, el calor de su carne dura era embriagador.

Ella sintió y oyó cómo él se rascaba la cabeza, con su brazo libre levantándose y vibrando.

—Sé que nunca habías yacido con un hombre, Ceit, pero ¿dónde aprendiste tus artes seductoras?

Aunque no estaba precisamente segura de a qué se refería, sabía una verdad.

—No aprendí nada más que lo que tú me enseñaste una vez que me tocaste. Aunque, supongo que podrías decir que el egoísmo y el deseo son buenos maestros. —Mordió su labio brevemente y luego se atrevió a preguntar—. ¿Es así como se hace, Will? ¿Una mujer te suplica que hagas justo lo que me has hecho, tal como lo he hecho esta noche?

Él rio, el sonido rico, la sensación de él retumbando contra su pecho y mejilla, y Ceit se preguntó si su reacción, pura dicha por la sensación y el sonido, significaba que podría estar enamorada. Como si nada más esta noche pudiera haber sugerido lo mismo.

—Nunca ha pasado tal cosa, te lo juro. Tal vez debería haberlo sospechado, de la muchacha que dice que no es más que un flan por tanto miedo y luego vive la vida en verdad, sin temor.

—¿Eso me hace una desvergonzada, o… soy una ramera por haber…?

—¡Maldita sea, Ceit! —interrumpió bruscamente, su cuerpo tensándose con disgusto bajo ella—. No digas eso. ¿Por qué dirías…? No, no eres una… no hables así. Eres audaz, quizás un poco temeraria, salvo que ya sabes que puedes confiar en mí y tu súplica, como la llamas —aunque más bien fue una provocación— era segura.

—Sin embargo, debería decir que ahora, habiendo conocido esta alegría contigo… bueno, ahora realmente no quiero morir.

—No morirás, Ceit —insistió, no por primera vez—. No dejaré que llegue a eso. He dicho que irás directamente por los túneles.

Claramente sin intención de iniciar una discusión con él ahora, se sintió obligada a decir:

—Te diré dónde, por qué y cómo te equivocas al respecto. Primero, mis tíos saben de los túneles. Tendrán soldados esperando allí fuera, derribando a cualquiera que piense en escapar por ahí. Segundo, ¿vendrías conmigo? ¿Y todos tus hombres? No —dedujo por otra tensión en su cuerpo—. No lo pensaba. Así que te prometo que no te pediré que te quedes y luches, siendo un extraño en Gladstone antes de que te presentara, mientras yo hago una buena escapatoria. No me pidas que haga eso. Ciertamente no después de… esto.

—Harás lo que te diga en este asunto —declaró con firmeza, y luego arruinó su edicto al añadir con mayor ligereza—, o no habrá más de esto.

Alzando el rostro hacia él, le advirtió:

—Tendré que defender mi caso con más eficacia la próxima vez.

Entonces le asaltó un pensamiento, inseguro y tonto, pero que de pronto ardía en su pecho.

—¿Habrá una próxima vez, Will?

Él se movió en respuesta, inclinándose sobre ella mientras la obligaba a recostarse de nuevo. Una vez más, le apartó el cabello del rostro con una caricia.

—Muchas más, si los dioses son buenos —dijo, con los labios rozando los suyos, y luego volvió a besarla, embriagándola con ese beso. Se retiró antes de que se volviera voraz otra vez, le enderezó el relicario en el cuello y preguntó—: ¿Qué es esto, Ceit? ¿Un colgante de familia?

Mientras él aún sostenía los bordes del relicario, Ceit cubrió su superficie con sus propios dedos.

—No. No es una reliquia familiar, si es lo que quieres decir. Guarda un recuerdo de mi hermano, Simon.

Qué curioso, pensó. Algo de lo que podía haber hablado con facilidad después de tantos años, ahora, en este contexto y con este hombre, le despertaba una tristeza punzante que le nubló los ojos.

—¿El chico que murió por culpa del jabalí? —preguntó, y al ver su expresión, explicó—: Le pregunté a Sachairi por tu familia.

Ella asintió, con las lágrimas ya al borde.

—Era mi persona favorita en el mundo, la única que alguna vez… —se interrumpió. El pensamiento era demasiado amargo y fuera de lugar ahora—. Fue culpa mía que muriera.

Aunque fuera verdad, no dejaba de estar fuera de lugar.

—No según Sachairi —dijo Will en voz baja, limpiando con el pulgar una lágrima que le rodaba por la mejilla—. Eras muy pequeña entonces, como para echarte la culpa.

Ceit asintió, pero solo porque eso era lo que la gente esperaba de ella, los que no sabían cómo reaccionar ante su culpa, y ante la responsabilidad que en verdad no podían quitarle.

Will fue más allá que nadie en todos los años desde la muerte de Simon.

Le besó la sien y la miró profundamente a los ojos.

—Te sugiero, amor, que te perdones por lo que crees haber hecho, y que al pensar en Simon, lo recuerdes solo a él. No cómo murió, sino cómo vivió.

Y tal vez fue solo aferrarse a cualquier cosa que pudiera aliviar esa pena constante, esa vergüenza que llevaba dentro con tanta vehemencia desde hacía tantos años, pero jamás se le había ocurrido esa idea ni se la habían presentado así. La aceptó con ansias, y en silencio juró que intentaría hacer lo que él le había propuesto.

En su siguiente beso puso todo su agradecimiento por su ternura.

***

No sabía cómo comportarse al día siguiente. Aunque todavía le dolían y le hormigueaban partes del cuerpo raramente tocadas, aunque su corazón seguía cantando de alegría, le resultaba difícil parecer seria y sobria, incluso cuando la batalla era inminente. Qué egoísta, se reprendió, por estar tan centrada y codiciosa en sus pensamientos, que durante muchas horas esa mañana habían sido todos sobre Will.

Se habían despedido con afecto más temprano. ¿Con amor? ¿Se atrevía a llamarlo así? Así se sentía, con su mente y su alma danzando con todo el calor y la dicha que conocía. Él le había hecho estremecer los dedos de los pies con su beso matutino, había despertado no solo su cuerpo deliciosamente adolorido, sino también su corazón, con la forma en que la miró antes de irse. Se levantó y se vistió mientras Ceit lo observaba feliz desde debajo de las mantas cálidas, antes de inclinarse sobre ella para robarle otro beso que le quitó el aliento.

—Quiero más, Ceit —dijo simplemente cuando separó sus labios de los de ella—. No digas que vas a cerrar la puerta esta noche. No podría soportarlo.

—Ni yo —le aseguró, tomando su rostro entre las manos—. También quiero más. Todo lo que me permitas, o que el tiempo nos dé.

Él sonrió, con un gesto desarmante y juvenil.

—Entonces procuraré evitar la muerte todo el día. Puede que me esfuerce más, sabiendo lo que me espera esta noche.

Ella no creyó que fuera irreverente hacer una broma en una situación tan sombría. Incluso el humor más leve era un buen consuelo, una forma eficaz de calmar la ansiedad. Le devolvió el beso, y cuando él salió de su alcoba, agradeció en silencio que no hubiera habido torpeza entre ellos, como bien podría haberla habido, si hubiese pensado en cualquier cosa que no fuera él y la noche compartida.

Media hora después, ya en la cocina, se reunió con las doncellas, nerviosas. La espera, coincidieron casi todas, era lo más desesperante.

—Pues que empiece de una vez —resolló Milread—, antes de que mis nervios retorcidos me estrangulen desde dentro.

Esto, y muchas variantes de ello, se repetiría a lo largo del día.

Las mujeres de Gladstone, por suerte, se habían abstenido de contradecir abiertamente o desobedecer las órdenes de Ceit, tan contentas como ella de aplazar su animadversión para otro momento. Sabía que se retomaría si sobrevivían al asedio, pero agradecía no tener que gastar energía en eso ahora.

Sachairi le había informado que el mayordomo de Gladstone, Hugh, había desaparecido en algún momento del día anterior, aunque nadie recordaba haberlo visto huir. Ceit solo se encogió de hombros: una boca menos que alimentar y una lealtad menos que cuestionar.

El dormitorio del ala este, en el piso superior, que los soldados Sinclair ya no usarían, se convirtió en alojamiento para las familias que habían decidido quedarse y buscar refugio dentro del castillo. Solo veintisiete mujeres y niños y unos pocos hombres enfermos se sumaron a los que habitualmente vivían bajo el techo de Gladstone. Ceit imaginó que el viejo salón en la planta baja se usaría como enfermería, esperando con sombría resignación a los heridos que llegarían. Se preguntó cuántos morirían sobre las mesas de caballete que instalarían para atenderlos. Todos los suministros que se esperaban necesarios para el sanador o cirujano habían sido reunidos allí, todo menos el propio sanador o cirujano, de los que Gladstone no tenía ninguno.

—Nosotras —dijo Ceit a Milread y Deidre— tendremos que encargarnos de los cuidados como sea. Sé que nuestro conocimiento es limitado, el mío más que el de nadie, pero entre tantas, seguro que podemos manejar las heridas… menos graves.

—¿Y las que sean más cercanas a fatales? —preguntó Deidre, alzando una ceja.

—No podremos hacer más que dar lo mejor de nosotras —respondió Ceit—. No más de lo que esperaríamos de quien nos atienda, si llega el caso.

Eso pareció bastar para calmar a Deidre, aunque ambas miraron con inquietud la mesa que habían preparado en un rincón del salón, con todas las herramientas e instrumentos macabros que habían dispuesto, tijeras y cuchillas de varias longitudes, alicates y otros utensilios, sin tener mucha idea de lo que realmente podrían necesitar.

Habiendo hecho todo lo posible para prepararse para un asedio, tantas cosas que no habría considerado de no ser por la guía de Will, Ceit se había reducido a limpiar mañana, tarde y noche, solo para mantenerse ocupada y con la esperanza, en su mayoría inútil, de mantener la preocupación a raya. Una y otra vez la asaltaba el remordimiento por su papel al haber traído a los Sinclair, lo que en efecto había preparado el escenario para una batalla. Otra voz en su mente luchaba por hacerse oír, recordándole que debía sentirse orgullosa, no solo por haber hecho hasta ahora todo lo posible por estar a la altura de los deseos de su padre, sino por haber levantado esa pequeña resistencia contra la tiranía inglesa, contra la descarada traición de sus tíos.

En un momento, deseando solo un respiro de aire que no estuviera impregnado del olor nocivo del jabón de lejía, Ceit salió al patio. Inmediatamente, la invadió el temor al encontrar la puerta principal abierta de par en par, la fortificación adicional recargada inútilmente contra la pared interior, a la izquierda. Se calmó casi tan rápido como se había alterado, al ver únicamente hombres, en su mayoría de Sinclair, ocupados en un trabajo curioso. Al acercarse, vio que se habían talado muchos árboles, cuándo, cómo y de dónde, no podía decirlo, y estaban siendo o ya habían sido, despojados de sus ramas y corteza.

Intrigada, se dirigió hacia la apertura, ampliándose su campo de visión a medida que se acercaba, revelando a una docena de hombres trabajando afuera, el constante estruendo de hachas y hachuelas resonando sin cesar. Vio que se habían talado decenas de árboles, delgados y algunos más gruesos, y se estaban apilando tan cerca de la muralla que, al cerrarse la puerta, quedaría poco espacio entre esta y los troncos acumulados.

Will, sin camisa como tantos otros hombres que trabajaban bajo el abrasador sol, notó su llegada y se echó el hacha al hombro, caminando hacia ella. La magnitud de la belleza del hombre aún era nueva para ella y, aunque era posible que durante la noche anterior hubiera tocado con osadía tantas partes de él, no podía apartar la mirada de su pecho y brazos musculosos. De hecho, no se molestó en ocultar su descarado embeleso al observar su torso desnudo. Cuando por fin logró alzar la vista y encontrarse con sus preciosos ojos azules, notó que él tampoco se molestaba en disimular el placer que le producía verla contemplarlo.

Entonces formuló su pregunta algo sin aliento, pues su magnífica presencia tenía ese efecto sobre ella.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Una empalizada, si se quiere. —le explicó—. Aunque la hemos apilado horizontalmente en lugar de verticalmente.

—¿Apilada justo aquí, frente a la puerta?

—Aye, y con la corteza raspada y untada de sebo, no será fácil atravesarla.

—Eso es… ingenioso —comentó.

—Aye, y dale crédito a Abraham —dijo, volviendo a centrar su atención en ella, en sus labios—, quien recordó una defensa similar utilizada en unos enfrentamientos en Gales hace décadas.

—Pero simplemente acabarán desmontando la pila —supuso ella con pesar.

—Cuando suficientes de ellos se acerquen lo bastante, la prenderemos fuego. Dejamos justo el espacio necesario para que la puerta no se incendie también. —Se encogió de hombros y admitió—: ¿Quién puede decir si esto funcionará? Pero mantener ocupados a los muchachos, cosa nada aconsejable en este momento, nunca es una mala idea. Además, es máxima de guerrero: esperar lo mejor y prepararse para lo peor.

De nuevo, parecía que dirigía su respuesta específicamente a su boca.

Ella asintió y se le ocurrió un pensamiento que le tiñó las mejillas. Consciente de los hombres que aún trabajaban cerca, bajó la voz y le hizo un comentario.

—Recuerdo una vez que me regañaste por mirar con tanto deseo… me amenazaste con cargarme sobre tu hombro.

Él no se sintió reprendido, sino animado por su observación; sus ojos azules se arrugaron en las comisuras.

—Aye, y ahora que sabes completamente a qué me refería entonces y lo que habría hecho… ¿no desearías que lo hubiese hecho?

Y, honradamente, la sonrisa maliciosa que le dedicó, insinuando que quizá estaba recordando ciertos detalles de la noche anterior, fue una visión hermosa. Aun así, un poquito de culpa volvió a mordisquearla.

—Siento que es casi una falta de respeto, fuera de lugar, egoísta incluso, sentir o recordar alegría cuando… —levantó la mano, indicando las medidas defensivas que estaban construyendo— cuando esto se avecina.

—¿Y entonces para qué vivimos, Ceit? Si no es por la alegría, incluso por momentos robados y efímeros, ¿merecemos entonces la libertad? ¿Para qué arriesgamos todo esto?

No estaba segura de si podía aprobar su razonamiento, pero asintió, dispuesta a aferrarse a él si era necesario para evitar que la culpa la devorara. Otra parte de ella estaba convencida de que esa podría ser la mayor y última alegría que conocería jamás, y en ese caso, lucharía por cada instante de ella.

***

Unos días después de haber terminado de construir esa torre de troncos talados, una pequeña tropa de jinetes apareció sobre la cresta sur y avanzó por el sendero hacia Gladstone, deteniéndose justo antes de la hilera de seis cabañas, todas ahora vacías, a diferencia de la aldea en el lado norte, donde varios arrendatarios de Dersey habían optado por permanecer en sus hogares. Ondeaban suavemente mientras se acercaban varios estandartes, que al observarlos de cerca revelaron el blasón de los de Bohun.

—Así que ya no se esconden, sino que se muestran abiertamente como traidores a la causa escocesa —supuso Ceit, observando desde las almenas junto a Will, Sachairi y varios más.

Un hombre se separó del grupo, avanzando y declarando a gritos que traía un mensaje escrito de Randolph de Bohun, dirigido a la supuesta señora de Gladstone. Entonces esperaron mientras Will organizaba y enviaba una unidad del doble de tamaño para recibir la misiva.

Por mano de Abraham fue entregada a Ceit, quien la leyó en voz alta ante los que la rodeaban sobre la puerta de la torre.

«Randolph de Bohun, heredero del conde de Hereford y legítimo feudatario de Gladstone por la pluma y la mano del señor supremo de Escocia, Eduardo I, ordena que dicha fortaleza, junto con todo lo que compete al señorío de la misma, le sea entregada de inmediato. En caso de que la heredera ilegítima, Catherine Dersey, rechace esta orden, el mencionado Randolph de Bohun tomará posesión del castillo y aplicará el castigo que tal negativa merezca.»

Abraham fue el primero en reír cuando Ceit terminó de leer.

—Parece más la escritura de un escribano torpe que la convocatoria de un heraldo —comentó.

Will pidió tinta, pergamino y una pluma, pero permitió que Ceit compusiera la respuesta, que Abraham, quien tiempo atrás había sido criado en un convento, transcribió con pulso impecable.

«Catherine Dersey, hija de Muireach, mantiene el castillo por derecho de testamento y por decreto del verdadero rey de Escocia, Robert Bruce, y lo defenderá contra el ilegítimo y traidor Randolph de Bohun, cuyo reclamo es falso y sin fundamento. »

La respuesta fue entregada a la tropa que esperaba, la cual, sin abrirla ni leerla, dio media vuelta y desapareció colina sur abajo.

—¿Entonces, para cuándo? —preguntó Ceit a Will.

—Mañana, me imagino —respondió él, con una expresión sombría que no había mostrado en días—. A menos que esté loco, no habría enviado el desafío hasta estar listo para actuar. No puedo decir que lo conozco, loco o no, pero solo un imbécil atacaría de noche.

—Aye, no antes del amanecer, si es que llegan tan temprano —coincidió Sachairi—. Nunca pensé que ninguno de esos tíos fueran madrugadores.

La noche fue, entonces, una de ansiedad dentro de los muros del castillo. Con la oscuridad llegó una niebla espesa, que se acumuló sobre el lago y fue extendiendo sus dedos sobre la tierra, hasta que más tarde comenzó a llover. Al principio con suavidad, hasta que un trueno estalló cerca de la medianoche y la lluvia cayó con fuerza sobre la piedra, los tejados y el suelo de Gladstone, manteniendo despiertos a muchos dentro de sus muros.

Ceit pasó la noche en brazos de Will, de algún modo capaz de olvidar todo lo demás cuando esos brazos fuertes la envolvían. Su beso tenía aún más poder, por lo mucho que la perturbaba hasta hacerla olvidar.

Hacia la mañana, la lluvia había cesado y justo antes del amanecer todo parecía ominosamente quieto, y muchos coincidieron en voz baja, con inquietud, que eso no era un buen augurio.

***

Will dejó la cámara de Ceit antes de que saliera el sol y pronto se encontró de pie sobre las almenas, con el yelmo bajo el brazo, donde un centinela le informó que no había habido movimiento ni disturbios durante la noche. Permaneció en los muros esperando la llegada de la gris luz matinal, con la expectativa de que, al salir el sol, vería aparecer la fuerza de de Bohun.

De hecho, no pasó mucho tiempo después de que el sol comenzara a tocar las copas más altas de los espesos bosques frente al castillo, cuando apareció una masa oscura de hombres descendiendo por la colina, derramándose por la ladera como una plaga de hormigas saliendo de su hormiguero.

Al principio, su mirada escrutadora se sintió complacida al ver que estaban mal disciplinados. No se acercaron demasiado al castillo y estaban, como notó, dispersos en grupos y líneas irregulares, sin dirección y quizás sin órdenes claras. Se detenían y volvían a avanzar, lo que convirtió el ceño de Will en una expresión de confusión. Oh, ¿podían ser tan inexpertos y desorganizados? No podía asegurarlo, pero un pequeño brote de esperanza empezó a nacer dentro de él. A los pocos minutos de haber mostrado lo que él asumía era el total de sus tropas, solo una porción avanzó. Los primeros en llegar fueron arqueros, ballesteros y una turba irregular de hombres armados con picas, hachas y algunos incluso con garrotes. Esos soldados de a pie serían enviados primero, con la intención de abrirse paso por la puerta. Will tuvo una repentina sospecha, nacida de lo poco que había observado hasta entonces: que la mitad de esos hombres de a pie caerían bajo las flechas disparadas por sus propios compañeros.

Su humor mejoró de repente, y Will llamó al frente a los arqueros de Gladstone, compuestos principalmente por los expertos arqueros Sinclair.

Compartió una mirada fugaz y divertida con Gray.

Gray resopló con una risa incrédula.

—¡Nae! No puede ser tan fácil.

Pero su buen humor se desvaneció rápidamente cuando volvió a examinar el ejército que se acercaba. Una ira sombría lo invadió por un momento, al recordar que Grigor había sido ahorcado, y que algunas o todas las ballestas que ahora blandían podrían haber sido robadas a ese pobre hombre, las mismas que se suponía debía adquirir en Glasgow.

Ceit apareció entonces. Su cabello, al que él había besado solo una hora antes cuando estaba revuelto sobre las sábanas y la almohada, ahora estaba trenzado en apretadas trenzas recogidas en la nuca. Vestía de forma sobria con una kirtle azul oscuro, ajustada y sin cola, que resaltaba la determinación en su mirada violeta. Su expresión era fiera, como si ella misma tuviera la intención de tomar un arco y empezar a encordar flechas.

A Will no le molestaba en lo más mínimo deshacer esa tenacidad suya. Avanzó hacia ella con decisión cuando ella se acercaba.

—Nae —dijo, sacudiendo la cabeza—. Entra. Y no pondrás un pie fuera hasta que yo te lo permita.

Incluso mientras daba esta orden con voz dura, giraba la cabeza, buscando entre los rostros de los hombres cercanos, pues una idea se le acababa de ocurrir.

—¡Sachairi! —llamó cuando no pudo ubicarlo de inmediato.

En su visión periférica lo vio separarse de la multitud de soldados.

—Will, este es mi hogar —replicó Ceit—, y lo defenderé con todo lo que tenga.

—No lo harás —dijo él con calma, pero con firmeza. Colocó las manos sobre sus brazos, captando por completo su atención—. Has hecho todo lo que podías para preservar la libertad, pero tu parte ya está cumplida, Ceit. Nos trajiste aquí a mí y a los míos para hacer lo que tú no puedes. Así que déjanos hacerlo.

Deslizó lentamente las manos por sus brazos antes de soltarla para dirigirse a Sachairi, que ya se encontraba junto a ellos.

—Llévala adentro y no te separes de ella, vengan ángeles o demonios.

Por un momento, el viejo soldado pareció dispuesto a protestar. Will no esperaba menos de cualquier hombre de armas digno.

—Ella es Gladstone —le recordó Will—. Debe ser protegida a toda costa.

—No voy a ser... —empezó Ceit a discutir.

Will y Sachairi hablaron al mismo tiempo, ignorándola por completo.

—Ve con Sachairi —ordenó Will.

—Aye, no tienes nada que hacer aquí —alegó Sachairi, tomándola del brazo y llevándosela.

Ceit le dirigió a Will una mirada suplicante mientras la apartaban. Él apretó la mandíbula, esperando transmitirle confianza con la firmeza de su propia mirada hasta que ella se vio obligada a bajar la vista para mirar los escalones. La observó hasta que desapareció de su vista, siendo la corona de su cabello oscuro lo último que alcanzó a ver.

Su mandíbula seguía tensa cuando volvió a concentrarse en el ejército que se acercaba. No era su primera batalla, y el Señor mediante no sería la última, así que sabía que no debía subestimar lo que parecía un ataque desorganizado y flojo. Desde esa posición elevada, podía ver todo lo que de Bohun había traído consigo, que el hombre ahora mostraba con arrogancia mientras desplegaba su fuerza al pie de la colina. Más allá de los jinetes acorazados y los arqueros, venían los soldados regulares a pie, avanzando con paso rápido, y después de estos llegaban los caballos de carga y los carros, que transportaban provisiones y materiales para el asedio.

—Qué generosos —comentó Gray con sarcasmo—, poniendo todo ahí para que lo veamos.

—No son más de doscientos —estimó Will, con cierto alivio—. Y si pelean como marchan, creo que nuestras probabilidades acaban de mejorar significativamente.

Desde una distancia de más de quinientos metros, observaron con asombro lo que sucedió a continuación. Los arqueros avanzaron y tomaron posición al frente del ejército de de Bohun, formando una línea sorprendentemente recta. Igual de sorprendente fue verlos encordar flechas y disparar desde esa distancia.

Will abrió la boca, estupefacto. Nunca había conocido a un hombre, ni siquiera al más célebre arquero, que pudiera disparar más allá de los trescientos metros. Ninguna de esas flechas voló tan lejos, muchas cayendo cerca de las pacas de heno maltrechas que Gladstone había usado para practicar la semana anterior.

Frunció el ceño, incrédulo, mirando a Gray y a los otros hombres con yelmo que tenía cerca, completamente desconcertado.

—Por el amor a la bondad, ¿es que no saben ni calcular la distancia? ¿O no conocen sus propias capacidades?

Gray bromeó:

—Primer asedio, diría yo. Deberíamos tener compasión.

—Oh, estoy tentado de enviar al ejército ahora mismo —dijo Will—, con la esperanza de que luchen tan bien como disparan.

A su derecha, Abraham soltó una risa burlona. Como Gray, estaba menos desconcertado que cínicamente entretenido.

—Aye, dales tiempo. Ya vienen —dijo, negando también con la cabeza ante esa exhibición de ineptitud.

En efecto, los arqueros a caballo acortaron la distancia, aunque, para sorpresa de nadie a esas alturas, no lo suficiente como para que sus flechas pudieran alcanzar el muro. Y una vez más apuntaron, dispararon, y los proyectiles cayeron muy por debajo de la muralla. Para entonces, el silencio atónito de los hombres de Sinclair y Dersey en las almenas había dado paso a una carcajada desvergonzada.

Fue entonces cuando Will vio a una tropa formarse detrás de los arqueros, cargando escaleras de asalto y vigas que seguramente querrían usar contra el muro. Bajó la vista hacia el área justo debajo de él, donde el montón de troncos apilados impediría o retrasaría a muchos, y sobre los fosos que habían cavado durante la última semana, los cuales causarían aún más problemas a cualquier hombre que intentara avanzar con fuerza contra el muro. Comprendió entonces cuál era el plan, y lo que ahora parecía aún mejor dado lo rápidamente que habían demostrado su ineptitud: que los defensores quizá solo tendrían que mantenerse allí, en lo alto, con arcos y flechas, y apenas esforzarse más que eso para derribarlos uno a uno a medida que fueran viniendo.

Pero no, no podía ser tan fácil.

¿O sí?

Capítulo Dieciséis

—No me lances esa mirada —le espetó Sachairi a Ceit cuando la hizo entrar en el salón de Gladstone—, cuando una muchacha lista sentiría solo alivio. No querrías estar ahí fuera, no de verdad.

—Bueno, no, no quiero —admitió ella, no demasiado orgullosa—. Pero siento que debería estarlo. Es mi lucha.

—Pero el muchacho dice la verdad, muchacha —replicó Sachairi con una mirada incisiva—. Ya hiciste tu parte, pusiste esto en marcha, y ahora le toca a quienes pueden terminarlo.

—Supongo que, al menos, agradezco tenerte aquí conmigo, y no allá fuera —dijo, y luego preguntó—: ¿o preferirías estar allá, entre los hombres que luchan?

—Es difícil arrancarse eso de la mente de un soldado, ese deseo de estar en medio del combate —admitió Sachairi—. Pero él tiene razón en lo otro, mi lugar está aquí contigo. Aye, ¿y no fue eso lo que le prometí a tu padre?

Un miedo antiguo, siempre latente, se agitó dentro de ella. Resistiendo el impulso de revivir aquella vieja discusión, si su padre se había referido a Ceit o a Gladstone al suplicar a Sachairi que la protegiera, preguntó:

—¿Y si le fallo, Sachairi? ¿Y si Gladstone cae?

Su ceño se frunció de inmediato.

—Y no estés atrayendo esa posibilidad con tus lamentos —suspiró y luego le habló con un tono más mesurado—. Lass, solo podrías fallar si no hubieras hecho nada.

La señaló con el dedo, pronunciando su siguiente afirmación con firmeza.

—Y lo diré de una vez, eso que me ha estado carcomiendo desde que él se fue: estuvo mal en cargarte con ese peso, mal en no haber resuelto el asunto él mismo antes de marcharse. No te criaron ni entrenaron para esto, para liderar, preservar y gobernar. Y eso fue culpa suya, por haber ocupado todos esos años en cualquier cosa menos en ti.

Ignorando aquella última crítica, aunque fuera cierta, Ceit replicó:

—Pero precisamente por eso, Sachairi. Por haber fallado a mi familia de tantas formas, durante tantos años, tengo que…

—¿Fallado? —repitió él, escandalizado—. ¿Fallado? ¿Y cómo es eso? ¿A quién fallaste? Bah, no digas tonterías. Ellos te fallaron a ti, y nunca creeré otra cosa.

—Sachairi, no hables así de…

—¡Sí lo haré! ¡Lo haré! —rugió con una hostilidad poco común—. Y necesitas escucharlo, debería habértelo dicho hace años. ¡Por el amor a la bondad, cuánto me enfadó!

Ceit abrió los ojos, sorprendida. Muchas veces había presenciado los arrebatos impacientes de Sachairi, pero jamás lo había visto con tanta ira encendida. Con suavidad y curiosidad, preguntó:

—¿De qué estás hablando, Sachairi?

—Te hicieron daño, Ceit. Todos. Tu madre y tu padre. Peter también. Simon fue el único que merecía tu corazón, según mi juicio. Y sí, yo estuve ahí para todo eso, así que tengo derecho a hablar. Nunca te vi, nadie lo hizo, no hasta que fuiste lo bastante grande para salir del castillo por ti misma. No te prestaban atención, no te mostraban como a tus hermanos. Sé que no tuviste tutor, solo lanzaste una mirada a los ojos del maestro de Simon para que te permitiera sentarte en sus lecciones. Y quizás tu madre te habría preparado para el matrimonio y para administrar un castillo si hubiera vivido, pero no lo hizo. Fue antinatural, la forma en que una madre ignoró a su hija. Y todo ese asunto de apartarte después de que Simon murió, y no me mires así. No le falto el respeto al muchacho ni a su muerte; fue un verdadero valiente, pero imprudente, demasiado lleno de sí mismo. Pero eso no fue culpa tuya. El muchacho era salvaje, imprudente, no se podía domar aunque lo hubieran intentado. Pero no lo hicieron. Lo dejaron hacer lo que quiso, y fue culpa de ellos que creyera ser invencible. Lanzarse tras un jabalí así. Ningún muchacho en su sano juicio se habría atrevido. Pero le pusieron el sol a sus pies, y él se creyó un rey, se creyó indestructible, y eso fue lo que lo mató, no otra cosa.

—Santo cielo, Sachairi, hablas como si… despreciaras a mi familia.

—No los odio, a ninguno —respondió, con la voz áspera—, pero me irritaban, eso sí, sobre todo por cómo ignoraban tu valor. Och, cómo me enfurecía eso. Años sin prestarte atención, y cuando al fin lo hacen es para culparte injustamente. Aye, la gente hace eso, lo sé, se sienten mejor cuando tienen a alguien a quien culpar, pero no fue justo, y me enfureció. Volvía loca a mi Mary, sabes que tenía debilidad por ti. Tu madre no sabía salir de su propia tristeza, tan enredada en su miseria. Y Peter fue un auténtico bastardo contigo, eso lo sé. Esperaba que se le pasara con los años. En realidad, siempre supe que solo un matrimonio podría salvarte, sacarte de toda esa disfunción sin corazón en esta casa.

Hizo un gesto con la mano, luciendo de pronto avergonzado, como si lamentara haber revelado tanto. Un momento después, mientras Ceit aún trataba de asimilar aquel torrente, suspiró profundamente y dijo:

—Así que entérate: la promesa que le hice a tu padre no fue por él, fue por ti. No les debes nada. Guárdales luto, sí. Lamenta que se hayan ido y que nada pueda arreglarse para darte paz, a menos que tú misma te lo permitas. Pero no merecen más que eso. No les debes nada más, muchacha. Y este viejo montón de piedras, por todos los recuerdos tristes e injustos que guarda, no merece ni una pizca de tu culpa.

Con tanto revelado, aún por procesar, Ceit solo pudo centrarse en esa última parte. Sintiendo de pronto un escalofrío y una fragilidad inesperada, se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Eso me hace sentir aún más desamparada —dijo, como si acabara de perder su vínculo con ellos.

—Debería liberarte, sería mi sugerencia —replicó él. Tenía el pulgar enganchado en el cinturón, la mirada fija en el suelo del salón mientras tamborileaba los dedos contra la cadera.

—Por favor, no te sientas mal por haber dicho lo que piensas, Sachairi. Quizás era justo lo que necesitaba… al menos una confirmación de que no imaginé todo… eso.

—No lo imaginaste —dijo él, aún con un dejo de culpa en la voz. Enderezándose, alzó la mirada hacia ella, acomodándose el cuello del sayo—. Y escucha esto también: me enorgullece servirte, lass. Tu corazón es como el de Mary, feroz pero puro.

Una alabanza grandiosa, ser comparada con su amada Mary. Ceit le sonrió.

—Francamente, Sachairi, me sorprende que no hicieras más por arrancarme de este viejo montón de piedras, que incluso permitieras que convenciera a John Craig de llevarme ante el rey para salvarlo.

—No digas tonterías. Podría haberte detenido cuando fuiste a buscar a tu campeón, y bien sabía que podía hacerlo. Pero aye, la situación se estaba volviendo más desesperada, Randolph y sus planes para ti… temía que su destino para ti no fuera precisamente un convento. Y además, no había parte de mí que quisiera tener nada que ver con ayudar a los ingleses —se encogió de hombros con un ademán—. Pero, la verdad, nunca creí que realmente encontrarías un campeón, ni mucho menos un maldito ejército. Solo sabía que la chica de John Craig se aseguraría de que llegaras a algún lugar seguro y asentado. Pero luego, aye, escogiste a Sinclair, y yo habría hecho lo mismo, de entre los que ofreció el rey. Oh, qué miserable parecía ese bastardo en aquel entonces. Aún lo es, salvo cuando te mira, y no creas que no lo he notado.

Ceit estaba escandalizada, pero solo una pregunta acudió a su mente en ese instante.

—¿Así que planeabas intervenir y frustrar cualquier plan que yo hiciera, pero solo si te parecía que no tenía sentido o no iba como esperabas?

Él asintió.

—Así es. Al primer paso en falso o decisión insensata, te habría atado de pies y manos y hecho lo que dije hace meses: irnos al norte. Pero maldita sea si no eres o muy afortunada o tal vez tan lista como siempre supe. Ha salido bien, ¿no? Así que sí, muchacha, si esto falla ahora, puedes estar tranquila. Has hecho todo lo que podías, y no hay vergüenza en eso.

Era mucho que digerir. Mientras Sachairi la miraba, Ceit dio un paso hacia él y apoyó la frente contra su pecho, sin ser del todo consciente de si alguna vez lo había abrazado antes. Le rodeó la cintura aún esbelta con los brazos, y una de sus manos le dio unas palmadas en la espalda. Se quedó así un minuto, expresando su gratitud en ese gesto, antes de decir, con un tono más ligero tras tanta gravedad:

—Supongo que si morimos hoy, no tendré que preocuparme entonces por la culpa, el remordimiento ni la pena, ¿verdad?

Sachairi soltó una leve risa.

—Puede que perdamos Gladstone, muchacha. Y yo mismo puedo caer. Pero tú no morirás, muchacha, no mientras el Canalla siga vivo.

***

Aunque tan alentado como puede estarlo cualquier hombre asediado al ver la torpeza de sus atacantes, Will no se permitió celebrar victoria alguna mientras los ineptos sitiadores aún se mantenían ocupados. Les recordó eso mismo a Gray y a los hombres más cercanos a él.

—Un atacante tenaz, si no se le estorba —dijo—, es capaz de abrirse paso incluso contra las defensas más firmes. Todo lo que ha sido construido por el hombre, también puede ser destruido por él.

—Aye —asintió Gray—, y sabes que cae más rápido de lo que se levanta.

Gray tenía razón, y también recordó a los hombres que era más fácil conquistar un castillo que mantenerlo.

Aun así, pasó un buen rato antes de que las fuerzas de de Bohun se acercaran lo suficiente para ser una amenaza o un blanco, por lo que Will no podía decir sinceramente que entendiera su estrategia. Sospechando que todo eso que ocurría al frente de Gladstone tal vez no fuera más que una distracción, recorrió personalmente toda la longitud de las almenas con regularidad, observando cada colina, cada árbol, campo y pradera, preguntándose si no habría alguna estratagema en juego, y que ese ejército ineficaz no fuera sino un señuelo.

Finalmente, ya entrada la tarde, una nueva lluvia de flechas precedió al estruendo de una trompeta: los arqueros sitiadores estaban, por fin, lo bastante cerca como para que se tuviera que prestar atención a los proyectiles entrantes, y todos los hombres sobre las almenas se vieron obligados a ponerse los yelmos. Con el toque de trompeta, una gran parte de las fuerzas de los de Bohun avanzó. Lo hicieron de forma constante, despacio al principio, antes de acelerar el paso hasta echarse a correr. En cuanto entraron en el rango de alcance, las flechas de la guarnición de Gladstone comenzaron a encontrar víctimas aquí y allá, dejando un rastro desordenado a lo largo del sendero que llevaba a Gladstone y en la hierba alta a ambos lados del camino. Los más sensatos entre los atacantes aprovecharon las seis cabañas, avanzando al amparo de ellas con mayor sigilo. Por suerte, los proyectiles enemigos causaron menos bajas entre los defensores del muro, aunque no escaparon completamente ilesos.

Gray dio la orden de disparar a discreción cuando los soldados de infantería y los pocos jinetes estuvieron al alcance, recordando a su grupo de arqueros expertos que debían centrarse en los arqueros enemigos. Destruir esa línea reduciría enormemente las pérdidas del lado de la muralla.

Pero los enemigos no avanzaron solo con sus armas y armaduras. Un cobertizo de madera, sostenido por una estructura liviana y escasa, fue traído adelante, cargado por media docena de hombres que lo usaban como cobertura mientras corrían por el sendero. Will ya había visto este tipo de estructuras antes y conocía su diseño: abierto en el extremo más alejado del enemigo y sin suelo, de modo que los hombres lo movían desde abajo. Su techo estaba hecho de vigas gruesas dispuestas en ángulo agudo y cubierto de pieles crudas; supuso que la intención era colocarlo junto al muro, donde protegería a los arqueros enemigos o serviría de refugio para quienes intentaran atacar la puerta. Dos de estos techos móviles más aparecieron en el borde del bosque y comenzaron a avanzar hacia Gladstone.

—Prendan las llamas —ordenó Will, mirando a ambos lados mientras se encendían los barriles ya preparados, cuyas llamas quedaron listas para los arqueros, que entonces eligieron flechas especiales, con puntas envueltas en tela y sebo. Estas puntas fueron encendidas y lanzadas desde los arcos tensos, con el único propósito de destruir los cobertizos y eliminar esa medida de seguridad. Claro que las puntas más pesadas restaban precisión, por lo que hicieron falta tres disparos antes de que una diera en el blanco, en el techo más cercano cuando estuvo lo bastante cerca. Un audaz soldado de Bohun salió de debajo del cobertizo, arrancó la flecha en llamas del techo y apagó las pocas llamas que se habían prendido.

Como el fuego no prendió ni se propagó con rapidez, Will supuso que las pieles habían sido empapadas en agua o cubiertas de barro. Lo comprobaría. —Inúndenlos —ordenó entonces, complacido al ver una docena de flechas en llamas volar por el cielo en respuesta, varias alcanzando su objetivo esta vez. —¡Y otra vez! —gritó cuando el enemigo estaba ocupado intentando sofocar los pequeños fuegos.

Se volvió hacia Abraham, que observaba como él, y sugirió:

—Tal vez sea hora de poner tu máquina a prueba. Un chorro de brea sobre esos cobertizos recibiría con gusto las flechas y su fuego, ¿eh?

Abraham esbozó una sonrisa maliciosa y se lanzó hacia la torre suroeste, donde había instalado el artefacto del tamaño de un hombre que él, Rodrick y Balvaird habían construido durante los últimos dos días, con madera del bosque cercano y piezas metálicas forjadas en la herrería de Gladstone. Era una catapulta del tamaño de un hombre, no tan grande como las enormes máquinas de asedio que podían traerse o construirse antes de un ataque, una que Will temía que pudiera aparecer ese mismo día. No necesitaba ser grande para lanzar enormes piedras, solo lo bastante para arrojar pequeños barriles de brea, piedras y lo que fuera que pudiera estallar al estrellarse y causar estragos entre los atacantes. Mientras Will trabajaba ayer en la muralla de los troncos resbaladizos, había oído los disparos de prueba de Abraham sobre su cabeza. Esperaba que hubiera afinado bien el mecanismo.

Aunque la catapulta tenía ruedas rústicas para moverla, se le había aconsejado a Abraham mantenerla en un solo sitio y practicar desde ahí, ya que las almenas estarían llenas de hombres y el aparato en movimiento podría estorbar más que ayudar. Cargó el cubo en un extremo del brazo con un pequeño barril de brea de pino y se detuvo un momento detrás de la máquina, cerrando un ojo y entornando el otro, usando un pie contra una de las ruedas para alinearla bien, apuntando a uno de los cobertizos. Cuando estuvo satisfecho, asintió a Rodrick, que se arrodilló al costado de la máquina y comenzó a girar el cabrestante, tensando la cuerda del brazo lanzador hasta dejarla casi plana contra la base.

—¡Arqueros! —llamó Will—. ¡Preparados!

Abraham lanzó una última mirada de evaluación a su objetivo antes de soltar el pasador que mantenía el cabrestante tenso. El brazo se lanzó hacia adelante con un chasquido, golpeando con fuerza la viga transversal mientras el cubo lanzaba su proyectil. El barril bajo de brea voló sobre la viga y por encima del muro, sorprendiendo a varios por la rapidez y precisión de su vuelo.

—¡Arqueros! ¡Sigan ese barril! —gritó Will.

Lo hicieron, deteniéndose solo lo justo para calcular su trayectoria y predecir el punto de impacto. Una estela de flechas encendidas siguió al barril por el aire y hacia el suelo. Lamentablemente, el barril cayó a varios metros del cobertizo, estrellándose y salpicando brea de pino en todas direcciones. Solo dos flechas alcanzaron la brea, pero al instante, grandes manchas de hierba y tierra se incendiaron.

—¡Otro! —ordenó Will, mientras Abraham ya estaba cargando el siguiente proyectil. Will se dirigió a los dos arqueros más cercanos.

—Rowan, Patrick, vayan directamente al lado de Abraham —les ordenó, esperando que esa nueva perspectiva les diera mejores resultados. Con cuidado, él mismo reposicionó uno de los barriles de fuego en esa esquina para que esos hombres lo tuvieran a mano.

El siguiente disparo estuvo más cerca, aunque no fue un impacto directo. Aun así, lograron alcanzar a dos hombres bajo el cobertizo, quizá salpicados por la brea y prendidos fuego cuando las flechas impactaron. Salieron corriendo de debajo del techo, uno con el brazo en llamas y otro con todo el costado derecho, desde la bota hasta la cadera, en llamas. Con la pérdida de esas manos, el cobertizo se tambaleó y luego cayó, dejando expuestos a los cuatro hombres restantes, que intentaron desesperadamente volver a levantarlo.

Los hombres de Sinclair aprovecharon ese caos y una lluvia de flechas cayó sobre los visibles de Bohun, derribando a tres más, mientras el cuarto se escondía bajo el cobertizo volcado.

Y así transcurrió el día. Se aplicaron todas las medidas posibles para repeler y extinguir cada nuevo ataque. Curiosamente, a Will le pareció que, conforme avanzaba el día y el asedio, los atacantes mostraban una mayor disciplina y coordinación. Aun así, él se mantenía fiel a su plan y recordaba a sus hombres que su objetivo era hacer que cada avance enemigo fuera lento y costoso. Si iban a derribar la puerta, y con tiempo, sin duda lo harían, mejor que llegaran con números más reducidos. En combate cuerpo a cuerpo, tenía plena confianza en que sus hombres siempre vencerían si los números estaban equilibrados.

Sachairi apareció en la muralla al rato. Ante la mirada furiosa de Will, explicó:

—Está ocupada ahora con los pocos heridos. Y si la conoces en verdad, sabes que no dejará a los suyos ni su puesto, sabiendo que pueden llegar más.

Aceptando lo lógico de eso, Will asintió y se colocó junto a Sachairi para observar a los de Bohun intentando ganar terreno abajo. Solo de vez en cuando ellos, Sachairi u otros en la muralla tenían que agacharse o apartarse para esquivar algún proyectil.

Con el anochecer llegó también una pausa. Para entonces, habían logrado destruir dos de los cobertizos: uno seguía tirado de lado desde que se desplomó, otro fue alcanzado directamente por la brea voladora de Abraham y las flechas incendiarias, y fue abandonado y siguió ardiendo durante horas. El tercero de los originales nunca estuvo lo bastante cerca como para intentar destruirlo. Luego, con pesar, vieron cómo varios más eran construidos en el campamento de los de Bohun por hombres que trabajaban detrás de sus líneas. Sin duda, serían desplegados al día siguiente y habría que enfrentarlos entonces.

Cualquier enemigo que había avanzado había sido repelido, abatido o forzado a retroceder a sus líneas al borde del bosque, al pie de las colinas. A Will no le sorprendió, aunque sí le apenó un poco, que ninguno de los tíos de Ceit se hubiera acercado lo suficiente como para entrar en el rango de los arqueros Sinclair, al menos que se hubiera notado. Antes de que el sol desapareciera del todo, Gray había contado solo veintitrés cadáveres o heridos abandonados frente a Gladstone.

—Claro que serían más —gruñó Gray— si hubieran tenido el valor de mandar a más.

Will se encogió de hombros, satisfecho con cómo había ido el día.

—Si quieren montar un asedio tan lento y flojo como para dejarnos eliminar a una docena o más por día, no me quejaré. Tenemos víveres para resistir varias semanas si hace falta. Después de solo una, puede que comprendan su error… pero para entonces será tarde. Habrán perdido un tercio de su ejército.

Dejó a Gray y a Sachairi a cargo de la muralla y bajó los escalones hasta el torreón, indicando que, tras una hora más, los hombres podrían retirarse, salvo por una guardia sólida que debía permanecer en vigilancia. No temía la noche; ni por un solo minuto creyó que llegaría algún ataque tras una ofensiva tan insípida durante el día. Las escaramuzas nocturnas eran para los audaces y valientes, para la guerra de guerrillas que antaño practicó Wallace y que ahora empleaba Bruce. En todos sus años de lucha, Will jamás había enfrentado a un enemigo que no temiera a la oscuridad. En el paisaje sombrío e inhóspito de Escocia, la noche favorecía solo a quienes eran leales a ella.

Mañana bien podría ser desfavorable, aunque lo dudaba. Lo que había visto hasta el momento de su enemigo no le causaba temor alguno. De hecho, el día siguiente podría brindarle la oportunidad de matar a uno o a todos esos despreciables tíos de Ceit, si se atrevían a acercarse lo suficiente para ser alcanzados. Todo terminaría entonces, la batalla concluiría con la muerte de sus instigadores.

El salón estaba inquietantemente silencioso, vacío de personas. Will no se preocupó por ello, sabiendo que las mujeres y los niños estarían escondidos en algún lugar más profundo de Gladstone. Pasó por el corredor a la derecha de la gran escalera, que giraba dos veces antes de llevarlo al ala este y a ese salón menor. Como laird y comandante del ejército, necesitaba asegurarse de que todos los heridos estuvieran bien atendidos, que ninguno se encontrara en grave peligro. No había visto ninguna herida que, al producirse, pareciera amenazar la vida. Y también, necesitaba asegurarse de que Ceit estuviera bien, que se encontrara donde Sachairi había dicho, resguardada y segura.

Le habían dicho que esa ala este había sido el torreón original, y que la otra parte, donde estaban el gran salón y los aposentos familiares actuales, había sido construida apenas dos generaciones atrás. Por ello, este salón tenía un techo bajo y ni una sola ventana. El suelo era de tierra apisonada, y las paredes interiores eran de madera, parte de ellas encaladas. No había un candelabro central suspendido, pues la sala era demasiado baja. En su lugar, media docena de velas de sebo reposaban en apliques colgados de las paredes, y en previsión del trabajo que ese salón vería hoy y en los días venideros, más velas estaban esparcidas en cuencos y platos.

Will se detuvo en la entrada, el peso del día se hizo sentir de pronto, y observó lo que ocurría en el interior antes de anunciar su presencia. Ahora más que nunca, su mirada buscaba y se aferraba a Ceit. Ella vestía como antes, con ese vestido oscuro y funcional. Sus trenzas bien apretadas seguían casi intactas, aunque un poco despeinadas, con algunos mechones escapando y enroscándose alrededor de su frente y orejas. Parte de la culpa era de la sala, con sus calderos de agua hirviendo y la cantidad de personas allí reunidas, que hacían que el ambiente sin ventilación fuera sofocante.

Ella era la única junto a Iagan, el hombre enviado más recientemente a ese hospital improvisado; por suerte, su brazo había sido solo rozado, no atravesado, por una flecha. Ninguna otra mujer del hogar o doncella se hallaba a su lado para ayudar con la curación, aunque varias estaban por la sala, algunas sentadas junto a otros hombres ya atendidos, otras conversando en pequeños grupos.

Will centró su mirada pensativa sobre Ceit, sintiéndose atraído y cautivado por ella, más que por cualquier otra cosa o persona en esa sala.

Reconoció en Iagan ese cansancio que llega tras el deber cumplido. Todo el día, o en medio de cualquier lucha, un hombre extrae energía de reservas infinitas, sin pensar en cuán profundas son o cuándo podrían agotarse. Una energía elevada mantiene al combatiente nutrido de vigor. Curioso, entonces, cómo al acabar, con el alivio llega también un drenaje, como si la fuente se vaciara desde otro extremo, con la energía ya innecesaria filtrándose hasta desaparecer.

Mientras trabajaba, Ceit hablaba constantemente y con soltura con Iagan, mostrándose igual de cómoda curando su herida que manteniéndolo distraído mientras lo hacía. Era capaz de conversar sin mirar lo que hacía o, al contrario, de atender la herida mientras hablaba con naturalidad. Al comenzar a envolver el brazo desnudo de Iagan con una larga tira de lino, le dedicó una sonrisa radiante, diciéndole que, le gustara o no, ya estaba listo para volver a la muralla.

Iagan se bajó de la mesa en la que se había sentado para estar a una altura cómoda para Ceit y, con una reverencia cortés, recogió su túnica y salió del viejo salón. Asintió a Will al pasar, y Ceit, que había seguido con la mirada su salida, entonces notó a Will en la puerta, que se apartaba del marco para caminar hacia ella.

Al mismo tiempo, ella corrió hacia él, una mano sobre el pecho y los ojos violetas fruncidos por la preocupación.

—Oh —exhaló antes de alcanzarlo, su expresión relajándose—. Oh, pensé que habías venido porque estabas... ¿Estás bien?

—Lo estoy —respondió él cuando ella se detuvo justo frente a él. Estudió sus ojos con intensidad mientras ella hacía lo mismo.

—Debes de tener hambre —dijo ella tras un momento—. Milread ha mantenido un estofado en el fuego, esperándote a ti y a tus hombres.

—Aye, y ellos vendrán pronto —asintió—. Pero creo que debería bañarme —añadió, bajando la voz—, si quiero ser bien recibido en tu cama esta noche.

Fue más una broma que una duda, pues llevaba varias noches visitando la cama de Ceit, sin haber sentido que su necesidad de ella disminuyera ni un ápice.

Ceit negó con la cabeza lentamente y no pareció importarle quién pudiera ver cuando apoyó la palma de la mano en su mejilla cubierta de barba incipiente.

—¿Crees que rechazaría al hombre que lucha en mi nombre por las consecuencias de esa lucha? Quédate tranquilo, caballero. Tu recibimiento está asegurado.

Y de pronto, Will sintió un hambre feroz, pero no por el estofado. Lamentablemente, su deseo por ella tendría que esperar.

Capítulo Diecisiete

Ceit confió en su propio juicio respecto a la comida que siguió, dando instrucciones al personal de cocina para que el vino y la cerveza se sirvieran rebajados y no con demasiada libertad.

—Llenémoslos de sustento y no de espíritus que puedan nublarles el juicio.

Usaron miel, un bien preciado, para disimular el engaño, agregándola generosamente al vino y la cerveza antes de colocar las jarras sobre las mesas de tablones. El gran salón no se llenó de inmediato, sino poco a poco, a medida que los hombres iban entrando desde el muro o el patio. El ánimo aún era elevado por lo favorable del combate del día, pero la cena no fue particularmente bulliciosa o desenfrenada; el peligro seguía presente y la batalla del día siguiente aún estaba por librarse.

Después, las tablas sobre las que se había servido la cena fueron retiradas con rapidez, y los hombres de armas se fueron temprano a dormir dentro de la fortaleza, siguiendo órdenes de Will, listos para defender el torreón si fuese necesario, para que pudieran descansar bien y estar preparados para otro día de defensa. Will, Gray, Sachairi y unos pocos más permanecieron hasta tarde en la mesa alta, compartiendo impresiones sobre la lucha del día y lo que podrían esperar al amanecer por parte de los sitiadores.

Ceit se había retirado a su cámara con una jarra de agua caliente, dejando caer su léine y su kirtle hasta la cintura para darse un baño reconfortante antes de ponerse su camisón y meterse en la cama. Creía que solo estaría plagada de pensamientos ansiosos por el día vivido y algo de preocupación por lo que pudiera venir, pensó que aún estaría despierta cuando Will llegara. En cambio, el sueño la atrapó casi en cuanto su cabeza tocó la almohada, y despertó al descubrir que Will había llegado. Estaba de espaldas a ella, desnudo, aprovechando el agua que ella había dejado en la jarra y la tela y el jabón que había dispuesto a un lado.

La somnolencia se desvaneció de inmediato ante la gloriosa visión de él. Pero no anunció que estaba despierta enseguida, encantada de poder observarlo desde las sombras. Sabía que aún era joven, que había visto poco del mundo y conocido a pocos de sus habitantes, pero estaba segura de que ese hombre era extraordinario, y no solo por su figura fascinante, por la pura elegancia de su cuerpo de guerrero, dorado y musculoso bajo su mirada, iluminado por la luz del fuego como si hasta la llama le rindiera tributo. Aunque eso contribuía en gran medida a su admiración, lo que más la maravillaba era su carácter, lo que le había mostrado hasta entonces, cómo había tomado algo tan frustrante como la orden de Robert Bruce de defender Gladstone por una desconocida y se había entregado por completo a ello. No iba a medias, ni lo justo para poder decir que había cumplido. No, entregaba todo de sí para la protección de Gladstone, y probablemente moriría antes de conocer la derrota, defendiéndola como si fuera suya. Ceit no sabía si cualquier guerrero habría hecho lo mismo, más o menos, pero creía que la esencia de Will, fiera, orgullosa y leal, lo elevaba por encima de muchos otros hombres, por la fortaleza de su carácter y la firmeza de su mente.

No era la primera vez que se preguntaba qué sería de ellos si salían victoriosos. ¿Simplemente se marcharía? ¿Volvería con Robert Bruce y aquella lucha mayor? ¿Sería eso todo lo que compartirían?

¿Podría soportarlo, como había soportado todas las penas de su vida?

Cuando él se dio la vuelta, tras terminar su aseo, Ceit recordó otras cosas que despertaban en ella tanto orgullo como deseo. Era, en verdad, magnífico: su cuerpo, su reacción al verla despierta y atenta. El cansancio en su rostro se desvaneció, sustituido por una expresión de expectativa, una sonrisa sensual curvando una comisura de sus labios, sus ojos azules danzando sobre ella en la cama.

—Dormías cuando entré —acusó en voz baja, usando la toalla para secarse el pecho ancho y duro—, y dormías mientras me desvestía, aunque bien deseaba que no fuera así.

Ceit le regaló una sonrisa serena.

—He llegado tarde a la celebración, pero ruego me permitas decir que ya me he puesto al día.

—¿Celebración, dices? —tiró la toalla a un lado y se acercó a ella con paso decidido.

—Sí, por el espectáculo que acabo de presenciar. Y sí, por lo logrado hoy en defensa de Gladstone —dijo ella—. Y lo será también por lo que, sinceramente, espero que tengas planeado para mí ahora.

—Te he corrompido —murmuró él, apoyando sus manos a ambos lados de su cabeza y bajando el rostro para besarla.

No fue un simple roce. Su beso, desde el primer contacto, fue ansioso y devorador, su boca cubrió la de ella por completo, con su lengua pidiendo entrada. Ceit se vio invadida por el sabor a miel y vino, el aroma de su propio jabón de lavanda, y la sensación de él, tan cálido y viril, tanta ferocidad contenida en ese primer toque.

Su reacción fue la misma de siempre cuando él la tocaba: inmediata y maravillosamente violenta, su corazón latiendo con fuerza desordenada, mientras mariposas se alzaban en vuelo en su vientre.

—¿Te arrepientes de haberme corrompido? —preguntó cuando él se separó al fin de su boca.

—Debería, sí, pero no puedo hallar en mí tal arrepentimiento.

—Ni yo. He descubierto, gracias a tu infinita generosidad —dijo ella, con una sonrisa traviesa—, que mi cosa favorita en el mundo es tenerte dentro de mí.

—Lo que tienes es una necesidad sin límites —replicó él.

Bajó su cuerpo desnudo sobre el de ella, y Ceit estaba segura de que no había realmente ni manta ni camisón entre ambos, por el calor que él transmitía a su cuerpo ardiente.

—Estoy a punto de corromperte aún más —prometió.

La conciencia osciló y luego se avivó más intensamente que nunca mientras él la consumía con su deseo.

—Oh, gracias... —suspiró ella con deleite, su siguiente sonrisa tragada por otro beso suyo.

***

Despertó eufórico, con el cálido y maravilloso cuerpo desnudo de Ceit acurrucado contra el suyo, y con tanto optimismo para el día. Se demoró en ella, despertándola con un beso suave, más encantado con su sonrisa al despertar que con cualquier otra cosa, decidió. Quizá habría hecho el amor con ella una vez más esa mañana, de no ser por los golpes bruscos de Deidre en la puerta cerrada, anunciando que Katie se había quemado el brazo “de forma bastante horrible” y que Ceit era necesaria.

Y ay, cuán rápida y desagradablemente se agrió su actitud después de eso. Por decoro, y para no manchar la reputación de Ceit, normalmente entraba y salía de su cámara por el pasillo de la torre trasera del este. Vestido ya para la batalla, con dos espadas y dos dagas colgadas como siempre de su cuerpo, se deslizó por el corredor y salió desde la torre hasta las almenas. Lo primero que hizo fue hacer su ronda, hablar con los centinelas y observar el escenario de guerra ante Gladstone. Se sintió alentado al ver que, aunque el sol asomaba por las montañas del este, los de Bohun aún no se habían alzado para la lucha; el camino y los campos frente a Gladstone lucían igual que ayer, salvo por los cuerpos que ya habían sido recogidos durante la noche. Mientras observaba unos minutos, más y más soldados de Bohun se congregaban en el límite del bosque, a mil metros de distancia. Pero aún no avanzaban.

Gray se le unió en la ronda, viniendo desde la parte delantera de las murallas y pasando por la torre delantera hasta llegar al lado este. Allí hablaron un buen rato con Abraham y Balvaird, el primero insistiendo en que el joven fuera su arquero cuando volviera a usar su catapulta.

—El muchacho y yo la hemos estado afinando toda la mañana, laird —dijo Abraham—. Y ya sabe, es uno de nuestros mejores arqueros.

Will asintió, concediendo el deseo de Abraham.

—Como veas.

Y él y Gray siguieron adelante. Acababan de alcanzar la muralla norte cuando, de repente, una flecha proveniente del pantano del norte, el que separaba el torreón del pueblo, cayó al suelo a menos de tres metros de donde él se encontraba. Corrió de inmediato hacia el muro, asomándose, pero tuvo que retroceder al instante, otra andanada de flechas volaba directamente hacia él.

Él y Gray se lanzaron al suelo, igual que los pocos soldados apostados en ese lado norte, sus espaldas contra la muralla mientras más flechas pasaban volando por encima, golpeando inofensivamente el suelo o la piedra del torreón.

—Mierda, y esa molesta llovizna ahora es tormenta —observó Gray.

El rápido vistazo de Will por una almena más baja no había sido inútil, pero tampoco reconfortante.

Se volvió hacia la mirada indomable de Gray.

—¡Por los dientes! Hay doscientos ahí fuera —murmuró.

—Más que eso… y esos no son los tíos —señaló Gray—. Se han hecho de amigos.

—Malditos hijos de puta —gruñó Will, su mente girando—. Vi estandartes en la retaguardia, pero no los reconocí.

—Tal vez alguno de esos muchachos de Dersey sepa con quién tratamos ahora.

—Ahora, además de esos roedores al frente —gruñó Will, oyendo en ese momento gritos desde el lado opuesto del muro, donde posiblemente se habían reanudado los intentos de asedio.

Tras él, mientras se sentaba a salvo por ahora, sonó una trompeta desde algún lugar en o alrededor de ese pantano, y el corazón de Will dio un vuelco. Las murallas de este lado norte eran más estrechas y se encontraban a unos cinco pies más cerca del suelo, ya que la tierra alrededor del castillo ascendía de frente a atrás, lo que dificultaba su defensa. Sí, habían tomado precauciones en este lado, pero no tan intensas como en el frente, ya que un ataque por la retaguardia rara vez se recomendaba, y casi nunca favorecía a los atacantes. Aunque la puerta trasera era más pequeña y probablemente se pudiera abrir más fácilmente, un ejército no podía entrar de golpe, sino de uno en uno, un método de ataque poco aconsejable, con esos hombres probablemente siendo eliminados antes de siquiera empuñar las espadas. El terreno detrás del castillo tampoco era favorable para un ataque, el suelo era pantanoso y desigual, y el camino hacia el lochan o la aldea era estrecho.

Y, sin embargo, por ahí venían.

En ese breve momento en que él y Gray estaban allí, atónitos y algo desconcertados, la puerta de la torre, que separaba los dos lados de la muralla, se abrió.

—¡No! —gritó instintivamente, solo un momento antes de que una flecha impactara en el grueso portal de madera y apenas medio segundo antes de ver que era Ceit la que estaba entrando. Su miedo no aumentó por saber la identidad de quien había abierto la puerta, sino solo porque Ceit sabiamente se agachó de rodillas y mantuvo la puerta parcialmente abierta entre ella y cualquier otro proyectil que pudiera lanzarse hacia allí, ya fuera como reacción a su grito o por el impacto de la flecha que había hecho que la puerta retrocediera contra ella. —¡Retrocede! —ordenó tajante. Pero él y Gray no podían quedarse allí, agachados e inactivos, así que, descartando su propia seguridad, Will saltó a los pies y corrió hacia la protección de la torre cubierta, empujando a Ceit hacia atrás mientras entraba, ileso. La empujó más de lo necesario, suponiendo que Gray lo seguiría de inmediato, lo que resultó ser cierto en el siguiente segundo.

—Madre Santa —susurró Ceit—. ¿Nos han rodeado ya?

—Sí, nos han rodeado —admitió Will, con la mano en su brazo, manteniéndola firme contra la pared de piedra, los tres bañados en sombras—. Pero esos no son hombres de tus tíos. Son banderas diferentes.

—¿Pero... quién...?

—No lo sé —interrumpió Will bruscamente—. Y necesito que entres, Ceit. Ahora.

—Sí, claro —respondió ella sin discutir, su rostro desprovisto de color. Cualquiera que hubiera sido su propósito para salir, ahora era irrelevante.

La mano de Gray sobre el brazo de Will lo detuvo, evitando que escoltara a Ceit hacia el interior.

—Tal vez debas reconsiderarlo. Ayer nos fue fácil con más chicos a disposición, actuando como centinelas mientras luchábamos, trayendo y cargando y manteniéndonos bien abastecidos.

Will frunció el ceño incluso antes de que Gray terminara de exponer su punto, sabiendo exactamente dónde iba a parar. Cuando comenzó a negar con la cabeza, no lo permitiría, Gray tiró con brusquedad de la manga de la túnica de Will, y sus palabras se hicieron más vigorosas.

—Necesitamos todas las manos posibles para pelear. No nos dificultes esto negándonoslo. Sabes que es lo que debemos hacer. Y necesitamos más cuerpos, para traer y llevar a los que luchan.

Lo sabía, lo había visto lo suficiente en su vida de soldado como para entender que las mujeres, especialmente aquellas que defendían su hogar, podían ser de gran ayuda en cualquier esfuerzo.

—Sí —concedió Will—, pero dejemos que todo esto tenga sentido primero.

Con eso, empujó a Ceit hacia la puerta de la torre del castillo y le pidió que la cerrara bien una vez estuviera adentro.

Sachairi fue convocado a las murallas traseras y, aunque las flechas volaban siempre que se avistaba a un hombre allí, un tiempo después del amanecer, cuatro hombres, Will, Gray, Sachairi y Abraham, se encontraban arrodillados entre cuatro saeteras en fila, con solo la parte superior de sus cabezas visibles para cualquier enemigo de mirada afilada mientras observaban el pantano del norte.

—¿Reconoces esa fuerza? —preguntó Will a Sachairi, con su voz grave por la repentina y desesperada situación.

—Dulce St. Andrew —Sachairi bufó—, ¡Son los hombres de Lanark!

—¿Lanark? —repitió Will, su corazón hundiéndose un poco más. La ciudad amurallada de Lanark y el castillo al este de ella, ambos a varias leguas de Gladstone, tenían una guarnición de hasta cien hombres, si la inteligencia más reciente de Robert Bruce era cierta, y eso meses atrás según el recuerdo de Will—. Eso no son solo cien, —respondió bruscamente.

Le ocurrieron dos cosas como posibles razones por las cuales ahora luchaban junto a los de Bohun. Recientemente, los soldados ingleses que ocupaban Lanark habían capturado a John Craig y luego lo habían dejado escapar antes de su ahorcamiento, el mismo hombre que había estado aquí en Gladstone y, finalmente, fue el responsable de llevar a Ceit al rey todas esas semanas atrás. Podían creer que John Craig aún estaba allí, o querían vengarse de cualquiera que hubiera ayudado en su fuga. De lo contrario, Edward de Inglaterra, ya fuera el padre o el hijo, habría sido informado de que su fuente de recursos y suministros estaba a punto de sufrir un serio golpe y habría ordenado a la guarnición de Lanark asistir a los de Bohun. Los suministros que iban y venían de Lanark eran muy disputados, y a los escoceses les gustaba interrumpir esa línea. De cualquier forma, no presagiaba nada bueno para Gladstone... y, Oh, para todos los que estaban dentro.

Manteniendo un ojo en los movimientos lentos al norte de Gladstone, menos mal aún no habían cargado, solo enviaban a sus arqueros, probablemente solo para evaluar las defensas, Will preguntó a Gray:

—¿Cuántos quedan?

—Sesenta y siete, en total —dijo Gray después de calcular un momento en su cabeza—. Al menos media docena más si logramos que los heridos de ayer peleen.

—Esta es la mayor amenaza ahora —advirtió Will—. No supongo que veamos mucho de lo que ocurrió ayer o de aquellos tontos desorientados. Trae cuarenta aquí, Gray. Divide a los arqueros dos a uno a favor de esta muralla. Abraham, trae tu dispositivo a este lado. Sachairi, asigna a Duffie y a otro, el que prefieras, para asegurar el castillo. Todas las entradas deben estar bloqueadas, lo más fuerte posible. Solo deja la puerta principal sin asegurar por ahora. Y quiero patrullas cada hora en esas puertas de los túneles, y alguien en la muralla este cuya única tarea sea vigilar las salidas de esos túneles, para asegurarse de que ninguna unidad amenace allí.

Apretó su frente contra la piedra un momento.

—¡Maldita sea! —, y cuando levantó la cara, encontró los ojos de Gray en él.

—Solo estamos ganando tiempo —dijo Gray con una tristeza que Will no había escuchado en su voz desde hacía muchos, muchos meses.

Will asintió, con la mandíbula apretada. Lo sabía.

Se movieron en el siguiente minuto, los cuatro con las tareas que Will había asignado mientras él mismo corría hacia la muralla frontal, esperando que la fuerza de los de Bohun siguiera tambaleándose, que no dieran señales de ser una amenaza mayor hoy que ayer.

Su esperanza fue recompensada, en parte. Mientras los de Bohun al frente se acercaban tan ineficazmente como el día anterior, con más esperanza que estrategia real, dispersos y deslucidos a medida que se aproximaban, no fue así con la llegada de la guarnición de Lanark por la retaguardia. Se formó una columna de asalto grande y precisa que comenzó a marchar hacia el castillo. Venían a pie y a caballo, llevando más escudos por hombre que los de Bohun, lo que haría en su mayoría inútiles los esfuerzos de los arqueros de Sinclair. Aun así, los arqueros comenzaron a trabajar, varios plantados en los techos de las torres. Y aunque muchas de sus flechas se clavaron en los escudos, algunas encontraron su objetivo en los flancos y rostros de algunos hombres.

Habiendo llevado su mangonel al lado, Abraham comenzó a trabajar en una de las esquinas del norte, lamentando el hecho de que no tuviera arena caliente lista para lanzarla, sabiendo que las diminutas partículas podrían penetrar en las cota de malla. Sin embargo, con el verdadero disparo de Balvaird tras lanzar esos barriles gruesos de brea, uno tras otro, se rociaron y luego prendieron fuego secciones de la guarnición marchante de Lanark, brazos, cascos y escudos incluidos. Los arqueros en la muralla ganaron ventaja con el rápido enfrentamiento que siguió, cuando los escudos se bajaron, y mataron a más enemigos.

La línea fue interrumpida, sin duda, pero en general mantuvo su forma y su propósito, avanzando, trayendo consigo media docena de escaleras de asalto y grandes vigas que serían usadas contra los tablones de la pequeña puerta trasera. Will miró hacia el interior de la muralla, donde previamente habían reforzado esa entrada con soportes adicionales, construidos apresuradamente. A pocos centímetros de la puerta, habían erigido una empalizada de troncos verticales, profundamente clavados en la tierra, formando un muro por el que ningún hombre podía pasar fácilmente. Una vez más, no eran más que tácticas de retraso, pero otra que Will esperaba que jugara a su favor. Lanzó una mirada apesadumbrada a la docena de pinos cortados y despojados de ramas que yacían inútilmente al lado de la puerta; se les había acabado el tiempo antes de que estos pudieran ser plantados.

Y aunque le pesaba, aceptó que Gray tenía razón respecto a las mujeres y, con la ayuda de Sachairi, Ceit, Milread, Deidre y otras dos se hicieron útiles casi de inmediato tras las instrucciones de Sachairi y la provisión de cascos, quienes parecían tan poco complacidas como Will por esta parte de su plan defensivo. Sin embargo, el viejo soldado entendía la ventaja de dejar a los hombres de combate libres y disponibles para pelear. Pronto, esas mujeres estaban transportando aljabas de flechas desde la armería y cestas de piedras desde los almacenes cerca de la panadería; mantenían las cantimploras llenas y escoltaban a los hombres heridos hasta el antiguo salón, donde las jóvenes ahora tenían que asumir y descifrar el servicio de atención médica. Por último, actuaban como mensajeras entre Will y Gray, cada uno comandando una dirección de la muralla, supervisando la defensa contra dos fuerzas ahora.

Las cinco mujeres hicieron todo esto inicialmente, todas con rostros pálidos y en silencio, salvo por las instrucciones que recibían o transmitían. Es decir, excepto Milread, quien resultó completamente ineficaz, más una distracción y una peligrosa además. Gritaba con cada flecha que pasaba zumbando cerca de ella, aullaba cuando algún hombre era alcanzado, caía de rodillas y se cubría la cabeza cuando la primera andanada de rocas lanzadas desde la máquina de asedio de la guarnición de Lanark golpeó la parte inferior oeste de la muralla. Todo el ruido que hacía Milread superaba y vencía a cualquier otro sonido de la batalla, ninguno de ellos agradable: fuertes estruendos, profundos estampidos, gruñidos feroces y gritos estrangulados. Esto continuó durante más de media hora hasta que Ceit puso fin a ello, gritándole a la mujer que entrara y enviara a Johanna en su lugar. Más de una persona notó que Milread fue, en ese momento, la más rápida, desapareciendo de las almenas y cruzando el patio antes de que la orden pudiera ser revocada.

Deidre se acercó a Will en algún momento para decir:

—Tu hombre, Gray, dice que están manteniendo su posición, y con facilidad. ¿Quieres más hombres de este lado?

— Aye, pero dile que no agote demasiado sus recursos —le respondió. No necesitaba verlo por sí mismo para saber que era así. Confiaba en el juicio de Gray tanto como en el suyo propio—. Tres arqueros más serían bien recibidos y utilizados aquí.

Cuando llegaron, el joven Duffie y dos de sus propios hombres, Will los instaló en las torres, donde estarían más protegidos y serían más útiles.

Cuando las escaleras de asalto y los hombres que las traían alcanzaron la muralla, Will no permitió que Ceit y las mujeres desplegaran ni los calderos de agua hirviendo ni las cestas de piedras para desalojar a los que escalaban. Hacerlo ponía a una persona demasiado tiempo dentro de la abertura de la almena, exponiéndola al fuego enemigo. Mientras las mujeres traían estos disuasivos, Will mismo volcó varios de ellos sobre la muralla, una vez escapando por poco de la trayectoria de una flecha, escuchando el silbido de su vuelo cerca de su oreja mientras giraba hacia un lado, apoyando su espalda contra la piedra más alta y dentada del merlón.

No temía regularmente las heridas o su propia muerte, salvo por el efecto que tendría en cualquier lucha en la que estuviera involucrado. Pero justo en ese momento, fue inmovilizado por un miedo hasta entonces desconocido: que su muerte, si llegaba, significaría que había fallado a Ceit y a Gladstone, y aún más triste, que no volvería a conocer la maravilla que era Ceit Dersey, nunca más la sostendría en sus brazos ni se dejaría cautivar por su beso.

Un grito a su izquierda arrancó a Will de sus sombríos pensamientos. Fue de inmediato hacia Rodrick, incluso mientras llamaba a Johanna, a quien había visto recientemente cerca de él. El joven había sido alcanzado en el hombro, la flecha aún incrustada, la sangre ya cubría buena parte de su brigantina y túnica.

—Sin preocupaciones aquí, muchacho —dijo con firmeza, ayudándolo a ponerse de pie, empujándolo hacia Johanna para que lo llevara al interior del castillo para ser atendido.

De vuelta en pie y en la muralla, Will vio que algunos de los escaladores de las escaleras estaban avanzando. Tomó un escudo y desenvainó su espada, que aún no había necesitado, y se asomó por la almena más cercana a la amenaza más inminente. Sosteniendo el escudo con la mano izquierda, usó la espada con la derecha, intentando primero desalojar la escalera misma desde una distancia de casi dos metros. El hombre que ascendía más arriba se acercó lo suficiente como para que Will tuviera que centrarse en él, inclinando fácilmente su espada en un ángulo descendente para apuñalarlo a través del cuello y la garganta. Tiró con fuerza para retirar su hoja y, en esa fracción de segundo mientras el hombre arqueaba la espalda por el shock y el dolor, Will volvió a clavar su espada, esta vez en la cota de malla del pecho del hombre, con la fuerza justa para enviarlo, a él y a la escalera a la que se aferraba tan ferozmente, hacia atrás. Requirió un impulso extra para hacer que todo se volcara, pero así fue, cayendo con estrépito, llevándose a cinco hombres consigo.

Regresó a la seguridad del punto más alto de la muralla y bajó su escudo, jadeando un poco por su leve esfuerzo. Era una lástima que vinieran armados con tantas escaleras de asalto y tantos para escalarlas. El agua hirviendo y las cestas de piedras eran efectivas, pero solo en puntos específicos, su trayectoria era estrecha, capaz de atacar a uno o todos los hombres en una sola escalera, pero generalmente estas eran más efectivas contra el escalador principal.

Notó a Ceit una vez más de pie junto a él, manteniendo su espalda contra el merlón más alto. El casco que llevaba, hecho para un hombre, le quedaba demasiado grande, haciéndola parecer más joven y pequeña de lo que era. Pero sus ojos violetas eran claros y solo brillaban con determinación, sin ningún miedo, mientras encontraba su mirada.

—¿Uno de esos troncos cortados cerca de la puerta trasera, los que no se usaron, rodado desde este saliente, no crearía más problemas en un área mayor? —preguntó.

Will entendió de inmediato. Enviados a nivel, dejados caer rectos, los troncos, de más de tres metros de largo, podrían derribar a muchos que escalaban la muralla, posiblemente más de una escalera y sus ocupantes a la vez.

— Aye —asintió—. Y aún más, si los encendemos con fuego.

Los ojos de ella se abrieron y sus labios se separaron maravillados por su adición a su plan.

Antes de que Will pudiera ordenar a sus hombres que trajeran esos troncos de pino, Ceit sugirió:

—Deidre, Johanna y yo los llevaremos.

Aunque sabía que sus hombres podrían hacerlo más rápido, le incomodaba retirar a cualquier combatiente de la muralla. Asintió y la vio alejarse rápidamente antes de volverse, escudo en mano, para evaluar y enfrentar a los hombres que escalaban por las escaleras. Repelió a tantos como pudo, con Sachairi y Ranald y otros haciendo lo mismo a ambos lados de él. Hubo entonces una pausa cuando Abraham llegó, alzando sobre su cabeza uno de sus rechonchos toneles de brea de pino. Mientras Will lo protegía con su escudo, Abraham lo lanzó con fuerza, directo hacia abajo, y las duelas de madera estallaron al impactar contra el escalador más alto. Balvaird estaba justo allí, añadiendo una flecha encendida a la herida. Los gritos del hombre fueron infernales cuando las llamas lo envolvieron. Al caer, arrastró consigo a todos los hombres que estaban en los peldaños inferiores y quedó como un montón ardiente al pie de la muralla, mientras los demás se apartaban para evitarlo, dejándolo allí para que pereciera en medio de sus lamentos.

Cuando Abraham y Balvaird se retiraron, Will bajó su escudo de nuevo, encontrándolo atravesado por tres flechas.

Y aun así, llegó otra escalera, y otra más, y más enemigos escalando.

Habían pasado fácilmente diez minutos desde que Ceit se había ido cuando ella y las otras mujeres regresaron con el tronco de casi cuatro metros de largo, sólido, de unos veinticinco centímetros de diámetro. Cómo lograron moverlo seguía siendo un misterio para Will.

Casi todos en la primera línea se detuvieron un instante, pero solo para alzar los escudos sobre sus cabezas mientras preparaban el tronco, empapándolo en brea de pino. Las mujeres no se quedaron, sino que regresaron inmediatamente al patio a buscar otro tronco. Cuando lo colocaron sobre tres almenas espaciadas de manera uniforme, cuatro hombres lo sostuvieron en equilibrio sobre sus cabezas en aquel saliente. Entonces Balvaird apareció y apenas tocó el tronco en varios puntos con la punta encendida de una flecha, prendiendo distintas áreas de la brea. Esperaron todo lo que pudieron, hasta que las llamas lamieron más de la mitad del tronco, antes de que Will gritara la orden de soltarlo, y lo hicieron, empujándolo suavemente para que no se alejara de la muralla, sino que cayera directamente hacia abajo. Oh, y fue un espectáculo glorioso, el caos que causó debajo. Claramente, ocho o nueve hombres fueron consumidos por el fuego y aplastados, y las escaleras se astillaron y colapsaron, quedando fuera de combate, igual que esos ingleses y sus herramientas de guerra.

Ceit, con las mejillas sonrojadas y sudorosas, regresó junto a las otras dos, trayendo otro tronco. Will les pidió que lo dejaran en el fondo, prefiriendo esperar a que llegaran más escaleras y hombres antes de emplear de nuevo la misma estrategia. Mientras tanto, ordenó a tres hombres que prestaran atención a un grupo enemigo que avanzaba cargando una gruesa viga, probablemente destinada a golpear y derribar la puerta. Estaban bien protegidos, cada hombre sosteniendo su escudo sobre la cabeza mientras, al mismo tiempo, sostenía un costado de la viga mientras corrían. Los escudos medianos eran de madera con centros metálicos y pintados con escudos de armas, aunque Will no logró distinguir marcas identificadoras.

—¡Arqueros! —rugió por encima del estruendo de la muralla—. ¡A las vigas! ¡A las vigas! —gritó, haciéndolo su siguiente prioridad.

Luego, hizo que los más cercanos se reunieran de nuevo para lanzar otro tronco llameante sobre la muralla. Fue efectivo, aunque no tanto como el primero, ya que ninguna de las escaleras estaba lo suficientemente cerca de otra para alcanzar a más de una al mismo tiempo. Aun así, Will agradeció que el tronco ardiente en la base de la muralla fuera otro obstáculo más para los atacantes.

Sin embargo, los momentos de éxito durante el día fueron escasos y breves.

Demasiadas veces, Will tuvo que ordenar que retiraran a uno de los suyos, abatido por el único peligro real en lo alto de la muralla: la interminable lluvia de flechas. Para la tarde, ya habían llevado siete cuerpos de hombres caídos al patio interior, entre ellos Samuel y Rowan.

Apenas habían logrado despejar dos puntos de la muralla cuando su breve triunfo se desvaneció de inmediato al ver, con horror, un enorme trabuquete siendo colocado en posición, dentro del alcance de las murallas. Con él llegaron docenas de soldados enemigos más, lo que hizo que Will se preguntara brevemente si estas unidades habían marchado desde Lanark junto con el arma de asedio, de ahí su llegada tardía, o si estos refuerzos y la enorme y aterradora máquina habían sido enviados para intimidarlos y forzar su rendición.

Y mientras instalaban y calibraban el trabuquete para apuntar con precisión, el asalto continuaba, con flechas volando y hombres escalando cada vez más rápido y ferozmente.

Cada vez caían más hombres de Sinclair y Dersey, y la misma Johanna fue alcanzada por una piedra voladora y arrojada al suelo cuando uno de los proyectiles del trabuquete impactó en la muralla justo detrás de ellos, esparciendo escombros por todas partes. Posiblemente, solo el casco que llevaba le salvó la vida. En un momento, Ceit, Deidre y las otras mujeres no daban abasto trasladando a los heridos, tantos yacían sobre las almenas, que Will alcanzó a oír la voz de Ceit dando una orden:

—¡Dejen por ahora a los que solo tienen heridas leves!

—Katie, la torre necesita más flechas —añadió después, y una vez más estuvo al lado de Will.

Las mujeres habían adoptado la costumbre de agacharse junto a la muralla cada vez que se dirigían a Will o a cualquier otro combatiente, que en su mayoría se mantenían erguidos, aunque procurando ofrecer el menor blanco posible entre las almenas. Will bajó la vista y vio su rostro manchado con sangre ajena y algo de tierra, las mejillas enrojecidas por el esfuerzo, y el casco demasiado grande ligeramente torcido. Lo sorprendió cuando ella le tomó la mano, aunque Will pensó que no lo hizo con un propósito claro, sino tal vez para sentirlo y tomar fuerza del contacto. Will le apretó los dedos con orgullo.

—Están fabricando más flechas incluso ahora, pero Will, apenas quedan unas cientas —dijo ella. Apenas terminó de hablar cuando exclamó—: ¡Las criptas! —exclamó—. Nunca registramos todo lo que había guardado allí. Seguro que aún quedan flechas.

Ella tenía razón: no habían catalogado todas las municiones y suministros de allí, pero Will sabía con certeza que no había enviado en los carros que partieron hacia la granja de Solomon ningún arma o herramienta que pudiera haberles servido en la lucha.

—Ve tú —le dijo, aún sin haber aprendido a sentirse tranquilo con Ceit en la muralla, donde tantas flechas encontraban blancos al azar.

No regresó hasta casi un cuarto de hora después, y cuando lo hizo, venía acompañada de otra mujer —probablemente del pueblo, ya que Will no la había visto antes en la fortaleza— y juntas transportaban grandes cantidades de flechas en varios haces. La ironía no se le escapó a Will: usarían flechas inglesas contra enemigos aliados de los ingleses.

Y aun así, no había más que problemas por delante.

Por cada hombre que lograban derribar del grupo que empujaba la viga, a veces a todos de una vez, otros avanzaban para seguir impulsándola contra la puerta. Era solo cuestión de tiempo. Y, al igual que el día anterior, por mucho que lograran mantener al enemigo alejado de las murallas y las puertas, no había suficientes cadáveres tendidos e inmóviles para pensar que estuvieran diezmando sus filas. Sí, estaban defendiendo bien, pero aún no estaban derrotando al enemigo.

Capítulo Dieciocho

Cuando el sol cayó y llegó la oscuridad, no encontraron ningún respiro en el asalto. Sí, los de Bohun tampoco habían tenido el temple ni la capacidad de mantener el sitio durante la noche; la oscuridad solo era aliada de los más audaces. Así que la guarnición de Lanark debía de poseer su propia clase de valentía para seguir luchando. Will habría hecho lo mismo, sabiendo que un asalto continuo, sin tregua, derrumbaría más rápido las defensas.

Envió a las mujeres al interior, temeroso de que alguno de los misiles invisibles pudiera encontrar su blanco en ellas. Y francamente, como bien sabía, podía pelear con mayor libertad ahora que Ceit estaba, al menos por un tiempo, fuera de peligro.

Encargó a Abraham y Balvaird que encendieran fuegos por todo el paisaje al norte de Gladstone, simplemente para poder ver la posición y el avance del enemigo. Lanzaron brea, pero Balvaird apenas consiguió que uno de los barriles estrellados contra el suelo prendiera con sus flechas encendidas. Demasiadas se desperdiciaron hasta que Abraham, resoplando, encendió el barril dentro del cubo de su artefacto antes de lanzarlo por los aires. Esto resultó más efectivo, pero varias veces la brea y las llamas fueron lanzadas de vuelta sobre las almenas al dispararla, causando breves estragos y, en una ocasión, quemando tan gravemente el rostro de Abraham, pese a llevar yelmo, que tuvo que retirarse en busca de atención dentro del castillo.

Lo que esas hogueras y luces revelaron no inspiró en Will ninguna sensación de calma o certeza, salvo la certeza de que no había manera de que Gladstone y su menguada fuerza resistieran mucho más. Demasiados ingleses de Lanark se movían con demasiada libertad, más cerca ahora de lo que había estado el grueso de la fuerza durante el día. El trabuquete de Lanark había sido una amenaza toda la tarde, una vez que realmente comenzó a funcionar. Solo ocasionalmente lanzaban su propia versión de proyectiles incendiarios, pequeñas rocas recubiertas de brea y encendidas, varias de las cuales alcanzaron las almenas, aunque la mayoría acertó al portón trasero justo debajo de ellos. Will estuvo tentado de arrojar más cosas en llamas allí para bloquear la pequeña puerta, pero temió que cualquier fuego acabara quemando el portón, facilitando el acceso al enemigo.

Aunque sentía algo de gratitud por lo que sucedía en el frente de Gladstone, donde los de Bohun eran controlados con facilidad y mantenidos alejados de aquella entrada, en verdad solo estaba retrasando lo inevitable y evitando que cundiera el pánico total dentro del castillo, teniendo que defender dos frentes con todas sus fuerzas.

Después de pasar las últimas horas usando arco y flechas, deseando pelear cara a cara, Will se encontraba ahora de espaldas a la parte alta del muro, con una flecha encajada y lista. A su lado, Sachairi hacía lo mismo. Al mismo tiempo, se asomaban por aberturas distintas, teniendo apenas medio segundo para disparar antes de tener que retirarse y no quedar como blanco. Soltaban sus flechas casi al mismo tiempo, ambas dando en el blanco, y luego giraban de nuevo, alejándose del peligro.

En ese momento, Gray apareció, moviéndose cauteloso hasta colocarse entre Will y Sachairi, agachado con una rodilla en alto y la otra apoyada en el suelo.

—Tranquilo el frente —dijo—. Como siempre pasa cuando se pone el sol. ¿Quiere que traiga a los muchachos aquí ahora?

Will lo consideró mientras sacaba otra flecha del carcaj a su costado.

—Temo que, a menos que salgamos de la puerta y los enfrentemos propiamente, no habrá escape —dijo, midiendo la reacción de los rostros de ambos hombres. Ninguno parecía complacido, pero tampoco sorprendidos.

—¿Eso es lo que tienes en mente? —preguntó Gray—. En el último recuento, apenas tenemos treinta y tres hombres en condiciones de luchar. Seguramente entre ambas fuerzas enemigas todavía suman más de doscientos.

—Sé que sería una llamada a la muerte —reconoció Will, con la frustración evidente en su tono—. Estamos perdiendo demasiados ahora.

En la última hora, habían caído once hombres, el mayor número de bajas en el menor tiempo hasta el momento.

—Sí, la mayoría de las heridas no son mortales, pero estamos perdiendo manos para pelear. El trabuquete solo causará más daño. Están entrando y no podemos hacer mucho para evitarlo. Temo que no podamos sobrevivir a esto.

Hizo una pausa mientras él y Sachairi recargaban y repetían el mismo procedimiento: asomar, disparar, retirarse. Sachairi acertó otra vez, pero la flecha de Will erró el blanco en movimiento por más de un pie.

—Por mí —continuó—, ya saben que pelearé, pero Ceit firmó su renuncia al desafío de los de Bohun, y por eso no la dejarán libre cuando lleguen. Con Lanark involucrado ahora, la encarcelarán, la obligarán a ser juzgada por traición. Y será colgada. No puedo… No podemos permitir que eso suceda.

No había antorchas encendidas en la muralla. No querían darle ninguna ventaja al enemigo. Aun así, había suficiente luz para que Will advirtiera el ceño fruncido, furioso, de Sachairi.

—Oh, pero me sienta mal, rendirme ante tipos como esos, esos ineptos y arteros de Bohuns. No me importa perder contra un oponente digno, estos en la puerta trasera, pero no con los del frente.

Cuando Gray no añadió nada, Will anunció su plan.

—No han hecho nada en los túneles hasta ahora, no tienen más que una pequeña unidad allí, mostrada por la última luz del sol. Posiblemente Lanark ni siquiera sabe que existen. Puedo darte una docena de hombres, Sachairi. Lleva a Ceit y a cualquiera que no resistiría bien cuando tomen Gladstone, a través de los túneles. Y solo corre. Mis hombres repelerán a cualquiera que esté esperando en la boca de...

—No irá —predijo Sachairi.

—Claro que sí. No le daremos opción.

—¿Y qué? —preguntó Sachairi—. ¿Tú te quedarías, lucharías hasta morir?

Will dio un leve encogimiento de hombros.

—Los mantendremos ocupados, los distraeremos, para darte tiempo de llevarla a ella y a los demás lo suficientemente lejos. Dirígete a esos carros y caballos en la granja de Solomon y muévete desde allí.

—Querremos prender fuego a esas criptas —añadió Gray—, no dejarles ningún premio.

Sachairi de repente parecía mayor de lo que era, su rostro torcido por algún descontento.

—Claro, pero tú dile lo que estás planeando. No lo escuchará de mí, piensa que tiene que preservar esta casa para esa familia que nunca le prestó atención. Preferiría morir ella misma antes que saber que les falló de nuevo. —Apuntó un dedo a través del espacio abierto entre ellos, cerca del rostro de Will—. Nunca les falló, ni una vez. Fueron ellos los que le fallaron a ella y no les debe su vida, a ellos menos que a nadie.

Con fiereza, Will le dijo a Sachairi:

—La meteré en ese túnel, y ella irá. Llévala a Caithness, a mi hogar, Fàsmor. Tomaré unos momentos ahora y escribiré una carta de presentación. Tú y ella, y cualquiera que quiera partir, serán bienvenidos allí.

Sachairi negó con la cabeza, no en desacuerdo, sino con resignación.

—Podría sugerir que le prometas que estarás pisándole los talones, que tienes la intención de llegar allí tú mismo. No irá de ninguna otra manera, solo digo.

Pensativo por un momento, Will contempló esto. Le entregó su arco a Gray.

—Mantén esta posición ahora. Iré a hablar con ella y escribiré esa carta. Es mejor que escapen de noche que durante el día. —Apretó la mandíbula, violentamente opuesto a dejar la seguridad de Ceit en otras manos que no fueran las suyas. Sin embargo, supuso que, dado que no tenía opción si quería salvarla, las manos de Sachairi eran lo mejor después de las suyas.

Se agachó a través de la torre y tuvo que rodear hasta la muralla frontal, ya que antes había ordenado que todas las puertas del castillo fueran atrancadas, salvo la principal. Bajó corriendo los escalones reforzados y cruzó el patio silencioso, deteniéndose en seco al ver los cuerpos de los caídos, todos dispuestos y respetuosamente cubiertos con sábanas. Se quedó allí un momento, orando por su rápido ascenso al cielo, conducidos por sus valientes espadas y corazones leales.

Dentro del castillo un minuto después, estaba casi agradecido de que el salón estuviera vacío para poder primero subir corriendo al estudio de Ceit y escribir la misiva para su medio hermano en Fàsmor. Mintió descaradamente en la nota, diciendo que se había casado con Ceit, y que cualquier hijo nacido de su unión debería ser el próximo laird de Fàsmor. Alternativamente, ordenó que Ceit, con o sin hijo, tuviera un hogar de por vida en su castillo. La firmó copiosamente, dando más información de la generalmente necesaria, incluyendo su nombre completo, título, fecha de nacimiento, además de su ubicación actual y la fecha, ya que no tenía su sello de cera para añadir autenticidad a la carta. La selló con la cera del padre de Ceit, pero tomó un momento para borrar la cresta de Dersey que aparecía. Fue a la puerta, pero luego regresó al escritorio y, simplemente por precaución y previsión, escribió otra misiva, una copia exacta de la primera, que le daría a Sachairi para que de alguna manera se la entregara a Robert Bruce, haciendo conocer sus deseos. Guardó estas dentro de su coraza de cuero y dejó la habitación.

Luego fue al ala este, donde estaba seguro de que encontraría a Ceit. Como había hecho en otra ocasión cuando la buscó allí, se detuvo en la puerta, localizándola primero en el viejo salón menor, queriendo solo una mirada silenciosa más de ella antes de enviarla lejos. La encontró muy parecida a como estaba ayer, atendiendo a los heridos, hoy con la ayuda de Johanna. Una de las mejillas de Johanna, donde había sido golpeada por mortero, brillaba con el ungüento que le habían aplicado a la abrasión. En ese momento trataban a otro de los chicos de Will, el joven Jamie, que había recibido una flecha en la parte exterior del muslo. Will había lamentado enviar al chico con la flecha aún incrustada, pero no habían tenido tiempo en la muralla para atender heridas. Desde entonces, la flecha había sido removida, de hecho, yacía en dos pedazos en el suelo bajo los pies de Ceit.

Le dedicó toda su atención a Ceit por un momento. Además de que ella complacía su vista, de hecho, todos sus sentidos, le gustaba ver las expresiones que cruzaban su rostro extraordinario. Las cejas subían y bajaban y sus ojos se agrandaban o estrechaban dependiendo de lo que se decía; una vez se arrugaron en las esquinas con la pequeña sonrisa que le dio a Jamie. En menos de un minuto, leyó varios estados de ánimo: curiosa, satisfecha, autoritaria, estos siguiendo el rostro diligente que llevaba mientras terminaba con el cuidado de la herida.

Ah, pero si tan solo tuvieran una noche más.

Cuando Ceit y Johanna terminaron de vendar el muslo de Jamie, con sus calzones cortados por encima de la herida, Will avanzó más dentro de la habitación abarrotada, tristemente llena de demasiados soldados heridos, y captó la atención de Ceit. Ella reconoció su llegada con un asentimiento, y su semblante ahora desprovisto de cualquier expresión antes de excusarse con Johanna y Jamie. Mientras caminaba hacia él, se limpió las manos en el delantal que se había puesto en algún momento, que estaba salpicado con varias marcas de limpieza y manchas de sangre.

Sin intención de tener la discusión que necesitaba con ella frente a una audiencia, tomó su mano cuando estuvo lo suficientemente cerca y giró, escoltándola fuera del viejo salón.

—¿Me atrevo a esperar que me saques de esa sala pública solo por querer un beso? —preguntó, intentando una despreocupación que él estaba seguro que no sentía—. ¿O tienes malas noticias que impartir?

No respondió mientras caminaban por el corredor, dejando que su silencio la preparara para lo que debía revelar. Subió las escaleras y la llevó a su estudio privado, lleno de remordimiento porque esto ya no sería suyo después de esta noche. Dentro, aun sosteniendo su mano, cerró la puerta detrás de ellos y la enfrentó.

—Claro, te besaré —dijo, atrayéndola a sus brazos.

Y bien podría ser la última vez que tocara sus labios con los suyos, pero no era lo suficientemente fuerte como para solo dar. De hecho, era egoísta, necesitaba tomar, beberla, sentirla y respirarla y embriagarse con ella una última vez. Y ella lo permitió, no solo permitió el beso, sino que tomó control de él, sosteniendo su rostro y haciéndolo tan suave y dulce como ella antes de que evolucionara en uno de esos besos ambiciosos y codiciosos que él y ella parecían hacer tan bien juntos. Este, sin embargo, podría haber sido un poco más desesperado.

Cuando se separaron, se mantuvieron cerca.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y su corazón se rompió. Nunca el fracaso había sabido tan amargo ni había desgarrado tan dolorosamente su corazón.

—Puedo decir que es malo —dijo ella, con la voz temblorosa—, solo por tu beso. —Bajó las manos y colocó ambas lado a lado sobre su corazón, encima de su brigantina.

Will levantó las manos y acarició su rostro como ella había hecho con el suyo momentos antes. Con el pulgar, secó la primera lágrima que cayó.

—No podemos retenerlos, amor. No han parado ni siquiera cuando el sol ya se ha puesto. Es solo cuestión de tiempo.

—¿Y qué hacemos entonces? ¿Esperamos a ser... capturados? ¿Asesinados?

Él sacudió la cabeza y luego le besó la frente.

—No. Voy a enviar una unidad contigo y con Sachairi, no imagines ni por un momento que voy a permitir que me discutas—dijo con tono áspero cuando ella pareció a punto de hacerlo. —Ya he gastado suficiente tiempo, Ceit. Tengo que ir al muro. Nosotros...

—No me iré sin ti.

***

Sus fosas nasales se ensancharon un poco, pero no lo consideró siquiera.

—Lo harás—insistió, usando esa voz que ella recordaba de cuando lo conoció por primera vez. —Nosotros los mantendremos ocupados aquí, crearemos una distracción.

—Pero estarán esperándonos allí, donde terminan los túneles. No tenemos ninguna posibilidad. Me estás enviando a morir—acusó con fervor, aferrándose a la maldad para salirse con la suya, para no separarse de él—y si ese es el caso, quiero estar contigo cuando eso suceda. Aferró las manos que le sostenían el rostro.

—No vas a morir. No tienen más que una unidad ahí fuera, esperarán solo mujeres, niños y los viejos que vengan por ese camino, no esperarán a los soldados que voy a enviar. Sachairi sabrá qué hacer desde allí. Pondremos esos carros afuera...

—No. Will, por favor—suplicó. —Si no me dejas quedarme, ven conmigo. —Ya para este momento, sus mejillas estaban empapadas en lágrimas.

Él respondió como esperaba, apretando los dientes y sacudiendo la cabeza.

—Ceit, sabes que no haré eso.

—Puedes—argumentó. —Solo hazlo. Ven conmigo.

—Silencio—dijo suavemente, abrazándola fuertemente.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos. Su corazón latía claro y constante contra su oído.

—Te habría amado, Ceit—susurró rasposamente contra su cabello, sus dedos clavándose en la carne de su espalda—si hubiéramos tenido tiempo. Sé que ya podría estar haciéndolo. No quiero que... esto sea nuestro final.

Esas palabras, las más dulces que había escuchado, la llenaron de una nueva fuerza. Levantó el rostro del pecho de él y lo miró a los ojos.

—Te amo. Te lo juro. ¿Cómo puedes ser tan cruel? Ven conmigo. No hagas esto. Por favor.

—Ceit...—pidió él con voz áspera.

Sí, ella le rompía el corazón con sus duras palabras, igual que él rompía el suyo con ese plan.

—Solo dime por qué debes quedarte. ¿Por qué?

—Por la distracción—respondió simplemente.

Ella sintió que había algo más, tal vez el honor y la arrogancia de los que había hablado antes. Cumpliría con la orden del rey, y era lo suficientemente arrogante como para no querer morir a manos de alguien tan inepto como sus tíos. Pero su respuesta sugería que moriría para que ella pudiera vivir, y ella simplemente no lo permitiría.

—Will, escúchame—le suplicó. —Quema las criptas. Quema el castillo. ¿A quién le importa?

—Jesús, Ceit, pero eso no...

—Escucha—instó ella, descontrolada. —Escucha. No habrás fallado. ¿De qué les sirve una pila de cenizas inhabitables?

—Es tu hogar...

—Que acabas de decir que voy a perder. No quiero que lo tomen. Y te conozco, pondrás antorchas a las criptas de todos modos para que no se queden ni con lo poco que queda. ¿Y luego por qué vas a morir, cuando la gente se haya ido y las provisiones se hayan quemado? Por nada. Tu muerte será en vano.

—Pero Ceit...

—No, lo digo en serio. Necesitas vivir, Will, para luchar otro día. Y esto, Gladstone, es solo madera y piedra y yo... nunca fue mi hogar. Habrás triunfado entonces, frustrando sus planes. Si hubiéramos prevalecido, Inglaterra solo habría encontrado a otros traidores y otro castillo para usar, ¿no? No les dejemos este. Quémalo todo, Will. Por favor, no te preocupes por eso, porque yo no tenga un hogar. Prefiero tenerte a ti. Prefiero que todos sobrevivamos a esto. Quémalo—repitió con vehemencia. —Haz que esa sea la distracción. Lo suficientemente grande para que todos escapemos. De lo contrario, te prometo que no me iré, no si tú no lo haces.

Él lo estaba considerando, lo podía ver. La observaba fijamente, su pecho subiendo y bajando era lo único que se movía. No la miraba mientras pensaba en la posibilidad, ella pensó, solo la veía a través de ella, su mente en plena actividad. Ella no dijo nada por un momento, reacia a distraerlo de lo que debía hacerse.

Cuando parpadeó y volvió a fijarse en ella, dijo con voz más suave.

—Podemos hacerlo. Todos nosotros.

—Eso es mucha gente saliendo de los túneles—argumentó ahora, aunque lo dijo con mucho menos fervor.

Ceit no pudo contener su sonrisa.

—Mucho mejor para enfrentarnos a lo que sea, o quien sea, que nos espere allí. Y si alguien puede guiarnos, eres tú. Tienes que ser tú, Will. Eso es ganar, ¿no? Guiar a la gente hacia la libertad. —Una vez más puso su mano en su mejilla. —Por favor, no me dejes.

Él no dijo nada, pero sacó una carta sellada de debajo del cuello de su armadura acolchonada.

—Tu hogar será Fàsmor ahora—dijo, tomando su mano y poniendo la carta en su palma—. Conmigo o no. Vas a Fàsmor.

Ella aceptó el pergamino doblado, pero mantuvo los ojos fijos en él, con una súplica en la mirada.

—Necesitamos actuar rápido entonces—dijo él, finalmente tomando su decisión.

Ceit se desplomó de alivio y lo abrazó.

—Oh, gracias al Cielo —exclamó contra su cuello.

—Necesitamos actuar ahora, Ceit—repitió él, señalando con firmeza, apartando sus brazos de él.

Ella se detuvo solo el tiempo suficiente para besar su boca y luego, cuando volvió a ponerse de puntillas, dijo:

—Dime qué hacer.

—Trae a todos los que quieran ir con nosotros al gran salón—dijo de inmediato. —Solo pueden llevar lo que puedan cargar. —Su rostro se endureció en seriedad. —Ceit, algunos no querrán ir—le advirtió. —No puedes forzarlos, y no puedes tomarte el tiempo para convencerlos. Será su elección.

Ella asintió, con el alivio y la alegría todavía burbujeando en su interior.

—Empaqueta solo la comida que podamos cargar; pan y cerveza es todo lo que necesitamos.
Al verla asentir, añadió:

—Treinta minutos. Tienen media hora para decidir y prepararse.

—Me voy ahora —dijo ella.

—No olvides atar tus propias cosas para llevarlas contigo —le recordó.

—¿Me prometes que vendrás conmigo por los túneles?

—Aye.

Aunque todavía no parecía del todo satisfecho con la idea.

—Entonces tengo todo lo que necesito —dijo ella, girándose, ansiosa por ponerse en marcha, agotada hasta los huesos por la guerra, el asedio, los heridos y los muertos, ansiosa por escapar de todo ello.

—Ceit —la llamó cuando ella ya había alcanzado la puerta.

Ella se volvió, con el rostro animado, libre por fin de la carga de la ansiedad.

—No hay ninguna garantía —dijo Will—. Esto no garantiza la libertad ni la vida, solo una mejor oportunidad de conseguir alguna de las dos. Diles eso. Tienen que saberlo para tomar su decisión.

Ella asintió y salió delante de él de la sala.

***

Will se quedó un momento más en la cámara, mirando fijamente la puerta por donde Ceit acababa de irse, mientras se mordía la mejilla por dentro. Esta... esta decisión que acababa de tomar iba en contra de todo lo que sabía y para lo que se había entrenado, de todo lo que era.

Y sin embargo, Ceit había tenido un buen argumento. Su muerte, y la de cualquier hombre que obligara a quedarse como su comandante, sería en última instancia inútil. Podía ofrecer la protección y la lucha al final de los túneles con la misma facilidad con que ofrecería una distracción quedándose.
Maldita sea, pero no le sentaba bien. En absoluto. Dejar una tarea sin terminar, abandonar un castillo al enemigo, sin importar su estado, abandonar su puesto, huir en lugar de pelear, le parecía algo antinatural.

Y sin embargo, era lo que tenía más sentido. No quedaría nada que proteger una vez que la gente de Dersey se fuera, una vez que Ceit se marchara. Pensándolo mejor, era incluso ventajoso: sería mejor que él y todos los hombres capaces de luchar lideraran la salida, enfrentándose a las fuerzas que los esperaran en la ladera donde desembocaban los túneles.

Soltó una risa seca. Ahora que había accedido al ruego de Ceit, solo le quedaba lidiar con su propio descontento por no haber pensado en ello antes. Claro que los soldados no estaban hechos de esa manera, así que no era raro que nunca se le hubiese ocurrido.

Su siguiente pensamiento fue de esperanza, una sensación casi desconocida para él, siendo un hombre pragmático que prefería lidiar con hechos, información y circunstancias, rara vez dejando que las emociones personales interfirieran en su día a día. Pero no podía ignorarla, no cuando clamaba dentro de él con tanta fuerza. Iba a irse con Ceit. Podían, posiblemente, si ella lo deseaba —maldita sea esperaba que lo deseara —tener un futuro juntos.

Regresó a las almenas, llamando a Sachairi y Gray para una breve reunión, ensanchando los ojos de ambos con su nuevo plan. No podía decir que ninguno de los dos pareciera descontento. Sachairi, de hecho, parecía francamente eufórico, si había que leer algo en su amplia sonrisa, Will no recordaba haber visto al hombre mostrar los dientes en una sonrisa... ni sonreír jamás, en realidad. Gray, tras el impacto inicial, fue lentamente aceptándolo, y Will lo conocía lo suficiente para reconocer un atisbo de alivio en sus ojos cansados.

—Dejaremos a una docena en la muralla hasta el último momento —ordenó—. Sigan disparando, flechas y proyectiles. Tenemos que mantener a la mayor parte de su ejército ocupado en el muro y el castillo, alejados de los túneles.

Luego se volvió hacia su capitán:

—Gray, manda a un par de muchachos a incendiar las criptas, cada maldito rincón de esas catacumbas, pero sobre todo las reservas que están buscando. Eso sí, mantén despejada la extensión principal, la que lleva a la colina más allá.

Se vieron obligados a detenerse cuando otro proyectil, lanzado por el gran trabuquete de Lanark, se estrelló peligrosamente cerca, golpeando el muro justo delante de ellos y salpicándolos de rocas y escombros. Se llevó uno de los merlones, ensanchando la apertura en la muralla almenada, lo cual solo beneficiaría al enemigo y a sus hombres de asalto, no a los defensores.

Recuperándose del golpe y del daño causado, Will insistió en que mantuvieran a los hombres activos en el muro para que el enemigo no notara ningún cambio. Además, les recordó:

—Nuestra única esperanza es que, al final del túnel, haya más de los nuestros que de ellos.

—Puede que así sea ahora, con todos ustedes viniendo con nosotros —se apresuró a decir Sachairi, con la esperanza brillando en él también. Dio una palmada en el hombro de Gray—. Vamos a ello.

Les vino bien que el siguiente disparo del trabuquete de Lanark fuera otro proyectil en llamas. Will esperaba que lanzaran más de esos, ya que sería más fácil iniciar incendios de distracción por todo Gladstone sin levantar demasiadas sospechas. Con suerte, los hombres de Lanark pensarían que ellos mismos los habían provocado.

Gray recorrió la muralla, enviando a todos los hombres dentro del castillo salvo a doce, explicándoles brevemente que iban a escapar. Sachairi regresó enseguida al salón, siguiendo las instrucciones de Will de ayudar a Ceit a preparar a quienes iban a marcharse. Will se quedó, inspeccionando primero la puerta principal del castillo, donde apenas se movía algo entre las sombras del camino y el campo. Su vigilancia sobre la muralla trasera fue más cautelosa, ya que los hombres de Lanark seguían disparando flechas, dardos, y una vez más una bola de fuego. Esta cayó inofensivamente unos metros delante de la muralla, iluminando a los hombres que trepaban otra vez con sus escaleras. Pasó los minutos siguientes con varios de los hombres Sinclair asegurándose de que esos no alcanzaran las almenas.

Antes de abandonar el muro, Will ordenó a Abraham que alineara la base de la muralla con el resto del alquitrán de pino y le prendiera fuego. Eso debería mantener las escaleras alejadas un rato, hasta que se consumiera.

La última orden que dio dentro de las murallas de Gladstone, aunque no era más que otra táctica de demora, fue que empaparan e incendiaran también la empalizada que protegía la entrada trasera. Como último detalle, mandó que los maderos sobrantes se apilaran en el espacio entre la empalizada y la puerta.

—¡Prendan fuego a todo! —gritó.

Capítulo Diecinueve

—No me iré a ningún lado —insistió Milread, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Aquí nací, en esa primera cabaña junto al viejo granero del diezmo, y aquí moriré si es necesario.

Dentro de ese pequeño salón en el ala este, Ceit la miró, recordando el consejo de Will de que no podía forzar a nadie. Incluso con las recientes revelaciones sobre Milread, y con la abierta hostilidad entre ellas, a Ceit le costaba dejar atrás a la mujer, dejar a cualquiera a merced de sus tíos o de esa guarnición aún más temible llegada de Lanark.

Cuando había entrado en la sala, se había reunido con Iagan y Jamie para informarles del nuevo plan de escape.

El joven Iagan se había mostrado sorprendido, enseñando los dientes como solía hacer con cualquier expresión.

—Pero su castillo, milady —se lamentó con una angustia conmovedora en su nombre—. No puede...

—Es solo una construcción, Iagan, nada más —le respondió—, y no vale las vidas que se perderían, y ciertamente ya no más.

No le dio tiempo a replicar antes de continuar:

—Estoy segura de que tú sabes mejor que yo cómo organizar una evacuación, qué hacer con los hombres que no pueden moverse sin ayuda.

—Aye, así es, milady —dijo Jamie—. Déjelo en nuestras manos, nos ocuparemos de los nuestros.

—Muy bien —les respondió, dirigiendo su atención a las pocas mujeres en la sala—. Todos al gran salón a esperar las instrucciones de sir William.

Johanna, Katie y Muriel habían recibido la noticia con ansiedad, pero sin oponerse, corriendo sin demora a recoger las pocas pertenencias que pudieran llevar. Así que ahora Ceit se enfrentaba a Milread, preguntándose fugazmente si la mujer solo se negaba por el mero gusto de contradecirla, como últimamente parecía ser su costumbre.

—Milread —intentó una vez más Ceit—. Te lo ruego, deja de lado cualquier rencor. No vale la pena arriesgar lo que pueda suceder cuando derriben la puerta...

Milread resopló:

—No corro ningún peligro. No me harán daño.

Ceit tuvo una pequeña revelación.

—Porque ayudaste y protegiste a mis tíos tan bien —dedujo, preguntándose hasta qué punto llegaba la traición de la mujer. Pero ya no era asunto suyo. Alzando el mentón, con un porte casi regio, solo dijo:

—Te deseo lo mejor, Milread.

Y la dejó atrás, sintiendo, en verdad, un atisbo de satisfacción al hacerlo.

Se alejó del viejo salón y fue interceptada por Deidre en el corredor, justo cuando iba a subir a su alcoba.

—Milady —dijo Deidre, retorciéndose las manos con visible nerviosismo—. ¿Entonces nos vamos?

—Debemos irnos, Deidre, si queremos sobrevivir siendo personas libres.

Deidre asintió rápidamente, tan nerviosa que apenas podía contenerse.

—Aye, y... ¿qué será de mí? ¿Podré... podré ir con usted? —balbuceó, con las mejillas enrojecidas incluso bajo la escasa luz del pasillo.

Ceit, sorprendida por la súbita timidez de la doncella, respondió de inmediato:

—Siempre serás bienvenida, Deidre, dondequiera que yo vaya, si ese es tu deseo.

Deidre se relajó por completo, liberándose de su angustia.

—Oh, gracias, milady.

—Pero apresúrate —dijo Ceit, reanudando su marcha por el corredor—. Partiremos en cualquier momento.

Poco después se encontró con Sachairi que venía hacia ella, el rostro severo, el paso rápido, vivo con su habitual propósito.

—Vamos, muchacha, tenemos que despejar el pequeño salón —le dijo antes incluso de alcanzarla.

—Ya he alertado a todos los que estaban dentro, Sachairi —le informó—, pero quizá deberías revisar para asegurarte de que no quede nadie.

Sachairi asintió, pasándola junto a Deidre sin prestarle atención.

—Te veré en el gran salón, muchacha, en dos minutos, ni uno más.

—Sí, claro —asintió Ceit.

Fue detenida varias veces por los habitantes de Gladstone, ansiosos y temerosos, mientras intentaba llegar a las escaleras. Se sorprendió de cuántos de los crofters y otros inquilinos optaban por quedarse y enfrentar lo que viniera a manos de sus tíos o de la guarnición de Lanark. No lo entendía del todo, salvo porque tenían aquí a sus familias y medios de vida, y como Dawy explicó, rodeado de Colle el carpintero y algunos otros:

—No importa quién viva en el castillo, milady, siempre necesitarán inquilinos y mano de obra. Si logramos convencerlos de que no alzamos armas contra ellos, estaremos bien.

Esta vez, Ceit no discutió, aunque un extraño pesar le mordía el corazón: aquellos hombres y mujeres no parecían sentir lealtad hacia ella como señora de Gladstone, tal vez ni hacia ningún Dersey, sino únicamente hacia la tierra y quien la gobernara. Otra prueba más de que aquellas relaciones nunca habían sido personales.

El tiempo se agotaba. Solo pudo recoger una alforja, metiendo dos camisas y una léine dentro, todo lo que cabía, hasta decidir que, aunque no la necesitaba ahora, su mejor manto, una pieza costosa, también podría apretujarse allí. Se detuvo un momento para observar su cámara, donde había dormido casi todas las noches de su vida. Esperó a sentir tristeza o nostalgia... pero no llegó. No podía pensar en nada más que quisiera llevarse de aquella gran casa. Y eso, en sí mismo, era triste, aunque solo sirviera para hacer más llevadera la idea de verla arder.

Apretando el relicario en su cuello, supo que no necesitaba nada más. Lo escondió de nuevo dentro de su léine, consciente de que tal vez, más adelante, cuando el pánico del escape hubiese pasado, revisaría la pérdida de Gladstone y de su vida con mayor tristeza.

Sacudiéndose de ese breve ensueño, salió corriendo de la habitación justo cuando Will subía las escaleras, tres peldaños por vez. Al encontrarse sus miradas, Will redujo el paso, terminando de ascender hasta quedar un peldaño por debajo, pero aun así unos centímetros más alto que ella.

—¿Todo listo? —preguntó.

Ella asintió, echando un vistazo por encima de su hombro al gentío que se agolpaba abajo. Algunos la miraban, otros miraban la ancha espalda de Will, fijando los ojos en el hombre que los lideraría. Will atrajo su atención, tomando una de sus manos, la misma con la que ella sujetaba la alforja contra su pecho.

—Los últimos hombres ya bajaron del muro. Se prendieron más fuegos para impedir que puedan atacar las puertas de inmediato. Los que se quedan están refugiados en los establos...

Ceit soltó un jadeo, llevándose la mano a la boca.

—Girsart —susurró, angustiada, recordando de pronto a su yegua.

—No, muchacha —dijo él con voz suave—. No puede ir por los túneles. Pero he pasado suficiente tiempo con tu maestro de establos para saber que los caballos aquí siempre han sido bien cuidados. Estará bien, amor.

Ella asintió, esforzándose por recomponerse, inhalando profundamente.

—Los llevaron a los establos para que no sufran heridas por el fuego. Y Ceit, siento que tengamos que quemar Gladstone. Si hubiera otra manera...

—No —lo interrumpió ella, firme—. Tiene que ser así. Lo entiendo.

Will le apretó los dedos antes de soltarlos. Bajaron juntos los escalones, donde Will empezó a dar órdenes con voz potente y clara a los más de cincuenta hombres y mujeres reunidos, la mayoría de ellos soldados suyos.

—Los túneles son estrechos, como era de esperarse —dijo—. Iremos en fila de a dos: quiero a los hombres más fuertes y capacitados justo detrás de mí. Después vendrán los heridos que aún puedan levantar una espada. Sachairi y Lady Catherine irán a continuación —señaló a Sachairi con el dedo—. Una mano sobre ella y la otra en tu espada. —Ante el asentimiento del capitán, Will continuó—: El resto nos sigue; los heridos no deben quedar solos, y los niños deben ser cargados, no caminar, a menos que puedan correr más rápido que ustedes. Quiero dos hombres de combate al final de la fila. —Tras recibir varios asentimientos de comprensión, siguió—: Espero una pelea justo fuera del túnel, pero no preveo ningún problema. No esperarán que tantos hombres armados salgan de golpe. Si me equivoco y hay más enemigos de los previstos, todos los heridos de Dersey y los civiles que estén al final deben darse la vuelta y regresar al torreón, como si nunca hubieran intentado escapar. Si tengo razón, la pelea será breve. Los que no participen en el combate seguirán las instrucciones de Sachairi y Lady Catherine. Manténganse cerca. Está oscuro y la pendiente debería protegernos por un tiempo de ser descubiertos. Debería —pronunció con énfasis—. En cualquier caso, queremos alejarnos lo más rápido posible, corriendo varios kilómetros hasta llegar a los carros y unos pocos caballos que dejamos preparados, que aliviarán a quienes más lo necesiten. Sin antorchas, sin gritar, sin hacer ningún ruido, y sin cambiar de opinión una vez que empecemos a correr. Si tienes dudas, quédate. Si cambias de idea a mitad de camino, solo pondrás en peligro a los demás.

Se detuvo apenas un instante, escaneando los rostros que lo rodeaban, en su mayoría de los pocos de Dersey que habían optado por irse, entre ellos cuatro niños menores de diez años, dos de ellos en brazos de sus madres. Una de estas mujeres era Anabel, quien cargaba al más pequeño de sus hijos. Su esposo, Ewan, estaba a su lado, y Will lo permitió, pues Ewan había luchado valientemente por Gladstone y merecía defender ahora a su familia.

—Última oportunidad para decidirse —dijo Will—. Nos movemos ahora.

Y sin esperar, Will bajó el último peldaño y caminó por el perímetro del salón, guiando al grupo hacia el corredor al fondo. Ceit dio un paso adelante, reuniéndose con Sachairi, quien efectivamente la tomó del brazo mientras se formaban detrás de los soldados sanos, de los cuales solo dos eran de Dersey, uno de ellos Duffie.

—Todo saldrá bien, muchacha —le aseguró Sachairi.

Y qué suerte la suya de contagiarse de tanta certeza, aunque su corazón latía con fuerza a medida que se acercaban a la fuga y a la pequeña escaramuza que, sin duda, los esperaba al salir de los túneles.

—Sí, estaremos bien —respondió.

Ya no podía ver a Will, que lideraba la marcha por los pasadizos bajo el torreón, con docenas de soldados caminando hombro a hombro entre ella y él. El corredor de techo bajo estaba húmedo y empezaba a llenarse de humo, probablemente de los incendios que habrían prendido en las criptas. Ella y varios más se cubrieron la boca y la nariz con las mangas, aunque todavía no era sofocante. Pasaron junto a uno de los pasadizos laterales, desde donde una gran luz proyectaba sombras danzantes por las paredes, producto de un incendio al fondo.

Hubo varias pausas breves mientras se desatrancaban y abrían las puertas del túnel. Luego, una pausa más larga, nadie moviéndose en su extremo de la fila, de modo que se pudieron oír los sonidos de combate: el choque de espadas, gritos guturales de esfuerzo y otros más dolorosos que indicaban que había víctimas allá afuera. Entonces la fila de a dos comenzó a avanzar rápidamente, y Sachairi tiró de Ceit para llevarla a paso apresurado. Ella no miraba al suelo desigual como debería, sino hacia adelante, hacia la salida, donde apenas brillaba un poco de luz exterior.

Delante de ella, al salir, el combate estaba en pleno apogeo; Ceit apenas lograba distinguir amigos de enemigos en la oscuridad. Solo veía una maraña de cuerpos trabados en lucha cuerpo a cuerpo y ocasionales destellos de luz reflejados en escudos, espadas o armaduras. Las hojas chocaban con estruendo, una y otra vez. Buscó a Will mientras ella y Sachairi salían del túnel, su cabeza giró frenéticamente hasta que lo encontró, fácilmente reconocible por su gran tamaño y complexión.

Él estaba enfrentándose al enemigo. Lo vio cruzar espadas con otro, esquivar una vez, dos veces, antes de golpear el hombro del oponente con su espada y cercenarle el brazo. Sachairi ya se movía rápido hacia la derecha, alejándose de la pelea, y Ceit tuvo que girar la cabeza para seguir mirando a Will, cuya silueta se desdibujaba a medida que ella se alejaba. Will no dudó en enfrentarse a su siguiente adversario, esquivó con habilidad el primer tajo y hundió su espada en el abdomen del enemigo antes de que este pudiera recuperar el movimiento. Cuanto más descendían por la pendiente, menos podía ver.

—Mira al frente —le gruñó Sachairi—. Él ya vendrá.

—¿Eran esas las tropas que él esperaba encontrar? —le preguntó Ceit, jadeando mientras corrían.

—Más de las que pensaba, supongo —dijo Sachairi, que nunca mentía para tranquilizar—. Pero no te preocupes por los Sinclair. Luchan como demonios.

Apenas tranquilizada y ya sin poder ver el combate, Ceit solo giró la cabeza para asegurarse de que el resto del grupo seguía corriendo tras ellos. Entre ellos estaban Deidre, Johanna y Katie, las únicas de la casa que habían decidido huir con ellos, todas aguantando bastante bien. El miedo era un gran motivador.

Al llegar al pie de la pendiente, Sachairi los dirigió hacia el norte, su respiración tan entrecortada como la de Ceit.

—¿Nos detenemos a esperar? —preguntó ella.

—Nos alcanzarán —le respondió Sachairi, y gritó hacia los que venían detrás—: ¡Sigan corriendo, amigos! Queremos poner la mayor distancia posible entre nosotros y la muerte segura.

***

Will niveló su espada y la balanceó de lado, solo para chocar con un fuerte clang contra la hoja de un enemigo desdentado, burlón y sin casco. No era un de Bohun, supuso. Posiblemente uno de los mercenarios galeses que, lamentablemente y sin saberlo, Gladstone había financiado. El choque de las espadas envió una pulsación por su brazo y hasta su pecho. A veces, un hombre podía medir la fuerza de su enemigo por la potencia de la vibración. Este era fuerte. Volvió a atacar, esta vez de arriba hacia abajo, y otra vez el hombre bloqueó eficazmente. Will lo observó con desprecio y respeto a la vez, incapaz de subestimar su destreza con la espada. Sus hojas chocaron y resonaron varias veces más, mientras Will esperaba una oportunidad para atacar de forma distinta. Esta llegó cuando sus espadas se encontraron y fueron empujadas hacia arriba, por encima de sus cabezas, por la fuerza del momento. Will cedió un poco de ventaja en esa lucha elevada para sacar su daga del cinturón y clavársela en el estómago.

De pie, casi cara a cara a esas alturas, Will fue testigo directo de la sorpresa que se apoderó del rostro del hombre desdentado. Por un instante, mientras Will torcía la daga, el gesto del hombre pareció reflejar no tanto temor a morir como disgusto por haber sido vencido por un arma tan pequeña y un movimiento tan simple.

Empujándolo fuera de su hoja, Will lo observó solo el tiempo suficiente para asegurarse de que caía y soltaba su espada antes de girarse, dispuesto a enfrentar a su siguiente adversario. Pero no llegó ninguno. Ese galés podría haber sido el último en caer. Todos los hombres que seguían en pie estaban inmóviles, lo que sugería que no quedaba enemigo alguno consciente. Un par de docenas de cuerpos cubrían el suelo, y volvió a reinar el silencio.

—Balvaird —oyó a Abraham gritar en un susurro, mientras se arrodillaba junto a uno de ellos.

Will corrió hacia allí también, encontrando al joven ya muerto, con su yelmo perdido y su cuello cortado. Sus ojos sin vida miraban hacia el cielo nocturno.

—Maldita sea —murmuró Will entre dientes.

—Y Patrick también —dijo alguien a unos tres metros de distancia, agachado junto a otro caído de los Sinclair.

Los hombros de Will se desplomaron, y se dejó caer sobre sus talones. Su pecho subía y bajaba con respiraciones aún agitadas.

—Lo siento, muchachos. No podemos quedarnos a enterrarlos —dijo, odiando dejar atrás a cualquier hombre, vivo o muerto—. Y tampoco podemos llevarlos con nosotros.

Abraham asintió desde el otro lado del cuerpo de Balvaird. Con ternura, pasó su mano sobre la frente del joven, cerrándole los ojos.

—Ellos lo entenderían —dijo Abraham, con voz rasposa—. Ellos lo saben.

Lanzando un gran suspiro por la tragedia, una inhalación que trajo el hedor de la muerte a sus fosas nasales, Will se puso de pie y echó un vistazo al castillo, notando que las llamas en la puerta trasera seguían su curso; el fuego no era más grande, pero tampoco más pequeño. Desde su ángulo en la ladera, era todo lo que podía ver.

—Tenemos que movernos, muchachos —dijo Gray, en algún lugar a su izquierda—. Si escucharon el choque de espadas sobre el sonido de los incendios, nos caerán encima en segundos.

—Ayuden a cualquier herido —ordenó Will, lo suficientemente alto para que solo se oyera en aquel trozo de tierra ensangrentada—. No dejaremos a nadie atrás.

Gray encabezó el descenso por el resto de la ladera, y todos los demás le siguieron, ninguno moviéndose con lentitud, sino aún con gran vigor. Correr ahora, y rápido, sería más fácil que enfrentar a un ejército montado que viniera tras ellos.

Corrieron con fuerza, con las espadas todavía en mano, ya que eso hacía que correr fuera menos difícil que llevarlas al costado. Así, no pasó mucho antes de que alcanzaran al grupo que había huido directamente del túnel, tal como se había ordenado.

Para evitar que creyeran que eran enemigos quienes se acercaban, Will gritó en cuanto reconoció las sombras moviéndose delante de él:

—¡Ceit!

Las sombras se detuvieron de inmediato, todas menos una, cuando Ceit se soltó del brazo de Sachairi y corrió hacia Will. Él extendió su brazo derecho, alejando su espada, justo a tiempo para recibirla en sus brazos. La envolvió con su brazo libre, sosteniéndola cerca por un momento.

—Gracias al Cielo —sollozó ella, pegando su rostro al suyo, con sus brazos tensos alrededor de su cuello.

—Aye, muchacha —susurró Will en respuesta, sin aliento tras la carrera en la oscuridad—. Pero tenemos que seguir ahora, no podemos detenernos.

Sintió la mitad de su asentimiento antes de que ella se apartara, mostrándole un gesto tembloroso, sin duda porque sus nervios estaban alterados, aunque en la oscuridad poco podía ver de su expresión.

—Todo está bien, amor —le dijo, besándole la frente, sin importarle quién pudiera haberlos visto, y luego le tomó la mano, dándole un apretón tranquilizador—. ¡Sachairi! —llamó a su capitán—. Guíanos hacia tu hombre y su granja.

El grupo, ya reunido, avanzó rápido y en silencio a través de la noche. No habían recorrido aún ni media milla desde Gladstone y aún les quedaba mucho camino para alcanzar los carros ocultos y los dos hombres que cuidaban los caballos. Eso no sucedió sino hasta casi dos horas más tarde, su ritmo fue disminuyendo de a poco y, tras una hora, reduciéndose notablemente.

En la casa del hombre llamado Solomon, Sachairi habló con el granjero mientras Gray tardaba solo unos segundos en informar a los dos que se habían quedado vigilando los caballos de lo ocurrido y de hacia dónde se dirigían. Uno de los hombres Sinclair, que había sufrido un corte en la pierna y había sido medio cargado durante la huida, fue acomodado en uno de los carros, junto con otros heridos de los días de lucha en el castillo. El segundo carro acogió a las mujeres que habían llevado a sus pequeños en brazos y a los cuatro niños más pequeños.

—Hay lugar para ti en el asiento junto a Abraham —le dijo Will a Ceit, quien había estado inusualmente callada desde su reunión.

Negando con la cabeza, ella dijo:

—No. Quiero quedarme contigo.

Sus labios temblaron antes de que hablara de nuevo:

—¿Dónde está Balvaird? No veo a Balvaird.

Will hizo una mueca, incapaz de ocultar su propio dolor por la muerte del joven.

—No lo logró, Ceit. Tampoco Patrick.

Los labios de ella temblaron aún más violentamente hasta que cubrió su boca con los dedos, el tormento claramente escrito en su rostro. Bajando la mano, dijo en voz muy baja:

—Lo siento mucho, Will.

Él asintió, recordándole al menos una verdad por la cual estar agradecidos:

—Su pérdida no es insignificante, Ceit, en absoluto. Pero sé que pudo haber sido, debería haber sido, mucho peor que solo ellos dos. Estoy poseído por la pena, pero agradecido por eso.

—Como debe ser —admitió ella sin dudarlo—. Agradecidos por todos los que sobrevivieron.

No se demoraron mucho en la granja, reanudando la marcha tan pronto como los caballos fueron enganchados y los carros cargados. Al partir, media docena de hombres de Sinclair usaron ramas de pino para borrar cuanto rastro pudieron en el estrecho camino que los había llevado hasta allí.

Cuando se concibió esta idea de escape para tantos, Will imaginó que solo funcionaría si los que atacaban el castillo no se daban cuenta de inmediato de que habían huido, o si no descubrían a sus camaradas caídos en la ladera hasta después de que hubiese pasado bastante tiempo. Sin embargo, no tardarían mucho, los que sitiaban la muralla trasera, en comprender que ya no había ningún Dersey ni Sinclair defendiéndola. Sin saber a qué se debía eso, los invasores lanzarían entonces un ataque múltiple que les permitiría entrar. Eso consumiría aún más tiempo, y luego perderían más buscando en todo el torreón. Sin duda enviarían un grupo a perseguirlos, pero en la oscuridad de la noche les costaría encontrar su rastro. Para entonces, este grupo estaría a millas de su alcance.

Durante toda la noche, no oyeron nada que les hiciera detenerse, ni señal de que alguien los persiguiera. Salvo el ulular de los búhos y el aullido lejano de los lobos, su marcha alejándose de Gladstone y luego de Midlothian transcurrió casi sin darse cuenta, pero afortunadamente sin incidentes.

Cerca del amanecer, tras muchas horas caminando, disminuyendo el paso a medida que avanzaban, y cuando ya debían de separarlos más de veinte millas de quienes pudieran haberlos seguido, el grupo emergió de un bosque ralo de abedules hacia una pradera de verdes y dorados veraniegos que se extendía, ondulante e ininterrumpida, hasta donde alcanzaba la vista.

Will se detuvo allí por primera vez, ordenando al grupo regresar a los árboles dispersos.

—Descansaremos aquí, una hora —anunció a los viajeros exhaustos.

Se repartió pan y cerveza. Sus soldados consumieron esto rápidamente, la mayoría optando por aprovechar el tiempo para dormir un poco antes de seguir. Otros atendieron necesidades personales que habían quedado relegadas durante la noche, adentrándose más en el bosque para tener privacidad. Las mujeres y los pequeños que viajaban en el carro bajaron para estirar las piernas.

Encontraron fácilmente a Abraham, recostado contra un árbol, con su tartán cubriéndole la cabeza y el rostro. Gray y Sachairi se tendieron sobre la tierra fresca del bosque, no muy lejos, con los ojos cerrados, aunque Will vio que los labios de Gray se movían, imaginando que conversaban en voz baja.

Con su cantimplora recién llenada de cerveza y Ceit cargando dos trozos de pan, Will la condujo un poco más lejos del grupo, hasta encontrar una roca tan alta como sus rodillas y tan ancha como dos traseros de caballo. Le ofreció asiento allí, sentándose junto a ella. Comieron y bebieron, ninguno de los dos demasiado erguido, demasiado agotados como para mantenerse rectos.

—Me tienta quedarme a descansar aquí todo el día —dijo, compartiendo su pensamiento en voz alta.

—¿Porque es más seguro viajar bajo el amparo de la oscuridad?

La miró de reojo, como siempre impresionado por su agudeza.

—Aye, justo por eso.

—¿Tenemos prisa por llegar a dónde vamos?

—No, salvo por la seguridad que se halla en Fàsmor —respondió—. También sería bueno acercarnos a ungüentos y medicinas para los heridos —añadió al pensarlo.

—Ojalá hubiera pensado en traer provisiones de ese tipo —lamentó ella.

—A eso le llamamos retirada ligera —le informó él—: llevar solo lo que puedas cargar, menos si quieres sobrevivir.

No era la primera vez que estudiaba su perfil, pero le golpeó de nuevo cuán bonita era. Debería estar destrozada, deshecha, manchada por la batalla y la retirada apresurada. Y lo estaba, en cierta forma: su cabello negro azabache estaba desordenado, escapándose de lo que había sido un moño tirante, cayendo en mechones alrededor de su rostro y hombros; su léine, la misma que había usado mientras defendía el muro a su lado, ¿había sido eso hacía casi veinticuatro horas ya?, estaba polvorienta y sucia, el dobladillo de su falda mojado, cubierto de barro y más de una hoja pegada. La mano que llevaba el pan o la cantimplora a su boca estaba arañada, sucia, raspada en un sitio. Y, aun así, inexplicablemente, estaba entera y radiante en ese momento, mirando al frente, sus pestañas parpadeaban con tranquilidad, el color en sus mejillas era saludable, y su boca no tenía mueca de dolor. Su voz era serena, firme, sin dar muestras de estar alterada, como si no acabara de huir toda la noche por su vida, como si no estuviera desarraigada y sola. Solo sus hombros hundidos delataban su estado de ánimo, y aun así, Will pensó, bien podría deberse solo al cansancio.

—¿Has tenido muchas de esas? —preguntó ella, antes de dar otro mordisco a su pedazo de pan, refiriéndose a su mención de una retirada ligera.

—Más de unas pocas, pero tras tantos años de lucha, unas pocas no parecen tantas.

—¿Desearías que terminara, Will? ¿Toda esta lucha? —preguntó, mirándolo ahora.

—Cada día —respondió él sin pensarlo—. Aunque solo deseo que termine si trae consigo la libertad.

—Imaginé que dirías eso —comentó ella con una leve sonrisa.

Mirando sus claros ojos violetas, Will intentó recordar todas sus impresiones cuando la conoció, cuando John Craig la había llevado al campamento oculto de Robert Bruce. Más allá de quedar cautivado entonces, como ahora, por la forma y el color de sus ojos, solo recordaba haber estado irritado por la petición que ella había hecho al rey. Si era sincero consigo mismo, admitiría que la había considerado en un principio una consentida, demasiado acostumbrada a que la mimaran, esperando siempre salirse con la suya, creyéndose por encima de todos, incluso del rey. La había comparado con otras damas y herederas mimadas que había conocido a lo largo de los años. Pero ahora oía, en el fondo de su mente, la voz de William Wallace, algo que le había dicho hacía casi una década: Las primeras impresiones a menudo necesitan una segunda mirada.

Ella no era ninguna de esas cosas, lo había descubierto día a día. No era mimada ni adulada por sirvientes o parientes. No se consideraba superior a nadie, aunque tendría derecho a ello respecto a las criadas insolentes y el personal de cocina de Gladstone. No esperaba más de los demás de lo que estaba dispuesta a dar. Se ensuciaba las manos como cualquier trabajador y había demostrado tener más honor que muchos hombres que Will conocía, enfrentándose con firmeza a la traición, a tres hombres de su propia sangre, sin apoyo al principio salvo el leal Sachairi. Había permitido que su hogar, el único que había conocido, fuera reducido a cenizas para salvar vidas, en su mayoría vidas Sinclair. Poseía más valor que cualquier mujer que Will hubiera conocido, salvo quizá Ava Guthrie, si las historias sobre lo que había hecho por John Craig eran verdaderas.

Y luego estaba su beso. Y su cuerpo, su carne cálida, esas curvas esbeltas pero tentadoras... y, por supuesto, su propia respuesta ante ella, su necesidad ardiente de más, su deseo casi desesperado.

—Ceit —dijo, pero se detuvo cuando ella se volvió hacia él, mientras una idea se formaba en su mente, algo que nunca había considerado antes y que ahora le parecía inevitable. ¿O acaso necesitaba pensarlo?

Ella sonrió ante su vacilación.

—¿Will? —lo animó.

Una breve y suave risa emergió, divertido consigo mismo por quedarse repentinamente sin palabras ante la gloriosa idea que le daba vueltas en la cabeza.

—Deberías... quiero decir, me gustaría...

Hizo una pausa deliberada, queriendo expresarse apropiadamente. La miró a los ojos violetas, sintiendo su corazón volcarse en el pecho.

—Quiero casarme contigo.

Ella quedó tan atónita como él. Una pequeña risa entrecortada se le escapó mientras sus ojos se agrandaban, brillando instantáneamente de humedad. Se irguió un poco, y sus ojos continuaron danzando mientras sus mejillas se teñían de un encantador rubor.

Ella asintió, tardía pero felizmente, cuando el impacto empezó a disiparse. Después de que pasaran diez segundos completos y mientras seguían sentados lado a lado, sin tocarse más que donde su muslo se apoyaba contra el de ella, Ceit pronunció:

—Me sentiría honrada de casarme contigo. De hecho, emocionada.

Su sonrisa se ensanchó, una sonrisa amplia que mostraba sus dientes y le robaba el aliento. Y entonces ella lo provocó:

—Pero ayúdame a entender algo, Will: ¿el Canalla de Beauly Glen, temido tanto por amigos como por enemigos, renombrado por su heroísmo y destreza en el campo de batalla, ese hombre tan fiero que al principio me asustó como al mismo diablo... acaba de mostrar una cantidad excepcional de reticencia al hacer esa declaración?

Él sonrió en respuesta, imperturbable, pues en efecto había hecho justo eso.

—Aye, así fue, y no se avergüenza de decirlo.

Acortó la distancia entre ellos y le dio un beso prolongado.

—Esto es lo más importante —dijo después, mientras sus frentes se apoyaban una contra la otra—. La guerra parece casi trivial comparado con lo que estoy haciendo aquí, ahora, contigo, con lo que estoy pidiendo.

Los ojos de Ceit se arrugaron con su dulce sonrisa.

—No mentí, Will. No dije que te amaba para salirme con la mía y asegurarme de que dejaras Gladstone conmigo. Lo dije porque es verdad, porque es lo que siento en mi corazón.

Él la besó de nuevo, incapaz de resistirse a ella, a su declaración perfecta, o de negarse a reconocer y compartir lo que sentía en su propio corazón.

—Te amo, Ceit —susurró.

Epílogo

Fàsmor

Caithness, Escocia

Primavera del año siguiente

Era casi doloroso ver a Sachairi en acción. Ceit sabía perfectamente lo que estaba haciendo con la viuda guapa y esbelta que vivía en una de las cabañas bajo la sombra de Fàsmor. Estaba cortejándola. Pero, santo cielo, qué manera de hacerlo. Podrían levantarse y caer docenas de imperios antes de que finalmente expresara su intención ante la mujer, todavía divertida y algo desconcertada, si es que alguna vez lo hacía.

Cada mañana, Sachairi bajaba desde la casa del guardia para recoger a Marjory en el pueblo, habiendo sido él quien la encontró encerrada fuera de las puertas durante una feroz y cegadora tormenta de nieve en el duro invierno. Desde entonces, se había autoproclamado su escolta personal y diario. En más ocasiones de las que Ceit podía contar, había notado que, al regresar al castillo, Sachairi volvía con el rostro sonrojado, pareciendo más joven y lleno de vida de lo que Ceit jamás recordaba haberlo visto. Cada noche, justo al caer la oscuridad, Sachairi esperaba en la puerta para acompañarla de regreso a casa. Ceit encontraba aquella rutina entrañable, por lo galante y dulce que era su querido amigo, pero también un poco desesperante, por su incapacidad inexplicable para declarar su intención.

Marjory había hablado de ello con Ceit hacía apenas unas semanas.

—No sé por qué lo hace, mañana y noche —había dicho, algo irritada, rodando sus bonitos ojos marrones mientras se apartaba un mechón rebelde de su cabello castaño claro, dejando ver unas canas en sus sienes—, pero nada más. Sé que disfruta de nuestras caminatas y nuestras charlas. No puedo darle más señales de las que ya le he dado, no sin decirle directamente que debería y podría pedir más... o tomar más.

—Quizá sea a ti a quien le toque pedirlo, Marjory —le había aconsejado Ceit—. Si he aprendido algo en esta vida, es que si no pido, la respuesta siempre será no.

Se burlaban de Marjory en las cocinas, todo ello, afortunadamente, con buen ánimo, lo cual ella llevaba con calma, aunque un día, la semana pasada, tal vez las bromas se excedieron un poco. Ceit se había sorprendido de que fuera Deidre quien hablara en defensa de Marjory.

—Lo que pasa es que están todas celosas —había regañado a las mujeres y muchachas de la cocina en ese momento—. Aye, se tomará su tiempo, y que lo haga cuando esté listo. Fàsmor tampoco se construyó en un solo día, ¿saben?

Ahora, Ceit se envolvió más en su manto de cuadros Sinclair y se inclinó sobre el almenaje del camino de ronda, cerca de la torre más al sur, donde durante casi dos meses había esperado y vigilado el regreso de Will, sus plegarias respondidas apenas dos días atrás. Le gustaba la vista desde allí, siempre que el clima lo permitiera: podía ver tanto el patio interior como el exterior del muro de defensa, e incluso hasta el mar. Fàsmor era excepcional en ese aspecto, encaramado sobre un imponente acantilado bañado cada día por el Mar del Norte.

Pero en realidad, y aunque similar en tamaño, Fàsmor no era ni la mitad de majestuoso que Gladstone; era gris y sombrío, y a veces Ceit temía no volver a sentir calor jamás si no era en los brazos de su esposo. No había lujos innecesarios: Fàsmor había sido construido pensando en la practicidad y la defensa, sin mucha consideración por la comodidad. Había pocos tapices y aún menos muebles finamente tallados. No había alfombras en el suelo, algunos de tierra apisonada, y la cocina, que no estaba conectada al castillo, a veces hacía que Ceit quisiera rogarle a Will por una reconstrucción. Aquí en el norte, le había explicado Will, y probablemente también cuando Fàsmor fue erigido hacía más de un siglo, los castillos se levantaban como fortalezas defensivas contra enemigos cercanos, no como símbolos ostentosos de poder y riqueza.

Y aun así, en apenas un año, Ceit se sentía más en casa allí que nunca en Gladstone. Hombre o mujer, todos los habitantes eran más amables, más generosos, trabajaban unidos en las grandes tareas comunes. Había conocido al medio hermano de Will, Ruaraidh, que servía como mayordomo de Fàsmor. Unos años más joven que Will, era casi tan apuesto como su hermano y muy cortés, aunque le faltaba por completo tanto la autoridad imponente como el carisma de Will, aunque Ceit no lo encontraba desagradable. Creía que aún podría llegar a romper aquella coraza suya. Al llegar el verano pasado, Will había descubierto que sus otros medios hermanos, un hermano y una hermana, se habían marchado: una para casarse con un hombre de Skye y el otro para hacerse marinero mercante.

Aun así, Fàsmor rebosaba de vida, tanto en el castillo como en el pueblo, y Ceit aún no había conocido a una sola persona a quien no le alegrara conocer. Estaba absolutamente enamorada de Fàsmor, del encanto de sus habitantes, de la manera en que cada noche se reunían todos en el salón para la última comida del día: jóvenes y ancianos, el laird y su dama, soldados y granjeros, artesanos y niños. También amaba el mar, pues nunca antes lo había visto, y jamás había encontrado nada tan vasto, imponente y magnífico...

—A excepción de ti —le había dicho a Will, con picardía, el primer día que contempló el mar.

Así que ahora observaba a la pareja, Sachairi y Marjory, caminando desde el pueblo, negando con la cabeza otra vez ante el ritmo desesperadamente lento de Sachairi, suponiendo que quizá él creía que iba a vivir para siempre.

Un instante después, un par de manos, unas que conocía tan bien, se apoyaron a cada lado de ella sobre el muro. Sintió un beso en la parte posterior de su cabeza.

—Será muy incómodo —dijo— si me doy la vuelta y no encuentro a mi esposo, sino solo a algún usurpador.

Su alegría, desde el regreso de Will, era indescriptible e infinita, y así seguiría hasta que él tuviera que partir otra vez a la guerra, algo a lo que quizá nunca se acostumbraría y que jamás dejaría de odiar, aunque haría todo lo posible por no mostrárselo demasiado.

—Si así fuera —murmuró la profunda voz de Will en su oído—, tu esposo querrá saber el nombre del hombre al que tendrá que matar.

—Qué violento tan temprano —replicó ella con ligereza—. Y eso que acabas de disfrutar de tanta paz y dulce descanso... después de una noche gloriosa en los brazos de tu esposa.

Se giró entonces y miró el rostro de su amado.

Will era un hombre travieso, deliciosamente travieso, y no sentía reparo alguno en hablar sin tapujos.

—Entre sus piernas, se dio mucha de esa gloria —susurró.

Ceit se estremeció al recordar y alzó el rostro para recibir su beso prolongado antes de acomodarse en sus brazos cálidos y fuertes. Él la sostuvo largo rato, como si supiera del mismo anhelo que ella sentía desde su regreso tras tantas semanas separados: el deseo de abrazar, de sentir, de no soltarse jamás. Finalmente, Ceit se volvió dentro de su abrazo, quedándose quieta contra su pecho firme, con sus manos posadas sobre los antebrazos que la mantenían cerca, mientras la barbilla de Will reposaba sobre su cabeza.

Fàsmor había sido construido con una imponente muralla, sobre la cual se encontraban ahora, y más allá del patio interior se alzaba una fortificación más pequeña, donde en ese momento apareció Deidre, cargando un balde hacia el pozo.

—¿Y qué ha sido de ella, la mujer que trajimos de Gladstone? —preguntó Will al divisar a la sirvienta—. Juro que ayer la vi sonreír, y nada menos que a Gray.

—Empiezo a pensar que hay varios cortejos en marcha —respondió Ceit, señalando más lejos, hacia donde Sachairi y la viuda subían por el sendero—, ninguno de los cuales puedo criticar. El amor es un hermoso contrapeso para todos los males del mundo o de la vida, ¿no crees?

—Aye, muchacha, lo es —coincidió él. Una vez más, presionó los labios contra su cabello.

—Ceit, te debo una disculpa —añadió después, exhibiendo una inusual vacilación—. No debería haber dicho lo que dije cuando regresé, y ciertamente no debería haber sido de las primeras cosas que salieran de mi boca.

Ella sabía perfectamente a qué se refería, pero no lo interrumpió. Obviamente, él había malinterpretado su reacción a aquellas palabras. Cuando la había alzado en sus brazos dos días atrás, tras lanzarse de su corcel en mitad del sendero donde ella había corrido a su encuentro, y después de besarla hasta que las rodillas se le doblaron, luego de decirle que la amaba y que la había extrañado más cada día, había soltado de manera casual:

«Pensé que volvería y encontraría tu vientre lleno con mi hijo.»

La mirada que ella le había dirigido había sido más de sorpresa que otra cosa, aunque sí teñida de una pizca de pesar por su mala sincronía, ya que Ceit sospechaba que podría estar encinta, pero le habían advertido que no podría estar segura hasta que su menstruación faltara dos veces. Justo cuando Will pronunció esas palabras, ella estaba contando los días, hallándose a mitad del segundo mes sin haber tenido su sangrado. No habiendo experimentado náuseas ni sensibilidad en los pechos, indicadores de los que Marjory le había hablado, Ceit no había querido decir nada a Will para no decepcionarlo. Hasta ahora, no se había angustiado mucho cada vez que descubría que no estaba embarazada, pero últimamente comenzaba a inquietarla un poco.

—Fueron palabras irreflexivas —continuó Will—, y lamento profundamente haberlas dicho, porque podría haber parecido que es lo único que deseo. Lo siento, Ceit. Que quede claro aquí y ahora que no me casé contigo para tener hijos. Me casé contigo por la alegría que me das y porque no quiero pasar la vida sin ti. Eres mi amor, mi deseo y mi más preciada compañera. Todo lo que podría querer está justo aquí, contigo.

Ceit suspiró con una profunda satisfacción y acarició con los dedos la piel de su antebrazo.

—Te amo, Will —le dijo—. Mi canalla de esposo.

Sin embargo, ahora estaba segura de que sí llevaba en su vientre al hijo de ambos. Los pechos que rozaban sus antebrazos en ese momento, y la noche anterior, mientras él la amaba, estaban de hecho sensibles, no solo ansiosos por su contacto. Además, habían pasado varios días más sin que su menstruación apareciera, así que casi no le quedaban dudas. Pero no pensaba robarle el brillo a su precioso discurso; decidió que esperaría hasta la noche. Cuando estuviera desnuda en sus brazos, piel contra piel en su amor, cuando reposara su cabeza sobre su pecho como solía hacer tras el acto, entonces le contaría que llevaba a su hijo.

Fin