Para todos aquellos a los que alguna vez
les han dicho que su fuego no debería brillar tanto,

y para todas las personas que los amaron
precisamente porque así era.

Los reinos de Emarion

Lumnos, reino de luz y sombra

Resplandor que quema y sombras que hielan,
su mirada azul va de luz a tiniebla.

Fortos, reino de fuerza y valor

Con ojos y espada de rojo tintados,
cuando no te matan es que te han curado.

Faunos, reino de bestias y fieras

Pieles y plumas, bestias al acecho,
sus ojos ocres dominan por derecho.

Arboros, reino de raíces y espinas

Ojos de musgo que matan sin huella,
pues tienen ponzoña las flores más bellas.

Ignios, reino de arena y llama

Llama en el alma, llama en la vista,
el desierto guarda su fuerza y su chispa.

Umbros, reino de mente y secretos

Tan negros sus iris como su corazón,
con solo un beso perderás la razón.

Meros, reino de mar y cielo

Mirada profunda como el mar vengativo,
en aguas profundas ahogarán tus sentidos.

Sophos, reino de pensamiento y centella

Sagaces sujetos, de astucia dotados,
te pueden matar con sus ojos rosados.

Montios, reino de piedra y hielo

Profunda mirada color amatista,
su hielo te atrapa con miles de aristas

Prólogo

Ni siquiera hoy sabría decir si aquello fue una bendición o una maldición.

Si hubiera tenido el valor de adentrarme aquel día en el oscuro callejón para escuchar las palabras que el apuesto desconocido susurró al oído de mi madre, tal vez uno de nosotros –o todos– habría muerto mucho antes.

O si hubiera llegado unos minutos antes, si hubiera agarrado la mano de mi madre y la hubiera sacado de la ciudad por el sendero que llevaba a nuestro pequeño hogar en las marismas, tal vez sus secretos –y los secretos que guardaba por mí– habrían permanecido enterrados para siempre en el suelo de Emarion, en vez de salir dejando un hueco que tantas vidas tuvieron que rellenar.

Solo hay una cosa indudable: aquella tarde calurosa y maldita, la desaparición de mi madre provocó una cadena de reacciones tan inesperadas y trascendentales que ni los mismísimos dioses habrían podido predecir las consecuencias.

Y es ahí donde comienza mi historia.

capítulo

Uno

Entre el paciente muerto, los hombres borrachos y el sol de sangre, mi día no había empezado nada bien.

Por las polvorientas callejuelas de Ciudad Mortal circulaba un reguero de juerguistas ebrios, cuyos gritos y balbuceos eran una cantinela inoportuna en mi camino a casa. Aunque me alejé de ellos, no pude evitar las miradas de aquellos ojos enrojecidos que me seguían con demasiado interés.

El sol de sangre no ayudaba. Al amanecer, una espesa calima se había instalado en el cielo, bañando la ciudad de un inquietante resplandor escarlata. Y a medida que el sol se elevaba hasta su punto álgido, el calor de principios de verano se hacía más abrasador, más denso, más furioso.

–Odio los días así –murmuró Maura.

Ladeé la cabeza para contemplar su figura baja y rubicunda. Ella se detuvo y se apoyó en su bastón, mientras volvía los ojos castaños hacia el cielo y fruncía los labios.

–El Día de la Forja ya es bastante malo sin este calor infernal –comentó.

Murmuré un asentimiento. El aumento de las temperaturas elevaba los ánimos, y eso significaba más peleas, más lesiones y más pacientes.

–El centro de sanadores será una locura esta noche –dije–. Puedo volver contigo, si quieres. Estoy segura de que los aprendices agradecerán unas manos extra.

–Tu madre y yo podemos ocuparnos durante el resto del día. Vete a casa a descansar, has tenido un turno de mañana duro.

Me estremecí al recordarlo, y Maura apoyó su mano envejecida en mi antebrazo y me dio un apretón.

–No ha sido culpa tuya, Diem.

–Lo sé –mentí.

Un paciente había muerto durante mi guardia.

Era joven –mucho más de lo que sugerían sus curtidas facciones–, un huérfano engullido por los barrios bajos de Ciudad Mortal. A punto de morir de hambre, había intentado robar un pato asado del carro de un vendedor y había recibido a cambio un navajazo entre las costillas. Para cuando llegué, había perdido demasiada sangre y su respiración era ronca y burbujeante debido a un colapso pulmonar.

Lo único que pude hacer por él fue agarrarle la mano y murmurar el sagrado rito de los finales. La vida se fue apagando en sus ojos de color algarroba, mientras el jaleo festivo continuaba a nuestro alrededor. Nadie se detuvo a presentarle sus respetos, ni siquiera cuando acarreé su cuerpo al bosque que rodeaba nuestra ciudad para que pudiera descomponerse en paz bajo el pobre manto de hojas caídas que logré recoger.

Aquella crueldad innecesaria me había encendido. La muerte de cada paciente me pesaba en el alma, sí; pero este chico era tan joven, y su muerte tan evitable, que era imposible que no sintiera su peso sobre mis hombros. Había despertado una chispa en lo más profundo de mí, una necesidad de justicia que ahora luchaba por ignorar.

–Es extraño que haya sol de sangre el Día de la Forja –comenté, deseosa de cambiar de tema. Me acomodé detrás de la oreja un mechón de pelo blanco, cuyo tono antinatural resaltaba todavía más sobre el moreno de mi piel, y me concentré en la esfera carmesí que parecía contemplarnos desde el cielo–. Parece un mal augurio.

Las antiguas religiones mortales afirmaban que los soles de sangre eran advertencias de los dioses, y que presagiaban grandes disturbios. Su aparición en vísperas de una guerra civil, varias generaciones atrás –un conflicto que ahora llamábamos «la Guerra de Sangre»– había reforzado su ominosa reputación. Su reaparición ahora, nada menos que en el Día de la Forja, sin duda prendería las especulaciones.

–Tonterías –dijo Maura agitando la mano–. Es una superstición tonta, nada más. Tuvimos uno hace dos décadas y no causó ningún daño.

–Mi querido hermanito podría no estar de acuerdo contigo –repliqué–. Ese sol de sangre ocurrió el día de mi nacimiento.

Alzó las cejas.

–¿De verdad?

Asentí con la cabeza.

–Su mayor alegría es recordármelo cada vez que puede.

«Hasta los dioses sabían que serías un grano en el culo», decía siempre Teller con una sonrisa antes de huir fuera de mi alcance.

Sonreí al recordarlo, aunque una creciente inquietud nublaba mis pensamientos. Ni siquiera Maura, a pesar de su aparente escepticismo, pudo ocultar la profunda arruga de su ceño mientras seguía mi mirada hacia el cielo.

–¿Henri y tú vais a hacer algo para celebrarlo? –preguntó.

Me sonrojé. Henri era mi amigo más antiguo y querido, y últimamente se había convertido en algo más.

–Se niega a celebrar el Día de la Forja –respondí con un suspiro–. Dice que es el momento más deprimente del año.

–Es un joven muy raro, si rechaza la oportunidad de ahogarse en vino gratis y divertirse por la ciudad sin consecuencias.

–Créeme, Maura: si el vino estuviera hecho por mortales, Henri sería el primero en divertirse. Se iría de juerga por toda Ciudad Mortal y se divertiría en los arbustos, en los callejones, sobre su ropa...

Ella resopló con suavidad.

–¿Se opone al vino de los Descendientes?

–Se opone a los Descendientes en sí mismos.

–Al menos, eso explica por qué encuentra deprimente el Día de la Forja.

–Exacto.

Aunque el Día de la Forja era nuestra fiesta más bulliciosa, pocos mortales le tenían aprecio. En ese mismo día, muchos milenios atrás, nueve hermanos inmortales conocidos como los Vástagos habían firmado un pacto mágico –la Forja– después de buscar refugio en nuestro mundo, tras la violenta destrucción del suyo. Cada uno de los Vástagos se había enamorado de un habitante de Emarion, nuestra nación. Y, en lugar de resignarse a ver cómo sus amados envejecían hasta morir, los Vástagos habían aceptado renunciar a su eterna juventud para unir sus vidas a las de sus amantes mortales.

Mediante el hechizo de la Forja, Emarion se había dividido en nueve reinos, cada uno de ellos bautizado con el nombre de uno de los Vástagos e imbuido de la magia respectiva de su dios o diosa.

La intención de los Vástagos era que el fruto de sus uniones –la raza de seres que ahora llamábamos «Descendientes»– gobernara esos reinos e inaugurara una era de paz y prosperidad, en la que humanos y ellos convivieran en armonía. El Día de la Forja pretendía recordarnos ese noble objetivo, tanto a los mortales como a los Descendientes.

Pero, como suele ocurrir con los sueños de los padres para sus hijos, las cosas no salieron exactamente como estaba previsto.

–Me pregunto qué harán los Descendientes para celebrarlo –reflexioné, mirando más allá de los tejados hacia la imponente silueta del palacio real que resplandecía en la distancia.

–Mi prima, que trabaja para una de las grandes Casas, dice que es algo digno de ver. Se pasan el día lanzando serpentinas y mordisqueando fruta en los prados, y la noche bailando en el Baile de la Forja. Hay mesas llenas de manjares hasta donde alcanza la vista, y músicos que tocan desde el atardecer hasta el amanecer.

–Pues me parece bien –dije, arrastrando las palabras–. Después de todo, es su día.

Para ser exactos, era el día en el que el control de nuestro mundo había pasado a sus manos, entre otros muchos dones legados por sus antepasados divinos. Nuestros antepasados mortales no habían sido tan generosos con nosotros.

–Pues, en mi opinión, es vergonzoso –resopló Maura–. Se supone que el día de hoy es para que los Descendientes y los mortales se unan... y, sin embargo, hacen todo lo posible por dejarnos fuera.

–Menuda sorpresa, ¿no? –contesté, impasible–. Suelen ser tan amables y acogedores...

Por muy sarcástica que me pusiera, lo cierto era que nunca había conocido a un Descendiente. A pesar de haber crecido a pocos pasos de Ciudad Lumnos –la rica capital de nuestro reino, hogar de la élite gobernante–, me daba la impresión de que vivía a un mundo de distancia. De niña, mi madre me había prohibido cualquier interacción con ellos. No podía consumir su comida ni su vino, ni aventurarme en Ciudad Lumnos. Ni siquiera me permitía tratar a ningún enfermo Descendiente en mi calidad de sanadora.

El único contacto del que no podía protegerme era el roce ocasional con los despiadados componentes de la Guardia Real que patrullaban por las calles de Ciudad Mortal. No obstante, incluso ellos escaseaban ese día. Tras aplacar a sus vecinos humanos con un reparto matutino –y gratuito– de vino, el rey había retirado a sus soldados y nos había dejado abandonados a nuestra suerte durante el día.

–Me voy al centro de sanadores –dijo Maura al llegar a un cruce. Se frotó la pierna y observó las calles atestadas de gente, con las cejas fruncidas por la preocupación–. ¿Seguro que no te importa irte a casa sola?

–Tranquila, no me pasará nada –respondí, acariciando las dagas gemelas que llevaba en la cadera–. Puedo cuidarme sola. Además, dudo que haya muchos borrachos dispuestos a enfrentarse a la ira del poderoso Andrei Bellator por meterle mano a su hija.

Su rostro se iluminó con una sonrisa.

–Tu padre es un buen hombre. Su jubilación fue una gran pérdida para el Ejército de Emarion.

–Eso me dice él todos los días, sí –respondí guiñándole un ojo.

Maura se echó a reír.

–¡Bendita sea la Forja, Diem! –se despidió mientras se alejaba.

Le devolví el saludo y giré sobre mis talones para dirigirme a la parte sur de la ciudad, más peligrosa que el centro. Sin la distracción que suponía charlar con Maura, enseguida me di cuenta de lo tenso que se había vuelto el ambiente.

A pesar del calor sofocante, me ceñí la capa alrededor de los hombros. Era un mecanismo de defensa, lo mismo que la mueca malhumorada que torcía mis labios.

No veía el momento de llegar a la seguridad de mi casa. Los borrachos agresivos que vagaban por las calles no eran nada nuevo, pero aquel día reinaba un ambiente... distinto. Ciudad Mortal parecía un polvorín a una chispa de explotar.

El vino que había repartido la Guardia Real esa mañana estaba impregnado de una magia que embriagaba a los bebedores durante horas, proporcionándoles una oleada tras otra de felicidad. El efecto de aquella sustancia era aún más potente en los mortales; por desgracia para la paz y la tranquilidad de las mujeres de Ciudad Mortal, algunos de aquellos hombres tardarían días en recuperar la sobriedad.

Y eran muchos, demasiados. Tantos que tuve que sortear los corrillos que se congregaban en cada cruce, con murmullos que iban desde lo pícaro hasta lo lascivo, pasando por la violencia declarada.

Aunque me esforzaba por ignorarlos, apoyé las manos con ademán distraído en las empuñaduras de mis dagas, que subían y bajaban con cada vaivén de mis caderas. Era una advertencia silenciosa.

Tras las ventanas –todas cerradas, con las cortinas echadas– se atisbaban las miradas nerviosas de mujeres que, sabiamente, habían decidido no salir de casa ese día.

–Vaya, pero qué cosita más linda –se burló una voz por encima de mi hombro.

Dos hombres avanzaron tambaleantes hacia mí, hasta estar lo bastante cerca para percibir el penetrante olor a alcohol de su aliento. Un líquido ambarino salpicaba desde sus jarras.

Maldije en voz baja; me había quedado ensimismada, y no había advertido a tiempo su cercanía. Mi padre estaría decepcionado; me había enseñado a no bajar la guardia, sobre todo en aquellos callejones plagados de delincuentes.

Quien asesta el golpe mortal nunca viene de frente, me decía una y otra vez. El peligro se esconde en las sombras y solo ataca cuando desvías la mirada. Esos son los depredadores a los que hay que temer.

Aunque estaba bastante segura de que aquellos canallas eran más una molestia que unos depredadores, flexioné las manos sobre mis dagas.

–Creo que nos hemos encontrado a una peleona –dijo el más alto, señalando mis armas con un gesto de la cabeza.

–Me gustan las que se defienden –se burló el más bajo. Bebió un trago de vino y se pasó la lengua por los dientes, tan mugrientos que estuve a punto de echar el almuerzo al verlos.

El alto sacó un cuchillo de combate y lo hizo girar en la palma de la mano.

–Esas dagas no te vienen bien; pesan demasiado para una señorita como tú. Creo que deberías regalárnoslas.

–Junto con las monedas que lleves encima –añadió el más bajo, separándose de su amigo para rodearme por la espalda.

Me hice a un lado para cortarle el paso, aunque el movimiento me situó de espaldas a un callejón sombrío que me puso los pelos de punta.

–¿No tenéis nada mejor que hacer que acosar a mujeres que van de camino a casa?

–¿Acosar? –El bajito se llevó la mano al pecho con dolor fingido–. Solo estamos celebrando este maravilloso Día de la Forja.

Enarqué una ceja.

–Dudo que la Bendita Madre Lumnos aprobara este tipo de celebración.

Se le agrió la expresión.

–Entonces, la Bendita Madre Lumnos puede ir a congelarse en los glaciares del infierno con el resto de su parentela –me espetó.

Se me erizó el vello de la nuca. Las faltas de respeto hacia los Vástagos se castigaban con la muerte, y los Descendientes pagaban con generosidad a los mortales que estaban dispuestos a denunciar a los blasfemos. Si aquel tipo insultaba con tanto descaro a la diosa Lumnos en mi cara, era porque no tenía ninguna intención de dejarme marchar.

Lo que significaba que tenía que largarme de allí cuanto antes.

Retrocedí unos pasos más y me atreví a echar un vistazo por encima del hombro. Demasiado tarde, me di cuenta de que la calle en la que me había metido acababa en un alto muro de ladrillo.

El tipo alto frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

–¿Qué te pasa en los ojos, chica?

Entrecerré los párpados en un intento de ocultar mis iris, pero el daño ya estaba hecho.

–Pelotas de Fortos... ¡Es una de ellos!

–¿Eres una Descendiente? –masculló el bajito. Palpó la empuñadura de su cuchillo como si fuera a desenfundarlo, pero luego pareció pensárselo mejor.

Puse los ojos en blanco.

–Si lo fuera, ¿crees que viviría en este estercolero?

El alto se acercó un paso más.

–Entonces, ¿por qué no tienes los ojos marrones?

En general, los mortales solo podíamos tener los ojos de ese color; era otra de las consecuencias del hechizo de la Forja. Naturalmente, los Descendientes acaparaban para sí los tonos más extravagantes del arcoíris, al igual que hacían con tantas otras cosas bellas de Emarion. Los Descendientes de cada reino tenían su propio color de ojos; los de Alumnos, por ejemplo, lucían varios tonos de azul. En todo caso, teniendo en cuenta la fuerza y la belleza sobrehumanas de los Descendientes, era imposible que nadie pudiera confundir a uno de ellos con un mortal, con independencia del color de sus ojos.

Eso había sido lo que me había salvado hasta el momento. Cuando los ojos marrones y el pelo castaño con los que había nacido se volvieron inesperadamente incoloros al inicio de la pubertad, fue mi cara anodina, mi cuerpo desgarbado y mi mediocridad general lo que acabó convenciendo a todo el mundo de que no era una niña Descendiente encubierta.

–Perdí el color de mis ojos por una enfermedad cuando era pequeña –me apresuré a decir–. Ahora, si me disculpáis... –remaché mientras trataba de esquivarlos.

Ellos se quedaron plantados delante de mí, impidiéndome el paso.

–Si no eres una Descendiente, demuéstralo. –El bajito desenvainó su cuchillo y me lo tendió con la hoja por delante–. Muéstranos que puedes sangrar.

Por mucho que me irritase su petición, no era ninguna tontería. Los Descendientes adultos tenían una piel fuerte como el acero, inmune a las armas mortales. Si yo fuera una de ellos, su cuchillo no me haría daño. Pero si yo era mortal...

Se acercó a mí y agitó al arma delante de mi cara. Estaba lo bastante cerca para distinguir la sangre seca que manchaba su filo.

–Venga, chica. A ver esas manos. –Sonrió satisfecho–. No te haré mucho daño.

Se me crisparon los dedos por las ganas de desenfundar mis dagas. Mi padre me había entrenado bien; si quería, podía rajarles las manos, la cara o alguna otra parte del cuerpo delicada y dolorosa. De ese modo, podría escapar sin que nadie acabara muerto.

Pero, si lo hacía, aquellos dos indeseables terminarían en el centro de sanadores. En mi centro de sanadores.

La idea de enfrentar a nuestras jóvenes aprendices a aquellos dos delincuentes me revolvía el estómago. Durante mi periodo de aprendizaje me había pasado demasiados Días de la Forja esquivando los puños y las manos largas de sujetos como aquellos.

De pronto, noté un frío espeso que acechaba en el límite de mis pensamientos. También podía hundir un poco más la hoja de mis dagas, apuntar a la vena correcta, asegurarme de que aquellos indeseables no volvieran a salir de aquel oscuro callejón. El mundo seguramente estaría mejor sin ellos...

Nunca le había quitado la vida a nadie. Como sanadora, había hecho voto de curar y de no dañar jamás. Y no quería ser como los Descendientes, que jugaban a ser dioses mientras repartían muerte como quien repartía naipes en un juego de cartas.

Pero si mi vida estaba en juego...

Las palabras de mi padre resonaron en mis oídos. Sobrevive. Hazlo a cualquier precio, pase lo que pase. Ocúpate primero de sobrevivir y luego enfréntate a las consecuencias.

Y entonces, las cosas se precipitaron. Antes de que pudiera advertir lo que pasaba, el hombre del cuchillo se abalanzó sobre mí. Un soplo de aire frío me acarició las costillas cuando la punta de su arma se enganchó en mi túnica y abrió un agujero en la tela. Al segundo siguiente, mis extremidades iniciaron un vertiginoso baile de guerra que mi cuerpo podía entonar incluso dormido.

Era casi demasiado fácil esquivar sus ataques entorpecidos por el alcohol y asestarles un golpe tras otro. Un rodillazo en la ingle, una palmada con la base de la mano en la garganta, un puñado de tierra en los ojos... Cada gesto mío iba encaminado a incapacitarlos, no a herir.

El más alto chilló y cayó de rodillas. Las lágrimas le corrían por la cara, mientras pestañeaba tratando de librarse de la arena.

A su lado, su amigo yacía de espaldas, agarrándose la garganta.

–¡Estás muerta! ¡Muerta! –resolló.

–Has dicho que querías que me defendiera –repuse.

Pasé por encima de sus cuerpos retorcidos y recogí sus cuchillos y los sables que llevaban colgados de los cintos. Aunque no tuviera agallas para matarlos, al menos podía evitar que descargaran su ira contra la siguiente mujer que se encontraran.

Para rematar, les lancé algo más de tierra a los ojos, provocando una nueva ronda de aullidos.

–Recordad esto la próxima vez que penséis en atacar a una mujer –dije.

–¡Nos las vas a pagar!

–Cuando te encuentre...

–Bendita sea la Forja, amigos –repliqué con dulzura.

Una larga retahíla de insultos me siguió mientras salía corriendo del callejón para volver a la calle principal. El alboroto había comenzado a atraer miradas en mi dirección, gente que volvía la cabeza para ver quién era yo y averiguar en qué me había metido. Un grupo de cuatro hombres armados empezó a caminar hacia mí.

–Tú, mujer –gritó uno de ellos–. ¿Qué está ocurriendo?

Genial... Cuando pensaba que iba a escapar de dos tipos furiosos y armados con cuchillos, aparecían cuatro tipos más de la misma calaña.

Algo más allá había un pasadizo que conducía a un laberinto de callejuelas que conocía bien. Me acerqué con sigilo mientras me calaba la capucha para ocultar mi cara.

–¡Eh, tú! –insistió el hombre mientras apuraba el paso–. ¡Detente ahora mismo!

–¡Esa zorra me ha atacado y me ha robado las armas!

Me estremecí; aquello era lo único que me faltaba.

El tipo alto del principio salió tambaleándose del callejón, con el dedo extendido hacia mí. En sus ojos brillaba una furia candente.

–¡Detenedla!

Eché a correr mientras la adrenalina me recorría las venas.

Conocía bien aquel lugar. Aunque no era la zona más pobre de Ciudad Mortal, sí era la más sórdida, el tipo de lugar donde se podía cometer sin gran problema cualquier tipo de pecado. Lo llamaban «el Paraíso», una denominación tan irónica como apropiada, para algunos.

Como sanadora, siempre me había sentido atraída por los pacientes más vulnerables: chicas de compañía golpeadas por algún cliente hasta hacerlas sangrar, adictos con una sobredosis de drogas mágicas, carteristas hambrientos que habían perdido una mano robando a la víctima equivocada... Mi disposición a aceptar cualquier llamada, por peligrosa o desagradable que fuera, me había convertido en una visitante habitual de aquel sombrío laberinto.

Los gritos resonaban detrás de mí, lejanos pero cada vez más fuertes. Iba demasiado lenta; las armas robadas entorpecían mi avance. Zigzagueé al azar por los callejones –a la izquierda, luego a la derecha, de nuevo a la izquierda– hasta divisar a una mujer recostada junto a una puerta abierta, con las faldas subidas y el escote bajo.

–Armas gratis –dije, jadeando mientras me acercaba a ella–. ¿Las quieres?

Me observó con desconfianza.

–Nada es gratis por aquí.

El tumulto de voces se hizo más fuerte.

–Lo sé –repuse, volviendo un poco la cabeza–. El pago es no decirles que me has visto.

Con un rápido encogimiento de hombros, me quitó las armas de los brazos y las arrojó a un cofre de madera que había detrás de la puerta.

–Tampoco les enseñes las armas –advertí–. Al parecer, a los tipos borrachos no les gusta que los desarme una mujer.

Hizo una mueca cómplice y luego señaló un callejón a la izquierda.

–Vete por ahí.

Le dediqué una sonrisa de agradecimiento y corrí en la dirección que me había indicado.

–¡Esa mocosa también me ha robado a mí! –gritó ella a mi espalda–. Se ha ido por esa calle de la derecha. ¡Atrapadla y sabré agradecéroslo, chicos!

Dijeran lo que dijeran de las mujeres del Paraíso, había que reconocer que eran leales.

La oscuridad se cerró a mi alrededor mientras me adentraba en las callejuelas. Pronto, la rojiza luz del sol desapareció tras un dosel de toldos andrajosos. Avancé, sintiendo el peso de las miradas que me evaluaban desde los sombríos portales. Algunos de los edificios en ruinas me trajeron recuerdos de visitas anteriores, pero no me atreví a detenerme en ellos.

A mi espalda, las voces no cejaban. Me pegué a la pared para esquivar los mortecinos rayos de luz que se colaban aquí y allá. De niña, a menudo imaginaba que las sombras eran algo tangible, una especie de manta en la que podía envolverme para esconderme del mundo. Ahora me sorprendí haciendo lo mismo, suplicando en silencio a mi vieja amiga la oscuridad que me mantuviera oculta.

De pronto, un destello escarlata me llamó la atención. Era un color que yo conocía bien: brillante, cobrizo, fluido como la seda... y recogido, como siempre, con un moño en la nuca.

Habría reconocido el característico cabello de mi madre entre miles de personas. Pero, en aquel callejón teñido de sombras parduzcas, era especialmente imposible pasar por alto una mancha tan vibrante.

Estaba de espaldas a mí, con el rostro oculto. Sus delgados hombros estaban cubiertos por una capa que me resultaba muy familiar. Sus rasgaduras y manchas eran como un libro de la historia de mi infancia: pequeñas quemaduras de la chimenea familiar, un manchurrón de zumo de moras que le había echado Teller cuando era pequeño, un desgarrón remendado de cuando un caballo asustado la había arrojado a los brazos protectores de mi padre...

Me quedé inmóvil, con un grito de sorpresa congelado en la garganta.

No estaba sorprendida de verla allí: mi madre también atendía a menudo a pacientes del Paraíso. Lo que me había dejado de piedra era el hombre que había frente a ella.

Él era todo lo que ella no era. Mientras que mi madre era menuda, modesta y sencilla, aquel hombre era un semidiós que se exhibía orgulloso.

Incluso desde lejos, era obvio que sus ropas estaban hechas de los mejores materiales. El brocado negro de su largo abrigo, ribeteado con intrincados bordados en hilo de oro, brillaba a pesar de la penumbra, y sus elegantes líneas se ajustaban perfectamente a cada uno de los músculos de su poseedor. Las botas estaban pulidas como espejos, inmunes de algún modo a la suciedad que se adhería a todo en la Ciudad Mortal.

Se cernía sobre mi madre, como si su enorme diferencia de altura fuera un arma lista para atacar. Lo observé paralizada. Parecía algo mayor que yo, y su rostro anguloso resultaba sorprendentemente atractivo a pesar de su expresión adusta. Su severidad estaba acentuada por su pelo negro como ala de cuervo, recogido hacia atrás en una coleta tirante. En su tez aceitunada resaltaba una cicatriz pálida y tortuosa como un relámpago, que salía del cuello de su camisa y ascendía hasta sus labios carnosos y sus ojos.

Unos ojos fríos, carentes de emociones. Uno ojos de color azul grisáceo.

Ojos de Descendiente.

¿Qué hacía mi madre allí con él? Aunque tenía pacientes entre los Descendientes, nunca los visitaba en Ciudad Mortal. Salvo los integrantes de la Guardia Real, ningún Descendiente se dejaba ver por aquellos lares, a menos que quisiera buscar problemas. ¿La habría seguido hasta allí?

¿Habría visto mi madre algo que no debía?

¿Se habría metido en algo turbio?

El entrenamiento de mi padre volvió a apoderarse de mi mente. Examiné al hombre en busca de posibles amenazas. Tenía las facciones tensas, en una expresión solemne pero no airada, y sus musculosos brazos estaban cruzados sobre un pecho increíblemente ancho. No había guardias ni otros acompañantes a la vista. Su única arma era una espada sujeta a la espalda de forma muy poco práctica, con la empuñadura enjoyada asomando por encima del hombro. Solo un Descendiente llevaría algo tan llamativo, más apropiado para servir de adorno que como arma destinada a abrirse paso por músculos y huesos.

La opresión de mi pecho se alivió. Quizá aquel sujeto no fuera una amenaza... Aunque, por otra parte, no sabía nada de su magia. Con los Descendientes, nunca se sabía: algunos apenas podían convocar una chispa, mientras que otros eran capaces de ahogar a todo el reino en oscuridad.

En todo caso, estaba claro que mi madre y él discutían. Aunque no podía distinguir las palabras, conocía bien el lenguaje corporal de mi madre; había estado demasiadas veces al otro lado de ese dedo acusador. Ella y yo compartíamos una característica ausente en los hombres de nuestra familia: un temperamento ardiente que podía estallar si alguien nos provocaba.

Sin despegarme de la pared, me acerqué de puntillas todo lo que pude y me escondí tras una pila de cajas de madera. La discusión se intensificó, y las voces de los dos resonaron en el callejón.

–Ni hablar –retumbó la voz del hombre, grave y profunda. Algo dentro de mí se agitó al oírla, como un dragón que bostezara saliendo de su letargo.

–No era una petición –replicó mi madre.

–Tú no me das órdenes, Auralie.

–Te recuerdo que, si abro la boca, todo el reino sabrá que has...

–No –la cortó él–. Ya he pagado de sobra tu silencio.

–Y seguirás pagándolo hasta que no haya vidas en peligro.

¿Pagar su silencio? ¿Qué secreto conocía mi madre, para obligar a un Descendiente a doblegarse ante su voluntad? Aunque llevaba años haciendo de sanadora para ellos, la confidencialidad de lo que nos contaban los pacientes era sacrosanta, y mi madre era un modelo para todos los sanadores de Lumnos. Era imposible que...

Me incliné todo lo que pude hacia delante y atisbé entre las rendijas de las cajas. El hombre descruzó los brazos e inclinó la cara hacia la de mi madre.

–Dime por qué no debería matarte ahora mismo para acabar con todo esto.

Aunque a mí se me cayó el estómago a los pies, mi madre no se inmutó.

–Si muero, todo el mundo descubrirá tu secreto –contestó, levantando la barbilla con altanería–. Me he asegurado de ello.

Aunque el rostro del hombre permaneció impertérrito, en sus pálidos iris de color azul pizarra brilló una furia helada. Me estremecí y agarré la daga en un acto reflejo.

–Además, sabes tan bien como yo que las cosas están empeorando –continuó mi madre en voz más suave–. Y tal vez ayudarme sea la única manera de pararlo.

Guardaron silencio durante un largo rato. Él frunció la comisura de los labios, marcada por la cicatriz.

–Si lo hago, debe ser esta noche. No habrá otra oportunidad antes de... –Miró a su alrededor y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

Torcí el cuello, tratando de captar sus palabras. Quizá, si me acercaba un poquito más...

–Escuchar a escondidas hará que te maten, niña.

Aquel inesperado susurro me sobresaltó. Me giré y me encontré con el rostro arrugado y sonriente de una anciana que me contemplaba desde una puerta cercana. Sus ojos eran tan oscuros que parecían negros, y sus hombros estaban encorvados por la edad. Estaba envuelta en harapos coloridos como gemas, que se agitaron cuando señaló por encima de mi hombro.

–Si vas a espiar, al menos asegúrate de que nadie te espía a ti por detrás –añadió, con una voz cantarina cuyo acento no supe identificar.

Mi boca comenzó a moverse antes de que mi mente le diera una orden consciente.

–Yo no... Bueno, yo no...

–No me mientas; no te servirá de nada. –Las arrugas que bordeaban sus ojos se acentuaron mientras guiñaba un ojo–. Si valiera la pena conocer los motivos por lo que espías, ten por seguro que ya los conocería.

–Creía que la gente del Paraíso no hacía preguntas.

Se encogió de hombros.

–No pasa nada por preguntar; en todo caso, lo que puede atraparte son las respuestas. –Su risa afónica resonó en las paredes, llenando cada rincón oscuro del callejón.

Me estremecí, consciente de que aquel sonido podía alertar a mi madre y al misterioso desconocido. Miré de reojo y confirmé que habían desaparecido.

–Ahí van mis respuestas –murmuré, y un brillo centelleó en los ojos de la anciana.

–Esas no son las respuestas que necesitas. Todavía no, al menos. Pero tengo otras respuestas para ti, y esas no te las dará ningún mortal ni ningún Descendiente.

–Por un módico precio, estoy segura –resoplé, conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco.

Había visto muchas veces a estafadores de aquella calaña en el mercado, que prometían darte la buena fortuna a cambio de una pequeña fortuna en dinero, y también los había oído reírse de sus crédulos clientes mientras tomaban una pinta en la taberna.

–Déjame que adivine –gruñí–: ya he conocido a mi verdadero amor, voy a tener tantos hijos como para llenar un establo y voy a llevar una vida larga y felicísima.

–No, niña. Nada de eso es para ti, me temo –respondió, con una sombra de compasión en su voz y en sus rasgos que, por un momento, me inquietó.

Me reprendí en silencio. No seas tonta. Es una treta y estás cayendo en ella.

–Lo tendré en cuenta. –Esbocé una sonrisa tensa mientras me daba la vuelta para marcharme–. Bendita sea la Forja.

–Esos ojos... te vienen de tu padre, ¿no? De tu verdadero padre.

Me quedé petrificada.

–Y eso no es lo único que te dio, ¿verdad? –insistió.

Volví la cabeza hacia ella.

–¿De qué estás hablando?

–Tu madre pensó que podría esconderlo... Que podría ocultártelo a ti con esa sustancia que te hace tomar. Pero un secreto así no puede mantenerse oculto para siempre. –Dirigió la vista hacia el cielo y observó los rojos rayos de sol que se colaban entre los aleros–. Y parece que los Vástagos se han cansado de esperar.

Un estruendo de alarmas estalló en mi cabeza. ¿Cómo podía saber aquella mujer que yo tomaba una sustancia, y para qué la tomaba? Nadie de fuera de mi familia lo sabía, y nadie de dentro de ella se atrevería a revelarlo. A menos que...

A menos que aquella mujer conociera al hombre que me había engendrado.

Pero eso era igualmente imposible. Mi madre decía que mi padre había muerto antes de mi nacimiento, antes incluso de saber que ella estaba embarazada. Ni siquiera el hombre al que ahora llamaba «padre» conocía su nombre.

De niña había suplicado más respuestas, sintiéndome desgraciada e insignificante. Incluso había llegado a consolarme imaginándome que era la heredera perdida de algún reino lejano; pero cuando mi madre se decidía a guardar un secreto, su determinación era un muro de acero fortosiano.

Como si me hubiera leído el pensamiento, la anciana me miró con diversión.

–Tu padre sabe de ti. Te está esperando, ¿sabes?

–Creo que te refieres al hombre que me engendró, no a mi padre –mascullé–. Ese está muerto.

–Debería estarlo, sí, pero es un superviviente. –Se rio entre dientes–. Otro rasgo que heredaste de él, supongo.

Mi daga se deslizó fuera de su funda con un siseo. Apunté a la anciana con su filo, esforzándome por que mi mano no temblara mientras acortaba la distancia que nos separaba.

–¿Quién eres?

Ella chasqueó la lengua con desaprobación.

–Qué fácil de leer eres, en este triste estado... Y qué fácil de controlar, también. Podría llevarte conmigo ahora mismo, hacerte mía –Las comisuras de sus labios pálidos se curvaron hacia arriba–. ¿Te gustaría ser de los míos, niña? Podríamos hacer cosas increíbles juntas, tú y yo. Incluso valdría la pena arriesgarse a la ira de los Benditos Vástagos. –Alzó un dedo nudoso para acariciarme el pómulo–. Ay, Diem Bellator, las cosas que podría hacer contigo...

Intenté protestar, apartar su mano de un manotazo, retroceder ante su gélido contacto. Pero solo podía mirarla horrorizada, con los ojos muy abiertos.

Había perdido el control de mi cuerpo.

Ya no eres tan valiente, ¿verdad?, resonó su voz en mi cabeza. De algún modo era diferente, más refinada. Suave como el platino fundido, imbuida de poder.

Mi mente se debatió para liberarse, retorciéndose con furia, pero mi lucha fue en vano. Estaba a merced de aquella mujer, enjaulada en mi propia cabeza por sus oscuras órdenes.

Su uña bajó por mi mandíbula, recorrió mi cuello y siguió la línea de la clavícula. Tentador, muy tentador, ronroneó.

Se me arqueó la espalda de forma involuntaria ante su contacto. Incluso mi respiración seguía ligada a ella, y cada inhalación aguardaba su consentimiento sin palabras.

Volvió a contemplar la franja visible de cielo carmesí, y después exhaló un gran suspiro antes de reencontrar mi mirada. Cuando volvamos a vernos, recuerda este momento, niña. Cómo podría haber hecho que te arrodillaras. Cómo podría haber hecho que suplicaras.

Movió su huesuda muñeca y, de pronto, los tentáculos de su control se desenrollaron de mis venas y de mis huesos y mi cuerpo volvió por fin a mí.

Di un salto hacia atrás y me agarré la garganta, temblorosa.

–¿Quién eres? ¿Cómo lo has hecho?

–Escúchame bien, hija de los olvidados. –Se inclinó hacia delante y me dio un golpecito en el hombro–. Deja de huir de lo que eres. Deja de esconderte.

–No me estoy escondiendo de nada...

–Y deja de tomar ese condenado polvo de raíz de fuego.

La miré, atónita de nuevo. Aquella mujer no debía saber aquello; no podía saberlo. ¿Cómo...?

Sacudí la cabeza para alejar aquellos pensamientos. Aquello no importaba; por mucho que me doliera, estaba claro que mi madre me había ocultado más cosas de las que jamás hubiera imaginado. Tenía que salir de allí, encontrarla y acabar con sus secretos de una vez por todas.

Me tambaleé hacia atrás y me di la vuelta para huir a la carrera, mientras la voz burlona de la mujer me perseguía por el callejón. En la piedra corazón, sangre olvidada caerá, canturreó. Se romperá la cadena y la deuda pagará; vida por vida requiere para su yugo quebrar.

No me atreví a mirar atrás mientras huía de su inquietante presencia.

–¡Bendita sea la Forja, Diem Bellator! –oí que decía a lo lejos–. ¡Esperemos que no sea la última para ti!

Pasaron las horas, pero mi madre no regresó a casa.

No dije nada a mi padre ni a mi hermano de lo que había visto aquel día. Solo pensaba en mi madre, y las preguntas que quería hacerle se multiplicaban con cada latido de mi corazón. Me senté en el escalón de la entrada y esperé devorada por la curiosidad, deseando que su rostro apareciera en el sendero del bosque.

Pero no apareció.

Mi padre, mi hermano y yo cenamos junto a la chimenea con sonrisas forzadas, preguntándonos qué podría haberla retenido, con la cabeza atenta a cada chirrido de la puerta.

Al caer la noche, salimos al bosque y recorrimos los alrededores de nuestra casa gritando su nombre. Mi hermano rastreó el camino del centro de sanadores una y otra vez, mientras mi padre buscaba en las zonas más espesas del bosque. Yo bordeé la costa, deteniéndome en las zonas donde ella y yo recogíamos plantas para nuestras pociones medicinales.

En cierto momento, divisé a lo lejos el centelleo del farol de un barco. La luz se intensificó a medida que se acercaba a Lumnos. Era algo extraño, teniendo en cuenta que el paso por el mar Sagrado estaba prohibido el Día de la Forja; pero, con la Guardia Real atiborrándose de comida y vino en el palacio, a cualquier malhechor le resultaría fácil saltarse las leyes.

Ese pensamiento permaneció conmigo, pesado como una piedra en mi estómago, mientras regresaba a una casa vacía. Al cabo de un rato llegaron mi padre y mi hermano, y vi el abatimiento en su rostro al comprobar que solo yo me levantaba para saludarles.

Mi madre seguía sin aparecer.

Al día siguiente, llamamos a todos nuestros amigos y vecinos con la esperanza de que alguno de ellos la hubiera acogido durante la noche. Volvimos a visitar a los pacientes que había atendido, pero ninguno había notado nada extraño. Registramos sus pertenencias, buscando en vano pistas de que hubiera planeado un viaje. Recorrimos las calles de Ciudad Mortal agarrados de las manos, tratando de encontrar algún rastro de ella, viva o muerta.

Los días pasaron sin que obtuviéramos respuestas.

Luego pasaron las semanas.

Y los meses.

Y mi madre seguía sin regresar a casa.

capítulo

Dos

SEIS MESES DESPUÉS...

–Diem.

No era tanto un nombre como una orden, una llamada de atención que no daba lugar a otra cosa más que a obedecer como un animal adiestrado.

Se me tensaron los hombros. Aquella no era la voz del hombre amable que yo conocía, cuyos ojos bondadosos y manos callosas me reconfortaban tras los días más duros. El hombre que, aunque no compartiéramos la misma sangre, había sido el mejor padre que jamás podría haber deseado.

Era la voz del hombre que había sido antes.

El soldado que se había abierto camino en las filas del Ejército de Emarion, alcanzando el rango más alto jamás otorgado a un mortal, tanto por su valor en el campo de batalla como por su liderazgo fuera de él. El guerrero cuyo nombre podría haber pasado a la historia si no lo hubiera dejado todo por una vida tranquila, junto a una joven madre sin dinero y una hija asalvajada.

Era la voz del comandante, y eso nunca traía nada bueno.

Teller levantó la cabeza de su libro y esbozó una irritante sonrisa de hermano pequeño.

–¿Qué has hecho ahora?

Puse los ojos en blanco mientras terminaba de atarme las botas.

–Sea lo que sea, estoy segura de que es culpa tuya.

Se le ensanchó la sonrisa, porque sabía que yo hablaba por hablar. Mi hermano era el soldado más obediente de nuestro padre. Si alguna vez el comandante lo había regañado, había sido porque mi hermano se había apiadado de mí y había cargado con alguna falta mía para evitarme otro sermón.

–¡Dieeem! –retumbó la voz de nuevo, alargándose en un canto amenazante–. Sal ahora mismo.

–Ahí va una mujer muerta –se burló Teller.

–Intenta parecer un poco menos emocionado, ¿vale?

Me recogí en una trenza descuidada las ondas blancas que me llegaban hasta la cintura y me coloqué alrededor de la cadera el cinto con mis dagas. Las vainas de cuero golpearon mis piernas con suavidad cuando las aseguré con un tintineo de la hebilla de latón.

–Espero no tardar mucho; he quedado con Maura en un ratito.

Me precipité por el corto pasillo que conducía a la sala común de nuestra casita. Mientras esquivaba las pilas de libros que se tambaleaban en cada esquina de la estancia revestida de madera y caldeada por la chimenea, repasé los últimos días, intentando anticipar lo que me había hecho merecedora de aquella reprimenda.

A decir verdad, había demasiadas posibilidades para contarlas.

Me detuve frente a mi padre, esbocé la sonrisa más inocente de mi repertorio y me golpeé el pecho con el puño a modo de saludo.

–Presente, comandante.

Él entrecerró los ojos al oír su antiguo título. Aquel recurso siempre era arriesgado: tanto podía apaciguarlo como avivar su ira. En ese momento, mis perspectivas no parecían buenas.

–¿Has estado tomando tu polvo de raíz de fuego?

Luché contra el impulso de encogerme.

–Sí –contesté, despacio y con cuidado.

–¿Todos los días?

Cambié mi peso de un pie a otro. La cosa se iba a poner fea.

–Puede... Puede que me lo haya saltado algunos días.

–¿Cuántos?

–Llevo una temporada muy ocupada. He tenido mucho que hacer por aquí, el centro es una locura y...

–Cuántos días, Diem. –Era una orden, no una pregunta.

Suspiré y me encogí de hombros.

–No estoy segura.

Se cruzó de brazos y frunció el ceño. A pesar de las arrugas que atravesaban su rostro, seguía teniendo el aspecto de un guerrero temible, con la tez curtida por los años bajo el sol de Emarion y los hombros anchos y musculosos.

–Bueno, pues yo sí que estoy seguro. ¿Sabes por qué?

Me tragué una respuesta burlona y le sostuve la mirada mientras negaba con la cabeza.

–Porque he encontrado esto –remachó, levantando un frasquito en forma de media luna que contenía un polvo tan rojo como un charco de sangre sobre la nieve–. Estaba dentro de mi caja de útiles de pesca. Esa misma que no se ha abierto desde que salí a navegar hace diez días.

Por un momento, la discusión que estábamos a punto de mantener se desarrolló en el escenario de mi cabeza. Yo me quejaría de que estaba harta de tomar aquella sustancia que me nublaba la mente y me embotaba las emociones. Él diría que eran efectos secundarios inevitables, y que las alucinaciones que prevenía la raíz de fuego –síntomas de una enfermedad que había heredado de mi padre biológico, la misma que me había vuelto los ojos grises y el pelo blanco a los diez años– eran mucho más graves que el hecho de que se me nublara la mente. A mí se me escaparía que hacía semanas que había dejado de tomar la raíz de fuego, pero que las visiones no habían vuelto. Él me respondería que estaba comportándome de forma imprudente e inmadura, y que mi madre se sentiría decepcionada si lo supiera.

Mi madre...

Era una telaraña en la que no me apetecía quedarme enganchada.

La experiencia me decía que debía cortar por lo sano y rendirme. Pero incluso cuando agaché la cabeza, esforzándome por adoptar una expresión de arrepentimiento, una voz persistente gritó desde lo más profundo de mí: era la llamada de mi temperamento ardiente.

Pelea.

–Gracias –repuse con toda la humildad que conseguí reunir–. Lo he estado buscando por todas partes.

Intenté quitárselo de la mano, pero su otra mano se cerró alrededor de mi muñeca.

–Diem, necesito poder confiar en ti.

En mi interior, una tormenta de vergüenza e irritación pugnaba por emerger. Aparté la mirada y me esforcé por desactivarla.

–Sé que las cosas han sido duras desde que tu madre... –Se interrumpió, y supe que le costaba elegir la palabra adecuada. ¿Desapareció? ¿Se marchó? ¿Fue secuestrada?

No habíamos celebrado un funeral por ella. Ni siquiera admitíamos que pudiera estar muerta.

Ya fuera por pura ceguera, por ingenuidad o simplemente por mantener la esperanza, nos convencimos de que se había marchado sin más. De que se había ido de viaje y se le había olvidado mencionarlo. De que había ido a visitar a un paciente lejano, que quizá necesitara más atenciones de las previstas. Cualquier día recibiríamos una carta de ella, llena de disculpas y explicaciones. Cualquier día volvería a entrar por la puerta.

Durante las primeras semanas, casi me lo había creído. Pero ahora, después de tanto tiempo...

Ahora no hablábamos de ello. Entumecida por meses de silencio, la verdad se había vuelto demasiado dolorosa para tocarla.

–Su ausencia ha sido dura para todos –dijo al fin mi padre.

Pelea.

Ahí estaba de nuevo esa voz que me atormentaba. Una dura réplica tomó forma en mi pecho, y apreté los dientes para contenerla.

A mi padre se le suavizó la expresión.

–Has hecho mucho por ayudar aquí, en casa, y Maura me ha contado lo duro que trabajas en el centro de sanación. Veo el esfuerzo que estás haciendo, y te lo agradezco.

Allí estaba el comandante en acción: el hombre que veía a un soldado a punto de estallar y lo calmaba con palabras amables y un elogio.

Por norma general, me inspiraba la facilidad con la que mi padre manejaba el ego de quienes lo rodeaban. Ahora, al ver cómo sus mañas se volvían contra mí, me crispé más aún.

–Solo me preocupo por tu salud, cariño –insistió–. Si la enfermedad vuelve...

–Estoy bien –lo corté en seco–. Lo siento. Me tomaré una dosis hoy.

–¿Hay alguna razón por la que has dejado de tomarla?

En mi mente apareció la imagen de una mujer de ojos negros en un callejón oscuro.

–Solo es que... he tenido muchas cosas en la cabeza.

–¿Por qué estaba ese frasco en mi caja de útiles de pesca?

Porque me estoy armando de valor para salir en nuestra barca de remos y arrojarlo a lo más profundo del mar Sagrado.

–Metí la caja en casa la semana pasada. Supongo que el frasco se caería dentro de alguna forma. –Esbocé una sonrisa despreocupada–. Bueno: tengo que irme, o Teller y yo llegaremos tarde.

El suspiro de mi padre dejó claro que no le convencía mi actuación, pero me soltó la muñeca. Ya estaba casi en la puerta cuando volví a oír su voz.

–Diem.

Hice una mueca y miré por encima del hombro, con las cejas enarcadas.

–Te quiero.

Mi enfado se evaporó al oír sus palabras, y me esforcé por recordar que aquel hombre generoso y atento, que lo había dejado todo por mi madre y por mí hacía tantos años, no era el verdadero motivo de mi ira.

–Yo... –Me interrumpí y añadí con un guiño–: Yo también le quiero mucho, señor comandante.

Soltó una carcajada estruendosa, y yo aproveché para coger mi zurrón y salir por la puerta principal antes de que cambiara de opinión.

Nuestra sencilla casita estaba escondida en una ensenada pantanosa que serpenteaba hacia el oeste, en el centro del atolón de Emarion. Mi padre la había construido con sus propias manos, pues quería un hogar tranquilo y alejado de las miradas indiscretas de la ciudad. Le había llevado meses despejar de vegetación aquel terreno pantanoso; pero, con el tiempo, mi madre y él lo habían convertido en el tranquilo oasis que era ahora, como un diamante en un charco de barro.

Aquella casa siempre había sido un refugio para mí. Mis mejores momentos habían ocurrido en ella: cuando me sentaba en el porche delantero a fabricar tinturas medicinales con mi madre, cuando navegaba y pescaba por las cercanías con mi padre, cuando perseguía a Teller por el bosque que envolvía la casa como un escudo protector...

Pero, en los últimos meses, había empezado a parecerme un cascarón hueco. Vacío.

–Así que, al final, ha descubierto que has dejado de tomar el polvo. ¿Cuánto ha pasado? ¿Un mes?

Chisté a mi hermano para que se callara, nerviosa, y comprobé que mi padre no nos oía.

–No sé de qué estás hablando.

Teller puso los ojos en blanco y echó a andar junto a mí por el sendero. Lo miré con recelo.

–¿Tú lo sabías?

–Por supuesto que lo sabía. Desde que lo dejaste eres una persona diferente.

–¿En serio?

–En serio –contestó, con una mueca que subrayaba lo evidente que era–. De hecho, me sorprende que padre tardara tanto en darse cuenta.

Caminamos en silencio durante unos minutos, rodeados por el crujido de las ramas caídas y la hojarasca bajo nuestras botas.

–¿Diferente en qué sentido? –dije al fin.

–Si te lo digo, ¿prometes no enfadarte conmigo?

–No.

Resopló.

–¿Ves? Ahí tienes un ejemplo perfecto.

Me detuve y volví la mirada hacia él.

–Explícate.

–Estás enfadada. Malhumorada. Caminas a pisotones, respondes con brusquedad a las preguntas más simples, nos tratas a todos como si fuéramos enemigos.

No se equivocaba. Últimamente, sentía una creciente indignación que me quemaba como un hierro candente. Era como si la mecha de mi vivo carácter se hubiera acortado de forma alarmante.

Al principio lo había atribuido a la ausencia de mi madre, pero ya hacía meses que se había ido. Y en las semanas que habían transcurrido desde que había dejado la raíz de fuego, las cosas habían cambiado de verdad. Ahora que tenía la mente despejada y las emociones nítidas, las injusticias del mundo me chirriaban de una forma que cada vez me resultaba más imposible de ignorar. Los comentarios sarcásticos de los compañeros de Teller, los cotilleos de la gente del pueblo, la violencia y la frialdad de los guardias Descendientes...

Llevaba toda la vida intentando convencerme de que no me importaba lo que los demás pensaran o hicieran. Pero, al disiparse la niebla, comencé a darme cuenta de que sí me importaba. Y estaba harta de fingir lo contrario.

Fruncí el ceño mientras seguíamos dándole vueltas al tema.

–¿Ahora tú también vas a echarme la bronca? ¿Quieres que vuelva a ser la Diem callada y obediente de siempre?

–No te has callado ni has sido obediente un solo día de tu vida. –Me dio un codazo en el costado–. Y confío en tu juicio; eres una de las mejores sanadoras del reino. Madre se aseguró de ello. Si crees que no necesitas la raíz de fuego, tus razones tendrás.

Refunfuñé, aunque sus palabras habían despertado un calor difuso en mi pecho.

–Al menos, un miembro de mi familia confía en mí.

–Padre también confía en ti. Lo que pasa es que está preocupado... Los dos lo estamos.

–Estoy bien, de verdad. Si vuelven los síntomas, empezaré a tomarla otra vez. –Suspiré, enganché su brazo con el mío y tiré de él para acercarlo–. Y tienes razón: últimamente estoy más irascible. Aunque no sé si se deberá a haber dejado la raíz de fuego o... –hice un gesto vago con la mano, señalando el mundo exterior–. No sé, a todo.

–Lo entiendo –susurró–. ¿Crees que volveremos a verla?

Hubiera querido decirle que sí; asegurarle que todo iría bien y que aquello no era más que un breve contratiempo en nuestra aburrida vida.

Más que eso, quería creerlo yo misma.

Pero Teller siempre había sido la única persona a la que no podía mentir, ni siquiera cuando la verdad era demasiado dolorosa.

–No lo sé –respondí con sinceridad–. En el fondo creo que, si le hubiera pasado algo malo de verdad, lo habría sentido de algún modo. Y padre parece convencido de que está por ahí, en alguna parte. Pero desaparecer así, sin despedirse ni enviar siquiera una carta... –Cerré los ojos con fuerza para evitar que el miedo se apoderase de mis pensamientos–. Siempre ha tenido sus secretos... Pero esto es inusual, incluso para ella.

–¿Y no has descubierto nada con tus indagaciones?

Me tensé.

–Bueno, algo sí. Al parecer, la semana anterior a su desaparición visitó el palacio con más frecuencia de la habitual. Uno de los miembros de la Casa Real estaba enfermo, y la llamaban casi todos los días. Pero Maura la sustituye desde entonces y asegura que no ha visto ni oído nada raro.

–¿Y qué hay de ese Descendiente con el que la viste hablar?

Su imagen me vino a la mente: sus rasgos severos divididos por una cicatriz, sus ojos penetrantes, su voz cautivadora... Veía su rostro cada vez que cerraba los ojos, y oía su timbre grave susurrar en mis oídos siempre que mi mente divagaba. En los meses transcurridos desde entonces, lo había buscado con la esperanza de que supiera algo –cualquier cosa– que pudiera ayudarme a encontrar a mi madre.

Al principio cometí el error de preguntar por la ciudad, pero dejé de hacerlo al ver el desprecio en los ojos de la gente cuando les contaba que había visto a mi madre con un apuesto Descendiente, en mitad del Paraíso. Poco después, los rumores de que se había quedado embarazada de un amante y había huido por vergüenza se extendieron como la pólvora.

Al recordarlo, mi ira volvió a aflorar. En Ciudad Mortal no era raro que alguna humana ingenua cayera en el hechizo de un Descendiente seductor, para acabar con el corazón roto y deshonrada. Pero mi madre nunca sería así, estaba segura de ello.

–Sigo buscándolo –respondí con firmeza–. Pero no me voy a rendir. La encontraré, Teller.

–Te creo. Si alguien puede, esa eres tú.

Seguimos nuestro camino en silencio. El peso aplastante de su ausencia espesaba el aire a nuestro alrededor y me hacía difícil respirar.

–No tienes por qué acompañarme a clase, ¿sabes? –La voz de Teller, normalmente apacible, se tornó aguda, y me pregunté si se le habría pegado mi nueva irritabilidad–. Ya no soy un niño. Si estuviera con los demás mortales, ni siquiera iría al colegio.

–¿Qué clase de hermana sería si enviara a mi hermano favorito...?

–Tu único hermano.

–¿... a mi hermano más listo a la boca del lobo sin acompañarlo hasta allí? Ya es bastante duro ser el único mortal en una escuela de Descendientes; pero es que, además, eres diez veces más inteligente que cualquiera de esos mocosos de ojos azules, y ellos lo saben. Si son un poco avispados, te quitarán de enmedio cuando acabes el año que viene y te enviarán al otro lado del mar, a uno de esos centros de investigación tan prestigiosos que hay en Sophos.

–Si es que me dejan acabar –murmuró.

–¿Por qué no iban a hacerlo?

Apartó la vista, pero lo agarré del brazo para obligarlo a mirarme.

–Teller, ¿qué está pasando?

–Vamos, Diem... –susurró–. Ya conoces el acuerdo: madre sirve a la Corona como sanadora de palacio y, a cambio, yo puedo asistir a la escuela de los Descendientes.

–¿Y?

–Y madre ya no sirve a la Corona.

–Maura la ha reemplazado. Siguen teniendo a su sanadora; ¿qué más les da quién sea?

Se encogió de hombros, con los ojos castaños fijos en el horizonte.

–Puede que no les importe, sí. Pero Maura está trabajando para ellos sin cobrar, Diem, y tiene una mujer y una familia que cuidar. No puedo seguir pidiéndole que haga eso por mí.

Agaché la cabeza. Había estado tan absorta en mis problemas y mis arranques de mal genio que ni siquiera había pensado en las repercusiones de la generosidad de Maura.

Teller me devolvió la mirada, con los rasgos endurecidos por la determinación.

–Tal vez sea lo mejor. De todos modos, odio ese lugar. Y ahora que madre no está, debería ponerme a trabajar para...

–No –lo interrumpí–. Si regresa... O, mejor dicho, cuando regrese, me cortará la cabeza si te dejo abandonar ahora.

–Pero...

–Solo te queda un año, Teller. Deja que me ocupe yo de arreglarlo hasta entonces.

–Diem...

–No voy a permitir que dejes pasar tu oportunidad de salir de este pozo.

–Diem, escúchame...

Una voz alegre interrumpió nuestra discusión:

–¿Aún no has aprendido que es imposible ganar una discusión contra la gran Diem Bellator?

Sonreí con satisfacción, y mi hermano soltó un gemido.

–Gracias, Henri; llevo años diciéndoselo –respondí al tipo desgreñado que se dirigía hacia nosotros con paso decidido y arrogante.

Henri me pasó un brazo por los hombros y sonrió a Teller.

–Sea lo que sea, sigue mi consejo y acepta la derrota. Es implacable... Sobre todo cuando se trata de ti, niño.

–No soy un niño –protestó mi hermano, furioso–. Y esto no es asunto tuyo.

Le pasé el brazo por la cintura a Henri y le apreté el costado en una súplica silenciosa para que lo dejara estar.

Teller se encontraba atascado en la frontera entre el niño y el adulto, y eso se había convertido en un punto de fricción entre nosotros. Los chicos mortales terminaban el colegio a los catorce años y se labraban su propio camino poco después. Yo misma lo había hecho, ya que había comenzado a trabajar con mi madre como sanadora seis años atrás. No obstante, la prestigiosa escuela de los Descendientes a la que asistía Teller terminaba a los dieciocho. En ese momento, los alumnos más brillantes eran invitados a Sophos –el reino del pensamiento y la astucia– para continuar su aprendizaje hasta bien cumplidos los veinte.

A sus diecisiete años, los amigos mortales de Teller ya estaban inmersos en su vida adulta, mientras que sus compañeros Descendientes aún no habían empezado la suya. Con un pie en ambos mundos, ya no era un niño, pero tampoco era un hombre. Era evidente que le resultaba complicado encontrar su lugar.

Las constantes pullas de Henri no ayudaban. Sin hermanos propios, Henri se consideraba una especie de hermano mayor adoptivo, algo que a Teller nunca le había gustado.

Henri levantó las manos en señal de rendición.

–Lo siento... En vista de que es un asunto de familia, mantendré la boca cerrada.

–Mira que lo dudo –bromeé, aunque le lancé una mirada de agradecimiento cuando giramos hacia el ancho camino que llevaba a Ciudad Mortal.

–¿Qué tal la escuela? –le preguntó a Teller–. ¿Nuestros señores mágicos te tratan con amabilidad y respeto?

Mi hermano arrugó la nariz ante el evidente sarcasmo de Henri.

–Solo hablan de quién subirá al trono cuando muera el rey. Incluso hacen apuestas... Aún está en su lecho de muerte, y ellos no hacen más que dar vueltas alrededor como buitres.

–¿En su lecho de muerte? –Fruncí el ceño–. ¿El rey se está muriendo?

–¿No te has enterado? –Los ojos de Teller se desorbitaron por la incredulidad–. Diem, lleva meses enfermo. Dicen que ya está casi muerto. Se pasa los días tumbado en la cama, esperando el final.

–Qué triste –murmuré, mientras pensaba en los muchos pacientes en un estado similar que había tratado. Al ver que Teller seguía mirándome con extrañeza, enarqué una ceja–. ¿Qué?

–¿De verdad no lo sabías?

–¿Por qué iba a saberlo?

–Porque era paciente de nuestra madre.

–¿En serio? –Parpadeé–. ¿Madre atendía al rey Ulther?

Henri esbozó la misma expresión de extrañeza que mi hermano.

–¿Para qué creías que iba a palacio todos los días?

–Eso no tiene sentido –repliqué, negando con la cabeza–. Si su estado es tan grave, ¿por qué no llaman a un Descendiente de Fortos? Con su magia curativa, podría hacer mucho más que una sanadora mortal.

–Sabes que los Descendientes no pueden usar su magia mientras estén fuera de su reino natal –contestó Teller.

–Y tú sabes tan bien como yo que las Coronas pueden saltarse cualquier norma que quieran –repliqué, ganándome un gruñido de asentimiento por parte de Henri.

Teller se encogió de hombros.

–Tal vez no sea algo que un sanador mágico pueda solucionar. Mi profesor de Leyes de la Corona dice que, a veces, la propia magia de la Forja decide que es hora de que la Corona cambie de manos, aunque el rey sea joven y esté sano.

–Si ese es el caso, ¿por qué no le ayudan a terminar ya? –pregunté–. Dejar que el hombre se consuma poco a poco durante meses parece innecesariamente cruel.

–Tal vez la magia sea tan corrupta y desalmada como la gente que la maneja –murmuró Henri, y me estremecí ante la frialdad de su voz. Al notarlo, me estrechó con más fuerza y me dio un apretón en el hombro.

Henri miraba a los Descendientes con un disgusto rayano en el desprecio. Algunas noches nos tumbábamos junto al mar para contemplar las estrellas, y él me contaba su sueño de que un día Emarion, libre de los Descendientes y de su magia, se uniera en una sola nación como había sido siglos atrás. Yo nunca le había hecho mucho caso, porque me parecía una fantasía. Pero, últimamente, en sus ojos había un fuego extraño cuando hablaba de ello, como si tuviera la certeza de que ese día llegaría y de que estaríamos vivos para verlo.

–¿De verdad los Descendientes no tienen ni idea de quién será el próximo rey? –pregunté.

–No –respondió Teller–. En teoría, la magia elige al Descendiente más poderoso, pero medir su poder es más un arte que una ciencia. Algunos pueden hacer trucos muy llamativos, pero su poder se agota con rapidez. Otros solo pueden hacer cosas pequeñas, pero son capaces de mantenerlas indefinidamente, incluso mientras duermen.

–¿Quién encabeza las apuestas?

–El príncipe Luther, que es sobrino del rey. Lo midas como lo midas, su poder es increíble. Es uno de los únicos Descendientes de Lumnos que puede manejar tanto la magia de la luz como la de las sombras.

Sentí que Henri se ponía tenso a mi lado y trastabillaba por un instante. Le lancé una mirada interrogante.

–¿Lo conoces?

Formó una línea apretada con los labios.

–Viene a la ciudad de vez en cuando para merodear y reunir información. Para mí, no es más que un espía de Umbros.

Miré a mi hermano.

–¿Lo conoces tú?

–No, pero su hermana Lily está en mi clase. La princesa Lilian, quiero decir. Es... muy amable. –Si sus mejillas sonrojadas no lo hubieran delatado, el uso involuntario de su apodo lo habría hecho.

–Conque muy amable, ¿eh? –bromeé–. Y esa Lily no será también muy guapa, ¿verdad? –Mi sonrisa acusadora se extendió de oreja a oreja, y Teller me fulminó con la mirada.

–Es una Descendiente. Todos son muy guapos.

–Vale, lo diré de otra manera. ¿Tengo que perseguir a Lily y amenazarla con echarle rosadona en su té matutino si le rompe el corazón a mi hermanito?

–Por todos los Fuegos –masculló Teller mientras miraba alrededor en busca de fisgones–. ¿Acaso tienes ganas de morir? ¡No puedes ir por ahí amenazando con asesinar a miembros de la familia real!

–No he dicho que la fuera a matar. –Me encogí de hombros sin darle importancia–. En la dosis correcta, la rosadona solo te vuelve un poquito loco durante un tiempo.

–¡Eso no es mejor, Diem!

–¿Qué? La llamaban «cuerno de los dioses» porque, al parecer, quienes sobrevivían tras beberla podían hablar directamente con los dioses. –No pude evitar sonreír ante el gemido exasperado de mi hermano–. ¿Te lo imaginas? La buena de Lily podría tener una buena charla con la mismísima bisabuela Lumnos en persona.

–Me voy a marchar antes de que hagáis que me ejecuten –refunfuñó Teller, alejándose a buen paso hacia la ornamentada verja de hierro que daba paso a la escuela de los Descendientes–. Intentad no hablar más sobre matar a gente importante, por favor.

–Lo tendremos en cuenta –contesté con alegría, y me despedí con la mano.

Henri sonrió.

–Yo no prometo nada.

capítulo

Tres

Se me retorcieron las entrañas al ver cómo mi hermano charlaba con los guardias y luego desaparecía tras los muros cubiertos de hiedra.

Para mí, su ingreso en la academia de los Descendientes había sido algo agridulce. Su mente era demasiado excepcional para echarse a perder con la dura vida de trabajos manuales que nos veíamos obligados a soportar la mayoría de los mortales de Lumnos. Pero pasar tanto tiempo rodeado de Descendientes, entablando relación con ellos, no podía llevarle a nada bueno.

De los nueve reinos de Emarion, Lumnos –la tierra de las luces y las sombras– era uno de los que mejor trataban a los humanos. Pero, aun así, las opciones vitales de Teller siempre serían limitadas. Los responsables de la escuela ya se lo habían advertido: a pesar de recibir una educación superior, era difícil que su destino cambiara de forma significativa.

Además, mi hermano tampoco podía enamorarse de ninguna de sus compañeras. Aunque tales escarceos no estaban prohibidos formalmente, los mortales y los Descendientes de Lumnos tenían prohibido casarse entre sí; los embarazos de parejas mixtas se interrumpían por la fuerza, y el progenitor mortal era expulsado para siempre del reino. Aquella severa política se había puesto en práctica siglos atrás, para detener el debilitamiento de la magia de Lumnos causado por la mezcla de sangre Descendiente y mortal. Después del trauma de la Guerra de Sangre, en la que los Descendientes habían cobrado consciencia de las consecuencias de permitir que su magia se debilitara, varios reinos habían promulgado leyes de progenie similares

Incluso si un Descendiente aceptaba entrar en una relación así, lo cierto era que su vida podía durar siglos –en algunos casos, un milenio o más–, mientras que su pareja mortal envejecía y moría en un abrir y cerrar de ojos. Si el objeto del afecto de Teller era un miembro de la familia real, incluso una aventura breve y sin hijos sería imposible.

Los pensamientos de Henri debían de ser un eco de los míos, porque sus ojos se tornaron tormentosos cuando se detuvieron en las puertas de la academia.

–Si lo pillan con una princesa...

–Lo sé –dije, suspirando–. Pero Teller es listo. Conoce las consecuencias.

El brazo de Henri se deslizó desde mis hombros hasta mi cintura y me pegó más a él.

–Cuando se trata de asuntos del corazón, incluso los hombres inteligentes pueden tomar decisiones imprudentes... y peligrosas. –Sus palabras eran serias, pero sus ojos de caramelo destellaron al posarse en mis labios.

Su calor se filtraba a través de la fina tela de su camisa, templándome la sangre y acelerándome el pulso.

–Creía que ya lo sabías –ronroneé, mientras me inclinaba hacia él hasta que nuestras narices se rozaron–. «Imprudentes y peligrosos» es el lema de la familia Bellator.

–Hablando de decisiones arriesgadas... –Hizo una pausa, y la yema de su pulgar me recorrió la mandíbula–. Mañana tengo que salir de viaje para hacer una entrega en Fortos. Quizá podrías acompañarme.

Me callé y bajé la mirada.

–Sabes que no puedo marcharme tanto tiempo. Maura me necesita, y mi padre también.

Me levantó la barbilla hasta que mis ojos volvieron a encontrarse con los suyos.

–Tu padre es un excomandante del ejército que caza animales salvajes en su tiempo libre; no necesita que su hija le haga de niñera. Y Maura... –Se encogió de hombros, y su sonrisa se torció de forma adorable–. Bueno, vale, puede que ella sí te necesite.

Solté una carcajada y traté de apartarme, pero sus brazos me sujetaron con fuerza.

–Lo que pasa es que yo te necesito también –continuó, rodeándome las mejillas con las manos–. Llevas meses dejándote la piel en el trabajo y te mereces un descanso. Solo estaremos fuera dos noches; seguro que Maura puede prescindir de ti ese tiempo.

Mi buen juicio me advertía que dijera que no. Maura ya tenía más trabajo del que podía manejar, y yo sabía muy bien lo que pasaría si Henri y yo nos encontrábamos solos en el camino, libres de las miradas indiscretas de nuestras familias y de los cotillas del pueblo. Por mucho que mi cuerpo deseara las caricias de Henri, no estaba segura de que mi afligido corazón estuviera preparado para abrirse de nuevo.

Aunque... ir a Fortos podía ser una oportunidad para investigar sobre la desaparición de mi madre. Ella había pasado la mayor parte de su vida sirviendo como sanadora en el Ejército de Emarion, y todavía mantenía una estrecha relación con algunos de sus antiguos compañeros. Si alguien de fuera de Lumnos tenía información sobre los planes de mi madre, tenían que ser ellos.

–Habla con Maura –insistió Henri. Su boca rozó ligeramente la mía, y nuestras respiraciones se mezclaron–. No pasa nada por preguntar, ¿verdad?

Inspiré hondo, deseando que se me enfriara la sangre. Deslicé las palmas por su pecho y lo aparté despacio, hasta que el aire fresco de la mañana borró la sensación de su calor.

–Lo intentaré.

Me sonrió, y la promesa carnal de sus ojos me hizo arder por dentro en respuesta.

Seguimos caminando juntos, mientras Henri parloteaba sobre las últimas noticias de su trabajo. Hacía ya unos años que había seguido los pasos de sus padres, que se encargaban del correo de la capital y de Ciudad Mortal.

El padre de Henri incluso había tenido el honor de servir como mensajero de palacio. Rara vez se permitía a los mortales realizar labores directas para la familia real; pero los Descendientes temían tanto la pérdida temporal de magia que experimentaban al aventurarse fuera de su reino natal que confiaban en los mortales para entregar todos los mensajes entre reinos, excepto los más delicados.

Henri siempre regresaba de aquellos viajes con historias fascinantes de la vida fuera de nuestra ciudad, que me llenaban de envidia. Aparte de los viajes ocasionales con mis padres, mi vida me mantenía firmemente arraigada en Ciudad Mortal, y era poco probable que el camino que habían trazado para mí me llevara a un lugar más emocionante.

Al cabo de unos minutos, las copas rojas y doradas de los árboles otoñales dieron paso a los edificios, y la ciudad se abrió ante nosotros.

«Ciudad Mortal»... Sonreí para mis adentros ante lo absurdo de aquel nombre, ya que no había nada de urbano en nuestra pobre aldea rodeada de bosques. Aquel conjunto de destartalados edificios de ladrillo y casuchas con tejado de chapa más bien podía calificarse de pueblucho.

Habían sido los Descendientes quienes decidieron que todos los asentamientos mortales utilizaran el mismo nombre, con independencia de su tamaño o carácter. Poco les importaba que nuestras comunidades hubieran tenido sus propios nombres, orgullosos y significativos. Nombres de grandes líderes y monarcas, de poderosos clanes, de los Dioses Antiguos a los que en tiempos habíamos rogado que nos salvaran... Todos aquellos nombres nos habían sido arrebatados junto al resto de nuestra cultura mortal, dejando malherido y temeroso a nuestro colectivo.

Como siempre hacían, los Descendientes afirmaron que aquel borrado era lo mejor para nosotros: una «unificación simbólica» para asimilar nuestras dos razas. En el fondo, todos sospechábamos que se trataba de una amenaza implícita, para que los mortales no olvidásemos que podíamos ser eliminados con la misma despiadada eficacia con la que lo había sido nuestra cultura.

Henri se despidió y yo me dirigí al modesto edificio de piedra que servía de centro de sanadores. Maura ya estaba dentro, canturreando entre un tintineo de frascos de cristal mientras ordenaba nuestro armario de suministros.

–Buenos días, Maura –saludé, dejando mi bolsa en una mesa cercana–. ¿Qué aventuras nos depara el día de hoy?

–Buenos días, querida –respondió ella sin apartar la vista de su trabajo–. Tenemos que ver cómo está el pequeño de la familia Barnes, y tal vez más tarde puedas enseñar a los aprendices a preparar un bálsamo de aliento de nube.

–Por supuesto. –Me até un arrugado delantal de lino alrededor de las caderas y emprendí las tareas habituales de la mañana.

Aquel edificio era como un hogar para mí, tanto como nuestra cabaña de las marismas. Había crecido allí, aferrada a la cadera de mi madre como una sombra pegajosa. A los diez años, ya era capaz de preparar la mayoría de las tinturas medicinales que se alineaban en los estantes. Normalmente, los aprendices tenían que formarse durante años antes de atender solos a los pacientes, pero yo había obtenido la categoría de sanadora poco después de terminar la escuela. Bajo la tutela de Maura y de mi madre, había llegado a ser tan hábil como cualquier sanador del reino, a pesar de mi juventud.

Sin embargo, en mis conocimientos había una laguna pequeña, pero crucial: jamás había curado a un Descendiente.

Los Descendientes estaban dotados de un poder de sanación rápida que los hacía inmunes a la mayoría de las enfermedades y heridas. Para las afecciones graves, podían viajar a Fortos –el reino de la fuerza y el valor– y visitar allí a los poderosos sanadores mágicos que servían en el Ejército de Emarion. Así pues, rara vez recurrían a la ayuda de sanadores mortales.

No obstante, había algunas excepciones: los niños, cuyos poderes curativos se desarrollaban en la pubertad, junto al resto de su magia, y un puñado de venenos raros, cuyos detalles me habían prohibido conocer. Mi madre había llegado incluso a guardar bajo llave las notas de las visitas a sus pacientes para que yo no pudiera estudiarlas más tarde.

Desde el principio me di cuenta de que, por mucho que yo protestara, su decisión de apartarme del mundo de los Descendientes no cambiaría –lo cual resultaba muy extraño, teniendo en cuenta la astucia con la que había negociado la entrada de Teller en la academia–. Yo había denunciado su doble moral con gran entusiasmo, pero mis lágrimas, gritos y portazos no habían hecho mella en su decisión.

Tendrás que confiar en mí, mi pequeña guerrera, me decía una y otra vez. Sé lo que hago.

Se me partió el corazón al recordarlo. Ya habían pasado seis meses –seis largos y solitarios meses– desde la última vez que había oído su voz.

Maura se había hecho cargo de los pacientes Descendientes en su ausencia; pero, fueran cuales fueran las preocupaciones de mi madre, estaba claro que Maura no las compartía. Mientras que mi madre se había mantenido hermética, Maura regresaba de sus visitas a palacio o a las mansiones de Ciudad Lumnos contando sin aliento cada detalle fantástico, que yo engullía como una hambrienta en busca de migajas.

–Henri saldrá mañana hacia Fortos –comenté con ligereza, mientras pasaba una escoba de retama por el pavimento de piedra–. Me ha preguntado si podría acompañarlo.

–Ah, de modo que te lo ha propuesto –replicó Maura con picardía. Enarcó las cejas y una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro salpicado de pecas–. ¿Y habrá algún acompañante en ese viaje?

–No me mires así, Maura.

–¿Es necesario que haya algún acompañante?

–¡Maura!

Me dio un golpecito en la cadera y soltó una carcajada.

–De modo que los tortolitos quieren pasar un rato a solas...

Noté cómo el rubor se extendía por mis mejillas.

–Ya veremos.

–No te hagas la tímida, anda; te conozco desde que eras un bebé y dabas tumbos por aquí en bragas. Ese chico y tú sois uña y carne desde entonces. Solo un acto de los dioses podía evitar que os enamoraseis.

Se me secó la garganta.

–Eso son palabras mayores... Por ahora estamos yendo despacio –repliqué.

–Díselo al mocetón que se queda todas las tardes ahí fuera, mirándote con corazoncitos en los ojos, hasta que acaba tu turno.

–Ah, eso no es amor. Solo está imaginando cómo doy tumbos en bragas por aquí –repliqué, esbozando al fin una sonrisa.

Ya estaba acostumbrada a las bromas de Maura sobre mi desastrosa vida amorosa. Jamás había querido comprometerme; cada vez que un chico comenzaba a mirarme con algo más profundo que la lujuria, huía tan lejos y tan rápido como podía.

–Si me preguntas si puedo prescindir de ti unos días, la respuesta es sí. Id a divertiros. –Maura se inclinó hacia el armario de almacenamiento y sacó un frasquito lleno de líquido verdoso que presionó contra mi palma–. Pero asegúrate de que se toma el tónico anticonceptivo primero.

Le golpeé las piernas con la escoba, avergonzada, y ella soltó una carcajada que le devolví con una mirada fulminante. Aun así, me guardé el tónico en el bolsillo.

Pronto empezaron a llegar los aprendices del turno de mañana. Estaba charlando con uno de ellos cuando la puerta del centro se abrió de golpe con un chasquido ominoso.

Un joven alto irrumpió en la sala. Llevaba una sobreveste de terciopelo púrpura bordado con delicados remolinos de plata, y en los nudillos le brillaban anillos enjoyados. Su rostro juvenil estaba pálido y tenso mientras observaba la sala con ojos temerosos.

Ojos azules.

Era un Descendiente.

capítulo

Cuatro

–¡Auralie! Estoy buscando a Auralie Bellator –resolló–. ¿Dónde está?

Al oír el nombre de mi madre, una oleada de dolor se apoderó de mí.

–No está... No está disponible.

–Me dijeron que buscara a Auralie Bellator. Es urgente. ¡Tenéis que daros prisa!

Le temblaban las manos, y abría tanto los ojos que se veía el blanco alrededor de sus brillantes iris azul cobalto.

–Ella no está, pero estoy segura de que nosotras podremos ayudarte –dije–. ¿Qué ha ocurrido?

–El palacio... Ha habido un accidente... Hay niños heridos. Varios. Venid conmigo, por favor...

Mi formación de sanadora tomó el control de mis acciones, y noté que me invadía una extraña calma.

–¿Cuántos niños? –pregunté–. ¿De qué edades? ¿Qué tipo de heridas presentan?

–Tre... tres niños. Dos son pequeños, creo que tienen menos de diez años. La otra es mayor, tal vez de dieciséis. Un techo de piedra se ha derrumbado. Por favor, ¡daos prisa!

Mis ojos encontraron los de Maura. Entre nosotras había un entendimiento tácito, perfeccionado durante años de trabajo codo con codo. Asentimos en silencio y cada una cogió un zurrón que llenó de gasas, tablillas y frascos de diversos brebajes.

–Tú te quedas –dijo–. Me llevaré a algunos aprendices.

–Voy contigo –repliqué–. No puedes tratar a tres niños heridos tú sola.

–Diem, es el palacio.

–Son niños, Maura.

Dudó, mirándome con nerviosismo.

–Pero tu madre...

–No está aquí –la corté, en un tono más amargo de lo que pretendía–. Ya hablaremos con ella cuando vuelva.

Maura apretó los labios, pero no dijo nada más.

–¿Cómo te llamas? –le pregunté al Descendiente, que parecía que iba a vaciar el contenido de su estómago de un momento a otro. Era poco más que un niño.

–El... Elric.

–Elric, yo soy Diem. Esta es Maura. Lana también vendrá. –Hice una pausa y señalé a una de las aprendizas más experimentadas, una rubia menuda de mi edad que aún no había alcanzado la categoría de sanadora. Me acerqué y le puse una mano en el hombro–. Todo va a salir bien.

Me di cuenta, sobresaltada, de que era la primera vez que tocaba a un Descendiente; de hecho, jamás había estado tan cerca de uno. Sentí el calor de su cuerpo bajo la palma de mi mano, el latido de su pulso acelerado...

Había vivido tan alejada de ellos, alimentando mis percepciones con una estricta dieta de mitos y cotilleos, que los había imaginado como algo monstruoso: seres de sangre fría, sin alma, hipnóticos. De belleza etérea y perversos hasta la médula.

Pero aquel chico demudado y tembloroso parecía... normal.

–Gracias –musitó, y sus facciones se relajaron un poco con mi contacto.

Tras acabar de reunir los materiales, los cuatro nos apuramos en dirección al largo camino de tierra que conducía al palacio real. Elric caminaba con gesto rígido, y me di cuenta de que estaba haciendo uso de todo su control sobre sí mismo para evitar lanzarse a la carrera. No dejaba de mirar el bastón de Maura, cuyo rostro se torcía en una mueca de dolor con cada uno de sus pasos lentos y renqueantes.

–Ha sido culpa mía –me dijo el chico en un susurro tembloroso, demasiado bajo para que nadie más lo oyera–. Estaba mostrando mi magia a los niños. Golpeó el techo sin querer y... –Se le quebró la voz.

Le agarré la mano y le di un ligero apretón.

–A veces ocurren accidentes, Elric.

Asintió, pero la desesperación se le reflejaba en el rostro.

–Cuando mi hermano y yo éramos pequeños, le metí un bicho muerto en la mochila –expliqué–. Solo quería gastarle una broma pesada; pero, de camino al colegio, un jabalí captó el olor y lo atacó. Le atravesó el muslo con un colmillo. Estábamos solos, y pensé que iba a morir delante de mí... Todo por una estúpida broma. –Se me encogieron las tripas al recordar el cuerpo sangrante de mi hermano en mis brazos, mientras gritaba pidiendo ayuda–. Después pensé que, aunque sobreviviera, me odiaría para siempre. Y estaba convencida de que mis padres nunca me lo perdonarían.

La angustia de Elric se atenuó ante aquella distracción.

–¿Sobrevivió?

–Sí.

–¿Te perdonó?

–Se quedó en casa sin ir al colegio durante semanas y pudo comer todos los dulces que quiso. Fue la mejor temporada de su vida. Al final, me dio las gracias.

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

–¿Y tus padres?

–Bueno, sí que se enfadaron. Pero, en el fondo, sabían que yo tenía buen corazón y que nunca le haría daño a mi hermano a propósito. –Volví a apretarle la mano–. En eso consiste la familia: en apoyarse unos a otros, incluso cuando cometes los peores errores.

Aunque no dijo nada, la tormenta de su expresión se mitigó, y un tímido rayo de esperanza atravesó los nubarrones de la culpa.

De pronto, se detuvo en una curva del camino. Atisbó entre los árboles con nerviosismo y luego se volvió y nos estudió a las tres, mordiéndose el labio como si estuviera sopesando algo.

–Los sanadores no pueden decir nada de lo que ven, ¿verdad? –preguntó–. ¿No es esa la norma?

Maura asintió.

–Así es, querido. Todo es confidencial.

Elric exhaló despacio.

–Conozco un atajo que nos hará llegar más rápido –confesó al fin–. Pero no podéis contárselo a nadie.

Sin esperar a nuestra respuesta, salió corriendo del camino y se adentró en la espesura. Maura, Lana y yo intercambiamos una mirada perpleja antes de apresurarnos a seguirlo.

Tras unos minutos de esquivar raíces retorcidas y agacharnos por debajo de ramas bajas, apareció ante nuestros ojos un enorme muro cubierto de enredaderas. Se camuflaba tan bien entre la vegetación que, de haber sido de noche, podría haberme estrellado contra él.

El chico tanteó la pared murmurando en voz baja, como si buscara algo.

–¡Aquí! –gritó de improviso–. Seguidme, rápido.

Apartó las ramas para dejar al descubierto un agujero apenas lo bastante grande para pasar por él, se asomó a la abertura y miró a su alrededor antes de indicarnos que continuáramos. Cuando Maura llegó a su altura, extendió los brazos ofreciéndose a acarrearla, y tuve que reprimir una sonrisa cuando ella los apartó de un manotazo. Mi compañera había nacido con una pierna muy torcida, pero nunca había dejado que eso la frenara y, después de tantos años, no iba a empezar a hacerlo ahora.

Nos arrastramos en fila, con el contenido de nuestras bolsas tintineando al contacto con el suelo. En el otro lado del agujero, un seto de boj nos impedía la vista; pero al respirar la dulce fragancia de las flores, me di cuenta de que habíamos entrado en un gran jardín.

Un gran sillar de granito yacía tirado a un lado. Como si pesara apenas más que el aire, Elric levantó el bloque de piedra con una mano, apartó la cortina de enredaderas y lo volvió a colocar en su sitio.

Di un respingo. Aquella piedra debía de pesar el triple que yo. Sabía que los Descendientes superaban a los mortales en fuerza y velocidad, pero nunca había visto una exhibición así.

El chico nos hizo señas para que avanzáramos y empezó a deslizarse entre el muro y el seto, asomándose de vez en cuando para comprobar si nos había visto alguien. Por fin, doblamos una esquina, y lo que vi me cortó la respiración.

Desde Ciudad Mortal solo se veían atisbos del palacio real: una corona de torres aguzadas que asomaba por encima de los árboles para vigilarnos desde lejos. Siempre había imaginado aquel lugar como una imponente fortaleza de piedra, un baluarte tan temible e impenetrable como los propios Descendientes.

Lo que tenía ante mí era algo totalmente distinto.

No parecía estar hecho de piedra o madera, sino de mismísima luz. Su estructura se alzaba y descendía en ondas tan abruptas como delicadas, y las paredes irradiaban un brillo etéreo, como la luz de las estrellas. Las altísimas torres desaparecían en el cielo, visibles solo por el tenue reflejo de un azul refulgente. Cuando las nubes pasaban por delante del sol matinal, la reluciente fachada se tambaleaba con delicadeza, como un reflejo del mar Sagrado. Lejos de asustarme o imponerme, aquella mole me pareció lo más bonito que había visto nunca.

–¡Diem! –La voz de Maura llegó desde lejos.

Salí de mi estupor y me di cuenta de que mis compañeros me habían dejado atrás y, tras salir del jardín, habían subido por una escalinata de mármol hasta llegar a una gigantesca puerta de arco.

–No te alejes de nosotros –bisbiseó Maura cuando llegué a su altura, agarrándome del brazo–. Se ponen nerviosos cuando hay mortales cerca. No deambules por ahí, ¿entendido?

Solo pude asentir, aún estupefacta por la grandeza que me rodeaba.

El esplendor no terminó cuando traspasé el umbral.

Si Ciudad Mortal era un sombrío conjunto de piedra y barro, aquel lugar era la paleta de un artista. Amarillos mantecosos, rojos y naranjas ardientes, azules acuosos, verdes musgosos... Todos los tonos imaginables pintaban el interior, entretejidos en alfombras y tapices más grandes que mi casa. Cuadros realistas con marcos dorados adornaban las paredes, cada uno de ellos iluminado por un orbe flotante de pálida luz azul.

Maura no me soltó mientras seguíamos a Elric por un corredor cubierto de ricos artesonados.

Oí un tumulto de voces dolientes que resonaba en el techo de madera. Un grupo de Descendientes, vestidos con un llamativo caleidoscopio de sedas de colores, se había reunido al final del pasillo. Algunos dirigieron su atención hacia nosotros y nos miraron con expresión cautelosa.

–¡He traído a las sanadoras! –gritó Elric, abriéndose paso entre la multitud–. ¡Moveos! ¡Moveos!

Los Descendientes se apartaron para dejar al descubierto una sala rodeada de enormes ventanales. En el centro, a través de una nube de polvo aún en suspensión, se veía un montón de escombros.

A los lados había varias mesas largas, cargadas de frutas, pasteles y platos humeantes cuyo aroma se extendía por la sala. Otra, situada en la parte central, estaba destrozada, y su tablero astillado asomaba entre los cascotes de piedra. Miré hacia arriba y vi un agujero en el techo por el que se distinguía la planta superior.

Por el Fuegoeterno... Era un milagro que no hubiera muertos.

–¿Qué niño se encuentra más grave? –preguntó Maura.

Elric señaló a una guapa mujer de pelo dorado, con la cara surcada de lágrimas secas. Tras un intercambio de palabras, la mujer se volvió hacia nosotros.

–El más joven –susurró, indicando con mano temblorosa un niño pequeño que yacía inmóvil algo más allá.

Sin perder un segundo, Maura se dirigió hacia el niño, dejándonos atrás a Lana y a mí.

–La mayor también está malherida –añadió la mujer.

Me volví hacia Lana.

–Yo la atenderé; tú examina al tercero y luego ayuda a Maura.

Ella asintió y se apresuró a marcharse.

Mientras seguía a Elric hacia un rincón de la sala, sentí algo extraño. Era como si el propio aire me pesara, como si me palpara la piel de forma consciente para explorarme y evaluarme.

–¿Sientes eso? –le pregunté a Elric.

Mis palabras cayeron en oídos sordos; toda su atención estaba puesta en la chica que se lamentaba a sus pies.

Estaba en los brazos de un hombre arrodillado entre los escombros, cuya larga y oscura cabellera oscurecía sus rasgos. El hombre acariciaba con ternura la mejilla de la chica, mientras murmuraba en voz baja y tranquilizadora.

Ella lo miraba fijamente, con expresión de dolor. Tenía la sien cubierta de sangre, y el brazo apoyado contra el pecho en un ángulo antinatural. Su pelo castaño estaba entretejido en un laberinto de pequeñas trenzas que se unían en la coronilla, ahora cubierto de sangre y polvo.

Me arrodillé a su lado y noté cómo se estremecía cuando le toqué con suavidad el brazo. La mirada del hombre se clavó en mi cara, tan incisiva que casi pude sentir su tacto.

–Hola –dije con delicadeza, conjurando mi bien practicada calma de sanadora–. Estoy aquí para ayudarte. ¿Puedes decirme qué te duele?

–¿No es obvio? –gruñó el hombre.

Lo ignoré, con la mirada fija en mi paciente.

–El brazo –respondió ella. Su voz era tranquila pero suave; sus ojos, brillantes; su respiración, tranquila... Todo eran buenas señales.

–¿Puedes moverlo? –pregunté.

–No –contestó el hombre en su lugar–. Está claro que se lo ha roto.

La presencia que había sentido antes en el aire parecía envolverlo y palpitar al ritmo de su ira, causando un aura embriagadora que me produjo un extraño cosquilleo en las costillas. Sin embargo, me negué a perder la concentración. Llevaba años tratando con familiares difíciles. El hecho de que este fuera un Descendiente –un Descendiente de la familia real, furioso y muy musculoso– no me impediría hacer mi trabajo.

–¿Puedes moverlo? –repetí.

La chica negó débilmente con la cabeza, haciendo una mueca de dolor por el esfuerzo.

Por su edad, supuse que sus capacidades curativas ya se habrían desarrollado y que pronto podría reparar la herida. Pero intuía que, antes, tendría que fijar el hueso para asegurarme de que sanaba como era debido.

Rebusqué en mi zurrón y saqué un frasco grande.

–Voy a darte algo para aliviar el dolor. ¿Puedes decirme tu nombre?

–Me llamo... Me llamo Lily –balbuceó ella.

–Puedes llamarla princesa Lilian –corrigió el hombre, que seguía perforándome con la mirada.

Me di cuenta de golpe: Lily, la princesa Lilian. La misma chica cuya mera mención había sonrojado a mi hermano.

Incliné la cabeza mientras la contemplaba con nuevos ojos.

–Encantada de conocerte, Lily –dije a propósito, y de la garganta del hombre salió un gruñido–. Yo me llamo Diem. ¿Puedes darle un buen sorbo a esto?

Lily frunció el ceño mientras observaba el recipiente.

–¿Qué es?

Apreté los labios. Si se resistía a beber un líquido misterioso que le entregaba una desconocida, es que era una chica lista. No me extrañaba que le gustara a Teller.

–Gusano de plata –respondí–. Está hecho de una preciosa amapola blanca que crece en las orillas de los ríos. –Acerqué mi cara a la suya y le guiñé un ojo–. No te preocupes, no lleva gusanos de verdad.

Ella esbozó una pequeña sonrisa, y el hombre relajó su postura. Mientras le acercaba el frasco a los labios, escudriñé el resto de su cuerpo en busca de heridas, y solo vi un corte en la cabeza en el que la sangre ya comenzaba a coagularse.

Le aparté un mechón que le había caído sobre la cara.

–Pronto te sentirás mucho mejor, Lily. Hacen falta unos minutos para que el gusano de plata surta efecto, pero esperaré aquí contigo hasta entonces. ¿Te parece bien?

Volvió a asentir. Una lágrima se escapó de sus ojos azul noche, dejando un rastro húmedo a lo largo de su mejilla cubierta de polvo, y su labio inferior empezó a temblar. Volvió la cara hacia el hombre que aún la abrazaba.

–Lo si... siento. Creí que podría apartar a los niños antes de que el techo se derrumbara...

Él le acercó una mano a la cara y le secó la lágrima con el pulgar.

–Has sido muy valiente. Nunca te disculpes por intentar ayudar a los demás. Estoy orgulloso de ti, ¿sabes?

Su tono suave y tranquilizador estaba muy alejado del tono severo que había empleado conmigo. Por fin, me atreví a levantar la vista para estudiar su rostro.

Al instante, todos los pensamientos desaparecieron de mi cabeza.

Piel aceitunada. Ojos azul grisáceo. Una cicatriz larga y desigual.

Él.

Era él.

Llevaba meses rastreando Ciudad Mortal en busca de pistas que pudieran llevarme hasta el Descendiente que había visto discutir con mi madre el día de su desaparición. Y ahora lo tenía allí mismo, delante de mis narices: la única persona que podía poseer las respuestas que yo buscaba. El hombre cuyos secretos había usado mi madre para chantajearlo.

El hombre que podría haberla matado para mantener aquellos secretos ocultos.

Desvié la vista hacia la empuñadura enjoyada que se alzaba sobre su hombro, la misma que había llevado aquel día en el callejón. Parpadeé varias veces y sacudí la cabeza, como si el movimiento pudiera revelar que todo aquello era un espejismo.

No lo era. Aquel hombre estaba ante mí. Era real. Estaba cerca, muy cerca.

Él debió de darse cuenta de mi aturdimiento, porque levantó la vista y me miró fijamente.

Tal vez aquello sí que fuera un espejismo, pero, por un instante, creí ver un atisbo de reconocimiento en su rostro: el más leve ensanchamiento de sus ojos, un abrupto aleteo de sus fosas nasales.

Desapareció en un instante, encerrado tras una máscara pétrea.

Aparté la mirada y me entretuve hurgando en mi bolsa.

–¿Nos conocemos? –preguntó con voz cortante.

–No –repliqué con demasiada rapidez.

–¿Has dicho que te llamabas Diem? –preguntó Lily–. ¿Eres la hermana de Teller?

Me tensé y luego asentí.

–Vamos juntos a la escuela –repuso–. Me ha hablado de ti.

–A mí también me ha hablado de ti –respondí sin pensar, y de inmediato me pregunté si Teller me mataría al enterarse.

Las mejillas se le tiñeron de escarlata.

–Ah, ¿sí?

–Me ha dicho que has sido muy amable con él. Esperaba poder agradecértelo en persona... Tal vez nuestro encuentro de hoy haya sido cosa del destino.

–Una bendición de los Vástagos –murmuró ella con reverencia.

Apreté los labios y desvié la mirada. Los mortales no veíamos como una bendición nada que procediera de los dioses de los Descendientes, pero allí, en el corazón del palacio real, no me atrevía a admitirlo en voz alta.

–¿Tu hermano es el mortal que asiste a la escuela de los Descendientes? –preguntó el hombre con voz extrañamente tensa.

Asentí sin levantar la vista y jugueteé con un frasco de ungüento, mientras sentía su mirada sobre mí.

Por suerte, Lily intervino.

–Mi tío Ulther le dio un permiso especial para asistir. Es el más listo de la clase; sería un desperdicio que fuera al colegio de los mortales. –De pronto, pareció darse cuenta de lo que estaba implicando y me miró avergonzada–. Esto... No he querido decir... Estoy segura de que los colegios de los mortales son muy buenos; solo me refería a que...

Le dediqué una sonrisa tranquilizadora.

–No pasa nada. Estoy de acuerdo contigo –afirmé, y ella dejó escapar un suspiro de alivio.

Me pregunté qué relación habría entre Lily y el hombre que la sostenía en brazos. La cuidaba como un padre, aunque solo parecía unos años mayor que yo. Por otra parte, los Descendientes cambiaban al mismo ritmo que los humanos hasta llegar a la edad adulta, momento en el que su envejecimiento se ralentizaba. Así pues, aquel hombre podía tener tanto veinticinco años como doscientos cincuenta. Sin embargo, la complicidad con la que la trataba no parecía paternal. ¿Su hermano mayor, tal vez?

–Siento lo de tu madre –dijo Lily–. Espero que aparezca pronto.

El hombre se quedó petrificado. Volví a sentir el peso de su mirada sobre mí y, esta vez, necesité todo mi esfuerzo para no responder con la mía.

Él lo sabía.

De algún modo, estaba segura de que él sabía lo que le había pasado a mi madre. Tenía que saberlo.

Una hoguera se encendió en lo más profundo de mi pecho. La rabia se apoderó de mi garganta y la estrujó hasta hacerme perder el aliento. Noté cómo me temblaban los músculos por el impulso contenido de arremeter contra él y exigirle las respuestas encerradas en su cabeza.

Pelea.

Aquella voz interna –la misma que me había acosado aquella mañana en la cocina, mientras hablaba con mi padre– repiqueteó en mi cabeza como la campana de una torre.

O quizá como una sentencia de muerte.

Aferré el frasco hasta que los nudillos se me pusieron blancos.

–Bueno, ¿cómo va tu brazo? –mascullé como pude.

–Ya no siento nada... ¿Significa eso que la poción está funcionando?

Le levanté la manga y palpé su piel, acercándome poco a poco al lugar donde había comenzado a enrojecerse e hincharse. Ella no reaccionó.

–Vale. Ahora voy a colocarte el hueso. No te dolerá, pero puede que sientas una pequeña molestia.

La ira aún me palpitaba débilmente entre las sienes. Enderecé la espalda e intenté tranquilizarme con respiraciones cortas y acompasadas.

Pelea.

Apreté la mandíbula y canalicé la energía que me corría por la sangre hacia las manos, mientras agarraba el delicado hombro de la chica.

–¿Lista? –dije.

–Espera –me interrumpió el hombre–. ¿No debería hacer yo esto?

–¿Eres el sanador? –le respondí, evitando mirarlo por miedo a que su expresión condescendiente me hiciera perder el control. ¿Cómo se atrevía a sugerir que necesitaba su ayuda para hacer mi trabajo?–. Lily, cierra los ojos, respira hondo y cuenta hasta tres.

Ella me miró las manos con nerviosismo durante un momento y luego cerró los párpados. Su pecho se elevó una vez y después descendió.

–Una... Dos...

El hombre levantó una mano.

–¿Estás segura de que no debería...?

Encajé el brazo en su sitio con un chasquido estridente.

Lily jadeó y se apartó de mí de manera instintiva. El hombre la acurrucó contra su pecho.

–Tranquila, todo va bien –le aseguró, su tono de nuevo suave.

–Lo has hecho de maravilla, Lily –le dije–. Esa era la única parte que podía darte miedo; el resto es fácil

La agarré de los hombros para apartarla de los brazos de él y empecé a atenderla, envolviéndole el brazo en un cabestrillo improvisado y limpiándole la herida de la sien.

El hombre siguió evaluándome con una intensidad desconcertante. Sus ojos brillantes observaban cada uno de mis movimientos como un halcón al acecho.

Cuando terminé, le hice un gesto a Lily para que se levantara. De pronto, caí en la cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tiempo necesitaría mantener el brazo inmóvil antes de que sus poderes de Descendiente curaran el hueso. Era precisamente la clase de información que mi madre se había asegurado de que nunca aprendiera; pero mi orgullo no me permitía admitirlo delante de aquel hombre, sobre todo después de que cuestionara mis habilidades.

Empecé a excusarme para alejarme y consultárselo a Maura cuando me di cuenta de que Lily se tambaleaba sobre sus pies. Tenía la cara blanca y los ojos nublados y vidriosos.

–¿Lily? –pregunté despacio–. ¿Estás...?

Sus ojos se pusieron en blanco y, con un jadeo abrupto, se desplomó en los brazos del hombre y se quedó inmóvil.

capítulo

Cinco

–¡Lily! –gritó el hombre, con la voz teñida de un pánico que me alanceó como un bisturí–. Algo va mal. ¡Ayúdala, por favor!

Había hecho algo mal. Y ese algo debía de ser crucial.

En mi mente, el mundo se detuvo. Los sonidos se silenciaron, las luces se atenuaron y la habitación se oscureció. No veía nada más allá de la chica que yacía inconsciente delante de mí.

Caí de rodillas, y mis manos se movieron como por voluntad propia. Aparté al hombre de un empujón y comprobé el pulso de Lily, sus ojos, su respiración. Mis palmas recorrieron su cuerpo en una búsqueda frenética de lesiones.

Entonces lo vi.

Un gran charco de color carmesí se había formado en la parte baja de su espalda. Hasta ese momento, había quedado oculto por su cuerpo y por su gruesa túnica azul marino, cuya tela había absorbido gran parte de la sangre.

Saqué una de mis dagas de su funda y desgarré el corpiño hasta podérselo quitar. Un coro de gritos de protesta resonó a gran distancia, apenas audible para mis oídos.

Un trozo de metal retorcido –un fragmento de una lámpara– sobresalía de la espalda de la chica. El dolor del brazo debía de haber sido tan abrumador que había enmascarado el de aquella herida.

En el suelo ya había mucha sangre, demasiada. Saqué un frasco de mi zurrón y le metí a Lily una cucharada del líquido bajo la lengua, rezando en silencio a cualquier dios que quisiera escucharme para que la poción coagulante sirviera de algo.

Luego, respiré hondo, agarré con fuerza el trozo de metal y le di un tirón. El metal salió con un chasquido húmedo que me revolvió el estómago.

Al instante, un río de color escarlata comenzó a derramarse de la herida. Saqué una gasa y la apreté contra la brecha, fijándome en la rapidez con la que el tejido níveo se volvía rosa, luego rojo y después granate oscuro. Añadí más gasas a medida que las primeras se empapaban de sangre.

Otra vez. Y otra. Y otra.

Demasiada sangre.

Le di la vuelta a Lily para echarle un vistazo a su cara. Sus labios se habían vuelto azules; su piel, cenicienta y húmeda.

–Vamos, chica –gruñí por lo bajo.

Debería haberme dado cuenta... Pero había estado demasiado absorta en mis pensamientos para darme cuenta de que una chica inocente se estaba desangrando delante de mis ojos.

Pensé en Teller y en cómo se le iluminaban los ojos cuando hablaba de ella. Había dicho que era muy amable. Muy pocos en aquel miserable mundo de los Descendientes habían sido amables con él. Si ella moría en mis manos...

No. No lo permitiría.

Presioné con más fuerza la herida y me incliné hasta que mis labios rozaron la oreja de Lily. Pensé en la voz cuyas órdenes silenciosas habían rondado mis pensamientos aquellas últimas semanas.

–Pelea –exigí, poniendo toda mi fuerza de voluntad en esa orden–. Necesito que pelees, Lily. Aún no ha llegado tu momento.

Pelea, resonó la voz en mi interior.

De nuevo, aquella extraña sensación se agitó en mi pecho. Mis manos vibraron con un hormigueo que era a la vez helado y abrasador. Resultaba casi doloroso, pero no me atreví a apartarlas.

Un suave resplandor brotó bajo mis palmas y se derramó sobre la gasa empapada en sangre. Por algún instinto que no podía comprender, encorvé el cuerpo para ocultarlo.

¿Era la magia Descendiente de Lily, que había entrado en acción? Tenía que serlo, ¿verdad?

–Sí –susurré–. Pelea, Lily. Pelea.

De pronto, el resplandor se avivó por un instante hasta cegarme, plateado como la luz de la luna.

Los ojos de Lily se abrieron de golpe. Su pecho se hinchó con un grito ahogado, mientras se incorporaba como impulsada por un resorte. Sus labios estaban milagrosamente rosados, y sus ojos de zafiro brillaban.

Nos miramos a los ojos por un instante, sin pronunciar palabra. Cuando el mundo que me rodeaba volvió a materializarse, me di cuenta de que todos los rostros de la sala se habían vuelto en nuestra dirección. Bajé la mirada hacia la herida y retiré con cuidado la gasa.

Mis ojos se abrieron de par en par.

La brecha había desaparecido. No se había cerrado, no había comenzado a cicatrizar.

Simplemente, se había borrado como si nunca hubiera estado allí.

Examiné la zona de alrededor, pero no había nada. Ni siquiera un rasguño.

Sin saber muy bien por qué, volví a sujetar la gasa para ocultar la piel inmaculada.

–¿Có... cómo te sientes? –tartamudeé.

La expresión de estupefacción de Lily coincidía con la mía.

–Bien, creo. ¿Qué...? ¿Qué ha pasado?

Sacudí la cabeza, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

–Estabas... sangrando. Pero ya... Ya estás bien. Estás bien.

Una multitud de Descendientes se agolpó a nuestro alrededor. Sus manos se abalanzaron sobre Lily para acariciarle el pelo y los brazos, mientras sus dueños la arrullaban con palabras tranquilizadoras mezcladas con murmullos de incredulidad. Me eché hacia atrás, confusa y mareada.

Bajé la mirada hacia mis manos empapadas de líquido escarlata. La herida había sido real. Había tanta sangre... Tanta que, en el fondo de mi alma, había estado segura de que aquel fragmento de metal había tocado algún órgano vital, algo que ningún sanador mortal podía curar. ¿Tan fuerte era la capacidad curativa de aquellos seres?

Las voces de los Descendientes se hicieron más fuertes, mientras empezaban a soltar alabanzas a su diosa ancestral.

Me puse en pie y retrocedí dando tumbos hasta chocar con un cuerpo. Me di la vuelta y vi a Elric.

–Ha sido increíble –exclamó mirándome con asombro, como si hubiera sido yo quien la hubiera salvado–. ¿Tú...?

–¿Hay algún sitio donde pueda lavarme? –pregunté con voz ronca. A duras penas podía respirar; mi cuerpo estaba abrumado por una tempestad de emociones contradictorias.

Retrocedió al ver mis manos ensangrentadas y temblorosas.

–Pues... Sí, por supuesto –respondió, y me condujo al pasillo–. La última puerta a la derecha.

Asentí bruscamente en señal de agradecimiento y avancé tambaleándome, mientras el palacio giraba a mi alrededor. A mitad del corredor, mis rodillas amenazaron con ceder. Me apoyé en la pared más cercana y cerré los ojos.

Me sentía ingrávida en el peor de los sentidos, como si mi estómago estuviera dando tumbos en el aire. Todavía podía sentir aquel hormigueo fantasmal en las palmas de las manos; aquel brillo plateado que era frío y caliente a la vez, hielo y fuego. Los ecos de la voz persistían en mis pensamientos, acosándome.

Tras unos largos y tortuosos minutos, mi cuerpo pareció volver a asentarse sobre los pies. Mi respiración se estabilizó y mi pulso dejó de ser un galope irregular.

Me despegué de la pared, dispuesta a dirigirme al lavabo, cuando una energía abrumadora me envolvió. Una mano firme me aferró el codo y me empujó hacia atrás, hasta que quedé cara a cara con el hombre misterioso que había estado al lado de Lily.

–¿Adónde vas? –preguntó.

Por un momento, me quedé inmóvil. Estaba mucho más cerca de él que antes, lo bastante para fijarme en su mandíbula cuadrada, sus afilados pómulos, su nariz recta como la hoja de una espada. Lo bastante para percibir los matices de cuero y madera en su aroma almizclado. Lo bastante para ver que sus ojos gélidos, en contraste con su piel tostada, no eran de un azul estático, sino que se movían en un remolino veteado de luces y sombras.

Dioses, qué guapo es.

Fruncí el ceño ante aquel pensamiento traidor y bajé la mirada hacia donde me agarraba, su piel sorprendentemente caliente contra la mía.

–Si valoras esa mano, será mejor que la retires de mi brazo –le advertí.

Me recorrió con la mirada. Casi pude oír sus pensamientos mientras me evaluaba –mi estatura, mi complexión, mis dagas– y descartaba la idea de que yo supusiera una amenaza real. Su arrogancia casi me hizo sonreír. No era la primera vez que me subestimaba un hombre arrogante, y a todos les había ido mal.

–La mano –solté–. Fuera. –Incliné el cuerpo para ocultar mi mano mientras la acercaba a la empuñadura de una de las dagas.

Me sostuvo la mirada durante unos tensos segundos, con los ojos brillantes e inescrutables, antes de soltarme.

–¿Cómo has hecho lo de Lily? –preguntó con un tono engañosamente suave.

–Soy sanadora. Es mi trabajo.

Él dio un paso adelante y yo retrocedí.

–Tus ojos...

–No soy una Descendiente –interrumpí, sabiendo muy bien adónde iba a parar aquello. La explicación que tantas veces había repetido me salió sola en un acto reflejo–: Nací con los ojos marrones. Perdí el color en una enfermedad que tuve cuando era pequeña. Hay muchos en la ciudad que pueden dar fe de ello.

–La luz que has convocado allí atrás...

–Eso ha sido cosa de Lily. Yo no he hecho nada. Soy una mortal.

Él siguió escudriñando mi rostro, en busca de alguna respuesta que yo no podía darle.

Allí estaba, por fin ante mí, el hombre que llevaba meses buscando. Ardía en ganas de preguntarle por mi madre, pero mi instinto hizo que me contuviera.

Por alguna razón, tenía la certeza de que, si introducía a ese hombre en mi vida, abriría una puerta que nunca podría volver a cerrar. Además, el tono afilado de su voz y la intensidad asfixiante de su presencia no aconsejaban tener trato con él. Si había estado dispuesto a matar a mi madre para evitar que hablara, ¿qué podría hacer al resto de mi familia? Sobre todo, si creía que también conocíamos sus secretos...

Miró alrededor para cerciorarse de que el pasillo estaba vacío y bajó la voz hasta convertirla en un susurro:

–Si eres una medio mortal...

–No lo soy.

Se le arrugó el entrecejo.

–¿Tu padre... es de Fortos?

Mis pensamientos se apelotonaron en un frenesí caótico. ¿Cómo ha podido...? ¿Se refiere al comandante o se refiere a...? ¿Es posible que sepa...?

Mi expresión pareció suficiente respuesta para él. Levantó los ojos hacia el techo.

–Maravilloso –murmuró.

–¿Qué...? ¿Cómo has...?

–No deberías estar aquí. –Señaló mis dagas con un gesto de la cabeza–. Además, los mortales no pueden llevar armas en palacio –me advirtió en tono mordaz, como si fuera un chiste de mal gusto que solo él conocía.

Volví a enfurecerme. Los Descendientes podían matarnos con un chasquido de sus dedos, pero nos consideraban una amenaza... ¿a nosotros?

–¿Cuál es el problema? –le espeté–. ¿Acaso te asusta una pobre mortal?

–Nunca –replicó sin emoción, constatando simplemente un hecho–. Mortal o no, dejarías de respirar antes de que esa daga abandonara su vaina.

Por un momento, me planteé poner a prueba su afirmación.

–¿Por qué prohibirnos nada, entonces? Creía que las armas mortales no podían atravesaros la piel.

–A nosotros no, pero a los niños sí –contestó, y sus facciones se tensaron de inmediato como si se arrepintiera de revelar semejante debilidad.

–¿Crees que le haría daño a un niño? –mascullé indignada.

Abrió la boca para responder, pero se calló al ver que yo avanzaba hacia él hasta sentir el calor de su aliento en los labios. Clavé mi dedo manchado de sangre seca en la sólida pared de su pecho, y sentí un pequeño estremecimiento de satisfacción cuando sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

–Si hubiera querido hacer daño a esos niños, habría dejado que tu querida princesa Lilian muriera desangrada. Mis compañeras y yo podríamos habernos quedado en casa mientras esos tres niños se apagaban hasta morir. En lugar de eso, los hemos salvado. ¿Y así es como nos lo agradeces?

Le tembló un músculo de la mandíbula, pero no dijo nada.

Curvé el labio en una mueca desdeñosa.

–Si me disculpas, tengo que lavarme. Esto de salvar a tu gente me ha dejado hecha un desastre –le espeté antes de girar sobre mis talones.

Cuando por fin me encontré sola en el baño y oí el suave chasquido del pestillo al deslizarse en su sitio, me desplomé en el suelo y rompí a llorar.

capítulo

Seis

Dejé escapar una carcajada sorda al imaginar mi aspecto en ese momento, cubierta de sangre y sollozando en el suelo de la habitación más extravagante que jamás había pisado.

El baño era la mitad de grande que la casa de mi familia, y su techo abovedado mostraba un resplandeciente firmamento nocturno. La luz centelleaba desde las estrellas repartidas por la extensión de espirales de zafiro y obsidiana, proyectando un resplandor moteado sobre mi cuerpo.

En un rincón, un círculo de jofainas de oro macizo rodeaba una efigie de la diosa Lumnos que emergía de un estanque burbujeante. A lo largo de la pared se alineaban estanterías con frascos de cristal tallado que contenían jabones y perfumes. Incluso había un brasero aún lleno de ascuas moribundas, que calentaba una pirámide de toallas suaves y mullidas.

Recorrí con la vista el suelo de mármol oscuro, cuyas vetas blancas y doradas se arremolinaban en torno a un rastro de manchas de sangre que conducían directamente hacia mí.

–Genial –murmuré–. Simplemente perfecto.

Me enjugué una lágrima con el dorso de la mano. Ni siquiera sabía por qué lloraba. Tal vez por aquella chica inocente que casi había muerto a causa de mi incompetencia. Tal vez por la forma en la que aquel Descendiente insufrible me había mirado, como si yo no fuera nada más que un insecto que aplastar bajo su talón.

O tal vez, simplemente, porque echaba de menos a mi madre.

Ver a aquel sujeto me había devuelto a aquella maldita tarde. Esa había sido la última vez que había visto el brillo de los ojos de mi madre, que había oído el repiqueteo de su risa, que había sentido el calor de nuestros brazos enlazados mientras caminábamos juntas hacia el pueblo.

Hasta ahora no me había permitido aceptar que tal vez se hubiera ido para siempre. Por el bien de mi familia, siempre había fingido que estaba viva y que volvería a casa.

Pero estar sentada allí, en el palacio real, rodeada de Descendientes –una situación de la que mi madre había tratado de alejarme durante toda mi vida–, era casi como pasar página.

Como un adiós.

Como el inicio de mi vida después de Auralie Bellator.

Cinco minutos, me concedí. Tienes cinco minutos para compadecerte de ti misma. Después, te levantarás y volverás al trabajo.

Apoyé la cabeza en la fría pared de piedra y cerré los ojos. Luego, con un suspiro entrecortado, seis meses de dolor reprimido se liberaron para estrellarse contra mi corazón.

Lana y yo volvimos al centro de sanación mientras Maura se quedaba para atender al anciano de la Casa Real que había sido paciente de mi madre –un anciano que, como ahora sabía, era el mismísimo rey de Lumnos.

Para mi alivio, los tres niños heridos habían sobrevivido y no sufrirían secuelas. Solo Elric se había molestado en darnos las gracias por haber propiciado tan feliz desenlace. El resto de los Descendientes se habían escabullido sin siquiera mirarnos.

Tras nuestro extraño encuentro fuera del baño, no volví a ver al hombre misterioso. El ansia de interrogarle acerca de mi madre seguía carcomiéndome por dentro, y me pregunté si volvería a tener la oportunidad.

En el camino de vuelta, pude ver por primera vez Ciudad Lumnos. Aunque no estaba formalmente prohibido que los mortales vivieran allí, ninguno podía permitírselo. Incluso las casas más modestas eran grandiosas: enormes mansiones adornadas con columnas y terrazas llenas de plantas, iluminadas desde dentro por magníficas lámparas de araña. De vez en cuando percibíamos ráfagas de aroma a pan fresco, carne a la parrilla o flores recién cortadas, muy distintos de los tufos penetrantes de nuestra aldea mortal.

Me resultaba muy extraño haber vivido siempre a tan corta distancia de aquellos alardes de riqueza y estar, al mismo tiempo, tan desconectada de todo ello.

Dicho esto, tampoco es que me considerase una pueblerina. Había visitado en más de una ocasión los bulliciosos puertos de Meros, reino de mar y cielo, así como Fortos, reino de fuerza y valor, el vecino más cercano por el sur. Mis padres se habían conocido allí mientras servían en el Ejército de Emarion. Aunque dirigido por la Corona de Fortos, el ejército contaba con mortales y Descendientes de todos los reinos, y podía ser convocado por cualquiera de las Coronas si un conflicto superaba lo que la Guardia Real de su reino podía manejar. Nuestra familia visitaba a menudo el cuartel general del ejército en Fortos: mi padre, para ponerse al día con viejos amigos; mi madre, para reunirse con los bien entrenados y abastecidos sanadores del ejército.

Más al sur se encontraba Faunos, reino de bestias y fieras, hogar de unos Descendientes que, según se rumoreaba, eran más animales que humanos. Los mortales tenían prohibido entrar en Faunos, a menos que pasaran por el camino del Anillo que llevaba a Arboros, reino de raíces y espinas. Con su rica vegetación, Arboros suministraba muchas de las plantas medicinales que utilizábamos en el centro. Por ese motivo, había acompañado alguna vez allí a mi madre en su visita anual para reponer las sustancias más difíciles de encontrar.

El vecino al norte de nuestro reino –Montios, reino de piedra y hielo– estaba técnicamente prohibido a los mortales, aunque Henri y yo habíamos cruzado una vez la frontera a escondidas para echar un vistazo a sus impresionantes montañas de color lavanda. Incluso habíamos divisado un grupo lejano de Descendientes nómadas de Montios, escondidos en una cueva entre el terreno rocoso.

De hecho, solo había tres reinos que yo no conocía.

Sophos, reino de pensamiento y centella, solo era accesible a los mortales por invitación. Si Teller conseguía una plaza en una de sus elogiadas universidades, tendría la oportunidad de visitar su legendaria ciudad de la innovación, y de ver sus edificios que tocaban las nubes y sus bibliotecas infinitas.

Los ardientes desiertos del sur de Ignios, reino de arena y llama, estaban prohibidos a los mortales; incluso atravesar aquel reino por el camino del Anillo significaba una muerte segura. Lo cierto era que no tenía ningún interés en visitar aquel lugar hostil y miserable.

El último era Umbros, reino de mente y secretos. Aunque ese era el único lugar en el que los mortales y los Descendientes de todos los reinos eran bienvenidos sin restricciones, las ocupaciones de sus habitantes eran poco recomendables: asesinos, espías, cortesanas, traficantes de opio y cosas por el estilo. Si Meros era el punto de encuentro para el comercio de productos legítimos, Umbros era su contraparte perversa y astuta.

Aquel paraíso de oscuridad y pecado solo era tolerado por los demás reinos por miedo a su despiadada reina. Era anciana y, según los rumores, muy poderosa. Tras la Guerra de Sangre, había ordenado que ejecutaran a todos los Descendientes de Umbros excepto a cien, para mantener su magia fuerte y sin diluir.

Aunque solo pensar en Umbros me producía escalofríos, una parte salvaje y aventurera de mí se agitaba ante la perspectiva de explorar sus tenebrosos misterios.

Aquella tarde, tuve que recorrer Ciudad Mortal mientras salía a hacer visitas a domicilio a varias familias pobres. Cuando regresé al centro de sanadores, el día se había fundido con el atardecer y los aprendices se habían ido a sus casas, dejándonos solas a Maura y a mí. Ella se dispuso a garabatear los eventos del día en el registro, mientras yo terminaba de embotellar un nuevo lote de ungüento de musgo de sauce.

–¿Ha ido todo bien esta mañana en palacio? –me preguntó–. Parece que hubo algo de alboroto con la princesa.

–Nada que no pudiera manejar –respondí rápido, con la vergüenza todavía carcomiéndome por haber pasado por alto la herida de la chica–. Los Descendientes no eran como esperaba.

–¿A qué te refieres?

Me detuve un momento para pensar.

–Parecían casi... mortales.

–Bueno, nacieron de la mezcla de Vástagos con humanos. Por mucho que lo nieguen, siempre correrá sangre mortal por sus venas. ¿Cómo esperabas que fueran?

Me encogí de hombros.

–Vacíos. Sin emociones.

–Pueden serlo, a veces. Pero supongo que el miedo por un niño herido es universal. Incluso las bestias más fieras enloquecen cuando sus crías están en peligro.

El pánico en la voz del hombre misterioso mientras pedía ayuda para Lily resonaba una y otra vez en mis oídos. En su trato conmigo, solo había sido frío y condescendiente. Pero con la chica, con Lily... Aún podía ver la ternura con la que le había secado las lágrimas mientras le decía lo orgulloso que estaba de ella.

Si me hubieran preguntado un día antes, habría negado que los Descendientes fueran capaces de sentir amor de ningún tipo. Pero, después de lo que había visto...

–¡Por cierto! –exclamó Maura–. El príncipe ha venido esta tarde, mientras estabas fuera. Me ha pedido que te diera las gracias.

Fruncí el ceño.

–¿Te refieres a Elric? ¿Es un príncipe?

–No, Elric no. El príncipe Luther.

Me quedé inmóvil.

–¿Estaba el príncipe Luther en palacio esta mañana?

–Es verdad que lo ignoras todo sobre la Casa Real –Maura sonrió–. Diem, estabas sentada a su lado. Era el que sostenía a su hermana, la princesa Lilian. Son sobrinos del rey.

Oh, dioses. Oh, dioses.

El hombre que llevaba tanto tiempo buscando era el príncipe Luther.

Luther, el hermano mayor de la chica que le gustaba a Teller.

Luther, el hombre al que había amenazado con cortarle la mano.

Luther, el que pronto será rey de Lumnos.

Me desplomé en la silla más cercana. Aquello no pintaba bien. Nada nada bien.

Maura advirtió mi azoramiento y aulló de risa.

–Ay, cariño, no me digas que tú también has caído. Estoy harta de ver lo tontas que se ponen las aprendizas cada vez que ese mocetón anda cerca... No puedo tenerte a ti también suspirando por las esquinas por ese príncipe.

Mi sorpresa se transformó en una mirada fulminante.

–No suspiraría por esa bestia insufrible ni aunque fuera el último hombre de Emarion.

Maura parpadeó y, tras un momento de estupefacción, se puso a reír aún más fuerte.

–¿Qué te dijo para ganarse ese honor?

–¿Has hablado alguna vez con él? Es un tipo despreciable, un saco de ego. –Me toqué distraídamente el codo donde me había agarrado. Si me concentraba, todavía podía sentir el ardor de sus dedos en mi piel. No es que estuviera pensando en ello, obviamente–. Intentó decirme cómo hacer mi propio trabajo.

–¿A qué te refieres?

–La chica, Lily, tenía el brazo roto, y me vi obligada a recolocarle el hueso. Él tuvo el descaro de intentar detenerme para hacerlo él mismo, como si el sanador fuera él y no yo.

La risa de Maura se cortó de pronto.

–¿Y no le dejaste?

–¿Sabes cuántos huesos rotos he recolocado, Maura? Podría hacerlo mientras duermo. Con los ojos cerrados.

–Sí, pero la chica era una Descendiente.

–¿Y?

Me miró con curiosidad.

–¿Cómo se lo has recolocado?

–Oh, ya sabes: con un martillo, una cuerda, un trago de aguardiente...

–Hablo en serio, Diem. –Maura se levantó y caminó hacia mí. En su rostro había una seriedad inhabitual–. ¿Te ayudó otro Descendiente?

–No necesité ayuda. Me hice cargo, como habría hecho con cualquier otro paciente. Gusano de plata para adormecer el dolor, un poco de charla para distraerla, un tirón fuerte... y listo. –Sonreí satisfecha–. Como por arte de magia.

Ladeó la cabeza.

–¿Y estás segura de que el hueso se recolocó?

–Estás empezando a ofenderme, Maura.

–Es que... –Frunció el ceño–. Los huesos de los Descendientes son duros, Diem. Más duros que el hierro. Los mortales no somos lo bastante fuertes para recolocarlos.

No podía ser cierto. Había sentido con claridad cómo el hueso de la chica se movía bajo mis manos, y había oído el chasquido cuando se deslizó en su sitio.

–Quizá sea más fácil con los jóvenes –aventuré.

Maura negó con la cabeza.

–El niño al que atendí tenía varios huesos que recolocar, y la primera Descendiente a la que se lo pedí ni siquiera podía moverlos. Tuvo que pedir ayuda a uno de los hombres más fuertes.

Nos miramos durante un largo rato, parpadeando.

Maura pareció dudar antes de volver a hablar.

–Diem..., ¿fue solo un hueso roto? El príncipe Luther dijo que le habías salvado la vida a su hermana.

En mi mente apareció un charco de sangre. Unos labios descoloridos. Una muñeca de pulso casi imperceptible. Una montaña de gasas teñidas de carmesí. Y después, un instante más tarde, una espalda inmaculada y perfecta, sin rastro de heridas.

Me estremecí, sin levantar la mirada de mi mesa de trabajo.

–Tenía una herida leve que sanó casi de inmediato –repliqué–. Jamás hubiera imaginado que un príncipe pudiera ser tan dramático.

Maura no contestó. Sus ojos no dejaban de recorrerme los brazos, como si quisiera desollarme para encontrar alguna respuesta oculta bajo la piel.

Me removí, incómoda.

–¿Dijo algo más? –pregunté–. ¿Algo sobre mi madre?

–Bueno, algo más dijo. Me preguntó si te había conocido de niña, y si te había visto con los ojos marrones, antes de que cambiaran. Le dije que sí, por supuesto. Y me preguntó si conocía a tu padre.

Contuve la respiración. Maura era una de las pocas personas fuera de mi familia que sabía que yo no era hija biológica del comandante.

–¿Qué le contestaste?

Maura me dirigió una mirada seria.

–Le dije que todo el mundo conoce a Andrei Bellator, el mortal que se portó como un héroe durante la guerra.

–Entonces, ¿no mencionaste...?

–No –respondió con rotundidad–. No es asunto mío.

Se dio la vuelta y volvió a su escritorio para seguir escribiendo, como si no hubiera nada más que hablar sobre el tema.

Trabajamos en silencio un rato más, hasta que por fin me armé de valor para decir las palabras que llevaban todo el día cosquilleándome en los labios.

–Tal vez debería empezar a hacer algunas de las visitas a los Descendientes de palacio.

Maura enarcó una ceja.

–¿No has dicho antes que eran unas bestias insufribles? ¿Y ahora quieres ocuparte de ellos?

Arrugué la nariz.

–No es que quiera ocuparme... Solo me refiero a que debería ayudarte. No tienes por qué hacerlo todo tú sola.

Maura vaciló.

–Sabes lo que Auralie piensa al respecto, querida... Cuando se entere de lo de esta mañana, se pondrá furiosa.

La pesadez que había sentido en el suelo del baño de palacio volvió a asentarse sobre mí como una capa de plomo.

–Maura, ya es hora de aceptar que tal vez no vuelva.

–No digas eso.

–Llevamos seis meses sin noticias de ella.

–No puedes abandonar la esper...

–No, Maura. Por favor. Tener esperanza sin razón es... Es cruel. –Respiré hondo, deseando que el ardor que sentía en la garganta desapareciera–. No puedo seguir fingiendo que la vida continúa, como si ella no... –Me falló la voz–. Como si ella no se hubiera ido.

Maura hizo un mohín, pero permaneció callada.

–Teller teme que, ahora que nuestra madre no presta servicio a la Corona, se revoque su admisión en la academia de los Descendientes. Aunque no sea cierto, tengo que asegurarme de que no sufra esa inquietud. Mi hermano necesita concentrarse en sus estudios... Tengo que sustituir a mi madre hasta que los acabe.

–No es tan sencillo.

–¿Qué quieres decir?

–Cuando tu madre llegó a ese acuerdo, no se limitó a ofrecer sus servicios hasta que Teller terminara la escuela. Ella... –Maura se interrumpió.

Me levanté, inquieta.

–Cuéntamelo, Maura.

En su rostro apareció una mueca de dolor. Su compasión flotaba en el aire como un aroma empalagoso.

–El trato era de por vida, Diem. Tu madre accedió a servir a la Corona durante el resto de su vida.

–¿Qué quieres decir con eso de «servir a la Corona»?

–No conozco los detalles; fue algo entre tu madre y la Casa Real. Solo me dijo que seguiría trabajando aquí todo lo que pudiera, pero que las peticiones de la Corona serían su prioridad.

Me flaquearon las rodillas, y tuve que apoyarme en la mesa para no caerme.

–¿Y si incumplía el acuerdo?

Maura se pasó las manos por la cara y respiró hondo.

–Le juré a Auralie que nunca te contaría esto.

–Maura, si esto afecta a Teller, tengo que saberlo. Es mi deber protegerlo, ahora más que nunca.

Me miró con auténtico dolor en los ojos.

–Si tu madre no cumplía con el trato..., lo pagaría con la vida.

La habitación comenzó a dar vueltas. De pronto, las sombras eran demasiado brillantes, el silencio demasiado fuerte.

Busqué palabras con torpeza.

–Pero... El rey... Teller dice que está inconsciente. Si muere... Tal vez nadie más lo sepa, tal vez...

–El príncipe Luther lo sabe. Fue él quien negoció con tu madre en nombre de la Corona.

Aquella noche, durante la cena, no pude hacer más que remover los trozos de comida en el plato. Mientras Teller y mi padre parloteaban sobre lo que les había ocurrido durante el día, yo asentía, sonreía lo justo para no llamar la atención y murmuraba respuestas intrascendentes a sus preguntas.

Mi mente era un caos.

Me asaltaban mil pensamientos contradictorios, cada uno más terrorífico que el anterior. Ninguno de ellos tenía sentido. Ninguno de ellos se podía expresar en voz alta.

Antes de la desaparición de mi madre, me había resultado muy fácil refugiarme en el capullo que ella había construido a mi alrededor. A pesar de mis protestas de joven inquieta, al final siempre me rendía y aceptaba la sobreprotección en la que vivía.

Mi madre había ocultado muchos secretos a su familia. Y, sobre todo, a mí. Su hija, su primogénita.

Si alguien tenía que saber la verdad, ¿no debería haber sido yo? Antes de que llegara Teller, incluso antes de que apareciera mi padre, habíamos estado las dos solas en el mundo. Una madre soltera y su hija bastarda.

Una parte de mí la odiaba por ello, aunque sabía que lo había hecho por mí. Sabía en mi corazón, en mi alma, que mi madre haría cualquier cosa para protegerme.

Guardar cualquier secreto. Cerrar cualquier trato. Decir cualquier mentira.

Y ahora, sin su protección, me veía arrastrada hacia todas esas verdades que me había contentado con ignorar. Y lo hacía pataleando y gritando por dentro.

No sabía si Teller habría oído lo ocurrido en palacio ese día; en cualquier caso, no me había dicho nada. Sin embargo, cuando me senté delante de la chimenea y me quedé mirando el fuego, sentí su mirada curiosa. Supuse que me estaba dejando espacio, inquieto por el mal humor que me aquejaba desde que había dejado de tomar la raíz de fuego.

La raíz de fuego...

El frasco de polvo rojo me pesaba en el bolsillo, y mis pensamientos caóticos lo rodeaban como buitres alrededor de una presa. Aquel frasco simbolizaba mi ira y mi miedo, mi ansiedad y mi resentimiento; contenía mis emociones más oscuras en forma tangible.

Cuando el cielo se oscureció y mi padre y mi hermano se durmieron, reuní todas las reservas de aquella sustancia que había guardado mi madre y me escabullí hasta la orilla.

Uno a uno, lancé aquellos frascos con forma de media luna al mar. Uno a uno, golpearon las olas y se hundieron para siempre en una tumba acuática.

Cada chapoteo sordo parecía el chirrido de una puerta vieja y pesada, con las bisagras oxidadas por el desuso.

Mientras lo hacía, rogué a los Dioses Antiguos que me preparasen para lo que me esperaba.

capítulo

Siete

–¿Quieres hablar de ello?

La voz de Henri me devolvió al presente, y volví a percibir el hipnótico repiqueteo de los cascos de nuestros caballos. Estábamos en el camino del Anillo, la tortuosa ruta que conectaba los nueve reinos de Emarion. Hacía horas que habíamos salido de la aldea, y apenas había pronunciado palabra desde entonces.

–¿Hablar de qué?

–De lo que ha hecho que quieras asesinar a la próxima persona con la que te cruces. Al menos, ese es el aspecto que tienes...

No se equivocaba.

Mi ira llevaba ardiendo en silencio desde hacía semanas, incluso meses. Pero, tras los acontecimientos del día anterior –sobre todo, tras las revelaciones de Maura–, la inquietud se había instalado tan profundamente en mi interior, y me quemaba tanto, que comenzaba a preguntarme si sería permanente.

–Estoy bien –respondí, con un esfuerzo por sonar despreocupada que ni siquiera resultó creíble para mí misma.

–¿Te sientes culpable por abandonar el centro durante estos días?

–No.

Eso era cierto. Después de ver lo mucho que me había alterado conocer el trato de mi madre con la Casa Real, Maura me había sugerido que me tomara unos días libres.

–¿Es por Teller?

–No.

Tampoco era mentira. La princesa Lilian había agradecido tanto mi ayuda que le había dado a Teller un beso en la mejilla y le había invitado a visitar el palacio cuando quisiera. Mi hermano estaba en una nube; y, aunque me preocupaba que se estuviera atando demasiado a la princesa, no podía evitar sentirme agradecida de verlo tan feliz.

Transcurrió un largo silencio entre nosotros, solo roto por los chasquidos de los cascos al golpear los guijarros.

–¿Es por tu madre? –preguntó Henri al fin con suavidad.

Intenté negarlo, pero no me salieron las palabras.

–Diem, somos amigos desde que aprendimos a caminar. Sabes que puedes hablar conmigo, ¿verdad?

–Claro que sí.

Eso... Eso sí era mentira.

Henri odiaba a los Descendientes más que nadie que yo conociera, y tenía una buena razón para ello.

Cuando no era más que un bebé, su madre contrajo una rara enfermedad que solo podía curarse con una hierba nativa de Montios. Su padre había solicitado un permiso especial para visitar el reino montañoso, prohibido a los mortales. Incluso había arriesgado su posición como mensajero real para rogar al monarca de Lumnos que intercediera por él ante Montios.

La petición fue denegada sin explicaciones. La madre de Henri murió, y el resquemor quedó instalado para siempre en el interior de su hijo.

¿Cómo iba a decirle que Auralie, que había sido como su madre sustituta, había entregado su vida a esos monstruos?

¿Cómo iba a decirle que quizá hubiera desaparecido para cumplir los deseos del rey? ¿Que tal vez el príncipe Luther la hubiera matado para preservar su secreto? ¿O que quizá hubiera huido para evitar cumplir el contrato que la ataba, dejándome a mí en su lugar?

Ni siquiera estaba segura de qué posibilidad prefería.

–Tu madre volverá a casa, Didi. Sé que lo hará.

Forcé una sonrisa de agradecimiento.

Si mi madre volvía a casa, ¿qué pasaría? ¿Sería esclava de por vida de la Corona? ¿La ejecutarían por quebrantar el contrato? Si de verdad estaba viva, sería mejor que se mantuviera alejada de Lumnos para siempre.

No: definitivamente, no podía decirle eso a Henri.

Él acercó su caballo al mío y me agarró la mano.

–No sabría decirte por qué, Diem, pero... lo sé. Sé que está viva y que volverá. He rezado a los Dioses Antiguos, y ellos me han dicho que tenga fe.

Miré nerviosa por encima del hombro ante aquella mención prohibida.

–Ten cuidado con lo que dices, Henri. Si alguien te oye...

–¿En serio? –Esbozó una sonrisa torcida–. ¿Me lo dices tú, la chica que ha infringido todas las leyes de Lumnos?

Aquello me arrancó por fin una sonrisa genuina.

–No todas. –repliqué–. Solo las divertidas.

–¿Blasfemar contra nuestros conquistadores no es lo bastante divertido para ti?

–No lo bastante para perder la vida por ello. Y baja la voz, ¿quieres?

–Creo recordar que no pensabas lo mismo cuando hicimos ciertas mejoras en esa estatua de Lumnos que pusieron cerca del mercado.

Me eché a reír al recordarlo. A los trece años, nos habíamos escabullido en plena noche para consagrar una efigie de la diosa patrona del reino... de la forma más absurda que se les podía ocurrir a dos adolescentes gamberros como nosotros.

–¿Qué puedo decir? –repuse–. La verdad es que el bigote que le pintamos le resaltaba el azul de los ojos.

Henri echó la cabeza hacia atrás y rugió de risa, y mi sonrisa se ensanchó un poco más. Hacía mucho tiempo que no me dejaba llevar así.

–Eres un peligro, Bellator.

–Era un peligro. Ahora soy una adulta profesional y seria.

–No, no: sigues siendo un peligro. No creas que no me he enterado de los problemas que causaste ayer en palacio.

Mi sonrisa desapareció al instante. Retiré la mano y la apoyé en el pomo de la silla de montar.

–¿Qué has oído?

–Si los rumores son ciertos..., y ya sabemos que los rumores de pueblo nunca se equivocan... –bromeó con un guiño–, una princesa real se desplomó muerta y tú la resucitaste con hierbas y un puñado de vendas.

Se me hizo un nudo en el estómago.

–Perdió un poco de sangre y se mareó. No fue para tanto.

Otra mentira, pero esta vez no tenía una buena excusa. Me palpitaron las palmas de las manos al recordar la extraña luz hormigueante.

–¿De verdad? Los Descendientes no parecían pensar lo mismo.

Giré la cabeza para mirarlo.

–¿Quién ha dicho eso?

–Solo es un rumor. –Me lanzó una mirada curiosa–. ¿Por qué estabas en palacio? Pensé que no podías acercarte a nada relacionado con los Descendientes.

Me mordí el labio, sintiendo la pesada carga de los secretos que le estaba ocultando. Hasta ese momento, Henri era la única persona a la que le contaba todo.

–Creo que voy a asumir las funciones de mi madre en palacio. Por favor, ahórrate el sermón; Maura ya me lo ha dicho todo.

Se hizo un largo silencio. Henri fijó la mirada en el camino, sumido en sus pensamientos.

–Vale –respondió al final.

Fruncí el ceño.

–¿No te parece mala idea?

–¿Esperabas que te convenciera de lo contrario?

No estaba segura de cómo responder. Ni siquiera estaba segura de conocer la respuesta.

–Entiendo por qué tu madre te mantuvo alejada de ellos durante tanto tiempo –afirmó–. Los Descendientes son peligrosos. Solo se preocupan por sí mismos, y eliminan todo lo que consideran una amenaza. Mira lo que les hacen a los bebés medio mortales... Ni siquiera los niños son sagrados para ellos.

Me estremecí al recordar las salvajes leyes de progenie que había promulgado la Corona.

–Pero vivir protegida –continuó– no te mantendrá a salvo para siempre. Para vencer a tu enemigo, tienes que conocerlo muy a fondo. Y no hay mejor lugar para hacerlo que su propia casa.

El tono calculador de su voz me heló la sangre. Sonaba más como un soldado que se preparaba para la guerra que como el amigo tontorrón y despreocupado junto al que había crecido.

–Has pasado demasiado tiempo cerca del comandante –bromeé, inquieta.

–No fue tu padre quien me enseñó eso, sino tu madre.

Abrí la boca para preguntar algo más, pero, en ese momento, Henri miró el sol poniente y desmontó sin decir nada. Luego, agarró las riendas de los dos caballos y los condujo fuera del camino hasta un claro en el bosque donde nos dispusimos a acampar aquella noche.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí de pie, mirando las llamas que brincaban en la hoguera. Henri había ido a recoger leña, dejando que yo me cociera a fuego lento.

Estaba muy enfadada.

Enfadada con mi padre por actuar como si la desaparición de mi madre fuera un contratiempo pasajero. Enfadada con mi madre por haber cerrado un trato absurdo. Enfadada conmigo misma por dejar que se me escapara la vida; por no haberme plantado para exigir la verdad cuando había tenido la oportunidad.

Pero, más que nada, estaba enfadada con aquel abominable príncipe Descendiente.

El trato que había negociado entre mi madre y el rey Ulther era demasiado injusto para ser verdad: toda una vida de servicio a cambio de cuatro años de estudios. Pero así eran los Descendientes: tomaban y tomaban, se quedaban con todo lo que tenía valor para ellos y luego exigían la gratitud incuestionable de la misma gente a la que habían robado.

Después de todo, eso era lo que le habían hecho a Emarion. Los Descendientes habían infectado nuestro otrora próspero reino como un virus, apoderándose de nuestros hogares y nuestras religiones, de nuestras ciudades y nuestras universidades. Luego, se habían levantado desde las cenizas de la Guerra de Sangre para expulsar a la humanidad de aquellos reinos construidos por manos mortales.

Y ahora, habían hecho lo mismo con mi familia.

Cuanto más lo pensaba, más odiaba a Luther. Lo detestaba. Quería que sufriera una muerte lenta y dolorosa.

No estaba orgullosa de sentirme así. Cualquier buen sanador debía centrarse en acabar con el sufrimiento, no en causarlo.

Pero, por otra parte, yo no había elegido ser sanadora. Mi madre, mis circunstancias y la falta de alternativas me habían marcado ese camino.

A veces fantaseaba con ir a Meros y buscar trabajo en algún navío para navegar por el mar Sagrado y ver el mundo que se extendía más allá.

Otras veces me imaginaba en los sombríos callejones de Umbros, probando todos los vicios de la vida y aprendiendo a poner a un hombre de rodillas de todas las formas posibles.

Incluso había pensado en alistarme en el ejército de Emarion para tener la oportunidad de dejar alguna huella en el mundo, más allá de mi pequeña e irrelevante aldea.

Y, sin embargo, sabía que habría debido estar agradecida. Tenía una profesión, lo que significaba que nunca pasaría hambre. Tenía una familia, lo que significaba que nunca estaría sola. Y estaba a salvo, sin enemigos ni amenazas. Si aprendía a seguir las reglas, tendría una vida larga y agradable. Una vida segura.

Entonces, ¿por qué esa idea me daba ganas de tirarme de los pelos?

Estaba tan absorta en mi frustración que solo advertí la cercanía de Henri un latido antes de que deslizara los brazos alrededor de mi cintura. La superficie cálida y sólida de su cuerpo se apretó contra mi espalda.

Las claras llamaradas de mi ira se transformaron en unas ascuas rojas y hambrientas al contacto con él.

–Hola –murmuró, depositando un suave beso en mi hombro.

–Hola. –Cerré los ojos con un aleteo de mis pestañas e incliné la cabeza hacia un lado en señal de invitación silenciosa.

Él recorrió poco a poco la curva de mi cuello con los labios.

–Todavía tienes esa expresión, ¿sabes?

–¿Qué expresión?

–La de «tengo ganas de matar a alguien». –Su pulgar se abrió paso bajo el dobladillo de mi túnica y empezó a dibujar líneas ociosas en la sensible piel de mi vientre–. ¿En qué estabas pensando?

En dejar atrás este lugar y labrarme una nueva vida al otro lado del continente.

–En algo que has dicho antes –mentí–. ¿Cuáles fueron tus palabras exactas? ¿Algo sobre conocer a mi enemigo... muy a fondo?

Se rio, y su aliento me hizo cosquillas en el cuello.

–Retiro lo dicho. Solo hay una persona a la que quiero que conozcas muy a fondo.

Su mano subió por mi torso y rozó mis pechos, provocando una oleada de deseo que vibró en mi interior.

–O quizá tenga que convertirte en mi enemigo –bromeé. Eché la mano hacia atrás y palpé la daga que colgaba de su cadera, antes de bajar por su fuerte muslo.

–En ese caso, me rindo ahora mismo –susurró, tirando de mí hasta que pude sentir exactamente qué parte de él pretendía rendirse.

Arqueé la espalda, conteniendo un jadeo.

–¿Te rindes? Qué lástima. Prefiero una buena pelea.

Me giré, lo agarré del cuello y tiré de él hacia abajo hasta que nuestros labios se encontraron. Mi beso fue feroz y exigente, como si quisiera canalizar en él mi tumulto interno. Nuestras lenguas danzaban al mismo compás en caricias profundas y anhelantes.

–Diem –musitó, apoyando su frente en la mía–. Ha pasado demasiado tiempo...

Hacía meses que no estábamos así.

Todo había comenzado la primavera anterior, cuando una noche cálida y un exceso de cerveza nos habían llevado a desnudarnos y zambullirnos en el mar. Nuestros cuerpos desnudos se habían encontrado a la luz de la luna y se habían despojado de la inocencia platónica de nuestra juventud.

Ninguno de los dos había sido el primero del otro, pero habíamos sido los primeros en significar algo. Los primeros en unir la pasión del contacto físico con la intimidad de un espíritu afín.

Y entonces, mi madre desapareció y mi vida se desmoronó. Y en ese momento, yo pasé a necesitar desesperadamente la sencillez de un amigo sin expectativas. Henri había vuelto a asumir ese papel sin rechistar, dispuesto a ser lo que fuera y quien fuera que mi dolor necesitara.

Pero los meses siguientes nos habían cambiado a los dos. Nuestra dulce ingenuidad había desaparecido junto con mi madre. Los dos nos habíamos vuelto más duros, más irritables, con el alma encallecida por la vida y las pérdidas.

Aunque seguíamos queriéndonos tanto como siempre, yo ya no era la chica risueña y despreocupada de la que él se había enamorado. Y cuando lo miraba a los ojos, me costaba encontrar al chico de buen corazón que había conocido en el pasado.

Lo cual nos había llevado a una región inexplorada y ambigua.

Me retorcí entre sus brazos hasta que mis labios volvieron a encontrar los suyos, y él me rozó la columna con su áspera mano hasta llegar a mi cintura. La mujer solitaria atrapada en mi cuerpo quería más. Necesitaba más.

Me rozó el codo con la otra mano, y mi mente me devolvió a aquella mañana en el palacio real. La forma en que había perdido la cordura ante el tacto imperioso del príncipe Luther... Su rostro marcado por una cicatriz estaba grabado a fuego en mis pensamientos. Cada vez que cerraba los ojos, veía su gélida mirada observándome, estudiándome, juzgándome.

Me invadió la necesidad de borrar ese recuerdo de mi memoria. Mis manos voraces tiraron de la camisa de Henri hasta quitársela y palparon con impaciencia el cordón de sus pantalones de montar.

–Esto fuera –gruñí.

–A sus órdenes –respondió con una sonrisa torcida.

Aflojó rápidamente el nudo del cordón y se desnudó. Pero antes de que pudiera alcanzarlo, me rodeó los muslos con las manos y me empujó contra sus caderas. Enredé los dedos en su cabello castaño, mientras él me conducía hasta las mantas y me ayudaba a tumbarme sobre ellas. En unos pocos jadeos, me quitó la túnica y la arrojó por encima de su hombro.

–El tónico anticonceptivo –me apresuré a decir con voz ronca–. Está en mi zurrón.

Henri gimió como si no me hubiera oído, mientras recorría mi cuerpo con los labios como si quisiera saborear mi piel caldeada por las llamas de la hoguera.

–Henri.

–¿De verdad lo necesitamos? –murmuró contra mi garganta–. ¿Quiénes somos nosotros para interferir con las bendiciones de los Dioses Antiguos?

Mi lujuria se enfrió ligeramente. Aparté la cabeza para lanzarle una mirada penetrante.

–En ese caso... –respondí, apartándome de él.

Volvió a gemir y me agarró de las caderas para apretarme contra él de nuevo.

–Vale –murmuró.

Estiró el brazo hacia la bolsa, palpó su interior y sacó el frasco de líquido verde. Luego, bebió rápidamente su contenido y sonrió.

–Ahora, ¿puedo volver a seducirte?

Extendí los brazos.

–Déjate de historias, anda.

Se inclinó sobre mí y me besó profundamente, con más ternura que pasión.

–Ah, cómo echaba esto de menos –susurró, mientras su boca descendía por mi cuerpo para dejar un leve rastro de besos alrededor de mi ombligo.

Incluso en el torbellino del deseo, las caricias de Henri eran suaves y protectoras. Siempre había sido así conmigo: tierno hasta la exageración.

Sus anteriores amantes habían sido chicas dulces y tranquilas; muchachas de sonrisa tímida y lazos en el pelo, que nunca decían una palabra desagradable y se las arreglaban para llevarse bien con todo el mundo. Yo me burlaba de él por eso, pero en realidad me daban envidia. No solo porque estuvieran con él, sino por esa delicada belleza que una parte de mí deseaba tanto emular.

Pero yo estaba hecha de puños cerrados y palabras imprudentes; mis aristas eran demasiado agudas y mi temperamento demasiado ardiente. Nada en mí era delicado.

A veces me preguntaba si los gustos de Henri habrían cambiado, o si tal vez vería algo distinto en mí: la joven sanadora que se había hecho cargo de su familia en ausencia de su madre.

Pero yo no había elegido ser sanadora ni asumir el papel de mi madre.

Y tampoco quería ternura ni delicadeza.

Quería arder.

Me quité el resto de la ropa, agarré los hombros de Henri y lo empujé hasta tumbarlo sobre las mantas. Él abrió los ojos de par en par, y luego los cerró con un suspiro de placer cuando me acomodé encima de él.

Mi nombre salió de sus labios como una invocación. Levantó una mano para tocarme, pero yo le inmovilicé los brazos en el suelo, sintiendo que apaciguaba a mi parte vulnerable con aquella muestra de control. Eché la cabeza hacia atrás y entregué mi cuerpo a las llamas que me consumían.

Y me quemé.

Me quemé mientras nos movíamos juntos, respirando el nombre del otro hasta que ambos brillamos de sudor a pesar del frescor de la noche. Me quemé mientras me mecía con furia contra él, en un intento desesperado por ahuyentar los pensamientos sobre lo que me esperaba en Lumnos a mi vuelta.

Pero incluso después de que cada uno encontrara su liberación y se desplomara en los brazos del otro, las llamas que me consumían por dentro se negaron a morir. Crecían cada vez más, avivadas por una inquieta frustración, y me abrasaban desde el interior.

Por fin, los brazos de Henri se enroscaron a mi alrededor, y el subir y bajar de su pecho se ralentizó con el ritmo constante del sueño. Y yo me quedé mirando el cielo opaco de la medianoche, con el tumulto de mis pensamientos girando tan frenético como siempre, y me sentí arder, arder, arder.

Y me pregunté cuánto tiempo me quedaba hasta que el fuego de mi alma me carbonizase.

capítulo

Ocho

Sabía por qué estaba allí.

Mi mente pataleaba y se debatía, gritando en señal de protesta, aunque sabía que mi oposición era inútil. Mis piernas se dirigieron hacia el sur para llevarme por la penumbra de aquel camino que tan familiar me resultaba. A cada paso que daba, gemía en silencio, deseando con todas mis fuerzas poder dar la vuelta o elegir otro camino.

Sabía dónde se detendrían mis pies antes de que la escena apareciera. Contuve la respiración al doblar la esquina. Desesperada, quise apartar la mirada, pero el esfuerzo fue vano. Había entablado y perdido aquella batalla demasiadas veces.

Al igual que en las otras ocasiones, un destello de pelo cobrizo captó mi mirada. Mi madre estaba de espaldas a mí, con el cuerpo envuelto en una capa, frente a un hombre imponente vestido con ropa elegante y accesorios lujosos.

Siempre que había tenido aquel sueño, el rostro de él había estado borroso e indefinido, como una palabra olvidada que me rondara en la punta de la lengua.

Pero esta vez, destacaba con todo lujo de detalles.

Ojos fríos como el hielo. Mandíbula afilada como un cuchillo. Cejas oscuras, fruncidas en un ceño perpetuo.

El príncipe Luther.

Mi madre, con los hombros tensos, gesticulaba al hablar. El príncipe, casi pegado a ella, respondía en voz baja, con los ojos entrecerrados y los puños prietos.

Mis pies volvieron a moverse por sí solos. De pronto, me vi saliendo de mi escondite.

Era la primera vez que me ocurría aquello.

Contuve la respiración, esperando a que me vieran. Pero, por alguna razón, permanecí oculta a su vista. Sus voces crecieron en intensidad: lo que eran bisbiseos se convirtieron en susurros, y siguieron aumentando hasta que sus gritos resonaron en el callejón.

–Cerraste un trato –gritó el príncipe, con la cicatriz retorcida en una mueca iracunda–. Y ahora, la Corona reclama que cumplas tu parte.

–No lo haré. No os serviré. –La voz de mi madre sonaba extraña, no del todo suya.

–No seas necia, mujer. Es demasiado tarde. No puedes vencernos ni escapar de nosotros.

–Me iré... Me iré lejos de aquí, a un lugar donde nunca me encontraréis.

–Entonces, el muchacho deberá pagar.

–¡No!

No hubiera sabido decir si la palabra había salido de los labios de mi madre o de los míos.

Los labios del príncipe se estiraron en una sonrisa cruel.

–Tienes una deuda de por vida con la Corona. Si tú no cumples el trato, el muchacho lo hará en tu lugar. Es tu vida o la suya.

Alargué la mano para agarrar a mi madre. Tenía que evitar que aquello sucediera; tenía que advertirla.

–El muchacho o tú. ¿Qué eliges?

Le rocé el pelo a mi madre y luego apoyé la mano en su hombro. Ella comenzó a girarse, pero el príncipe le agarró el codo para sujetarla.

–¿Qué eliges? –insistió, imperioso.

Tiré con fuerza, obligando a mi madre a moverse hasta que por fin se volvió hacia mí.

Y entonces vi que no era ella. El cuerpo era el de mi madre: su cabello de fuego, sus manos envejecidas... Pero el rostro que me estaba mirando, con los ojos plateados desorbitados por el terror, era el mío.

Retrocedí aterrada.

–No –susurré con voz trémula.

El príncipe se echó a reír con una carcajada grave que se hizo más fuerte, hasta estremecer su poderoso cuerpo. No había felicidad en aquel sonido; solo la despiadada satisfacción de un hombre que sabía que había ganado.

–Por favor, deja que nos vayamos –supliqué, y él avanzó hasta colocarse delante de mí.

Sus hombros eran tan anchos, su pecho tan amplio, que parecía tapar el mundo. Despacio, me rodeó la garganta con la mano y se inclinó hacia delante hasta que su aliento me calentó los labios.

–Uno de vosotros dos será mío. Dime, Diem Bellator: ¿a quién eliges?

Me incorporé, sobresaltada, y me llevé la mano al cuello. El aire fresco de la noche golpeó mi cuerpo desnudo.

La hoguera se había extinguido hasta convertirse en un montón de ascuas que proyectaban un tenue resplandor sobre la zona de acampada. Henri, envuelto en la luz mortecina, respiraba apaciblemente, en un vivo contraste con mis jadeos de pánico.

Salí de debajo de la manta que nos cubría y busqué mi ropa con manos trémulas, antes de salir tambaleándome del claro.

Me adentré en la oscuridad iluminada por la luna hasta que la fogata se convirtió en un lejano borrón rojizo. Al ver un roble imponente, me desplomé de espaldas contra su tronco, cerré los ojos y apreté mis párpados con las palmas de las manos.

La relajación tras el sexo había sido momentánea, superficial. Ya podía sentir la tensión retorciéndose de nuevo en mi interior.

Aquella pesadilla me había sacudido. Había revivido aquella tarde mil veces, tanto dormida como despierta, hasta no estar segura de qué partes de mis recuerdos eran reales y cuáles imaginarias. Había rezado para que la respuesta a la desaparición de mi madre estuviera oculta de algún modo en los detalles, en un rompecabezas que podría resolver si me fijaba bien.

Y ahora que había desentrañado el misterio de quién era aquel Descendiente, en mi interior se había desatado la locura más absoluta.

Ten cuidado con lo que deseas...

Respiré hondo, con la esperanza de que el frescor del aire calmara el ardor que me invadía por dentro. De pronto, un chasquido me sobresaltó.

Suspiré, dándome cuenta de que debía de haber despertado a Henri. Me aparté del árbol, dispuesta volver al campamento, y me quedé paralizada.

A través de los árboles, la familiar silueta de Henri seguía acurrucada junto al río, inmóvil. Lo que se acercaba a mí en ese instante no podía ser él.

Volvió a sonar el crujido de unos pasos sobre las hojas caídas. Más cerca.

Me giré hacia el ruido y entrecerré los ojos para ver mejor. Aunque la luna menguante arrojaba el resplandor justo para iluminar el bosque, una brisa agitaba la fronda sobre mí, haciendo que la luz moteada bailara de una forma que camuflaba cualquier movimiento.

Un gruñido retumbó entre los árboles, bajo y claramente inhumano.

Por fin lo vi. Los tonos marrones y negros de su cuerpo se fundían a la perfección con la naturaleza, pero sus ojos amarillos y el pelaje blanco de su hocico lo delataban. Sus cuatro grandes patas se movían con destreza sobre el terreno, apenas audibles por encima de su gruñido amenazador.

Dirigí la mano por instinto a la cadera, pero, en vez de la empuñadura de mi daga, solo encontré aire. Me había arrancado el cinturón en el momento de pasión con Henri, y ahora yacía inservible en el campamento.

Estar desarmada es cortejar a la muerte. Esa había sido la primera lección de mi padre: un regalo por mi octavo cumpleaños junto con mi primera arma, una navaja con empuñadura de hueso de su colección que yo llevaba meses admirando. En los años siguientes, muchas de sus lecciones se podían reducir a ese principio fundamental: El mundo intentará desarmarte, Diem. No se lo permitas. Con ingenio o con un arma, tienes que estar preparada en todo momento.

Y, sin embargo, allí estaba yo, descalza y con las manos vacías, sin nada más afilado que mis uñas y los ojos clavados en los de un lobo hambriento.

Si la bestia no me mataba, lo haría mi padre al enterarse de lo estúpida que había sido.

El animal avanzó en mi dirección y se agazapó para saltar. Sus belfos se retrajeron, mostrando unos temibles colmillos que relucieron a la tenue luz de la luna.

Maldije en voz baja. Sabía muy bien que lo peor que podía hacer era darle la espalda y huir, porque eso solo desencadenaría sus instintos depredadores. Sopesé si pedir ayuda a Henri; pero quizá no llegara a tiempo, y tal vez llamara la atención del lobo sobre él antes de que pudiera prepararse.

La criatura estaba tan cerca que sentí la fetidez de su aliento mientras gruñía. Tenía el lomo erizado y la cola inmóvil en horizontal.

Mala señal. Muy mala señal.

Miré rápido a mi alrededor en busca de una piedra o una rama caída, cualquier cosa que pudiera convertir en un arma, pero mis ojos solo encontraron tierra y hojas.

Sentí que la sangre se me helaba en las venas. ¿Era aquel mi destino, una muerte anodina en medio de la nada? ¿Así iba a terminar mi triste e insignificante vida?

Sin previo aviso, el mundo se desvaneció como había hecho aquella mañana en el palacio real. La luna se consumió, los árboles se disolvieron en las sombras y todos los sonidos se acallaron en un silencio atronador.

Ya no había bosque. Solo estábamos el lobo, la infinita oscuridad y yo.

Pelea.

Mientras la voz de mi interior ronroneaba con expectación, una sensación de ardor me atravesó la piel. Era una escarcha abrasadora, un incendio imposiblemente gélido. Miré hacia abajo y vi que mis manos resplandecían con una luz plateada, con los dedos crispados por la sorpresa.

El corazón me rugió en los oídos. Aquello era imposible... ¿Todavía estaba soñando?

El lobo aplanó las orejas y se agazapó sobre las patas traseras, preparado para atacar.

Mierda. No: aquello no era un sueño. En segundos, esos colmillos estarían clavados en mi garganta.

Pelea.

Por una vez, estuve de acuerdo con la voz.

Sería duro, pero me iba a defender. Arañaría y desgarraría para ponerme a salvo, aunque tuviera que hacerlo con mis propias manos. No dejaría a Maura y a mi familia a merced de los Descendientes.

Me negaba a aceptar que hubiera llegado mi final.

Miré fijamente a los ojos de color ámbar de la bestia y sentí un inesperado cosquilleo de comprensión compartida. Su hambre voraz me royó el estómago con tanta claridad como si fuera la mía.

De repente, se alzó sobre las patas traseras y saltó hacia mí. Levanté las manos para proteger mi cuello y cerré los ojos, anticipando el impacto.

Destruye.

Un destello cegador de color rojo brilló a través de mis párpados apretados. Oí un aullido, seguido de un suave silbido.

A continuación, un silencio ensordecedor.

Un hedor a pelaje chamuscado me quemó el interior de la nariz. Me atreví a abrir los ojos.

Había una nube de ceniza en el aire, un millón de partículas que flotaban como nieve para espolvorear los brillantes fragmentos de piedra negra esparcidos por el suelo del bosque.

El lobo se había ido.

No. Imposible.

El lobo había estado allí. Lo había visto, lo había olido.

Volví a mirarme las manos. Seguían brillando con aquella luz extraña, que ahora se desvanecía con rapidez.

De pronto, me traspasó un destello de comprensión. Ya había sentido estas cosas una vez en mi vida, hacía mucho tiempo. En una época que había intentado olvidar con desesperación.

Corrí de vuelta a la zona de acampada y caí de rodillas delante de mi zurrón.

–¿Diem? –me llamó Henri, adormilado–. ¿Va todo bien?

Lo ignoré mientras revolvía mis pertenencias, cada vez más frenética.

–¿Dónde está? –murmuré para mis adentros–. Vamos, por favor...

Frustrada, di la vuelta a la bolsa hasta que su contenido se esparció por el suelo herboso. Ante mí había un amasijo de comida, armas, ropa, libros... Todo, menos lo único que necesitaba.

–Diem, ¿qué estás buscando?

No podía responder. No confiaba en mí misma, no confiaba en él. No confiaba en la luna sobre mi cabeza ni en el suelo bajo mis pies. Si mi teoría era cierta, nada podía escapar a mi desconfianza.

Le di la vuelta a cada objeto, murmurando «¿Dónde está?» en un cántico cada vez más rabioso. Desaté la bolsita de gamuza con medicinas que había llevado, con la esperanza de haberlo metido dentro, pero el frasco no estaba por ninguna parte.

El peso de la mano de Henri sobre mi hombro me sobresaltó. Sentí su presión firme y cálida.

Real; su tacto era real.

Aquella sensación fue como un ancla, un peso que se hundió en el tempestuoso mar de mi pánico y me sujetó antes de que saliera a la deriva.

Pero aún quedaba algo encallado en la arena bajo las olas, algo que alimentaba mi pánico: el recuerdo de los frascos de raíz de fuego que había arrojado al mar Sagrado. Ni siquiera me quedaba la dosis de emergencia que, por lo general, guardaba en la bandolera.

–¡No! –exclamé. Tal vez, si lo decía suficientes veces, se haría verdad–. No, no, no, no...

Toda yo temblaba con violencia. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Unas semanas sin síntomas, ¿y ya me creía curada para siempre? Mi precipitación era imperdonable.

La parte de mi mente que seguía siendo una sanadora tranquila y profesional intentaba hacerme ver que me encontraba en estado de shock, con demasiada adrenalina y poca sangre en el cerebro. Mi conciencia más sabia me suplicaba que me tumbara y respirara, pero parecía haber perdido la capacidad de moverme voluntariamente.

Si mis temores eran ciertos... Oh, dioses, si aquello era verdad...

Henri se arrodilló a mi lado.

–Diem, háblame. ¿Qué está pasando?

–Mi sustancia... –La voz me salió rasposa, quebrada–. La... La necesito.

Henri sabía bien a qué me refería; él era la única persona ajena a mi familia a la que le había hablado de la raíz de fuego. Ni siquiera Maura sabía que la tomaba; era otra de las imposiciones de mi madre, que se había negado a explicarme.

–Te ayudaré a buscarla. Cálmate, todo irá bien.

Ni siquiera fui capaz de balbucear que buscarla era inútil. Había destruido todas las reservas de las que disponía y, sin mi madre, no tenía forma de reponerlas.

Henri encendió el fuego para iluminar la zona de acampada y volvió a mi lado. Empezó a examinar mis pertenencias con cuidado, sin dejar de mirarme de soslayo.

–Creía que habías decidido dejar de tomarla –comentó.

No sé qué expresión adoptaría mi rostro al oír aquello, porque Henri se paralizó de inmediato.

–Diem, cuéntame lo que ha pasado.

–He tenido una alucinación. Como... Como antes. Como cuando era pequeña.

Soltó lo que tenía en las manos y se sentó sobre sus talones.

–¿Qué has visto?

–Vi... He visto un animal que me atacaba. Pensé que iba a matarme. Y entonces, yo... Mis manos... Había una luz, y yo...

–¿Qué clase de animal? –preguntó Henri con la cabeza inclinada, como si intentara descifrar algo.

Eso es lo de menos, quise gritar. Estoy perdiendo la cabeza y no puedo hacer nada para evitarlo.

–Un lobo –barboté–. Se abalanzó sobre mí y yo...

–Diem. –La palabra me golpeó como una orden, exigiendo mi silencio. Henri suspiró–. No ha sido una alucinación.

Negué con la cabeza, sin saber si lo hacía por la conmoción de oír aquello o porque me negaba a creerlo.

–No. No, no ha podido ser real. Mis manos...

–Yo también lo he visto. Bueno, no lo he visto, pero lo he oído gruñir. Es eso lo que me ha despertado.

El mundo se detuvo.

–¿En serio? –Mi voz salió estrangulada–. ¿Estás seguro?

Con una suave carcajada de alivio, Henri se acercó y me agarró las manos.

–Sí, estoy seguro. No te lo has imaginado.

Entonces, el lobo había existido de verdad. Pero si el lobo era real, entonces el resto también tenía que serlo. Y lo que le había hecho al lobo...

–Pero, Henri... Se abalanzó sobre mí, y luego... Luego desapareció. Creo que... Casi sentí como si...

–Debes de haberlo asustado. Ya sabes lo huidizos que pueden ser los animales salvajes con los humanos.

Me quedé mirándolo con la boca abierta.

–Pero... si era real...

–Por las Llamas Inmortales, Diem, me has dado un susto de muerte. –Volvió a reír y se restregó la cara. Luego, se levantó y tiró de mí para acercarme a él, estrechándome contra su torso mientras me acariciaba el pelo con la otra mano–. Por eso quería que vinieras a este viaje. Últimamente has estado sometida a mucha presión; sabía que, al final, te ibas a derrumbar.

Asentí débilmente y bajé la mirada para ocultar el rubor de mis mejillas.

Quizá Henri tuviera razón; tal vez no hubiera habido ninguna sensación extraña, ningún resplandor, ninguna nube de ceniza, ningún cuerpo que se hubiera disuelto en el aire. A lo mejor los acontecimientos de los últimos días me habían agitado tanto que los viejos temores de mi juventud habían resurgido tras años de letargo.

Henri me acarició un poco más antes de apartarse.

–Venga, vamos a dormir. Aún faltan horas para que amanezca.

Cuando se dio la vuelta, el resplandor de las brasas de la hoguera iluminó su musculosa espalda. En su prisa por llegar hasta mí, no se había puesto la camisa. Mis ojos se detuvieron en una mancha de tinta en su hombro.

Representaba un árbol retorcido con hojas de color ámbar, rodeado por un círculo de enredaderas: el sagrado Fuegoeterno, el árbol de la vida y la muerte.

Según la antigua religión mortal, la vida había comenzado con las chispas del Fuegoeterno que habían caído a la Tierra como semillas incandescentes. Al morir, las personas consideradas dignas por los Dioses Antiguos eran colocadas entre sus ramas ardientes. Allí, sus cuerpos terrenales se convertían en cenizas, pero sus almas permanecían para siempre al calor de las Llamas Inmortales. Los indignos eran condenados a una eternidad en un infierno frío y helado, lejos del calor redentor del Fuegoeterno.

Aunque algunos mortales aún se aferraban en secreto a la antigua fe, todas las referencias al Fuegoeterno y a los Dioses Antiguos estaban prohibidas en los nueve reinos. Yo solo las había visto en los viejos libros que coleccionaba mi madre, una afición que suponía la única muestra de rebeldía que conocía en ella.

Alcé la mano hasta la espalda de Henri y tracé con las yemas de los dedos las líneas grabadas en su piel.

–¿Cuándo te hiciste esto?

Él se tensó y retrocedió ante mi contacto.

–Hace unos meses –contestó sin más. Luego, recogió su túnica y se la puso a toda prisa.

–¿Por qué? –pregunté.

–Para honrar a los Dioses Antiguos.

–¿Sabes lo que te harían los Descendientes si lo vieran?

–No me importa.

–Henri, te arrancarían la piel de la espalda.

–Que lo intenten –replicó, con un tono amargo que me produjo un escalofrío.

Antes de que pudiera discutir más, me estrechó entre sus brazos y me estampó un beso ansioso. El tacto de sus labios era rudo y hambriento, nada parecido a los suaves besos de unas horas atrás.

Balbuceé una protesta, con la mente todavía en blanco; pero, después del torbellino de emociones que me había sacudido, el sencillo empuje de la lujuria fue un alivio bienvenido. El deseo se impuso, y volvimos a desnudarnos para caer en el sensual abrazo de la noche.

Agazapados en las sombras, observando y esperando desde lejos, estaban los recuerdos de una madre desaparecida, un príncipe peligroso y una nube de ceniza que una vez había sido un lobo acechante.

capítulo

Nueve

Llegamos a la frontera de Fortos a última hora de la mañana siguiente.

Por muchas veces que pasara por allí, jamás dejaría de sorprenderme el brusco cambio del paisaje entre los dos reinos. Los frondosos bosques de Lumnos, ahora salpicados del fuego del follaje otoñal, daban paso de forma tan abrupta a las llanuras rocosas de Fortos como si la magia que reinaba en los dos reinos impregnara la propia naturaleza.

Y quizá así fuera. Teller había mencionado una vez que las habilidades de los Descendientes estaban ligadas a su reino de origen –o, como ellos lo llamaban, a su terremère.

Un día, había vuelto a casa de la escuela y me había contado, fascinado y sin aliento, la historia de una Descendiente que había desertado de las montañas nevadas de Montios para refugiarse en el hermético reino de Umbros. Allí había dado a luz a un hijo engendrado con un mortal. Aunque el niño era un Descendiente –ya que así clasificaban las leyes a todo aquel que tuviera una gota de sangre Descendiente–, al principio no mostró ningún signo de magia.

No obstante, tras alcanzar la mayoría de edad, el chico sintió una llamada irresistible que lo impelía a regresar a su terremère. En el momento en el que su pie tocó el suelo de Montios, la magia de hielo nativa del reino se desató, y su cuerpo se transformó en una ventisca viviente que congelaba todo lo que encontraba a su paso. Tras años de contención, su magia se había desatado sin posibilidad de control.

Según Teller, la historia se enseñaba a los jóvenes Descendientes como una advertencia para disuadirlos de abandonar jamás su terremère. Sin embargo, yo me preguntaba si el verdadero villano de la parábola no sería el misterioso y tenebroso Umbros y su extraña capacidad para arrastrar a su oscuridad a Descendientes y mortales, que desaparecían allí para no volver jamás.

Según nos acercábamos a la frontera, eché un vistazo a Henri y contuve una carcajada al ver sus ojos vidriosos y su sonrisa de satisfacción sexual. Estaba claro que sus pensamientos seguían en la zona donde habíamos acampado.

–¿En qué piensas, picarón? –pregunté, y él se ruborizó.

–¿Es tan obvio?

Cogí el corazón de la manzana que había estado mordisqueando y se lo lancé al pecho con aire juguetón.

–Te he echado de menos –dijo en voz baja–. Nos he echado de menos a los dos.

–Yo también –repliqué, y esta vez no era mentira.

Seis meses de celibato inducido por la pena habían creado entre nosotros una tensión incómoda que ambos necesitábamos aliviar. Para Henri, el alivio había sido inmediato, y ya había vuelto a la reconfortante familiaridad de nuestro romance como si nunca hubiéramos hecho una pausa.

En cuanto a mí..., solo necesitaba tiempo. Tiempo para descubrir quién era yo y quiénes éramos los dos juntos.

–He estado pensando –empezó, sus palabras lentas y deliberadas–. Me preguntaba si...

–¡Ay! –grité cuando una corriente dolorosa me atravesó–. ¿Qué ha sido eso?

Rápido como el rayo, Henri empuñó su daga y se giró hacia mí para interrogarme con la mirada.

–¿Qué ha pasado?

Detuve el caballo y busqué alguna señal de heridas o lesiones en mi cuerpo. El dolor había sido repentino y efímero, como una ola que hubiera caído sobre mí antes de desaparecer con la misma rapidez. Todavía sentía un leve latido en las extremidades.

–¿Te han atacado? –insistió, escudriñando la vegetación en busca de un agresor oculto.

Pero, por más que me miré, no encontré nada: no había sangre ni piel enrojecida, ni un solo punto en el que pudiera localizar el dolor. La sensación había irradiado en torno a mí como si procediera del aire mismo.

–No... No estoy segura.

Miré por encima del hombro y observé el camino. Mis ojos se posaron en dos placas circulares de color dorado, una grabada con el emblema de Lumnos –un sol llameante con una luna creciente inserta en su interior– y la otra con una espada cruzada con un hueso, el emblema de Fortos. Estaban incrustadas en el camino del Anillo, a ambos lados de la extraña línea de demarcación de hierba y roca que marcaba la frontera entre los dos reinos.

La frontera... La sensación se había abatido sobre mí justo en el momento de cruzarla.

–Magia –respiré, notando cómo el alivio aflojaba mi cuerpo–. Fortos debe de haber instalado guardas mágicas a lo largo de su frontera.

Henri frunció el ceño.

–Yo no he sentido nada.

–Puede que solo afecten a las mujeres –refunfuñé–. No me sorprendería... ¿No es el único reino que nunca ha tenido una mujer en el trono? –pregunté, irritada–. Qué conveniente es que su preciada magia nunca haya encontrado una mujer digna de la Corona...

–Probablemente tenga que ver con su magia. –Henri captó mi mirada confusa–. Sabes que cada reino tiene dos tipos de magia, ¿no? Luz y sombra en Lumnos, piedra y hielo en Montios, mar y aire en Meros, y así sucesivamente.

No, no lo sabía y, francamente, me preguntaba cómo lo sabía Henri. Las escuelas mortales no se dignaban a enseñar a sus alumnos los detalles de la magia de los Descendientes. Pero Henri lo había dicho con un tono tan despreocupado que, de repente, me avergoncé de mi ignorancia, así que me mordí la lengua y asentí.

–En los otros reinos –prosiguió–, la mayoría de los Descendientes obtienen un tipo de magia u otro. Solo los más fuertes obtienen ambos. En Fortos, la cosa funciona de forma distinta: las mujeres Descendientes siempre obtienen magia curativa, mientras que los hombres Descendientes obtienen el poder de matar. Pueden hacer que tu cuerpo se descomponga con solo mirarlo... Imagínate lo difícil que debe de ser vencerlos. Hay algunos que no son del todo hombres ni mujeres y poseen ambos tipos de magia, pero he oído que no son muy comunes.

Se me arrugó la nariz ante la idea de que el género de una persona determinara su destino.

–¿Por qué eso iba a afectar a la transmisión de la Corona?

–Porque pasa al Descendiente más poderoso con vida.

–¿Y?

–Pues que, si solo los hombres poseen magia asesina, siempre serán los más poderosos.

Incliné la cabeza, y un atisbo de peligro afloró en mi tono.

–Porque un guerrero es más poderoso que un sanador, ¿verdad?

–Exacto.

De mis ojos plateados como el acero salieron dagas.

Su rostro palideció.

–Bueno..., no. No quería decir... Por supuesto que no. Los sanadores son fuertes. ¡Muy fuertes! Tan poderosos... Más poderosos incluso...

–La próxima vez que vengas arrastrándote a mí con una herida, espero no ser demasiado débil para curarte.

Me dirigió una sonrisa tímida.

–¿Y si admito que por supuesto que podrías patearme el culo en una pelea? ¿Podrías perdonarme entonces?

La verdad era que sí. Más o menos.

–Aunque sí que podría vencer a Maura –añadió al ver mi expresión.

–Ni en broma –bufé.

No contestó; estaba demasiado ocupado mirándose los bíceps y flexionándolos con cara de concentración.

–¿Cómo sabes tanto sobre la magia de Fortos? –pregunté.

–Hay que conocer muy a fondo a tu enemigo, ¿recuerdas? –replicó con una sonrisa sugerente.

Aunque le hice la mueca más exasperada que pude, la comisura de mis labios se curvó hacia arriba.

–Tal vez el sesgo de la magia de Fortos se haya trasladado a la forma en la que dirigen su ejército –comenté–. A las mujeres que se alistan las encasillan en papeles sin prestigio ni mando.

Pensé en las muchas veces que había oído a los viejos camaradas de armas de mi padre lamentarse de que las mujeres «distraían» al resto de los soldados. En su favor, he de decir que mi padre siempre los contradecía. Si algún hombre se encuentra frente a mi Diem en un campo de batalla, lo mejor que puede esperar es que acabe con él rápidamente, les espetaba. Se me escapó una sonrisa al recordarlo.

–Eso no es cierto –argumentó Henri–. La mayoría de los espías de su ejército son mujeres.

–¿Espías? –Enarqué las cejas–. Si lo hubiera sabido, quizá me habría alistado –añadí, bromeando solo a medias.

Henri me agarró la trenza y me hizo cosquillas en la nariz con su extremo.

–Algo me dice que la única chica de Emarion con pelo blanco brillante y ojos grises podría tener algunos problemas para pasar inadvertida.

Lo aparté de un manotazo y me reí, pero una punzada de tristeza se alojó en mis costillas. Tenía razón. Mi peculiar aspecto me hacía difícil salir de la seguridad de Ciudad Mortal, donde suficientes ciudadanos conocían mi condición de humana.

En un mundo en el que los mortales sobrevivían evitando llamar la atención, yo era una bandera roja andante.

–¿Dónde has oído eso? Lo de los espías del ejército, digo.

La postura de Henri cambió de manera casi imperceptible.

–Conocí a una... La ayudaba a transmitir mensajes. –Me miró con el ceño fruncido–. ¿Seguro que estás bien?

La pregunta me tomó por sorpresa, y me di cuenta de que me había estado frotando la piel de manera inconsciente. Volví la cabeza y eché un último vistazo a la abrupta linde entre los dos reinos. Había cruzado aquella frontera innumerables veces en mi vida, pero nunca había sentido nada parecido.

–Sí, seguro –repuse–. Habrá sido casualidad, supongo.

Compartimos una mirada. Aunque ninguno de los dos parecía muy convencido, continuamos en silencio hacia la poderosa capital de Fortos.

Unas horas más tarde, me encontraba en un sobrio almacén, tarareando mientras ojeaba un estante tras otro lleno de frascos de cristal con todas las sustancias imaginables. El ejército almacenaba ingredientes medicinales procedentes de los nueve reinos, y Maura había enviado una lista de suministros que necesitábamos en el centro.

–¡Gracias por dejar que nos abastezcamos aquí! –grité desde detrás de una hilera de bolas de musgo seco y tiras parduzcas de corteza de árbol–. Se ha vuelto muy difícil para los mortales conseguir estas cosas últimamente.

–Cualquier cosa por Auralie –respondió una voz grave pero amable–. Tengo con ella más deudas de las que puedo contar; lo menos que puedo hacer es dejar que su hija me atraque de vez en cuando.

–Hemos intentado pagarte, Leona. Muchas veces.

–Oh, por favor... El dinero de los Bellator no se acepta por estos lares. Si intentara cogerlo, el mismísimo Fortos, bendito sea, podría aparecer y matarme a golpes.

Intenté imaginarme al temible dios guerrero de los Vástagos levantando un dedo para defender a un mortal, incluso a alguien tan digno como mis padres. La idea era tan inconcebible que casi me eché a reír.

–¿Cómo van las cosas en Lumnos? –preguntó Leona–. Los rumores dicen que su rey no estará mucho tiempo en este mundo.

–Ah, ¿sí? –musité, fingiendo ignorancia. Aunque había descubierto la enfermedad del rey por Teller y Henri, el juramento de los sanadores me obligaba a guardar en secreto el estado de los pacientes de mi centro.

–Los sanadores Descendientes creen que veremos un cambio en la Corona cualquier día de estos... Sería la primera vez que presencio algo así.

No respondí.

–Tengo entendido que el rey de Fortos se está preparando para enviar tropas allí, si las cosas se ponen feas durante la transición.

No me gustó nada cómo sonaba eso. Lo último que necesitaba Ciudad Mortal era que cayera sobre sus habitantes un batallón de Descendientes para tomar el control tras la muerte del rey Ulther. De pronto, me pregunté con un estremecimiento qué harían con las sanadoras mortales que no habían hecho lo suficiente para mantenerlo con vida.

–¿Feas? –Salí de detrás de la estantería y encontré a Leona catalogando en un cuaderno los frascos de polvos multicolores que se apilaban a su alrededor–. ¿Por qué iban a ponerse las cosas feas? Creía que la magia elegía un heredero y que todo el mundo lo aceptaba.

–Así es como debería ser, pero ya sabes cómo se pone la gente cuando hay poder en juego.

Resoplé un poco. No, no lo sabía. Era una cosa más que desconocía, dado que no había tenido contacto con el poder en mi vida.

–¿Saben ya los Descendientes de tu reino quién será el heredero? –preguntó.

La mirada aguda y calculadora del príncipe Luther destelló en mi mente. Recordé su proximidad en aquel pasillo, el calor de su tacto y la frialdad de sus ojos, y mi corazón se saltó un latido.

–Sí –mascullé, y ella enarcó una ceja.

–Supongo que no te cae bien esa persona.

–Apenas importa. No creo que cambie mucho mi vida.

A menos que el futuro rey Luther decida que yo debo pagar la deuda de mi madre.

Leona detuvo su trabajo y me observó con atención.

–Ahora que tu madre no está, deja que te dé un consejo maternal. Cualquier opinión que tengas sobre esta persona, guárdatela para ti, ¿me oyes? Pon una bonita sonrisa y mantén la boca cerrada.

Se me llenó la boca de respuestas mordaces; pero necesitaba la ayuda de aquella mujer, tanto en el presente como en los años venideros. Me mordí la lengua y asentí.

Leona me devolvió una mirada escéptica. Luego, recorrió el almacén con la vista antes de inclinarse hacia mí.

–Sigue mi consejo, muchacha –musitó con voz entrecortada–. Estos Descendientes pueden pelearse entre ellos como perros, pero nada los une más rápido que un mortal que no sabe cuál es su lugar. –Me hincó un dedo nudoso en el brazo para dar más énfasis a sus palabras–. Y créeme: tus amiguitos mortales se volverán contra ti en un santiamén si ven que los Descendientes van a por ti.

Me pregunté si ella misma se volvería contra mí, en ese caso, y si lo que me acababa de decir sería un consejo o una amenaza.

Esbocé una sonrisa de agradecimiento.

–Agradezco que te preocupes por mí, Leona. Pero estate tranquila: no tengo ningún interés en hacer enemigos, ya sean mortales o Descendientes –respondí, confiando en que leyera entre líneas.

Sus ojos volvieron a escrutar mi rostro. Luego, gruñó y volvió a su trabajo.

–¿Qué tal os van las cosas sin tu madre?

Sin mi madre.

Había sido una pregunta planteada de forma brutal, y agradecí que no pudiera ver cómo me encogía ante sus palabras.

–Me apaño como puedo con lo que los dioses me han dado –contesté casi de forma automática, repitiendo como un loro la frase que mi madre había utilizado cientos de veces.

Era la respuesta correcta, a juzgar por el gruñido de aprobación de la mujer.

–¿Has sabido algo sobre lo que le pasó?

–No... ¿Y tú? –añadí con precaución.

Leona negó con la cabeza. Me mordí el labio e insistí:

–¿Sabes si tenía planeado algún viaje?

–No, que yo supiera.

–¿Y qué hay de...? –dudé–. ¿Sabes de algún trabajo que pudiera haber estado haciendo para algún Descendiente? ¿Quizá... alguien poderoso?

Leona dejó de escribir, pero no levantó los ojos para encontrar los míos.

–¿Te refieres a su trabajo de sanadora?

–A ese o a... a otro trabajo.

Contuve la respiración. Era un gran riesgo, sobre todo después de su advertencia, pero uno calculado. Si Luther estaba utilizando a mi madre para algo más que sus servicios de sanación, seguramente estaría relacionado con su época en el ejército.

Durante unos instantes de angustia, Leona miró sus manos inmóviles sin decir nada. Me obligué a seguir rebuscando en las estanterías, llenando con pereza mi bolsa de suministros como si la pregunta no fuera más que pura palabrería.

Su mirada perspicaz por fin se cruzó con la mía.

–¿Adónde quieres llegar, muchacha?

Conjuré sin dificultad una sonrisa de tristeza. Mi desesperación por la pérdida de mi madre era como un tatuaje grabado bajo mi piel, invisible para el mundo pero nunca lejos de la superficie.

–Solo busco respuestas donde puedo.

Sus facciones se ablandaron con un atisbo de compasión.

–Ojalá tuviera algo que aportar... A veces, hay que aceptar que existen preguntas para las que nunca encontraremos respuesta.

Negué con la cabeza. Si se trataba de mi madre, jamás dejaría de buscar.

–¿Hay alguien más aquí con quien pueda hablar, que tal vez sepa más sobre...?

–No –me cortó.

Su respuesta fue tan contundente, tan inequívoca, que el frasco de escamas irisadas de gryvern que sostenía casi se me cayó al suelo.

–Solo quería preguntar si...

–No –repitió en voz más alta–. Si tu madre estuviera trabajando para el ejército, yo lo sabría, y no sé nada de eso. Husmear no te llevará a nada bueno, ni para ti ni para Auralie. –Entrecerró sus ojos castaños–. Creo que ya has reunido suficientes provisiones por hoy. Será mejor que te vayas.

Me dio un vuelco el corazón. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba aquel viaje para encontrar respuestas. Y tras ese portazo en las narices, me sentía más lejos de mi madre que nunca.

Abatida, me apresuré a recoger mis cosas mientras Leona me observaba.

Ya había cargado mis abarrotadas bolsas sobre los hombros cuando mis ojos se fijaron en una jaula metálica escondida en un rincón, detrás de una hilera de estanterías. No era la jaula lo que me había llamado la atención, sino el vibrante color que la atravesaba. Me acerqué. ¿Podría ser...?

Se me cortó la respiración.

Aunque el violento tono carmesí no hubiera delatado a la raíz de fuego, el característico frasco en forma de media luna me resultaba tan familiar que habría podido distinguirlo al tacto. Lo había sostenido en la palma de la mano, para mirarlo con inquietud y resentimiento, casi todos los días de mi vida hasta donde me alcanzaba la memoria.

Era el único remedio que no podía fabricar, comprar ni sustituir. Con mis provisiones hundidas en el fondo del mar, había hecho todo lo posible para convencerme de que ya no lo necesitaba.

Pero los trucos que mi mente me había estado jugando... El resplandor en palacio. El lobo en el bosque.

Por mucho que intentara engañarme, sabía que mis síntomas estaban volviendo. Los mismos síntomas que me habían perseguido todos aquellos años: visiones, sentimientos que no podía explicar, la sensación de que estaba haciendo cosas de las que no habría debido ser capaz...

Magia.

De niña había alucinado que poseía magia.

Y durante un breve y aterrador periodo, cuando los ojos marrones y el pelo castaño que me caracterizaban como mortal se habían desvanecido de mis rasgos, incluso me había creído una Descendiente.

En aquel momento, me había puesto tan histérica que incluso estuve a punto de arrojarme al mar Sagrado. No podía soportar la perspectiva de ser uno de los monstruos cuyas espantosas historias contaban mis amigos del colegio.

Pero mi madre me había abrazado, me había calmado con palabras tranquilizadoras y caricias tiernas, y me había dado la noticia de que el hombre que me había engendrado había sufrido delirios similares que lo habían llevado a la muerte.

Esperaba que no te pasara a ti, me había dicho con voz cargada de desesperación. Pero no te preocupes, mi pequeña guerrera. Yo te protegeré. No dejaré que acabes como él.

Y en cuanto comencé con mis dosis diarias de raíz de fuego –una pizca del amargo polvo disuelta en una taza de agua humeante, antes del desayuno–, las visiones cesaron. Aunque aquella sustancia me nublaba la mente e inhibía mis emociones, mi vida había vuelto a una feliz normalidad.

Pero ahora... Ahora...

Observé el pesado candado de hierro que cerraba la jaula.

–¿Me das un poco de esto también? –pedí señalando los frascos.

Leona siguió la dirección que indicaba mi mano, y sus ojos se abrieron de par en par. Volvió a mirar a su alrededor en busca de ojos y oídos indiscretos, con movimientos más frenéticos que antes. Luego, corrió hacia la jaula y la ocultó bajo un trozo de tela.

–¿Para qué necesitas eso? –gruñó.

–Se nos ha acabado –dije, titubeante–. ¿Hay algún problema?

–¿Para qué lo usáis?

Pude percibir en su tono que la pregunta era una prueba, una prueba peligrosa.

–Pues yo... no estoy segura. Tendría que revisar las notas de mi madre –respondí sin comprometerme.

–Para empezar, ¿cómo habéis conseguido lo que teníais? Se necesita permiso de las nueve Coronas para conseguir siquiera unos gramos de eso.

No fui lo bastante rápida para contener mi expresión de asombro.

–Esa jaula está protegida para que solo el rey de Fortos pueda abrirla –masculló Leona–. Ni siquiera la sanadora en jefe tiene acceso. ¿Cómo lo habéis conseguido? –Su voz se volvió chillona, casi acusadora–. ¿Cómo?

–Debo de estar equivocada –solté–. Seguro que es otra cosa. Me he... confundido.

Sus ojos se achicaron hasta convertirse en dos rendijas.

–Lo que necesito... no es tan rojo. –Luché por encontrar una excusa creíble, todavía aturdida por lo que Leona me acababa de revelar–. Corteza de remolacha –dije al fin–. Lo que busco es corteza de remolacha.

Se escabulló tras un estante, para reaparecer un momento después con un puñado de tarros llenos de una mezcla de color rosa oscuro salpicada de piedrecitas blancas.

–¿Es esto lo que teníais en vuestro almacén?

Asentí con vehemencia y ella me lo acercó a la cara, con las cejas tan levantadas que casi le desaparecían bajo el pelo.

–¿Estás segura? ¿Estás segura de que era esto?

–Sí, sí, era esto. Era rosa, no rojo. Me he confundido. –Cogí uno de los tarros y lo metí en la bolsa, esbozando una sonrisa tensa–. Muchas gracias.

Una fuerte exhalación escapó de la boca de Leona. Se sentó en la silla más cercana y se frotó la frente surcada de arrugas.

Las palabras que salieron a continuación de mi boca fueron las más imprudentes que había pronunciado en mi vida. Pero tenía que saberlo.

–El polvo rojo... ¿por qué está tan regulado?

Leona volvió sus ojos cansados hacia mí y apretó los labios.

–Es hora de que te vayas.

Su petición era clara: aquella conversación había terminado. Y no solo por el momento, sino para siempre.

Murmuré unas gracias forzadas y corrí hacia la salida. Casi había cruzado el umbral cuando oí que Leona me llamaba. Al girarme, vi que se le había endurecido la mirada.

–El mero hecho de saber que existe esa sustancia es suficiente para que la Corona ordene tu ejecución, muchacha. No sé qué tramaba esa madre tuya en Lumnos, pero debes mantenerte alejada de eso.

Me alejé del edificio tan rápido como me lo permitieron mis pies.

capítulo

Diez

Esa noche, Henri consiguió habitación en una posada situada sobre una taberna local para evitarnos el trago de acampar en el rocoso suelo de Fortos.

La taberna era cálida y bulliciosa, llena de voces alborotadas entre las que resonaban risas, debates y alguna que otra canción de borrachos. En el centro de la sala había una hoguera que impregnaba el aire con su aroma a humo y resina.

Eché un vistazo a la concurrencia, agradeciendo en silencio que no hubiera ningún Descendiente a la vista. Aunque las ciudades de Fortos no estaban tan aisladas como las de Lumnos, parecía que los mortales y los Descendientes guardaban prudentemente las distancias cuando se trataba de beber.

Después de pedir una buena cena y unas pintas de cerveza, Henri y yo nos acomodamos en una mesita cerca del fuego. Me esforcé por sonreír y asentir mientras él me contaba las noticias que había oído en sus últimas expediciones por los reinos. Sin embargo, mi mente estaba en la otra punta de la ciudad, encerrada en una jaula tras un candado que, al parecer, solo el mismísimo rey de Fortos podía abrir.

La sustancia que había visto dentro de la jaula era polvo de raíz de fuego, lo que yo llevaba años tomando. De eso estaba segura. Ese frasco, esa consistencia, ese color... Eran demasiado distintivos para confundirlos con otra cosa.

¿Pero por qué las Coronas de Emarion controlaban aquella sustancia de forma tan estricta? ¿Qué podía hacer que los Descendientes la temieran tanto? ¿Y cómo había conseguido mi madre un suministro inagotable de frascos?

–... y así fue como decidí ir a Faunos y pedirles que me convirtieran en un ser mitad pavo real, mitad leopardo. La verdad es que creo que le dará vidilla a nuestra vida sexual, ¿no crees?

Parpadeé mirando a Henri.

–Espera... ¿Qué?

Sonrió con satisfacción.

–Ah, pues sí que estabas escuchando.

Agaché la cabeza, ruborizada.

–Lo siento. Ha sido un día muy largo.

–¿Hay algo que quieras contarme? –Le dio un empujoncito a mi plato, aún sin tocar, y a la pinta llena que yo tenía delante–. Has estado como un fantasma toda la tarde.

Di un largo trago a mi bebida para ganar tiempo.

–Solo es que me acuerdo mucho de mi madre –respondí al fin–. Eso es todo.

Henri alargó la mano por encima de la mesa y sus dedos rozaron los míos.

–¿Ha ocurrido algo?

La verdad se abrió paso por mi boca, pero se me quedó pegada a los labios. Sacudí la cabeza y removí la comida con el tenedor.

–Diem... Sea lo que sea, yo nunca te juzgaría.

Tragué saliva. Me conocía demasiado bien.

–La sustancia roja que tomo..., ¿la has visto en alguna de tus entregas?

–¿El polvo de raíz de fuego?

Asentí, y él alzó las cejas.

–¿Es por lo que pasó anoche? –preguntó.

–No.

Me miró fijamente sin decir nada.

–Puede ser –suspiré–. Se me ha acabado y, sin mi madre, no sé cómo conseguir más.

Puso los ojos en blanco, aunque la ligera curvatura de su boca me dijo que estaba más divertido que enfadado.

–El lobo de anoche era real, Didi. No estás sufriendo delirios otra vez, te lo aseguro.

–Aun así, me sentiría mejor si supiera cómo conseguir más, por si acaso.

Henri se reclinó en la silla, con los ojos pensativos.

–Yo no lo he visto nunca, pero puedo preguntar a los otros mensajeros. Quizá tengan...

–¡No! –lo corté, y algunos clientes me miraron alarmados.

Si la persona equivocada se enteraba de que Henri sabía lo de la raíz de fuego... O, peor aún, de que estaba intentando conseguir un poco...

Aparté la mano y la apoyé en mi regazo.

–No hace falta. Estoy segura de que la fórmula para prepararlo estará en los archivos de mi madre. Olvídalo, ¿quieres?

Agarré el tenedor y engullí la comida que tenía delante para no tener que hablar. El pánico me había embotado todos los sentidos; lo único que percibía con claridad era el tamborileo de mi corazón en los oídos.

Henri frunció el ceño.

–Diem, ¿qué está pasando?

Los Dioses Antiguos debían de estar pendientes de mí, porque una repentina aparición me libró de responder. Se trataba de un hombre con aire fanfarrón y barba espesa, cuyo cuerpo delgado proyectó una sombra sobre nuestros platos al acercarse.

–Oí que Henri Albanon se estaba paseando por la ciudad con una mujer preciosa, pero estaba tan seguro de que era una mentira cochina que he apostado mi alfanje. Parece que estoy a punto de perder mi mejor arma...

Henri bufó y le agarró el antebrazo a modo de saludo.

–Me alegro de verte, Brecke. Me haría el ofendido, pero yo tampoco me puedo creer que esté dispuesta a que la vean conmigo.

–Ya somos tres –bromeé, y Brecke sonrió.

–Y tiene carácter, además. ¿Son todas las mujeres de Lumnos como ella? Tal vez me haya equivocado de reino.

Henri deslizó un brazo alrededor de mi cintura y me estrechó contra su costado con ademán protector.

–Te aseguro que no hay otra mujer así en todo Emarion. –Me guiñó un ojo, con una sonrisa radiante, y el corazón me dio un vuelco–. Brecke, esta es Diem Bellator. Diem, te presento a Brecke Holdern.

Aunque el hombre parecía haber entrado en la tercera década de su vida –al menos, eso sugería la tenue red de arrugas que surcaba su rostro–, el brillo de su alegría le confería un encanto juvenil. Llevaba el pelo oscuro muy corto, al estilo militar, y vestía una túnica bordada con un templo redondo rodeado por una corona de laurel de nueve hojas, parte del uniforme del ejército de Emarion. El color marrón de la tela lo identificaba como un comerciante mortal, pero sus brazos y piernas eran fornidos y musculosos, y su piel estaba llena de cicatrices: era el cuerpo de un soldado.

Le ofrecí una mano en señal de saludo, y su sonrisa se desvaneció al mirarme a la cara. Me agarró del antebrazo y tiró de mí con brusquedad para acercar mi rostro al suyo.

–Tus ojos son...

–Grises –le corté, seria.

–Nunca he visto nada igual. –Sus ojos, castaños con un toque dorado, se entrecerraron–. Ni siquiera los Descendientes los tienen así.

–Es por una enfermedad que tuve cuando era pequeña –solté sin rodeos, tirando del brazo para zafarme de su agarre.

Ladeó la cabeza mientras me miraba de pies a cabeza.

–Si no me crees –dije con frialdad, erizándome ante el escrutinio–, puedes coger el alfanje que has mencionado y comprobar si mi piel es tan resistente como la de un Descendiente. –Me llevé la mano al arma que tenía en la cadera–. Eso sí, no puedo prometerte que no pierdas una extremidad en el proceso.

Esbozó una sonrisa malévola y se cruzó de brazos, con los ojos iluminados ante el desafío.

–Una Bellator, desde luego.

Levanté la barbilla con orgullo. Quizá no fuera una Bellator de nacimiento, pero me tomaba la defensa del nombre de mi padre como un deber sagrado.

Henri, inquieto por el intercambio, carraspeó. Le hizo un gesto a Brecke para que se sentara, y los dos no tardaron en iniciar una animada charla sobre amigos comunes cuyos nombres me resultaban desconocidos. Dejé que mi mente divagara mientras me concentraba en la cena, aunque noté cómo Brecke me lanzaba miradas cada vez que Henri apartaba la vista.

Con el tiempo, la conversación de los hombres fue perdiendo fuelle hasta que Brecke se dirigió a mí.

–Entonces, Andrei es tu padre, ¿no? –Asentí y se le suavizó la expresión, como si hubiera resuelto un gran misterio–. Y Auralie es tu madre.

–¿La conoces? –respondí, sorprendida. Aunque mi madre era muy respetada en los círculos de sanadores, por lo demás era un personaje relativamente anónimo. Señalé su túnica de comerciante–. ¿Eres sanador?

–No: mi oficio es mucho menos honorable. –Esbozó una amplia sonrisa–. Soy herrero, y una vez hice un arma para tu madre.

Otra sorpresa. Mi madre nunca iba desarmada a ningún sitio, una costumbre que yo atribuía a la insistencia de mi padre. Pero, a diferencia de mí, ella tenía cuidado de mantener siempre sus armas ocultas. Recordé su colección de dagas menudas y fáciles de ocultar y me pregunté cuál de ellas habría salido de las manos de aquel nombre.

–Una gran mujer, esa Auralie –añadió–. Ya veo a quién sales.

Otra oleada de orgullo me recorrió, esta vez ensombrecida por el susurro de la pena.

–¿Cómo la conociste? –le pregunté.

Antes de que Brecke pudiera responder, la mesa se sacudió como si la hubieran golpeado. Henri y él intercambiaron una mirada que me hizo enarcar las cejas, pero Brecke se frotó la pierna y continuó enseguida.

–Nos conocimos en el ejército y seguimos en contacto desde entonces. –Su atención se centró en las vainas de mi cadera–. Puedo hacerte una a ti también, si quieres. Algo rápido y sigiloso para reemplazar esas... cosas gigantes que llevas a todas partes. –Bajó la voz y le brillaron los ojos–. Y lo bastante afilada para atravesar la gruesa piel de los Descendientes sin perder una extremidad.

Contemplé mis dagas gemelas con el ceño fruncido. Se las había robado a mi padre cuando tenía doce años, impresionada por su peso y robustez. No podía negar que me habían servido bien en los años siguientes, aunque debía admitir que a veces resultaban un poco voluminosas.

–De hecho, tengo algo que sería perfecto para ti. –Brecke metió la mano en la caña de su bota y sacó una daga corta y fina.

Su hoja era gris como un cielo tormentoso: el color del acero fortosiano, una de las únicas materias capaces de atravesar la piel de los Descendientes. Terminaba en una empuñadura de ónice, tallada con llamas ondulantes a un lado y ramas entrelazadas al otro. La balanceó entre los dedos, acarició el filo con el pulgar hasta que apareció un hilo de sangre y la deslizó por encima de la mesa en mi dirección.

Era un arma exquisita, un objeto que tendría que ahorrar años para comprar. Pero, si iba a trabajar en el palacio de los Descendientes, me vendría bien disponer de un arma que pudiera servirme de algo.

–No puedo –dije mientras recorría el frío metal con las yemas de los dedos–. Es preciosa, pero no puedo pagarla.

Brecke se encogió de hombros.

–Quédatela –dijo mientras me tendía la funda.

–No puedes ir en serio... Podrías venderla por una pequeña fortuna.

–Si la vendiera por lo que vale, solo los Descendientes podrían comprarla. –Su máscara jovial desapareció por un instante, y algo parecido al resentimiento se dibujó en sus facciones–. Ya tengo bastante con proveer de armas a los de su clase durante el día... Me basta con que me prometas que le cubrirás las espaldas a este. –Volvió a sonreír y le dio un codazo a Henri en las costillas.

Vacilante, me atreví a cogerla. Era sorprendentemente ligera, a pesar de su robustez, y se equilibraba bien en la mano. Rocé con los dedos los grabados de la empuñadura, notando cómo los profundos surcos se adherían a mi piel y mejoraban mi agarre. Era un diseño inteligente, tanto en utilidad como en forma. El metal gris apagado de la hoja había sido pulido hasta darle un acabado mate, lo que permitía ocultarla más fácilmente en la oscuridad.

Era un arma más adecuada para una asesina que para una sanadora.

Apenas pude contener un gemido mientras se la devolvía.

–No puedo aceptar esto, de verdad. Es demasiado generoso por tu parte.

Levantó las manos, negándose a tocarla.

–Entonces, págame con un favor –replicó–. Un favor que podré pedirte cuando yo quiera.

–¿Qué clase de favor? –interrumpió Henri. Miró a su amigo con el ceño fruncido, dando a entender que sabía muy bien con qué tipo de favores solía negociar Brecke.

–No te exaltes. Nada escandaloso, a menos que la señorita prefiera el escándalo –replicó el herrero con expresión lobuna.

–La señorita no lo prefiere –respondí–. Vale, pero no puede ser nada ilegal. Y si implica tocar alguna parte de tu cuerpo, te rajaré con tu propia daga –le espeté, aunque la amenaza solo pareció entusiasmarlo más aún–. Pero accederé a cualquier otro favor que esté en mi mano hacer.

–Tampoco puede ser nada peligroso –añadió Henri, y Brecke y yo lo miramos con exasperación.

–Si un favor no es peligroso, no vale la pena pedirlo –sentencié mientras envainaba la daga y la aseguraba a mi bota. Me maravilló ver cómo sus elegantes líneas se pegaban a mi pantorrilla hasta resultar casi invisibles.

Brecke soltó una carcajada.

–Albanon, procura no perder de vista a esta buena pieza –se rio y le dio una palmada en el brazo a un Henri que parecía muy nervioso–. Si es que puedes...

capítulo

Once

Me desperté en una habitación fría y vacía.

Horas antes, había dejado a Henri y a Brecke en la taberna, contenta de que se quedasen bebiendo y bromeando mientras yo disfrutaba de la soledad de un baño caliente. Pero cuanto más me remojaba a solas en el agua humeante, más se me agolpaban en la cabeza los demonios que me acechaban.

Mi madre desaparecida. El acuerdo entre ella y el príncipe Luther. Los estudios de Teller. El lobo en el bosque. El polvo de raíz de fuego...

Cada pregunta era una piedra en el muro que me cercaba por todas partes, grueso y recubierto de hiedra como el que había visto en los jardines de palacio: una jaula hermosa, pero impenetrable. Mi mente se lanzaba contra la barrera en busca de respuestas, pero mis patéticos puños mortales solo se herían y sangraban mientras el muro se acercaba más y más, estrujando mi alma.

Quizá quedarme a solas no hubiera sido tan buena idea.

Al cabo de unos minutos, me sequé a toda prisa la piel y el pelo antes de volver a la habitación para desplomarme en las sábanas de algodón rasposo, agradecida por sucumbir al refugio del sueño.

Pero ahora estaba bien despierta, y el otro lado de la cama seguía frío, con las sábanas perfectamente lisas. Henri no había vuelto aún.

Eché un vistazo por la ventana, y la luna baja me indicó que se acercaba el amanecer. Un cosquilleo de inquietud trepó por mi nuca, y me obligué a salir de la cama para volver a ponerme la ropa y coger las armas.

Avancé por el oscuro pasillo y bajé por la escalera que llevaba a la taberna, en un silencio solo roto por los crujidos de los gastados tablones. En el aire flotaba un aroma a cerveza rancia y madera húmeda, pero no se oía la animada charla de los clientes ni el tintineo de vasos y vajilla. Al igual que los candelabros de latón moteado que cubrían las paredes, las señales de vida que habían iluminado la sala horas antes se habían apagado.

Un susurro me atrajo hacia el comedor. Doblé la esquina y vi un grupo de ocho hombres que se apiñaban en torno a una mesa tambaleante, con una vela en el centro que proyectaba sombras macabras en las paredes revestidas de roble. Sus hombros se encorvaban en actitud cautelosa y expectante, mientras conversaban en murmullos.

Respiré con alivio al distinguir la mandíbula angulosa y el pelo revuelto de Henri, sentado al lado de Brecke. La eterna sonrisa de Brecke había desaparecido, sustituida por un ceño fruncido y una mano que se frotaba la barba con disgusto.

Uno de los hombres golpeó la mesa con el puño, y yo me pegué a la pared. A medida que las emociones y las voces se caldeaban, algunas palabras huidizas y frases a medias se abrieron paso hacia mí.

–... no podemos permitir...

–... avisar a los demás...

–... reunir fuerzas...

–... casi es la hora...

–... guerra...

La última palabra me atacó como una víbora, hundiendo los colmillos en mi piel.

Guerra.

¿Qué guerra? Emarion había estado en paz desde antes de que yo naciera. Si había amenazas en el exterior, seguramente mi padre lo habría mencionado.

O tal vez, tras la desaparición de mi madre, mi padre hubiera decidido ocultarnos a mi hermano y a mí cualquier noticia inquietante. También Teller y yo le habíamos escondido nuestros problemas, últimamente... De hecho, ni siquiera habíamos sido francos el uno con el otro.

Un nudo de ansiedad me atenazó el cuello. Como mortal, Teller había llegado a la mayoría de edad. Legalmente, era un adulto; si estallaba una guerra, lo reclutarían.

Y a Henri también.

Por no hablar de mi padre. A pesar de que estaba retirado, su experiencia sería inestimable, y el prestigio que mantenía entre las fuerzas mortales lo hacía muy valioso.

De modo que yo me quedaría atrás, a menos que abandonara Lumnos para unirme también al ejército. Y para eso, tendría que cambiar mi vida como sanadora y lanzarme a pelear.

Pelea, resonó la voz en mi interior.

Sentí un hormigueo en la piel. El mundo a mi alrededor se oscureció, mientras una imagen borrosa aparecía en mi mente.

Estaba de pie en un campo de batalla, rodeada de fuego plateado. Vestía una armadura del negro más profundo, un color que ocultaba las manchas de barro y sangre que constituían la evidencia de la guerra. Mis manos ensangrentadas portaban una gran espada con empuñadura de oro, cuya hoja de ónice estaba labrada con volutas que parecían iluminadas desde dentro. Giré la espada a mi alrededor en círculos lentos y amenazadores, desafiando a mis enemigos a acercarse. Cerca de mí se alzaba una figura sombría, y a mis pies yacían decenas de cuerpos sin vida, tanto Descendientes como mortales, como si hubieran sido lanzados hacia atrás por la fuerza de una terrible explosión. Mis facciones dibujaban una expresión adusta, impertérrita. Triste, pero también fuerte. Inquebrantable.

Volví a maldecirme por haber destruido mi reserva de raíz de fuego, exponiéndome a sufrir delirios como aquel. Pero había algo en esta visión que era... distinto. A diferencia de las vívidas alucinaciones de mi infancia, que me habían parecido completamente reales, esto parecía más un atisbo de algo vago, algo posible. No una realidad, sino un destino que podría llegar a ocurrir.

La visión se desvaneció tan rápido como había llegado, dejando tras de sí un zumbido de energía en mis venas. Aunque de nuevo me encontraba en una oscura taberna, con las manos vacías, todavía podía sentir el brillante metal de la espada en mi mano y oler el aroma dulzón de la muerte que flotaba en una brisa imaginaria. Aquella sensación de poder –no de poder ajeno, sino propio– me había cautivado de un modo que me intrigaba y me inquietaba a partes iguales.

Me palpé la cara y me di cuenta de que estaba sonrojada. Sacudí la cabeza. El campo de batalla nunca sería mi lugar: yo era una sanadora, no una guerrera. Y aunque fuera igual de hábil con la espada o el arco que con las herramientas de mi oficio, mi padre me había enseñado a no idealizar el derramamiento de sangre.

La guerra no es un juego, me había regañado una vez, tras ver cómo me reía mientras Teller y yo jugábamos a la guerra con piedras y palos de madera. La guerra es muerte, miseria y sacrificios. La guerra es tomar decisiones que te perseguirán el resto de tus días. Se lucha para proteger o para sobrevivir, pero nunca por el placer de matar, por brutal que sea el enemigo.

Si la guerra realmente se avecinaba, no habría gloria en ella. No para Teller, Henri o mi padre, y ciertamente no para mí.

Estaba a punto de regresar a mi cuarto cuando me fijé en uno de los hombres. Había apoyado el brazo en la mesa, y su sucia manga se había subido hasta el codo. En su antebrazo, grabado en la piel pálida, había un árbol en llamas rodeado de enredaderas. Era el Fuegoeterno, el mismo tatuaje que había visto en el hombro de Henri.

Recorrí a los demás hombres con la mirada. Allí estaba el tatuaje, en una pantorrilla que sobresalía bajo unos pantalones de montar. En un pecho, asomando por la túnica desabrochada. En un bíceps, su tinta oscura apenas visible a través de una manga de lino blanco. En una nuca, medio oculto bajo el pelo recogido.

Cada uno de los hombres llevaba el símbolo marcado en la piel, como un eslabón imborrable de la cadena que los unía.

Henri me había mentido. Le había preguntado por el significado del tatuaje y él me había mentido.

Me había dicho que era para honrar a los Dioses Antiguos.

Para honrar a los Dioses Antiguos... Y una mierda.

Apreté los dientes y salí de las sombras hacia la taberna. Las sillas vacías chirriaron cuando las aparté de mi camino. Los hombres se sobresaltaron al oírlo, y varios se apresuraron a ocultar los tatuajes que con tanto descaro habían dejado al descubierto momentos antes.

Henri se puso en pie de un salto.

–¡Diem!

Su gesto de culpabilidad no hizo más que avivar mi irritación. Estuviera haciendo lo que estuviera haciendo, no quería que yo lo supiera.

–Estos son mis amigos. –Señaló la mesa–. Compañeros, esta es Diem, la muchacha de la que os he hablado.

Los hombres me saludaron con un coro de cabeceos y gruñidos, pero ni uno solo me miró a los ojos.

–Pensaba que estabas dormida –añadió Henri con tono de disculpa.

–Me he despertado –repliqué–. Vamos a hablar, por favor.

Los demás hombres se miraron y luego se volvieron hacia Henri, con los labios temblorosos por el esfuerzo de contener la risa ante la bronca que le esperaba a su camarada. Todos menos Brecke, que sonreía abiertamente.

Me di la vuelta y volví a subir las escaleras hasta nuestro cuarto. En cuanto Henri entró detrás de mí y cerró la puerta, me encaré con él.

–Lo siento –comenzó–. No me había dado cuenta de lo tarde que...

–No me importa que se te haya hecho tarde –le corté–. No soy tu mujer. Lo que quiero saber es qué significa en realidad el tatuaje, y por qué todos lo tenéis.

Abrió la boca y se detuvo, a la caza de una respuesta. A juzgar por su silencio, fracasó en su intento.

–Conque para honrar a los Dioses Antiguos, ¿no? –le espeté, mordaz–. No puedo creer que me hayas mentido.

–No era una mentira, exactamente... –Se rascó la nuca, evitando aún mis ojos.

–¿Sois todos tontos? –Le golpeé el hombro con la palma de la mano y él retrocedió varios pasos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa–. ¿Te das cuenta del lío en el que os podríais meter si alguien viera eso?

–Tenemos cuidado. No dejamos que nadie lo vea.

–¿Igual que tú no me has dejado verlo a mí?

Se frotó el hombro.

–Eso es distinto. No intentaba ocultártelo. No hay ningún Descendiente cerca de aquí.

–¿Te has vuelto loco? –repliqué, afónica por el esfuerzo de no gritar; aquellos temas eran demasiado peligrosos para arriesgarme a que mi voz traspasara las delgadas paredes–. Por todas las Llamas, Henri, estamos en Fortos. El ejército tiñó de rojo todo este puñetero continente la última vez que un grupo de mortales se reunió bajo ese símbolo.

Al oír eso, las líneas de su rostro se endurecieron hasta hacerle parecer más viejo y curtido.

–Soy muy consciente de ello, Diem.

–Dime qué está pasando. –Me crucé de brazos, con una ceja levantada.

–¿Igual que tú me has dicho a mí lo que te ocurre? –susurró en respuesta.

Se hizo un largo silencio entre nosotros.

Mi conciencia me reprendía diciéndome que Henri tenía razón. Llevaba semanas ocultándole cosas, y sus secretos, fueran los que fueran, palidecían en comparación con la crisis que yo le ocultaba con tanto celo.

Pero había otra voz. Una más fuerte.

Pelea.

Aquella voz que hablaba en mi interior era como una criatura con vida propia; una cerilla encendida suspendida eternamente sobre el montón de yesca que era mi alma destrozada, un redoble que me llamaba a las armas a la menor provocación.

Henri se frotó la cara.

–No quiero discutir contigo, pero es más seguro que no lo sepas.

–No necesito que me protejas. No me voy a romper.

–¿Estás segura de eso? –espetó–. Últimamente no pareces muy estable que digamos.

Pelea.

Las palabras burbujeaban en mi boca. Eran palabras horribles, imperdonables. Palabras que romperían lo que había entre nosotros de forma irreparable.

Y no eran solo palabras. Los pensamientos que se estaban agolpando en mi cabeza me infundían verdadero pavor, a medida que se hacían más fuertes e insistentes.

Pelea.

Cerré los ojos con fuerza.

Quería... Quería hacerle daño. Romperle los huesos. Rasgarle la piel hasta que sangrara.

La idea me horrorizaba.

Me cautivaba.

Me atraía como un canto embriagador.

–Vuelve abajo con tus amigos –me obligué a mascullar, abriendo y cerrando los puños temblorosos.

Su ira pareció disolverse en el aire.

–Espera, Diem... Lo siento. –Dio un paso adelante y me agarró.

Me liberé de un tirón y me tambaleé hacia atrás, en un gesto de pánico que debió de parecerle asco. Me contempló, atónito y herido. Pero mi mayor miedo era que no se marchara en ese mismo instante.

Porque, si no lo hacía, podía ocurrir algo mucho peor.

Pelea.

–Ahora –le gruñí–. ¡Vete!

Me miró fijamente durante unos segundos, con angustia en los ojos, y luego se dio la vuelta y salió.

capítulo

Doce

Si reñir con Henri había sido desagradable, la incómoda tensión que siguió a la pelea era aún peor.

En algún momento de la noche, regresó a la habitación y se durmió a mi lado. Pero incluso después de levantarnos al amanecer y recoger nuestras cosas para viajar de vuelta a Lumnos, el silencio entre nosotros se mantuvo. De vez en cuando, detenía la vista en mí y su rostro se contraía como si se preparase para hablar. Pero al final siempre se mordía la lengua, y yo también.

Mientras estábamos fuera de la posada preparando nuestras monturas, dos de los hombres de la noche anterior se detuvieron para desearnos un buen viaje. Les dediqué una sonrisa comedida y les di las gracias con educación, pero, cuando uno de ellos se inclinó para susurrarle algo a Henri al oído, sus ojos se encontraron con los míos y mi sonrisa desapareció.

Regresamos al ancho y desolado camino del Anillo. Nuestros caballos marchaban a la par, en un silencio denso interrumpido tan solo por el golpeteo de sus cascos.

Quise hacerle daño.

El pensamiento no dejaba de atormentarme. Henri, aquel hombre leal y de buen corazón que siempre había sido mi mejor amigo... En un momento de la noche anterior, había querido atravesarle el corazón y romperle los huesos.

Lo peor era que no estaba segura de que no lo habría hecho. Si se hubiera quedado más tiempo, si se hubiera acercado... No podía deshacerme de la sensación de que no habría sido capaz de contenerme.

Siempre había sido una persona de armas tomar, y estaba orgullosa de ello. Me gustaba mantener un espíritu inquebrantable en un mundo que me quería callada, pequeña y servil. Pero esa chispa ya no se manifestaba en arrojo o en travesuras inocentes. Ahora se había convertido en algo destructivo. Algo letal.

Y si no aprendía a controlarlo pronto, temía que me destruyera a mí o a las personas que más quería.

Llevábamos varias horas de trayecto triste y apagado cuando cedí y rompí el silencio.

–Tenías razón.

Se volvió de inmediato hacia mí, como si no se hubiera sentido tan aliviado de oír un sonido en toda su vida.

–No –respondió con rapidez–. Lo que dije yo estuvo fuera de lugar.

–Para nada. Tenías razón. Estoy rota. –Mi voz vaciló en la última palabra, y cerré los ojos con fuerza–. O me estoy rompiendo, al menos.

Me rozó la pierna con la suya al acercar su caballo.

–No pasa nada por romperse un poco de vez en cuando. Fortalece el carácter. –Incluso sin verlo, oí el tono juguetón en su voz, la amable ofrenda de paz.

Así que le ofrecí otra a cambio.

–Empiezas a sonar otra vez como el comandante.

–Me lo tomaré como un cumplido –repuso.

Abrí los ojos y, al verlo sonriente, se me quitó un peso enorme del pecho. Aún no estaba del todo tranquila, pero sí lo bastante aliviada para sentir que una corriente de alegría familiar fluía por mi sangre.

–Lo siento –mascullé, y lo dije en serio.

–Yo también –respondió, y supe que también lo decía en serio–. Te conozco demasiado bien para intentar forzarte a hablar de tus sentimientos, pero sabes que estaré aquí si me necesitas, ¿verdad? Siempre. Pase lo que pase.

Se me encogió el corazón. Solo pude sonreír y asentir con la cabeza.

Continuamos sin hablar durante un buen rato, contemplando el paisaje mientras se disipaba la tensión de las horas anteriores. Esta vez, fue Henri quien rompió el silencio.

–Hace un año, vi a uno de los Descendientes matar a un niño mortal.

Mis ojos buscaron los suyos, pero él seguía mirando al frente con expresión sombría.

–Estaba haciendo una entrega en Ciudad Lumnos. El chico había llevado un cargamento de peras de una plantación del oeste. No tendría más de catorce años; debía de estar recién salido del colegio. Empezó a cruzar el camino, pero llevaba los brazos cargados de cajas y no podía ver... –Respiró de manera entrecortada–. Había un Descendiente montado a lomos de un caballo gigante, el más grande que he visto nunca. Jamás lo olvidaré. Blanco como la nieve, con una mancha negra entre los ojos, y alto como una casa. Tenía una cinta dorada en las crines. Iba muy rápido, demasiado para un camino tan transitado.

Se estremeció, y a mí se me revolvió el estómago.

–Fue un accidente, lo sé. Solo un accidente. Pero el Descendiente... –Me miró de reojo y vi que la mirada le ardía de ira–. Apenas se detuvo. De hecho, se puso a insultar al chico por manchar de barro su preciosa silla de montar –masculló–. Cuando le dije que lo había matado, se detuvo y miró el cadáver del chico como si nada. Se limitó a sacudir el polvo de sus ricos ropajes y se marchó.

Henri cerró las manos alrededor del pomo de su silla, y sus uñas se clavaron en el cuero hasta dejar marca. Supuse que estaba imaginando que estrujaba algo muy diferente.

–Llevé el cuerpo del chico a tres ciudades distintas, pero nadie sabía quién era. Al final, lo enterré en las tierras de mi familia. Así, al menos, podré devolver sus huesos a sus parientes, si alguna vez los encuentro.

Un escalofrío me recorrió.

–¿Por qué no me lo contaste?

–Porque entonces habría tenido que contarte lo que hice después.

Apretó la mandíbula, evitando aún mi mirada.

–Estaba muy enfadado, Diem. Algo se rompió dentro de mí. Los Descendientes llevan toda la vida pisoteándonos, como pasó con aquel chico, y no les importa. Nos dejan tirados, como si nuestras vidas no valieran nada. –Su voz se elevaba, cada vez más decidida–. Así que decidí que, si ellos podían quitarnos una vida, yo podía quitarles una a ellos. Acaparé todas las armas que pude reunir, volví a ese camino y esperé. Durante una semana, esperé todos los días a que el hombre volviera a pasar, sabiendo que, cuando lo hiciera, lo mataría. Ni siquiera me importaba morir en el intento. Quería que nos vieran por una vez, aunque esa fuera la única forma de conseguirlo.

–Henri... –suspiré con tristeza.

Casi lo había perdido, y yo ni siquiera me había dado cuenta. Mientras yo estaba en alguna parte tomándole el pelo a Teller, o tal vez trabajando en el centro de sanadores, Henri había estado a varias millas de distancia, resignándose a una muerte segura.

Busqué con torpeza las palabras adecuadas para consolarlo, para convencerlo de que nunca podría juzgarlo por ello. Yo, más que nadie, sabía lo que era estar tan consumida por la ira como para olvidar todo lo demás. Pero, para eso, tenía que confesar mi propio secreto.

Él hizo una mueca de dolor y continuó.

–Un hombre me encontró, un hombre mortal. Me echó un vistazo y, de algún modo, supo para qué estaba allí. Dijo que podía elegir: morir sin sentido en un acto de venganza o canalizarlo en algo más grande. Algo que importara, que hiciera pagar a muchos más que a un solo hombre. –Al fin, dirigió su mirada hacia mí. Sus rasgos habían adoptado una expresión serena, casi reverente–. Cuando te dije que el tatuaje era para honrar a los Dioses Antiguos, no te mentí. Aquel día estaban velando por mí.

–¿Quién era el hombre? –pregunté.

Él echó un breve vistazo al camino en busca de oídos y ojos indiscretos.

–No puedo decirte su nombre. Es una de las reglas: nunca revelamos la identidad de ningún miembro, ni siquiera a aquellos en los que confiamos plenamente. Es un grupo para mortales que se niegan a aceptar a los Descendientes como gobernantes de Emarion. Nos defendemos como podemos. Nos llamamos los Guardianes del Fuegoeterno.

Se me paralizó el cuerpo, y sentí que el corazón se me subía a la garganta.

–Pero ese es el nombre...

–Del bando de rebeldes mortales durante la Guerra de Sangre –completó él, asintiendo con la cabeza–. Los Descendientes pensaron que los habían derrotado, pero algunas de las células rebeldes sobrevivieron. Han estado operando en secreto desde entonces, reuniendo información y armas. La esperanza es que algún día seamos lo bastante fuertes para volver a intentarlo y ganar de verdad.

La guerra. Anoche los había oído hablar de ello. Luché por recobrar el aliento, asaltada por nuevas preguntas y temores.

–¿Y cuándo será «algún día»? –pregunté.

–No podemos arriesgarnos a actuar con precipitación... Pero muchos creen que el sol de sangre que hubo el Día de la Forja fue un mensaje de los Dioses Antiguos, y que pronto llegará el momento. Eso sí, necesitamos... –dudó–. Necesitamos que se infiltren más mortales entre los Descendientes.

–¿Por ese motivo tu padre trabaja como mensajero de palacio?

–No. –Se le afilaron los rasgos–. Mi padre no apoya al ejército rebelde ni está al tanto de mi participación. –Me lanzó una mirada significativa, una petición silenciosa.

–No diré nada –repuse al instante–. Ni a él ni a nadie.

Redujo la velocidad de su caballo hasta detenerlo y se ladeó en la silla para mirarme a los ojos.

–Únete a nosotros, Diem. El acceso que tendrías a palacio como sanadora real sería inestimable. Podrías descubrir sus debilidades, aprender a desactivar sus habilidades curativas... Tal vez incluso administrarles venenos diciéndoles que son medicinas.

Una sensación de repulsa me retorció las tripas. Los sanadores hacíamos voto de salvar vidas. Usar mis conocimientos y la sagrada confianza de mis pacientes para hacerles daño, en lugar de...

Por muy perversos que fueran los Descendientes, no creía que pudiera caer tan bajo.

Henri pareció darse cuenta de mi aprensión.

–Si no, al menos podrías pasarnos cualquier información que llegue a tus oídos. Planes militares, movimientos de sus ejércitos, armas que estén desarrollando...

Mientras miraba el camino que tenía por delante, me di cuenta de que aquella podía ser mi oportunidad de elegir mi propio futuro al fin. Mi familia, mi pequeña aldea, incluso mi trabajo como sanadora... Todos eran caminos que mi madre había trazado para mí. Últimamente, hasta mi cuerpo se sentía prisionero de pensamientos y emociones inoportunos.

Y voces.

Por muy arriesgado que fuera conspirar contra unos seres tan poderosos como los Descendientes, aquello era algo que podía elegir por mí misma. Cualesquiera que fuesen las consecuencias, serían mías y solo mías.

No creía que los Descendientes, y menos los de la realeza, fueran tan tontos como para divulgar información útil en mi presencia. Pero si lo hicieran, si tuvieran un desliz..., y si se tratara de información que no perjudicara a mis pacientes, sino que protegiera a mortales inocentes...

Quizá eso fuera justo lo que necesitaba.

La voz seguía exigiéndome que peleara. Tal vez, en lugar de luchar contra alguien, lo que necesitaba era algo por lo que luchar. Quizá pudiera canalizar la ira que ardía en mi interior para dirigirla hacia algún lugar donde pudiera ayudar a alguien, en lugar de dejar que me consumiera poco a poco hasta convertirme en cenizas. Y si el príncipe Luther o cualquier otro Descendiente eran responsables de la desaparición de mi madre, ¿quién mejor que los Guardianes para ayudarme a encontrar la verdad?

Pero, por otra parte...

Había hecho un voto, una promesa tan valiosa y sagrada que era la base de mi formación como sanadora. Romperlo podía significar que me expulsaran para siempre de mi profesión. Si me descubrían, acabaría con mi carrera. Mi madre se avergonzaría de mí, Maura quizá dejaría de hablarme.

Y, lo que era aún peor, perjudicaría a mis compañeros sanadores. Si nuestros pacientes no confiaban en la confidencialidad de lo que nos contaban, quizá dejasen de llamarnos cuando necesitaran ayuda. Y entonces podrían morir personas inocentes.

No. No podía hacerlo. Era una frontera demasiado importante, demasiado sagrada para cruzarla.

Pero... Siempre había un «pero» más.

–Me lo pensaré –dije al final.

Henri sonrió y asintió con el mismo entusiasmo que si yo hubiera aceptado sin reservas. Tiró de las riendas y los dos continuamos cabalgando.

–No estarás sola –dijo–. Yo te apoyaré, y también lo hará... Bueno, aún no puedo decírtelo, pero hay otros miembros que conoces. Quizá podamos reclutar también a Teller. La información que está aprendiendo en esa escuela de Descendientes...

–De ninguna manera. –Sacudí la cabeza con vehemencia–. Deja a Teller fuera de esto, Henri. Es demasiado joven. No quiero que se involucre.

–No es un niño, Diem; ya es casi un adulto. Puede que quiera colaborar.

–Me da igual. Consideraré ayudaros, pero solo si lo mantienes al margen. Esas son mis condiciones.

–¿Y no deberías dejar que lo decidiera él?

–Prométemelo, Henri.

Una mueca de contrariedad le contrajo las facciones, pero al final levantó las palmas en señal de rendición y asintió con un cabeceo seco.

–Está bien, te lo prometo.

–Y tampoco me voy a tatuar. A diferencia de ti y de tus amigos, yo no tengo ganas de que me despellejen viva cuando lo vean los Descendientes.

–Me parece justo. –Recorrió mi cuerpo con una mirada ardiente–. De todas formas, me gusta tu piel tal y como está.

Enarqué una ceja.

–¿Tu pequeño club del árbol acepta mujeres como miembros? Anoche no vi a ninguna.

–Mi pequeño club del árbol está dirigido por una mujer.

–¿En serio? –Me erguí–. ¿En Lumnos?

Podía imaginar que eso ocurriera en algunos de los reinos más progresistas; pero Lumnos, con sus tradiciones ancestrales, siempre había sido un lugar difícil para las mujeres que querían ser algo más que esposas y madres.

–¿Quién es? ¿La conozco?

–No puedo decirlo. Nos está prohibido revelar la identidad de nuestros compañeros, ¿recuerdas?

Asentí, desinflada.

–¿Llegaría a trabajar con ella?

–Espero que sí –contestó, y se le suavizaron los ojos con una emoción inescrutable–. Es un torbellino, como tú.

Durante el resto del trayecto, Henri charló animadamente, haciendo veladas insinuaciones sobre el grupo y sus actividades encubiertas que se interrumpían bruscamente cada vez que otro viajero se cruzaba con nosotros en el camino.

Relató con entusiasmo las misiones que había completado, y que consistían, sobre todo, en transmitir mensajes entre los miembros de Lumnos y las células de los reinos vecinos. Me habló de cómo había tratado de convencer a su padre de que le dejara ayudar con las tareas de mensajería de palacio para poder interceptar las comunicaciones reales, aunque su padre sabía lo suficiente del odio de Henri hacia los Descendientes como para rechazarlo hasta el momento.

Lo escuché sin hacer comentarios, observando cómo se le iluminaba la cara con cada historia. Estaba muy orgulloso, seguro de su camino. Sabía que hubiera debido preocuparme más, quizá intentar convencerlo de que se alejara de una actividad que podía matarlo con tanta facilidad, pero se me caldeó el corazón al verlo de nuevo lleno de alegría. Tal vez necesitara un propósito tanto como yo.

Y quizá compartir algo así fuera lo que necesitábamos para volver a estar juntos y recuperar lo que habíamos sido antes de la desaparición de mi madre.

–Hay algo más de lo que quería hablarte –añadió por fin con cautela–. Sobre nosotros dos.

Me puse rígida. ¿Tanto se me notaba lo que estaba pensando?

Respiró hondo y me agarró la mano con sus dedos fríos y húmedos.

–Te quiero, Diem. La verdad es que te he querido toda mi vida. A pesar de que he estado con muchas otras chicas, en el fondo siempre esperaba a que estuvieras lista para darme una oportunidad.

Me dio un vuelco el corazón. Nunca habíamos hablado en esos términos; ni siquiera nos habíamos acercado a ello.

Henri me miró con expectación, y mi mente se convirtió en un torbellino de pensamientos frenéticos.

¿Lo quería? Sí, por supuesto. Era mi amigo más antiguo, tan cercano a mí como mi familia. Pero tal vez... Tal vez no lo quisiera como él me quería a mí. O quizá sí; pero la idea de lo que podría significar aquello, lo que él podría querer de mí a cambio...

El roce de su pulgar contra el dorso de mi mano parecía papel de lija sobre mi piel. Tuve que luchar para resistir el impulso de apartarme.

–Sé que aún no le hemos puesto nombre a esto –dijo, moviendo la mano para señalarnos–, pero hay una cosa que sí sé. Eres mi persona, Diem Bellator. Eres la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Y querría que me hicieras el honor...

Se me secó la boca.

–Tú también me importas –solté–. Mucho, muchísimo. Y con todas las cosas difíciles que hay en mi vida en este momento, me alegro de poder estar contigo sin más, sin... ninguna presión.

La vergüenza me pesaba en el corazón. Sabía lo que Henri había querido decirme, lo que había estado a punto de preguntar.

Y, como una cobarde, yo estaba huyendo de ello.

Una sombra de decepción le oscureció los ojos. Asintió y me apretó el muslo, mientras retomábamos la marcha para continuar el largo trayecto de vuelta a Lumnos. Evité su mirada durante todo el camino, pero sus palabras –y nuestro futuro– ocupaban todos mis pensamientos.

capítulo

Trece

Habían pasado dos semanas desde nuestro viaje a Fortos y, por primera vez en mucho tiempo, sentía un rayo de esperanza.

El mismo día de mi regreso, irrumpí en el centro para anunciar que había decidido asumir las funciones de mi madre en palacio. Aunque Maura defendió con empeño los argumentos de mi madre para disuadirme, pude ver su alivio cuando al final cedió.

En los días transcurridos desde entonces, había estudiado minuciosamente los archivos de mi madre, me había familiarizado con el pequeño arsenal de pociones y sustancias reservadas para el tratamiento de los Descendientes (entre las que no estaba el polvo de raíz de fuego, para mi consternación) y había pasado varias tardes siendo instruida por Maura en todas las particularidades médicas de aquellos poderosos seres de los que mi madre me había mantenido apartada hasta entonces.

Dado el secretismo de mi madre, esperaba alguna gran revelación que justificara sus esfuerzos. Pero, al final, el cuidado de los Descendientes resultó no ser muy distinto del de los mortales.

Una sustancia concreta sí que era letal para ellos: la rocasacra, un material raro que solo podían crear los Vástagos. Si se usaba para hacer un proyectil o la hoja de una daga, una herida profunda podía matarlos al instante, e incluso los rasguños podían infectarlos con su toxina letal. Aunque era inofensiva para los mortales, los efectos de aquella piedra eran ferozmente destructivos para los Descendientes, y les producían una muerte espantosa y dolorosa sin antídoto conocido.

Ese fue el único dato que perduró, atormentando mis pensamientos durante los días siguientes. Era precisamente el tipo de información que debía proporcionar al grupo rebelde de Henri.

Si decidía trabajar con ellos, claro.

Y así, armada con un arsenal de sabiduría recién adquirida, me dispuse a acompañar a Maura en sus visitas a palacio. Nuestro primer viaje sería sencillo y rápido: una visita de seguimiento para dar el alta a los dos niños pequeños que habían resultado heridos en el derrumbamiento del techo, semanas antes.

–Supongo que esta vez no habrá atajos por el jardín –reflexioné, mientras pasábamos junto al agujero en el muro que Elric nos había mostrado.

Otro detalle que los rebeldes de Henri estarían encantados de descubrir, me dije.

–Harías bien en olvidarte de eso –me advirtió Maura–. Si descubren que sabes de una entrada no vigilada a palacio, la menor de las consecuencias será perder tu puesto de sanadora.

–Por la puerta principal, entonces –repuse con alegría.

Y vaya puerta principal...

Si la parte trasera de palacio parecía moldeada por la resplandeciente luz de la luna, la principal era la cara oscura de aquella magnífica moneda. Sombras retorcidas y ominosas trepaban por la fachada, como enredaderas retorcidas en perpetuo estado de crecimiento. Las oscuras cuerdas se anudaban y se retorcían a lo largo de las balaustradas y capiteles, como un nido de víboras negras que se enroscaran para atacar. El palacio parecía latir con su movimiento incesante: era el corazón palpitante y tenebroso del reino.

Resultaba increíblemente intimidante, sin duda a propósito. Me costaba imaginar cómo un enemigo potencial podía echar un solo vistazo al sombrío edificio y no salir corriendo en dirección contraria.

Pero lo que de veras me dejó sin palabras no fue aquella proeza arquitectónica, sino la criatura que la custodiaba. Como una gárgola encarnada, la bestia se reclinaba en una repisa en lo alto de la fachada, agitando con indolencia su peluda cola mientras sus ojos observaban las tierras circundantes.

Un gryvern.

Había oído historias sobre ellos en el colegio, y había visto su imagen bordada y tallada en objetos repartidos por todo el reino. Pero ver uno con mis propios ojos era como entrar en las páginas de un cuento de hadas.

La cabeza acorazada con púas y escamas era la de un dragón marino. Las alas y las garras delanteras eran de águila. El cuerpo, de león. Los reyes del mar, del cielo y de la tierra, concentrados en una sola bestia. La temible amalgama era como una pesadilla de carne y hueso, diferente a cualquier otra criatura de nuestro mundo.

Cuando los Vástagos llegaron al reino de los mortales, milenios atrás, cada una de las nueve deidades hermanas había llevado un gryvern como compañero y guardián. Luego, en la Forja, los Vástagos comprometieron a sus bestias inmortales para que sirvieran eternamente a las Coronas de los reinos. Solo quedaban siete de aquellos seres con vida, ya que los gryverns de Fortos y Montios habían sido asesinados por rebeldes mortales durante la Guerra de Sangre. Aunque su muerte había sido una gran victoria para la rebelión, me embargó una profunda tristeza ante la idea de que unos seres tan majestuosos hubieran encontrado su fin.

La luz del sol iluminaba las escamas iridiscentes de la criatura, cuya superficie lisa y oscura destellaba como aceite encharcado a la luz de una lámpara. Una brisa pasajera erizó el suave plumón de sus alas, plegadas sobre su lomo.

Como si sintiera el peso de mi atención, los ojos dorados del gryvern bajaron hasta encontrarse con los míos. Sus pupilas negras y rasgadas palpitaron y se dilataron mientras me observaba. Detuve mis pasos, paralizada por la mirada de aquella criatura.

Con una brusca sacudida, se lanzó al aire. El batir de sus alas levantó remolinos de polvo mientras rodeaba el palacio en un elegante arco, lanzando un chillido estridente que hendió el cielo. Su sombra pasó por encima de nosotras mientras su amplia envergadura ocultaba el sol. De pronto, su trayectoria se hizo descendente, y la bestia aterrizó frente a la puerta de palacio con tanta fuerza que hizo retumbar la tierra.

Maura chilló y retrocedió unos pasos, colocándose sin reparo detrás de mí para protegerse. No me sentí ofendida; de hecho, una parte de mí se hinchó de orgullo porque me creyera capaz de protegerla de semejante criatura.

Bajé el rostro en señal de deferencia y di un tímido paso hacia delante, con la mano a la altura de la daga que llevaba en la cadera.

El gryvern se sintió insultado por el gesto, y un gruñido retumbó tras sus colmillos desnudos. Los músculos ondularon bajo su gruesa piel, mientras una garra se estiraba hacia delante y arañaba el camino de baldosas de piedra.

Me quedé inmóvil. Levanté las manos y extendí las palmas vacías.

–No somos una amenaza –murmuré, preguntándome si la criatura podría entenderme–. Estamos aquí para ayudar.

Avanzó lentamente, estirando el hocico puntiagudo hasta quedar a dos pasos de mi cara. Sus fosas nasales se abrieron de par en par para olfatearme. Luego inclinó la cabeza, primero hacia un lado y luego hacia el otro.

Detrás de mí, Maura lloriqueaba.

–¿Puede alguien ayudarnos, por favor? –gritó a los guardias con voz desesperada, tirando de mi brazo en un intento de llevarme a una distancia más segura.

Me mantuve firme, con la atención puesta en el gryvern. Había algo muy curioso en sus ojos. Algo expresivo, casi humano en su cautivadora astucia.

–No quiero hacerte daño –dije con voz tranquilizadora, la misma que utilizaba con mis pacientes más complicados. Con cautela, extendí un brazo, movida por un impulso inexplicable.

La criatura desvió los ojos hacia mi mano y después volvió a mirarme a la cara. Con la misma lentitud y cautela, arqueó el cuello hacia delante para recibir mi contacto.

–Sorae, vuelve a tu percha –ladró una voz ronca.

El gryvern bufó y giró la cabeza, y el mechón de pelaje negro que remataba su cola golpeó el suelo con furia. Un rayo de sol brilló sobre el medallón dorado que colgaba de su cuello, grabado con el sol y la luna superpuestos que servían como emblema de Lumnos.

Un guardia se adelantó, golpeó a la bestia en las ancas y le indicó que volviera a su puesto.

–Tranquila, chica. Son solo mortales, nada de lo que preocuparse.

Mi irritación aumentó.

Los belfos de la gryvern se retrajeron en un gruñido. Sin embargo, obedeció la orden y despegó de nuevo hacia su repisa.

El guardia nos hizo señas para que avanzáramos.

–Disculpadla... El temperamento de Sorae ha estado al límite desde que el rey enfermó. Todo la pone de mal humor estos días.

–No estaba enfadada. Solo tenía curiosidad –repliqué.

El guardia me dirigió una mirada inquisitiva, que se reflejó en el rostro de Maura.

No quise añadir nada.

Resultó que entrar por la puerta principal de palacio era un verdadero desafío, comparado con la facilidad con la que habíamos entrado en el jardín la vez anterior.

Varios vigilantes armados hasta los dientes nos interrogaron, sin ocultar su condescendencia. Nos preguntaron nuestros nombres, nuestras cualificaciones y nuestras funciones en palacio, y también registraron nuestros zurrones. Maura, a pesar de que había debido de pasar por aquello innumerables veces, mantuvo una paciencia impecable, respondiendo a sus preguntas cada vez más groseras sin un ápice de acritud.

Mi confianza en mi capacidad para asumir su papel sin desencadenar una guerra se desvanecía a cada segundo que pasaba.

Al final, los guardias emitieron un gruñido de aprobación y nos arrojaron las bolsas a los pies. Tras recoger nuestras pertenencias, nos dispusimos a cruzar el cavernoso vestíbulo revestido de mármol. De pronto, un antebrazo acorazado me golpeó en el pecho y me detuvo en seco.

El guardia clavó sus ojos cerúleos en mis caderas.

–Los mortales deben entregar sus armas antes de entrar.

Apreté la mandíbula. Prefería meterme de cabeza en la caverna más helada del infierno que entrar desarmada en la boca del lobo.

–Las necesito para cumplir mis funciones aquí –protesté.

–Ninguna de tus funciones debería requerir un arma –dijo con una sonrisa desdeñosa.

Acaricié la empuñadura de mi daga con una sonrisa amarga.

–Esta arma ayudó a salvar la vida de tu princesa Lilian la última vez que estuve aquí.

Nos miramos con los ojos entrecerrados, los dos inflexibles.

–Diem –susurró Maura. Era una súplica y una advertencia a partes iguales.

–Llamad al príncipe Luther –ordenó uno de los guardias–. Que decida él.

Maura agitó una mano, demudada.

–No, no, no será necesario. Las dejará aquí. ¿Verdad, Diem?

–Eso es exactamente lo que hará –repuso el guardia con una mueca de satisfacción.

Se acercó a mí, me aferró el hombro con una mano y se dispuso a quitarme las dagas con la otra. Al hacerlo, sus dedos me rozaron el pecho, y su sonrisa lasciva delató que era un acto intencionado.

Perdí el control, y mi entrenamiento se impuso. Antes de que alcanzara la empuñadura de mi daga, le aferré la muñeca con una mano y crucé el otro brazo sobre el pecho para protegerme. Luego me retorcí, aprovechando su impulso en su contra, hasta que su brazo quedó bloqueado en un incómodo ángulo tras su espalda. El guardia cayó de rodillas y gruñó de dolor, conmocionado.

Era una maniobra simple, una de las primeras que me había enseñado mi padre. Resultaba eficaz incluso con un enemigo que te doblara en tamaño.

A mi alrededor sonó el rumor de las espadas al deslizarse fuera de sus vainas. Un círculo de afiladas hojas me acorraló, apuntando a mi pecho.

–Bueno, un comienzo impecable –murmuré.

Maura chilló cuando un guardia se adelantó para aprisionarla y apoyar una daga en su cuello.

–Quítale las manos de encima o eres hombre muerto –gruñí. El guardia que tenía a mis pies se revolvió contra mi agarre y le retorcí aún más el brazo, arrancándole otro gemido de dolor.

Había sido inesperadamente fácil mantenerlo inmovilizado y, por las miradas de confusión que me dirigieron sus camaradas, me di cuenta de que compartían mi sorpresa. El entrenamiento de mi padre me había mantenido lo bastante fuerte para manejar a los mortales con los que me había enfrentado, pero esperaba una resistencia mayor por parte de los supuestamente formidables Descendientes.

–¿De verdad crees que puedes con todos nosotros, mortal? –me espetó uno de los guardias con un gesto amenazante.

–Oh, contigo me bastaría. –Le lancé una mirada compasiva entre las piernas–. Debe de ser la primera vez que una mujer te dice eso.

Unas risitas silenciosas recorrieron la sala, y las mejillas del guardia estallaron en un rojo furioso. Sin previo aviso, se abalanzó sobre mí.

–Zorra mortal...

–Retiraos –dijo una voz grave y atronadora, que reverberó contra los muros de piedra.

Las miradas de todos ascendieron por la sinuosa escalinata hasta la figura que se alzaba en el rellano. Pantalones de ante negro, chaqueta azul noche ribeteada con pedrería de plata, espada enjoyada, cabello de ébano impecablemente recogido...

El príncipe Luther.

–No me gustaría tener que repetir una orden –ladró, con la voz amplificada por una fuerza sobrenatural que inundó la sala con su presencia.

Incluso desde el otro lado de la amplia sala, vi cómo su mirada helada se clavaba en mí.

Los guardias recularon y envainaron sus armas, y el hombre que sujetaba a Maura la soltó con un brutal empujón que hizo que se le cayera el bastón con estrépito.

Yo me mantuve firme, sin romper el contacto visual con el príncipe mientras él bajaba la curvada escalinata. Recogió el bastón de Maura del suelo y se lo devolvió, tendiéndole el brazo para que se agarrara hasta que sus piernas se estabilizasen. Aquel gesto caballeroso produjo un calor molesto en mi interior.

–Alteza –tartamudeó Maura–, todo ha sido un malentendi...

Él levantó una mano, haciéndola callar a media frase.

El calor se enfrió.

Luther se dio la vuelta hacia mí. Su rostro era una máscara de calma helada, aún más intimidante por la fina cicatriz que dividía sus rasgos como un abismo.

Su atención se centró en el hombre que temblaba a mis pies.

–Explícate.

–Les hemos dicho que nada de armas –gruñó el guardia, intentando de nuevo zafarse de mi agarre sin conseguirlo–. Entonces nos atacaron.

–Y una mierda –espeté–. ¿No enseñan los padres de por aquí a sus hijos a no toquetear a las mujeres sin su consentimiento?

–Desde luego que sí –respondió Luther.

Volví a mirarlo.

–En ese caso, parece que hubo quien no se lo tomó al pie de la letra.

Aunque su rostro seguía impávido, los destellos y las sombras que se arremolinaban tras su mirada de zafiro despertaban todas las alarmas en mi cabeza. Era una sensación muy parecida a la de la voz que atormentaba mis pensamientos en las últimas semanas, a la forma en que se despertaba y me suplicaba que me dejara llevar ante cualquier situación de conflicto.

Luther miró hacia abajo.

–Libera a mi guardia, Bellator. Su comportamiento será sancionado de forma apropiada.

Así que el príncipe recordaba mi nombre. No hubiera sabido decir si eso me alegraba o me aterraba.

–¡Diem, por favor! –chilló Maura. Sonaba frenética, a punto de llorar–. Deja que el príncipe se encargue de esto.

Dudaba mucho de que la idea que tenía Luther de una sanción apropiada coincidiera con la mía, pero me había arrinconado a mí misma y ya no sabía qué más hacer.

Solté los brazos del guardia y observé con desdén cómo se ponía de pie. Su rostro estaba encendido con una mezcla de vergüenza y furia. Cuando se dirigió hacia los otros guardias, hizo chocar su hombro contra el mío y se burló en voz baja:

–No bajes la guardia, zorra mortal.

De súbito, la magia estalló en la estancia.

Aunque Luther apenas se movió, de sus palmas abiertas brotaron una especie de látigos hechos de luz chisporroteante y sombras de tinta, que se retorcieron con frenesí mientras se deslizaban alrededor del pecho del guardia y lo estrujaban. Los huesos de mi antagonista crujieron bajo la insoportable presión, y un grito ahogado brotó de sus labios.

Me quedé inmóvil, extasiada ante el poder del príncipe. Era como si el aire que lo rodeaba tuviera una energía propia, densa y embriagadora, que despertó algo dentro de mí en respuesta. Si me hubiera quedado algo de sentido común, habría sentido miedo; pero la comezón que agitaba mis entrañas no tenía nada que ver con el miedo.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, di un paso hacia él y levanté la mano, atraída por el canto de sirena de su magia. Era la misma atracción inexplicable que había sentido hacia la gryvern, y, por un momento, la parte racional de mi mente se preguntó si me atraerían las bestias malhumoradas y salvajes.

Los ojos de Luther se desviaron hacia mí, congelándome en el sitio. Su rostro seguía inexpresivo, casi aburrido, como si aquella exhibición de poder le hubiera costado tanto esfuerzo como aplastar una mosca.

Sin embargo, mientras me recorría con la mirada, en sus ojos titiló algo que no supe descifrar.

El destello desapareció en un instante, y Luther se acercó al guardia. Las ligaduras luminiscentes que brotaban de sus manos tiraron del hombre hacia arriba hasta levantarlo en vilo, y los dos hombres quedaron frente a frente.

–Estas dos mujeres están aquí para prestar servicios a la Corona –declaró Luther con frialdad–. ¿Es así como tratas a los invitados de Su Majestad?

–Pero ellas...

Luther cerró la mano en un puño y las cuerdas se apretaron alrededor del cuello del guardia, ahogando sus protestas.

–No, Alteza –resolló finalmente.

–Entonces, discúlpate. –Entrecerró los ojos–. Y sé convincente.

El guardia hizo una mueca mientras su mirada se deslizaba hacia mí.

–Lo... siento mucho.

Aquella disculpa desganada solo sirvió para acrecentar mi enfado. Luther, por su parte, ladeó la cabeza mientras contemplaba al hombre.

–Debería romperte las costillas por desobedecerme, pero entonces nuestras invitadas tendrían que ayudarte a recolocarlas. Aunque es cierto que eso podría ser un castigo justo para ambas partes... –Se interrumpió para lanzarme una mirada cargada de significado–. Creo que me conformaré con fuego y espinas.

Con un movimiento de sus dedos, las cuerdas de sombra que aprisionaban al guardia cobraron vida, y de sus hebras brotaron unas púas finas que se clavaron en el cuerpo del hombre con un chisporroteo. Un resplandor palpitante rodeó las ligaduras, y la sala se llenó de un espantoso olor a carne quemada. Los gritos del hombre resonaron por toda la estancia.

Maura, temblorosa, se apretó contra mi costado. Aunque me obligué a no reaccionar por puro orgullo, debía admitir que tenía motivos para asustarse. Aquel despliegue de poder salvaje resultaba aún más escalofriante por la apatía de Luther, cuyo desapego a lo largo de aquel acto de tortura resultaba turbador. Al final, parecía que las historias sobre la crueldad despiadada de los Descendientes eran aún más ciertas de lo que había pensado.

Y, sin embargo, ver cómo aquel hombre sangraba y se retorcía por obra de Luther no me hizo sentir miedo.

En su lugar, me sentía... cautivada.

–Bellator –dijo Luther, volviéndose hacia mí–. Puedes conservar tus armas mientras yo te escolte; pero si intentas usarlas contra cualquier habitante de palacio, esto... –Se interrumpió para volverse hacia su víctima. Su magia se disolvió repentinamente en una bruma negruzca y el guardia se desplomó, ensangrentado y gimiente–. Esto sería una gentileza, comparado con lo que podrías sufrir. ¿Me entiendes?

Tragué saliva.

–Sí.

Era convincente, había que reconocérselo.

–Seguidme –nos ordenó, girando sobre sus talones para dirigirse hacia el interior del edificio.

Maura, con el rostro de un color gris ceniciento, parecía petrificada en el sitio. Enlacé su brazo con el mío y tiré de ella hacia delante, esquivando el cuerpo yerto del guardia. No pude resistirme a mirar por encima del hombro a los demás soldados que habíamos dejado atrás, para responder a sus ceños fruncidos con una sonrisa victoriosa.

Tras ascender por un brazo de la magnífica escalinata, recorrimos una serie de pasillos serpenteantes, cada uno decorado con más riqueza que el anterior. Contemplé los intrincados tapices de vivos colores, las cornisas de mármol tallado hasta parecer encaje, los techos que emanaban un suave resplandor... Mirara donde mirase, todo estaba lleno de oro y piedras preciosas. Incluso el aire desprendía un rico aroma a rosas recién florecidas. Luché por no quedarme boquiabierta ante aquel esplendor inimaginable.

–Tengo entendido que deseas ocupar el cargo de sanadora de palacio, Bellator –dijo Luther mientras caminábamos.

Asentí con la cabeza.

–En ausencia de mi madre, voy a asumir sus funciones –respondí.

–¿Todas?

Mis ojos se clavaron en los suyos en una reacción instintiva. Sus palabras tenían un peso, una insinuación que había apelado a mis instintos. Aunque su expresión no delataba nada, intuí que me encontraba en un terreno más peligroso de lo que parecía.

Tu madre accedió a servir a la Corona durante el resto de su vida, había afirmado Maura.

No respondí.

Por fin, Luther nos indicó que entráramos en una pequeña sala de estar. Dos chiquillos jugaban entre risas arrodillados en el suelo, con un aspecto tan normal como el de cualquier niño mortal.

Sus madres, sin embargo, me parecieron tan extrañas como animales salvajes. Iban vestidas como para asistir a una fiesta, con trajes de tela rígida y brillante sobre unas vaporosas enaguas de tonos pastel que se abultaban a su alrededor como si quisieran engullirlas. En sus cuellos y muñecas brillaban gruesas gemas, y sus cabellos, de colores antinaturales, se amontonaban sobre sus cabezas en un revoltijo de cintas y plumas de colores. Era una escena tan absurda que tuve que taparme la boca para contener una carcajada.

–Hola, primas –dijo Luther con un leve cabeceo.

–Bienvenido, Alteza –contestaron ellas al unísono, mientras se levantaban para hacerle una reverencia.

Una de ellas –una hermosa mujer vestida de tafetán morado y adornada con esmeraldas– se dirigió a él con un pestañeo.

–Qué amable por tu parte visitarnos, Luther –susurró con una sonrisa coqueta.

–Príncipe Luther –la corrigió él, y el rostro de la mujer se ruborizo hasta hacer juego con su vestido–. Solo estoy aquí para escoltar a las sanadoras.

Mis ojos pasaban del uno al otro, fascinada por la dinámica. ¿Eran... primos? ¿Y ella estaba... coqueteando con él?

Por otra parte, ¿qué clase de persona esperaba que su familia se dirigiera a él por su título formal? Me pregunté si aquel sujeto estaría casado; por apuesto que fuera, nada compensaba un carácter como aquel. Por un momento, imaginé cómo sería en la cama... Por los Dioses, lo mismo exigía también a sus amantes que se dirigieran a él usando el título.

No paréis, Alteza. ¿Me dais permiso para correrme, Alteza? Permitidme que me arrodille ante vos para hacer pasar un buen rato a vuestro principito, Alt...

Luther carraspeó, y mis ojos se despegaron del punto debajo de su cinturón donde se habían quedado enganchados. Fruncí el ceño en la expresión más antipática de mi repertorio, luchando por no ruborizarme.

–¿Quiénes son? –preguntó la segunda mujer. Aunque parecía entrada en años, seguía siendo muy guapa, con su cabellera de un violeta oscuro salpicada de canas en las sienes. Se volvió para mirarnos, con los rasgos petrificados en un ceño permanente.

–Estas son las sanadoras que atendieron a los niños el día del incidente –nos presentó Luther, y luego se volvió hacia nosotras–. Maura, Diem, estas son mis pri...

–¿Por qué esa lleva armas? –le interrumpió la segunda mujer, señalándome con un gesto tan displicente y asqueado como si señalara un montón de carroña. Me miró a la cara y entornó los párpados–. Tus ojos, chica... ¿Eres una Descendiente?

–No, es solo una mortal –respondió Luther en mi nombre–. Y tiene permitido portar armas mientras yo la escolte.

–¿«Solo» una mortal? –mascullé, y Maura me dio un codazo en las costillas.

De pronto, Luther dio un paso para interponerse entre su prima y yo. Contuve un resoplido, preguntándome a cuál de las dos pretendía proteger.

Obtuve respuesta un instante después, cuando la mujer agitó la mano para crear una fina lámina de luz cerúlea alrededor de los dos niños.

–Mientras esté cerca de nuestros hijos, nada de armas –declaró con voz cortante.

Miré de reojo a Luther, que había tensado la mandíbula. Aunque nada me hubiera gustado más que ponerlo en un compromiso –claramente, era un hombre que no soportaba que cuestionaran su autoridad, y en ese momento estaba atrapado entre dos mujeres que pretendían precisamente eso–, vi que los niños habían empezado a darse cuenta de la tensión. El más pequeño nos miraba con un temor creciente en sus ojos celestes. Por mucho que me disgustara el tal Luther, no me rebajaría a someter a un niño convaleciente a una situación de estrés.

–No pasa nada –repliqué.

Atravesé la sala hasta llegar a una mesita en el rincón más alejado, me desabroché el cinto y lo deposité en el tablero con un tintineo metálico –aunque dejé el cuchillo de Brecke a buen recaudo en mi bota–. Luego, regresé con una sonrisa azucarada.

–Problema resuelto –declaré.

La mujer bufó, poco impresionada; pero un momento después, la barrera de luz desapareció.

Maura y yo nos pusimos manos a la obra antes de que la tensión fuera a más. A Maura le tocó la tarea más dura: revisar las numerosas fracturas que había sufrido el menor de los dos niños. Yo me ocupé del mayor, a quien conduje hasta un sillón para revisar la evolución de sus cortes y magulladuras, mientras lo distraía con chistes malísimos que mi padre nos había enseñado a Teller y a mí cuando éramos pequeños.

–¿Cómo va una trucha que se pone traje de gala? –pregunté, mientras levantaba el vendaje de su rodilla para mirar debajo.

–¿Cómo? –respondió el chico con una sonrisa de oreja a oreja.

–Va muy pez-legante.

Se echó a reír a carcajadas, agitando las piernas (y casi sacándome un ojo en el proceso). Me eché a reír con él mientras le sujetaba los pies.

–¿Por qué el pulpo es el ser más sobón del mar? –seguí.

–¿Por qué? –casi gritó, balanceándose de expectación.

–¡Porque tiene tenta-culos! –grité, dándole una palmadita en el trasero. Él se escabulló fuera de mi alcance y se deshizo en carcajadas.

–A esta edad son adorables, ¿verdad? –comentó la mujer más joven.

Sonreí y volví la cabeza para contestarle, pero no me hablaba a mí, sino a Luther. Él, por su parte, tenía los ojos fijos en mí, con el ceño menos fruncido de lo habitual.

–¿Verdad? –insistió ella, poniéndole una mano en el brazo.

A él se le endurecieron las facciones de inmediato.

–¿Qué? –gruñó.

Resoplé con discreción ante aquella muestra de amor no correspondido y volví a centrar mi atención en el niño.

–Creo que ya estás bien, mocito. ¿Te duele algo más?

Él negó con la cabeza y me sonrió, y yo le devolví la sonrisa.

–Pues será mejor que te vayas corriendo si no quieres que... –me interrumpí y le di otra palmadita en el trasero, con una risita traviesa. El niño soltó una carcajada y se alejó a toda prisa para refugiarse tras su montaña de juguetes.

Me puse de pie con un suspiro, me apoyé las manos en las caderas y me volví hacia su madre.

–Por poco no lo cuenta, pero creo que sobrevivirá.

Ella se llevó las manos al pecho. Me quedé mirándolas: eran finas y blancas como la leche, las manos de alguien que no había trabajado en su vida.

–¿Cómo? ¿Tan mal estaba?

Mi sonrisa se desvaneció.

–¡No! No, solo bromeaba. Está perfectamente. Yo...

Sus delicadas facciones se torcieron en una mueca de indignación.

–No se bromea con la vida y la muerte de un niño.

Con las mejillas encendidas, miré a Luther, que me observaba con una ceja levantada. Aunque no había ningún atisbo de sonrisa en su boca, me escoció su aspecto burlón. Me había llegado el turno de sentirme avergonzada, y él estaba disfrutando de mi incomodidad.

Me tragué el orgullo y asentí.

–Lo siento. No pretendía disgustarla.

Ella se cruzó de brazos.

–No sé de qué me sorprendo... Estoy segura de que tu gente cree que un pobre niño moribundo es motivo de risa.

La vergüenza que sentía se disolvió para dejar paso a una ira ardiente. Di un paso hacia ella, con los puños apretados.

–¿Qué acabas de decir?

Luther, de nuevo serio, volvió a interponerse entre nosotras, tensando los músculos ante mi cambio de actitud. Lo ignoré y miré por encima de su hombro, con los ojos clavados en la expresión santurrona de la mujer.

–Todas las semanas atiendo a niños desnutridos cuyas familias no pueden alimentarlos como es debido –le espeté, furiosa–. Me aterra que nieve en invierno, porque sé que decenas de huérfanos sin techo acabarán muertos de frío. Mientras tanto, vosotros os sentáis aquí, en este ridículo palacio, rodeados de oro y joyas suficientes para resolver todos esos problemas. Así que no te atrevas a sermonearme sobre los pobres niños moribundos.

La mujer resopló.

–No es culpa nuestra que los mortales no sepáis cuidar de los vuestros.

En mi interior, una voz impaciente aulló desde su jaula.

Pelea.

Antes de que pudiera hacerle caso, Luther agarró a la mujer por el antebrazo y la apartó de mi alcance. Los dos conversaron un momento en voz baja, pero yo estaba demasiado ocupada rechinando los dientes y luchando contra mi hirviente resentimiento para esforzarme en escucharlos.

Sin más, recogí mis cosas y me dirigí a la mesa de la esquina para esperar a que Maura terminara. Mientras me colocaba de nuevo el cinturón, sopesé los pros y los contras de estrangular a un miembro de la familia real en su propio palacio.

De momento, los pros ganaban por mucho.

–Debo pedirte disculpas –dijo Luther a mi espalda–. Mi prima se ha pasado de la raya.

–Parece cosa de familia –murmuré, y oí cómo avanzaba hasta situarse a mi lado.

–El otro día fui a buscarte a Ciudad Mortal –dijo con voz suave–. Quería agradecerte lo que hiciste por mi hermana.

Resoplé.

–No te creo.

Oí cómo resoplaba, exasperado.

–Pues es cierto. Y... también quería disculparme por mi comportamiento la última vez que estuviste aquí.

–No: fuiste a preguntarle a Maura si yo era de verdad una mortal. –Me volví hacia él, saqué una de mis dagas gemelas y apoyé el filo en mi muñeca–. ¿Acabó ella con tus sospechas, o debo abrirme en canal para convencerte?

Para mi grandísima indignación, él ni siquiera pestañeó. Sin dejar de mirarme, aferró el metal con una mano. Di un respingo cuando sus dedos se cerraron sobre la afilada hoja, con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron. Sin embargo, cuando abrió la mano no había rastro de sangre. Ni siquiera un rasguño.

–Debo reconocer que me has convencido, Bellator –declaró, tirando de la daga hasta sacármela de la mano. Con un rápido movimiento, la hizo girar para agarrarla por la empuñadura y luego la envainó–. Si no lo hubieras hecho, estaría poniendo este cuchillo en otro lugar que no fuera su funda.

Me rozó la cadera con el pulgar, y noté que volvía a ruborizarme. Dioses, cómo odiaba a aquel tipo.

Frunció las cejas y me miró fijamente.

–Se suponía que Auralie tenía que decírmelo –dijo sin previo aviso.

Parpadeé un par de veces, notando que la mención de mi madre me sacaba de aquella bruma de lujuria involuntaria para devolverme al claro terreno de la ira.

–Tú... ¿Qué?

–Se suponía que tu madre me avisaría si las condiciones de vida de Ciudad Mortal se deterioraban tanto.

Volví a fruncir el ceño.

–Te recuerdo que mi madre lleva un tiempo ausente –solté, y él se tensó ante mi tono acusatorio–. Además, esto no es nuevo. En Ciudad Mortal las cosas van mal desde siempre.

Me miró, tan tenso que una vena empezó a palpitar en su cuello. La recorrí con los ojos hasta llegar a la cicatriz que le cruzaba los labios para bajar por su garganta, y me detuve en el punto donde la línea pálida y escarpada desaparecía bajo el cuello de su casaca.

–Si hay alguna familia necesitada, dímelo y ordenaré que...

–Todas las familias están necesitadas, Luther. No finjas que a los vuestros les importa un comino ninguno de nosotros.

Le lancé una mirada desafiante, retándolo a que me corrigiera por no utilizar su título. Pero él se limitó a mirarme fijamente, con la mandíbula tensa.

Respiré hondo. Ahora que mi voz interna había despertado, no me convenía discutir con él. En todo caso, era muy escéptica respecto a su deseo de ayudarnos. Si era genuino, desde luego, no necesitaba que yo le dijera nada; un breve paseo por las abarrotadas y sucias calles de Ciudad Mortal sería suficiente para mostrarle la miseria en la que vivíamos.

–¿Cómo está Lily? –pregunté–. ¿Hace falta que la examine?

Pestañeó ante el brusco cambio de tema, desconcertado por un momento. Celebré en silencio aquella pequeña victoria.

–Se encuentra bien. Ya se ha repuesto. Ha sido inusualmente rápido, de hecho.

–Bien. –Di un paso atrás y sentí un tirón en la cadera: su mano seguía allí, aferrada a la empuñadura de mi arma. La apartó despacio.

Tragué saliva y le di la espalda.

Terminé de organizar mis cosas, viendo de soslayo cómo el me observaba. El aura que emanaba su presencia se extendía a mi alrededor, zumbando contra mi piel y haciéndome sentir que estaba sumergida en su peculiar energía.

Se acercó un poco más a mí y bajó la voz.

–Tengo entendido que mi hermana y tu hermano se han hecho muy amigos.

Todas las alarmas de mi cabeza se dispararon.

–Y creo que serás consciente –continuó– de lo peligroso que es que una relación entre una Descendiente y un mortal se vuelva... imprudente.

Una vez más, me mordí la lengua.

–Además –remachó–, supongo que eres igualmente consciente de que, en esas situaciones desafortunadas, a menudo es el mortal quien paga el precio más alto.

–Ah, ¿sí? Pues yo tenía entendido que era el bebé el que pagaba el precio más alto –repliqué con frialdad.

Ladeó la cabeza hasta mirarme directamente a la cara.

–Lo que debes saber es que...

–Lo único que sé es que la mejor forma de conseguir que alguien de su edad haga algo es prohibírselo. Si quieres evitar que se junten, ponerles obstáculos solo hará que se acerquen más. –Enderecé los hombros y levanté la barbilla–. Mi hermano es de todo menos imprudente. Es un chico inteligente y reflexivo, y confío en su buen juicio. Quizá tú también deberías confiar en tu hermana. –Le di un golpecito en el pecho con el dedo–. Y si crees que alguna vez...

Cerró la mano alrededor de la mía, y mis palabras de indignación se enredaron en un nudo gigante.

Mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo. Esperé a que me soltara, a que me empujara, a que me soltara una respuesta mordaz, a que hiciera algo más que sostenerme la mirada en un silencio desafiante.

Mi mente racional me ordenaba a gritos que me alejase de él. ¿Por qué no lo hacía?

La calidez de su mano alrededor de la mía me distraía de manera exasperante. Quise decir algo, y sus ojos se posaron en mis labios. Se me secó la boca.

Lo odiaba con todas mis fuerzas.

Un suave carraspeo distrajo nuestra atención. Giré la cabeza y vi que Maura y las dos mujeres Descendientes nos miraban con fijeza. Mi compañera tenía la boca entreabierta y las cejas muy levantadas, mientras que las dos mujeres Descendientes me fulminaban con los ojos.

Solo entonces me di cuenta de lo cerca que estábamos Luther y yo, de lo pegados que habían estado nuestros rostros. Nos encontrábamos tan próximos que sentí el cálido roce de su aliento en mi mejilla cuando me soltó la mano.

Casi como si él también hubiera estado conteniendo la respiración.

Me eché el zurrón al hombro y me dirigí a la puerta, sintiendo una extraña frialdad a medida que el aura de Luther se desvanecía a mi espalda.

–¿Terminaste? –le dije con despreocupación a Maura.

Ella frunció los labios y asintió. Sin mediar palabra, recorrimos los pasillos seguidas de cerca por Luther. Una vez en la puerta del palacio, evité mirarlo mientras Maura se despedía con educación de él.

Casi habíamos llegado a Ciudad Mortal cuando mi compañera habló por fin.

–Yo diría que ha ido muy bien, ¿no? –dijo, con los ojos brillantes y la voz teñida de picardía.

–Ni una palabra, Maura –refunfuñé–. Ni. Una. Palabra.

capítulo

Catorce

Cuando volví a casa aquella noche, la sangre aún me hervía.

Mi padre me echó un vistazo cuando entré a grandes zancadas en la sala y, sin preguntarme nada, cogió dos espadas sin filo.

–Fuera –gruñó, lanzándome una.

No me molesté en discutir.

Aunque el cuerpo envejecido de mi padre había abandonado el campo de batalla, su mente nunca se había ido del todo. Retirado y sin soldados que entrenar, había convertido a sus hijos en su nuevo batallón. Hasta que comencé a trabajar a tiempo completo como sanadora, mi padre nos acorralaba a Teller y a mí todas las noches para transmitirnos sus conocimientos.

Nos había adiestrado para luchar con las manos desnudas y con la espada. A acercarnos y escabullirnos con sigilo. A detectar los puntos fuertes y débiles del enemigo. A distinguir cuándo debíamos mantenernos firmes y cuándo era mejor huir.

Éramos los soldados más preciados de Andrei Bellator, y nos había entrenado a conciencia.

A estas alturas, la rutina de entrenamiento nos resultaba tan familiar que ninguno de los dos tenía que decir palabra. Un consuelo nostálgico caldeó mis músculos mientras los dos nos situábamos en el claro. Iluminados tan solo por la luna y por las pinceladas de luz dorada que salían de la cabaña, comenzamos a movernos en un círculo amplio y lento.

Mi padre levantó la espada en exceso y aguardó, con la hoja vacilando sobre su hombro. A pesar de mi mal humor, esbocé una sonrisa. Lo estaba haciendo a propósito para determinar hasta qué punto mi mal genio me había nublado la mente.

Aunque era bastante alta para ser una mujer mortal, la mayoría de los oponentes masculinos me superaban en estatura, sobre todo los Descendientes, antinaturalmente grandes y musculosos. Mi padre me había enseñado a no acobardarme ante esa desventaja y a considerarla como un punto fuerte.

Ser más pequeña significa que eres más rápida y difícil de golpear, me decía siempre. Ser más débil hará que te subestimen, y eso te permitirá pillarlos por sorpresa.

Pero eso también suponía que debía conocer muy bien mis límites. Y malgastar mi energía agitando una pesada espada sobre mi cabeza para parecer amenazadora era uno de ellos.

–La energía y la sangre son los principales recursos con los que contamos en combate –me burlé, haciéndome eco de las palabras que tantas veces me había repetido–. Hay que ser sabio a la hora de consumirlos.

Sonrió.

–Esa es mi chica.

Aún no había terminado de elogiarme cuando lanzó un ataque sobre mi desprotegida cabeza. Hice una finta a la izquierda antes de girar a la derecha, blandiendo mi espada en un amplio arco hacia su caja torácica. Estuve a punto de golpearle, pero se desvió en el último segundo.

Nos detuvimos un momento, jadeantes por el esfuerzo, antes de retomar nuestro lento círculo.

–¿Qué ha pasado hoy? –preguntó.

Se me esfumó la sonrisa.

–Niños heridos. Mundo injusto. Ya sabes, lo de siempre.

–Ha tenido que ser algo más, para tenerte tan alterada.

Esta vez fui yo quien se aprovechó de su distracción, obligándolo a apoyar el peso en un pie para esquivar una rápida estocada. Le lancé una patada baja al tobillo, y él aprovechó el impulso para rodar sobre sí mismo y ponerse de nuevo en pie.

–Llevas un rato observando mi pierna derecha –me regañó–. No dejes que tu mirada delate cuál será tu próximo movimiento.

Era un error de novata, que yo había aprendido a no cometer hacía años. El hecho de que mi padre no me lo echase en cara indicaba que estaba más preocupado de lo que parecía.

–Cuéntame qué te preocupa –insistió.

–No es nada, padre.

Antes de que pudiera rebatirme, lancé un rápido mandoble hacia su hombro. Él lo esquivó, aprovechando mi impulso para empujar la espada hacia mi lado débil. Me retorcí en un contraataque; pero él conocía demasiado bien mis hábitos y bloqueó mi golpe de inmediato, con un áspero chirrido de metal contra metal que reverberó en mis huesos.

Quise recular para reponerme, pero él no me lo permitió. Avanzó con agresividad, y nos enzarzamos en una danza que nos resultaba tan familiar como la voz de un ser querido.

Cuanto más chocaban nuestras espadas, más crecía mi furia y más descuidados se hacían mis movimientos. Sabía que no debía dejarme llevar por la ira en un combate, pero no podía evitarlo. Desde que había dejado de tomar la raíz de fuego, mis emociones se habían convertido en una fuerza descontrolada que amenazaba con destruirlo todo a su paso.

El pomo de su espada se estrelló contra mi muñeca en un punto cuidadosamente elegido. Un dolor abrasador me subió por el brazo, aflojándome el puño. Mi espada cayó sobre el suelo de turba.

–Cuéntamelo –insistió de nuevo.

Mi determinación se quebró.

–¿Cómo lo soportabas? –solté–. Cuando estabas en el ejército, ¿cómo soportabas trabajar para los Descendientes?

Era una pregunta que nunca había tenido el valor de hacerle.

Otras personas sí lo habían hecho. Aunque la mayoría de los habitantes de Ciudad Mortal lo consideraba un héroe –o, al menos, un guerrero experimentado que merecía respeto–, de vez en cuando alguno lo acusaba de haber traicionado a los suyos. Mi padre, de natural tranquilo, no solía hacerles caso, aunque algún que otro alborotador se había ganado un puñetazo en la boca, ya fuera propinado por mi padre o por mí.

Su expresión se volvió gélida. Desvió los ojos hacia mi arma caída y después hacia mí en una orden tácita. Fruncí el ceño y la recogí.

–Yo no trabajaba para ellos –replicó mientras volvíamos a movernos en círculo–. Trabajaba para Emarion. Para toda su gente, mortales y Descendientes.

–Pero seguías sus órdenes y te enfrentaste a los rebeldes.

–Otras veces luché contra Descendientes. Al entrar en el ejército, juré proteger a Emarion de cualquier enemigo, sin importar la sangre que corriera por sus venas. Y lo haría de nuevo, te lo aseguro.

Me detuve y bajé la espada.

–¿Pero quién determina cuál es el enemigo?

–Las Coronas.

–¿Y si las Coronas fueran el verdadero enemigo?

–Cuidado, Diem –masculló, con un tono tan severo como su expresión–. Decir eso es una traición.

Puse los ojos en blanco.

–¿Acaso no traicionaron ellos al pueblo de Emarion cuando se apoderaron de nuestras ciudades y nuestros lugares sagrados? ¿Cuando talaron el Fuegoeterno? ¿Cuando comenzaron a masacrar niños solo por ser mestizos?

Clavó la espada en el suelo pantanoso y se cruzó de brazos.

–¿A qué viene esto? Nunca te han importado estas cosas.

Di un respingo.

–Claro que me importaban –respondí a la defensiva.

Pero la verdad me corroía por dentro.

Sí, aquellas cosas me habían preocupado, pero solo cuando me afectaban a mí. Me había indignado cuando sufría la gente que conocía; cuando las injusticias cometidas por los Descendientes se cruzaban en mi camino, perturbando mi pequeña burbuja de felicidad. Y ahora, por fin, empezaba a mirar más allá del arcoíris oleoso de aquella burbuja para enfocar la realidad del mundo exterior.

–Debes recordar todo lo que te he enseñado, Diem. –Se detuvo y señaló la espada clavada frente a él–. La fuerza gana, Diem. La fuerza perdura. Los Descendientes tienen la fuerza de su lado, y siempre la tendrán. Ignorarlo solo hará que te maten.

–Entonces, ¿debemos rendirnos y aceptarlo? No me has educado para hacer eso.

–No, no lo he hecho. ¿Pero qué te he enseñado que debes hacer si tu oponente es mucho más fuerte que tú?

Suspiré. Las máximas que me había repetido durante años salieron de manera mecánica de mis labios:

–Si no puedes ser más fuerte, sé más inteligente. Elige con cuidado tus batallas y tus enemigos. Comprende cuándo hay que rehuir un combate para ganar una guerra.

–Eso es. –Se acercó y me apoyó las manos en los hombros–. Esas lecciones son tan ciertas fuera del campo de batalla como en él. Nunca las olvides.

Sus ojos pardos se clavaron en los míos, con una sombra de preocupación enmascarada por su expresión ruda. A pesar de su valentía, yo sabía que le aterraba lanzar a sus hijos a la crueldad de aquel mundo. Sus entrenamientos, sus lecciones y sus frases memorables habían servido tanto para controlar su inquietud como para prepararnos para las batallas que él no podría librar a nuestro lado.

–¿Y si ya no quiero quedarme sentada sin hacer nada? –pregunté–. ¿Y si quiero contraatacar?

Me agarró la cara con las manos y noté la aspereza de su piel en mi mandíbula.

–No puedo decirte qué hacer con tu vida, hija mía. Pero, elijas lo que elijas, sé inteligente. Y, sobre todo, sobrevive. Tu vida es demasiado valiosa como para desperdiciarla.

Suspiré y le besé la mejilla, sintiendo el cosquilleo de su barba canosa.

–Te quiero, comandante.

Le temblaron los hombros al reírse.

–Yo también te quiero, soldado.

Recogimos nuestras espadas de entrenamiento y regresamos a casa, enlazados por los hombros.

–Estoy muy orgulloso de la mujer en la que te has convertido, Diem. Y tu madre, dondequiera que esté, también está orgullosa de ti.

Aunque la garganta me quemaba demasiado para responderle, rogué a los Dioses en silencio para que mi padre no llegara a arrepentirse jamás de aquellas palabras.

–Hacía mucho tiempo que padre y tú no entrenabais.

Teller y yo estábamos tirados en las camas de nuestra pequeña habitación, él con la cara hundida en uno de sus manuales y yo tumbada boca arriba, con la mirada perdida. Los dos éramos demasiado mayores para compartir habitación; pero la tradición de Lumnos dictaba que un hijo solo podía independizarse si se casaba, y había pocas probabilidades de que eso le ocurriera pronto a ninguno de los dos.

–Desde antes de que madre se fuera –señalé, y vi de reojo que se volvía hacia mí.

–¿Le has contado lo de la raíz de fuego? ¿Y lo del Descendiente?

–No.

–¿Vas a hacerlo?

No contesté.

Estaba admirando los remolinos de luz que dibujaban las velas de nuestra mesilla de noche en el techo. Un recuerdo arañó los bordes de mi mente, suplicando ser liberado del ataúd en el que lo había encerrado. Era algo ocurrido hacía muchos años, una noche en que yo estaba tumbada en esa misma habitación, observando aquella danza de luces y sombras e imaginando que podía...

No.

Cerré los ojos de golpe y empujé los pensamientos de vuelta al rincón más oscuro y lleno de telarañas de mi cabeza.

Eran alucinaciones. Visiones. Nada más.

Tragué para deshacer el nudo de mi garganta.

–Teller.

–¿Qué?

–Estás siendo cuidadoso con Lily, ¿verdad?

–No hay nada con lo que tener cuidado –se apresuró a responder.

Giré la cabeza para mirarlo.

–Entendería que lo hubiera. Es muy guapa.

Su rostro cobró un tinte carmesí de lo más revelador. Acercó la cabeza aún más a su libro.

–No es eso. Solo somos amigos.

–Vale. Si tú lo dices...

–Todos los chicos de la escuela harían lo que fuera por estar con ella. Puede elegir a quien quiera.

–Me lo imagino.

–Y es una princesa. La única princesa. Seguro que la casan con alguno de sus primos en cuanto termine la escuela, en plan endogámico.

Me mordí el labio para reprimir una sonrisa.

–Seguro.

Bajó el lápiz de golpe y alzó la voz.

–Además, ella es Descendiente y yo soy mortal. Ya conoces las reglas: no podríamos casarnos ni tener hijos.

Mi sonrisa perversa debió de delatar mis pensamientos, porque Teller hizo una bola con un trozo de papel y me la tiró a la frente.

–Vale, vale –cedí, luchando por recobrar la seriedad.

Quizá lo que iba a decir a continuación me convirtiera en una mala hermana o en una ingenua. Pero la luz en sus ojos cuando hablaba de ella...

–Sabes que te apoyaría, ¿verdad? –dije bajito–. Incluso si fuerais algo más que «solo amigos»... Aunque se la robaras a su primo-marido y huyerais a Umbros para vivir juntos y tener mil bebés prohibidos. Sería la tía más orgullosa que jamás hubiera existido.

Lo decía en serio. Aunque yo no podía imaginarme enamorada de un Descendiente –prefería morir antes de dejarme atrapar por uno de ellos–, respaldaría a Teller tomara la decisión que tomara, por imprudente o insensata que fuera. Y sabía que él también lo haría por mí. Siempre lo había hecho.

–Ten cuidado, ¿vale? –continué–. Pase lo que pase, cuentas con mi apoyo. Pero... ten cuidado.

Asintió con la cabeza sin decir nada, y entre nosotros pasaron miles de palabras silenciosas. Los dos nos quedamos allí tumbados, a la luz mortecina de las velas. Aunque de vez en cuando el susurro de sus papeles rompía el silencio, conocía a mi hermano lo suficiente para saber que su mente estaba muy lejos de sus estudios.

capítulo

Quince

Al día siguiente, las advertencias de mi padre siguieron rondando por mi mente. Sus palabras me habían sorprendido; en el fondo, había esperado que me aconsejara aceptar el dominio de los Descendientes y resignarme a buscar otras formas más pequeñas de cambiar las cosas. Y quizá, en cierto modo, lo hubiera hecho.

Pero había algo más en sus palabras. En algún lugar, enterrado en sus lecciones, había un desafío. Una llamada. No sabía si procedía de él o de mi propio corazón, pero la sentía con tanta claridad como la brisa otoñal que enfriaba el sudor de mi cuello.

Yo no había nacido para quedarme sentada sin hacer nada. Había nacido para pelear.

Y mientras hacía la ronda de mis pacientes por toda Ciudad Mortal, recolocando huesos rotos y tratando enfermedades crónicas, la voz que se había instalado en mi interior comenzó a susurrar de nuevo.

También ella había oído la llamada. Y ahora se paseaba de un lado a otro como una bestia encerrada en su jaula, esperando a que yo encontrara el valor o la locura necesarios para liberarla.

La última visita del día me llevó hasta el Paraíso, a una zona de callejones donde las proveedoras de sexo aguardaban en cada puerta para ofrecer sus talentos carnales a las almas solitarias que salían tambaleándose de las tabernas.

Sabía que no debía pedir muchos detalles cuando me llamaban desde ese barrio; pero cuando entré en la sala del burdel y me encontré con una mujer muy enfadada, con los brazos cruzados y el cuerpo cubierto de sangre fresca, me picó la curiosidad.

–Por las Llamas Inmortales, ¿qué ha pasado? Me dijeron que solo había magulladuras y tal vez algún hueso roto.

–Así es –contestó la mujer, cortante–. La chica por la que te hemos llamado está detrás. Esta sangre no es suya.

–¿Hay un segundo paciente?

–No.

–Si hay alguien más herido, debería verlo primero. Es mucha sangre...

–La sangre no es de tu incumbencia –gruñó, levantando una ceja amenazadora.

–Entendido –me apresuré a decir.

La mujer me hizo señas para que entrara en una habitación trasera, donde una mujer desnuda lloraba sentada en el borde de una cama deshecha. Aferraba una sábana para cubrir sus zonas más íntimas, y su piel cobriza estaba salpicada de magulladuras negruzcas y moradas.

Varias mujeres en ropa interior la rodeaban, agarrándola de las manos y acariciándole el pelo mientras murmuraban palabras cariñosas de apoyo. Varias estaban manchadas de sangre también. Eran mucho más jóvenes y estaban mucho más desnudas que la mujer seria que me había recibido: una madama y sus chicas, supuse.

Ignoré sus miradas cautelosas mientras me situaba junto a la chica herida.

–Me llamo Diem. Soy sanadora, y estoy aquí para ayudarte.

Ella levantó la cara para mirarme.

–Yo soy... Eh... Peonía.

No era su verdadero nombre, eso ya lo sabía. Aquella zona del Paraíso recibía el nombre irónico de El Jardín, en honor a los extravagantes nombres de flores que solían utilizar las mujeres que trabajaban allí. Aquellos seudónimos servían para fomentar las fantasías de los hombres sobre la inocencia y la ingenuidad de las chicas, y, al mismo tiempo, las protegían a ellas y a sus familias del escarnio de sus vecinos y de los clientes demasiado insistentes.

Esbocé una sonrisa comprensiva.

–Encantada de conocerte, Peonía. Siento mucho que te haya pasado esto.

Las largas pestañas que rodeaban sus ojos leonados estaban mojadas por las lágrimas.

–¿Cuánto durarán los moretones? –preguntó con voz trémula–. Tengo... Tengo que volver pronto al trabajo. Necesito el dinero.

–No te preocupes por eso, Peonía –gruñó la madama desde el umbral–. Nosotras cuidaremos de ti. ¿Verdad, chicas?

Las otras mujeres asintieron con la cabeza.

–¿Puedes contarme qué ha pasado? –pregunté.

–Él... Él... –Los hombros de Peonía se estremecieron mientras ella se deshacía en sollozos.

–Un cliente quería más de lo que ella estaba dispuesta a vender –respondió otra chica por ella–. Ella le dijo que no, y él intentó tomarlo de todos modos. Consiguió darle unos cuantos golpes antes de que pudiéramos ma...

–Tulipán –la interrumpió la madama–. Ya basta.

Tulipán bajó la mirada y apretó los labios.

De pronto, advertí que también había sangre en el suelo, un largo reguero escarlata que marcaba un camino hacia la puerta. De pronto, comprendí por qué tantas chicas estaban salpicadas de rojo y por qué la madama me había dicho que no me preocupara.

Sí: las mujeres del Paraíso eran leales.

Asentí con la cabeza y me dispuse a curar las heridas de mi paciente, agradecida de que mi examen solo revelara magulladuras y arañazos.

Mientras trabajaba, animé a las amigas de la chica a mantener una conversación alegre. Para heridas como aquellas, de las que dejaban más cicatrices en el alma que en el cuerpo, la risa era mejor medicamento que cualquier tintura que hubiera podido preparar.

Bastó que les pidiera consejo sobre la ropa interior más adecuada para animar a mi novio para que todas se lanzaran a un animado debate sobre los méritos de la lencería de satén o de los corsés bien ajustados. Incluso Peonía intervino con una apasionada defensa de los disfraces con combinaciones de encaje debajo.

–Lo que en realidad quieren es fingir –dijo con toda naturalidad, secándose las lágrimas–. Quieren algo que no pueden tener.

–¿Qué disfraces les gustan más? –la animé, mientras le aplicaba un ungüento de árnica en la clavícula.

–Pues la verdad es que les chiflan las sanadoras –replicó una de las chicas, poniendo los ojos en blanco–. Les encanta que hagamos teatro, como si quisiéramos curar sus pobres partes íntimas.

–Quizá podrías prestarnos algo de atrezo –me propuso otra chica, sonriente.

No supe si echarme a reír o buscar un rincón para vomitar.

–Pero lo que más les gusta es que finjas ser Descendiente –comentó Peonía, despertando un murmullo de asentimiento entre sus compañeras.

–Todos hablan como si los odiaran, pero la mayoría de los hombres mortales pagarían hasta su última moneda por acostarse con una mujer Descendiente –soltó otra chica.

Aquello no me sorprendió en absoluto; para demasiados hombres mortales, el sexo era sinónimo de poder y control, en un mundo en el que carecían de ambas cosas. Mis náuseas se intensificaron al imaginar hasta dónde podrían llegar para ejercer su dominio sobre una mujer de la clase dirigente.

–¿No hay mujeres Descendientes que ofrezcan sus... servicios? –pregunté.

–He intentado reclutar a algunas –contestó con amargura la madama–, pero las Descendientes no se dignan a hacer este trabajo.

Una de las chicas resopló.

–Pues ellos no se privan de venir aquí... Algunos de mis mejores clientes son Descendientes.

–Y, a diferencia de los hombres mortales, no mienten al decir que se toman el tónico anticonceptivo –añadió otra–. Le tienen demasiado miedo al rey para arriesgarse a dejar embarazada a una mortal.

Una de las chicas se encaró conmigo y me examinó con expresión suspicaz.

–He oído hablar de ti... La mortal que tiene los ojos como ellos.

Me encogí de hombros. Por mucho tiempo que pasara, jamás me acostumbraría a que el color de mis ojos llamara tanto la atención.

–Si te hicieras pasar por una de ellas, te forrarías –continuó–. Podrías cobrar lo que quisieras.

–Y nadie se metería contigo –bromeó Peonía, aunque a sus ojos volvió un matiz de tristeza–. Los asustaría pensar que quizá tengas magia de verdad.

–Ya bueno, lo... lo tendré en cuenta –mentí. Recogí mis cosas y le entregué a Peonía un tarrito–. Ya está. Sigue poniéndote este ungüento en las magulladuras; ayudará a que se desvanezcan más rápido.

Ella pestañeó, luchando por contener una nueva oleada de lágrimas.

–¿Cuánto te debo?

–Esta va por cuenta de la casa.

El alivio asomó a su rostro, pero rápidamente lo ocultó tras un mohín defensivo.

–Puedo pagarte –insistió.

Me puse de pie y sonreí.

–No me atrevería. Los consejos sobre ropa interior que me habéis dado valen más que la consulta.

Sin más, me despedí y seguí a la madama hasta el salón. Cuando nos quedamos a solas, se sacó una bolsita del escote.

–Eres una buena chica, pero no soy una mendiga que pida limosna. Si un cliente requiere un servicio, lo paga. Así es como llevo mi negocio aquí, y no voy a aceptar nada diferente de ti. ¿Cuánto es?

La miré fijamente y sopesé mi respuesta. Comprendía sus convicciones, pero la idea de beneficiarme de lo que le habían hecho a Peonía no me gustaba nada.

–Si alguien debe pagar, es el hombre que le hizo daño –respondí, eligiendo con cuidado mis palabras–. Y tengo la sensación de que ya lo ha hecho.

Apretó los labios y me miró de arriba abajo.

–Las chicas tenían razón: podrías ganar mucho dinero aquí, con esos ojos tuyos. Si te animases, reduciría mi porcentaje a la mitad.

–Ya tengo un trabajo.

–Podrás trabajar de sanadora cuando envejezcas. Solo serás joven y guapa unos años más... Aprovecha tus oportunidades mientras las tengas.

–Te agradezco la oferta, pero no sé si a mi prometido le haría gracia que aceptara.

Era una pequeña mentira: Henri no era mi prometido, al menos de momento. El mero hecho de pensar en dar ese paso me producía un nudo en la garganta. Pero era una explicación más fácil que la verdad.

Lo cierto era que había hecho demasiadas visitas como aquella al Paraíso. Había visto de primera mano lo que les pasaba a las chicas allí: los moratones de Peonía no eran ni con mucho lo peor que le podía ocurrir. Y, por muchos hombres malos que hiciera desaparecer aquella madama en castigo por sus crímenes, siempre habría más.

Hasta que alguien diera la vuelta a las cosas en aquel reino, siempre habría más.

–Dime, chica, ¿de qué trabaja tu novio? ¿De granjero? ¿De herrero? –preguntó con desdén–. Si trabajaras aquí, podrías ganar cinco veces más que él. Ganarías lo suficiente para viajar, incluso para comprarte una casita en algún reino mejor. Hasta podrías salir de este continente abandonado por los dioses.

No podía negar que una parte de mí se emocionaba ante la posibilidad de escapar de aquel miserable rincón del mundo en busca de una gran aventura. Como sanadora, llegar a fin de mes en Ciudad Mortal era lo máximo a lo que podía aspirar.

Pero estaba mi padre. Mi hermano. Henri. Maura.

Mi madre.

No podía abandonarlos así.

Y tampoco podía soportar la idea de que me explotaran de aquella manera.

Suspiré.

–Gracias, pero... no puedo.

Se encogió de hombros y volvió a meterse la bolsa en el corpiño.

–Como quieras... Pero, hagas lo que hagas, cariño, hazlo por ti. No elijas una vida mediocre por un hombre mediocre.

De pronto, un chillido espeluznante atravesó el aire desde el otro lado de la puerta entornada. La madama no se inmutó.

–Piénsatelo –me dijo con un saludo desganado, mientras yo salía disparada hacia la calle.

A lo largo de mis años como sanadora, había oído suficientes gritos para saber distinguir entre un aullido de miedo y otro de dolor lacerante. Y aquel había sido ambas cosas.

Moví la cabeza de un lado a otro, buscando su origen. El chillido volvió a sonar a mi izquierda, seguido de los lloros de un niño pequeño. Desenfundé una de mis dagas y me eché a correr.

–¡Por favor, no...! ¡Mi hijo! ¡Mi hijo!

Era una voz de mujer, lastimera y desesperada. El niño seguía llorando, pero, de pronto, sus sollozos se transformaron en un gañido que me heló la sangre.

Algo más allá había unas extrañas hebras de humo oscuro que se movían a ras de suelo. Su avance era lento y deliberado, como si fueran dedos enguantados que trataran de alcanzar algo fuera de su alcance.

No, no era humo. Eran sombras.

Apuré el paso al oír un nuevo grito, pero me detuve en seco justo antes de rozar los oscuros tentáculos. Al otro lado había una mujer acurrucada en el suelo, con los brazos extendidos para proteger a un niño pequeño que se le agarraba a la cintura y berreaba con desesperación.

Frente a ellos se alzaba un hombre enjuto, cuyo brillante cabello dorado enmarcaba una expresión esculpida por el odio. Llevaba una chaqueta de un rico tono siena, con los botones de marfil desabrochados para dejar al descubierto la clara piel de su pecho.

El brillo de sus ojos atravesaba la oscuridad del callejón.

Eran los despiadados ojos azules de un Descendiente.

Una nueva oleada de sombras serpenteantes brotó de sus palmas abiertas y se deslizó por el aire hasta formar un arco erizado de púas alrededor de la mujer y el niño.

Tensé la mano sobre la daga.

–Apártate –gruñó el Descendiente–. Lo haré tan rápido e indoloro como pueda.

–¡Es tu hijo! –exclamó ella, con un tono que oscilaba entre la súplica y el sollozo–. ¿Cómo puedes ser tan cruel con tu propio hijo?

–Ese mestizo nunca debería haber nacido –le espetó él–. Todo ha sido culpa tuya: deberías haberle puesto fin al embarazo cuando empezó. Me lo has ocultado durante cuatro años, y ahora la sangre de ese niño caerá sobre ti.

–Déjame ir a ver al rey y pedirle clemencia –le suplicó la mujer, deshecha en llanto–. O deja que me vaya, al menos. ¡Lo llevaré a Umbros y nunca volverás a saber de nosotros!

–No puedo correr ese riesgo. Mi familia ha pasado siglos construyendo nuestra posición en la corte... Ahora que estamos al fin entre las Veinte Casas, no permitiré que una zorra mortal y su engendro arruinen todo lo que hemos conseguido.

El frío veneno que emanaba su voz parecía infectar las sombras que controlaba, haciéndolas aún más tenebrosas y crueles. Los dedos de sus manos se engarfiaron y las afiladas púas se tensaron, expectantes.

La voz de mi interior despertó con un rugido y pareció reverberar con las pulsaciones de aquella magia oscura.

Pelea.

–Apártate u os mataré a los dos –ordenó él.

–Y una mierda lo harás –le espeté, desenvainando mi segunda daga–. Aléjate de ellos.

El Descendiente desechó mis palabras con un ademán desdeñoso, sin apenas dignarse a mirarme.

–Vete de aquí, mortal. No te interesa meterte en esto.

–Ah, por supuesto que me interesa –gruñí.

La parte más inteligente y racional de mi cerebro trataba de contenerme, susurrándome con desesperación que le hiciera caso y me largara de allí. Aquel tipo no era como los borrachos beligerantes o los abusones del colegio con los que estaba acostumbrada a lidiar. No: era un Descendiente. Y, aunque apenas había visto la magia Descendiente hasta ese momento –aparte de la exhibición del príncipe, que no me podía sacar de la cabeza–, no cabía duda de que era poderoso.

Pero actuar de forma inteligente y racional era un privilegio de los afortunados. Solo una minoría privilegiada podía permitirse cerrar los ojos ante las injusticias y alejarse sin más.

La gente de Ciudad Mortal –mi gente– nunca había tenido permiso para ser afortunada.

Y yo no estaba hecha para alejarme sin más.

Elige con cuidado tus batallas y tus enemigos, me decía siempre mi padre.

Y esa noche había elegido aquella batalla y aquel enemigo. No iba a dejar que un niño inocente –otro más– pereciera a manos de los Descendientes.

Si así era como tenía que morir, lo aceptaría.

Pelea.

Enderecé la espalda y eché a andar hacia el Descendiente.

Él levantó el puño, y las sombras que había a mis pies se solidificaron como barrotes para cerrarme el paso. Maldiciendo, me detuve bruscamente y extendí la mano. La voz parecía arremolinarse en las puntas de mis dedos para impulsarlos hacia delante, haciéndome sentir un ansia aterradora de tocar aquella extraña materia oscura.

–¡Vete! –le espetó el Descendiente a la madre–. Esta es mi última advertencia.

Ella se volvió para mirarme. En sus ojos arrasados en lágrimas solo había desesperación.

–Salva a mi hijo –me suplicó–. Aunque yo muera, te ruego que lo salves.

De pronto, un recuerdo me dejó helada: el día de la desaparición de mi madre, había sido aquella mujer quien me había ayudado a distraer a los hombres que me perseguían. Ese día, ella me había salvado la vida... Y ahora, su destino estaba en mis manos.

El hombre estiró los brazos con un rugido, y el anillo de púas de oscuridad se cerró en torno a su presa. La mujer lanzó un grito de agonía que incendió mi mente mientras los rayos oscuros se hundían en su piel, dejando laceraciones de un vivo escarlata por todo su cuerpo. Las heridas se abrieron imparables, y de ellas empezaron brotar hilos de sangre.

Me abalancé hacia delante con un grito de furia, y los barrotes de sombra crepitaron ante mi cercanía. De uno de ellos brotaron finas púas que se me clavaron en la mano y me obligaron a retroceder.

Pero si yo no podía atravesar aquella jaula, mis armas sí podrían. Eché el brazo atrás, apunté con cuidado y lancé una de mis dagas gemelas por el hueco entre dos barrotes.

El corazón me dio un vuelco de alegría al ver que mi tiro daba en el blanco. La punta de la daga se hincó en la suave piel de la garganta del Descendiente, justo sobre la yugular. Era el tipo de herida que podía acabar con una vida en cuestión de segundos.

Bajo mi furia y mi miedo, sentí un extraño entumecimiento ante la conciencia de que estaba a punto de matarlo. No era tristeza ni remordimiento, sino una oscura aceptación que alejaba todos los principios que me habían movido hasta ese momento.

Pero, tan rápidamente como había llegado, aquella sensación desapareció para dejar paso a la desesperación. Ante mi mirada de espanto, la daga rebotó en la piel de aquel monstruo y cayó al suelo sin hacerle ni un rasguño.

Mis armas –mis despreciables, baratas y estúpidas armas mortales– no podían atravesar la piel de un Descendiente. Si hubiera intentado matarlo con un guijarro, habría sido lo mismo. Mi ataque había sido tan patético que el Descendiente ni siquiera había girado la cabeza para mirarme.

Observé la escena, paralizada por el horror.

–¡Que los Dioses me amparen! –sollozó la mujer, aferrando las púas en un intento frenético e inútil de liberarse.

Un segundo anillo se materializó a su alrededor y se clavó en su garganta. La sangre floreció a lo largo de su clavícula y descendió por su pecho como un cruel collar de rubíes.

Mi mirada encontró unos aterrados ojos azules bajo el cuerpo yerto de la mujer. El niño era demasiado pequeño para comprender lo que estaba ocurriendo; solo sabía que su madre estaba herida, que él tenía miedo y que no sabía qué hacer.

Yo tampoco lo sabía, y darme cuenta de ello me destrozó. No podía llegar hasta él, no podía salvar a su madre, no podía detener a su padre... Por más que me pavoneara, por más que amenazara al Descendiente, al final no era más que otra mortal débil e impotente.

Mientras caía de rodillas, una idea desesperada rompió la superficie de mi angustia. La daga que Brecke me había dado... Según él, era lo bastante afilada para atravesar la piel de los Descendientes. Quizá hubiera una mínima posibilidad de...

Con cuidado de no llamar la atención, agarré la empuñadura de la daga y la deslicé por mi pantorrilla para desenvainarla.

El hombre levantó un brazo y las púas clavadas en el cuerpo de la mujer se elevaron, arrastrándola con ellas por el aire. Luego extendió la mano, y la mujer atravesó el callejón volando hasta chocar con una pared.

Me estremecí al oír el inconfundible crujido de los huesos al romperse. Cuando por fin reuní el valor suficiente para levantar la vista, mi mirada se encontró con los ojos vacíos y vidriosos de un cadáver.

Pelea, exigió la voz. Pelea.

Un gruñido me brotó del pecho.

–¡La has matado, maldito monstruo!

El Descendiente ni siquiera pareció oírme. Sus ojos estaban clavados en su siguiente víctima.

Frenética, le hice señas al chico. Quizá pudiera ponerlo a cubierto antes de lanzar la daga...

–¡Ven aquí, pequeño! –le supliqué.

Él se detuvo indeciso, con la mirada oscilando entre su padre y yo. Estaba aterrado. Dio un paso hacia mí y se detuvo, mirando con cautela los barrotes de oscuridad que nos separaban.

–No me gusta hacer esto, pero no tengo elección –masculló el hombre, en voz lo bastante alta para que yo lo oyera. Por un momento, me pregunté a quién de los dos pretendía convencer–. Debo hacerlo. Es la ley.

–No tienes por qué –repliqué, implorante–. No se lo diré a nadie. Me llevaré al niño y diré que es mío.

Él se quedó inmóvil.

–Si me descubren, afrontaré las consecuencias –me apresuré a decir–. No sé tu nombre; aunque quisiera delatarte, no podría. Nadie lo sabrá jamás.

Su mirada se volvió pensativa mientras observaba en silencio a su hijo. Alzó la vista hacia mí, y mi corazón se detuvo de golpe.

–Por favor –susurré–. Es solo un niño. No lo hagas.

Su rostro se endureció.

–No –dijo, cerrando los ojos en un repugnante gesto de cobardía.

Extendió la mano, y de su palma brotó un rayo de sombra que atravesó el callejón.

Pelea.

La daga de Brecke abandonó mi mano y surcó el aire hacia él. Era un arma nueva y extraña para mí, con un equilibrio muy distinto al de mis pesadas dagas. Mis años de entrenamiento bastaron para acertar en el cuello de mi objetivo, pero el arma se clavó demasiado lejos de cualquier punto vital.

El Descendiente se tambaleó hacia atrás y se llevó las manos a la garganta, mientras el líquido carmesí se deslizaba entre sus dedos.

En medio del caos, la jaula que me aprisionaba parpadeó y se desvaneció. Me lancé hacia el niño y cubrí su cuerpo con el mío. Estaba hecho un ovillo, con los bracitos alrededor de las rodillas sucias y arañadas.

–¡Me has apuñalado, zorra! –jadeó el hombre, con voz ahogada por la sangre.

Levanté la vista y descubrí que aún estaba en pie. Tras la conmoción, sus ojos cobraron un brillo incisivo y rabioso.

Se arrancó la daga del cuello y la dejó caer al suelo. Vi con horror cómo el corte empezaba a cicatrizar ante mis ojos.

Era consciente de los poderes regenerativos de aquellos seres; pero una cosa era saberlo, y otra ver cómo una herida que habría sido letal para un humano no les suponía más que un ligero inconveniente.

Los Descendientes eran verdaderos dioses.

Unos dioses perversos y asesinos.

Mi padre tenía razón: en un enfrentamiento directo con ellos, los mortales no teníamos ninguna posibilidad de sobrevivir. Para albergar alguna esperanza de vencer, debíamos recurrir a nuestro ingenio.

Pelea.

En mi mente empezó a formarse un plan. Tomé aire y grité una palabra, tan fuerte como pude:

–¡Fuego! ¡Fuegoooo!

El hombre retrocedió, su ira convertida en confusión. Grité la palabra una y otra vez, con la garganta dolorida por el esfuerzo de lanzar mi voz lo más lejos posible.

A un gesto del Descendiente, las púas de sombra que rodeaban el cadáver de la mujer se disolvieron para reaparecer, una a una, en un halo letal alrededor de mi pecho.

–Deberías haberte marchado –gruñó–. Para tener unas vidas tan patéticamente cortas, los mortales las desperdiciáis con mucha alegría.

–¡Fuego! –chillé de nuevo, desesperada–. ¡Fuego!

Pese a mis gritos, no acudía nadie. Mi confianza en aquel plan se estaba desvaneciendo a toda velocidad.

La muerte me miraba fijamente a la cara, regodeándose con mi miserable fin. Estaba a punto de perecer en aquel callejón mugriento y olvidado. ¿Se molestaría alguien en recoger mi cuerpo o en buscar a mi familia? ¿O desaparecería engullida por las calles de Ciudad Mortal, como ya había ocurrido con mi madre?

PELEA, exigió la voz, debatiéndose con violencia para desatarse y convertir el mundo en cenizas.

Pero ya no me quedaba nada que hacer, ni por el niño ni por mí. Desarmada y sin magia, solo podía proteger con mi propio cuerpo a aquella desdichada criatura.

En el fondo, yo nunca había sido religiosa. Jamás había pedido amparo a los Dioses Antiguos; y, aparte de alguna que otra blasfemia, nunca había nombrado a los Vástagos, pues sabía que no debía esperar nada de los seres que habían partido nuestro mundo en dos.

Pero, si podía proporcionar un atisbo de paz a aquel niño en sus últimos momentos, o conseguir al menos la benevolencia del ente infernal que gobernara el más allá para él y su madre, al menos tenía que intentarlo.

Una letanía sagrada y antigua brotó de mi boca: era el rito de los finales, una oración prohibida de la antigua religión mortal.

–Ha llegado tu final; bien viviste, queda en paz.

Mientras la oración salía de mis labios, los pies del hombre se movieron sobre la piedra polvorienta. Vi cómo se acercaba, y mis palabras se aceleraron al mismo tiempo que mi corazón.

–La penumbra no temerás, pues no hay pesares donde vas.

–Una blasfema –se mofó–. Bien: dormiré mejor sabiendo que merecías la muerte.

–Tu destino será revelado si estás entre los llamados.

–Tus dioses mortales no pueden ayudarte ahora, chica. Tal vez los Vástagos se apiaden de vosotros.

Estreché al niño entre mis brazos y cerré los ojos.

– Mi plegaria te guiará...

Y entonces, el Descendiente atacó.

capítulo

Dieciséis

Un hormigueo me recorrió. El mismo calor helado que había sentido en palacio, primero, y después en el bosque, se extendía ahora por cada recoveco de mi cuerpo, incendiando mi piel con oleadas gélidas y ardientes.

Un resplandor enrojeció mis párpados cerrados, seguido de un silencio inquietante.

Esperé a sentir algo, ya fuera dolor o la sensación etérea de ascender a dondequiera que fuera la gente cuando se moría. Pero no sentía nada, salvo mis propios jadeos y los restos del frío ardor que me había consumido unos instantes atrás.

–¿Cómo? –tartamudeó el hombre–. ¿Cómo has podido...?

Abrí los ojos de golpe.

Todo estaba igual. El niño seguía acurrucado entre mis brazos. Su madre seguía desplomada contra la pared, sin vida. Y el Descendiente seguía de pie junto a mí, boquiabierto.

No me había matado.

Por alguna razón, su ataque había fallado.

–Pero si... te he dado –masculló, negando con la cabeza.

Un reflejo de luz sobre metal me llamó la atención. La daga de Brecke había caído a poca distancia del hombre. Si lograba alcanzarla, tendría otra oportunidad de...

El Descendiente siguió mi línea de visión y, adivinando mis intenciones, se lanzó hacia mí con las manos extendidas. Las sombras se materializaron y se solidificaron en una lluvia de flechas silbantes.

Me quedé paralizada mientras la oscuridad me rodeaba.

Otro hormigueo helado.

Otro resplandor.

Cerré los ojos. Cuando los volví a abrir, vi a mi alrededor una bruma oscura que se disolvía en el aire haciendo volutas.

¿Había vuelto a fallar su ataque? Pero no podía ser: esta vez, yo lo había visto con mis propios ojos. Las flechas habían volado directas hacia mi corazón estremecido; era imposible que no me acertaran.

Y, aun así...

Nuestros ojos se encontraron en una mirada de perplejidad compartida. El momento se rompió de pronto con una barahúnda de gritos y pasos que se acercaban.

Mi plan había funcionado.

–¡Fuego! –grité de nuevo, tambaleándome–. ¡Fuego! ¡Por aquí!

Un nutrido grupo de personas apareció en la boca del callejón; entre ellas, varios hombres corpulentos con cubos llenos de agua.

Años atrás, había atendido en aquellos callejones a una mujer que había sido apuñalada por la mujer de su amante. Las heridas no la habían matado, pero la habían dejado incapacitada para caminar. Al cabo de varias horas de pedir ayuda sin obtener respuesta, se dio cuenta de que, en el Paraíso, nadie era lo bastante valiente –o lo bastante necio– para socorrer a una extraña.

Pero si alguien gritaba que había fuego... Bueno, eso era diferente. En aquellas calles abarrotadas y estrechas, un incendio podía devorar una manzana de casas en cuestión de minutos. Quizá los habitantes de aquel lugar no estuvieran dispuestos a arriesgar la vida por alguien desconocido, pero sí lo harían para salvar sus hogares y negocios.

No creía que las personas que habían acudido a la carrera estuvieran dispuestas a defenderme de aquel Descendiente; pero, al menos, serían testigos de la escena. Con un poco de suerte, eso bastaría.

Él miró a la multitud que se acercaba y maldijo.

Aproveché su distracción momentánea para lanzarme hacia el cuchillo, y cerré los dedos en torno al frío metal mientras mi hombro resbalaba sobre la gravilla. Me contorsioné y dirigí la daga hacia su pierna.

El instinto guio mi mano hacia su tobillo. Gracias a mi formación como sanadora y como luchadora, sabía que un corte en el punto exacto podía seccionarle el tendón y dejarlo incapacitado para caminar. Pero eso era demasiado peligroso: un Descendiente acorralado podría optar por eliminar a todos los testigos. No, lo que necesitaba era asustarlo para que decidiera desaparecer.

Desvié la daga en el último segundo y me estremecí al sentir el golpe del metal contra el hueso. La calidez de la sangre me salpicó los dedos cuando la afilada hoja atravesó su piel con tanta facilidad como si fuera mantequilla.

El hombre se apartó con un rugido de dolor, se arrancó el puñal y me lo lanzó. Pero sus movimientos eran más instintivos que conscientes, y el cuchillo resbaló inofensivo por el suelo delante de mí.

Me hice con él y fulminé a aquel tipo execrable con la mirada.

–Vete ahora, o la próxima vez te apuntaré a la cara –mascullé.

Él me contempló, con las fosas nasales dilatadas por la furia, y me di cuenta de que estaba memorizando mi cara. Con una última mirada al chico –tan odiosa que casi me hizo cumplir mi amenaza–, echó a correr hasta desaparecer por el extremo opuesto del callejón.

De la multitud surgieron murmullos y quejas.

–¿Qué está pasando?

–¿Dónde está el fuego?

–¡Esta condenada nos ha engañado!

Me acerqué al niño, que seguía hecho un ovillo.

–Estás a salvo –susurré, tirando con suavidad de uno de sus brazos–. Se ha ido. Ahora nadie te hará daño.

Su mano se apartó con demasiada facilidad. Le solté el brazo y vi cómo caía exangüe a su lado.

No...

Frenética, lo giré hasta ponerlo boca arriba. Su ropa estaba agujereada en demasiados sitios para contarlos, y todo su vientre estaba teñido de carmesí. Sus labios se habían vuelto azules, y sus ojos...

Estaban abiertos. Sin vida.

–¡No! –grité, palpando su cuello.

No había pulso.

Piensa, Diem, me dije. Mete aire en sus pulmones, presiónale el pecho hasta que el corazón recupere el ritmo, cubre la herida con gasas y dale hidromiel negro para acelerar la coagulación. Pero con tanta sangre perdida...

Era demasiado tarde.

No había conseguido salvarlo.

Lo estreché entre mis brazos y me estremecí con un llanto lleno de angustia.

Si hubiera acudido más deprisa... Si no hubiera dudado en atacar... Si me hubiera acordado antes del arma de Brecke...

Dejé caer la frente sobre su pecho, implorando en silencio que me perdonara por mi fracaso, mientras mis lágrimas se mezclaban con la sangre aún cálida que manchaba su frágil cuerpecillo.

Una mano me rozó el brazo.

–Siento mucho lo de tu hijo –dijo alguien en voz baja.

No podía apartar la mirada; apenas podía obligarme a respirar entre mis sollozos ahogados.

–No es mío –me atraganté–. Su madre está allí, junto a la pared.

–Dioses... Que el Fuegoeterno los reciba. ¿Los conocías?

Sacudí la cabeza, incapaz de hablar.

Un hombre mayor de pelo corto gris y barba rizada se agachó a mi lado para tocar el rostro ceniciento del niño.

–Hay que ser tonta para enredarse con uno de ellos –comentó, chasqueando la lengua–. ¿A quién se le ocurre acostarse con un ser dispuesto a matar a sus propias crías?

Una rabia justiciera brotó en mi interior, tan oscura y letal como las enredaderas de sombra de los Descendientes.

–Entonces, ¿la culpa fue de ella? –estallé–. Mira a este niño: ella lo protegió durante años. Lo quería. Estaba dispuesta a morir para salvarlo.

El anciano me miró con dureza.

–¿Y qué clase de vida iba a tener, con una sentencia de muerte pendiendo sobre su cabeza? Es muy posible que hoy fuera la primera vez que salía de casa.

Me estremecí, presa de una furia tan entretejida con mi devastación y mi culpa que no podía decir dónde empezaba una emoción y dónde terminaban las otras.

–¡No hay derecho a que tuviera que vivir así! –estallé–. Él no eligió nacer de ese monstruo. Las leyes de descendencia son infames, y ese maldito rey...

El hombre me hizo callar con un ademán nervioso y miró a su alrededor, aunque la gente, aburrida, ya se había dispersado. Los cadáveres no eran un espectáculo inusual por aquellos lares.

–Controla tu lengua, mujer. No hagas que te maten por un extraño.

–¿Por qué no? –repliqué–. Este niño también era uno de los nuestros. ¿No deberíamos protegerlo? ¿No deberíamos contraatacar, hacerles pagar su muerte?

Eran palabras muy peligrosas. Aquel hombre podía ganar mucho dinero delatándome por pronunciarlas; en aquella ciudad tan pobre, hablar así casi equivalía a firmar tu sentencia de muerte.

Pero aquella situación, con el cadáver del niño aún caliente en mis brazos, me impedía ser prudente. Mi instinto de supervivencia había dado paso a una ira calcinante e infinita, que había arrasado el dique que retenía todas mis palabras.

–Fueron ellos quienes diluyeron su propio poder, para multiplicarse hasta invadir nuestras ciudades y nuestros colegios. ¿Por qué deben pagar el precio los niños, ahora que ellos quieren aislarse para recuperar su magia? ¿Por qué debemos doblegarnos ante sus malditas...?

El hombre se puso de pie y sacudió la cabeza.

–Si quieres que te maten, sigue así. Pero hazlo tú sola.

Se dio la vuelta. Antes de que pudiera alejarse, le agarré un tobillo.

–Espera, por favor. Necesito tu ayuda.

Por fortuna, aquel trayecto me resultaba tan familiar que podría haberlo seguido con los ojos cerrados. Si no, jamás habría sido capaz de volver a casa, porque mi mente estaba en otra parte.

De algún modo, había convencido al hombre de barba gris de que me ayudara a llevar los dos cadáveres al bosque para darles un entierro digno. Él no había dejado de mirarme con recelo, y, por la falta de preguntas sobre el color de mis ojos, sospeché que sabía quién era yo o, al menos, dónde podía encontrarme.

¿Me delataría por mi imprudente arrebato? Solo el tiempo lo diría.

En ausencia de una pala, solo había conseguido cavar una tumba poco profunda en el terreno entretejido de raíces. Luego, había colocado los dos cuerpos unidos en un delicado abrazo para toda la eternidad. Recé para que encontraran en el Fuegoeterno la dicha y la seguridad que los dioses no habían querido concederles en vida.

Era difícil no pensar en mi propia madre al verlos, y no podía dejar de preguntarme si estaría esperándolos a ellos –o a mí– al otro lado. ¿Habría encontrado alguien su cuerpo? Y, si era así, ¿se habría molestado también en enterrarla en una tumba sin nombre?

Luego, bajo un chaparrón que estalló de forma repentina y no parecía dispuesto a amainar, regresé al Paraíso para buscar a alguien que los hubiera conocido. En los seis meses transcurridos desde el fatídico día en el que había desaparecido mi madre, me había centrado en otros detalles, dejando que el breve encuentro con aquella mujer se desdibujara poco a poco.

Vagué por las callejuelas toda la noche, esperando que algún detalle olvidado me hiciera recordar. Al cabo de varias horas, estaba empapada, helada y exhausta.

Y enfadada. Muy enfadada.

Hasta ese momento, mi rabia había sido un torrente de metal al rojo vivo que fluía imparable. Ahora, sin embargo, se había enfriado hasta solidificarse en algo más sólido, afilado e implacable.

Mi furia iba mucho más allá del propio asesino. Lo odiaba, por supuesto; mi mente bullía con visiones de lo que podría hacer si volvía a verlo, y la voz de mi interior zumbaba ante cada escenario progresivamente más oscuro y violento.

Pero el verdadero foco de mi ira eran los Descendientes y el maldito rey que había decretado las leyes de descendencia.

Ver morir al niño había roto algo dentro de mí. ¿Cómo podía ser tan impotente? ¿Cómo podía ver un asesinato y no ser capaz de detenerlo?

De pronto, la sanación me parecía una ocupación absurdamente frívola.

Sanar era una actividad reaccionaria. Pasiva. Ser sanadora significaba quedarme sentada con los brazos cruzados, esperando a que alguien sufriera algún daño.

Y yo estaba harta de esperar.

Había llegado el momento de luchar. Estaba preparada.

Fijé la vista en el lugar al que me dirigía. Por favor, que esté en casa, rogué para mis adentros. Necesito hablar con él antes de echarme atrás.

A otro lado de las ventanas, iluminado por los candelabros de la oficina de correos, vi al padre de Henri. Estaba solo, silbando mientras clasificaba paquetes para las entregas del día siguiente.

Me acerqué con sigilo a la parte trasera y observé la discreta puerta que conducía a la vivienda anexa. Pegué el oído a la madera y capté el ruido sordo de unos pasos y una voz de barítono que murmuraba para sí. Cualquier otro día habría esbozado una sonrisa o habría buscado la forma de darle un susto a Henri. Pero no era el momento.

Golpeé la puerta con un fuerte tamborileo que resonó en mi corazón. Los pasos de dentro no se detuvieron.

–Soy Diem –gruñí–. Déjame pasar.

La puerta se abrió de golpe. Por un momento, Henri esbozó una sonrisa pícara, sin duda intrigado por verme allí a aquella hora.

Pero cuando me miró con más detenimiento –mi ropa calada, las salpicaduras de barro y sangre que me cubrían los brazos...–, la expresión salaz se borró al instante de su cara.

–¿Qué ha pasado? –preguntó.

–Estoy lista. Te ayudaré.

Henri parpadeó y se hizo a un lado, abriendo más la puerta.

–¿Ayudarme a qué? Entra y sécate, anda.

Me mantuve firme.

–Quiero ayudarte. Necesito hacer algo, Henri. Cualquier cosa.

–¿Pero con qué?

–Quiero luchar contra los Descendientes, cueste lo que cueste. –Exhalé un suspiro largo y tembloroso–. Estoy dispuesta a unirme a los Guardianes.

capítulo

Diecisiete

No puedo decir que lo ignorase todo sobre Ciudad Lumnos. A lo largo de mi vida había oído muchas habladurías sobre la extravagancia de las ciudades de los Descendientes, e incluso había podido vislumbrarla el día de mi visita a palacio con Maura.

Pero estar allí junto a Henri, en el centro del territorio de los Descendientes, era como haberme transportado a un plano de existencia diferente. Me parecía inconcebible que aquello estuviera a un rato de camino de mi casa.

–¿De verdad que nunca habías estado aquí? –preguntó él.

Negué con la cabeza, tan boquiabierta que mi mandíbula casi rozaba los impolutos adoquines.

–Pasé por aquí hace poco, pero no me fijé en... esto.

La capital de Lumnos era un exceso constante. Aunque los rasgos físicos de los Descendientes eran tan diversos como los de los mortales, todos ellos poseían una perfección de otro mundo, una especie de aura luminosa que suavizaba cualquier defecto. Sus rostros eran increíblemente simétricos; su tez, inmaculada, y su pelo, brillante y sedoso.

Pero, aunque apenas podía apartar los ojos de sus cinceladas mandíbulas y sus espesas pestañas, había algo en ellos que casi me entristecía.

Miré a Henri por el rabillo del ojo. Tenía la nariz ligeramente torcida a causa de una pelea de borrachos en una taberna, y decenas de pequeñas cicatrices le salpicaban las manos y los antebrazos. Cuando captó mi mirada y esbozó su habitual sonrisa, vi que tenía un diente torcido y otro mellado por una caída cuando era pequeño.

Y, aun así, mi corazón se aceleró en respuesta. Henri me parecía tan atractivo como cualquier habitante de aquella ciudad, no a pesar de aquellos defectos, sino gracias a ellos. Las huellas que mostraba su cuerpo eran rastros de su vida y su carácter, un mapa de su alma que solo podíamos leer quienes lo conocíamos de verdad.

Cuando el recuerdo de mi madre no me dejaba dormir por las noches, no era su belleza lo que me venía a la mente, sino el lunar de su barbilla y las arrugas de sus ojos. La marca en la oreja que le había dejado un caballo al morderla. La forma en la que su sonrisa se torcía un poco cuando se reía...

Esas eran las imágenes a las que me aferraba con desesperación en la oscuridad, atormentada por el temor de que, algún día cruel e inevitable, aquellas cosas se borrarían para siempre de mi mente.

Aunque los Descendientes eran tan hermosos que resultaba casi doloroso mirarlos, había un cierto vacío en la uniformidad de su belleza. Los pocos con los que me había cruzado eran tan bellos que me habían dejado sin aliento; pero, más allá de eso, no recordaba ni un solo detalle de sus rostros.

Salvo por Luther y su curiosa cicatriz, otro rostro que atormentaba mis pensamientos.

Hacía unos días, me había burlado diciéndole a Maura que aquella cicatriz debía de ser la prueba de lo corrompida que estaba el alma del príncipe, incluso para un Descendiente. Ella, enfadada, me había reñido por mi crueldad, señalando que la herida había debido de producirse cuando él era muy joven, antes de que se manifestaran sus habilidades curativas. Me callé, avergonzada; la idea de que un niño sufriera una herida tan horrible era perturbadora. Ahora, cada vez que pensaba en la horrenda muerte del niño del callejón, no podía evitar imaginarme también a Luther de pequeño.

Agarré la mano de Henri y le di un apretón rápido, alejando esos recuerdos de mi mente.

–Gracias por venir conmigo hoy.

–No hay de qué... ¿Cómo iba a perderme la gran prueba de mi chica?

Fruncí el ceño.

–¿De verdad es necesario hacer esto? ¿No me dejarán unirme a menos que les lleve algún regalo?

Henri miró a su alrededor y tiró de mi mano hasta que estuvimos fuera del alcance de cualquier oído indiscreto.

–No es un regalo, sino una prueba de fidelidad. Tras la guerra, los Descendientes atraparon a todos los rebeldes supervivientes y los ejecutaron. Eso ha hecho que los Guardianes seamos mucho más cuidadosos. Antes de entrar en nuestro círculo, debes demostrar que no vas a traicionarnos.

–De acuerdo –murmuré–. ¿Pero de verdad tengo que mostrar mi fidelidad espiando a un traficante de armas rico y poderoso que me ha llamado para atender a su hija enferma?

Henri me acarició los brazos para darme ánimo.

–Llevamos meses detrás de ese hombre; es el jefe de una de las Casas más importantes de Lumnos. Cualquier cosa que puedas conseguir de él... –me acarició la mejilla con el nudillo–. Digamos que podrías salvar muchas vidas.

–Ah, estupendo. Eso será un gran consuelo cuando me atrape y me mate en el acto –gruñí, y él sonrió.

–No hagas nada arriesgado. Si no puedes conseguir información de forma segura, abandona la misión, ¿vale?

Asentí.

–Yo te esperaré junto a la casa –añadió–. Si algo va mal, grita con todas tus fuerzas.

Estaba a punto de recordarle que, para los Descendientes, matar a dos mortales no suponía más esfuerzo que matar a uno, cuando me vinieron a la cabeza los asesinatos que me habían llevado hasta allí. Cerré la boca.

Estaba ahí por elección propia. No podía acobardarme a la primera de cambio.

Inspiré hondo y me volví hacia la populosa calle que serpenteaba por el barrio residencial.

–No sé qué esperaba encontrar en este lugar... Pero, desde luego, no era esto.

Henri se rio y me estrechó contra su costado.

–La verdad es que resulta muy pintoresco –convino.

Decir eso era quedarse corto.

Lo que les faltaba a los Descendientes en individualidad física, lo compensaban con sus extraordinarios atuendos. Recorrer la calle principal era como pasear por el bazar de telas más lujoso del mundo, después de haber comido una seta alucinógena. Cada color competía en viveza con el siguiente, hasta el punto de que algunos ropajes me hicieron cerrar los ojos deslumbrada. Había telas que nunca había visto, brillantes y fluidas como líquidos o satinadas y recamadas de cuentas de cristal o piedras preciosas. Algunas parecían casi vivas: una falda que caía en una brumosa cascada, unas mangas abullonadas que se enroscaban y crepitaban como una llama de color azul pálido...

Si en palacio los Descendientes vestían como si estuvieran a punto de asistir a un baile formal, en la calle daban rienda suelta a su imaginación. Había hombres con túnicas de volantes y trajes ceñidos, y mujeres tapadas solo con tenues encajes y plumas.

Pero lo que de verdad me asombró fue la despreocupación con la que hacían uso de su magia. Las pocas veces que la había visto en acción, siempre había sido como un arma, algo diseñado para hacer daño.

Nunca había visto –ni siquiera imaginado– que vería a una mujer con un corsé hecho del resplandor del ocaso, o a un hombre envuelto en bruma de penumbra.

A mi alrededor, luz y sombra se entretejían de formas inimaginables. Dos niños correteaban, esquivando las cintas de luz que entretejía el adulto que los acompañaba. Una mujer pasó flotando a nuestro lado, tumbada sobre un lecho de crepúsculo solidificado. En cierto momento, aparté los ojos ante la intensa mirada de un hombre de torso desnudo, cubierto de unos tatuajes animados que parecían mutar al compás de sus pensamientos.

La ciudad era una joya en sí misma. Las calles estaban impecables, a diferencia de los callejones llenos de basura a los que yo estaba acostumbrada. La exuberante vegetación estaba podada con pulcritud y salpicada de flores esponjosas que perfumaban el aire. Magníficas fincas con verjas doradas y fuentes burbujeantes se extendían a lo largo de las calles, algunas tan enormes que hubieran podido albergar a toda Ciudad Mortal.

Y en medio de todo aquello estaba yo.

Ingenuamente, había creído que mis ojos grises me permitirían pasar inadvertida entre ellos. Incluso me había tomado la molestia de recoger mi pelo blanco como la leche en una trenza enroscada en la coronilla, y había recogido un puñado de bayas silvestres para teñirme los labios. Era lo más cerca que había estado nunca de arreglarme y, por un momento, me había sentido bastante orgullosa de mí misma.

Para lo que no me había preparado era para las miradas de desprecio que despertaban mis botas raídas y llenas de agujeros, mi ropa arrugada y manchada de barro y sangre, mis manos callosas con uñas secas y astilladas...

Mi orgullo insistía en que mantuviera la cabeza alta; pero, bajo mi coraza de confianza fingida, estaba encogida de vergüenza

–Hubiera debido vestirme mejor –comenté en voz baja.

–No te dejes engañar por la cara que ponen; en el fondo, les gusta que los mortales parezcamos sucios. –La expresión de Henri era jovial, pero en su voz había un toque de amargura–. Se molestan si nos ven demasiado limpios o elegantes. Les hace pensar que no conocemos nuestro lugar.

–¿Has entrado alguna vez en una de sus casas? –pregunté.

–Nunca me dejan ir más allá de la puerta principal. Ahí me llevas ventaja: al ser mujer y sanadora, confiarán más en ti.

Me estremecí.

Aún no había asimilado del todo la decisión de quebrantar mis votos sagrados. Me había pasado la noche anterior dando vueltas en la cama, luchando contra mi conciencia y tratando de ignorar sin éxito una reprimenda imaginaria con la voz de mi madre.

Estaba a punto de cruzar una línea sin retorno. Solo esperaba que todo lo que iba a sacrificar valiera la pena...

Exhalé un suspiro y desterré todas mis dudas a un rincón de mis pensamientos, un acto que se estaba volviendo demasiado frecuente.

–Por cierto –pregunté–, ¿cómo sabíais que su hija iba a caer enferma, y que mandarían llamar a un sanador?

Henri se rascó la nuca.

–Tenemos vigilados a los Descendientes más importantes. Estamos atentos a estas cosas... Ya sabes, por si acaso.

–¿Vigiláis incluso la salud de sus hijos?

–Investigamos cualquier razón por la que podrían invitar a un mortal a su casa.

Enarqué una ceja.

–¿Y no es extraño que ese hombre llamara a un sanador dos días después de que yo te dijera que estaba dispuesta a ayudaros? Es una casualidad muy...

–Una bendición de los Dioses Antiguos, eso es lo que es. –Se encogió de hombros–. Cuando se presenta una oportunidad como esta, tenemos que aprovecharla.

Lo miré con el ceño fruncido, pero su mirada estaba fija en una magnífica finca que comenzaba en un recodo del camino y se extendía hasta perderse de vista.

–Evrim Benette es el jefe de la Casa Benette, una de las Veinte Casas que controlan el reino –explicó–. Por sus manos pasan la mayoría de las armas de Emarion. Si pudiéramos interceptar uno de sus cargamentos para ponerlo en manos de mortales, nuestras posibilidades de éxito aumentarían mucho.

Se volvió para mirarme, me agarró la barbilla con ternura y me atrajo hacia él.

–Hoy podrías salvar muchas vidas.

Asentí con la cabeza.

–Puedo hacerlo. Voy a hacerlo.

–Bien. –Me dio un beso rápido antes de soltarme–. Ahora, vete. Yo saldré hacia allá en unos minutos y esperaré en las cercanías. Recuerda: solo tienes que entrar y salir. No te metas en líos.

–¿Desde cuándo me meto yo en líos? –repliqué con aire inocente, y Henri me fulminó con la mirada.

–Lo digo en serio, Didi. Esto no es una gamberrada de las que hacíamos en Ciudad Mortal. Los Descendientes matan a gente como nosotros todos los días, y no le dan ninguna importancia. Si quieres enfrentarte a ellos, tienes que aprender a pasar inadvertida.

Había algo en sus palabras que no encajaba en mi corazón, como una nota falsa. La voz de mi interior pareció estremecerse con desagrado.

Flexioné la pierna hasta sentir el contorno del cuchillo de Brecke en mi pantorrilla. Era la única arma que me había molestado en llevar. Aunque no se lo había dicho a Henri, si las cosas salían mal, estaba dispuesta a morir antes de involucrarlo a él también. De ahí en adelante, mi daga y yo estábamos solas.

Enderecé los hombros y contemplé la entrada de la Casa Benette.

–Bueno, llegó la hora de espiar –dije.

–¿Quién demonios eres tú?

Suspiré. Resultaba muy humillante que un niño vestido de seda se burlara de ti.

El muchacho de la puerta me miró con desprecio desde debajo de un mechón de rizos dorados, y sus ojos de un azul cobalto recorrieron mi descuidada vestimenta. Aunque apenas parecía un adolescente, se comportaba con la arrogancia de un hombre mucho mayor.

–Creo que alguien de tu familia ha solicitado los servicios de un sanador –contesté.

–¿Y te han enviado a ti?

–Puedo irme, si prefieres atender al paciente tú mismo.

Él se limitó a mirarme con el mismo aire de superioridad.

–Vale, como quieras –repuse, dándome la vuelta.

–Espera. –Abrió más la puerta–. Si tú eres lo único que hay... Pasa.

Lo seguí hasta llegar a un enorme salón, esforzándome por no abrir la boca ante las interminables superficies de mármol de color marfil. En contraste con los vivos colores y los detalles vistosos del palacio, aquella casa reflejaba una elegancia más sobria. Todo brillaba con un resplandor prístino, en una paleta de blancos y cremas inmaculados que solo alguien muy adinerado podría permitirse mantener limpia. De pie en medio de todo aquello, yo parecía un manchurrón de barro sobre un vestido de novia.

–Quédate aquí –ordenó el chico mientras se volvía hacia un pasillo cercano.

Apreté los dientes, consciente de que me lo había ordenado como si yo fuera un perro callejero. Mis remordimientos por traicionar a aquella familia se estaban evaporando con rapidez.

En cuanto se perdió de vista, empecé a seguirlo con sigilo. Me encontraba en un largo pasillo bordeado de columnas. La luz del sol entraba por el techo de cristal abovedado, revelando una hilera de puertas abiertas. La mayoría de las estancias parecían destinadas a recibir visitas, algunas con mesas kilométricas talladas en cuarzo lechoso y otras con bustos majestuosos sobre pedestales de alabastro.

Al final, el pasillo se bifurcaba en dos brazos enfrentados. A mi izquierda, el tintineo de ollas y sartenes se mezclaba con un aroma a carne ahumada y especias exóticas. Giré a la derecha, donde se oían voces procedentes de una de las estancias.

–... En los tres últimos envíos ha faltado la mitad de lo que encargamos. Si Sophos no puede agilizar sus investigaciones, no tendremos más remedio que...

–¿Padre?

–Ahora no, Lorris. ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí: nos veremos obligados a recurrir a Umbros para obtener lo que necesitamos. No tengo ningún deseo de trabajar con esa reina indecente y su pequeño ejército de esclavas sexuales, pero dile a Doriel que lo haré si...

–Padre, por favor...

–He dicho que ahora no. –Un gruñido y una pausa–. Si Sophos no puede encontrar algo que esté al nivel de los explosivos de los rebeldes, encontraré otro reino que lo haga. Hay demasiado oro en juego con los pedidos de Meros y Fortos para dejar que nada se interponga en...

–Padre, ha venido una sanadora para ver a Evanie.

Un gruñido atronador.

–¿Te parece que puedo preocuparme de una sanadora, mocoso? Ve a buscar a tu madre.

–Pero... es que... madre ha salido a comer a la Casa Hanoverre.

–Entonces, encárgate tú. ¿Qué esperas que haga? ¿Que te coja de la mano y te acompañe a la habitación de tu hermana?

–No, padre, yo...

–Pues sal de mi despacho ahora mismo, y no vuelvas a interrumpirme a menos que el rey Ulther en persona llame a nuestra puerta.

Otra pausa. Luego, en tono suave:

–Sí, padre.

Unos pasos ligeros se dirigieron hacia la puerta. Eché a correr por el pasillo hasta llegar al salón, y acababa de detenerme en mi sitio cuando reapareció el chico.

Aunque tenía la cabeza gacha, pude distinguir el dolor y la ira en su rostro. A pesar de lo grosero que había sido conmigo, sentí una punzada de compasión. Con un padre así, no era de extrañar que el chico se hubiera vuelto tan arisco.

Entrecerró los ojos y estudió los míos.

–No sabía que hubiera sanadores Descendientes en Lumnos.

Por una vez, me encogí de hombros sin corregir su error.

–Me formó mi madre. Es una manera interesante de pasar las décadas –respondí, suponiendo que era algo que podría decir una Descendiente.

–¿A qué Casa perteneces?

–Eh... ¿Perdón?

–Tu Casa. ¿A qué Casa perteneces?

Se me revolvió el estómago. Había reunido la suficiente información sobre la sociedad Descendiente para saber que se organizaban en familias, y que el estatus de su clan determinaba su posición en la sociedad. Sin embargo, aparte de la Casa Corbois –a la que pertenecía la familia real–, no podía nombrar una sola Casa Descendiente ni aunque mi vida dependiera de ello.

Lo cual podía ocurrir en un futuro muy cercano.

–Vivo en la otra punta de la ciudad –respondí con alegría, esperando parecer más estúpida que sospechosa–. Aunque es una casa pequeña... –Dejé escapar un silbido bajo–. Nada que ver con este lujo.

–Me refiero a tu Casa, no al lugar en el que vives. ¿A qué familia perteneces?

La voz burlona de Henri resonó en mi cabeza. Piensa rápido, Bellator.

Conjuré mi expresión más desagradable para rivalizar con la del chico.

–Me pagáis por minuto, ¿sabes? ¿Quieres malgastar más oro de tu padre preguntándome la historia de mi vida, o puedo empezar ya a cumplir con mis obligaciones?

El chico palideció ante la mención de su padre.

–De acuerdo –accedió–. Acompáñame.

Caminé tras él por los pasillos y, al llegar a la estancia donde había oído las voces, miré con disimulo. Dentro había dos hombres sentados frente a un escritorio de caoba repleto de libros y papeles. Hablaban en voz baja, mientras sostenían unos vasos llenos de un líquido ambarino. Ninguno de los dos se inmutó al oírnos pasar.

Al llegar al final de un pasillo oscuro, el chico se detuvo y se volvió con torpeza hacia mí.

–Evanie está aquí.

Levanté las cejas y él parpadeó en silencio.

–¿No vas a decirme qué le pasa? –pregunté.

–¿No es tu trabajo averiguarlo?

Sin molestarme en ocultar mi exasperación, pasé junto a él para entrar en un dormitorio gigantesco. No había en la estancia los colores pastel y los adornos frívolos que cabría esperar de la habitación de un niño pequeño. Por el contrario, el mobiliario era discreto y frío, en consonancia con la austera decoración del resto de la casa. Incluso los juguetes, expuestos en hileras uniformes en estanterías a la altura de mi pecho, estaban tallados en maderas blanqueadas o pintados en distintos tonos de blanco y beis. Todo exudaba una belleza elegante y carente de alma.

Qué apropiado, pensé con ironía.

En el fondo de la habitación, una enorme cama parecía engullir a una niña acurrucada bajo una montaña de mantas mullidas. Oí un sollozo amortiguado, seguido de un gemido que me partió el corazón.

–Hola –saludé, sentándome en el borde de la cama.

Me acerqué a mi paciente y le aparté los rizos dorados que tenía pegados a la frente por el sudor. Era pequeña, de unos cinco años, y, aunque tenía la piel pálida, estaba cálida al tacto.

–Tú debes de ser Evanie, ¿verdad? –dije–. Yo soy Diem, una sanadora. Me han dicho que hoy no te encuentras muy bien.

Batió las pálidas pestañas, revelando dos iris azules como el huevo de un petirrojo.

–Quiero a mi mamá –gimoteó.

–Lo siento, cariño, tu madre no está aquí. Pero voy a intentar que te sientas mejor, ¿vale?

Asintió débilmente con la cabeza, sollozando de nuevo. Miré por encima del hombro al chico, que me observaba con recelo desde la puerta.

–¿Tu hermana está enferma, y ni tu padre ni tu madre están dispuestos a quedarse con ella?

Él resopló.

–Mis padres son muy importantes. No tienen tiempo para sentarse en casa y mimarnos.

El cruel timbre de su padre ya resonaba en su joven voz, y se me encogió el corazón al pensar en el hombre en el que seguramente se convertiría.

Esforzándome por no dejar traslucir la pena que me provocaba aquella situación, evalué el estado de la niña. Con unos padres así, ¿en qué clase de mujer se convertiría? ¿Qué tipo de marido buscaría? ¿Qué clase de hijos criaría?

Aunque los Bellator teníamos nuestros problemas, yo sabía muy bien cómo eran unos padres cariñosos y un matrimonio feliz. Mi madre y mi padre se habían asegurado de que Teller y yo nos sintiéramos apreciados, y nos habían dado una base de amor incondicional para alimentar nuestro crecimiento y mantenernos arraigados, por más que arreciaran las tormentas de la vida.

Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo precioso que era ese regalo.

Lorris se acercó a la cama.

–¿Se va a poner bien? –preguntó, con su expresión petulante teñida de preocupación.

–Creo que sí... Pero podría ayudarla de forma mucho más eficaz si supiera lo que le ha ocurrido.

El chico estudió a su hermana un momento y después me miró con escepticismo.

–Ayer fuimos al centro de la ciudad con madre, y Evanie se perdió. Cuando la encontramos, dijo que una mujer le había dado unas flores. Unas horas después, tenía marcas rojas por toda la piel.

–¿Crees que las flores provocaron el sarpullido?

–Hay un hombre mortal que cuida las plantas de nuestra finca. La vio con ellas en las manos y nos dijo que se las quitáramos.

Fruncí el ceño.

–¿Todavía las tenéis?

–No, las hemos tirado.

Volví a mirar a la niña. Aunque estaba arropada hasta el cuello, una mancha rojiza asomaba por debajo de su mandíbula.

–Evanie –susurré con voz dulce–, ¿te importa que les eche un vistazo a tus brazos?

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

–¡No toques! ¡No toques!

Levanté las manos.

–No tocaré, lo prometo. Solo quiero ver cómo están.

Sus ojos volaron al rostro de su hermano en busca de alguna confirmación de que podía confiar en mí. Supuse que él soltaría un comentario sarcástico, pero, para mi sorpresa, se sentó a su lado.

–No pasa nada, Ev –dijo en tono tranquilo y firme–. Enséñale dónde te duele.

Vacilante, ella apartó las mantas hasta descubrir sus brazos. Estaban hinchados, con la piel blanca cubierta de ronchas en forma de anillo. Volví a centrar la mirada en su cara. Sus ojos no estaban enrojecidos; lo que había tomado por sollozos era, en realidad, un moqueo persistente.

–¿Las flores eran pequeñas y amarillas, con hojas gruesas de un verde brillante?

El chico asintió.

–Creo que sí.

–¿Y olían a azúcar tostado?

Se enderezó, sorprendido.

–Sí... ¿Cómo lo has sabido?

Volví a fruncir el ceño y eché mano a mi zurrón para rebuscar entre mi surtido de frascos y cremas.

–Bueno, Evanie, tengo una buena noticia, una gran noticia y una fantástica noticia. ¿Cuál quieres primero?

Ella volvió a mirar a su hermano, todavía insegura.

–La fantástica –dijo en voz baja.

–La fantástica –repuse, sacando un puñado de pastillas envueltas en papel encerado de vivos colores– es que te has ganado estos caramelos por ser tan valiente.

Su ánimo lastimero desapareció al instante, y se irguió estirando los bracitos para coger los caramelos, olvidándose de su sarpullido. Podría haberle explicado que, en realidad, las supuestas golosinas eran una medicina, pero ese era un secreto de sanadora que me llevaría a la tumba.

–¿Cuál es la buena noticia? –preguntó el chico.

–Sé lo que ha provocado estas ronchas. Es una planta llamada umbramuerte. –Los ojos de los niños se abrieron como platos–. No es tan grave como parece –los tranquilicé–. Mientras no te la comas, no puede hacerte nada peor que esto.

–¿Y la gran noticia? –dijo Evanie.

–Que tengo un remedio para curarte. –Levanté un tarro con una mezcla de color mostaza–. Y funciona enseguida; para esta noche deberías sentirte mejor.

–¿Hay alguna mala noticia? –quiso saber Lorris.

–Bueno... Voy a tener que extender esta crema en el sarpullido, y eso puede doler un poquito.

–¡No toques! –La niña sacudió con la cabeza y se apartó de mí, volviendo a meter los brazos debajo de las mantas.

Le lancé una mirada esperanzada a su hermano.

–¿Podrías agarrarla de la mano para ayudarla a ser valiente?

Su mirada osciló entre la niña y yo, claramente dividido entre la preocupación por su hermana y su voluntad de parecer tan distante y ocupado como su padre.

Por suerte –y por sorpresa para mí–, al final la compasión venció. El chico se adelantó, sacó la mano de su hermana de debajo de las mantas y la entrelazó con la suya.

–Recuerda lo que nos dijo padre, Ev: nuestra familia lidera la Casa Benette. Tenemos que ser fuertes y no podemos mostrar debilidad. Toda la Casa nos mira; si llorásemos, avergonzaríamos a nuestro padre.

Ella miró fijamente a su hermano y asintió despacio, con el labio inferior tembloroso.

Con sumo cuidado, introduje la mano en el tarro de ungüento y le rocé la piel con las yemas de los dedos. Ella se estremeció al contacto, y aferró la mano de su hermano hasta que sus dedos perdieron el color.

Trabajé tan deprisa como pude, untándole los brazos con una gruesa capa de la mezcla.

–Probad a soplar sobre el sarpullido –les indiqué–. Eso aliviará un poco el ardor.

La niña frunció el ceño, con una suspicacia tan evidente que tuve que morderme el labio para no reír. Su hermano, sin embargo, se acercó de buen grado y empezó a soplar sobre sus brazos. Ella jadeó y luego soltó una risita.

–¡Lorris, qué cosquillas!

Pronto, los dos nos turnamos para soplar mientras la niña chillaba de risa y se retorcía en la cama. Incluso el chico dejó escapar una sonrisa, su dura fachada al fin rota.

Aproveché la feliz distracción para terminar de aplicar la crema; pero, a pesar de la delicadeza con la que estaba trabajando, cuando acerqué las manos a la peor de las llagas, la risa de la niña volvió a convertirse en gemidos.

–Mira, Evanie –se apresuró a decir Lorris, extendiendo las manos–. Aprendí a hacer esto la semana pasada en la escuela.

Entre las palmas de sus manos surgió un pequeño orbe de luz. Por un momento se limitó a girar en un remolino, pero poco a poco empezó a tomar forma hasta convertirse en una especie de polilla deshilachada.

–¡Una mariposa! –exclamó Evanie, con los ojos abiertos como platos ante aquel espectáculo de magia que proyectaba un resplandor azul sobre su rostro–. ¡Qué bonita!

El ceño de Lorris se frunció por la concentración, y su lengua asomó por la comisura de los labios. La polilla –no, la mariposa– batió un ala flácida y deforme, y Evanie chilló, aplaudiendo de pura emoción mientras yo aprovechaba mi oportunidad para untar lo que quedaba de crema.

–¿Es difícil crear formas así con la luz? –pregunté, y el chico me miró con el ceño fruncido.

–¿Acaso no lo sabes ya?

Me dio un vuelco el estómago al darme cuenta de que había olvidado mi brillante –o más bien estúpida– treta.

–Ah, es que... Tengo magia del otro tipo. El tipo de... Esto... De sombra.

Él asintió como si fuera una respuesta aceptable, y tuve que contener un suspiro de alivio.

–En la escuela dicen que la luz y la sombra funcionan igual –explicó–. Pero mi tutora de magia tiene ambas, y dice que es más difícil convencer a las sombras de que hagan lo que tú quieres. Dice que la luz quiere complacer a su portador, pero las sombras solo quieren luchar.

Me froté el pecho, presa de una inquietud repentina.

–En ese caso, supongo que es una suerte tener magia de luz.

Se encogió de hombros, mirando a la polilla –¡mariposa!– con una mueca de resentimiento endureciéndole el rostro.

–A mí no me quiere complacer. Mi padre contrató a un tutor en cuanto apareció mi magia, pero sigo sin poder hacer nada más grande que esto.

En ese momento, la magia se desvaneció en un rizo de humo. La expresión de Lorris se entristeció, al igual que la de su hermana. El chico se volvió hacia mí.

–Tú también debes de ser débil, si solo eres una sanadora –me espetó.

–Hay más de una forma de ser fuerte –repliqué, molesta–. No necesitas magia para ser un líder o para ayudar a la gente.

–La necesitas para derrotar a tus enemigos –rebatió él.

Curvé los labios en una sonrisa. Eso ya lo veremos...

–¿Sabes, Lorris? Eres un buen hermano para Evanie.

Su postura se hizo más rígida.

–La familia es fundamental. Lo es todo –recitó con voz inexpresiva, en una retahíla aprendida.

–Y, sin embargo..., eres el único que ha venido para estar con ella.

–Ya te he dicho que nuestros padres son muy importantes. Alguien como tú no podría entenderlo.

–Solo quería decir...

–¿Eso es todo? –Se apartó con brusquedad y se puso en pie–. Yo también soy importante, ¿sabes? No tengo tiempo para cuidar de una niñita. Supongo que podrás encargarte del resto por tu cuenta, ¿no?

Se me encogió el corazón al ver el dolor en el rostro de su hermana.

–Sí, por supuesto. Pero estoy segura de que a Evanie le encantaría que...

–Espérame en el salón cuando hayas terminado. –Sin decir nada más, salió de la habitación con un portazo.

Durante un largo momento, me quedé mirando la puerta, enmudecida por las turbulentas emociones de aquel muchacho.

–Siempre es así. –La suave voz de Evanie me sacó de mi aturdimiento. Cuando me volví hacia ella, esbozó un mohín adorable–. Nuestra madre dice que es muy temperamental.

Me incliné hacia ella y sonreí.

–Ah, los chicos... Qué incordio, ¿verdad?

Ella sonrió y asintió. Me limpié las manos, cogí uno de los caramelos y lo despojé de su envoltorio. Ella me lo arrebató y se lo metió en la boca antes de que pudiera ofrecérselo.

–Evanie, tu hermano ha dicho que una mujer te dio esas flores... ¿Eso fue ayer? ¿Recuerdas cómo era?

Se mordió el labio.

–La mujer me pidió que no se lo contara a nadie.

Una desagradable sensación me retorció las entrañas. Había ido a casa de Henri tres días atrás, y la noche siguiente él me había comunicado que el centro de sanadores recibiría una petición de un Descendiente ilustre para atender a una de sus hijas. Si esta niña había enfermado el día anterior...

–¿Recuerdas de qué color eran los ojos de la mujer?

Evanie frunció el ceño, confusa. De pronto, me di cuenta de que una niña tan pequeña solo habría visto ojos azules, sobre todo si sus padres la mantenían alejada de los sirvientes mortales que trabajaban para ellos.

–¿Eran azules, como los de tus padres y tu hermano? ¿O eran de este color? –Señalé mis pantalones de cuero castaño y mi zurrón pardo.

Ahora que lo pensaba, prácticamente todo lo que poseía era de un triste tono amarronado. Era lo más sensato para los mortales: en un mundo donde destacar demasiado podía hacer que te mataran, los colores vivos suponían tanto un lujo como un riesgo innecesario.

Vaciló y después señaló mis pantalones.

–Así, creo. Eran oscuros. –Sonrió–. ¡Como el chocolate!

Mi sospecha se convirtió en furia.

Me acerqué a una mesita y garabateé una nota para sus padres en la que detallaba mi diagnóstico y las instrucciones para seguir el tratamiento. Luego, coloqué a su lado otro tarro de ungüento y las pastillas sobrantes.

–Ha sido un placer conocerte, Evanie. Si no te sientes mejor mañana por la mañana, dile a tu madre que me mande llamar de nuevo, ¿vale?

La niña asintió y volvió a hundirse en el montón de almohadas. La arropé bien y le acaricié el pelo, tarareando con suavidad hasta que sus párpados se cerraron.

Con cuidado de no despertarla, salí a hurtadillas de la habitación, cerré la puerta y me alejé por el pasillo desierto hasta llegar al despacho junto al que había pasado antes. Ya no había nadie dentro, y los lujosos vasos tallados estaban abandonados sobre una mesita auxiliar. La habitación exhalaba un aroma a vainilla y tabaco, con un matiz de papel viejo proveniente de varios libros amontonados sobre el escritorio.

Una parte cada vez más grande de mí quería abandonar ese lugar sin mirar atrás. Con lo que ahora sospechaba que los Guardianes le habían hecho a aquella niña, ya no estaba segura de querer formar parte de sus actividades.

Pero conocía el corazón de Henri tan bien como el mío. Él nunca aprobaría tal cosa y, desde luego, no me involucraría en algo así, sobre todo sin mi conocimiento. Por otra parte, el cabeza de aquella familia era una criatura despiadada que se dedicaba a cometer atrocidades. Quizá nunca volviera a tener la oportunidad de estropear sus planes...

Con una rápida mirada por encima del hombro, entré de puntillas en el despacho y tiré de la puerta hasta dejarla entornada, lo bastante cerrada para que no me vieran y lo bastante abierta para oír si se acercaba alguien.

Me acerqué al escritorio y rebusqué entre los montones de legajos. La mayor parte eran libros de contabilidad llenos de palabras desconocidas y números garabateados con una letra elegante, pero sin pies ni cabeza. En la base de una de las pilas asomaba algo que parecía un plano.

Sí, lo era. Representaba un edificio con varias estancias. Algunas estaban marcadas con términos que no reconocí; otros letreros, sin embargo, me resultaban muy familiares.

«Armas blancas». «Armaduras». «Ballestas».

Un arsenal, sospeché, y grande, a juzgar por la magnitud del plano. Doblé el papel y me lo metí en la bandolera, junto con un puñado de documentos.

Algo rojo atrajo mi mirada. Era una cinta de raso, metida entre las páginas de un libro encuadernado en cuero que reposaba en el borde del escritorio. Al abrirlo vi páginas y más páginas manchadas de algo oscuro –¿té?–, con listas de nombres, fechas y cantidades. Debía de ser el registro de clientes del negocio.

Cogí un papel en blanco del escritorio y empecé a copiar los nombres lo más rápido que pude, avergonzándome de mis torpes letras. Aquel era un recordatorio más de que estaba excluida de aquel mundo de opulencia.

Solo había copiado un puñado de páginas cuando un ruido de pasos fuertes se acercó por el pasillo. El corazón se me desplomó a los pies. El único lugar donde podía ocultarme era el hueco del escritorio. Pero si alguien se acercaba para sentarse... En ese caso, no tendría cómo explicar mi presencia.

Una figura se detuvo frente a la puerta del despacho, su sombra apenas visible por el resquicio. No me quedaba tiempo.

Me tiré al suelo y me acurruqué en el oscuro hueco, tapándome los labios con la mano para amortiguar mi respiración agitada.

Las botas resonaron en el pavimento de mármol, y luego el sonido se amortiguó al llegar a la gruesa alfombra. Oí el murmullo cantarín de un líquido al caer en un vaso, y luego, el crepitar de un fuego moribundo que volvía a la vida. A continuación, pasos de nuevo, cada vez más cerca.

Un gemido de pánico se me quedó atascado en la garganta. Me iban a descubrir en cuestión de segundos. Me arrestarían. Me ejecutarían. Tendría suerte si podía despedirme de mi familia.

De hecho, tendría suerte si no mataban a mi familia también.

Los pasos se acercaron tanto que vi la punta de unas relucientes botas negras cuando rodearon el escritorio. Cerré los ojos y me preparé para lo peor.

–¿Padre? –dijo alguien desde la puerta.

Lorris.

Era el bueno, el pobre de Lorris. Me retracté de todos los pensamientos horribles que le había dedicado un rato atrás.

–¿Qué pasa ahora?

–La sanadora... Creo que... Que no la encuentro.

–¿Qué quieres decir con que no la encuentras?

–Le dije que esperase en el salón cuando terminara, pero no está allí y tampoco está en la habitación de Evanie.

–¿Has dejado a una extraña desatendida en mi casa?

Transcurrió una larga pausa, insoportablemente pesada. Aunque no lo veía, podía imaginar sin dificultad a Lorris encogido bajo la mirada fulminante de su padre.

–Eres un inútil. ¿Acaso no te he enseñado nada sobre la protección de nuestra Casa?

–Sí, por supuesto, padre. Solo pensé que...

Un fuerte chasquido de piel contra piel cortó el aire, seguido de un gemido tembloroso.

–No pienses. Obedece. ¿Me entiendes?

Un susurro:

–Sí, padre.

Los pasos de los dos salieron de la habitación y se alejaron por el pasillo. Salí de mi escondite y, por fin, pude aspirar varias bocanadas de aire. Todo el interés que había tenido en explorar los objetos del escritorio había desaparecido de la habitación junto a Lorris y su padre.

Corrí hacia la puerta y comprobé que el panorama estaba despejado antes de escabullirme hacia la entrada. En el último momento, en lugar de girar hacia el salón, continué recto hacia el barullo de la ajetreada cocina.

Cuando irrumpí en ella, aún jadeante, una oleada de miradas azules se volvió en mi dirección.

–Busco al señor de la casa –solté–. ¿Podríais ayudarme?

Una mujer mayor se limpió las manos manchadas de harina en el delantal y avanzó unos pasos para encararse conmigo.

–¿Y quién eres tú?

–Una sanadora. He venido a curar a la niña. Solo quiero que... Que me paguen. Eso es todo.

Me miró con desdén.

–No puedes estar aquí; los señores de la casa no quieren que haya ningún extraño cerca de la comida de la familia. Ahora tendremos que tirar todo esto y preparar el almuerzo de nuevo.

Resoplé sin poderlo evitar.

–Oh, por el amor de las Llamas Inmortales, ¿de verdad es necesario...?

–¿Las Llamas Inmortales?

Cerré la boca de golpe.

La cocinera me agarró del brazo y me arrastró con brusquedad por el pasillo. En ese momento, Lorris y un hombre mucho mayor que él aparecieron en el extremo opuesto y me miraron con el mismo ceño fruncido.

Al menos, no cabía duda de su parentesco.

Les dediqué una sonrisa tímida.

–Me he perdido y he entrado sin querer en la cocina, pero esta amable señora me ha ayudado a encontrar la salida.

La mujer me miró con un ceño fruncido que me hizo preguntarme si ella también sería de la familia.

–Solo necesito que me den mis honorarios, si no es molestia –me apresuré a añadir–. Son tres marcos de oro.

En realidad, no quería saber nada de su dinero, sobre todo si la causa de la enfermedad de la niña era lo que me temía. Pero renunciar al pago levantaría todavía más sospechas y, por el momento, mi instinto de supervivencia superaba a mi sentimiento de culpa.

El padre, irritado, rebuscó en una bolsa que colgaba de su cinturón y sacó varias monedas que me tendió.

Me temblaba la mano cuando las recogí de su palma y las dejé caer en mi faltriquera.

–He dejado algunas medicinas en la habitación de su hija. No dude en volver a llamarme, si no mejora.

Él me miró fijamente durante un largo momento y después arqueó una ceja.

–¿Hay algo más, o ya has terminado de hacerme perder el tiempo?

En mi cabeza, solté un comentario de lo más ingenioso sobre la educación que había recibido mi interlocutor. Pero me contuve: sabía demasiado bien que los hombres como aquel hacían pagar a los miembros más vulnerables de su familia las heridas de su ego.

Así que me mordí la lengua, sonreí con dulzura y me dirigí hacia la puerta caminando a un ritmo que parecía deletrear: «Pies, para qué os quiero».

capítulo

Dieciocho

–Henri Albanon, te voy a matar.

El aludido estaba recostado contra un pilar de piedra cerca de la casa, medio oculto por un árbol cuajado de camelias de color marfil. Pasé a su lado sin detenerme, y él trotó detrás de mí.

–¿Qué ha pasado? ¿Has conseguido algo útil?

Me quedé callada, tratando de refrenar la adrenalina que me quemaba las venas.

–Diem, espera. –Me tiró del brazo, pero me zafé de su agarre–. ¿Estás bien?

Me giré para mirarlo.

–No, no estoy bien. Casi me matan ahí dentro. Y tengo muchas preguntas sobre lo que le ha pasado a esa niña. ¿Tú...?

–¿Que casi te matan? –Me recorrió con la mirada la cara y el cuerpo–. ¿Estás herida? –Se quedó inmóvil, con los ojos entrecerrados–. ¿Te han hecho algo?

–No, pero el dueño de la casa ha estado a un pelo de pillarme escondida bajo su escritorio, y si me hubiera encontrado allí...

–¿Bajo su escritorio? ¿Te has metido en su despacho?

–Sí.

Se le suavizó la expresión.

–Tú... has entrado en el despacho personal de Evrim Benette.

Fruncí el ceño.

–¿Podrías parecer un poco menos sorprendido? –le espeté.

–¿Estaba él dentro?

–Al principio, no.

–¿Has encontrado algo?

Bufé y lo agarré de la muñeca para arrastrarlo hasta un seto cercano. Una vez estuvimos ocultos, busqué en mi zurrón y le entregué la lista que había copiado y los documentos.

Mientras los hojeaba despacio, me sentí extrañamente pequeña e insegura, como una estudiante nerviosa que se encogiera a la espera de la evaluación de su profesor. A pesar de mi irritación por la forma en que se había planteado aquella misión, unirme a los Guardianes era mi única oportunidad de conseguir la venganza que tanto ansiaba. Y aquellos documentos eran la clave de mi aceptación en la hermandad.

–No sé si servirán de algo –comenté, anticipando la decepción–. Ha sido lo único que he tenido tiempo de conseguir.

Esperé a que Henri hablara, pero él se limitó a examinar los papeles en un silencio cada vez más incómodo.

Mi ansiedad crecía por momentos. ¿Habrían esperado más de mí? ¿Había desperdiciado una oportunidad crucial?

–También he escuchado una conversación, algo acerca de unos explosivos que están desarrollando en Sophos. Y han mencionado unos pedidos de Fortos, y también...

Henri soltó una brusca carcajada.

–¿No es suficiente? –murmuré alicaída.

–¿Que si no es suficiente? –Volvió a reír y se pasó una mano por el pelo–. Joder, Diem. No esperaba que consiguieras nada. Ni siquiera pensaba que te quitarían los ojos de encima...

Ladeé la cabeza.

–Entonces, ¿por qué me enviasteis allí?

–El objetivo de la prueba era demostrar que estabas dispuesta a intentarlo. –Sonrió–. Nadie completa nunca su primera misión.

–¿Estás de broma? ¿Casi acabo muerta por esa tontería? Lo juro por los Dioses, Henri, voy a matarte de verdad...

Se lanzó hacia delante, me envolvió en sus brazos y me elevó en el aire, mientras sus labios se aplastaban contra los míos y me robaban las palabras.

–Estoy muy orgulloso de ti –susurró jadeante–. Esto es increíble, Didi. Casi ningún Guardián tendría el valor de hacer lo que acabas de hacer tú.

Me quedé inmóvil, paralizada por sus inesperadas palabras.

–Estos documentos... –Me soltó y volvió a mirar los papeles que tenía en las manos–. No tienes ni idea de lo valiosos que son. Esto es...

Sacudió la cabeza y me miró con una sonrisa deslumbrante. Sus ojos brillaban con una mezcla de admiración, asombro y una especie de orgullo reverente.

El corazón se me esponjó con una repentina calidez. Era la primera vez que Henri me miraba así desde que nos conocíamos. Su expresión traslucía algo más que amistad o incluso amor, algo que iba más allá de la simple sorpresa por lo que yo había hecho. Lo que mostraba era respeto, el tipo de respeto que solo podía ganarse con actos.

Había visto eso mismo en los rostros de algunas personas cuando miraban a mis padres o hablaban de sus ilustres carreras, pero nunca dirigido a mí. Llevaba toda mi vida a la sombra de su merecido prestigio. Ahora, por primera vez, sentía que tal vez yo también fuera merecedora de un respeto así.

–¿De verdad crees que servirá de algo? –pregunté.

–Diem, este es uno de los mejores soplos que hemos conseguido. Los Guardianes llevan mucho tiempo intentando sacar información sobre el negocio de Benette. Y esto no es una información cualquiera... De hecho, podría ser suficiente para hacerlo estallar.

Una sonrisa se me dibujó poco a poco en los labios.

–¿En serio?

–En serio. Si albergaban alguna duda sobre tu candidatura, esto acabará con ella.

–¿Alguna duda? –Mi felicidad flaqueó–. ¿Por qué iban a albergar dudas sobre mí?

Él se tensó.

–Solo quería decir... Bueno, ya sabes que son reacios a aceptar nuevos miembros. Y con la trayectoria de tu padre en el ejército...

–¿Por qué debería importar eso? Brecke está en el ejército y es miembro, ¿no? Le vi el tatuaje.

–Tenemos muchos miembros en el ejército. Pero todos son soldados o comerciantes, no oficiales de alto rango leales a los Descendientes.

Me aparté y fruncí el ceño.

–Mi padre no es leal a los Descendientes, Henri.

Me miró fijamente durante unos instantes.

–Diem... –Inclinó un poco la cabeza, y sus facciones se suavizaron–. Tu padre ha dirigido batallones durante décadas. ¿Sabes a cuántas células rebeldes ha atacado? ¿De cuántas capturas y muertes de Guardianes es responsable? –preguntó, con un tono amable que no lograba enmascarar la acusación en sus ojos.

No es que no fuera consciente de aquello: ya había oído las acusaciones antes, e incluso me había hecho eco de ellas unos días atrás. Pero, hasta ese momento, no me había dado cuenta cabal de que unirme a los Guardianes podría convertir a mi propio padre en mi enemigo.

–Las cosas no siempre son blancas o negras –argumenté, con un peso en el estómago–. Mi padre se defendió a su manera. A veces, te ves obligado a hacer cosas que no te gustan para evitar otras peores.

No sabía si quería convencer a Henri o a mí misma.

Él se limitó a mirarme con una especie de lástima silenciosa, y me dio la impresión de que se estaba haciendo la misma pregunta.

Suspiré con pesar.

–¿De verdad crees que no me dejarán entrar por culpa de mi padre?

–Didi, cuando aparezcas con estos documentos, te aceptarán sin dudar un instante. Ni siquiera me sorprendería que te dieran un equipo propio... –Su rostro volvió a iluminarse con una sonrisa–. Vas a ser una heroína.

Mi amor propio se esponjó al mismo tiempo que mis argumentos se marchitaban en mis labios.

Aún tenía preocupaciones –demasiadas, para ser sincera–. Pero, por una vez en mi vida, sentía que tenía un propósito, una dirección.

Este era un camino que había elegido yo, sin influencia de mi familia o de la sociedad. Y, a través de él, podría ayudar a mucha más gente que a un paciente de vez en cuando. Si trabajaba con los Guardianes para ganar aquella guerra, podría ayudar a todos los mortales de Emarion y garantizar la paz para las generaciones venideras. Se acabarían la violencia y el sufrimiento; sin duda, eso valía más que cualquier remordimiento enterrado en el fondo de mi conciencia, ¿verdad?

Además, podía ser más cuidadosa, correr menos riesgos. Establecería reglas básicas con los Guardianes, líneas que no estaba dispuesta a cruzar. Si Henri de verdad creía que podía ser una líder entre sus filas, usaría eso para asegurarme de que luchábamos con honor, sin sacrificar nunca una vida inocente para proteger otra.

Había muchas cosas que podía hacer.

Lo único que no podía hacer era quedarme de brazos cruzados.

Respiré hondo y asentí.

–Vale. Vamos a conocer a los Guardianes.

–Hemos venido para jugar a las cartas.

Henri y yo nos encontrábamos delante de una puerta anodina, en la parte trasera de una taberna sórdida y destartalada. El aire de la noche era húmedo y fresco, y ambos estábamos envueltos en capas de lana gruesa. Estaba nerviosa; no podía evitar calarme mejor la capucha de cuando en cuando y mirar alrededor con disimulo en busca de miradas indiscretas.

Al lado de la puerta, un hombre corpulento estaba sentado en un taburete, con los brazos cruzados y la espalda apoyada en la pared. Su sombrero de ala ancha casi le tapaba los ojos, y parecía soberanamente aburrido.

–Hoy es una noche tranquila –comentó.

–Pero el árbol sigue ardiendo –respondió Henri en susurros.

El hombre se levantó el ala del sombrero y nos escrutó, deteniéndose sobre todo en mí.

–Aquí no se juega a las cartas –sentenció al final, antes de dar una calada a su pipa.

–Vamos, hermano, ya me conoces.

–Aquí no se juega a las cartas.

Henri miró por encima de su hombro, se quitó la capa y tiró de la parte de atrás de su túnica. La tela se alzó hasta mostrar unas raíces oscuras trazadas en su piel: la base de su tatuaje del Fuegoeterno.

–¿Te basta con eso? –masculló mientras volvía a colocar la prenda en su sitio–. Déjanos entrar.

–He dicho que aquí no se juega a las cartas. –El hombre levantó la barbilla hacia mí–. Al menos, si vienes con ella.

Me removí, inquieta.

–Es nueva –explicó Henri–. El Padre le ha organizado una prueba y la ha superado. Y trae una ofrenda excelente.

–Como si trae las llaves del maldito palacio real. Hasta que alguien importante me diga que está dentro, ella no juega.

–Solo necesito hablar con él y mostrarle lo que tiene. Danos cinco minutos, Dar...

–Cuidado –espetó el hombre, poniéndose de pie–. Recuerda las reglas o no habrá juego para ti tampoco, hermano.

Henri se irguió.

–Mis disculpas, hermano. Pero te estoy diciendo que al Padre le va a interesar lo que ha traído.

El vigilante nos miró a los dos, y luego se acercó hasta quedar delante de mí. Sin previo aviso, me bajó la capucha de un tirón y me agarró de la barbilla para acercar mi cara a la suya.

Una Diem más inteligente habría recordado que debía actuar con obediencia y lealtad para demostrar que era digna de entrar en ese grupo. Una Diem más inteligente habría dejado que aquel desconocido la manosease un poco, si eso lo convencía de que no pretendía causar problemas.

Pero yo siempre había sido de las que actuaban primero y pensaban después.

Le agarré la muñeca para apartarla de mi cara y le golpeé el pecho con el otro puño, apuntando con cuidado debajo del esternón. Él resolló y se dobló sobre sí mismo, gimiendo de dolor.

–¡Diem, para! –Henri me rodeó la cintura con un brazo y me apartó–. ¿Qué haces? –me susurró al oído, alarmado.

Le lancé una mirada que decía: «¿No se suponía que ibas a dar la cara por mí?». Pero, antes de que pudiera decir nada, una carcajada nos congeló en el sitio.

Aunque seguía encorvado, los hombros del hombre temblaban de risa.

–Esta mujer sí que sabe cómo dar un puñetazo –jadeó.

Se enderezó y me miró de nuevo, con un brillo aterrador en los ojos. No hubiera sabido decir si quería acostarse conmigo o matarme.

–Tú –señaló a Henri–, entra y habla con el Padre. –Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa–. Ella se queda conmigo.

Henri empezó a protestar, pero le di un codazo.

–Ve. No pasa nada.

–¿Estás segura? –replicó, vacilante.

Apreté la mano en un puño y le devolví la sonrisa al hombre.

–No te preocupes: este chiquitín y yo ya somos amigos.

La sonrisa del hombre se ensanchó, y Henri me lanzó una mirada suplicante que era mitad de pánico y mitad de advertencia.

–No tardo nada –dijo al fin.

Asentí y me despedí de él con un gesto.

El silencio se hizo tenso, mientras el hombre y yo nos sosteníamos la mirada intentando intimidarnos el uno al otro.

–Eres la chica Bellator –dijo él al fin.

No respondí.

–No deberías estar aquí –me espetó.

Me moría de ganas por preguntarle por qué, pero me negué a darle esa satisfacción.

–¿Qué tal tus costillas? –le pregunté en su lugar, y él soltó una risita grave y peligrosa.

–Bueno, ¿qué es esa ofrenda tan especial que has traído?

–¿Por qué no intentas tocarme de nuevo y así te la enseño?

Resopló.

–Eso son palabras mayores para una muchacha tan esmirriada.

–No sé qué decirte... Para mí que aquí hay cosas mucho más esmirriadas que yo. –Mi mirada se posó en su entrepierna y chasqueé la lengua con compasión.

Sus labios se retorcieron en una mueca.

–Recuerdas que necesitas mi permiso para entrar, ¿verdad?

–¿En serio? –Levanté las cejas–. ¿No habías dicho que eso dependía de alguien importante? Cuando por fin hable con el Padre... –Quienquiera que sea, pensé–, me aseguraré de preguntarle si te pidió permiso para entrar.

No había terminado de hablar cuando la puerta se abrió. Tres desconocidos entraron en el callejón y formaron un semicírculo a mi alrededor, con Henri pisándoles los talones. El aire estaba tan cargado que apenas pude contener el impulso de empuñar mis armas.

El hombre que había delante de mí dio un paso adelante. Era mayor, casi de la edad de mi padre, con la piel áspera y marcada por las cicatrices y las arrugas de una vida dura. Había algo en él que me resultaba familiar, aunque no podía ubicar su rostro.

–¿Eres la sanadora que ha entrado en la mansión de Benette? –preguntó.

–Sí.

–¿Y has podido conseguir documentos del despacho de Evrim Benette?

–Solo unos pocos.

–Enséñamelos.

Le lancé una mirada a Henri, que asintió y señaló mi zurrón. Saqué los documentos y, tras dudar un instante, se los entregué conteniendo la respiración.

Los dos hombres que no habían hablado se pegaron al primero y le dijeron algo en voz baja. Parecían sorprendidos, a juzgar por sus labios entreabiertos y la dilatación de sus orificios nasales. El hombre que se había dirigido a mí, por su parte, permanecía impasible.

Mi inseguridad afloró de nuevo. Me ponía enferma estar tan pendiente de la aprobación de aquellos hombres. Estaba acostumbrada a la confianza que me proporcionaba mi competencia como sanadora, a la seguridad en mí misma que me daba ser una experta en mi campo, a pesar de mi juventud.

Pero allí no era nada ni nadie: solo una mujer a la que no conocían, criada por un hombre en el que no confiaban. Para aquellos tres extraños, mi único valor residía en los trozos de papel que tenían en sus manos; y si eso no era suficiente para impresionarlos, mi tiempo como Guardiana podría haber terminado antes de comenzar.

Cuanto más se prolongaban sus deliberaciones, más aumentaba mi ansiedad, y me encontré parloteando sin poderlo evitar.

–Los nombres eran de su registro de clientes, creo –dije–. Era un libro muy grueso, pero esas eran las entradas más recientes.

El hombre del centro me miró y luego volvió a bajar la vista.

–¿Esto es todo?

Me tensé.

–También... También oí una conversación. No sé quién era el interlocutor, pero hablaban de envíos y compras a otros reinos. Y de una investigación sobre explosivos.

Los tres hombres se quedaron paralizados.

–Cuéntamelo –exigió el jefe–. Quiero oírlo todo, cada detalle, por pequeño que sea.

Expliqué lo que había sucedido y lo que había visto y oído, omitiendo tan solo mis observaciones sobre los dos niños. Aunque ya había traicionado mi voto de sanadora, había límites demasiado sagrados para traspasarlos, incluso para mí.

Cuando terminé, el hombre dobló los documentos y se los entregó a uno de los otros. Luego, cruzó los brazos sobre el pecho y me dirigió una mirada larga e indescifrable.

–¿Te ha reconocido alguien?

–No.

–¿Y nadie te ha visto entrar o salir de su despacho?

Negué con la cabeza.

–No estarás pensando en aceptarla –protestó uno de sus compañeros–. ¿Te das cuenta de quién es?

El jefe siguió mirándome, sus ojos oscuros clavados en los míos.

–Sé muy bien quién es.

–Entonces, sabrás por qué no puede entrar.

–¿Cuántos años tienes, chica? –me preguntó el jefe con los ojos entornados.

–Veinte.

–Una adulta, entonces. Capaz de elegir tu camino y decidir por ti misma con quién están tus lealtades.

No me pareció una pregunta, pero asentí con la cabeza.

–Sé por qué lucháis y soy consciente de los riesgos –afirmé–. No tengo miedo. Quiero ayudar.

De pronto, sentí un hormigueo en la piel. Quizá fuera un escalofrío causado por el frío de la noche, o mi conciencia advirtiéndome de la peligrosa línea que estaba a punto de cruzar. Aunque...

Volví la cabeza hacia la oscuridad del callejón y entrecerré los párpados para escudriñar las sombras.

–Padre –dijo el tercer hombre, sacándome de mi distracción–, me temo que estoy de acuerdo con mi hermano. Es una Bellator. No debería estar aquí. Su presencia causará demasiados problemas cuando... –Se detuvo e inclinó la cabeza hacia mí, con el ceño fruncido.

El hombre del centro –el Padre, como acababa de constatar– miró al vigilante que yo había golpeado.

–Y tú, hermano, ¿qué opinas? ¿Merece la pena, o solo nos produciría quebraderos de cabeza?

Los labios del vigilante se estiraron en una sonrisa de oreja a oreja.

–Ah, de modo que ahora la cosa depende de mí, ¿verdad?

A duras penas logré contener un gemido.

Dio un par de pasos y se detuvo, tan cerca de mí que los pliegues de mi capa rozaron la pelambrera oscura que asomaba por el cuello de su blusa. Pretendía abrumarme con su arrogancia, pero me obligué a mantener la cara bien alta.

Levantó la mano hacia mi barbilla como si quisiera agarrarla de nuevo, y yo retrocedí levantando el puño en señal de advertencia. Aunque me derrotase, estaba dispuesta a caer dando golpes.

Se echó a reír y bajó el brazo.

–Eres peleona, chica. Necesitamos más de tu clase por aquí. –Se volvió hacia los tres hombres–. Voto por dejarla entrar.

–Entonces, está decidido –replicó el Padre, y una sonrisa oscura le curvó los labios–. Bienvenida a los Guardianes del Fuegoeterno.

capítulo

Diecinueve

Por lo que había visto de los amigos rebeldes de Henri en Fortos, esperaba que los Guardianes fueran una pandilla de soldados bruscos y fornidos, el tipo de hombres que se congregaban alrededor de mi padre como un enjambre de abejas atraídas por el espliego en flor.

Pero, aunque era cierto que en el interior de la taberna había muchos corrillos de hombres que se palmeaban la espalda y se reían a carcajadas, lo que me llamó la atención fueron las demás personas reunidas allí.

Había bastantes mujeres de distintas edades, muchas de las cuales me sonaban. Vi a una costurera conocida de mi madre, a algunas trabajadoras sexuales del Jardín y a una compañera de mis años de colegio que charlaba con nuestro antiguo profesor. También había niñas, algunas ni siquiera lo bastante mayores para haber terminado el colegio, con rostros aún redondeados y salpicados de acné adolescente. Y varias ancianas, tal vez demasiado mayores para luchar, pero dispuestas a arriesgar la vida de otras maneras.

Incluso vi a una de mis aprendizas del centro de sanadores: Lana, la chica que nos había acompañado a Maura y a mí a palacio en mi primera visita. Cuando vio entrar a Henri, corrió hacia él y empezó a charlar animadamente antes de advertir mi presencia.

Su cara se quedó lívida al verme. Creo que a la mía le ocurrió lo mismo.

Por un momento sentí el impulso de juzgarla, de reprenderla por arriesgar su futuro como sanadora. Luego recapacité, recordando a regañadientes que ya no tenía ninguna moral que defender.

No me atrevía a mirar a nadie a los ojos. Mi presencia allí seguía pareciéndome una intrusión, una violación de algo íntimo y preservado con celo. Ellos, en cambio, me observaban como predadores al acecho. Me desplomé en una silla al lado de la salida y contemplé las palmas de mis manos, sintiendo que me marchitaba ante la ferocidad de sus miradas.

De pronto, al fondo se abrió una puerta por la que entró el hombre al que llamaban Padre, flanqueado por los dos tipos de antes. La sala se quedó en silencio, y todos se apresuraron a acomodarse en las sillas que había repartidas por el local. Henri se sentó a mi lado y se reclinó con pereza hacia atrás, echándome el brazo sobre los hombros.

–¿Quiénes son esos tres hombres? –susurré.

–El del centro, el hombre que te dio vía libre, se llama Vance. Le llamamos Padre porque dirige la célula de Lumnos de los Guardianes. El de la izquierda es Brant, y el de la derecha, Francis. Son los dos lugartenientes de Vance.

–Me dijiste que los Guardianes de Lumnos estaban liderados por una mujer.

–Ha viajado a otro reino por una misión. Vance la sustituye de momento.

Fruncí el ceño, decaída. Una pequeña parte de mis motivaciones para unirme a los Guardianes era conocer a la mujer misteriosa que había logrado alcanzar aquella posición de poder.

–¿En qué consiste la misión? –pregunté.

–No estoy seguro; Vance no comparte detalles concretos sobre las misiones hasta que terminan. Así, si alguien nos traiciona, los daños son limitados.

Me mordí la lengua para no responder. En realidad, si alguien los traicionaba, ninguno de los presentes viviría para contarlo.

–Bienvenidos, bienvenidas –dijo Vance con voz clara–. Bendito sea el Fuegoeterno.

–Tierra de Emarion, te reclamaremos –corearon al unísono los asistentes.

Le di un codazo a Henri.

–No mencionaste que había contraseñas secretas.

–Las aprenderás después del rito de sangre.

Me giré hacia él y lo fulminé con la mirada.

–¿El rito de sangre?

Él asintió con expresión ausente.

–Dentro de un momento, te llamarán para que confieses las peores cosas que has hecho en tu vida. De ese modo, la hermandad podrá presionarte si intentas abandonar. Después nos desnudaremos todos, echaremos una gota de sangre de cada uno en un cáliz y te la daremos a beber. Es la segunda prueba de lealtad.

–Por las Llamas, ¿estás mal de la cabeza? –mascullé–. No voy a hacer nada de eso.

–Es demasiado tarde: una vez entras en la reunión, no puedes irte sin hacer el rito de sangre. Ya has visto demasiado.

Me asaltó un acceso de ira teñida de pánico. Henri no me había advertido de nada de aquello.

–Esto ha sido un error. Me largo de aquí. –Bajé la mano hasta mi bota y saqué la daga de Brecke de su funda–. Saldré a la fuerza, si es necesario.

Me levanté para pasar con sigilo por delante de la silla de Henri, pero él me rodeó la cintura con los brazos y volvió a sentarme a la fuerza.

–No puedes irte.

–Por supuesto que puedo –repliqué, empezando a sacudirme–. Quítame las manos de encima.

–Didi, espera...

–Suéltame, Henri.

–Diem, para.

–Te juro por el Fuegoeterno que estoy dispuesta a apuñalarte...

–¡Iba en broma!

Agité la daga, furiosa. Henri se aguantaba la risa a duras penas, con los hombros temblorosos por las carcajadas contenidas. Varias caras se giraron al oír el revuelo y me observaron con desaprobación.

–Te estaba tomando el pelo –susurró–. No podía decirte las contraseñas hasta que Vance te dejara entrar. Pero no hay ritos ni confesiones. –Puso los ojos en blanco y sonrió–. No somos una secta, Diem.

Mi mirada de indignación solo pareció divertirle más aún.

Volví a recostarme en el asiento, con las mejillas encendidas.

–Ha sido increíble –susurró, mordiéndose el nudillo–. Deberías haber visto la cara que pusiste.

–Sí, sí, tú ríete. Que sepas que recordaré cada segundo de esto la próxima vez que me pidas un poco de diversión nocturna en el bosque.

Las risas de Henri se cortaron en seco.

Vance seguía hablando al fondo, aunque apenas podía concentrarme. Los latidos de mi corazón eran tan fuertes que casi no me dejaban distinguir sus palabras.

–... éxito en varias misiones recientes. La hermana Amyra ha completado una entrega de alto riesgo en Ciudad Lumnos.

Cerca de la entrada, una morena menuda miró a su alrededor y sonrió con timidez al oír los aplausos.

–Y nuestra incorporación más reciente, la hermana Diem, ha conseguido unos documentos muy valiosos de la casa de uno de nuestros principales objetivos Descendientes.

Todos los ojos se volvieron hacia mí, y se oyeron algunos aplausos salpicados de exclamaciones de aprobación. Mis mejillas enrojecieron aún más.

Sin quererlo, mis ojos se cruzaron con los de Lana, y vi en ellos la misma severidad con la que yo la había juzgado antes. Ella sabía de mi visita a la Casa Benette, al igual que todos los sanadores del centro. Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de ocultar mi traición acababa de esfumarse de manera oficial e inevitable.

No importaba que yo pudiera decir lo mismo de ella. Al fin y al cabo, Lana solo era una aprendiza. Yo era su mentora, su guía, su modelo de conducta. Y ahora, ambas sabíamos que yo no era más que un fraude.

El deseo de fundirme con mi silla hasta desaparecer se hizo abrumador.

Vance retomó la palabra, y su voz adquirió un tono más grave.

–Con la llegada de un nuevo miembro, quiero recordaros a todos nuestra regla más antigua e importante. Los nombres de vuestros compañeros Guardianes deben ser protegidos a toda costa. ¿Entendido?

–Sí, Padre –resonaron las voces a coro.

–No debéis revelar bajo ningún concepto la identidad de nadie. No hay excepciones a esta regla. ¿Entendido?

–Sí, Padre –respondí esta vez con la multitud, aunque las palabras me dejaron un regusto incómodo.

Los ojos de los tres dirigentes se posaron en mí y se detuvieron durante un largo momento. Había algo raro allí, en su interés repentino, como si pudieran ver la inquietud escrita en mi cara. Por fin, los dos lugartenientes de Vance intercambiaron una mirada inescrutable.

No confiaban en mí. Henri tenía razón al decir que el legado de mi padre ponía en cuestión mi lealtad a la causa mortal. Quizá la prueba que me habían impuesto fuera suficiente para Vance, pero era evidente que sus compañeros aún estaban muy lejos de aceptarme.

–Como he dicho antes –continuó Vance–, la hermana Diem nos ha proporcionado información de valor incalculable que esperamos que sea útil en nuestra próxima misión. Muchos de vosotros sois conscientes de que estamos planeando adoptar un curso de acción más agresivo, en vista de la enfermedad de Ulther el usurpador, y con esta nueva información...

–Por las pelotas de Fortos, Albanon, lo has hecho de verdad. La has convencido de que se una.

Alcé la mirada y vi que Brecke acababa de sentarse al otro lado de Henri.

–Hermano Brecke –dijo Henri en voz baja mientras se agarraban los antebrazos–, ¿qué haces tan lejos de tu casa?

Brecke se pasó una mano por la oscura barba.

–Alguien me dijo que en Lumnos había mujeres luchadoras. –Me guiñó un ojo–. Tenía que venir a verlo por mí mismo.

Me incliné sobre el regazo de Henri hasta casi tumbarme y apoyé una mano en el muslo de Brecke con ademán teatral.

–Qué oportuno eres, hermano –ronroneé–. Desde hace unos minutos, parece que vuelvo a estar en el mercado.

Henri me agarró la mano y la aprisionó entre sus palmas.

–No escuches nada de lo que diga; se ha emborrachado con vino de los Descendientes.

Le lancé una mirada feroz, pero su cara estaba tan llena de picardía inocente y de orgullo por el éxito de mi misión que no pude resistir la sonrisa que brotó de mis labios.

–Así que te ha convencido de que te conviertas en Guardiana –constató Brecke con voz grave, mientras la reunión seguía desarrollándose delante de nosotros.

–Es mi primera asamblea –asentí.

–Ha entrado en el despacho personal de Evrim Benette –señaló Henri–. Ha robado una pila de documentos de su escritorio y se ha largado como si nada.

–¡Joder, Bellator! –Brecke me dio una palmada en la rodilla–. Ahora eres definitivamente una de los nuestros.

Aquel elogio alivió un poco mi incomodidad.

–¿Qué tal la daga que te di? –preguntó, señalando con la cabeza el arma que todavía tenía empuñada–. ¿Has apuñalado a algún Descendiente con ella?

Sonreí con satisfacción y la volví a meter en su vaina.

–Pues sí, la verdad.

–Ah, ¿sí? –dijeron en voz alta al unísono.

Una mujer se volvió para chistarnos con el ceño fruncido, y yo me encogí en mi asiento con una mueca de disculpa.

Brecke se inclinó un poco más hacia mí.

–¿De verdad has apuñalado a uno de ellos?

Asentí con la cabeza.

–Hace unos días, me crucé con un Descendiente que estaba atacando a una mujer mortal y a un niño mestizo. Pudo... –Se me quebró la voz al recordarlo–. Pudo escapar, pero le hice un buen tajo.

Brecke sonrió como si le hubiera dicho que el Fuegoeterno había vuelto a crecer, pero a Henri se le agrió la expresión.

–No me habías contado esa parte.

Me estremecí. En realidad, le había ocultado casi todo lo que había ocurrido en aquel callejón. Cuando acudí a su encuentro horas después, estaba demasiado perdida en mi ira para revivirlo en su totalidad, demasiado centrada en buscar venganza a través de los Guardianes.

Y todavía había algunas partes de lo que había pasado que no estaba preparada para recordar. Para hacerlo, antes tenía que entenderlas mejor.

–Se me olvidó –mentí, evitando sus ojos–. Fue un día complicado.

–¿Se te olvidó que apuñalaste a un Descendiente?

Me encogí de hombros y me recosté de nuevo, haciendo como que volvía a concentrarme en la reunión. Se hizo un silencio incómodo entre nosotros. Al cabo de un rato, Brecke y Henri empezaron a hablar en susurros sobre la verdadera razón de Brecke para visitar Lumnos. Se trataba de algo relacionado con un cargamento de armas, pero no hice mucho esfuerzo por entenderlo. Ya había tenido bastantes cosas de esas por un día.

De vez en cuando, pillaba los ojos de Henri clavados en mi rostro. Después de casi dos décadas de amistad, conocía las señales que delataban su mal humor, y sabía que estaba muy molesto por mi omisión de la pelea con el Descendiente.

Pero, hasta nuestro viaje a Fortos, él tampoco me había hablado del niño mortal cuya muerte había presenciado. Parecía que ambos teníamos experiencia en ocultarle secretos al otro, al menos en lo que se refería a los Descendientes.

En la parte delantera de la sala, el segundo de Vance, Brant, estaba solicitando voluntarios para futuras misiones. Entre la gente reinaba una atmósfera de entusiasmo ansioso. Parecía como si todo el mundo, excepto yo, estuviera escuchando con atención en busca de alguna forma de ser útil.

Una petición de caballos para una visita a las comarcas rurales del oeste de Lumnos provocó una lluvia de ofertas. Después, Brant solicitó ayuda para efectuar una entrega en Faunos, y Henri se ofreció antes incluso de que el lugarteniente terminara de hablar.

Uno a uno, los Guardianes más veteranos se fueron ofreciendo como voluntarios. Con cada petición de ayuda, yo me hundía más en la silla.

–La Madre de la célula de Arboros ha enviado un mensaje –afirmó Brant–. Está planeando una misión importante que tendrá lugar pronto, y requiere nuestra ayuda. Necesitamos un Guardián que pueda acceder al palacio real de Lumnos y encontrar una forma de moverse por la planta baja sin ser visto. Le proporcionaremos...

–Esa eres tú –susurró Henri mientras me daba un codazo–. Podrías aceptar ese encargo.

–El príncipe Luther no me quita los ojos de encima cuando estoy allí. No hay manera de que pueda escabullirme sin que me vean.

–Te escabulliste en la mansión de Benette. Podrías apañártelas. –Me dio otro codazo–. Vamos, esta misión está hecha para ti.

Comenzó a levantar la mano y yo se la bajé de un tirón.

–¡Henri, no! –bisbiseé en su oído–. Soy nueva. ¿No crees que debería aprender antes lo más básico?

–¿Aprender lo más básico? –Me miró como si me hubieran salido alas–. Didi, has logrado más en tu misión de prueba que la mayoría de la gente de aquí desde que se unieron a los Guardianes. No necesitas aprender nada. Estás preparada.

Me miró, con aquella sonrisa tontorrona que siempre me había enternecido y los ojos brillantes de afecto. Trabajar con los Guardianes le había infundido una pasión que nunca había visto en él. Era difícil resistirse a su entusiasmo contagioso.

Sin más, se puso en pie y tiró de mi mano para que me levantara.

–La hermana Diem puede hacerlo –anunció.

Todos los ojos de la sala se volvieron hacia mí. Brant enarcó las cejas. Incluso Vance levantó la vista de sus papeles y me contempló con aire pensativo.

–El palacio es un lugar peligroso para los nuestros, hermana Diem –dijo–. Si te atrapan, quizá no podamos hacer nada por ti. ¿Seguro que estás preparada para eso?

No. No estaba preparada en absoluto. Apenas había sobrevivido a mi misión en la Casa Benette; y, por muy intimidante que fuera Evrim Benette, no le llegaba al príncipe de Lumnos ni a la suela de los zapatos. Salvar la vida de Lily me había granjeado cierta tolerancia por parte de Luther; pero si descubría que espiaba para los Guardianes, no me cabía duda de que acabaría con mi vida sin pensárselo dos veces.

Y, sin embargo...

Siempre había soñado con vivir una vida cuyo legado perdurase. Ser alguien en el mundo era un privilegio del que pocos mortales de Lumnos disfrutábamos. Si quería dejar huella, esta era la oportunidad de empezar a hacerlo.

Suspiré y alcé la voz.

–Sí, estoy preparada. Decidme qué tengo que hacer.

capítulo

Veinte

–Hay que respetar el protocolo –explicó Maura mientras recorríamos el largo camino hacia el palacio–. Arrodíllate cuando lo saludes y espera a que te permitan levantarte.

–Creía que el rey estaba inconsciente.

–Lo está, pero el príncipe Luther se encontrará allí. A mí me ha dado permiso para inclinarme sin más, debido a mi pierna, pero esperará que tú te arrodilles. Es muy estricto con las normas de etiqueta.

Resoplé.

–Cómo no... Estará sentando las bases para su futuro reino del terror.

Me lanzó una mirada.

–Guárdate esos comentarios para ti, cariño. No creo que tus chistes sean bien recibidos por estos lares.

–Ah, ¿no? Pues a mí me parece que Luther tiene un gran sentido del humor. Yo creo que le encantarían mis bromas.

Maura alzó la vista hacia el infinito.

–Daré gracias al cielo si no consigues que te maten hoy mismo.

–Vale, de acuerdo: volvamos al protocolo. Para complacer al príncipe Luther, debo ponerme de rodillas ante él hasta que Su Futura Majestad quede totalmente satisfecho.

–¡Diem Bellator!

Sonreí con malicia.

–Soy toda oídos, Maura.

Se masajeó las sienes, con una mueca de exasperación en sus envejecidas facciones.

–No hables si ellos no te hablan primero. Evita mirar al rey o al príncipe a los ojos...

–Estás de broma, ¿no?

–... y no ocultes las manos ni hagas movimientos bruscos.

–¿Vamos a ver a perros rabiosos o a humanos civilizados?

–Ni lo uno ni lo otro. Son Descendientes.

Estaba a punto de recordarle que las dos últimas veces que había estado en palacio había infringido todas y cada una de esas normas, pero su largo suspiro me hizo cerrar la boca.

De todos modos, me disponía a quebrantar normas mucho más importantes que aquellas.

A pesar de mis bromas, estaba decidida a portarme bien. Aquella iba a ser mi última visita a palacio acompañada de Maura, y la primera vez que viera al rey. Conseguir que la Casa Real me aceptara como sustituta de mi madre era fundamental para todos y cada uno de mis objetivos: proteger la plaza de Teller en la escuela de los Descendientes, culminar con éxito mi misión con los Guardianes y descubrir la verdad sobre lo que le había ocurrido a mi madre.

–Recuérdame otra vez por qué necesitan sanadores mortales para el rey.

–Tu madre me dijo que los sanadores Descendientes de Fortos ya han hecho todo lo que han podido. Sea cual sea su enfermedad, no responde a la magia.

–Entonces, ¿qué podemos hacer nosotras?

–Atenderlo lo mejor que podamos hasta que fallezca. La enfermedad ha debilitado sus habilidades curativas, por lo que no es muy diferente de cualquier paciente mortal cerca de sus últimos días.

A través de las copas de los árboles, se divisaban las torres relucientes del palacio real. A aquella distancia, sus muros de luz deslumbrante parecían un espejismo, con sus bordes acuosos e indefinidos acariciando los suaves tonos pastel del amanecer.

–Es extraño, ¿verdad? Pensar que este rey que ha vivido y gobernado durante generaciones es ahora un anciano indefenso y moribundo... –reflexioné en voz alta.

Maura se quedó pensativa.

–Puede que el camino de los Descendientes sea muy distinto del nuestro, pero al principio y al final de sus vidas son tan mortales como nosotros. Quizá sus Vástagos lo hicieran con algún propósito...

–Si el plan era humillarlos, no creo que haya funcionado.

Maura trató de lanzarme una mirada de desaprobación, pero al final se echó a reír.

–Las historias dicen que la diosa Lumnos y sus hermanos querían que los Descendientes protegieran a los mortales. Quizá pretendieran recordarles lo que significa ser vulnerable y necesitar protección.

–Tampoco creo que eso haya funcionado; las únicas personas a las que parecen tener interés en proteger son ellos mismos.

–Acabas de entrar en su mundo y ya te has formado una opinión.

–Su mundo, nuestro mundo... ¿No es lo mismo? Que ellos se refugien en sus lujosas ciudades no significa que nosotros no sintamos las consecuencias de lo que hacen. Puede que no me haya codeado con ellos hasta ahora, pero no estoy ciega a todo lo que han hecho. Sé lo que nos han arrebatado.

Se detuvo y se volvió hacia mí.

–Diem, ¿estás segura de que podrás atender adecuadamente al rey? Sabes que los sanadores debemos dejar nuestras opiniones en la puerta de la casa de nuestros pacientes.

No podía negar que aquello me preocupaba. Una cosa era pasar por alto una profesión sórdida o los vicios personales del paciente; pero haber visto a aquel niño y a su madre masacrados a sangre fría, sabiendo que era el resultado de las políticas del rey...

Maura me dirigió una mirada severa y me dio un golpe en la pierna con su bastón, y al instante volví a ser una niña traviesa que recibía una reprimenda.

–Sabes que puedes hacerlo, Diem –afirmó–. Siempre hemos podido contar contigo para atender a los pacientes más difíciles y desagradables.

–Me enviabais porque no les tenía miedo, como los demás aprendices.

–No, te enviábamos porque sentías compasión por ellos. A pesar de tu descaro, tratas a todos los pacientes como a seres humanos que merecen una oportunidad de salvarse.

Aparté la mirada, encogiéndome bajo su escrutinio.

–Sí, bueno... Pero, como dijiste antes, los Descendientes no son humanos, sino algo distinto.

–También descienden del compañero mortal de Lumnos, ¿no? Son hijos de ambos mundos. Puede que ellos lo hayan olvidado, pero nosotros no tenemos por qué hacerlo.

Me quedé callada, y Maura estudió mi rostro durante un largo instante.

–Esto ha sido un error –dijo al fin–. Vuelve al centro; yo me encargaré del rey.

–No, no es necesario. –Enderecé la espalda y forcé una expresión de indiferencia–. Puedo hacerlo, de verdad.

–Ese príncipe es más perspicaz de lo que crees, Diem. Si sospecha...

–Puedo manejar la situación. Y a él también, si hace falta.

Maura suspiró, poco convencida.

–Te lo prometo, Maura –recalqué–. Solo necesitaba sacármelo de dentro. Soy una profesional, ¿recuerdas? –Esbocé una sonrisa y le di un codazo–. Y he aprendido de la mejor.

Resopló y reemprendió la marcha. La observé por un momento, con un nudo en la garganta. Sus hombros encorvados y su paso inestable delataban su preocupación.

Si hubiera sabido lo que yo tenía planeado para ese día, la preocupación habría sido la más leve de sus emociones.

La primera en recibirnos fue la gryvern.

La bestia ofrecía una estampa pavorosa y fascinante: su imponente cabeza de dragón, su ágil cuerpo de león, las amplias alas emplumadas que surcaban al aire sobre nuestras cabezas... Su majestuosa sombra avanzaba y retrocedía sobre nosotras mientras caminábamos por el camino bordeado de setos que daba acceso al palacio.

Cada vez que me atrevía a mirar hacia arriba, mi mirada se encontraba con la de la gryvern. Me vino a la mente su nombre: Sorae, la había llamado aquel guardia. Tenía la extraña sensación de que no solo me observaba, sino que me percibía, me leía. Sus ojos dorados parecían mirar más allá de mi rostro para penetrar en algo mucho más profundo, algo que yo no estaba dispuesta a compartir.

–¿Suele hacer esto? –pregunté, entrecerrando los ojos hacia la criatura.

–No, nunca –respondió Maura, cuyo rostro había tomado un tinte verdoso–. Me está haciendo sentir como un ratón cojo en un campo de gatos.

Cuando estábamos a punto de llegar a los escalones que conducían a la entrada, las afiladas garras de Sorae repiquetearon al posarse sobre un tejado cercano. Maura dio un respingo.

–¿Desarmada esta vez, Bellator?

Despegué la mirada de la gryvern para dirigirla al frente. El príncipe Luther estaba de pie en el amplio umbral, con su habitual expresión pétrea. La empuñadura enjoyada de su espada sobresalía tras su hombro y destellaba con el sol de la mañana, creando un llamativo contraste con sus sombríos ropajes de brocado negro.

Los músculos de sus brazos se flexionaron al cruzarlos sobre el pecho, haciendo que su ya robusta figura pareciera aún más imponente.

Le lancé una sonrisa deslumbrante y extendí los brazos para mostrar la ausencia de armas en mis caderas. Había dejado mis dagas gemelas en casa para no llamar la atención, con la esperanza de que, si me pillaban en medio de mi plan, pudiera argumentar que no tenía intención de hacer daño. Solo me quedaba el cuchillo de Brecke, escondido con discreción en mi bota. Al fin y al cabo, era el único que podría servirme de algo si las cosas descarrilaban.

–Quería que estuvieras seguro de que no voy a atacar a ningún niño –dije con dulzura.

No reaccionó, aunque sus ojos glaciales me siguieron cuando pasé junto a él hacia el vestíbulo.

Los guardias nos rodearon y comenzaron a registrar nuestras bolsas y nuestra ropa. Su inspección fue mucho más agresiva que la vez anterior, tal vez porque sabían que íbamos a visitar al rey, o quizá en represalia por haberlos desafiado en mi visita anterior.

Me obligué a mirar fijamente a Luther mientras sus hombres me palpaban el cuerpo como si yo fuera un objeto, no más humana que los zurrones que habían registrado sin cuidado alguno. De pronto, di un respingo al notar que una mano me aferraba la nalga. El guardia se rio de mi reacción y clavó los dedos aún más en mi carne.

A Luther se le marcó un músculo en la mandíbula.

–Ya basta –dijo con brusquedad.

El guardia levantó la cara hacia él.

–Pero..., Alteza...

–A partir de ahora, me encargo yo. –Sin dejar de mirarme, Luther dio un paso adelante. La sensación de su inmenso poder me golpeó como una fuerza física, y tuve que esforzarme por aguantar el tipo.

Descruzó los brazos y dejó las manos en el aire, junto a mis caderas.

–¿Puedo?

Enarqué las cejas.

–¿Qué sentido tiene pedirme permiso ahora?

–Quería que estuvieras segura de que me enseñaron a pedir consentimiento a las mujeres –replicó, con un destello retador en su mirada. No eres la única que recuerda nuestra charla anterior, parecían decir sus ojos.

Me encogí de hombros, aunque mi ademán casi pareció una invitación.

–Si es necesario, adelante –respondí.

Él me sostuvo la mirada un instante más, lo suficiente para que flaqueara el aire de indiferencia que tanto me estaba costando mantener. Me ponía furiosa la capacidad que tenía para perturbarme con su expresión implacable y con aquella mirada penetrante que parecía traspasarme.

Y me ponía más furiosa aún la sensación de que él lo sabía y lo usaba contra mí con precisión impecable. Tampoco ahí podía competir con él.

Posó las manos en mis muñecas y las deslizó con firmeza a lo largo de los brazos. Su calor traspasó con facilidad el fino tejido de mi túnica, como si sus grandes palmas estuvieran en contacto con mi piel. Aunque sus ojos habían liberado por fin los míos, dejando que una bocanada de aire saliera de mis pulmones, me sentía más atrapada por él que nunca.

Su mano recorrió de arriba abajo mi columna vertebral, dejando a su paso una estela ardiente. Al llegar a la zona lumbar, extendió los dedos y examinó mis costillas moviendo los pulgares en lentos círculos bajo mis pechos, lo bastante alejados para guardar las formas, pero no lo suficiente para evitar que los músculos de nuestras gargantas se tensaran.

Sus manos rozaron la curva de mis caderas hasta llegar a la cintura de mis pantalones. Lo íntimo de aquel gesto, en contraste con la escena y con la presencia de Maura y de los guardias, me produjo un cosquilleo en lugares en los que no quería pensar.

–¿Ningún comentario? –preguntó, poniéndose de rodillas–. Qué decepción.

–Estoy demasiado ocupada disfrutando de la vista.

Me arriesgué a echar un vistazo hacia abajo, esperando ver una sonrisa tan odiosa como la de su guardia. Pero, por una vez, Luther parecía tan alterado como yo. Si no hubiera sentido que mi piel estaba a punto de entrar en combustión, incluso habría disfrutado de verlo tan avergonzado. Y de rodillas ante mí, nada menos.

Sus dedos formaron una jaula alrededor de mis muslos y sus pulgares presionaron con suavidad el cuero del pantalón. Me esforcé por mantener mi respiración estable, a pesar de que era muy consciente de qué parte de mi cuerpo estaba a una pulgada de su cara.

–Qué lástima no haberme puesto un vestido –murmuré.

En ese momento, sus manos se deslizaron un poco más arriba y se me cortó la respiración.

Nuestras miradas se cruzaron durante una fracción de segundo. No dijo nada, pero habría jurado que sus dedos se contrajeron por un instante sobre la parte interior de mi muslo.

Luego, manteniendo una presión firme, recorrió mi pantorrilla, me palpó el tobillo y pasó a la otra pierna. Ya había empezado a levantarse cuando su palma presionó el borde superior de mi bota.

Los dos nos quedamos paralizados al mismo tiempo.

Mierda. El cuchillo de Brecke.

A diferencia de mis dagas mortales, aquella arma podía hacerles daño de verdad, tanto a él como al rey. Si me la encontraba encima, ninguna ocurrencia inteligente podría explicarlo.

Sus dedos trazaron sutilmente el contorno de la vaina, y se me hizo un nudo en el estómago. Aunque Brecke la había afinado hasta hacerla casi invisible para un observador casual, la proximidad de Luther en aquel momento era cualquier cosa menos casual.

Abrí la boca para soltar alguna excusa improvisada. Pero, antes de que pudiera hablar, Luther apartó las manos.

Se puso de pie, me observó un largo instante en silencio y giró sobre sus talones.

–Coged vuestras cosas y seguidme.

Maura me miró con los ojos desorbitados por la presión de todo lo que no me estaba diciendo. En cuanto recogí mi bolsa, me agarró de la mano y tiró de mí para seguir al príncipe.

Mi cerebro intentaba encontrarle sentido a lo que había estado a punto de pasar. Luther lo sabía, estaba segura. En la mirada que me había lanzado había un cálculo y una advertencia.

Y, sin embargo..., me había dejado ir sin decir una palabra.

¿Por qué?

No podía permitirme el lujo de darle vueltas al tema. Mientras seguíamos a Luther por pasillos y escaleras, luché por centrarme en lo que me rodeaba.

Entrar era la parte fácil, me recordé a mí misma. Ahora viene el verdadero reto.

Traté de memorizarlo todo: la ubicación de los guardias en cada rellano y a lo largo de cada pasillo; los rincones sombríos, a los que no llegaba la luz del día; las salas vacías, con puertas entreabiertas y cortinas opacas tras las que quizá pudiera ocultarme en caso de necesidad...

Me llevé la mano al torso, donde llevaba un papel doblado bajo la ceñida banda que me cubría los pechos. Por suerte, los guardias no lo habían detectado al cachearme. El suave crujido del papel aplastado por la tela me calmó los nervios. En unos instantes, podría convertirse en mi salvavidas.

Entramos en un pasillo menos frecuentado que los demás, con un solo guardia en el extremo opuesto. Aunque lo que me disponía a hacer era arriesgado, no sabía cuánto tiempo nos quedaba, y me estaba quedando sin opciones. Aminoré el paso, fingiendo interés por un tapiz, hasta que Maura me adelantó. Luego, con tanto disimulo como pude, dejé la bandolera en un rincón oscuro.

Paso uno, completado.

Me apuré para no quedarme atrás, grabando en mi mente cada paso que dábamos. Un giro a la izquierda, seguido de otro a la derecha. Veinte pasos y un nuevo giro a la izquierda. Derecha otra vez, en un punto donde las columnas se estrechaban.

Por fin, llegamos hasta una gran puerta de metal en cuya parte superior había grabada una corona sobre el emblema de Lumnos: un sol llameante con una fina luna creciente inserta en su interior. La puerta estaba custodiada por dos guardias que inclinaron la cabeza al ver al príncipe.

Él los ignoró y agitó la mano. Unas oscuras enredaderas serpentearon desde los bordes de la puerta y se deslizaron por la hoja metálica, dividiéndose y llenándose de espinas y hojas sombrías.

–Diem –susurró Maura con urgencia.

Di un respingo al advertir lo que estaba haciendo. Me había acercado a la puerta sin darme cuenta, atraída por la magia de Luther. Mi mano, extendida delante de mí, trataba de alcanzar un zarcillo de oscuridad palpitante.

–Cuidado –murmuró Luther observándome con atención, aunque sin hacer nada por detenerme ni por apagar su magia–. En este palacio, las sombras son tan peligrosas como las personas.

Estaba segura de ello.

Y, aun así..., no podía apartarme. Por letal que fuera la magia de los Descendientes, había algo en su poder sobrenatural que me atraía y me embriagaba, anulando mi instinto de supervivencia.

Tal vez eso formara parte de su peligro.

–¿Cómo funciona? –pregunté, frunciendo el ceño ante la maraña de enredaderas–. En el mundo de los mortales, la luz y la sombra no son sólidas ni pueden hacerte daño. ¿Por qué vuestra magia es tan diferente?

Se hizo un largo silencio. Cuando estaba segura de que no contestaría, lo hizo de improviso:

–¿Has sostenido alguna vez una lupa a la luz del sol?

–Mi hermano encontró un monóculo perdido en la calle cuando éramos pequeños. Lo usábamos para prender fuego a la hojarasca. –Solté una carcajada–. Si aquella estación no hubiera sido tan lluviosa, habríamos carbonizado medio Lumnos.

–Diem, cállate –susurró Maura, mirándonos al príncipe y a mí con los ojos muy abiertos.

La comisura del labio de él se movió en algo que hubiera podido ser una sonrisa, si el resto de su cara no hubiera estado tan terriblemente tensa.

–Nuestra magia funciona igual: conjuramos la luz y la concentramos hasta llegar a su esencia. En su estado más puro, la luz puede quemar casi cualquier cosa.

–¿Y las sombras? –pregunté.

Los dos guardias de la puerta se removieron, y uno de ellos carraspeó. A juzgar por su gesto de desaprobación, se trataba de una información vedada a los oídos mortales.

Luther los ignoró. Seguía con los ojos clavados en mi mano, que aún estaba suspendida cerca de la puerta. Frunció las cejas mientras una espiral nebulosa se desenrollaba de la enredadera y se extendía hacia mi dedo, deteniéndose justo fuera de mi alcance.

–Las sombras funcionan igual –dijo–. La oscuridad no es solo la ausencia de luz: es la ausencia de todo. De luz, de calor, de aire. La verdadera oscuridad puede destruir hasta la propia vida.

Algo se agitó bajo mis costillas.

Le miré a los ojos.

–Eso sigue sin explicar cómo podéis convertirla en algo sólido. Ni siquiera la luz y la oscuridad más puras pueden hacer eso.

Su labio se curvó un poco más.

–Esa, Bellator, es la razón por la que lo llamamos «magia».

A pesar de la kilométrica lista de razones que tenía para odiarlo, su respuesta fue tan inesperada, tan inusitadamente encantadora, que sonreí sin poderlo evitar.

Por un momento tan corto que ni siquiera duró un latido, la fortaleza de piedra que había construido a su alrededor abrió sus puertas y me dejó entrever al hombre que vivía dentro. Un hombre que tal vez fuera muy distinto de lo que yo había creído.

El momento pasó antes de que pudiera asimilarlo. Su mandíbula volvió a tensarse, y de su rostro desapareció cualquier emoción humana. Volvía a ser una estatua de mármol: impresionante de ver, imposible de conocer.

Alzó una palma, y las negras enredaderas abrieron las puertas de par en par. La colosal cámara interior estaba decorada con tanta elegancia como el resto del palacio, pero daba una impresión más cálida y acogedora. La examiné rápidamente con la mirada. Estaba llena de divanes acolchados, mullidos cojines y cortinas vaporosas que ocultaban los arcos que se abrían en las paredes.

Luther nos hizo pasar hasta una gran alcoba que albergaba una cama con dosel, de madera ricamente labrada. Una frágil figura yacía sobre ella, envuelta en capas de edredones. El príncipe se detuvo en la puerta, se arrodilló e inclinó la cabeza en señal de respeto.

El rey Ulther.

Era la primera vez que lo veía. Aunque alguna vez había visitado la parte mortal de la ciudad –sobre todo, para inaugurar los templetes en honor a la diosa Lumnos que los Descendientes repartían por Ciudad Mortal, como sutil amenaza contra cualquier culto superviviente de los Dioses Antiguos–, mi madre jamás me había permitido salir de casa en esas ocasiones.

Sentí un fuerte tirón en el brazo. Maura, inclinada sobre su bastón, me miraba con impaciencia.

Cierto.

Humildad. Deferencia. Protocolo.

Me arrodillé, obediente, aunque no podía apartar los ojos del rostro del rey. Arqueé el cuello en un intento de verlo mejor.

Su aspecto me sorprendía: aunque sin duda era un hombre mayor, no parecía tan anciano como para morir por causas naturales. Si se hubiera tratado de un mortal, habría imaginado que tendría la misma edad que mi padre.

Pero yo sabía que no era así. Su reinado había comenzado hacía mucho tiempo, antes de que el más viejo de los humanos hubiera llegado al mundo. ¿Cómo sería sobrevivir a generaciones de mortales, viéndolos envejecer y morir una y otra vez? La idea me pareció terriblemente triste.

Aunque, por otra parte, era muy posible que aquellos Descendientes nunca hubieran conocido a un mortal que les importara lo suficiente para entristecerse por su pérdida.

De pronto, sentí el calor de la mirada de Luther. Se había levantado y ahora estaba de pie junto a la cama del rey, observándome. O juzgándome, más bien, porque yo no podía contener mi expresión retadora ni siquiera en presencia del rey.

A mi lado, Maura permanecía inmóvil, con la cabeza gacha y los ojos clavados en el suelo, esperando a que el príncipe le diera permiso para erguirse.

Me resultaba insultante verla así. ¿Qué habían hecho aquellos dos hombres para merecer su sumisión? Sus despiadadas leyes robaban vidas inocentes, mientras que Maura las salvaba. ¿Por qué teníamos que arrodillarnos ante ellos... o ante cualquier otra persona?

Sin esperar la aprobación de Luther, me puse en pie, con la espalda erguida y la cabeza bien alta. Tiré de Maura y le dediqué a Luther una sonrisa desafiante.

Él me sostuvo la mirada, impávido.

–Podéis atender vuestras obligaciones –declaró.

Maura frunció el ceño y me aferró con tanta fuerza que me clavó las uñas en la piel. Era una orden silenciosa: Compórtate.

Hice una mueca en respuesta: Me estoy comportando.

Avanzamos hasta el lecho real, y Maura me entregó su bolsa y se volvió hacia el soberano. Las dos nos pusimos manos a la obra, yo colocando nuestras cosas en una mesa auxiliar y ella empezando a examinar a nuestro paciente.

El rey tenía los ojos cerrados y la respiración estable. Si Maura no me hubiera advertido de que llevaba meses inconsciente, podría haber pensado que solo estaba dormido. Las únicas señales de su verdadero estado eran el tono ceniciento de su piel y la flacidez con la que los músculos caían sobre la osamenta allí donde habían comenzado a atrofiarse.

A pesar de mis esfuerzos por detestar a aquel hombre, no pude evitar una punzada de compasión. Por mucho que mi mente me recordase que era responsable de innumerables atrocidades y que su larguísimo reinado no había hecho más que oprimir y maltratar a los de mi especie, mi corazón solo veía a un hombre frágil y moribundo.

Si hubiese sido cualquier otro paciente, le habría agarrado la mano, me habría sentado junto a él y le habría susurrado palabras suaves para calmar lo que le quedaba de alma en el cuerpo. Pero el príncipe no me había quitado los ojos de encima desde nuestra entrada, y estar a un suspiro de la Corona con un cuchillo de acero fortosiano en la bota era tentar demasiado a la suerte.

Retrocedí unos pasos, mientras Maura aplicaba un linimento en las escaras del rey y le masajeaba las articulaciones hinchadas. Hubiera debido ayudarla. No: en realidad, debería haberlo hecho yo, teniendo en cuenta que aquella era mi primera visita como sanadora oficial del rey.

Pero tenía otros planes para ese día.

Maura, gracias a los Dioses, comenzó a charlar animadamente para aligerar la tensión. Sonreí para mis adentros al ver la facilidad con la que involucraba a Luther en una conversación trivial sobre las últimas cosechas de su mujer en la granja familiar, que hizo que él bajara un poco la guardia. La calidez maternal de Maura podía ablandar incluso los corazones más fríos. Aunque a mí me resultaba mucho menos natural, era una de las primeras y más útiles habilidades que había aprendido de ella.

La conversación se fue animando, y Luther apartó por fin su mirada de mí para centrarse en Maura. Aproveché para acercarme despacio a la salida.

–Ah, diablos –mascullé justo antes de cruzar el umbral–. Me he dejado mi bolsa en la entrada. Debí de olvidarla cuando llegamos, con todo el alboroto –añadí, dirigiendo a Luther una mirada acusadora.

Él dio un paso hacia mí.

–Haré que uno de los guardias...

–No hace falta. Recuerdo el camino –repliqué, y salí trotando antes de que pudiera bloquearme el paso–. Voy a por ella; vuelvo enseguida.

–Bellator...

–¡Dame dos minutos!

–Bellator, detente.

–¡Enseguida vuelvo! –grité, saliendo ya al pasillo.

Me alejé de allí lo más rápido que pude. Apenas había pasado un momento cuando empecé a oír gritos a mi espalda, acompañados de pisadas a la carrera. Obligué a mis piernas a moverse más deprisa mientras repasaba el camino que había memorizado.

Giro a la derecha... Veinte pasos, o su equivalente en zancadas... Otro giro a la derecha y después... Mierda, ¿era a la izquierda o a la derecha?

Por fin, divisé una de las estancias vacías que había visto antes y me metí en ella. Se trataba de una alcoba en penumbra, con las cortinas echadas. Una fina capa de polvo lo cubría todo, y contuve la respiración para no delatarme con un estornudo.

Un instante después, un guardia pasó corriendo por delante de la puerta. Me quedé inmóvil mientras sus pasos se desvanecían por el pasillo.

Mi jugada había dado resultado. Estaba segura de que Luther no dejaría a Maura a solas con el rey; y, dado que solo había dos guardias para vigilar los aposentos reales, supuse que solo mandaría a uno de ellos tras de mí. Y ahora, lo había despistado sin gran esfuerzo.

Una sonrisa de satisfacción se me dibujó en los labios.

Paso dos, completado.

Poco a poco, la confianza en mí misma que llevaba años fingiendo empezaba a hacerse más real. Ya había robado documentos importantes a un poderoso traficante de armas Descendiente, y ahora estaba en el palacio real sin supervisión. Tal vez, después de todo, hubiera nacido para ser Guardiana.

Por un milagro de los dioses, encontré enseguida el rincón en el que había ocultado mi bolsa. Me la colgué en bandolera y me dispuse a explorar.

Saqué el papel que había escondido debajo de la camisa y lo desdoblé. A lo largo de los años, varios Guardianes habían logrado colarse en el palacio como sirvientes o comerciantes. Aunque los movimientos de los mortales estaban muy limitados en aquel lugar, los rebeldes habían conseguido elaborar un tosco plano de las numerosas alas y plantas del palacio.

Gran parte del mapa estaba aún en blanco, o esbozado gracias a miradas a hurtadillas. El ala en la que me encontraba no era más que un rectángulo garabateado con las palabras «residencia real». Las escaleras estaban marcadas, lo mismo que los lugares donde había más posibilidades de encontrar guardias. Para todo lo demás, tendría que improvisar.

En la esquina inferior del mapa, varias plantas más abajo y al otro lado de una compleja combinación de pasillos, había una puerta rodeada por un círculo rojo.

Según Vance, tras aquella puerta se ocultaba una empinada escalera de caracol, tapizada de algas, que desembocaba en un canal subterráneo. Allí, en un embarcadero, encontraría un navío pequeño pero muy fortificado. Era el medio de transporte personal de la Corona cuando viajaba por el mar Sagrado.

La tarea que me habían encomendado los Guardianes consistía en registrar el barco en busca de algún lugar donde pudiera ocultarse un polizón. Vance se había negado a revelarme por qué necesitaba esa información; solo me había dicho que era necesaria para una misión de la célula rebelde de Arboros. En el mejor de los casos, dispondría de unos minutos para llegar allí, conseguir lo que necesitaba y regresar.

Era una tarea imposible, pero tendría que arreglármelas.

Guardé el mapa y eché a correr hacia la parte trasera del palacio, con el objetivo de llegar a una escalera marcada en el mapa como «pasillo de servicio». Si conseguía entrar en los pasadizos no vigilados que utilizaba la servidumbre, quizá tuviera una oportunidad de...

Pasos.

Al final del corredor.

Lentos y pesados. Venían hacia mí.

Aunque no podía ver ni oír nada más que las pisadas alternantes –izquierda, derecha, izquierda, derecha–, de alguna manera... De alguna manera, lo sabía.

Luther.

Algo en lo más profundo de mi ser vibró al sentir la cercanía de su tremendo poder. Se me erizó el vello de los brazos, como si quisiera ir a su encuentro.

Miré a mi alrededor, frenética, en busca de una sala o un rincón oscuro, cualquier lugar donde pudiera esconderme. Pero a los lados solo había dos paredes largas y macizas.

Maldije en voz baja. ¿De verdad me había congratulado por mi éxito hacía solo unos minutos?

Mis ojos se detuvieron en una alta columna de piedra. Era más bien estrecha, y estaba más cerca de lo que me habría gustado de uno de los orbes que iluminaban el pasillo. Si Luther pasaba por su lado, no habría forma de protegerme de su vista. Pero era lo único que tenía. Me escondí tras ella y contuve la respiración.

Sus pisadas se acercaban, sorprendentemente lentas. No parecía tener prisa por llegar a su destino, como si ya supiera que me tenía tan atrapada como a un ratón en su jaula.

Los pasos se detuvieron.

–Bellator.

Mi corazón se detuvo. Intenté encogerme lo más posible en mi angosto escondrijo. ¿Me habría visto ya? ¿Podría sentir mi presencia, como yo sentía la suya?

–No sé lo que estás tramando, pero te aseguro que te conviene aparecer de inmediato.

Sí, claro. Si mis pulmones no hubieran estado a punto de explotar por el esfuerzo de contener la respiración, me habría echado a reír.

–Si alguien te descubre antes que yo, no podré hacer mucho para protegerte.

¿Protegerme? ¿De verdad pensaba que yo eran tan crédula? ¿Cómo podía esperar que yo...?

–No acabes como tu madre. Ella me traicionó y perdió mi confianza. Deberías aprender de sus errores.

Se me heló la sangre en las venas.

No acabes como tu madre.

Las llamas de la sospecha invadieron mi mente, carbonizando todo atisbo de racionalidad. ¿Qué error había cometido ella? ¿Y qué había hecho él para castigarla?

Deslicé la mano hacia el arma oculta en mi bota. Había sido un necio al permitir que la conservara; un necio que estaba a punto de arrepentirse de todas sus decisiones.

Aferré la empuñadura con tanta fuerza que sus grabados casi me cortaron la piel, temblorosa por la expectación. Imaginé que la hoja le perforaba el cuello, como al Descendiente del callejón; imaginé el calor de su sangre sobre mi piel y la forma en que la luz se iría borrando de sus ojos grisáceos, mientras yo mantenía la daga clavada para evitar que le cicatrizara la vena.

Me asaltó una punzada de algo parecido al arrepentimiento, pero la aparté con rabia.

Estaba a punto de salir al pasillo para encontrar mi destino –y el suyo– cuando otro par de pasos, esta vez apresurados, se aproximaron hasta detenerse.

–Alteza, no podemos encontrarla. No estaba en la escalera principal ni cerca del salón delantero.

El silencio que siguió fue tan profundo que podría haberme ahogado en él.

–Quiero guardias apostados en cada puerta, en cada escalera, dentro y fuera de cada salida del edificio. Triplicad el contingente en los aposentos del rey. Nadie debe abandonar su puesto, vea lo que vea y oiga lo que oiga.

–Sí, Alteza.

–Si la encontráis, mandadme a buscar a mí y solo a mí. Nadie debe enfrentarse a ella. A menos que sea necesario para proteger a un residente de este palacio, no ataquéis.

–Sí, Alteza.

–Quiero que me la traigáis viva. ¿Entendido?

–Sí, Al...

–Largo.

Un eco de pisadas veloces se deslizó por el pasillo hasta apagarse.

Durante un rato angustiosamente largo, no oí nada más que silencio. No sonaban pasos ni falsas promesas para hacerme salir de mi escondite. Empezaba a preguntarme si se habría marchado sin que yo me diera cuenta, e incluso me estaba planteando asomar la cabeza para comprobarlo, cuando su voz grave perforó el silencio.

–Estás jugando a un juego muy peligroso, Bellator. Espero que sepas lo que haces.

El compás rítmico de sus pasos volvió a sonar hasta desvanecerse en la distancia.

Tras lo que me pareció una eternidad de silencio absoluto, me permití tomar una profunda bocanada de aire para aliviar el ardor de mis pulmones.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

Ya no tenía ninguna posibilidad de alcanzar mi objetivo. Incluso si llegaba a la escalera antes de que los guardias ocuparan sus nuevos puestos, podría terminar atrapada en el túnel que estaba buscando. Y si ya era malo que me encontraran en un pasillo sin escolta, que me encontraran en el barco personal del rey o en el canal secreto sería...

Eché la cabeza hacia atrás y me golpeé contra la columna que había detrás de mí.

Tercer paso..., fracaso.

Apenas había doblado la esquina del corredor que llevaba a los aposentos reales cuando dos guardias se lanzaron sobre mí, con las armas desenfundadas y un grito triunfal.

Compuse una sonrisa inocente.

–Siento haber tardado tanto... Debo de haberme equivocado de camino.

En cuestión de segundos, estaba rodeada. Uno de los soldados me estrelló la cara contra la áspera pared de piedra y me retorció los brazos tras la espalda. Noté el roce de una daga en la garganta, la presión de su filo en la suave piel que cubría mi yugular.

Maura, tras el corro de guardias, les suplicaba que tuvieran piedad de mí. Como era de esperar, ni se inmutaron.

Quizá hubiera debido defenderme, aunque solo fuera porque era lo que Luther esperaba que hiciera. Pero el peso de mi fracaso me había quitado las ganas de luchar.

Uno de los hombres me arrancó el zurrón del hombro y lo rajó con su espada. Los frascos de tinturas y polvos salieron despedidos y se hicieron añicos al chocar con el suelo de piedra. Varias tiras de vendas cayeron encima del desastre y se estropearon al instante. El despilfarro me hizo estremecerme.

–¿Qué es esto? ¿Venenos? –me espetó un guardia mientras pisaba las sustancias derramadas.

–Medicinas –contesté.

–Demuéstralo.

–¿Cómo se supone que voy a hacer eso?

–Ese es tu problema, mortal.

–Vale. Toma una cucharada de cada uno. Si mañana estás muerto, ven a buscarme y arréstame.

El guardia que me aprisionaba los brazos dio un tirón que estuvo a punto de dislocarme un hombro. Mi cuerpo se sacudió en un acto reflejo, y sentí una punzada en la garganta. Un reguero de líquido caliente se deslizó hacia mi pecho. Apreté los dientes, casi agradecida por aquel dolor.

Los había decepcionado a todos. El orgullo me había perdido; había sobreestimado mis fuerzas al pensar que podía hacer aquello y salirme con la mía.

Incluso la voz –mi eterna compañera, que siempre aparecía ante los peligros o las provocaciones– estaba curiosamente ausente. Esperé a que saliera del rincón oscuro en el que habitaba y me instara a luchar, a destruir, pero no había rastro de ella.

Cerré los ojos y apreté la cara contra la fría pared.

Había fracasado ingenua y espectacularmente.

Una familiar cadencia de pasos resonó en el pasillo. Los guardias que no se ocupaban de mantenerme inmóvil se enderezaron y se llevaron el puño al pecho en señal de respeto.

–Alteza, la hemos encontrado espiando en los pasillos.

–Mentiroso –murmuré, y mi captor presionó con el codo en mi columna vertebral. El dolor fue tal que se me escapó un grito.

–Alteza, ha sido un error inocente –suplicó Maura con voz temblorosa–. Es nueva en palacio, aún no conoce bien las reglas. Os lo ruego, tened piedad de ella.

Siguió una larga pausa, solo interrumpida por los sollozos de mi compañera.

–Soltadla –gruñó Luther.

Los soldados parecieron vacilar. El que amenazaba mi garganta con la daga la apartó, pero el que aprisionaba mis brazos no cejó en su agarre.

–Alteza, ella... –protestó.

–He dicho que la soltéis.

Por fin, el guardia me liberó los brazos y me dio un empujón. Ni siquiera me atreví a fruncir el ceño mientras sacudía los brazos para desentumecerlos y me frotaba el hombro dolorido.

Había muchísimas cosas que hubiera preferido hacer en ese momento antes que mirar a Luther. Servir de merienda para la gryvern, por ejemplo. O gatear con las manos y las rodillas desnudas sobre los restos de mis tarros de cristal.

Poco a poco, de mala gana, me giré hacia él.

Estaba furioso.

Hasta ese momento, los atisbos de emoción que había visto en su rostro habían sido casi imperceptibles. Inquietud ante el desmayo de su hermana. Satisfacción al oír cómo su prima me reprendía, en mi visita anterior. Molestia cuando... Bueno, casi siempre que yo andaba cerca.

Pero ahora su rostro mostraba una ira incontenible. Sus rasgos, ya de por sí adustos, se habían endurecido hasta hacerse de acero, y en sus ojos azules había un brillo malévolo. El aura de energía que siempre lo rodeaba había estallado en llamas crepitantes, que me calentaban la piel de un modo muy distinto al que había sentido mientras sus manos recorrían mis muslos.

Tragué saliva.

–¿Qué ha pasado? –ladró.

–Fui a buscar mi bolsa y volví, nada más –contesté, avergonzada por el temblor de mi voz.

–¿Dónde estaba?

–Se me cayó del hombro antes, en un pasillo.

–¿Por qué no te han encontrado los guardias?

–No lo sé. Me perdí.

En ese momento, la magia comenzó a brotar de sus manos abiertas. Chispas de luz y volutas de sombra se entrelazaron entre sus dedos y ascendieron por sus muñecas como un guante viviente.

La voz dormida en mi interior abrió un ojo curioso.

Luther fulminó a los guardias con la mirada.

–Os dije que no os enfrentarais a ella.

El hombre que me había empujado dio un paso adelante.

–Solo queríamos retenerla hasta vuestra llegada, Alteza. Empezamos a registrar sus cosas y nos atacó.

Puse los ojos en blanco.

–¿De verdad? ¿Esa es la historia que vais a contar?

–¡Silencio!

Todos nos quedamos petrificados ante la furia en la voz de Luther. Su ira flotaba en el aire, tan densa que casi podía saborear su aroma ahumado. Mi mirada se encontró con la suya mientras los ecos de su orden resonaban por el pasillo.

No acabes como tu madre...

Entrecerró los ojos para observarme.

–Tú...

–Alteza, por favor. –Maura avanzó a trompicones. Aunque se sobresaltó cuando un guardia le bloqueó el paso, su rostro mostraba una firme determinación que pocas veces había visto en él–. No puedo justificar lo que ha hecho Diem. Se ha comportado de forma... –Hizo una pausa y me miró fijamente–. Imprudente. E inmadura.

Me estremecí.

–Pero conozco a esta chica desde que era un bebé, y sé que en su interior no hay maldad –continuó–. Creedme, no se proponía hacer nada malo. Lo juraría por mi propia vida.

Las náuseas me revolvieron el estómago. Si ella supiera... Nunca había deseado tanto hundirme en las sombras hasta desaparecer.

Luther se acercó a mí, y los trozos de cristal esparcidos por el suelo crujieron bajo sus botas. Sus ojos se clavaron en los míos hasta que cedí y desvié la vista. No me importaba que venciera en aquel concurso de miradas, si eso me sacaba de allí con vida.

Vi por el rabillo del ojo cómo se fijaba en mi garganta. Sacudió un brazo para eliminar la magia que lo envolvía y se acercó a mí. Me tensé, convencida de que iba a aferrarme el cuello, pero lo que hizo me inquietó aún más.

Extendió los dedos y me rozó suavemente la herida que me había hecho la daga del guardia. Ni siquiera sentí dolor; solo la lenta caricia de su pulgar bajo mi mandíbula, trazando la curva de mi garganta hasta detenerse en una vieja cicatriz que tenía en la clavícula.

Un escalofrío me recorrió.

Su mano se detuvo. La retiró y observó la sangre carmesí que le cubría las yemas.

–Rigorn. Yannick.

Dos de los guardias dieron un paso adelante. A uno lo reconocí como el hombre que me había empujado contra la pared. El otro tenía un cuchillo ensangrentado en el puño.

Luther extendió su otra mano, aún envuelta en sinuosos bucles de oscuridad.

–Dame tu arma –ordenó.

En cuanto el guardia dejó la empuñadura en su palma extendida, las sombras de Luther la rodearon, infectando el arma con una energía lúgubre y palpitante. La mano del guardia se detuvo por un instante, como si se resistiera a soltar la daga, y me di cuenta de que estaba temblando.

Rápido como una serpiente de cascabel, Luther atacó y, con un movimiento casi imperceptible para mis ojos, clavó el puñal en el estómago del guardia. De su empuñadura brotó un haz de espinas negras que se extendieron para perforar la piel alrededor de la herida.

La sanadora que había en mí sintió una oscura admiración por la precisión de aquel ataque. Una puñalada siempre era grave, pero, puestos a elegir, aquel punto no estaba muy irrigado ni presentaba órganos vitales. El guardia sufriría un gran dolor, por supuesto; pero, con sus capacidades regenerativas, sobreviviría con facilidad.

Era casi como si Luther fuera un experto en ese tipo de cosas.

Se volvió hacia el otro hombre.

–Condúcelo a la sala de la guarnición y espera allí. Me ocuparé de ti más tarde.

El guardia palideció, pero obedeció y se llevó a su compañero, que se apretaba la herida sin dejar de gemir.

No sé por qué extraña razón, ver cómo aquel hombre era apuñalado me soltó la lengua.

–¿De verdad era necesario? –solté sin pensar.

–Diem Bellator, cállate de una vez –me espetó Maura.

Luther giró la cabeza despacio hacia mí y se acercó en silencio. Sus ojos me tenían paralizada, incapaz de apartar la vista de aquel hombre que, de pronto, parecía mucho más alto y fornido que un momento atrás.

–¿Defiendes al soldado que te ha herido? –preguntó en un murmullo.

Me toqué con cuidado la herida del cuello y me sorprendió comprobar que ya no sangraba.

–Es un rasguño. No merece la pena apuñalar a nadie por ello.

Por un instante, algo parecido al asombro transformó sus facciones, que volvieron a solidificarse de inmediato en una ardiente determinación.

–Ya es hora de que las personas que habitan en este palacio aprendan que desobedecerme tiene consecuencias –dijo.

Se agachó y recogió del suelo mi bolsa destrozada y los tarros que no se habían roto. Sin miramientos, me lo puso todo en las manos y me miró con dureza.

–Es hora de que te marches, Bellator. –Se inclinó hacia mí hasta que la suave piel de su mandíbula me caldeó la mejilla, mientras sus palabras susurradas me acariciaban el oído–. Agradece que sea con vida.

Sin esperar a que yo respondiera, Maura se abalanzó hacia mí y me agarró de la muñeca. Sorprendida, estuve a punto de dejar caer mis cosas por segunda vez.

–Por supuesto, Alteza –exclamó–. Agradecemos enormemente vuestra generosa misericordia.

Murmuré algo que podía ser un agradecimiento, una disculpa o quizá un improperio. Mi mente estaba demasiado ocupada intentando comprender cómo el hombre que tenía delante había pasado de protegerme a apuñalar a su propio guardia y a amenazarme de muerte en el lapso de unos minutos.

Cada vez que creía que estaba comenzando a entenderlo, hacía algo que me desconcertaba. Y eso –más que su ira, más incluso que su magia– era lo que lo convertía en una verdadera amenaza.

¿Habría convencido a mi madre de que era su aliado, para volverse en su contra tan rápido como se había vuelto contra mí?

No acabes como tu madre.

Sus palabras resonaron en mi cabeza durante todo el camino de vuelta a casa.

capítulo

Veintiuno

Maura no me dirigió la palabra hasta mucho después de salir de Ciudad Lumnos.

Al principio lo agradecí. Necesitaba analizar todas las emociones que bullían en mi interior en un bucle destructivo. Vergüenza. Culpa. Ira. Miedo...

Pero cuanto más nos acercábamos a Ciudad Mortal, más insoportable se hacía el silencio. Maura nunca se había enfadado conmigo. Habíamos tenido desavenencias sin importancia, pero nunca había ocurrido nada que abriera una brecha entre nosotras.

Ahora, ni siquiera quería mirarme.

El bosque empezó a ralear. Los edificios de Ciudad Mortal asomaron poco a poco, y supe que no teníamos mucho tiempo antes de que nos engullera el caos del centro de sanadores.

–Lo siento –balbuceé–. Sé que hoy he cometido un error. Muchos errores.

Maura guardó silencio, con la mirada fija en el camino polvoriento. Pero yo sabía que callarse no era su estilo, y que lo que estaba haciendo era elegir sus palabras con especial cuidado. Lo que no sabía era si lo hacía para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse luego, o para hacerme trizas.

–Ha sido culpa mía –dijo al fin. Hizo una pausa y luego asintió con la cabeza, como si hubiera tomado una decisión–. Debería haber confiado en tu madre. Auralie era quien mejor te conocía; si no creía que pudieras enfrentarte a una situación así, yo hubiera debido respetar su decisión.

Era para hacerme trizas

Me ericé.

–Sí que puedo. Lo de hoy ha sido un error; no volverá a ocurrir.

Soltó una carcajada seca.

–No, desde luego que no.

Troté hasta colocarme frente a ella y la obligué a detenerse.

–La próxima vez, prometo respetar todas las reglas.

–¿La próxima vez? –Me miró, incrédula–. No va a haber una próxima vez, Diem. Incluso si por algún milagro el príncipe Luther estuviera dispuesto a dejarte volver a ese palacio, yo, desde luego, no lo estoy.

–Le pediré disculpas. Le demostraré que puede confiar en mí. Tengo que prestar mis servicios de sanadora en palacio, Maura. Teller lo necesita, y...

–¿Teller lo necesita? –repitió ella, entornando los ojos de color café mientras me apuntaba a la cara con el dedo–. ¿Dónde estaba esa preocupación por Teller cuando te resististe a los guardias? ¿O cuando saliste corriendo de los aposentos del rey? ¿O cuando le hablaste así al príncipe? Tu hermano podría haber sido expulsado de la escuela por cualquiera de esas cosas.

Cerré la boca, avergonzada. Maura tenía razón.

–Además, te aseguro que tu hermano preferiría dejar los estudios a ver cómo los Descendientes apresan y ejecutan a su hermana –remachó.

Más verdades. Si Teller se enteraba de los riesgos que estaba corriendo para cumplir el trato cerrado por nuestra madre, abandonaría esa escuela sin dudarlo un instante.

Y si llegaba a oídos de mi padre... Me estremecí solo de pensarlo. La ira del príncipe no sería nada en comparación con la de él.

–Fue tu madre quien hizo ese acuerdo con la Corona –continuó Maura–. No hubiera debido contártelo; tú no tenías por qué involucrarte.

–Debía hacerlo, Maura. Lo sabes tan bien como yo.

–Si tu madre estuviera aquí...

–Pero es que no está.

–Y les doy gracias a los dioses por ello. Me rompería el alma ver su decepción ante tu comportamiento.

Me estremecí. Para el caso, podría haber cogido mi daga y habérmela clavado en el pecho.

–Hoy lo has puesto todo en peligro, Diem: nuestro trabajo en el centro, la educación de tu hermano, la seguridad de tu familia, la mía propia... Los guardias de palacio me han amenazado con sus espadas no una, sino dos veces. ¿Y para qué? Cuéntame, Diem: ¿qué te traías entre manos para estar dispuesta a arriesgar tanto?

Aparté la mirada, incapaz de soportar la censura de sus ojos.

–¿Tiene esto que ver con lo que sea que esté pasando entre ese príncipe y tú? –insistió.

Se me tensó la mandíbula.

–No está pasando nada entre ese príncipe y yo.

–No me vengas con esas, chica. A los dos se os van los ojos. Él no puede dejar de tocarte, y tú no puedes dejar de provocarlo.

–Eso no es cierto –gruñí con aspereza.

–Vale. –Se cruzó de brazos y ladeó la cabeza–. Entonces, ¿es que no quieres ser sanadora?

Le devolví la mirada.

–Claro que quiero. Ser sanadora es... Es toda mi vida.

–Exacto –asintió, suavizando un poco la dureza de su expresión–. Sé que nunca tuviste elección. Tu madre decidió que serías su discípula antes incluso de que aprendieras a andar.

–Si de verdad hubiera querido, podría haber elegido otro camino –argumenté, aunque la mirada de Maura decía a las claras que no se lo creía más que yo. Exhalé un suspiro–. Entonces, ¿se acabó? ¿Ya no sirvo para ser sanadora, solo por haber cometido un error?

–No es que no sirvas, Diem. Tienes mucho talento: aprendes rápido, trabajas duro y te manejas bien con los enfermos. La mitad de nuestros pacientes son tan pesados que me dan ganas de cortarme una oreja con el bisturí al rato de tratar con ellos. Tú, sin embargo, siempre tienes algo amable que decirles, incluso a los que no se lo merecen.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Tu corazón no está en ello, o está por las razones equivocadas. Cuando eras aprendiz, siempre querías salir al bosque para recoger ingredientes, o charlar con nuestros pacientes más difíciles para tirarles de la lengua.

–Se podría decir lo mismo de cualquiera de los aprendices.

–No, Diem. Cuando les pido a los otros aprendices que hagan esas cosas, me ruegan que les asigne otra tarea. –Se le suavizó el rostro al tomar mi mano entre las suyas–. Para mí eres como de la familia. Quiero que seas feliz, que tu vida te llene. Y si no es el caso...

–Lo es.

–Diem...

–Lo es, Maura. Soy feliz. De verdad. Y siento mucho lo de hoy. –Le apreté la mano y le dediqué lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente.

Porque era feliz de verdad. Tenía gente que me quería, una profesión que se me daba bien y un futuro seguro y cómodo que la mayoría de los mortales podían envidiar.

Era feliz. De verdad.

¿De verdad...?

–He venido para jugar a las cartas.

Forcé una sonrisa dulce e inocente, la vigésima del día. Ninguna de ellas había funcionado hasta el momento, pero alguna vez tendría que acabarse mi racha de mala suerte.

El vigilante de la puerta –que, por fortuna, era el mismo gañán musculoso con el que me había enfrentado en mi primera visita– gruñó.

–Esta noche no se juega a las cartas.

Puse los ojos en blanco.

–¿Tenemos que hacer esto otra vez? Sabes que soy miembro. De hecho, jugaste un papel crucial en mi aceptación, por si se te ha olvidado.

–Huy, no se me ha olvidado.

Miré la puerta y luego a él, dando pataditas de impaciencia.

–¿Y bien?

Echó un vistazo al callejón vacío antes de inclinarse hacia mí.

–Los juegos de cartas son para las asambleas –bisbiseó–. Esta noche no hay asamblea.

–Bueno, hoy tenía una misión, y Vanc...

–El Padre.

–Cierto. El Padre me pidió que me reuniera con él aquí para contarle cómo había ido. Así que... déjame entrar. –Sonreí con satisfacción–. Por favor.

Se recostó contra la pared y me lanzó una mirada lenta y reflexiva bajo la ancha ala de su sombrero. En sus labios se dibujó una sonrisa que no me gustó nada.

–Hoy es una noche tranquila –replicó.

Mierda... Recordaba vagamente aquello de mi primera noche: era una especie de contraseña que Henri había utilizado para demostrar su pertenencia. Sin embargo, era incapaz de recordar la respuesta; Henri y Brecke habían estado demasiado ocupados burlándose de mí para hablarme de ello.

–Aún no conozco vuestras adorables consignas secretas. Estoy segura de que era algo sobre un árbol, y creo que luego había algo de llamas o fuego...

–Sin contraseña no se entra.

–Oh, venga ya –gemí–. Acaba con la broma, ¿quieres?

–¿Te parece que estoy de broma?

–¿Tú has visto el sombrero que llevas?

Su sonrisa se volvió más fría.

–Siempre puedes quitarte la camisa y enseñarme el tatuaje.

–No tengo tatuaje.

–En ese caso, tal vez me conforme con que te quites la camisa. –El brillo de sus ojos era depredador, pero no estaba excitado: estaba jugando conmigo, provocándome para divertirse.

Tamborileé sobre las empuñaduras de mis dagas gemelas.

–También podría apuñalarte y entrar sin más, hombre del sombrero.

–¿Amenazas a un hermano? Extraña forma de demostrar tu lealtad.

–Me funcionó bien la última vez.

–Déjala entrar, hermano.

Me di la vuelta y vi que Vance nos observaba con expresión socarrona.

Una vez más, me sorprendió lo familiar que me resultaba su rostro. Aunque estaba segura de no haber tenido relación con él antes de aquella primera noche, había algo en él que me evocaba un viejo recuerdo enterrado. Intenté tirar del hilo que nos unía, pero el recuerdo seguía atrapado en el lugar inalcanzable en el que vivía.

El vigilante se levantó y nos abrió la puerta. Le guiñé un ojo al pasar.

Vance me condujo a la gran sala donde se había celebrado la asamblea y me indicó con un gesto que tomara asiento. Luego, colocó varias sillas en un círculo improvisado mientras dos hombres salían de una puerta del fondo.

–Hermana Diem, recuerdas al hermano Brant y al hermano Francis, ¿verdad?

Sonreí, recibiendo un gruñido sin palabras de uno y un asentimiento silencioso del otro. Cualquiera que fuera el motivo por el que se oponían a mi ingreso, no lo habían superado.

Me di cuenta con tristeza de que lo que iba a decirles no cambiaría en nada su opinión.

–Tenías una misión en palacio esta mañana –dijo Vance–. ¿Cómo te ha ido?

Me miré las manos.

–No ha salido exactamente según lo planeado.

–¿Has podido escabullirte de los guardias y moverte por palacio sin escolta?

–Sí –contesté despacio.

–Vaya, estoy impresionado.

–¿Cómo? –Brant se inclinó hacia mí–. ¿Por qué te iban a dejar andar por ahí?

–Es que no me han dejado. He salido corriendo.

–¿Que has salido corriendo? –preguntaron Vance y Brant al unísono.

Asentí con la cabeza.

–Fui allí para revisar el estado del rey. Al llegar a sus aposentos, dije que había perdido mi bolsa y salí corriendo a buscarla antes de que pudieran detenerme.

–¿Y te persiguieron? –preguntó Brant.

–Sí, un guardia salió tras de mí, pero logré despistarlo –expliqué, omitiendo las extrañas declaraciones que Luther había hecho en el pasillo. Aunque seguía decidida a averiguar qué papel había desempeñado en la desaparición de mi madre, no estaba dispuesta a mezclar a los Guardianes en aquel asunto.

Vance se acomodó en su silla y soltó un silbido suave.

–Tienes agallas, chica, eso hay que reconocerlo.

–O ganas de morir –murmuró Francis.

–¿Pudiste llegar al barco? –preguntó Vance.

Volví a bajar la mirada y rasqué distraídamente un pequeño desgarrón en mis pantalones.

–No. Incrementaron la vigilancia antes de que pudiera llegar, y tuve que dar media vuelta.

No me atreví a mirarlos, pero sentí su decepción como algo físico.

–¿Conseguiste algo útil? –preguntó Brant.

–No.

–Ha entrado en palacio y ha salido viva –observó Vance–. Eso es un éxito en sí mismo.

Alcé la vista hacia él, y una imagen pasó por mi mente: Vance, de pie fuera del centro de sanadores, mirándome a través de la ventana.

Un paciente, claro. Debía de haber acudido al centro en algún momento. Quizá no lo recordase bien porque no lo había atendido yo.

Ahora que tenía una respuesta racional, intenté alejar la pregunta de mi cabeza. Pero la duda seguía revoloteando, decidida a llamar mi atención.

–Entonces, ¿te paseaste por todo el palacio sin vigilancia y luego te dejaron ir sin más? –preguntó Brant.

–Bueno, me amenazaron de muerte –respondí a la defensiva–. No estoy segura de que me dejen volver a entrar.

–¿Y cómo es que no encontraron el plano? ¿Es que no te registraron?

–Registraron mi zurrón, pero tenía el plano escondido debajo de la ropa.

–¿No te arrestaron? ¿No te golpearon? ¿No te hicieron nada de nada? ¿Te dejaron marchar así, sin más?

Me enfurecí.

–Me hirieron en la garganta y casi me rompen el brazo. ¿Es suficiente para ti, o debo volver y pedirles que me azoten también?

–Ya basta –interrumpió Vance, levantando una mano hacia Brant–. Podemos dar gracias porque la cosa haya terminado tan bien. Todos conocemos la buena relación que existe entre el palacio y los sanadores; no debería sorprendernos que no hayan supuesto lo peor de ella.

Se me revolvió un poco el estómago.

–¿Dónde dices que te hirieron? –Esta vez fue Francis quien preguntó. Su voz era suave, pero me miraba el cuello con expresión suspicaz.

Me llevé la mano a la garganta. Había desinfectado el corte y limpiado la sangre seca en el centro de sanadores, pero no estaba de humor para permitir que ninguno de los aprendices me vendara la herida. Recorrí mi cuello con las yemas de los dedos, en una búsqueda inútil de la herida.

Miré las manchas de sangre oxidada que había en el cuello de mi túnica. Tal vez, en la lucha por someterme, el guardia se hubiera cortado a sí mismo. Quizá la sangre fuera suya, no mía.

Pero no: recordaba a la perfección el frío mordisco de la daga al atravesarme la piel, y aún podía sentir el eco del dolor en el lugar donde me había cortado. Sin embargo, al palpar esa zona, solo encontré un trozo de piel suave. Casi como si ya se hubiera...

Una sospecha que llevaba mucho tiempo enterrada en mi corazón emergió de pronto, y el corazón se me aceleró. No, me dije con firmeza para ahogar el estruendo de mis pensamientos. Aquello fue un error. Una alucinación, tal vez. Nada más. No puede ser más.

La voz de Vance interrumpió el torbellino de mi cabeza.

–Hermanos, ¿os parece que esta es forma de tratar a los Guardianes que arriesgan su vida por la causa? Debemos agradecer a la hermana Bellator los riesgos que ha corrido hoy, ¿no creéis? –declaró.

Lanzó una dura mirada a sus dos compañeros, que asintieron de mala gana. Luego, se inclinó hacia delante y tomó mis manos entre las suyas.

–Hoy has sido muy valiente, hermana. Las personas como tú serán muy necesarias en los días que están por venir. Nos hacen falta Guardianes dispuestos a arriesgarlo todo, con tal de acabar con el dominio de los Descendientes de una vez por todas.

No hubiera sabido decir qué fue lo que hizo que las siguientes palabras salieran de mi boca: quizá la amable compasión de su rostro, o lo indigna que me sentía ante las miradas escépticas de sus hombres, o, simplemente, la sensación de fracaso que me corroía por dentro.

–Puedo volver a intentarlo –barboté–. Conozco... Conozco una entrada secreta a palacio.

Los tres hombres se irguieron.

–¿Qué entrada? –preguntó Vance.

–Un agujero en el muro de los jardines.

En cuanto lo dije, el arrepentimiento me aplastó el pecho como una losa.

En ese palacio vivían niños. Y, a juzgar por mi primera misión, no estaba convencida de que aquellos hombres no estuvieran dispuestos a hacerles daño con tal de salirse con la suya.

Vance susurró algo a Brant, que desapareció en la trastienda por un momento antes de regresar con un gran mapa de los terrenos palaciegos.

–¿Puedes enseñarnos dónde está, hermana? –pidió mientras alisaba el papel delante de mí, con la expectación pintada en el rostro. Incluso Brant y Francis me observaban ahora con evidente interés, sus sospechas apaciguadas de momento.

Por un segundo, deseé no ser capaz de localizar el lugar. Ellos me pedirían que los llevara hasta allí, estaba segura; pero al menos ganaría tiempo para decidir hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Sin embargo, mis ojos me traicionaron. En cuanto miré, localicé el lugar en un instante, al norte de una curva en el camino que tenía grabada en la memoria.

Esto es lo que querías, me recordé a mí misma. Te uniste a los Guardianes para ayudarlos a acabar con la Corona y con todos los que la apoyan.

Situé el dedo encima.

–Ahí –murmuré, con la garganta seca–. La abertura está ahí.

Sin más, me arrancaron el plano de las manos y empezaron a garabatear sobre él, mientras mantenían una discusión en voz baja que no me esforcé en descifrar.

Me di cuenta de que Lana, la sanadora en prácticas que nos había acompañado a Maura y a mí aquel día, había visto la entrada secreta, y ella también era una Guardiana. Si esos hombres no la conocían ya era porque ella había decidido no decírselo. Quizá hubiera roto otros votos por ellos, pero había mantenido ese.

Y yo no lo había hecho.

Me concentré en todas las personas que los Descendientes habían destruido en su desprecio por las vidas mortales: la madre de Henri, el niño que había muerto pisoteado por los cascos de un caballo, la mujer y el niño del callejón, las criaturas asesinadas a lo largo de los años por culpa de las leyes de progenie... Miles y miles de vecinos, compañeros de clase y pacientes.

Incluida mi propia madre, tal vez.

La guerra es muerte, miseria y sacrificio, me había advertido mi padre. La guerra es tomar decisiones que te perseguirán el resto de tus días.

–Puedo volver esta noche e intentarlo de nuevo –propuse–. Me colaré sin que me vean. Si no saben que estoy allí, tal vez...

Se me quebró la voz. En realidad, no creía que pudiera entrar y salir de palacio sin que me descubrieran; pero si iba, al menos, las consecuencias de usar la entrada oculta recaerían solo sobre mis hombros.

–Ya has hecho suficiente, hermana. –Vance se agachó frente a mí y me dio una palmada en el hombro–. Una vez más, tu información ha demostrado ser extremadamente valiosa.

Se me aceleró el corazón.

–En serio, dejadme intentarlo de nuevo. Puedo hacerlo. Puedo...

–No estás preparada. –Brant se irguió y se cruzó de brazos. Aunque seguía mirándome con el ceño fruncido, su actitud había cambiado–. Eres valiente, lo admito, pero tu estrategia de hoy ha sido de aficionada. Cualquiera podría haberte dicho que ese plan no iba a funcionar.

–Lo que el hermano Brant quiere decir –interrumpió Vance– es que hace poco que te has unido a nosotros. Tenemos mucho que enseñarte. Con el tiempo, llegarás a ser una de las mejores. Pero, por ahora...

–No estás preparada –repitió Brant.

Vance esbozó una sonrisa tensa y asintió con la cabeza.

Me levanté de la silla, sintiendo que la vergüenza coloreaba mis mejillas, y los tres hombres se levantaron también. Vance apoyó la mano en mi espalda y me empujó hacia la puerta, como si no viera el momento de librarse de mí.

–Puedes estar orgullosa de ti misma –comentó–. En la próxima reunión, haremos saber a los demás el gran riesgo que has corrido.

–No –exclamé en voz demasiado alta–. Por favor, no digáis nada. –Al ver que Vance enarcaba las cejas, me apresuré a añadir–: No me interesa el reconocimiento. Solo... Solo quiero ser útil.

Él me dedicó una sonrisa de aprobación mientras me volvía a empujar hacia la salida.

–Hermana Diem –dijo–, tengo la sensación de que lo que has hecho será más útil de lo que crees.

Eso era justo lo que me temía.

Henri se había quedado junto al cuartel general de los Guardianes, esperando mi salida. Debió de advertir mi triste estado de ánimo, porque al principio no dijo nada. Me dio la mano y caminó a mi lado hacia nuestras respectivas casas.

–¿Cómo ha ido? –preguntó al cabo de unos minutos.

–¿La misión o la reunión con ellos?

–Las dos.

–Fatal.

–¿Cuál de ellas?

–Las dos.

Me dio un empujón amistoso con el hombro.

–Sigues viva y de una pieza, así que no debe de haberte ido tan mal.

–He fracasado en la misión. No sé cómo sigo respirando, la verdad. –Me apreté el puente de la nariz–. Maura está furiosa conmigo, y creo que he conseguido que se vete la entrada de los sanadores en palacio. Puede que también le haya costado a Teller su plaza en la escuela. Esos hermanos tuyos opinan que no estoy preparada para futuras misiones. Yo...

Mi voz se quebró cuando el peso de todas mis decepciones aplastó el último y frágil pilar de mi compostura. Carraspeé, incapaz de terminar la frase.

–Bueno –respondió Henri–, yo sigo estando orgulloso de ti.

Levanté la vista hacia él y, una vez más, descubrí en su mirada aquel destello de admiración y respeto con el que me miraba desde hacía poco.

–Si creen que no estás preparada, se equivocan. Eres increíble, Didi; al final se darán cuenta, ya lo verás. Y si Maura supiera lo que estabas haciendo en realidad, lo entendería.

–No lo creo. He roto mi voto de sanadora, Henri. Si se entera... Dioses, si mi madre se enterase...

–Si conocieran toda la historia, te apoyarían. El objetivo de ese voto es ayudar a la gente, salvar tantas vidas como sea posible, ¿no es verdad?

–Bueno, sí. Pero...

–Eso es lo que estamos haciendo. No queremos limitarnos a salvar una vida aquí y otra allá. Piensa en cuántos mortales mueren cada año a manos de los Descendientes... Nosotros estamos tratando de poner fin a eso, de salvar a toda nuestra raza. ¿No crees que vale la pena transigir en algunas cosas por el camino?

–¿Pero y si...?

Me interrumpí. No encontraba las palabras adecuadas para explicarle el conflicto que se gestaba en mi corazón: la sensación de que no solo estaba transigiendo, sino que estaba sacrificando una parte fundamental de mí misma que nunca podría recuperar. Al fin, sacudí la cabeza.

–Sí, claro –suspiré–. Tienes razón.

Caminamos durante un rato sin decir nada más, escuchando los sonidos de la ciudad y el crujido de nuestros pasos al pisar los guijarros.

–Tengo que confesar –dijo de pronto– que yo también estoy disgustado contigo.

Se me encogió el corazón.

–Ah, ¿sí?

–Apuñalaste a un Descendiente y no me dijiste nada.

Me giré hacia él, dispuesta a explicarme, pero su expresión me detuvo en seco. En su cara no había censura, sino calor. Lujuria.

–Has sido capaz de espiar a la familia real, de robar a un traficante de armas, de apuñalar a un Descendiente... –Me acarició el interior del codo con un nudillo, mirándome con una sonrisa insinuante–. Debería haberte hablado antes de los Guardianes.

Fruncí el ceño.

–¿Por qué no lo hiciste? Antes nos lo contábamos todo.

–Por tu madre. –Me agarró un mechón de pelo y lo hizo girar entre sus dedos–. Auralie es lo más parecido que he tenido a una madre. Ella quería mantenerte alejada de los Descendientes, y yo tenía que respetar sus deseos.

Las palabras que no dijo quedaron flotando en el aire: Pero ahora que ella no está...

–Además –continuó–, parecías feliz de mantenerte alejada de ellos. Tenías tu propia burbuja en el mundo de los mortales. –Me dio un toquecito en la punta de la nariz–. No quería ser yo quien la rompiera.

Me tensé.

–No estaba tan protegida. Sé cómo funciona el mundo.

–Estoy seguro de que lo sabes. Pero ya ves cómo son las cosas: cuando se te abren los ojos a todos los abusos de los Descendientes, es fácil sentirse abrumado. Se hace difícil concentrarse en otra cosa que no sea detenerlos.

Era cierto; de hecho, él era un buen ejemplo de ello. Durante el año anterior, había visto cómo Henri se endurecía poco a poco y perdía la alegría despreocupada e infantil que siempre lo había caracterizado.

En aquel momento, se lo había achacado a su entrada en la edad adulta; pero ahora, en retrospectiva, veía las muchas señales que había ignorado. La forma en que se le ensombrecía el rostro cuando los Descendientes salían a relucir en las conversaciones; la distancia con la que había empezado a tratar tanto a su padre como al mío; su empeño en trabajar en palacio o en Ciudad Lumnos, algo que había evitado hasta entonces...

Tiró de mis caderas hacia las suyas y levantó las manos para acariciarme la cara.

–Nada de eso importa ahora. A partir de ahora, los dos estamos juntos en esto. –Se rio, y su aliento me calentó la piel–. Mi pequeña espía...

Sus labios se adueñaron de los míos, y pude sentir la devoción que sentía por mí en cada caricia de su lengua. Después de un día tan lleno de fracasos, era reconfortante estar con alguien que me apreciaba y reconocía mi valía.

Tiró de mí para acercarme aún más, y sentí que me derretía contra su cuerpo.

–Cásate conmigo, Diem Bellator.

Se me paró el corazón de golpe.

–Sé mi mujer –insistió–. Luchemos en esta guerra codo con codo.

Noté que se me agarrotaban los músculos. La cálida pizca de autoestima que me habían proporcionado sus cumplidos se desvaneció de golpe para dejar paso al frío del miedo.

–Henri..., hace nada que hemos vuelto a estar juntos. Ni siquiera estamos prometidos. Apenas hemos... A ver, esto es todavía muy reciente y...

–¿Reciente? –Se rio y sacudió la cabeza–. Diem, a estas alturas creo que sabes muy bien lo que siento por ti. Llevamos juntos casi dos décadas.

–Como amigos...

–Y lo que tenemos ahora puede ser mucho más que una amistad. Algo mejor, ¿no crees?

No podía dejar de parpadear. El pulgar de Henri trazaba un camino bajo mi oreja, una y otra vez. Mi mente no podía concentrarse en otra cosa que no fuera ese movimiento, imaginando que mi piel se erosionaba despacio hasta quedar en carne viva.

Convertirme en una esposa: limitarme a ser la compañera de un hombre en lugar de valerme por mí misma, abandonar mis objetivos para responder a la autoridad de mi marido y a mis deberes como madre de familia... Esa era la vida que se esperaba de la mayoría de las mujeres de Ciudad Mortal.

Una vida de silencio. De obediencia. De sacrificio.

La idea me oprimía hasta casi asfixiarme. Sin embargo, Henri no podía aspirar a ese tipo de matrimonio, ¿verdad? No, era imposible que esperase eso de mí.

–Tú me conoces mejor que nadie –prosiguió–, y yo te conozco a ti. Es cierto que el último año ha sido un poco... difícil, pero estamos hechos el uno para el otro. Si los Dioses Antiguos hicieron que creciéramos juntos, tuvo que ser por una razón.

Aparté la mirada, incapaz de digerir el cariñoso optimismo que brillaba en sus ojos.

–Henri –susurré, tragando saliva–. Este es un gran paso.

–Pero será para bien. Te mudarías conmigo y con mi padre. Y después de que los Guardianes ganen la guerra, podrías dejar de trabajar y quedarte en casa para fundar una familia. Serías una madre increíble.

Aquello era lo último que necesitaba oír.

Me eché hacia atrás con violencia. No quería hacerle daño, pero aquello... No estaba preparada para acceder. Y si esa era la vida que él quería, tal vez nunca lo estaría.

Pelea.

Condenada voz... Después de todo lo que me había ocurrido aquel día, ¿elegía ese momento para asomar su fea cabezota?

–Déjame que lo piense –conseguí decir, esbozando una sonrisa tensa–. Es una decisión importante. ¿Puedes darme algo de tiempo?

Asintió con entusiasmo.

–Tómate todo el tiempo que necesites; quiero que emprendas este camino tan convencida como yo. –Tiró de mí para darme un beso rápido y, por primera vez, el tacto de sus labios me resultó extraño, ajeno–. Este es nuestro destino, Diem. Hemos nacido para estar juntos. Lo sé.

Me acompañó a casa, sonriendo todo el camino como si yo le hubiera dado el sí entusiasta que tanto deseaba. Yo, por mi parte, me esforcé por desterrar mi inquietud creciente tan lejos como pude.

Quizá pudiera vivir así.

Quizá solo me hiciera falta un poco de tiempo.

Quizá...

capítulo

Veintidós

Maura se mantuvo fiel a su palabra. Durante las semanas siguientes, el palacio solicitó varias veces un sanador y, a pesar de mis promesas de comportarme, ella me prohibió aceptar el trabajo. De hecho, acudió en mi lugar, acompañada de vez en cuando por Lana.

Mi tensión silenciosa con Lana había alcanzado un punto álgido. Las dos evitábamos mirarnos a los ojos, y nos esquivábamos con tanta torpeza que comenzamos a recibir miradas curiosas de los demás aprendices. No tenía ni idea de lo que sospechaban; solo sabía que mirar a Lana era como ver un reflejo de mí misma que no era capaz de aceptar.

Cada vez que Maura y ella llegaban de una de sus visitas a palacio, me quedaba paralizada por miedo a que trajeran noticias de un ataque rebelde efectuado por la entrada secreta. El escenario se repetía en mi cabeza cada noche, mientras daba vueltas en la cama.

Entraron por la brecha en el muro del jardín, diría Maura, y asesinaron a los niños en sus propias camas. Las pobres criaturas no pudieron defenderse. ¿Qué clase de monstruo puede participar en algo así?

Si hubiera sido más inteligente –o más valiente–, me habría llevado a Lana a un aparte para advertirle de lo que había hecho o, al menos, para confesarle lo culpable que me sentía por haber inmiscuido a los Guardianes en nuestro mundo. Nunca habíamos sido amigas, sobre todo porque yo tenía unos absurdos celos de ella. Lana era una rubia menuda de mirada tímida y dulce, que atraía a todos los hombres que la veían. A su lado, yo me sentía demasiado alta, musculosa y desvergonzada en todos los sentidos.

Pero eso era problema mío. Lana era una buena chica, y la única persona que podía comprender la carga que yo llevaba ahora sobre los hombros. Además, por el aire taciturno –muy poco usual en ella– que mostraba cada vez que volvía de una visita a los Descendientes, parecía que en su interior se estaba librando un debate similar al mío.

Pero, últimamente, me habían abandonado tanto la inteligencia como el valor. Así que, en lugar de sincerarme con ella, procuraba mantenerme apartada y me ofrecía voluntaria para todas las visitas a pacientes que me llevaran lejos del centro de sanadores; cuanto más lejos, mejor.

Aunque Maura me había prohibido entrar en palacio, aún tenía permitido seguir prestando servicios a los Descendientes de Ciudad Lumnos, y me había tomado aquellas visitas con un entusiasmo renovado. Los Guardianes, por su parte, habían declinado encargarme más misiones; lo único que me había pedido Vance era que mantuviera los ojos y los oídos bien abiertos mientras visitaba las casas de los Descendientes.

Así que eso hice. Y, aunque aún no había descubierto nada de verdadero valor, aquella rutina me permitía engañarme a mí misma diciéndome que estaba haciendo algo útil, sin necesidad de asumir riesgos para mi vida o la de los que me rodeaban.

Henri, por su parte, estaba casi desaparecido: lo habían reclutado para una misión secreta cuya planificación lo mantenía ocupado casi todas las noches. A pesar de mis débiles protestas, lo cierto era que yo agradecía aquella distancia.

Todavía no había respondido a su propuesta de matrimonio, ni estaba más cerca de decidir si quería dar ese paso. Ni siquiera se lo había contado a nadie salvo a Teller, que se había limitado a enarcar las cejas y contestarme de forma bastante enigmática: «Haz lo que te haga feliz».

A medida que el otoño daba paso al invierno, y las hojas de vivos colores de los bosques de Lumnos se secaban y caían para fundirse con el frío suelo, se intensificaba mi sensación de que algo se acercaba. Era algo mudo y peligroso, como el estremecimiento del aire antes de que cayera un relámpago.

Mi voz interior también podía sentirlo. Ya no estaba dormida, sino expectante. Fuera de día o de noche, jamás dejaba de oír su rumor en mis oídos. Se había convertido en una presencia tan constante que casi podía ignorarla. Casi.

Pero, algunas veces, sus llamadas a la lucha eran tan insistentes que casi me consumían. La voz siempre había cobrado vida cuando me sentía amenazada; y aunque eso apenas me ocurría ahora, me había dado cuenta de que su cantinela se hacía más fuerte y salvaje cuanto más me acercaba a palacio.

De hecho, un día en que me encontraba frente a la mansión de un paciente en el corazón de Ciudad Lumnos, contemplando los pináculos resplandecientes del palacio, su rugido se hizo tan potente que ni siquiera oí el sonido de mi nombre al otro lado de la calle.

–¡Diem! ¡Dieeem! ¿Diem?

Salí de mi trance. Varias adolescentes de ojos azules caminaban hacia mí, vestidas con unos atuendos dignos de un circo ambulante. Había mangas escandalosamente largas hechas de gasa transparente, pantalones anchos de seda lisa que se arrastraban tras ellas al andar y piel desnuda en abundancia. Y color, mucho color.

En Ciudad Mortal, las niñas en edad escolar estaban obsesionadas con la corrección, y vestían de pies a cabeza con telas monótonas de tonos apagados. El propósito, supuestamente, era transmitir que eran prácticas y desinteresadas y que no les interesaba llamar la atención, los ingredientes de una futura esposa y madre ideal. Incluso un lazo demasiado colorido podía bastar para despertar murmullos sobre la decencia de una chica.

Una sola mirada a las muchachas que tenía delante habría bastado para provocar un ataque a los cotillas de Ciudad Mortal.

–¡Diem!

Una de las chicas se abrió paso entre sus compañeras. Era una morena radiante y llena de vida, vestida con tonos lavanda y menta, con una melena oscura que le caía en cascada hasta las caderas.

Tardé un momento en darme cuenta de que la chica alegre que trotaba hacia mí –sin tropezar, a pesar de sus babuchas de satén con abalorios– era la misma que había estado a punto de desangrarse ante mis ojos en el suelo del palacio.

–Ah, Lily. ¿Qué tal? –dije, haciendo un torpe saludo con la mano.

Un coro de murmullos estalló entre sus compañeras, algunas de las cuales me miraron con evidente desdén. Lily pareció sorprenderse al oírme, pero enseguida me dedicó una sonrisa radiante.

Supuse que mi saludo habría infringido alguna norma de etiqueta básica entre los Descendientes. Pero, a lo largo de las semanas anteriores, eso se había convertido en algo tan constante en mi vida que había perdido la capacidad de sentirme mal por ello.

–¡Cuánto me alegro de verte! –exclamó–. Quería agradecerte todo lo que hiciste por mí aquel día.

Asentí, lanzando una mirada al grupo que cuchicheaba a su espalda.

–Es muy amable por tu parte. Pero no fue nada, de verdad.

–Sí que lo fue. Me salvaste... No estaría viva si no fuera por ti.

–Tus poderes curativos hicieron el verdadero trabajo. Me alegro de que te sientas mejor.

Lily frunció el ceño, en una expresión que parecía poco natural en ella.

–Es extraño lo rápido que funcionaron, ¿sabes? Mis heridas se curaron incluso antes de que salieras de palacio.

–¿Y eso es raro?

–Mucho. Los cortes pequeños se curan rápido, pero las heridas más grandes suelen tardar un día, al menos. A veces, hasta una semana. –Inclinó la cabeza con curiosidad–. ¿No aceleraría la curación alguna de las medicinas que me diste?

Fue mi turno para fruncir el ceño.

–Solo te di gusano de plata para el dolor y una mezcla de plantas para frenar la hemorragia.

Ambas nos quedamos calladas, con la misma expresión de perplejidad. De pronto, se oyeron voces detrás de ella.

–¿Podemos irnos ya?

–¡Sí, por favor!

–¡Vamos, princesa Lilian! Hace mucho frío aquí fuera.

Lily me dedicó una sonrisa exasperada y se giró hacia sus amigas.

–Seguid vosotras; yo os alcanzaré en un minuto.

Una esbelta pelirroja se echó los rizos por encima del hombro.

–¡Es el palacio, Alteza! No nos dejarán entrar sin vos.

–Coquetea con los guardias como haces siempre, Roxie –replicó Lily.

La chica hizo una mueca de enfado, mientras sus amigas soltaban risitas y se mordían los labios. Luego se dio media vuelta y echó a andar, seguida por sus amigas. Antes de desaparecer por una esquina, varias de ellas se volvieron para lanzarme miradas suspicaces.

–¿Por qué estás en Ciudad Lumnos? –Lily dio un respingo y me miró con los ojos muy abiertos–. No es que no tengas por qué estar aquí, por supuesto. Todo el mundo puede venir, no hace falta tener una razón. Yo solo...

Levanté una mano para sacarla del apuro.

–No pasa nada, lo entiendo. Acabo de ver a un paciente.

–Ah, claro. –Desvió la vista hacia las casas de alrededor–. ¿De qué Casa era? Tal vez lo conozca. Si hay algún enfermo, debería enviar flores o una nota, o...

–No puedo decírtelo; estamos obligados a guardar la confidencialidad –la interrumpí, notando que las palabras quemaban como ácido en mi boca.

–Ah, por supuesto. Lo siento mucho... No debería habértelo preguntado.

Parecía tan azorada que esbocé una sonrisa tranquilizadora.

–¿Cómo están tus primos? –pregunté–. Me refiero a los que también resultaron heridos aquel día.

Se le iluminó la expresión.

–¡Ah, están genial! Mejoraron enseguida, gracias a ti y a tus compañeras. –Extendió una mano para tocarme el brazo, pero dudó–. Teller siempre me ha dicho que tenías un don para curar, pero no lo entendí hasta que te vi trabajar. Aquel día estaba muy asustada, pero fuiste tan amable conmigo... Me resultó muy fácil confiar en ti.

No supe qué decir. Darle las gracias, sabiendo lo que yo sabía, me parecía casi insultante.

–Mi hermano también cree que tienes un don –añadió con un atisbo de sonrisa.

Levanté la vista, sobresaltada.

–¿Cómo?

–Se quedó impresionado contigo. Y eso no es fácil, ¿sabes? Luther no es dado a hacer cumplidos. A ver, me los hace a mí, por supuesto, porque soy su hermana. Pero con todos los demás es un poco... Bueno, no es que sea malo, en realidad. Solo es muy...

–¿Cumplidos? –Ladeé la cabeza–. ¿Qué clase de cumplidos?

–¡Ah! Pues... Dijo que le parecías una mujer muy sorprendente e interesante. No paraba de preguntarme qué me había contado Teller sobre ti, y me parece que fue a Ciudad Mortal para buscarte. Creo que fue unas cuantas veces, de hecho, pero supongo que no estabas allí porque...

–¿Qué le contaste? –pregunté, frunciendo las cejas. Si Luther me estaba investigando tan a fondo, dudaba mucho que fuera porque lo hubiera impresionado.

Lily se encogió de hombros.

–Le dije que Teller siempre habla muy bien de ti. Te admira mucho... Muchas veces hablamos de lo afortunados que somos por tener unos hermanos mayores que nos dan ejemplo.

El cuchillo que ya tenía clavado en el corazón se retorció un poco más.

–Es un buen hombre, ¿sabes? –Me miró expectante, con los ojos brillantes y llenos de esperanza.

Le dediqué una débil sonrisa.

–Lo sé. Yo también tengo suerte de ser su hermana... Teller se porta muy bien conmigo.

–Ah, no me refería a Teller. A ver, él también es un buen hombre... Un gran hombre, uno de los mejores que conozco. –Se rio con nerviosismo, atusándose el pelo mientras sus mejillas se teñían de un suave color rosa–. Es amable e inteligente, y nunca... Bueno, no importa. Me refería a mi hermano. A Luther. Eh, al príncipe Luther, quiero decir. Es un buen hombre.

Tuve que recurrir a todo mi control sobre mí misma para evitar hacer una mueca.

–Estoy segura de ello –asentí.

–Sé que el día del accidente no fue muy amable contigo. Es solo que estaba preocupado por mí, y se sentía culpable por haber permitido que aquello ocurriese. Si alguien que le importa está en peligro, se pone un poco... –Levantó las manos como garras, enseñó los dientes y gruñó.

Tragué saliva.

–Creí que había sido Elric quien causó el derrumbamiento.

–Sí, fue él. Lo hizo sin querer, por supuesto... Elric también es un buen chico, por cierto. Pero tú ya lo sabías, ¿verdad? Elric me contó que había hablado contigo. También dijo que eras muy agradable y...

–Entonces, ¿por qué Luther se sentía culpable? –pregunté. Suponía que estaba violando unas cuantas reglas de etiqueta más al interrumpir a Lily cada vez que divagaba, pero tenía la sensación de que, si no lo hacía, podíamos estar allí hasta la primavera.

–Ah, eso... Pues es que Luther es el Alto General de la Guardia Real, así que la seguridad de los habitantes de palacio es responsabilidad suya. Si le pasa algo a alguien, se lo toma como algo personal, aunque no sea culpa suya. –Lily puso los ojos en blanco–. Una vez, dos primos nuestros estaban jugando y se cayeron por una escalera. Creo que Luther no durmió en una semana... No hacía más que dar vueltas, con cara de funeral. –Apretó la mandíbula en una impresionante imitación de su hermano, se tapó la boca y soltó una risita–. Asignó guardias para que vigilaran a todos los niños de palacio durante meses, hasta que el tío Ulther..., o sea, el rey Ulther, le dijo que dejara de hacerlo. Todos dimos gracias a los Benditos Vástagos.

La entrañable familiaridad con la que hablaba de Luther y del rey me dejó atónita. Había pasado mucho tiempo pensando en ellos como en simples figuras: el príncipe que iba a heredar la Corona, el rey que gobernaba el país. Y ahora era extraño verlos como personas con familia –primos, tíos, hermanos– que se preocupaban por sus seres queridos. Aquella perspectiva los hacía parecer humanos de un modo que me incomodaba profundamente.

–Bueno –continuó–, sé que Luther no fue amable contigo ese día, pero de verdad que puede ser muy simpático. Nadie me cree cuando digo eso... Es un incomprendido, ¿sabes? –Su sonrisa vaciló, y sus facciones se endurecieron en un gesto protector que me resultó muy familiar–. Todo el mundo intenta utilizarlo para llegar hasta mi tío, o le hacen la pelota porque algún día será rey. No puede confiar en nadie. –Inclinó de nuevo la cabeza y su expresión se volvió pensativa–. Pero creo que confía en ti.

Resoplé.

–Mucho me temo que te equivocas.

–No, de verdad. Creo que confía en ti porque le hablaste mal. Nadie lo trata así jamás, ¿sabes? –Un destello divertido atravesó sus ojos–. En el fondo, le gustó.

–Yo no... No creo que le hablara mal. Fue él quien me trató mal a mí; yo solo estaba haciendo mi trabajo. –Hice una pausa y negué con la cabeza–. Espera, ¿qué quieres decir con eso de que le gustó?

–¿Te gustaría venir a cenar con nosotros a palacio algún día?

Parpadeé, atónita.

–Y a lo mejor podrías... Podrías decirle a Teller que viniera también. Ya sabes, los... los cuatro solos –tartamudeó, con una sonrisa esperanzada y dolorosamente ingenua.

Entonces caí en la cuenta. Lily tenía que saber que Luther desaprobaba su amistad con Teller; su hermano debía de haber ignorado mi consejo de dejarlo estar. Seguramente pensaba que, si lograba forzar una amistad entre Luther y yo, él estaría menos dispuesto a interferir.

Era una creencia inocente. Una creencia absurda e imposible, pero inocente.

Hubiera querido rechazar de plano su oferta, pero en su mirada había un optimismo tan cándido que no me atreví a romperle el corazón. Me acerqué y le agarré la mano. Se sobresaltó un poco, pero cerró de inmediato los dedos en torno a los míos.

–Es muy amable por tu parte, Lily. Yo lo... lo pensaré.

Su sonrisa se desdibujó.

–Pero puedes venir a nuestra casa cuando quieras –añadí al instante–. No es un palacio, pero siempre tenemos sitio para alguien más en la mesa. –Le di un ligero apretón en la mano–. Y nadie criticará ni cotilleará sobre lo que ocurra allí; eso puedo prometértelo.

No era del todo cierto. Si mi padre se enteraba de que Teller había entablado amistad con una princesa Descendiente, sin duda lo criticaría con palabras muy duras. Sin embargo, jamás expresaría sus opiniones delante de Lily: la trataría con amabilidad y tolerancia mientras estuviera en nuestra casa. Y eso era más de lo que Teller obtendría en aquel palacio lleno de gente despreciable.

Lily sonrió de oreja a oreja, encantada con mi oferta.

–¿De verdad? ¿No os importaría?

–Por supuesto que no. Si eres amiga de un Bellator, eres amiga de todos los demás.

Dio un saltito de emoción y me agarró la otra mano para apretar ambas contra su pecho.

–Ay, me encantaría. Y quizá... Quizá podrías enseñarme a ser sanadora. Bueno, si quieres, claro. Si te lo permiten.

–¿Quieres ser sanadora?

–¡Por los Vástagos Benditos, no! –se apresuró a decir, casi asustada por la idea–. No podría, por supuesto. No es que tenga nada de malo; los sanadores sois increíbles. Ayudar a la gente es tan... tan... –Suspiró–. Lo que pasa es que mi familia no me lo permitiría. No se nos permite trabajar... Fuera del palacio o de la Guardia Real, me refiero.

No se nos permite trabajar.

Casi bufé.

–Pero, aun así, me gustaría aprender más cosas sobre ello, si te parece bien. Sería genial saber algunas cosas... No sé, por si algún día tengo hijos, por ejemplo.

El destello dolorido que atravesó sus ojos me encogió el corazón. Sabía muy bien lo que Lily había omitido: si tenía hijos, habría de ser con alguien que no fuera mi hermano. De lo contrario, estarían condenados a morir a causa de su sangre mezclada.

Le estreché las manos con una sonrisa.

–Me encantaría enseñarte, Lily. Ven cuando quieras.

Si Luther se enteraba, me iba a matar, pero eso nunca me había detenido.

capítulo

Veintitrés

–¿Sabes qué, Teller? Hoy he visto a Lily.

Mi hermano se quedó paralizado, con el tenedor a medio camino de la boca y la cara lívida.

Sus ojos iban y venían de nuestro padre a mí, con una expresión que era en parte «Qué narices estás haciendo» y en parte «Madre mía, Diem, para ahora mismo».

–Nos ha invitado a cenar en su casa –continué–. Creo que está intentando emparejarme con su hermano.

Teller se atragantó, y mi padre se acercó a él para palmearle la espalda.

–¿Quién es esa tal Lily?

–Una amiga común –respondí–. Tiene más o menos la edad de Teller, y es una antigua paciente mía.

–¿Y su hermano? ¿Lo conozco? –Me miró por encima de sus gafas–. ¿Debería conocerlo?

–Ah, no te preocupes por él, padre: preferiría cortarme un brazo antes que tener nada que ver con ese hombre. Incluso el brazo con el que manejo la espada. –Sonreí con dulzura a Teller, que me miraba como si quisiera ofrecerse para realizar la amputación–. La he invitado a cenar aquí, en casa. Sin su hermano.

–¿Has invitado a Lily a cenar... aquí? –preguntó Teller–. ¿En nuestra casa?

Mi padre sonrió, felizmente ajeno a los cuchillos que salían disparados de los ojos de Teller.

–Qué buena idea –comentó–. Me encantaría conocer a tu novia, hijo.

–No es mi... Solo somos amigos, nada más.

–Buenos amigos. –Moví las cejas en un gesto sugerente–. Amigos íntimos.

La sonrisa de nuestro padre tomó un tinte pícaro.

–¿Es guapa esta Lily? –preguntó.

–Qué buena pregunta, padre. Yo diría que lo es. Teller, ¿tú dirías que es guapa?

Ahora me fulminaba con la mirada.

–Sí. Es muy guapa.

–Muy guapa –repetí, guiñándole un ojo a nuestro padre.

–No creo que sea buena idea que Lily venga aquí–replicó Teller–. Deberías decirle que te confundiste al invitarla.

–¿Qué tiene de malo nuestra casa? –preguntó mi padre.

–Eso, Teller: ¿qué tiene de malo nuestra casa? –repetí.

Bajo la mesa, una bota me golpeó la espinilla. Me mordí el labio para no reírme.

–Bueno, sabía que tú no ibas a invitarla, así que lo hice yo –añadí–. Me preguntó si podía hablarle sobre la sanación y le dije que le explicaría algunas cosas.

El enfado de Teller se convirtió en perplejidad.

–¿Eso te preguntó?

–Ah, me parece muy bien –repuso nuestro padre–. Tal vez podría unirse al centro como aprendiza. Nunca se tienen demasiados sanadores en la familia.

La cara de Teller se puso tan pálida que pensé que iba a caerse redondo allí mismo.

–Nunca se sabe –comenté encogiéndome de hombros–. Puede pasar cualquier cosa.

Mi padre le dio una palmada en la espalda a Teller y le agarró el hombro con fuerza.

–Me alegro por ti, hijo. Sea quien sea, tiene suerte de haberte conocido. Y sabes que tu hermana y yo trataremos a cualquiera que traigas a casa como a un miembro de nuestra propia familia.

Teller me lanzó una larga mirada. De pronto, me di cuenta de que había en ella un matiz de tristeza y derrota que eliminó mi buen humor.

Se reclinó en la silla, con los brazos cruzados sobre el pecho.

–Hablando de nuevos miembros de la familia, ¿cómo está Henri?

Me tensé. No sería capaz de...

–Henri está bien –contesté.

–No sé cómo podéis decir que Henri es nuevo en la familia –se rio mi padre, una vez más ajeno a lo que estaba pasando–. Diem y él son amigos desde antes de que tú nacieras.

–Exacto. –Teller sonrió satisfecho–. Buenos amigos. Amigos íntimos.

Mi padre me sonrió.

–No me digas que ese chico por fin ha dejado de comportarse como un gallina y te ha pedido que seas su novia.

–Huy, le ha pedido mucho más que eso –afirmó Teller.

Los ojos de nuestro padre se abrieron de par en par.

Me pasé una mano por la cara y me dejé caer contra el respaldo del banco. Ni siquiera podía enfadarme con Teller; la verdad era que me lo había ganado a pulso.

–Diem Bellator –me llamó mi padre, con una pizca del comandante en su voz–. Mírame ahora mismo.

Gemí, pero cedí y me quité la mano de la cara.

–¿El chico Albanon te ha propuesto matrimonio?

Asentí con la cabeza.

–¿Y has dicho que sí?

Dudé y luego negué con la cabeza. Él entrecerró un poco los ojos, como si mi respuesta le pareciera más interesante que sorprendente.

–Entonces, ¿le has dicho que no?

–No le ha contestado –replicó Teller–. Y ya han pasado tres semanas.

–Le dije que era una decisión importante y que necesitaba tiempo para meditarla –dije–. Y a Henri le pareció bien –añadí, lanzándole un trozo de pan a mi hermano.

Nuestro padre me observó con atención, tamborileando sobre el tablero de la mesa. Me mordí el labio y examiné con gran atención uno de los muchos arañazos que adornaban nuestra vieja mesa de comedor.

Sin decir nada, nuestro padre se quitó las gafas, apartó la silla y se dirigió a un armario cercano. Lo abrió, sacó una botella achatada llena de un líquido ambarino y tres vasos pequeños y volvió a la mesa. Luego, aún sin mediar palabra, colmó dos de los vasos, me acercó uno a mí y echó un chorrito en el tercero antes de dejarlo delante de Teller, que lo miró con expresión ofendida.

–Cuéntanoslo, hija –ordenó.

Di un sorbo lento y deliberado y disfruté del calor que se extendía por mi garganta. Por un instante, me pregunté si podría hacerme la tonta el tiempo suficiente para que mi padre perdiera el interés o se emborrachara demasiado para acordarse de la conversación.

–¿Que os cuente el qué? –pregunté.

–Tus razones para tener a ese pobre chico esperando una respuesta.

Levanté las cejas.

–¿No te parece una decisión lo bastante importante para tomarla sin prisa?

–Por supuesto que sí. Pero vosotros dos sois inseparables desde hace años; creo que lo conoces de sobra como para saber si quieres casarte con él o no.

Hinqué la uña en la grieta de la mesa y arranqué un par de astillas. Frente a mí, Teller se bebió el licor de un trago y sufrió de inmediato un ataque de tos. Cuando abrí la boca para burlarme de él, mi padre carraspeó. Me volví hacia él, y su expresión me hizo cerrar la boca.

Agité el licor de mi vaso y le di otro sorbito, con la esperanza de obtener algo de coraje líquido.

–¿Cómo lo supiste tú? –pregunté–. Cuando conociste a madre... ¿Cómo supiste que querías casarte con ella?

Me observó un momento más. Luego, se inclinó hacia delante, cogió la botella y me rellenó el vaso.

–No te va a gustar la respuesta.

–Os conocías desde hacía poco, ¿verdad? –dijo Teller–. Una vez me dijo que solo llevabais un mes de novios cuando os casasteis.

Una sonrisa nostálgica curvó los labios de mi padre.

–La conocía desde mucho antes de que empezáramos a tratarnos... Auralie era muy respetada en el ejército, y a menudo la convocaban para misiones importantes. La gente elogiaba mucho su valentía y su inteligencia. Incluso los Descendientes estaban impresionados con ella.

Aunque no me sorprendió oír que mi madre había cautivado a todos los que la habían conocido, me pareció extraño que se valorasen esas cualidades en una sanadora, por mucho que formara parte del ejército de Emarion. Siempre había imaginado que el papel de los sanadores empezaba cuando la gloria de la batalla se había desvanecido y solo quedaba la cruda realidad del derramamiento de sangre.

–La había visto de lejos un par de veces –prosiguió mi padre–. Me pareció muy hermosa, por supuesto... La mujer más hermosa que había visto nunca. Pero lo más impactante era su presencia. –Sus ojos se volvieron vidriosos, perdidos en el recuerdo–. Incluso en el ejército, rodeada de soldados con armas peligrosas y egos aún más peligrosos, dominaba todas las habitaciones en las que entraba. Mi Auralie es una fuerza de la naturaleza.

Se le quebró la voz un poquito, y la bruma de la nostalgia abandonó sus ojos. Se sentó más erguido en la silla y le dio un buen trago a su bebida.

–Pensé muchas veces acercarme más a ella, pero al final siempre me echaba atrás. Estaba muy comprometido con mi trabajo, y me parecía que no tenía tiempo para casarme o fundar una familia.

–¿Qué te hizo cambiar de idea? –pregunté.

–La enviaron a una misión muy larga y estuvo fuera un año entero. Era algo confidencial; yo no tenía autorización para conocer los detalles. Esas misiones... En fin, era el tipo de misión de la que no se suele regresar con vida. No sabía si volvería a verla. Y, durante todo el tiempo que estuvo ausente, solo podía pensar en que había tenido a una mujer increíble delante de mí y la había dejado marchar. Me prometí que, si regresaba, me acercaría a ella y le confesaría mis sentimientos en cuanto la viera.

–¿Lo hiciste? –preguntó Teller.

–No –respondí en nombre de mi padre, sonriendo–. Madre me contó esta parte. La miraste y saliste por patas.

Él sonrió avergonzado.

–No había estado más asustado en mi vida. Hasta ese momento me había enfrentado a todo tipo de peligros; pero la idea de cortejar a vuestra madre... Me aterraba, la verdad. La evité durante casi un mes.

–El poderoso Andrei Bellator, derrotado por una moza de buen ver –me burlé de él, y los dos nos echamos a reír. Al otro lado de la mesa, la expresión de Teller se había vuelto pensativa.

–¿Qué te dio valor para hacerlo, al final? –preguntó–. ¿Cómo supiste que no te iba a rechazar?

–No lo sabía... Pero, con el tiempo, decidí que valía la pena arriesgarme al rechazo. Estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de estar con ella.

Teller asintió y miró su vaso vacío con el ceño fruncido. Pensativo, empezó a recorrer el borde con el dedo.

–Así que se lo pediste... Y después, ¿qué? –pregunté yo.

–Al principio, todo transcurrió con normalidad. La cortejé como cualquier hombre corteja a una mujer: íbamos a cenar a la ciudad, le llevaba flores y dulces... Estaba locamente enamorado de ella, pero me daba cuenta de que ella no estaba echando toda la carne en el asador. Tenía la corazonada de que quería decirme algo importante pero no estaba preparada para hacerlo.

Solté una carcajada sarcástica.

–¿Nuestra madre, guardando secretos? Qué sorpresa.

Mi padre sonrió con complicidad.

–Auralie siempre ha sido una persona reservada; ya lo era entonces. Quizá por eso nos llevábamos tan bien... Siempre confié en que, si me ocultaba algo, tendría una buena razón para hacerlo, y eso me bastaba. Me conformaba con compartir lo que estuviera dispuesta a darme. A mí me ocurría lo mismo, la verdad. La mayoría de las mujeres con las que había estado querían oír historias de la guerra y de las batallas que yo había librado... –Una sombra le cruzó el rostro–. Pero yo no tenía ningún deseo de revivir aquellos momentos, y a vuestra madre le parecía bien. Nunca necesitamos vernos del todo para querernos del todo.

Me obligué a tragar el nudo ardiente que me bloqueaba la garganta.

–Has dicho que ella no echaba toda la carne en el asador. ¿Qué os unió, al final?

–Tú. –Me miró con los ojos brillantes–. Un día, Auralie apareció en mi puerta con una preciosa niñita en brazos. Me confesó que, durante su misión, se había quedado embarazada y había dado a luz. Y ahora, tras mucho pensarlo, había decidido abandonar el ejército para iniciar una nueva vida contigo en otro lugar. Parecía disgustada; pero, a pesar de sus lágrimas, mostraba la misma determinación de siempre. Supe de inmediato que nada de lo que yo pudiera decir la haría cambiar de opinión.

–¿Te pidió que te marcharas con ella? –preguntó Teller.

–Qué va... Todo lo contrario, de hecho. Había pensado marcharse sin decirme nada; pero, en el último momento, decidió que no podía irse sin despedirse de mí. –Soltó una risita suave y triste–. Vuestra dulce y concienzuda madre... Quería dejar las cosas claras para que yo pudiera pasar página. Y algo en mí hizo clic. Os miré a las dos y me di cuenta de que estaba dispuesto a hacer cualquier sacrificio con tal de teneros en mi vida.

Intenté disimular el picor de mis ojos, pero ya sentía la calidez de las lágrimas que rodaban por mis mejillas. Mi padre se acercó, me quitó el vaso y estrechó mis manos entre las suyas.

–Diem, hija mía, me has preguntado cómo supe que tu madre era la mujer de mi vida. La verdad es que lo supe, sin más. Nunca tuve que tomar una decisión. Pasara lo que pasara, fuera donde fuese, mi lugar estaba al lado de ella y de ti. Cualquier otra opción era impensable.

Sentí un peso en el estómago. Sus palabras eran hermosas. Perfectas. Eran exactamente lo que una persona enamorada debía decir... Lo que una persona enamorada debía sentir.

–¿Y no te costó abandonarlo todo? –pregunté–. Tu carrera, tu vida en Fortos, tus propias metas... ¿No te asustaba alejarte de todo eso?

–No –respondió sin vacilar–. Solo me asustaba la idea de vivir sin ella; en comparación, todo lo demás me parecía trivial.

–Y solo hacía un mes que estabais juntos –dije débilmente, más como una afirmación que como una pregunta.

Me dio una palmadita en la mano.

–Cada historia de amor es distinta. Quizá Henri y tú necesitéis... –Se le fue apagando la voz, y desvió los ojos.

Un silencio hecho de palabras no pronunciadas retumbó en el aire. Me atreví a mirar a Teller. Pero mi hermano parecía ausente, su expresión atormentada por su propio callejón sin salida.

Nuestro padre se incorporó de pronto. Una sonrisa forzada le iluminó el rostro.

–En fin, lo que quiero decir es que no tiene sentido apresurarse. Deberías esperar y hablar con tu madre cuando regrese; seguro que ella te da buenos consejos.

Teller y yo nos quedamos paralizados. Nuestras miradas se cruzaron un instante, antes de clavarse en nuestro padre.

–¿Qué quieres decir con «cuando regrese»? –le pregunté.

–Cuando regrese a casa –contestó sin más, como si con eso bastara.

Se levantó de la mesa, con la botella en la mano, y nos dio la espalda para recoger los cacharros de la cena.

Teller y yo volvimos a mirarnos. Él enarcó las cejas y abrió mucho los ojos en una pregunta sin palabras, y yo negué con la cabeza.

–¿Tú... sabes dónde está? –balbuceé, tropezando a cada palabra.

Hacía meses –desde los primeros días de su desaparición– que no hablábamos de ello en términos tan claros. Nos limitábamos a rodear el asunto con eufemismos.

«Su ausencia».

«Nuestro tiempo separados».

«Desde que se fue».

En el fondo, sentíamos que reconocer que se había ido para siempre podría hacerlo real, así que esquivábamos el tema.

–Qué pregunta más ridícula –contestó mi padre. De nuevo su tono era directo, tajante, como si no hiciera falta decir nada más.

Me levanté poco a poco.

–Padre, si sabes...

BUM.

Un crujido ensordecedor partió el aire. Las paredes de nuestra casa temblaron y el líquido de nuestros vasos se agitó.

–Por las Llamas Inmortales, ¿qué ha sido eso? –exclamó Teller.

BUM. BUM.

Me agazapé, sobresaltada. Un cuadro se soltó de su clavo en la pared y cayó al suelo entre fragmentos de yeso desprendidos del techo. Los tres echamos a correr hacia el lugar donde habíamos dejado nuestras armas, en un gesto reflejo nacido de años de entrenamiento.

El sonido había sido lejano, pero ensordecedor.

–¿Serían truenos? –aventuró Teller–. No he visto nubes de tormenta antes, pero puede que...

Nuestro padre negó con la cabeza, el rostro fruncido en un gesto de profunda preocupación.

–Conozco bien ese sonido. Ha sido una explosión.

Me dio un vuelco el estómago.

–¿Una... una bomba?

Se levantó y se acercó a la ventana de la cocina, con los ojos entrecerrados para atisbar en la oscuridad. Al cabo de un momento, asintió y señaló algo en la lejanía.

–Allí.

Teller y yo nos abalanzamos a su lado y estiramos el cuello para ver mejor.

BUM.

Mi hermano y yo dimos un respingo. Teller me agarró del brazo para pegarse a mí.

A lo lejos, un remolino de llamas se elevó en el aire. Una nube de humo resplandeció a la luz del incendio, como un borrón anaranjado sobre el cielo negro como la tinta.

Mi padre frunció aún más el ceño.

–Parece que es en Ciudad Lumnos. Debe de haber ocurrido un accidente. Puede que se trate de un incendio en algún almacén.

–O de un ataque rebelde al palacio –añadió Teller.

El aire parecía imposible de respirar, demasiado pesado para entrar en mis pulmones.

Yo he provocado esto. Es culpa mía.

–Te... Tengo que irme –balbuceé.

Reculé, vacilante, y me golpeé contra la mesa, incapaz de apartar la mirada de la bruma roja que se alzaba sobre el bosque.

Mi padre se giró hacia mí.

–¿Que te vas? ¿Adónde?

–Tengo que ayudar. Podría haber gente herida. Podría... Tengo que....

–Ese fuego está en Ciudad Lumnos, Diem. Sabes que no deberías ir allí.

Mi boca se abrió y se cerró. En aquel momento, las palabras y los pensamientos coherentes se me antojaban tan lejanos como las estrellas. Mi padre ignoraba que yo no solo había incumplido la norma de mi madre sobre los Descendientes, sino que la había aniquilado.

–Sea lo que sea –añadió mi padre, apoyando una mano en mi hombro–, estoy seguro de que la Guardia Real podrá encargarse de ello.

Me aparté con violencia de su mano. Mi cuerpo era una bomba viviente, con la mecha encendida y lista para estallar en cualquier momento.

Yo he provocado esto.

–Tengo que irme –mascullé con voz temblorosa.

–Diem, no.

Se movió para bloquearme el paso, pero Teller, bendito fuera, se interpuso.

–Padre, puede haber heridos. Necesitarán sanadores allí. Diem podría ayudar.

–Hay otros sanadores. Maura habrá oído las explosiones, enviará a alguien.

Tal vez tuviera razón, tal vez no. Los sanadores mortales nunca habíamos acudido a Ciudad Lumnos sin invitación; solo lo hacíamos cuando nos lo pedían. Y ahora, con nuestra precaria posición ante el príncipe Luther, Maura podría pensar que era más seguro esperar a una solicitud formal. E incluso si no lo hacía...

Es culpa mía.

No esperé a discutir más. Corrí a mi habitación, cogí la bolsa grande que usaba para los viajes, me la eché a toda prisa sobre el hombro y fui a grandes zancadas hacia la puerta principal.

–Diem, detente. Tu madre te prohi...

Mientras bajaba el escalón de la entrada, una nueva explosión retumbó en el claro, ahogando las protestas de mi padre.

En cuestión de segundos, desaparecí entre los árboles.

capítulo

Veinticuatro

Corrí, corrí, corrí sin parar.

Atravesé a la carrera el bosque sombrío y los callejones de Ciudad Mortal, empujando a la multitud de curiosos que se habían reunido para cotillear, y no me detuve hasta llegar a la puerta del centro de sanadores.

Los dos aprendices del turno de noche se abalanzaron sobre mí y me acribillaron a preguntas, pero sus palabras parecían amortiguadas y lejanas.

Mi cerebro repasó las lesiones que podría encontrar e hizo una lista de lo que necesitaría para cada una. Gusano de plata y corteza de sauce para el dolor. Caléndula y lavanda para las quemaduras. Clavo para adormecer. Milenrama para acelerar la coagulación. Consuelda para las roturas o lesiones abiertas. Y gasas, muchas gasas.

Con cada cosa que metía en mi zurrón, la imagen de los pacientes que podría encontrarme atormentaba mis pensamientos.

Si la explosión había afectado al arsenal de Benette cuyos planos yo había robado, tal vez no fuera tan grave. A esa hora de la noche, solo habría en él algunos guardias de servicio.

Pero si había sido en el palacio real... Si los Guardianes se habían colado por la entrada secreta para colocar sus bombas por los alrededores del palacio...

En ese caso, habría ocurrido una catástrofe. Y muchas de las víctimas serían niños, a algunos de los cuales yo conocía.

Elric.

Lily.

Oh, dioses, Lily.

Una bocanada de bilis me subió por la garganta. Me tapé la boca con la mano y tomé aire por la nariz.

Uno de los aprendices me agarró del brazo y me sacó de mis oscuros pensamientos.

–Diem, ¿qué hacemos? ¿Vamos contigo?

–Quedaos aquí por si alguien de la ciudad necesita ayuda –ordené–. Si vienen los demás, enviadlos a Ciudad Lumnos. Decidles que se dirijan al lugar de la explosión y que me busquen.

Sin esperar su respuesta, me eché al hombro la bolsa cargada hasta los topes y salí a la calle. En cuanto mis botas tocaron el suelo, eché a correr.

Corrí y corrí sin parar.

El viento me sacudía el pelo mientras avanzaba por el largo camino que conectaba la ciudad de los mortales con la de los Descendientes.

Los muslos me ardían por el esfuerzo y mis pulmones se contraían por la necesidad de aire, pero no me atreví a aminorar el paso ni un segundo. Dos pensamientos resonaban en mi mente una y otra vez, como un metrónomo implacable que seguía el ritmo de mis pasos.

Yo he provocado esto.

Es culpa mía.

Yo he provocado esto.

Es culpa mía.

Cuanto más corría, más crecían las llamas y más borroso se volvía el aire cargado de humo. Si me detenía, tal vez pudiera distinguir si la columna de fuego procedía del palacio o de la ciudad, pero mi cuerpo se negaba a frenar.

Al doblar un recodo vi seis siluetas que caminaban en fila hacia mí, remolcando dos grandes carretas. Eran figuras masculinas, fuertes y de hombros anchos. Si hubiera sido cualquier otra noche, me habría escondido entre los árboles hasta que pasaran; la combinación de una mujer sola con un grupo de extraños en un sendero oscuro rara vez acababa bien.

Pero aquella noche, lo último que me preocupaba era mi propia seguridad. Me limité a desviar ligeramente mi trayectoria para rodear su flanco izquierdo, y apenas miré a los hombres al cruzarme con ellos.

–¿Diem?

Tardé un momento en darme cuenta.

La voz me resultaba familiar, muy familiar.

Pero no podía parar, no podía frenar, ni siquiera para...

–¿Diem? ¡Deja de correr, soy yo!

Uno de los hombres trotó hasta llegar a mi altura y me agarró del brazo. Giré la cabeza. La tenue luz de la luna creciente no me permitía distinguir los detalles de su rostro. Pero esa voz...

–No puedo parar –me obligué a decir entre jadeos–. ¡Por favor, apártate!

–Diem, soy yo, Henri.

Mis pasos vacilaron y se ralentizaron, pero no me detuve. No podía. Tenía que seguir adelante, llegar al fuego, ayudarlos...

Henri tiró de mí hasta detenerme contra mi voluntad.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Señalé con una mano temblorosa el pavoroso incendio que ardía en la distancia.

–Explosión. Fuego. Voy a ayudar –resollé.

Él me observó con extrañeza y luego volvió la cara para mirar al grupo reunido detrás de él, cuyos rostros seguían ocultos por la oscuridad.

Sus manos se apoyaron pesadamente sobre mis hombros. Bajó la voz.

–Diem, vete a casa. No te preocupes por el fuego.

–No lo entiendes. Puede haber gente herida. Necesito ir...

–Diem –repitió, con una seriedad mortal en sus facciones–. Escúchame. Vete a casa y quédate allí. Olvida que has visto el fuego y olvida que nos has visto a nosotros.

Comencé a protestar, pero una explosión sorda interrumpió mis palabras. El suelo retumbó en respuesta, y la nube ardiente se hinchó todavía más en el cielo.

Los hombres de atrás se echaron a reír en voz baja, y uno de ellos le dio una palmada en la espalda a otro. Incluso Henri esbozó una leve sonrisa.

Mi cuerpo quedó paralizado.

El mundo entero quedó paralizado.

–Henri –murmuré–, ¿qué está pasando?

Uno de los hombres se separó del grupo y se acercó a nosotros. El resplandor lejano de las llamas le iluminó el rostro.

De pronto, un fragmento de recuerdo invadió mi mente: un hombre de pie fuera del centro de sanadores, con el rostro suavemente iluminado por el resplandor de un farol. No era un paciente, sino un visitante. Y estaba hablando en susurros con mi madre.

–Hermana Diem –dijo Vance a modo de saludo, con una sonrisa tranquila y triunfante–, la victoria de esta noche es tan tuya como nuestra; no podríamos haberlo hecho sin ti.

Recorrí con la mirada al grupo. La luz anaranjada, cada vez más fuerte, me permitió distinguir a Brant y a Francis, así como las dos carretas cubiertas con lonas que tenían detrás.

–¿Qué hay en esas carretas? –pregunté.

Henri miró a Vance, y este negó con la cabeza de manera sutil.

–El hermano Henri tiene razón –dijo Vance, amable pero firme–. Deberías volver a casa y no hablar de esto con nadie.

Una horrible sensación de pavor me invadió el alma.

–No puedo. Puede haber gente herida, niños... Tengo que ir. –Hice ademán de alejarme, pero las manos de Henri me mantuvieron en mi sitio.

Vance se acercó más a mí y la sonrisa se borró de su rostro.

–No podemos dejar que hagas eso, hermana. Es mejor que no se vea a ningún mortal cerca del objetivo.

Intenté liberarme de nuevo, pero Henri me hincó los dedos para sujetarme. Lo miré atónita.

–Diem... –empezó.

–Quítame las manos de encima, Henri.

Él se mantuvo inamovible, mientras los demás hombres formaban un círculo a nuestro alrededor.

La expresión de Henri se volvió suplicante.

–Llevamos semanas planeando lo de esta noche; no podemos arriesgarnos a que tu presencia nos delate. Por favor, no me obligues a hacer esto.

–¿Que no te obligue a hacer qué? –mascullé.

Los Guardianes estrecharon el círculo, mirándome con ojos duros y desconfiados. Las manos de Henri se deslizaron por mis hombros y aferraron la parte superior de mis brazos.

El corazón me latía desbocado en el pecho.

Seis hombres. Seis hombres grandes y fuertes.

Jamás podría con ellos; si hacía falta, me agarrarían y me arrastrarían pateando y gritando de vuelta a Ciudad Mortal. Ni siquiera si hubiera estado dispuesta a defenderme con mis armas, a apuñalar a Henri...

Las palabras de mi padre atravesaron mis rugientes pensamientos.

¿Qué te he enseñado sobre las peleas contra oponentes más fuertes que tú? Si no puedes ser más fuerte, sé más inteligente.

Mi padre me había preparado para una situación como aquella.

A pesar de mi creciente pánico, me forcé a adoptar una expresión tranquila. Solté aire lentamente, asentí y relajé los hombros.

–Ah, bueno –contesté con ligereza–. Por un momento me he sentido confusa, pero ahora lo entiendo.

Henri, aliviado, aflojó el agarre. Pero Vance permaneció quieto, con los ojos fijos en mí.

–¿Volverás con nosotros? –preguntó.

Forcé una carcajada y levanté las manos en señal de rendición.

–Siento haberme puesto así... Jamás haría nada que pusiera en peligro la misión, por supuesto.

Vance asintió despacio.

–Bien. Me alegro de oírlo, hermana.

Henri apoyó la mano en la parte baja de mi espalda y me empujó con firmeza en dirección a Ciudad Mortal. Aunque no quise mirar a los lados, vi por el rabillo del ojo cómo los demás bloqueaban mi camino hacia Ciudad Lumnos.

–Esa bolsa parece pesada, hermana. ¿Por qué no la sueltas y dejas que uno de nosotros la lleve?

Me volví y vi que Brant me miraba fijamente, con una mano extendida. Su voz, como su rostro, era fría y dura, con una amenaza implícita.

No tenía tiempo de pensar ninguna excusa.

Así que eché a correr.

Henri alargó la mano para agarrarme un segundo demasiado tarde, y noté el tirón de mi túnica al resbalar entre sus dedos.

Vance gritó una orden, y dos de los hombres se juntaron para bloquear mi trayectoria. Mi bolsa pesaba demasiado para pensar en esquivarlos o saltar; lo único que podía hacer era agachar la cabeza y lanzar todo mi peso contra aquel obstáculo.

Grité cuando mi hombro chocó con sus sólidos cuerpos. Con los ojos cerrados, me preparé para salir despedida hacia atrás por el impacto.

Pero eso no ocurrió.

Estaba corriendo, todavía seguía corriendo.

Detrás de mí se alzó un coro de gruñidos e imprecaciones. Henri gritó mi nombre, mientras Vance ladraba órdenes y un rumor de pasos precipitados estallaba a mi espalda.

Forcé las piernas y los pulmones hasta sentir que iban a empezar a arder. Pero el peso de mi bolsa me ralentizaba y, aunque la voz de Henri se había apagado, el golpeteo de las botas sobre el camino ganaba terreno. Sentí un roce en la bandolera y un leve tirón. Luego, otro tirón más fuerte, que hincó en mi pecho la correa.

–Deja de correr, zorra estúpida –gruñó una voz.

Si soltaba mi bolsa, me quedaría sin materiales y no podría ayudar a nadie. Pero si no lo hacía, si aquel Guardián me atrapaba...

Otro tirón de la bandolera me hizo trastabillar, y estuve a punto de caer al suelo. Sin detenerme, empuñé una de mis dagas y metí su afilada hoja detrás de la cinta de cuero que me cruzaba el pecho. La correa se rompió de inmediato, y el pesado zurrón cayó en el camino de mi perseguidor. Este gimió al tropezar con el bulto y se estrelló con un ruido sordo sobre la tierra sembrada de guijarros.

Y entonces, silencio. Ya no había gritos, peleas ni otros pasos que no fueran los míos.

Así que corrí, corrí, corrí sin parar.

capítulo

Veinticinco

Muy pronto, con un alivio horriblemente teñido de culpabilidad, me di cuenta de que el ruido no provenía de la magnífica fachada de palacio, sino de algún lugar al oeste. Dejé escapar el aire que había contenido, estremecida hasta la médula.

Sin embargo, mis suposiciones no habían estado del todo erradas: nada más entrar en las calles de Ciudad Lumnos, empecé a oír comentarios asombrados sobre una explosión en el arsenal de Benette.

Aunque había echado un vistazo fugaz al plano del arsenal mientras asaltaba el despacho de Evrim Benette, no había vuelto a examinarlo antes de entregárselo a los Guardianes. Ahora, aparte de aquella columna de humo y llamas que me atraía como un faro, no tenía forma de saber dónde se encontraba el edificio ni qué podría encontrar una vez llegara allí.

Tampoco tenía nada con lo que ejercer mi oficio de sanadora, ni siquiera un frasco de linimento o una tira de gasa. Solo disponía de dos dagas mortales en las caderas, la daga de Brecke en la bota y mis propias manos. Estaba mejor equipada para quitar una vida que para salvarla.

Para empeorar las cosas, pronto me di cuenta de que no contaría con el apoyo de los demás sanadores. La Guardia Real había formado un amplio perímetro alrededor del lugar del ataque y, por más que les rogué que me dejaran pasar, se mantuvieron inamovibles. Si aparecían Maura o alguno de los aprendices, los guardias Descendientes los despacharían tan rápido como habían llegado.

Quizá hubiera regresado a casa con el rabo entre las piernas, si no fuera por la conciencia de que había seis Guardianes enfurecidos pisándome los talones. Ignoraba si se arriesgarían a seguirme hasta allí o si se limitarían a esperar mi regreso. En cualquier caso, quería darles tiempo para que se calmaran antes de afrontar aquel pequeño problema.

Y luego, por supuesto, estaba el detalle de que todo aquello era culpa mía.

Me encontraba en una huida hacia delante, con los bolsillos vacíos y las manos desnudas. Había llegado tan lejos y había arriesgado tanto que, ahora, no podía irme sin intentarlo todo.

Mientras luchaba por recuperar el aliento tras mi frenética carrera, con las piernas temblorosas por más de una razón, me acerqué de nuevo a la barrera de guardias que custodiaban el lugar. De algún modo habían enlazado su magia, de forma que una gruesa cuerda de luz azul pálida se extendía entre cada uno y el siguiente. La contemplé, suponiendo que cualquier intento de atravesarla me dejaría con mis propias quemaduras que atender.

El arsenal estaba casi destruido. El fuego hacía estragos a lo largo de la pared trasera y, aunque la parte delantera del edificio estaba aún en pie, las llamas se propagaban con rapidez. No sabía qué habían hecho exactamente los Guardianes, pero, desde luego, había sido de una eficacia brutal.

Volví a mezclarme con la multitud de espectadores y rodeé el lugar hasta detenerme cerca de la parte delantera. Tras la barrera de soldados se veía un grupo de Descendientes que hablaban entre sí. De vez en cuando, uno de ellos se separaba y desaparecía en el interior del edificio en llamas, para salir con las manos vacías instantes después.

Entonces lo vi.

Con su pelo negro como ala de cuervo y sus ropas negras como la noche, dibujaba una silueta siniestra contra el espesor furioso de las llamas. Aunque no podía distinguir los detalles de su rostro, y su imponente cuerpo quedaba casi oculto por la multitud que se agolpaba a su alrededor, de algún modo lo reconocí. No solo eso: lo sentí, como si su extraña aura recorriera mi piel.

Luther.

Como si hubiera oído mis pensamientos, él giró la cabeza en mi dirección. Incluso en medio de la multitud, sus brillantes ojos azules encontraron los míos en un instante.

Me abrí paso a codazos hasta encararme con el guardia más cercano.

–¡He venido a ayudar! –grité por encima de la ruidosa multitud–. Llama al príncipe Luther; él me conoce.

–No me importa a quién conozcas –replicó el guardia con indiferencia, ajeno a la catástrofe que se desarrollaba a su espalda–. Nadie entra ni sale de aquí.

–Llama al príncipe y él te dirá...

–No.

–Soy sanadora. Si hay heridos, puedo ayudarlos.

–No.

–¿De verdad vas a...?

–Si tengo que decirte que no otra vez, lo haré con mi espada.

Miré por encima de su hombro. Luther seguía observándome sin moverse del sitio.

Aunque a primera vista parecía tan impasible como de costumbre, creí percibir un atisbo de tensión en sus ojos acerados y en la línea de su mandíbula. Había algo duro en su expresión, algo parecido a la...

Sospecha.

Un temblor me recorrió la espina dorsal.

¿Creía que yo era responsable de aquello?

Mierda: lo era. Tal vez no de la manera que él sospechaba, pero tenía las manos manchadas de sangre.

El sentimiento de culpa caería sobre mí más tarde, estaba segura. Pero, por ahora, aún tenía la oportunidad de aminorar un poco aquella tragedia.

–¡Luther! –grité, agitando los brazos en el aire–. ¡Aquí!

No hizo ningún movimiento hacia mí, ni siquiera un atisbo de reacción.

–¡LUTHER!

Negó con la cabeza y comenzó a alejarse.

–¡Luther, deja de portarte como un imbécil y ven aquí a hablar conmigo!

Cientos de ojos azules se volvieron hacia mí al mismo tiempo, haciéndome sentir como un ratón que hubiera despertado a un león sin darse cuenta. Los hombros de Luther se agitaron en lo que interpreté como un suspiro exasperado, pero, finalmente, se acercó a mi encuentro.

Había olvidado lo alto que era y la forma en la que se alzaba sobre mí para enfocarme con aquella mirada gélida. Su pelo suelto colgaba en una cortina negra que enmarcaba los ángulos de su cara, y su piel aceitunada relucía a la intensidad de aquel calor infernal. Una gota de sudor se deslizó por su cicatriz hasta descender por su garganta, y a duras penas pude contener el absurdo impulso de secársela con las yemas de los dedos.

–No deberías estar aquí –gruñó.

–Oí la explosión desde mi casa y pensé que, si había algún niño herido, tal vez podría ayudar.

–Aquí no hay niños.

Gracias a los Dioses, pensé al borde del desmayo.

–Aun así –insistí–, quizá pueda ayudar con los heridos, al menos hasta que puedan curarse solos. Esta vez respetaré las normas, lo juro por mi vida.

Me estudió el rostro sin decir nada.

–Sé que cometí un error –dije–, y lo lamento más de lo que puedes suponer. Al menos deja que intente enmendarlo. Te lo pido por favor...

Me pregunté si sería capaz de captar la sinceridad de mis palabras, y si se daría cuenta de que su verdad iba mucho más allá de lo que estaba diciendo en apariencia.

Levantó la mano, con la palma hacia arriba, y una esfera de luz azul brilló a mi alrededor. Luego, alzó la barbilla a modo de invitación silenciosa y se dio la vuelta. Contuve la respiración mientras atravesaba las cuerdas luminosas, maravillada por la forma en que chisporroteaban y se disolvían al chocar con el escudo que me rodeaba.

Me apuré para alcanzar a Luther. Cuando me detuve a su lado, susurrando un agradecimiento, la esfera se disolvió.

–Mantente alejada del fuego –me ordenó–. Y no salgas corriendo a ninguna parte. Si lo haces, yo mismo te meteré en el calabozo.

–Entendido.

Me miró de reojo, con aspecto de no estar muy convencido.

–¿Dónde están tus cosas?

–No tengo.

–¿Has venido hasta aquí sin nada con lo que atender a los heridos?

–Bueno... Salí de Ciudad Mortal cargada con todo tipo de remedios, pero en el trayecto me asaltaron unos cretinos que se quedaron con mi bolsa. Así que, técnicamente, traje cosas con las que atender a los heridos hasta la mitad del camino.

Su expresión se oscureció mientras me examinaba sin reparos de arriba abajo.

–¿Te han hecho daño? –gruñó.

Me removí, incomoda ante su repentino escrutinio.

–No, no. Al final pude escapar.

–¿Eran mortales o Descendientes?

–Pues, eh... No podría decirlo. Estaba demasiado oscuro. –Fruncí el ceño–. ¿Podemos hablar de eso más tarde, por favor? Creo que ahora hay muchas otras cosas que hacer.

Con una última mirada de escepticismo, asintió y me condujo hasta un grupo de cuerpos esparcidos por el suelo herboso.

A medida que nos acercábamos, sentí un hedor a pelo quemado y carne carbonizada, y mi estómago ya revuelto se encogió ante el rumor de gemidos atormentados. Las figuras tendidas presentaban quemaduras de una gravedad preocupante. Sus uniformes marciales estaban hechos jirones y chamuscados, y algunos todavía humeaban como velas recién apagadas. A varios de ellos les faltaban miembros, y uno estaba anormalmente inmóvil.

–Estos son los peores –explicó Luther en voz baja–. No sé si hay mucho que puedas hacer... Estamos reuniendo carruajes para enviarlos a los sanadores Descendientes de Fortos.

Incapaz de pronunciar palabra, asentí con la cabeza.

Me acerqué con paso lento al grupo y me arrodillé entre dos heridos. A mi derecha, un hombre gritaba y se retorcía de dolor, con la cara entre las manos. Le agarré un brazo y tiré con cuidado de él.

–Me llamo Diem –susurré–. Soy sanadora y estoy aquí para...

Las palabras murieron en mis labios al ver lo que había debajo de su mano. Su rostro –o, más bien, lo que había sido su rostro– era un amasijo de carne quemada y ensangrentada.

Su mano, todavía caliente por el contacto con el fuego, me apretó la muñeca.

–Au... mme... –Apenas le quedaban labios y su lengua era un muñón ennegrecido, por lo que su habla era una maraña lenta y confusa de sangre y dolor. Aun así, supe de inmediato qué intentaba decir:

Ayúdame.

Me desgarraba pensar que no podía hacer nada por él. Si hubiera tenido a mano mi bolsa de medicinas, podría haber aliviado su dolor o, al menos, haberlo sedado mientras su cuerpo se regeneraba. Pero todos mis suministros habían quedado en manos de los Guardianes.

¿Por qué no había luchado más? ¿Por qué no había corrido más rápido?

Un sollozo ahogado se atascó en mi garganta.

Yo he provocado esto. Es culpa mía.

Tomé la mano del hombre entre las mías y me incliné sobre él.

–Te pondrás bien –susurré–. Te vas a curar enseguida. Pronto, esto será un recuerdo lejano.

–Aúda... me... –volvió a gemir. Sus dedos temblaban contra mi brazo, o quizá fuera yo la que temblaba.

–Vamos a llevarte con alguien que te ayudará. Aguanta un poco más.

Sus hombros comenzaron a sacudirse, y sus intentos de hablar se convirtieron en gemidos desesperados. Divisé un trozo de piel sin quemar sobre sus costillas y empecé a acariciarlo con suavidad.

–No estás solo. Estoy aquí contigo. Te vas a poner bien.

En el fondo de mi mente sentía los ojos de Luther observando cada uno de mis movimientos, incluso después de que el gentío volviera a rodearlo. Su voz me llegaba cada vez que impartía órdenes en tono tranquilo y firme, con una confianza inquebrantable a pesar de la locura que lo rodeaba. Para mi sorpresa, escucharlo me resultaba extrañamente reconfortante.

Me quedé arrodillada junto al hombre herido, susurrándole palabras tranquilizadoras hasta que sus sollozos se apagaron. Su mano se fue aflojando hasta soltar mi muñeca. Por un momento, temí lo peor; pero el latido de su corazón bajo mi palma se mantenía firme, aunque algo más rápido de lo que me hubiera gustado. El dolor lo había dejado inconsciente, como si se apiadara de él.

Me giré al otro lado y vi que una mujer se convulsionaba, agarrotada por un ataque de pánico. Como la vez anterior, la tomé de las manos y le aseguré que pronto llegaría ayuda. Era otra mentira –algo en lo que ya tenía demasiada práctica últimamente–, pero al menos sirvió para calmar sus temblores y estabilizar su respiración.

Fui de herido en herido ofreciendo aquellos gestos insignificantes. De vez en cuando, podía hacer algo más: Luther ordenó a un guardia que me trajera agua fresca y alcohol, que utilicé para desinfectar algunas heridas, y corté un cinturón de cuero para utilizarlo como torniquete en un hombre al que le faltaba una pierna del muslo para abajo.

Por fin me acerqué a la última víctima, cuyo cuerpo había permanecido inmóvil desde mi llegada. Había evitado mirarlo de cerca, convenciéndome a mí misma de que era mejor centrarme en los pacientes que estaban conscientes y sufrían. Pero la verdad era que me aterrorizaba lo que pudiera encontrar... Y ahora, mi cobardía no encontraba más excusas.

La víctima era una mujer –o, al menos, eso supuse–. Tenía todo el cuerpo quemado y el pelo chamuscado. El fuego había devorado los dos pies y su brazo izquierdo. Era difícil saber si su ropa se había quemado o si, simplemente, se había fundido con la piel.

Durante mucho tiempo observé su pecho, rogando a cualquier dios que quisiera escucharme que me permitiera ver algún movimiento, por débil que fuera.

Pero solo había quietud.

Una quietud terrible y eterna.

Yo he provocado esto. Es culpa mía.

Mis lágrimas se derramaron en caída libre, mientras me inclinaba hacia delante para cerrar lo que le quedaba de los párpados. Luego, sujeté su mano mientras susurraba el rito de los finales y añadía una plegaria a los dioses para que se apiadaran de su alma.

No me molesté en pedir lo mismo para mí.

Con el tiempo, el horrible silencio de mi cabeza comenzó a remitir, y las voces del equipo de rescate se colaron entre mis pensamientos.

–... creía que los habíamos sacado a todos...

–... aún quedan algunos atrapados...

–... bombas rebeldes no detonadas...

–... la entrada podría colapsar en cualquier momento...

Volví a centrar mi atención en Luther. Sus ojos seguían clavados en mí, con una expresión turbia que no pude leer. Parpadeó, como si mi mirada lo hubiera sacado de sus tempestuosos pensamientos.

A su lado, de pie, había dos Descendientes: un hombre grande como un bisonte, con una alborotada cabellera dorada, y una mujer esbelta y de rostro severo con una melena corta de color azul noche. Ambos lo miraban con resignación.

–Si rodeamos el edificio con magia de sombra, podremos extinguir el fuego, pero eso pondría en peligro a los supervivientes que queden dentro –dijo él, con un gesto grave que no parecía encajar con su cara.

–El arsenal solo tiene dos puertas por motivos de seguridad –añadió la mujer, y los aretes que adornaban su rostro destellaron a la luz de las llamas mientras negaba con la cabeza–. La entrada trasera se ha derrumbado, y la delantera está en tan mal estado que nadie puede atravesarla. Es posible abrir una nueva, pero la integridad del edificio se vería comprometida. Podría venirse abajo –afirmó, y el hombre asintió con aire sombrío.

Luther les lanzó una mirada tan incendiaria que di un respingo al verla. Sin embargo, ninguno de los dos se inmutó.

–¿Me estáis pidiendo que abandonemos a la gente de dentro? –gruñó.

–No estamos seguros de que quede nadie vivo –argumentó el hombre–. Incluso si logramos convencer a alguien para que entre, es posible que arriesgue su vida por unos cadáveres.

–Yo lo haré.

Luther se volvió hacia mí con brusquedad, y sus ojos se clavaron en los míos.

Me puse de pie y contemplé los restos del edificio. La puerta de hierro de la entrada había sido arrancada de sus goznes por las explosiones, y los escombros habían reducido el vano a un hueco entre vigas ardientes y ennegrecidas. Era estrecho, pero...

–Puedo hacerlo –insistí–. Soy más menuda que todos vosotros. Sé que cabré por ahí.

El hombre y la mujer intercambiaron una mirada.

–¿Estás dispuesta a entrar? –preguntó ella.

–No –replicó Luther con dureza–. Es demasiado peligroso.

–Llevas ordenando a tus guardias que entren desde hace más de una hora –respondí–. ¿Eso no era demasiado peligroso?

–Tú no eres uno de mis guardias.

–¿Y qué?

–Que tú eres mortal, ¿recuerdas? –Su tono era seco, casi sarcástico–. Tu cuerpo es demasiado frágil.

Lo fulminé con la mirada.

–En primer lugar, si vuelves a llamarme frágil, te rebanaré tus preciosas bolas reales y te las haré tragar.

El grupo enmudeció. A Luther se le crispó un poco la comisura de los labios.

–Y en segundo lugar –continué–, ¿qué más te da lo que me pase? –Sonreí con amargura–. Solo soy una mortal, después de todo. Nuestras vidas son desechables, en comparación con las vuestras.

Los músculos de la garganta se le tensaron, como si estuviera haciendo un esfuerzo por no responder. El rubio miró a Luther y luego inclinó la cabeza para contemplarme con curiosidad.

–Podría funcionar –reflexionó la mujer–. Si entras y arrastras a los supervivientes hasta la entrada, podríamos levantar las vigas lo suficiente para sacarlos. Pero solo tendremos una oportunidad: en cuanto soltemos las vigas, todo se derrumbará.

Me encogí de hombros.

–Puedo hacerlo. No tengo miedo.

–Eso está claro –dijo el rubio, sonriente.

–No. –Luther cruzó los brazos, tenso–. Ella no va a entrar. Y no hay más que hablar.

–Venga ya, Luther... –protesté.

–Príncipe Luther.

Solté un resoplido que se me quedó muy corto.

–¿La gente está muriendo y tú te preocupas por el maldito protocolo? –le espeté.

Empezó a gruñir una respuesta, pero lo interrumpí apoyando la palma en su pétrea pechera.

–¿De verdad vas a decirles a las familias de esas personas que tuviste la oportunidad de salvarlos y no la quisiste aprovechar? ¿Esa es la clase de líder que vas a ser?

Fue un golpe calculado a su orgullo, y pareció dar en el blanco. En su mirada apareció una chispa de furia; pero, en ese momento, lo único que me importaba eran las miradas penetrantes de las personas que lo rodeaban.

Luther estaba atrapado. Yo lo sabía, y él también. Prohibírmelo sería dar prioridad a una mortal sobre los suyos, una muestra de debilidad que el futuro rey de Lumnos no podía arriesgarse a mostrar.

–De acuerdo, suicídate si es lo que quieres –estalló–. Pero no esperes que envíe a mis guardias a rescatarte.

–Vale. ¿Puedes decirme dónde ir, una vez esté dentro? –le pregunté a la mujer que estaba a su lado.

Ella asintió y me acompañó hasta la entrada del edificio. Mantuve la mirada fija en la estructura en llamas, mientras ella describía la sala donde se había visto por última vez a las personas atrapadas. Estaban más lejos de lo que había supuesto, mucho más. Solo mi orgullo me impidió dar media vuelta y retroceder.

Volví la cabeza hacia los guardias heridos y posé los ojos en la mujer inmóvil. Me pregunté si sus seres queridos serían capaces de reconocerla, a pesar de todas sus heridas. Solo los dioses sabían cuántas personas como ella habría dentro, ya muertas o sufriendo una muerte lenta y horrible.

Por mi culpa.

–Si quieres, puedo hablar con alguien para que te acompañe –propuso la mujer que estaba a mi lado, tal vez sintiendo que mi coraje se había esfumado de repente.

Deseché la propuesta con un gesto.

–No hay tiempo. Me las arreglaré.

–Acércalos a la salida tanto como puedas. Cuando los tengas a todos, levantaremos las vigas y te ayudaremos a sacarlos.

Asentí, impresionada por su actitud eficiente y decidida. No había intentado disuadirme, ni había supuesto que mi sangre mortal me hacía demasiado débil o ignorante para comprender los riesgos que corría. Por imprudente que fuera mi elección, estaba decidida a respetarla.

Me desabroché el cinturón donde llevaba las armas y se lo pasé, consciente de que necesitaría ser lo más ágil posible para abrirme paso.

–Si no vuelvo, dile a ese príncipe vuestro...

Miré hacia atrás en busca de Luther, pero ya había desaparecido de mi vista.

Sentí una punzada en el pecho. Era una ingenua por pensar que a Luther podía preocuparle mi muerte inminente. ¿Por qué iba a importarle?

–Olvídalo –dije rápidamente. Me metí la melena por el cuello de mi túnica, me agaché y respiré hondo–. Bueno, llegó la hora de averiguar si le caigo bien a la abuela Lumnos.

«Calor» era una forma muy pobre de describir lo que reinaba en el interior del arsenal. La palabra se quedaba muy corta, era totalmente inadecuada.

Aquello era una olla de aceite chisporroteante.

Un charco de metal al rojo vivo licuado en la fragua de un herrero.

La superficie ardiente del maldito sol.

Las paredes y el suelo del edificio eran de piedra –razón por la cual aún no se había derrumbado del todo–, pero el techo de madera se había convertido en una nube de fuego. El calor que desprendía me pesaba con una fuerza casi física, y el aire era tan espeso que cualquier movimiento era como nadar en un líquido caliente.

El suelo estaba casi despejado, aunque aquí y allá se veían trozos de madera carbonizados. Pero, en lo alto, las vigas restantes crepitaban como una chimenea en invierno. Aquel sonido que siempre me había reconfortado ahora servía para recordarme lo que podía caer sobre mi cabeza en cualquier momento.

Avancé agachada lo más rápido que pude, tapándome la boca con el cuello de la túnica para filtrar el aire ennegrecido.

–¡Hola! –grité, con la voz ya ronca por el humo–. ¿Hay alguien ahí? ¡Gritad si podéis oír mi voz!

Silencio.

Me costaba mantener los ojos abiertos, y apenas podía ver nada más lejano que mi brazo extendido.

–¿Hay alguien ahí? –insistí–. ¡He venido para ayudaros!

Silencio.

Me arrastré a gatas por el camino que la mujer me había descrito y, al llegar al pasillo principal, avancé palpando las paredes con las manos. En la entrada de una vasta sala, una placa dorada con las palabras «Armas blancas» había caído al suelo. El techo había cedido en varios puntos, permitiendo que la brisa nocturna expulsara parte de la espesa nube de humo. Las estanterías que bordeaban las paredes estaban extrañamente desnudas, y en el suelo había volcadas varias cajas de madera vacías. Algo más allá había varias dagas tiradas, con las gemas de sus empuñaduras destellantes a la luz de las llamas.

De pronto, mis ojos encontraron unas botas que sobresalían detrás de una caja. Me acerqué a la carrera, con el corazón acelerado y la mente repasando todas las oraciones que conocía, y descubrí un guardia tumbado de lado en posición fetal.

Lo agarré por el hombro y lo tumbé sobre la espalda, pero me aparté de inmediato con un grito. Sus ojos azules estaban desorbitados y vacíos; su boca, abierta en una súplica muda. Tenía el pecho cubierto de sangre, y un corte en la garganta que le llegaba casi hasta el hueso.

No estaba quemado ni asfixiado por el humo.

Lo habían asesinado.

Mis pensamientos volvieron a los Guardianes que había encontrado en el camino y a las dos carretas de las que tiraban. Volví a mirar las estanterías vacías y las cajas volcadas, reconstruyéndolo todo.

¿Qué creías que iba a pasar?, me reprendió mi conciencia. ¿Que los Guardianes llamarían a la puerta y pedirían las armas por favor?

Me arrastré por la habitación, pero mi búsqueda de supervivientes solo halló cadáveres: dos guardias más, uno decapitado y el otro destrozado por una explosión.

Al menos cuatro muertos. Cuatro vidas segadas de forma cruel y violenta.

La noche en que me había enfrentado al Descendiente en el callejón, matar me había parecido muy fácil. Después de verlo asesinar a la mujer mortal, la rabia me había cegado de tal modo que hubiera acabado con su existencia sin pensarlo dos veces.

Era la misma rabia que Henri había sentido después de ver cómo un Descendiente pisoteaba con su caballo a un niño mortal: una necesidad de venganza, de justicia, tan ardiente que abrasaba todo lo demás.

Había creído que aquel día en el callejón me había preparado, como a Henri, para convertirme en Guardiana y unirme a aquella guerra; para hacer lo que fuera necesario con tal de proteger a mi pueblo.

Para matar, si era necesario.

Pero el hombre al que me había enfrentado aquel día había asesinado a dos inocentes. Y, hasta donde yo sabía, los vigilantes del arsenal no habían cometido más crimen que el de ser Descendientes y ocupar el lugar equivocado en el momento equivocado.

La guerra es muerte, miseria y sacrificio. La guerra es tomar decisiones que te perseguirán el resto de tus días.

Si este era el tipo de matanza que requería la guerra, yo no estaba preparada para ella.

Y nunca lo estaría.

Me desplomé en el suelo junto a los guardias muertos, abrumada por el humo y el calor. Por un momento, sentí el peso de todo lo que había ocurrido en los meses anteriores con tanta viveza como si el techo en llamas se hubiera derrumbado sobre mí.

Incluso si sobrevivía a otro amanecer, mi carrera como sanadora había terminado: ahora que había visto de primera mano el sangriento coste de romper mi juramento, no habría vuelta atrás. Mi madre quizá estuviera muerta. Mi vida, a partir de ese momento, estaría dedicada a servir a aquel malvado rey y a su desagradable heredero. Henri debía de odiarme; y, aunque no lo hiciera, estaba segura de que los Guardianes le obligarían a elegir entre ellos y yo. ¿Y podría ganar yo esa batalla, cuando él estaba tan comprometido con su causa como para grabársela en la piel?

En realidad, ¿quería yo ganar esa batalla?

Sufrí un acceso de tos que pronto se convirtió en un llanto entrecortado. El humo y la falta de oxígeno me desgarraban la garganta. Mi cerebro estaba invadido por una neblina gris, al igual que el aire, y cada nuevo pensamiento parecía sacado de un pozo de alquitrán pegajoso y burbujeante. Intenté ponerme de pie; pero cada vez que trataba de arañar los restos de energía que me quedaban, mi mirada se clavaba en los ojos sin vida del cuerpo que tenía al lado y recordaba cuánta sangre tenía en las manos.

Me tentaba cada vez más la idea de quedarme allí, sin más. De hacerme un ovillo y esperar lo inevitable.

Henri podría seguir adelante con su vida. Maura y los sanadores correrían menos riesgos si yo desaparecía. Mi padre y Teller se quedarían desconsolados, pero quizá fuera mejor así. Mis acciones no habían hecho más que ponerlos en peligro.

Sería un final atroz, pero tal vez eso fuera lo que me merecía.

Yo he provocado esto. Es culpa mía.

Las ganas de luchar abandonaron mi cuerpo. Me desplomé contra el suelo, y una lágrima corrió por mi mejilla mientras cerraba los ojos y me entregaba a la oscuridad.

capítulo

Veintiséis

Pelea.

Se me abrieron los ojos de golpe.

¿Cuánto tiempo llevo aquí tumbada?

¿Estoy muerta?

En los puntos donde mi piel quedaba al descubierto, estaba enrojecida e hinchada, abrasada por el calor que desprendía el pavimento de piedra.

Pelea.

–No –repliqué con un hilo de voz.

Había tomado una decisión: ese sería mi final. No tenía sentido luchar, no tenía sentido...

Pelea.

La energía me recorrió las venas como una ráfaga helada que me alivió la piel dolorida. Me aparté instintivamente de las losas ardientes que tenía debajo.

–Por las Llamas Inmortales –mascullé mientras me sentaba–, ¿es que ni siquiera me puedo morir en paz?

La voz se movía dentro de mí como un depredador, lanzando dentelladas al aire e instándome a actuar. Quería que me moviera, que saliera de allí, que me salvara, que peleara... Que hiciera todas las cosas que mi cabeza y mi corazón habían estado dispuestas a abandonar.

Tomé una bocanada de aire, sorprendida de encontrar mis pulmones despejados. La habitación seguía envuelta en un humo negro de aspecto tóxico; no me explicaba por qué no había caído inconsciente aún.

Pelea. Pelea. Pelea.

–Vale –gruñí, arrastrándome hasta incorporarme–. Ya me he levantado, puedes dejarme en paz.

Ahora que estaba de pie, notaba el aire tan espeso como metal fundido, mucho más caliente que a la altura del suelo. Pero, por alguna razón inexplicable, ya no me molestaba. Sentí un hormigueo gélido que me recorría desde el pecho hasta la cabeza y me bajaba por brazos y piernas, protegiéndome del fuego devorador que me rodeaba.

Me he vuelto loca, pensé. Solo llevo dos meses sin tomar los polvos de raíz de fuego y ya se me ha ido la cabeza del todo.

Salí de la estancia a trompicones y palpé las paredes del pasillo, mientras mi cerebro aturdido intentaba orientarse en aquella oscuridad humeante.

La salida estaba a la derecha.

Pero las personas a las que pretendía salvar estaban a la izquierda... Si es que aún eran salvables.

Como si los mismísimos dioses estuvieran escuchando, en ese momento cayó a mi derecha un fragmento de viga llameante que estuvo a punto de golpearme la cabeza. Al ver que otro trozo más grande se estrellaba a su lado, me lancé hacia la izquierda con un juramento.

Una rápida mirada hacia arriba me confirmó que el resto del techo estaba a punto de venirse abajo. Si quería hacerlo, era ahora o nunca.

Eché a correr por el pasillo.

–¡Eoooo! –me desgañité–. ¿Hay alguien vivo?

Suave y débil, casi inaudible por encima del crepitar de las llamas, una voz gritó en respuesta.

–¡Hola! –grité–. ¿Puedes oírme?

–Ayuda, por favor...

Se me aceleró el corazón.

–¡Sigue hablando para que pueda encontrarte!

–Ayúdame... Vástagos Benditos, por favor... No quiero morir...

Por fin, en una salita que daba al pasillo principal, descubrí a dos hombres, uno tirado en el suelo y el otro atrapado por una viga caída. Bajo la mole de madera, sus caderas parecían aplastadas de una forma que me revolvió el estómago. Sus piernas, aunque libres, estaban dobladas en un ángulo antinatural.

Sus ojos encontraron los míos, oscuros y desesperados. No necesité contarle la cruda realidad de su situación.

–Por favor, no me dejes –suplicó–. Por favor..., sálvame.

–Lo haré, te lo prometo. Vas a estar bien –afirmé, aunque las palabras me dejaron un regusto amargo.

La viga parecía muy pesada, demasiado para que yo pudiera levantarla. Me planteé ir a buscar a uno de los guardias Descendientes, convencer a los otros de que mantuvieran abierto el hueco de la entrada el tiempo suficiente para...

Una granizada de escombros cayó al otro lado de la puerta, provocando una llamarada que atravesó el corredor y penetró en la habitación. Por instinto, me lancé sobre el herido para protegerlo de la ferocidad del fuego.

Pelea, me conminó la voz una vez más, y una ráfaga helada me recorrió la piel. Oí un siseo y levanté la vista para ver una nube de vapor que se elevaba hacia el techo.

Ya era seguro: me estaba volviendo loca.

–¿Cómo te llamas? –pregunté al hombre.

–Perthe.

–Muy bien, Perthe: ¿puedes empujar esta viga para quitártela de la pierna?

Sacudió la cabeza, con la desesperación reflejada en sus ojos azules.

–No puedo... Demasiado débil.

Me desplacé hacia el hombre tendido a su lado, le tomé el pulso y comprobé que estaba vivo. Lo abofeteé con decisión, pero ni siquiera eso consiguió sacarlo de la inconsciencia.

Aquello no pintaba bien. Incluso si conseguía liberar a Perthe, tendría que acarrearlos a ambos sorteando una tormenta de escombros ardientes..., y dudaba que mis fuerzas bastaran para llevar a uno solo.

La desesperanza volvió a apoderarse de mí. No puedo hacer esto... Los dos van a morir aquí y será todo por mi culp...

Pelea, me espetó la voz.

Llevaba razón.

No tenía tiempo para compadecerme de mí misma.

Rodeé con el brazo la viga que aprisionaba a Perthe y me estremecí al quemarme con las ascuas que recorrían su borde astillado. Luego, con un gemido de esfuerzo, me apoyé contra ella con todo mi peso en un intento desesperado de moverla.

En mis tiempos de sanadora, había oído historias de mortales que sacaban a relucir una reserva oculta de fuerza sobrehumana en momentos de crisis: una madre desesperada que había levantado sin ayuda un carruaje volcado sobre su hijo, una frágil señora que había arrastrado un caballo para liberar a su marido atrapado bajo la bestia... El terror inminente de perder a un ser querido podía dotar de acero a los huesos y de fuego a las venas, eliminando el miedo a la muerte y permitiendo realizar proezas hasta ese momento inconcebibles.

Aquel soldado –Perthe– era lo menos parecido a un ser querido para mí. Sin embargo, esa fue la única explicación que se me ocurrió para explicar cómo pude desplazar aquella viga descomunal, cinco veces más grande que yo y al menos diez veces más pesada. A nuestro alrededor se arremolinó una nube de pavesas, mientras la madera carbonizada se desplomaba con un estruendo sordo en el suelo.

Perthe gritó, y no supe si achacarlo al dolor o al alivio.

–¿Crees que podrás sostenerte sobre tus piernas? –le pregunté.

Intentó incorporarse, pero su pecho apenas se había despegado del suelo cuando su rostro se contrajo en una mueca de dolor insoportable. Se dejó caer de nuevo, derrotado.

–Lo siento –murmuró, con los ojos apagados por una resignación que, a esas alturas, yo conocía dolorosamente bien.

–No pasa nada. Todo saldrá bien, ya lo verás. –Mi mirada osciló entre él y el otro guardia, y un plan comenzó a cobrar forma en mi cabeza–. Vamos a salir de aquí los tres.

Su expresión se iluminó con un destello de esperanza.

–¿De verdad?

–Sí. Pero me temo... –Me estremecí–. Me temo que esto te va a doler.

Perthe asintió, con los dientes apretados, y volvió a impulsarse hacia arriba hasta apoyarse en los codos con un grito atormentado.

–Puedo soportarlo –dijo, resollante.

–Bien. –Agarré los brazos del hombre inconsciente y lo arrastré hasta dejarlo estirado junto a Perthe–. No puedo cargar con los dos a la vez, pero tal vez sea capaz de arrastraros si usamos a tu amigo como camilla. ¿Puedes tumbarte encima de él?

Perthe volvió a asentir con la cabeza y pareció concentrarse. Luego, apretó la mandíbula para contener un grito mientras yo le rodeaba el pecho con los brazos y arrastraba su cuerpo para tumbarlo sobre la espalda del otro hombre. Con un cuidado exquisito, acomodé sus piernas y caderas destrozadas hasta que el hombre inconsciente soportó todo su peso.

–Sujétate fuerte –le ordené, mientras agarraba los brazos inertes de su compañero y rodeaba con ellos mi cintura.

Clavé los talones en la piedra, reuní todas mis fuerzas y me lancé hacia delante con un gruñido sordo. Mi corazón palpitó esperanzado al ver que mi carga se deslizaba, y luego se detuvo en seco cuando nuestro impulso se agotó hasta detenernos.

Respiré hondo y volví a intentarlo. Un poco más... y otra parada. Grité, sacando energías de donde no las tenía, excavando en las profundidades de mi alma en busca de cualquier atisbo de fuerza que pudiera encontrar.

Otro paso, y luego otro más. Parada.

Continuamos así durante lo que me pareció una eternidad, avanzando pulgada a pulgada. Incluso Perthe, a pesar de su cuerpo brutalmente mutilado, hizo lo que pudo por ayudarme empujando el suelo con las palmas de las manos.

Después de cada tirón me sentía vacía y exhausta, como si no quedara ni un ápice de fuerza en mi cuerpo agotado. Pero, cuando estaba a punto de darme por vencida, la voz de mi interior cobraba vida una vez más y liberaba una nueva reserva de resistencia en mi interior. Las llamas lamían las paredes a nuestro paso, y los fragmentos de escombros nos llovían encima, salpicando mis brazos desnudos de ampollas y quemaduras. Sin embargo, yo apenas lo notaba. Solo sentía el latido de mi corazón y la llamada acuciante de la voz que me obligaba a seguir.

Por fin, un hilo de aire fresco me rozó la mejilla, y me sentí como si me hubiera zambullido en un manantial en el corazón de los desiertos de Ignios. Entre el humo y las llamas divisé una abertura que daba a la noche estrellada y, en esa abertura, un rostro con ojos brillantes de un azul grisáceo...

–¡Diem!

Luther.

Su voz sonaba ronca, casi frenética. No era la calma glacial que yo esperaba.

Como una vela que llegara al fin de su mecha, mi último resto de energía se desvaneció y me desplomé de rodillas.

–Luther –balbuceé–. No puedo...

–Quédate ahí. Aguanta. Ya voy.

Se oyeron gritos. Pies arrastrándose. Un gemido de metal y madera retorciéndose.

–¡Aguanta! –repitió.

Dos sogas gemelas de luz cegadora se desplegaron desde la entrada y se deslizaron por el suelo. A su alrededor, la neblina cobró vida en un extraño halo que me rodeó cuando se enroscaron alrededor de mi torso para tirar de mí. Quise volver a agarrar los brazos del hombre inconsciente, pero mis músculos ya no eran capaces de sostenerlos.

–No –jadeé–. A mí no. A ellos... Sácalos a ellos primero.

Las cuerdas de luz se tensaron de nuevo, tratando de arrastrarme hacia delante sin atender a los dos hombres.

–No, Luther –gruñí aún más fuerte–. Sálvalos a ellos.

Agarré uno de los zarcillos luminosos y lo desprendí de mi cuerpo. Cuando mi mano rozó la magia de Luther, sentí que me recorría una sensación distinta a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Era como si la luz de las estrellas se hubiera hecho sólida, como sostener un trozo de luna entre las manos. Aquella extraña corriente parecía fluir dentro de mí, recubriendo mi cuerpo de un resplandor plateado.

Un hormigueo de energía me subió por los brazos y me recorrió el pecho, mitigando el cansancio y renovando mi concentración. Tomé las hebras de luz y las enrollé como un lazo alrededor de las muñecas del hombre inconsciente. La magia de Luther zumbó a mi contacto, y me pareció oír una armonía lejana que enmudeció en cuanto la solté.

–¡Tira, vamos! –le ordené–. ¡Tira!

Las cuerdas se tensaron. Agotada, me desplomé sobre mi costado mientras los dos hombres se deslizaban como uno solo, avanzando lentamente hacia la abertura.

Las vigas que bloqueaban la puerta comenzaron a levantarse, empujadas por una esfera de centelleante luz azul. El movimiento era insoportablemente lento, y la madera estaba tan astillada que temí que cediera en cualquier momento. Pero, al fin, observé con asombro y exquisito alivio cómo unas manos atravesaban el humo y aferraban a los dos guardias heridos hasta hacerlos desaparecer en la noche.

Mi pecho se sacudió con una carcajada de asombro. Lo había conseguido: aquellos dos hombres estaban a salvo. Estaban gravemente heridos y seguramente les quedarían secuelas de por vida, pero estaban vivos.

Tal vez fueran unos hombres terribles. Era posible que hubieran torturado a mortales, ejecutado a niños por las leyes de progenie o hecho cualquier otra cosa igual de espantosa. Con toda probabilidad, algún día me arrepentiría de haberles dado una segunda oportunidad.

Pero, al menos por el momento, les había salvado la vida. Y, en cierto modo, ellos también me habían salvado a mí.

Un crujido rechinante me advirtió de que la abertura no aguantaría mucho más. Me puse de pie con dificultad y avancé tambaleante, arrastrando a duras penas mis agotadas piernas.

Luther atravesó la entrada, ahora más amplia, enmarcado por las luces de la ciudad que brillaban a su espalda. Nuestras miradas se encontraron en la penumbra.

Los dos nos quedamos petrificados cuando algo antiguo y profundo pasó entre nosotros. Era una fuerza primigenia que trascendía la palabra y el pensamiento, tan poderosa como un relámpago, el primer aliento de un niño o la profundidad infinita del mar. No pertenecía al mundo, sino que estaba inextricablemente enredada con él. Su influjo me caldeó la sangre con una paz tranquilizadora que jamás había sentido, pero, al mismo tiempo, me infundió un miedo profundo y lacerante a un destino que no podía evitar.

De pronto, una visión me asaltó. Era la misma escena que ya había presenciado: un campo de batalla sembrado de llamas plateadas, con un círculo de cadáveres a mis pies. Yo iba vestida con una reluciente armadura de ónice y empuñaba una espada dorada y negra como la noche. Pero esta vez no me encontraba sola.

La figura sombría que ya había vislumbrado era ahora visible, como si se hubiera despojado de un gran manto de oscuridad. De la espada enjoyada que sostenía en la mano chorreaba sangre carmesí. Clavé la mirada en aquellos ojos tan familiares, y un dolor exquisito y desgarrador me ardió en el lado izquierdo del pecho. Me llevé la mano al corazón y, enfrente de mí, la figura imitó el movimiento.

La visión se desvaneció con un centelleo, como la bruma bajo el sol. El campo de batalla dejó paso a un almacén incendiado; las llamas plateadas se oscurecieron hasta cobrar un rojo furioso, y los cuerpos esparcidos por el suelo se disolvieron hasta convertirse en escombros. La figura, sin embargo, permaneció. Su mirada pálida seguía clavada en mí y su mano reposaba sobre su pecho, imitando mi gesto.

–Diem –susurró.

–Luther –respondí.

Extendió la otra mano y dio un paso en mi dirección.

CRAC.

El sonido provenía de arriba.

Rompí el contacto visual y levanté la vista para ver cómo una viga maciza, y luego otra, se desprendían de la cubierta.

La realidad se ralentizó.

Observé cómo los enormes troncos caían despacio hacia mí.

Luther abrió la boca para pronunciar mi nombre, con los ojos desorbitados de terror.

Mi mano temblorosa se estiró hacia la suya.

El cielo se estaba desplomando.

Y el mundo se oscureció.

capítulo

Veintisiete

El dolor me invadía.

Me dolían la piel, los huesos, el cerebro.

No había ni un rincón de mi cuerpo libre de dolor.

Unas manos fuertes rodearon mis piernas y mis hombros y me atrajeron hacia un muro firme y cálido. Un muro que temblaba y latía como un corazón palpitante.

Gemí y el muro se quedó inmóvil.

–Alteza...

–Fuera de mi vista.

–Todavía hay bombas alrededor del edificio. ¿Cómo podemos proce...?

–Buscad a la vicegeneral; ella se encargará de dirigir el resto de la operación.

–Pero, Alte...

–¡Fuera de mi vista!

De pronto, sentí que todo se movía. Mi cuerpo rebotaba, y cada impacto sacudía el interior de mi cráneo.

Intenté abrir los ojos, pero no pude.

Dolor. Todo era dolor.

–Estás a salvo –dijo una voz suave–. Vas a sobrevivir a esto, créeme.

Por alguna razón, le creí. Su voz me resultaba familiar de una forma que parecía algo más que un recuerdo; como si no fuera mi mente la que le conocía sino algo más profundo, algo arraigado más profundamente. La firmeza que emanaba reconfortó mi corazón exhausto, pero había algo en ella, un matiz... desconsolado.

Perdido.

Me estremecí de pies a cabeza al notar una brisa helada que me besaba la piel en lugares inesperados: las costillas, los muslos, las caderas... Intenté hablar, pero de mis labios solo salió un gemido débil y entrecortado.

Las manos me aferraron con más fuerza, en un abrazo tan desesperado como tierno.

Me sentía segura, a salvo de cualquier mal. Quería quedarme dormida en aquellos brazos y no abandonarlos jamás.

Dormir...

–Quédate conmigo, Diem. Por favor..., quédate aquí conmigo. No, espera, no...

Negrura.

–¿Quién es?

–Da igual. Necesito que la ayudes.

–¿Que la ayude? Mírala. No me necesita a mí, necesita un sanador.

–Haz lo que puedas.

–¿Cómo se supone que...?

–Ayúdala, Eleanor. Por favor.

–Vale, vale. Cuéntame lo que ha pasado.

–Los Guardianes atacaron el arsenal de la Casa Benette, y ella entró en el edificio en llamas para sacar a dos guardias atrapados. El techo se derrumbó antes de que pudiera salir.

–Vástagos Benditos... ¡Por los nueve reinos! ¿Por qué estaba esta chica en una misión de rescate?

Un gruñido bajo.

–Porque soy un imbécil rematado.

Silencio.

–Vale. Iré a buscarle un vestido.

–Pantalones. Suele... Suele llevar pantalones.

–¿Pantalones? No tengo... Bueno, da igual. Veré lo que puedo encontrar. ¿Te quedarás con ella hasta que vuelva?

–Ni Lumnos en persona podría apartarme de su lado.

Más silencio.

–Primo..., ¿qué es esta mujer para ti?

Una pausa. Un largo y pesado suspiro.

–Eleanor, creo... Creo que ella...

Negrura.

Bienestar.

No había sentido un bienestar semejante en mi vida.

Todo mi cuerpo estaba envuelto en calor. Pero no era como el calor del arsenal, donde me había sentido como si me asara poco a poco en una parrilla. Esta era una sensación agradable, una calidez en la que quería acurrucarme para no escapar jamás.

Blandura. La suavidad me envolvía. Era como un tierno nido que me arropaba por todos lados.

El olor era celestial. Un aroma masculino a musgo fresco y terroso y cedro húmedo. A cuero curtido con almizcle picante.

Olía como mi querido bosque. Olía a hogar.

Alguien me agarraba de la mano, sus dedos entrelazados con los míos. Una corriente de energía cosquilleante trepó por mi brazo desde el punto donde nuestra piel hacía contacto. Quienquiera que fuera, me estaba hablando.

Sonaba amable.

No podía distinguir las palabras. Mis pensamientos estaban emborronados, y aquella maldita voz no dejaba de zumbar en mi interior.

Pero me sentía... bien.

Segura.

A salvo.

Negrura.

capítulo

Veintiocho

Luz.

Mis párpados se abrieron de golpe y encontraron un brillo tan cegador que la cabeza comenzó a darme vueltas. Perdí el sentido de la orientación, como si me precipitara en caída libre, y me aferré a las sábanas mientras el mundo se zarandeaba en un tumulto caótico y salvaje.

Mis dedos rozaron una piel firme. La realidad de aquel contacto me centró, y mi descenso se ralentizó hasta que dejé de caer y pude ver el lugar donde me encontraba.

Oí una respiración lenta y profunda. El crepitar del fuego en una chimenea.

Se me hizo un nudo en la garganta al oír el chasquido de un tronco ardiendo. Por un instante, volví a estar dentro de aquel arsenal, con los pulmones y la nariz inundados de humo acre, observando impotente cómo las llamas se cerraban a mi alrededor. Estiré otra vez los dedos hasta rozar la piel firme de antes, y mi pánico se calmó.

Parpadeé para aclararme la visión.

Estaba en una cama grande y muy mullida, pero desconocida. Las sábanas, tan suaves que me acariciaban como las manos de un amante, no tenían nada que ver con la desgastada ropa de cama de mi casa. Sobre ellas se amontonaban varios edredones, y mi cabeza reposaba en una montaña de almohadas.

Recorrí la habitación con la mirada. Era espaciosa, pero acogedora. Estaba decorada con muebles sencillos y de buena calidad, de esos que se esfuerzan por parecer modestos pero que, con solo mirarlos, sabes que han costado una pequeña fortuna. Del techo de piedra abovedada pendía una lámpara hecha de orbes que relucían con una luz suave. El resplandor que me había cegado hacía un momento no procedía de allí, sino de algún lugar a mi izquierda.

Giré la cabeza despacio en esa dirección, y el movimiento me tensó los músculos entumecidos. En la pared de piedra había una hilera de ventanas arqueadas, cuyas lujosas cortinas de seda granate se habían retirado para desvelar el amanecer sobre un jardín envuelto en niebla. El cielo estaba salpicado de tonos rosa cremoso y pinceladas malvas. Sin embargo, era el glorioso resplandor del sol del alba lo que bañaba la estancia con su brillo anaranjado.

Frente a las ventanas, rodeado por un halo de luz matinal, había un hombre recostado en un sillón de respaldo alto, con la cabeza vencida hacia un lado. Sus ojos estaban cerrados; sus labios, entreabiertos, y su pecho se elevaba al ritmo sosegado del sueño. Los mechones negros de su cabello enmarcaban un rostro que, de algún modo, se había vuelto aún más atractivo, con todos sus filos y aristas suavizados por la inconsciencia. Solo una arruga entre sus cejas oscuras dejaba entrever las corrientes que acechaban bajo la calma superficie.

El sillón en el que reposaba estaba pegado a la cama. Tenía un brazo extendido sobre los edredones, con la palma de la mano abierta como si esperase que le diera la mano, igual que en aquellos últimos instantes en el arsenal.

Luther.

Abrió los ojos y su mirada se clavó en la mía. Por un instante, su expresión no cambió, y me maravilló su dulzura. Era la primera vez que lo veía así. Lo había visto enfadado, molesto e incluso aterrorizado, como recordé con un escalofrío. Pero nunca lo había visto tan... calmado.

–Estás despierta –dijo, incorporándose de un salto. Esperé que adoptara la fría indiferencia a la que me tenía acostumbrada, pero él se limitó a fruncir el ceño–. ¿Cómo te encuentras?

Me incorporé y sacudí la cabeza para aclarar mis pensamientos, pero mi cerebro seguía envuelto en la niebla.

–¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estoy?

–El arsenal se derrumbó, y tú... –hizo una pausa–. Tú te quedaste inconsciente, así que te traje a palacio para que te recuperaras.

Mis pensamientos se agolparon en un torbellino de retazos terroríficos. Las explosiones, los Guardianes en el camino, los guardias muertos, el edificio en llamas, Perthe...

–Perthe –dije con voz ronca–. ¿Está bien? ¿Consiguieron salir los dos? ¿El otro está...?

–Los dos se pondrán bien. Perthe ha sido enviado a Fortos para que lo trate un sanador del ejército, y el otro ya se está recuperando en su casa.

Vacié mis pulmones lentamente, tan aliviada como si hubiera contenido la respiración durante toda la noche. Luego, me recosté contra las almohadas y cerré los ojos mientras el alivio disipaba el pánico.

–Lo han conseguido –murmuré.

–Sí. Gracias a ti.

Gracias a mí. La culpa me rodeó el pecho y apretó hasta hundir sus afiladas garras en mi piel.

–Los otros... Los que estaban tumbados fuera... ¿Están...?

–Algunos han sido enviados a Fortos para recibir tratamiento, pero la mayoría ha podido volver a casa para regenerarse por sí solos. Excepto...

La mujer.

Asentí en silencio. Aquel cuerpo maltrecho y mutilado... Jamás olvidaría aquella imagen. Jamás me permitiría olvidarla.

–Lo siento –dije en voz baja–. No sabes cuánto me duele pensar en los que no lo han conseguido.

Él nunca entendería cuán profundamente sentía yo esas palabras. Lo mucho que me pesarían sus muertes hasta el fin de mis días.

O quizá sí... Recordé la desconfianza que había en su cara al verme llegar la noche anterior. ¿Lo sabría? ¿Lo sospecharía?

Si era así, ya no lo demostraba. Bostezó y se frotó los ojos. Tenía el pelo revuelto, y su expresión, normalmente alerta, estaba desdibujada por el cansancio.

–¿Has estado aquí toda la noche? –pregunté.

–Sí.

–¿Por qué?

Me dirigió una mirada solemne, pero no respondió.

De pronto, se oyó un grito desgarrador e inhumano. Sonaba tan cerca que las ventanas se sacudieron con su fuerza.

–¿Qué ha sido eso? –pregunté sobresaltada.

Luther suspiró y se puso de pie.

–Es Sorae, la gryvern del rey Ulther. –Se acercó a la ventana, apoyó un hombro contra la pared y contempló el cielo–. Lleva nerviosa toda la mañana... Creí que te despertaría con sus chillidos.

Pensé en la magnífica criatura que había visto en dos de mis visitas a Ciudad Lumnos. También en aquellas ocasiones me había parecido agitada.

–¿No está siempre así?

–Por lo general es bastante dócil. Demasiado, de hecho. –Se le suavizó la expresión–. He intentado muchas veces usarla para entrenar a la Guardia Real; pero, por más que intente sobornarla con sus comidas favoritas, se empeña en dormir desde el principio hasta el final.

–Hablas de ella como si fuera la mascota de la familia, en vez de una bestia aterradora.

–Ah, no creas. Está dispuesta a atacar si lo necesita, y que los Vástagos tengan piedad de cualquiera lo bastante imprudente para provocarla. El problema es que es demasiado lista. Percibe las intenciones de sus adversarios, así que las batallas simuladas la dejan fría. Cuando sabe que sus oponentes no van en serio, prefiere comerse lo que le das y echarse una siesta.

Sonreí con satisfacción.

–En eso nos parecemos –afirmé.

Entonces, Luther se echó a reír –¡a reír!–, y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para que no se me desencajara la mandíbula.

No podía dejar de mirarlo. Su postura relajada, casi perezosa. Sus labios carnosos, y la ternura que arrugaba las comisuras de sus ojos al mencionar a la gryvern. Sus pantalones holgados y su camisa desabrochada y un poco arrugada, por cuya abertura se entreveía la continuación de la cicatriz que le partía el cuerpo en dos. Era una imagen informal y sencilla, del todo incompatible con el endurecido heredero real que yo había conocido hasta ese momento.

Por primera vez, me pareció estar viendo a Luther: no a Su Alteza Real el príncipe Luther Corbois de Lumnos, sino a Luther, sin más. Y no tenía ni idea de cómo sentirme al respecto.

Sus ojos encontraron los míos y bajé la mirada al instante, con las mejillas encendidas.

–¿Por qué está inquieta Sorae? –pregunté.

La diversión desapareció de su rostro y volvió a ser aquel príncipe gélido y distante. Se irguió hasta alcanzar toda su estatura y volvió a acercarse a la cama.

–Cuando el rey muera, Sorae pasará a un nuevo amo. Sospecho que lo siente venir.

–¿Crees que está triste?

–No exactamente. –Hizo una pausa y me miró, como si no supiera si continuar–. Aunque le ha servido con lealtad, Sorae y mi tío nunca han estado muy unidos. No tanto como algunos gryverns han llegado a estar con sus soberanos, desde luego.

–Entonces, ¿por qué está preocupada?

–Los gryverns son muy inteligentes; tienen pensamientos y opiniones propias, aunque la magia los obliga a obedecer solo a la Corona. Imagino que le preocupa quedar a las órdenes de un extraño cuyos objetivos quizá no comparta.

Apreté la mandíbula.

–Vaya, también nos parecemos en eso –dije con voz seca, y él frunció el ceño en un gesto perplejo–. El trato que cerraste con mi madre... Prometió servir de por vida la Corona, y yo he aceptado cumplir el acuerdo en su lugar –le aclaré.

Una sombra le oscureció las facciones, y apartó la mirada.

Estuvimos tanto tiempo sentados en silencio que la incomodidad comenzó a irritarme. Resoplé y retiré las mantas. Luther se adelantó y levantó una mano para detenerme, pero le ignoré y saqué los pies por el borde de la cama. De pronto, me puse rígida.

–¿De... De quién es esta ropa? –tartamudeé.

–La tuya quedó destruida. Yo... Mi prima te puso lo que llevas ahora –explicó, y si no exploté fue porque, al menos, tuvo la sabiduría de parecer un poco azorado–. Fue ella quien te ayudó.

Un destello de memoria afloró a mi consciencia.

Pantalones. Suele... Suele llevar pantalones.

Luther había pedido a aquella prima suya, fuera quien fuera, que me cambiara de ropa. Peor aún: debían de haberme bañado, porque en mi cuerpo no se veía ni una mota de hollín. Mi pelo, limpio y suave, caía por mis hombros en ondas blancas como la leche. Incluso me habían frotado y limado las uñas.

Y, en efecto, llevaba unos pantalones de color azul oscuro. Eran de un tejido grueso y elástico que me resultaba desconocido, y tenían una especie de coraza superpuesta en los muslos y las caderas que me recordó al uniforme de la Guardia Real. Encima, una túnica demasiado grande para mí colgaba descubriéndome un hombro. Desprendía el mismo olor a madera y almizcle que había percibido antes.

–¿Todavía estás herida?

Levanté la mirada.

–¿Herida?

–No fue fácil determinar si tus lesiones eran graves. Había pensado en llamar a Maura cuando despertaras.

Fruncí el ceño.

–¿Lesiones?

Flexioné brazos y piernas, me subí las mangas para examinarme la piel y me pasé los dedos por el cuello y la cara: no había heridas ni hinchazón. Aparte de un poco de dolor y un persistente escozor en la garganta, no me sentía peor que después de una noche de borrachera.

–Creo... Creo que estoy bien. Si he sobrevivido a esta noche, es poco posible que haya nada interno. –Me encogí de hombros–. Si ves una mortal herida, no deberías esperar para llamar a un sanador, ¿sabes? No somos como vosotros, los Descendientes. Nuestros cuerpos no se regeneran como los vuestros.

Me miró con extrañeza.

–¿De verdad crees eso?

–¿Creerme el qué?

–Que no eres... –Su voz se apagó, y en su rostro apareció una expresión horriblemente cercana a la lástima.

Un zumbido furioso se apoderó de mi cabeza: una guerra de susurros y recuerdos, preguntas y acusaciones. Me remetí la túnica en los pantalones para evitar mirarlo, mientras luchaba contra una riada de sospechas que amenazaban con traspasar mis diques minuciosamente construidos.

Me levanté y arrastré los pies con torpeza.

–Debería irme a casa. Mi padre ya debe de estar buscándome por todas partes.

–He mandado un mensaje a tu familia.

Me quedé congelada.

–¿Que has hecho qué?

–Supuse que se preocuparían si no regresabas, así que hablé con el mensajero de palacio y me dijo que conocía a los tuyos. Le pedí que les enviara un mensaje diciendo que estabas a salvo y que pasarías aquí la noche.

Gemí, masajeándome las sienes. El mensajero de palacio era el padre de Henri... Si ya era malo que mi padre supiera que había pasado la noche en palacio, que Henri lo supiera era aún peor. No tenía ni idea de cuál de ellos estaría más furioso.

–¿Sucede algo? –preguntó.

Suspiré, con la cabeza gacha.

–No, no. Ha sido... Ha sido muy considerado por tu parte. Gracias.

Vi mis botas junto a la cama, pero no me moví para cogerlas. De repente, no tenía ningún deseo de salir de aquella habitación para enfrentarme al mundo.

Di un respingo al oír un nuevo chillido de Sorae. Luther tenía razón: no parecía triste. Sin embargo, tampoco sonaba preocupada. Su llamada era urgente, impaciente.

–Antes de irte –dijo Luther–, ¿te importaría examinar al rey? Lo encuentro raro desde anoche.

Dudé.

–La verdad es que no debería...

–¿No puedes echarle ni siquiera un vistazo?

–No... No tengo mis materiales. Y Maura dice que... Yo no...

–Solo te pido que lo mires un momento y me digas si crees que debería mandar a buscar a Maura. ¿Al menos harás eso?

Negarme habría requerido dar demasiadas explicaciones: tendría que revelarle que Maura me había prohibido atender a Descendientes en palacio, en especial al rey.

Forcé una sonrisa.

–Bueno, un vistazo rápido.

Aguardó un momento mientras yo me ataba las botas y luego, para mi sorpresa, me entregó el cinturón con las dagas que yo le había entregado a la oficial Descendiente la noche anterior. Incluso el cuchillo de Brecke había vuelto a su sitio en mi pantorrilla. Lo miré por un momento, preguntándome si habría sido él mismo quien lo había devuelto a su lugar, y una ráfaga de calor me subió por la pierna.

Por un momento, estuve a punto de soltar algún comentario sarcástico sobre la prohibición de llevar armas en palacio. Pero Luther parecía tan preocupado por mi bienestar, extendiendo el brazo para sostenerme cada vez que me tambaleaba, que me sentí incapaz de romper la tregua que se había instalado entre nosotros.

Por fin, llegamos a la puerta metálica que daba acceso a los aposentos reales. Los dos guardias se inclinaron ante él y a mí me fulminaron con la mirada, recordando sin duda mi visita anterior. Les lancé una sonrisa edulcorada, pero libre de mi mordacidad habitual. Me recordaban demasiado a los guardias que había atendido la noche anterior, cuyos sollozos de angustia aún resonaban en mis oídos.

Nada más entrar, el aullido estridente de Sorae reverberó por la estancia, mucho más fuerte y cercano que antes.

Detuve la vista en la amplia arcada que se abría en la pared del fondo. Si en mi anterior visita los vanos de los arcos habían estado tapados, ahora estaban todos al descubierto. Sus cortinas de gasa ondeaban con la brisa matutina, revelando atisbos de unas alas y un poderoso cuerpo peludo posado en uno de los alféizares.

–¿Esa es...?

Luther siguió mi mirada y asintió.

–Sorae tiene una repisa en el exterior de la cámara real para que el soberano siempre tenga acceso a ella, si es necesario.

Como si hubiera oído su nombre, una picuda cabeza de dragón se asomó entre las cortinas. Al verme, sus pupilas negras se dilataron.

Casi de manera inconsciente, comencé a caminar en su dirección, llevada por la extraña atracción que había sentido la primera vez. Ella estiró el cuello y me miró, con las fosas nasales dilatadas. Acerqué la mano a su hocico. Sus fauces se abrieron con un chasquido sordo y...

–¡Diem, no!

Luther salió disparado hacia mí, me rodeó la cintura con los brazos y me estrechó contra su cuerpo, mientras interponía su cuerpo entre la gryvern y yo.

–No lo hagas –advirtió, jadeante–. Si ataca, solo el rey puede detenerla.

Quise protestar, pero las palabras se disolvieron bajo la presión urgente de sus manos. Sentí su calor contra mi piel, la repentina cercanía de su rostro al mío, la desesperación en sus facciones... Me miraba de la misma forma que cuando se había derrumbado el techo del arsenal: como si hubiera estado a punto de perder algo importante, algo que valoraba más de lo que él o yo pudiéramos imaginar.

Su agarre se aflojó, pero no llegó a soltarme.

–Vástagos Benditos –masculló, y se le iluminaron los ojos mientras me estudiaba el rostro–. No le tienes miedo a nada, ¿verdad?

No era cierto. En ese momento, me daba un miedo atroz sentir cómo mis terminaciones nerviosas ardían, cómo mi sangre se desbocaba en los muchos lugares de mi cuerpo donde mi piel tocaba la suya.

Y había algo que me aterraba más aún: el hecho de que no parecía ser capaz de alejarme de él.

Miré por encima de su hombro a la gryvern, cuyos ojos dorados se habían posado en la espalda de Luther. De repente, me di cuenta de que mis manos lo aferraban con tanta fuerza como él me aferraba a mí. La criatura ladeó la cabeza, y el ronroneo que salió de su garganta sonó casi como una acusación.

Por fin, logré reunir la fuerza suficiente para zafarme de sus brazos y me aparté, con la cara ardiendo y demasiado avergonzada para mirar a los ojos ni al hombre ni a la bestia.

El rey Ulther, inmóvil y tranquilo bajo el alto dosel de su lecho, tenía el mismo aspecto que en mi visita anterior. Asumiendo de manera automática mi papel de sanadora, me acerqué al lateral de la cama, y estuve a punto de tropezar con Luther cuando él se detuvo para arrodillarse en señal de respeto. Me detuve a tiempo para imitar con torpeza el movimiento, viendo de soslayo el atisbo de sonrisa en el rostro inclinado de Luther.

–Lo siento –murmuré–. Por lo general, a mis pacientes inconscientes no les importan tanto los saludos formales.

–El protocolo tiene una razón de ser, ¿sabes? –dijo mientras ambos nos poníamos de pie–. Distingue entre los cargos oficiales y las personas que los ocupan. Sirve para entender que Su Majestad el rey Ulther de Lumnos es alguien distinto de Ulther Corbois, tío, hermano y marido. No es solo... ¿Cuáles fueron tus palabras exactas anoche? No es solo «el maldito protocolo».

Le lancé una mirada de reojo.

–Si queréis seguir engañándoos, Alteza, por mí no hay inconveniente –le espeté.

–No sé por qué me resulta tan raro que me llames así... Es inquietante, la verdad –murmuró, arrancándome una carcajada sonora y genuina. Su postura se tensó al oírla, y en su expresión brilló una mirada ininteligible.

Suspiré, me senté en la cama al lado del rey y observé cómo su pecho se movía al ritmo de una respiración irregular y agitada. Ahora que lo veía más de cerca, me sorprendía el deterioro de su estado: su piel gris y fina como el papel, los espasmos ocasionales que estremecían su cuerpo...

Apoyé con cautela la mano en su mejilla, y me desanimó encontrarla bañada en sudor frío a pesar de la calidez proveniente de la chimenea. Luego, le palpé el cuello y comprobé que su débil pulso parecía latir a regañadientes.

–Está cerca del fin, ¿verdad? –preguntó Luther en voz baja.

Asentí con la cabeza.

–Creo que sí. Ojalá tuviera mejores noticias, pero lo cierto es que ni Maura ni yo podemos hacer mucho por él ya.

Caminó hasta el otro lado de la cama y se sentó junto al rey. Apoyó una palma en el pecho de su tío y lo miró fijamente, con una preocupación que yo no acababa de entender.

–¿Estabais muy unidos? –pregunté.

–Esa es una pregunta muy... difícil de responder.

Apretó la mandíbula, mientras su habitual máscara pétrea se apoderaba de sus facciones. Cualquier otro día, me habría dado por vencida y me habría limitado a mascullar algo sobre la mala educación con la que Luther ponía fin a las conversaciones que no le gustaban.

Pero, en ese momento, su coraza parecía más de cristal que de acero. Si lo miraba con atención, si no centraba mi mirada en la indiferencia que proyectaba, sino en la verdad que se ocultaba tras las sombras...

Cubrí su mano con la mía, las dos apoyadas en el pecho del rey.

–Cuéntamelo –le pedí.

Él separó los dedos lo suficiente para dejar que los míos se entrelazaran entre ellos y se quedó inmóvil por un instante.

–Mi padre y mi tío estaban muy unidos –empezó a decir despacio–. Cuando Ulther ascendió al trono, mi padre se dedicó en cuerpo y alma a servirle. Incluso me puso mi nombre en honor a Ulther. Pero entonces, las cosas... cambiaron. –Una arruga se le dibujó en la frente–. Mi tío me tomó enseguida bajo su protección, y llegó a ejercer más de padre para mí que el hombre que me había engendrado. Eso abrió una brecha en nuestra familia, pero no desanimó a Ulther. Quizá fuera la única persona del reino que no tenía nada que ganar de mí, y, sin embargo, me trató con más bondad de la que nadie me ha mostrado jamás.

A pesar de que su fachada estoica se mantenía firme, su voz estaba impregnada de una soledad desgarradora. Me di cuenta de lo aislado que debía sentirse en su papel de heredero; de lo doloroso que tenía que ser preguntarse continuamente si sus relaciones eran genuinas, o si la gente que lo rodeaba se estaba posicionando para obtener beneficios en el futuro.

–¿Y entonces? –lo insté a seguir.

–Entonces..., empezamos a tener desacuerdos.

Esperé a que continuara, pero su voz se apagó, encallada en el rictus grave de su boca. Me rozó la mano con el pulgar, aunque su mirada era tan distante que me pregunté si se daría cuenta de que lo estaba haciendo.

–Cuando él muera, ¿la Corona pasará a ti? –pregunté.

Su mirada encontró la mía, y un poco de oscuridad desapareció de su rostro.

–Es imposible saberlo.

–Pero todo el mundo cree que será así, ¿no es cierto? El trono recae en el Descendiente más poderoso, y ese eres tú, ¿verdad?

–Nuestro poder no se puede medir con facilidad.

Puse los ojos en blanco.

–Soy una mortal indefensa e insignificante, Luther; puedes ahorrarte la falsa modestia.

Se rio de nuevo, sus dedos apretando los míos.

–Sí, la gente espera que pase a mí.

No era difícil imaginar a Luther ocupando el lugar de su tío. Ya se comportaba con la autoridad de un monarca, y su imponente presencia exigía obediencia incluso antes de que abriera la boca. Su ira, cuando se enfadaba, era ciertamente aterradora. No podía imaginar a muchas personas lo bastante audaces –o tontas– como para arriesgarse a provocarlo.

La única mortal lo bastante tonta para hacerlo se encontraba en su presencia, de hecho.

Pero también había bondad en él, por mucho que me costara admitirlo. Nunca me había castigado por mi rebeldía, y trataba a los sanadores con más respeto que ningún otro Descendiente que yo hubiera conocido. Incluso se había ofrecido a enviar ayuda a las familias necesitadas de Ciudad Mortal, una propuesta que –recordé ahora, avergonzada– yo había rechazado con un comentario mezquino.

–¿Y qué clase de rey pretendes ser? –le pregunté–. ¿Uno como Ulther?

Inclinó un poco la cabeza.

–¿Crees que ha sido un mal soberano?

Me mordí la lengua. Incluso a mí me parecía mala idea lanzar una diatriba sobre los horrores de la política del rey Ulther delante del hombre que acababa de calificarlo de figura paterna.

Por fin, me encogí de hombros.

–Soy una mortal indefensa e insignificante, ¿recuerdas? ¿Qué sé yo de las cosas de los reyes?

–Cuéntamelo –replicó, haciéndose eco de lo que había dicho yo unos minutos atrás para sacarlo de su mutismo. Sus dedos se cerraron alrededor de los míos, y esta vez no tuve duda de que lo había hecho de forma intencionada–. Dime lo que piensas de verdad –me pidió.

Solté una mezcla de suspiro y gemido. Era una idea terrible, de las que perfectamente podían llevarme al cadalso. Sin embargo, en sus ojos había un interés sincero, una expectación que parecía nacer de la verdadera curiosidad y no de la censura. Y era poco probable que volviera a tener alguna vez la oportunidad de que el futuro rey de Lumnos me escuchase...

–Ha hecho cosas malas –contesté al final–. Ha aprobado leyes perversas.

–¿Como cuáles?

Me removí, incómoda.

–Leyes que dañan a los niños.

–Las leyes de progenie –adivinó, y yo asentí con la cabeza–. ¿Crees que deberían abolirse?

–Creo que ningún niño debería morir por los actos de sus padres.

–¿Incluso si ese es el coste necesario para mantener la fuerza de nuestro reino?

–Si estamos dispuestos a matar inocentes para no debilitarnos, es que no merecemos ser poderosos.

En sus ojos apareció un destello azul pálido, pero no contestó. En el silencio que siguió, ambos volvimos a centrar nuestra atención en el rey.

A pesar del rechazo que había sentido siempre hacia su figura, ver a Ulther agonizante me tocaba la fibra sensible. Me pregunté si tendría hijos o nietos, y si irían a veces allí para sentarse junto a él, como yo hacía ahora. Si lo abrazarían, angustiados por el dolor de su pérdida inminente..., aunque no sabía si sus crueles corazones de Descendientes serían capaces de sentir algo así.

Liberé mi mano de la de Luther, intentando ignorar la fuerza de voluntad que me había hecho falta para aquel simple gesto. Luego, para aliviar el repentino frío de mis dedos, me dediqué a apartarle el pelo de la cara al rey y a alisarle el cuello del camisón, donde la tela se arrebujaba irritándole la piel.

–Últimamente no acompañas a Maura en sus visitas a palacio –comentó Luther.

–Me he tomado un descanso.

–¿Por qué?

Enarqué una ceja.

–¿Tengo que recordarte lo que pasó la última vez que estuve aquí?

–Entiendo... A decir verdad, me impresiona lo mal que se te da seguir órdenes.

–Gracias –respondí con frialdad.

Sonrió.

–Sin embargo, eres muy buena en tu trabajo.

No pude evitar ruborizarme, aunque por dentro me enfureció la imagen que estaba dando: la de una chica humilde, demasiado modesta para reconocer sus logros. Pero yo estaba lejos de ser humilde, y sabía muy bien que era una buena sanadora. Si me ruborizaba era porque era indigna de aquel cumplido.

–Lo eres –insistió–. Vi cómo calmaste el ataque de pánico de mi hermana y cómo hiciste reír a mis primos pequeños tras el accidente. Fuiste amable con ellos, a pesar del desprecio que te habían mostrado sus madres. –Inclinó la cabeza hacia el rey–. Ahora tratas a mi tío con dulzura, a pesar de estar en desacuerdo con él. También te indignaste cuando hice daño a uno de los guardias que te agredían cada vez que acudías a palacio. Y tuve que contenerte para que no entraras a la carrera en un edificio en llamas para salvar a varios de mis hombres.

Aparté la cara, incapaz de soportar la admiración con la que me miraba. En sus ojos había el mismo respeto que me había mostrado Henri el día que robé los documentos de la Casa Benette.

Un robo que, indirectamente, había condenado a morir a varios guardias Descendientes.

Él movió la cabeza para reencontrar mi mirada.

–Creo que posees el raro don de ver quiénes son realmente las personas, más allá del lugar que ocupan en la vida.

–Si me conocieras mejor, tal vez tuvieras una opinión distinta –repliqué. Era lo máximo que me atrevía a revelar.

Se hizo un largo silencio, mientras Luther me miraba fijamente.

–Diem... La última vez que estuviste aquí, el día que te escabulliste de esta habitación..., ¿qué buscabas, en realidad?

Se me tensaron los hombros, pero obligué a mis manos a seguir moviéndose.

–Ya te lo dije –respondí, esforzándome por mantener mi apariencia indiferente–: se me había perdido la bolsa con mis cosas.

–¿Te habían encargado alguna misión los Guardianes?

La sangre se me heló en las venas.

–Sé muy bien quiénes son –añadió–. Es mi deber saber lo que ocurre en este reino, y las actividades de ese grupo no son tan secretas como ellos creen.

Levanté poco a poco los ojos hacia los suyos. Se me erizó el vello de la nuca: toda la suavidad había desaparecido de su expresión, sustituida por una firmeza inquebrantable. Habíamos entrado en un terreno peligroso.

–También sé que han sido los responsables del ataque de anoche –afirmó con rotundidad.

Un terreno peligroso y letal.

De pronto, la atmósfera se había vuelto explosiva, como si pudiera estallar con la mínima chispa. Decidí lanzar la cautela por la borda, apreté la mandíbula y formulé por fin la pregunta que había corroído mi corazón desde aquella fatídica tarde:

–¿Dónde está mi madre?

–Me preguntaba cuánto tardarías en preguntarme eso –replicó él con una sonrisa sombría.

–¿Qué le hiciste? –mascullé.

–Yo no le hice nada –replicó, como si aquella acusación lo ofendiera–. ¿Qué estabas buscando en palacio?

Me puse en pie y apreté los puños, cada vez más encendida.

–No intentes negarlo; os vi discutir el día que desapareció. Sé que ella te amenazó con revelar un secreto sobre ti, y tú le dijiste...

Entrecerró los ojos.

–Entonces, ¿no sabes cuál era el secreto?

–Si lo supiera, ¿me harías desaparecer a mí también?

Por un instante, su rostro se crispó en una mueca oscura. Rodeó la cama para dirigirse hacia mí, y yo me llevé la mano a la daga mientras reculaba hasta chocar con una enorme cómoda.

Luther se detuvo y levantó las manos para mostrarme las palmas.

–No sé qué creerás que sucedió entre tu madre y yo, pero te aseguro que no fue así.

–Entonces, ¿cómo fue?

Me miró fijamente, con la mandíbula apretada.

–¿Qué pasó, Luther? –insistí, conteniendo a duras penas las ganas de gritar.

En ese momento, alguien aporreó la puerta de la cámara.

–Adelante –ladró Luther, con sus ojos aún clavados en los míos.

Dos guardias entraron en la estancia y me miraron con recelo. Mientras uno se detenía frente a mí, el otro se acercó a Luther y le susurró algo al oído. Él maldijo en voz baja y se acercó a su interlocutor para intercambiar algunas palabras inaudibles.

Luego, los dos se dirigieron a la puerta, seguidos por el segundo guardia.

–Tengo que ocuparme de algo urgente –dijo Luther–. Espérame aquí, Bellator. Y esta vez, haz el favor de no salir corriendo. ¿Entendido?

Bellator. Por alguna razón, me escoció que volviera a llamarme así.

–¿Vas a dejarme a solas con el rey? –repliqué, y los dos guardias lo miraron como si se estuvieran haciendo la misma pregunta.

Luther ni siquiera se detuvo.

–Te estoy dando mi confianza –contestó, sin dignarse a mirarme siquiera–. No hagas que me arrepienta.

La puerta se cerró de golpe, y mis dagas y yo nos quedamos a solas con el rey de Lumnos.

capítulo

Veintinueve

Me quedé un buen rato inmóvil, con la mirada fija en la puerta cerrada.

Consideré si esperar a Luther en la antecámara de los aposentos reales o tratar de convencer a los guardias para que me escoltaran hasta la entrada de palacio. Por un momento, incluso se me ocurrió entregarles mis armas hasta que Luther volviera.

Por los Fuegos, ¿de verdad estaba tan desesperada?

Me resultaba extraño desconfiar hasta ese punto de mi propio corazón. Al fin y al cabo, ni siquiera estaba segura de ser capaz de matar al rey... Si la noche anterior me había demostrado algo, era que tenía poco estómago para el asesinato.

La verdad era que ya no sabía lo que sentía.

Hasta hacía no tanto, era una mujer centrada. Mis objetivos eran claros y alcanzables: encontrar a mi madre, conseguir que Teller siguiera en su escuela, servir como sanadora en palacio y ayudar a los Guardianes.

Tal vez no me encantara mi lugar en el mundo, pero al menos sabía dónde estaba.

Ahora, sin embargo, mi futuro estaba oculto por una ominosa cortina de humo que amenazaba con asfixiarme si no encontraba una salida.

Por más que pensaba en el porvenir, solo sentía... vacío.

De niña, cuando mi mal genio estallaba, mi madre me envolvía en una manta y las dos nos sentábamos junto a la chimenea, con sendas tazas de barro llenas de infusión humeante y azucarada. Mientras estábamos allí, me contaba historias de la antigua Emarion, relatos de una época anterior a los Vástagos y a su devastador dominio. Eran historias transmitidas de generación en generación, después de que los Descendientes quemaran todos los libros escritos por mortales que pudieron encontrar.

Mi madre tenía la voz más bonita del mundo: melodiosa y clara, rebosante de confianza e impregnada de misterios. Pero no le hacía falta usarla: incluso en silencio, podía cautivar a todo un auditorio.

Pero, por formidable que fuera, seguía siendo mi madre: la mujer que me calmaba después de una pesadilla, que me hacía sopa y me acariciaba el pelo cuando yo estaba enferma. Cuando todo se oscurecía a mi alrededor y yo no sabía qué camino tomar, ella era mi faro.

Para el mundo, ella era Auralie Bellator. Pero para mí era simplemente... mi madre.

Y la echaba de menos. Dioses, la echaba muchísimo de menos.

Me enjugué las lágrimas de las mejillas, agradecida por la pequeña misericordia de no tener público. Luego, me acerqué con cautela a la cama del rey, como un animal salvaje que se acercara a otro en el bosque sin saber cuál de los dos era el depredador más temible.

Como ocurría con Luther, del rey irradiaba un aura inconfundible de poder mágico. Por debilitada que estuviera, resultaba impresionante. Me pregunté qué sensación produciría ser la persona más poderosa del reino; disponer no solo de autoridad sobre tus súbditos, sino también de la capacidad de alterar su vida y su muerte con solo mover un dedo.

Pero, en ese momento, la persona que tenía ante mí no era un temible hijo de los dioses.

Ahora no era más que un viejo moribundo y solo.

Un espasmo le recorrió el cuerpo; luego, otro. Sus párpados se agitaron con delicadeza, como si estuviera perdido en un sueño. Su respiración era demasiado rápida y superficial. No tardaría mucho en morir.

Le agarré una mano y apoyé mi palma en su muñeca hasta que nuestros pulsos se alinearon. Era un viejo truco de sanadora: cuando todos los remedios fallaban, a veces una caricia cariñosa podía persuadir a un corazón moribundo de unirse al latido más fuerte y constante de un ser querido. Tal vez yo no fuera el ser más querido de Ulther, pero, en aquel momento, solo nos teníamos el uno al otro.

Le di un suave apretón en la muñeca y susurré con suavidad el sagrado rito de los finales:

Ha llegado tu final;
bien viviste, queda en paz.

La penumbra no temerás,
pues no hay pesares donde vas.

Tu destino será revelado
si estás entre los llamados.

Mi plegaria te guiará
feliz y calmo al más allá.

La última palabra acababa de salir de mis labios cuando un estallido de energía crepitante pasó entre nosotros, una descarga que me erizó el vello de los brazos.

Los dedos nudosos del rey se aferraron a los míos. De pronto, ya no era débil y frágil: su mano era un grillete que me encadenaba a su lado.

Abrió de golpe los ojos y me miró de hito en hito, como si me hubiera estado observando incluso dormido. Eran oscuros, de un azul casi marino. Parecían asombrosamente despejados. Lúcidos.

No, algo más que lúcidos. Veían más allá de mí, dentro de mí.

–Tú –graznó, con la voz ronca por meses de desuso–. Por fin has venido.

Me eché hacia atrás frenética, intentando escapar de su agarre.

–No... Lo siento. Yo... Por favor, suéltame.

–Me dijeron que vendrías a por mí.

–¿Qué? ¿Quién?

–Me dijeron que tu sangre haría añicos nuestra piedra y arrasaría nuestras fronteras.

Me tranquilicé un poco. El pobre hombre deliraba; claramente, estaba perdido en sus alucinaciones.

–Tranquilo, no pasa nada –musité–. No voy a hacerte daño.

De pronto, su piel comenzó a iluminarse con un resplandor espectral. Por encima de su cabeza, una masa circular cobró forma: un tenue tirabuzón negro de enredaderas espinosas, salpicado de estrellas centelleantes, que se elevaba hasta formar un pico sobre su frente. Era algo etéreo y sobrecogedor, hecho no de materiales tangibles, sino de luz y sombra concentradas.

La corona de Lumnos.

El rey jadeó y me agarró con más fuerza.

–No me das miedo, devoradora de coronas, expoliadora de reinos, mensajera de la venganza.

Sí: definitivamente, estaba delirando.

Le acaricié el brazo con suavidad.

–Tu sobrino, el príncipe Luther... Iré a buscarlo –murmuré–. Suéltame la mano, ¿quieres?

–Luther... –jadeó mientras el aura que lo circundaba crecía en intensidad, como el último destello de una estrella moribunda. Sus ojos se abrieron de par en par, y el profundo azul de sus iris se atenuó hasta convertirse en un tono ceniciento y oscuro.

De su garganta brotó un sonido estrangulado y, de pronto, su voz se transformó. Ahora sonaba más anciana, mucho más anciana. Imposiblemente más anciana.

Era un sonido sobrenatural.

E inequívocamente femenino.

–Entrégale nuestro don, hija de los olvidados –ordenó–. Cuando llegue el fin y la sangre se derrame, entrégale nuestro don a mi fiel heredero y dile que yo se lo ordeno.

Súbitamente, su cuerpo sufrió un espasmo y se arqueó en un ángulo imposible antes de desplomarse de nuevo en la cama. Su mano se aflojó y me soltó por fin.

El corazón se me encogió con un presentimiento inquietante. Trastabillé hacia atrás y tropecé con una silla que me hizo caer al suelo. La daga de Brecke salió disparada de su funda y se estrelló contra el pavimento. La cogí rápidamente y la empuñé por instinto.

El rey exhaló ruidosamente, con un suspiro ronco y entrecortado: eran los estertores de la agonía.

El resplandor que emitía su piel desapareció, junto con el poco color que le quedaba. Su palidez se tornó cadavérica, rus rasgos se contorsionaron y su boca se abrió en un grito silencioso.

–Por los Vástagos, ¿qué has hecho?

Miré hacia atrás y vi a un guardia de pie en el umbral. Su mirada horrorizada iba del rey a mí.

Esto no me gusta.

–Nada –dije rápidamente, poniéndome de pie–. Es... es algo que pasa a veces. Cuando la muerte se acerca, puede...

–¿Qué está ocurriendo aquí?

Era la voz de Luther.

No: esto no me gusta ni un poquito.

Lo vi aparecer en el hueco de la puerta, seguido de otros dos guardias. Se detuvo en seco y miró mis manos.

Mis manos temblorosas, aferradas a una daga de acero fortosiano.

Para cualquiera que acabara de llegar, debía de ser indudable que yo estaba a punto de hacer algo malo. De cometer traición o algo aún peor.

–No ha pasado nada –protesté–. Nada. Él solo... No ha sido nada.

Luther se abrió paso entre los guardias hasta llegar al lado de su tío. Echó un vistazo a la expresión de dolor del rey, y luego retiró las mantas y examinó su cuerpo en busca de heridas.

–No le he hecho daño –protesté, indignada–. Tu guardia entró por sorpresa y me asustó, eso es todo.

–Vine porque oí ruidos raros –replicó el hombre–. Gritos, forcejeos. –Señaló la silla volcada a mis pies y me fulminó con la mirada.

–¿Forcejeos? ¡No! –Sacudí la cabeza, nerviosa–. ¡Os juro que no he hecho nada!

Le lancé a Luther una mirada suplicante, pero la oscura sospecha que había visto la noche anterior en el arsenal había reaparecido en sus ojos.

Lo peor de todo era que me dolió verla. Aunque Luther no tenía ningún motivo para creerme –de hecho, tenía muchos motivos para no hacerlo–, en aquel momento, al ver que me miraba como si yo hubiera asesinado a un moribundo indefenso, sentí que había sido él quien me había clavado una daga en el pecho. Porque, durante un instante fugaz, había sido tan ingenua como para creer que podíamos ser amigos.

Un sollozo ardiente burbujeó en mi garganta, y me odié por ello. Me esforcé por transformar mi dolor en ira, ocultando mi corazón herido tras una mirada de furia contenida.

–Yo ni siquiera quería estar aquí. Fuiste tu quien me rogó que viniera, ¿recuerdas?

Nadie respondió a mis palabras.

Luther terminó de revisar al rey, mientras yo miraba a la pared y parpadeaba para contener las emociones que me oprimían el pecho. Una vez convencido de que su tío estaba ileso, Luther se incorporó y se acercó a mí con expresión dolorida.

–Diem...

–Para ti soy Bellator –le espeté, evitando sus ojos–. Arréstame o déjame marchar. No quiero volver a ver este palacio ni a ninguno de sus habitantes.

Se hizo un largo silencio.

–Eres libre de irte –susurró al fin.

Pasé junto a él para salir de la estancia y enfilé el largo pasillo. Al oír el eco de sus pasos detrás de mí, tuve que refrenar el instinto de correr. Cuando llegué a la escalinata del vestíbulo, bajé los peldaños de dos en dos.

Estaba a punto de llegar a la puerta de entrada cuando vi al guardia al que había obligado a ponerse de rodillas en mi primera visita oficial. Echó un vistazo al cuchillo que aún tenía en la mano y se acercó a mí con una mueca vengativa.

–Tócala y te arranco los brazos –le espetó Luther, su voz resonante en las paredes de mármol.

El guardia, lívido, contempló algo a mi espalda y después volvió a mirarme a mí. Por fin, retrocedió hasta situarse en su puesto; pero si su mirada hubiera sido un puñal, mis entrañas habrían decorado la lámpara de araña que había sobre nuestras cabezas.

Salí del palacio y seguí avanzando a grandes zancadas, rabiosa. Ni siquiera el frescor de la mañana amortiguó la ira que bullía bajo mi piel.

No entendía por qué me sentía tan herida. ¿Qué me importaba lo que Luther pensara de mí? Él era un Descendiente, y los Descendientes eran mis enemigos. Que yo no estuviera dispuesta a masacrarlos a sangre fría, como los Guardianes, no significaba que fuéramos aliados.

Y, desde luego, tampoco significaba que él y yo pudiéramos convertirnos en algo más.

Atravesé a la carrera la verja que cerraba los terrenos del palacio y bajé por el solitario sendero que bordeaba las murallas en dirección a Ciudad Mortal. Estaba a punto de llegar al camino principal cuando la voz de Luther sonó detrás de mí.

–Diem, espera.

–No puedes llamarme así –repliqué sin aminorar la marcha.

–¿Quieres dejar de correr, por favor?

–Vete al infierno.

Una mano se cerró alrededor de mi muñeca y tiró de mí.

Me tambaleé, desequilibrada, y choqué con fuerza contra su pecho. Mi cuerpo se movió de manera automática en una mezcla imposible de entrenamiento e instinto, una mano levantando mi daga mientras la otra aferraba su torso para no caer. Luther me rodeó la cintura con el brazo y me estrechó contra él.

Un millón de palabras rabiosas salieron disparadas hacia mis labios y se desvanecieron al sentir la presión de su mano sobre mi espalda.

–Cinco minutos, Diem. Solo te pido eso –pidió, con voz entrecortada por los jadeos.

Nuestros pechos estaban tan próximos que se rozaban al respirar. Disimulé mi agitación con una mirada fulminante.

–He dicho que no me llames así.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

–En ese caso, supongo que a los dos se nos da fatal seguir órdenes. –Miró la daga que apuntaba a su cuello–. ¿Vas a guardar eso?

–Ah, creo que está muy bien ahí –repliqué, respondiendo a su sonrisa con otra mucho más fría–. Las chicas tenemos que andar con cuidado por esta parte de la ciudad; nunca se sabe con qué monstruos podemos encontrarnos.

Sus ojos destellaron.

–Tienes toda la razón –murmuró.

Retrocedí tratando de alejarme, pero él igualaba cada uno de mis pasos. Al fin, mi espalda chocó con el muro de piedra. Luther arqueó el cuello, levantando la mandíbula para permitir que el filo de mi daga rozara la suave piel de su garganta, y su rostro se iluminó con la emoción de un desafío.

Fruncí el ceño y obligué a mi mano a mantenerse firme.

–Si lo que pretendes es disculparte –le espeté–, tienes una extraña forma de hacerlo.

–No he venido a pedirte perdón. Sí, sospeché de ti por un momento. ¿Puedes culparme?

No: lo cierto era que no podía. Incluso yo misma había dudado de mí.

–Descartarte con tanta facilidad habría sido un insulto, y no me atrevería a faltarte al respeto. Sé muy bien cuándo alguien es peligroso. –Sus ojos recorrieron un lánguido camino por mi cuerpo, que me hizo sentir tan desnuda y expuesta como el día en que me había registrado en busca de armas–. Y tú eres una de las personas más peligrosas que conozco.

–Entonces, ¿por qué estás aquí, Luther?

Volvió a mirarme a los ojos y entreabrió los labios, pero no contestó.

Podía quitarle la vida en un instante: un simple movimiento de mi muñeca, y la hoja de acero fortosiano le abriría la principal arteria del cuerpo. Sería una muerte horrible y sangrienta, pero rápida; demasiado rápida para que sus poderes regenerativos lo salvaran. En aquel sendero por el que pocos se animaban a pasar, su cuerpo podría quedar abandonado durante horas, tal vez días. Y, para entonces, yo me habría desvanecido sin dejar rastro

Y, aun así...

La forma en la que me escrutaba, como si le fascinaran hasta mis menores movimientos y el ritmo de mi respiración; la avidez con la que me retenían sus manos, aunque su cuerpo musculoso me bloqueaba cualquier posibilidad de huida; la manera en que su rostro parecía acercarse con cada parpadeo, más cerca, cada vez más...

Aunque tenía su vida en mis manos, me sentía más presa que depredadora.

–Si crees que soy una amenaza –dije, con una voz ronca que revelaba más de lo que me hubiera gustado–, quizá debería eliminarte ahora que tengo la oportunidad. Podría matarte antes de que tú me mates a mí.

–Hazlo –contestó sin vacilar.

Bajó la cabeza, y la punta de mi daga se hincó en su piel antes de que yo pudiera detenerlo. Se me cortó la respiración cuando un hilo de líquido tibio resbaló por mis dedos.

Luther ni se inmutó.

–¿Crees que temo a la muerte? –me susurró al oído–. Cada día que respiro es tanto una maldición como un regalo. Llevo viviendo de prestado más tiempo del que imaginas... Si el destino al fin me alcanza por tu mano, no puedo imaginar un final más hermoso.

Aunque su tono era áspero, había una especie de dolor puro bajo sus palabras, como una bestia herida que aullara reclamando atención.

–Hazlo –volvió a decir–. Mátame, si crees que me lo merezco. Pero, si te decides, hazme un favor antes de que me vaya.

Su pulso palpitaba contra mi mano bañada en sangre. Sus latidos se aceleraron al ritmo de los míos.

–¿Un favor? –conseguí decir entre la espesa neblina de mis pensamientos.

Sin apartarse de mi daga, giró la cara, derramando su aliento cálido sobre mi mejilla mientras su boca recorría la línea de mi mandíbula. Luego, alzó los ojos hacia los míos.

–Déjame morir con tu sabor en los labios.

Nuestras bocas se encontraron... y yo me perdí.

Me perdí en el tacto de su mano fuerte y áspera, que se alzaba para rozarme la cara. Me perdí en la caricia de su palma al deslizarse por mi espalda, sobre mis caderas, a lo largo de mi muslo. Me perdí en el gruñido que trepidaba en su garganta, vibrando bajo la sangre que me empapaba los dedos.

Me perdí en el recorrido de su lengua mientras me saboreaba despacio y con deliberación, como si mi boca fuera el postre más voluptuoso, y paladearme, su último deseo.

Me perdí en el balanceo de sus caderas entre mis piernas y en la firme dureza que presionaba mi vientre.

Me perdí en la forma en que mi propio cuerpo se arqueó con avidez para ir a su encuentro.

No me di cuenta de que había soltado el cuchillo hasta que mis manos empezaron a recorrer su cuerpo y se enredaron en su pelo. Un gemido ahogado se me escapó de los labios y, al oírlo, sus brazos me envolvieron con más fuerza aún, aplastándome contra el muro de piedra.

Nunca me habían besado así. Ni siquiera sabía que un beso podía ser así.

Y eso me asustaba aún más que una daga en la garganta.

La adrenalina se apoderó de mis venas. Mi cerebro trató de encontrar las rutinas grabadas por años de entrenamiento, buscando frenético la manera de luchar contra aquel enemigo al que no me podía resistir. Pero las únicas palabras de mi padre que afloraron a mi consciencia eran tan inútiles como descabelladas: La verdad es que lo supe, sin más.

Al fin, con un esfuerzo inconfesable, apoyé las palmas de las manos en su pecho y lo empujé con decisión.

–No sé quién te crees que soy –jadeé, tratando de recomponer mi ira a partir de sus fragmentos–. Hay muchas personas en Ciudad Mortal que se abrirían gustosas de piernas por un Descendiente de buena cuna..., pero yo no soy una de ellas.

En su rostro apareció una oscura mueca de disgusto.

–¿Eso es esto para ti? ¿Tan baja es tu opinión de mí? –susurró.

Desvié la mirada hacia las huellas ensangrentadas que recorrían su pecho, sus brazos y su mandíbula, siguiendo como un rastro la línea de su cicatriz. Me encogí de hombros fingiendo indiferencia, como si aquel beso –aquel maldito beso– no hubiera significado nada para mí.

–¿Cómo voy a saberlo? –repliqué–. Eres poco más que un extraño para mí. Jamás me has mostrado ni una sola faceta auténtica de tu persona.

Al oír mis palabras, se quedó paralizado. Los restos de su gélido barniz parecieron derretirse al calor de su ira, de su alma fiera que ahora ardía en una hoguera hermosa y terrible.

De pronto, la verdad me golpeó como un puñetazo en el estómago. Todo aquel tiempo había considerado a Luther como alguien insensible y desalmado, demasiado frío para sentir algo verdadero.

Pero Luther no era frío.

Luther era ardiente como un torbellino de fuego.

Mirarlo ahora era como contemplarme en el peor de los espejos. Yo me escondía detrás de bravuconadas y bromas sarcásticas; Luther, por su parte, se había forjado un escudo hecho de miradas sombrías y expresiones pétreas. Pero por dentro éramos iguales.

En nuestro interior, nuestra alma sacudía los barrotes que nos mantenían atrapados en una vida que no habíamos elegido. En nuestro interior, los dos rugíamos con un ansia insaciable. En nuestro interior, ambos dábamos vueltas sin descanso, planeando y esperando.

En nuestro interior, los dos ardíamos.

–¿Sabes, Diem? –gruñó–. He pasado mucho tiempo pensando en ti, preguntándome si eres la mejor mentirosa que he conocido o la peor. Creo que por fin conozco la respuesta. –Apoyó las palmas de las manos en la pared, atrapándome entre sus brazos–. La única persona a la que se te da bien engañar es a ti misma.

Mi ira se recompuso con un chisporroteo.

–¿Cómo te atreves a...?

–Dime que no lo sientes. –Su mirada se encendió en un remolino de chispas de color zafiro, mientras la energía que nos rodeaba se agitaba al mismo ritmo–. Mírame a los ojos y dime que no sientes mi magia.

De pronto, sentí que me sumergía en su energía vibrante, aunque de sus manos no brotaban ni luces corpóreas ni sombras aciagas. El zumbido de su magia era una espada blandida en la oscuridad, una ominosa tormenta que todavía no podía ver, pero que sentía gestarse en el viento. Estaba en todas partes y en ninguna, impregnando el aire mismo, apresándome y acariciándome la piel como mil manos.

La voz de mi pecho ronroneó en señal de reconocimiento.

–Adelante –musitó–. Miénteme si quieres; ya sé la respuesta. Sé que sientes mi poder. –Levantó la barbilla, y sus labios quedaron a un suspiro de mi boca–. Lo sé porque yo también siento el tuyo.

No.

No.

Sonrió, satisfecho.

–Lo sabes, ¿verdad? Tú no eres más mortal que yo.

–No –susurré, y en esa única sílaba había un grito, una protesta y una súplica–. Te equivocas. Estás... Estás equivocado.

–Diem, si te asustan las leyes de progenie...

–No me asusta nada. Pero... te equivocas. No siento nada, y tú tampoco.

Se apartó lo suficiente para descubrir mi expresión de pánico, y su rostro reflejó una decepción tan profunda que casi pude saborear su espesa amargura. Retrocedió con un suspiro y dejó caer las manos a los costados.

–Si eso es lo que de verdad quieres... –repuso, en un murmullo teñido de tristeza.

Lo que de verdad quieres.

Había muchas cosas que quería. Demasiadas. Pero no podía conseguirlas sin arriesgar todo lo que amaba y sin perderme a mí misma en el proceso. Sin embargo, alguien como Luther jamás podría entenderlo.

–Tengo que irme –farfullé–. Mi familia...

Agachó la cabeza.

–No voy a obligarte a cumplir el trato de tu madre, Diem –dijo–. Eso fue algo entre ella y yo. No te corresponde a ti soportar esa carga.

–Pero mi hermano...

–Tampoco le corresponde a él. Podrá terminar sus estudios; me aseguraré personalmente de ello.

Por alguna razón, aquellas palabras desgarraron algo dentro de mi pecho.

Debería haberme alegrado de oírlas, y, sin embargo, me sentía... confusa, expuesta, brutalmente desnuda. Luther había robado todas mis certezas con sus labios y, ahora, lo único que quedaba de mí eran preguntas que no tenía fuerzas para responder.

Por más que lo intentaba, era incapaz de separarme de él, y lo mismo parecía ocurrir con su magia. Su energía se prolongaba en hebras que se enroscaban en el aire sobre mis miembros, como si contuvieran a duras penas el impulso de pegarse a mí.

–Sé la sanadora de palacio –me pidió con voz ronca–. Reemplaza a Maura en el puesto. No lo hagas por tu madre, sino porque yo te lo pido. Porque necesito...

–Voy a dejar mi trabajo como sanadora –solté.

Lo había sabido en cuanto vi las explosiones desde la ventana de mi cocina, pero no me había atrevido a admitirlo hasta ese momento. Decir las palabras en voz alta las hacía reales. Definitivas.

La expresión que crispó sus facciones se parecía mucho a la de aquella primera mañana en palacio, cuando vio a Lily desplomarse en sus brazos.

–¿Qué? ¿Por qué?

Negué con la cabeza: no podía explicarle algo que ni siquiera yo misma entendía del todo. En parte se debía al remordimiento por haber quebrantado mis votos y por mi papel en el ataque de los Guardianes. Pero no era solo eso.

Algo había cambiado en mi alma. El viento estaba mudando de rumbo y empujaba mis velas hacia una ruta nueva e incierta; y, aunque no sabía cómo ni por qué ocurría aquello, me sentía impotente para detenerlo.

Más que eso: no quería detenerlo.

–Es algo que tengo que hacer –respondí sin más.

–Entonces..., no creo que nos volvamos a ver.

–No, supongo que no.

Asintió con la cabeza y se enderezó. Su magia empezó a retirarse trazando los contornos de mi rostro, y mis pestañas se agitaron ante su tierno contacto. Sentí cómo su cálida energía se aferraba a mi piel hasta desvanecerse.

Di un paso atrás y respiré con libertad por primera vez en varios minutos.

–Adiós, príncipe –murmuré.

Sonrió, y fue la sonrisa más triste que había visto jamás.

–Adiós, Bellator.

Me di la vuelta y me alejé.

Cuando casi me había perdido de vista, su voz volvió a sonar.

–Tú también lo viste, ¿verdad?

Me detuve, pero no miré atrás.

–Anoche –dijo–, justo antes de que el techo se derrumbara. La visión. El campo de batalla.

Me quedé helada. Mi cuerpo estaba paralizado; mis pensamientos, silenciados por el asombro.

–¿Y si nuestra historia no ha terminado, Diem Bellator? ¿Y si no ha hecho más que empezar?

Como en la visión, un intenso dolor se extendió por el lado izquierdo de mi pecho. Sin pensarlo, levanté la mano y la apoyé sobre mi corazón.

Dudé un momento y, después, volví la cabeza para mirarlo. La mano de Luther reposaba también en el lado izquierdo de su pecho. En sus ojos había una súplica muda.

Pero yo no podía darle la respuesta que él anhelaba. Nuestros mundos estaban demasiado distantes; nuestros objetivos, demasiado enfrentados. Si alguna vez nos encontrábamos en el campo de batalla, seguramente sería como enemigos, no como aliados. Sin embargo, había una rama de olivo que yo le podía ofrecer, un arma que nunca hubiera debido poner en juego.

–Hay una brecha en el muro exterior de los jardines de palacio –dije–. Está oculta bajo la hiedra, en la esquina sureste. Repárala en cuanto puedas, hoy mismo si es posible.

Asintió con la cabeza, y su expresión volvió a tornarse tormentosa.

Por fin, le di la espalda y eché a correr por el camino pedregoso que conducía a Ciudad Mortal. Aunque ya no se oían pisadas detrás de mí, no podía evitar la sensación de que la mirada penetrante de Luther se clavaba en mi nuca a cada paso que daba.

capítulo

Treinta

Maura se tomó la noticia mucho mejor de lo que yo esperaba.

Había supuesto que se enfadaría o se echaría a llorar; que me echaría la bronca, me gritaría o me diría lo avergonzada que estaría mi madre. Incluso había llegado a imaginar –algo vergonzoso, en retrospectiva– que caería de rodillas para rogarme que no abandonase.

En lugar de eso, pareció aliviada al oírme.

No es que se alegrara de perderme –mi renuncia, tan próxima a la desaparición de mi madre, supondría una sobrecarga para el centro, y varios de los aprendices tendrían que acelerar su progresión para convertirse en sanadores de pleno derecho–, sino de que hubiera decidido seguir a mi corazón, aunque me llevara hacia un futuro incierto.

Preparó una tetera humeante y las dos nos sentamos en la trastienda durante horas para compartir anécdotas de mi infancia en el centro, bromear sobre los mayores desastres que nos habían ocurrido con los pacientes y llorar de nostalgia por mi madre.

No me preguntó qué pensaba hacer a continuación. Tal vez intuyera que aún no sabía la respuesta.

Y aunque sus cálidos ojos color caramelo brillaban de curiosidad, tampoco me preguntó por mis labios hinchados por los besos, por la costra de sangre que me manchaba las manos ni por la túnica que llevaba –y que, claramente, pertenecía a un hombre.

Cuando el té se enfrió y la tarde comenzó a dar paso a la noche, me lavé y nos despedimos con un abrazo tan fuerte que me cortó la respiración. Luego, entre lágrimas, prometimos mantenernos en contacto.

Mientras me alejaba del centro por última vez, sentí que un fragmento de mi corazón se quedaba atrapado para siempre entre sus paredes de piedra.

Las cosas no fueron tan fáciles con Henri.

Llevaba casi una hora de pie en el desvencijado porche de su casa, mirando la puerta e intentando reunir el valor necesario para llamar.

Cada vez que creía saber lo que iba a decir, las preguntas que le iba a hacer y las respuestas que le iba a dar, levantaba el puño hacia la puerta. Y entonces, cuando estaba a punto de rozar la desconchada pintura blanca con los nudillos, todos los pensamientos se desvanecían de mi mente como una ola en retirada.

En lo que debió de ser el vigésimo intento, pensé que por fin había encontrado las palabras exactas en el orden exacto. Exhalé un fuerte suspiro y eché los hombros hacia atrás. Elevé el puño a la altura de los ojos y...

–¿Diem?

Giré sobre mis talones. Henri estaba a varios metros detrás de mí, con los brazos cargados de paquetes envueltos en papel de estraza y atados con un cordel.

Nuestros ojos se encontraron.

Y me quedé en blanco.

Él subió los peldaños a trompicones y dejó los bultos junto a la entrada. Luego apoyó un hombro en la pared, se metió las manos en los bolsillos y me contempló con expresión pétrea. Sus ojos recorrieron mi figura hasta detenerse en los pantalones que me había puesto la prima de Luther.

–Así que ahora llevas un uniforme de la Guardia Real –constató.

–Se me quemó la ropa en el incendio.

Su ceño se frunció un poco, como si la preocupación hubiera abierto una rendija en su humor adusto.

–¿Estás herida?

–No... Bueno, no lo creo.

–¿No estás segura?

–Me quedé inconsciente.

–¿Te duele algo ahora?

–No. Estoy bien.

Se le endurecieron las facciones.

–Así que no estabas herida, pero, aun así, has dormido en palacio y has jugado a vestirte con ropa de la Guardia Real.

Me estremecí y miré hacia abajo. Mis dedos jugueteaban nerviosos con la manga de la túnica de Luther. Al respirar hondo, su aroma a madera me invadió la nariz.

–No deberías haber escapado anoche –continuó con voz inexpresiva–. Empeoraste mucho las cosas.

–Parece ser una tendencia en mí –murmuré.

–Le mentiste a Vance en la cara, y a mí también. Fingiste que estabas de acuerdo con nosotros y luego te largaste en cuanto te solté. ¿Sabes la impresión que causa eso?

Apreté los dientes.

–Yo no era tu prisionera –mascullé–. No tenías ningún derecho a retenerme.

–Intentaba evitar que hicieras algo de lo que sabía que te arrepentirías.

–De lo que me arrepiento es de haberme unido a los Guardianes –afirmé, y Henri dio un respingo.

–¿Una noche en palacio y, de repente, estás de su lado? –me espetó con dureza.

–Por supuesto que no... Pero los Guardianes han ido demasiado lejos, Henri. –Sacudí la cabeza–. Anoche hubo varias víctimas mortales, personas que perecieron de manera horrible y dolorosa.

–Los mortales perecemos de manera horrible y dolorosa todos los días a manos de los Descendientes.

–Y eso también está mal. Nadie merece eso, sea mortal o Descendiente.

–Evrim Benette se lo merece. Ese rey se lo merece. Son malas personas, y merecen pagar por todo lo que han hecho. Cuanto antes abandonen este mundo, más seguros estaremos los mortales.

–¡Pero no fueron ellos quienes murieron anoche! Los guardias que fueron asesinados solo estaban haciendo su trabajo.

–Y el verdugo que mata niños en virtud de las leyes de progenie solo está haciendo su trabajo. Los soldados que masacraron mortales en la Guerra de Sangre estaban haciendo su trabajo. Los asesinos del ejército que acorralan y matan a todos los Guardianes que encuentran solo están haciendo su trabajo. Y ninguno de ellos va a parar hasta que los obliguemos a afrontar las consecuencias.

–Si los Guardianes hacen daño a inocentes para obtener sus fines, no son mejores que los Descendientes.

–¡¿Que no son mejores que los Descendientes?! –Se enderezó, indignado–. ¿Cómo puedes decir eso? Los Descendientes son monstruos, Diem. Los Guardianes solo intentan proteger a nuestro pueblo y recuperar lo que ellos nos arrebataron.

–Sé que confías en ellos, pero... –Me estremecí y me froté las sienes para calmar el dolor retumbante que empezaba a atravesar mi cráneo en oleadas–. Henri, creo que envenenaron a la niña de los Benette para hacer que llamaran a un sanador.

Apartó la mirada y sus facciones se ensombrecieron. No era la primera vez que veía esa expresión en su cara, y jamás me había gustado.

–Dime que no lo sabías –le pedí.

Se sacó las manos de los bolsillos y me encaró. Su mirada, sin embargo, permaneció distante, y sus labios, apretados.

–Henri.

No hubo respuesta.

–Por las malditas Llamas Inmortales, Henri, dime que no me mandaste a esa casa sabiendo que habían envenenado a una niña solo para que yo pudiera...

–No le pasó nada –me cortó–. Solo tocó un poco de umbramuerte.

La respiración se me cortó por un instante.

–¿Lo sabías?

–Estuvo enferma un día nada más. Sabíamos que la podías curar y que no correría ningún riesgo real.

–La umbramuerte puede ser letal si se ingiere. Si se le hubiera ocurrido probarla o le hubiera caído una flor en la comida...

Sus mejillas se encendieron de rabia.

–Han matado a miles de nuestros niños, Diem. A miles.

–¿Y crees que eso justifica que los Guardianes hagan daño a los suyos?

–Ahora está bien, ¿no? Fue un riesgo calculado, y no tienes ni idea de cuántas vidas salvará. Hemos retrasado los envíos de Benette unos meses. Hemos recuperado suficientes armas para armar a la mitad de las células rebeldes de Emarion. Vale, resulta que una Descendiente malcriada ha sufrido un leve sarpullido a cambio de que miles de mortales puedan vivir. ¿Cómo puedes decir que no ha merecido la pena pagar ese precio?

Lo fulminé con la mirada.

–Deberías habérmelo dicho –mascullé–. Nunca habría llevado a cabo esa misión si hubiera sabido que...

–Maldita sea, Diem, ¿qué creías que hacíamos los Guardianes? –explotó, tan tenso que se le marcaron las venas en el cuello–. ¿Pensabas que nos reuníamos para agarrarnos de las manos y cantar canciones de borrachos? ¿De verdad te parece que vamos a derrotar a los Descendientes con el poder de la amistad?

–La respuesta a la violencia no puede ser más violencia.

–¡Es la única solución! –gritó, agrietando la pared de una patada. Su voz y sus hombros se estremecían con una furia incontrolable–. En toda la historia de los mortales, la violencia es lo único que ha funcionado. Hemos tenido que luchar, abrirnos camino y matar para obtener los pocos derechos de los que disfrutamos. Los poderosos jamás abren la mano por la bondad de sus corazones: lo hacen cuando no les dejamos otra opción, cuando temen lo que podríamos hacerles si no ceden a nuestras demandas. Y estate segura de que jamás nos devolverán nuestra patria, a menos que les clavemos un cuchillo en la garganta y les hagamos sangrar.

Me vinieron a la cabeza imágenes de Luther: mi daga en su cuello, su sangre en mis manos. Sus labios en mi boca.

Henri me agarró la barbilla con la mano y me levantó la cara para que lo mirara, con expresión febril.

–Dime que me equivoco, Diem. Dime que de verdad crees que podemos ganar esta guerra sin derramamiento de sangre.

No fui capaz de hacerlo.

Y, por la sombría satisfacción de su rostro, supe que él lo vio en mi cara.

Me soltó y dejó escapar un suspiro tembloroso mientras se pasaba una mano por la nuca. De repente, parecía agotado.

–Te quiero, Diem. Y no creas que te culpo por pensar así; pero tu madre te mantuvo alejada de los Descendientes, y la trayectoria de tu padre ha hecho que tu familia viva una existencia resguardada. Has estado protegida de ellos toda tu vida... Pero, para el resto de nosotros, las cosas han sido muy distintas.

Bajé la mirada, ruborizada.

–Lo sé –reconocí.

No mentía. Apenas había una familia en todo Lumnos a la que no le hubiera ocurrido algún tipo de tragedia o injusticia a manos de los Descendientes.

Lo veía cada vez que caminaba por Ciudad Mortal y descubría banderas de luto en demasiadas ventanas. Lo veía cada vez que trataba a un paciente pobre que había arriesgado su vida para conseguir comida, o cuando pasaba por los enormes cementerios llenos de lápidas de la Guerra de Sangre. Lo veía cada vez que miraba a Henri a los ojos, donde la pérdida de su madre había dejado una cicatriz imborrable.

Me rodeó la cintura con un brazo para atraerme hacia él, y mi cuerpo se tensó por instinto ante aquel movimiento. Intenté con desesperación no recordar que Luther había hecho lo mismo y que mi cuerpo había reaccionado de forma muy distinta.

Respiré hondo y obligué a mis músculos a relajarse, recordándome a mí misma que era allí donde debía estar. Aquel era mi sitio.

Henri me dio un golpecito con un nudillo en la punta de la nariz.

–Tienes un gran corazón, Didi. Quieres que todo el mundo esté a salvo y sea feliz, sea quien sea. Pero no tienes ni idea de lo mal que está todo ahí fuera. Aquí, en Lumnos, las cosas están bastante tranquilas; pero las cosas a las que se enfrentan las otras células rebeldes...

Se quedó callado, con la mandíbula tensa por una rabia apenas reprimida.

–Háblame de ello –le pedí.

–¿Sabes qué hicieron los Descendientes de Ignios para librarse de los mortales, tras cerrar sus fronteras?

–Oí que los mandaron a Umbros.

–Los más afortunados consiguieron ir allí, sí. Pero el rey de Ignios no confía en la reina de Umbros, y no quería que los mortales de Ignios le pasaran información sobre sus defensas. Así que hizo que sus soldados los llevaran al corazón del desierto y... –El destello asesino que atravesó sus ojos me hizo sentir un escalofrío–. Los guardias permanecieron allí durante una semana, mientras los mortales se cocían bajo el sol. Por más que les suplicaron, ni siquiera usaron su magia de fuego para darles una muerte rápida. El rey dijo que era un castigo por la Guerra de Sangre.

–No –susurré, sacudiendo la cabeza ante aquella monstruosa crueldad.

–Y ese es un final más amable que el que encuentran los mortales en Sophos. ¿Sabes lo que les pasa a los humanos a los que invitan a investigar en sus institutos?

–¿Estás diciendo que no llegan a estudiar allí?

–Lo hacen, sí... Durante un tiempo. –Su voz se tornó amarga–. ¿Has conocido alguna vez a un mortal que haya visitado Sophos? ¿Alguna vez has oído hablar de un mortal que regrese a su reino después de estudiar allí?

Fruncí el ceño.

–Bueno, no, pero...

–Porque nunca lo hacen. Siempre hay alguna razón: sufren una enfermedad o un accidente, o toda su familia muere, de forma que se quedan sin motivos para volver. Ningún mortal que entra en Sophos sale jamás.

–¿Por qué iban a hacer eso? Si no quieren a los mortales, ¿para qué invitarlos a ir allí?

Se mordió el interior de la mejilla y me estudió la cara, como si se preguntara cuánto revelarme.

–Cuando los mortales dejan de ser útiles para investigar, se convierten en los objetos de la investigación.

Se me formó un nudo en el estómago.

–No lo entiendo.

–Los Descendientes experimentan con ellos. Los meten en jaulas y les hacen pruebas. A veces con medicinas, y otras, con magia o armas.

Me esforcé por respirar mientras imaginaba a Teller yendo a Sophos y pensaba en lo mucho que le emocionaría recibir una invitación. Yo misma me habría sentido orgullosa de que mi hermano estuviera entre la élite de elegidos...

Dioses, llevaba años rezando por ello.

¿Cómo podía haber tanto mal en el mundo sin que yo lo supiera? Aquella misma mañana, en palacio, había empatizado con Luther e incluso con el rey. Me había compadecido de ellos, les había agarrado de la mano... ¿De verdad estaba tan ciega? Había tenido la cara del mal ante mí y no había sabido verla.

Retrocedí y empecé a caminar en círculos, los ojos tapados con las manos. La cabeza me daba vueltas y sentía náuseas.

–Necesito pensar... Ha sido un día muy largo.

–Y que lo digas –refunfuñó Henri–. Me he pasado todo el día intentando convencer a los Guardianes de que no te clavaran un cuchillo en la espalda antes de que pudieras traicionarnos. Les he dicho que solo querías hacer tu trabajo de sanadora, pero no están contentos.

–Tampoco es que yo esté entusiasmada con ellos –murmuré.

–Tienes que tomarte esto en serio, Diem. No necesito recordarte que los Guardianes pueden ser muy peligrosos.

–Entonces, ¿ahora van a venir a por mí?

Dudó antes de responder.

–No, pero te van a pedir alguna garantía de que no vas a delatarlos.

–No diré nada, tranquilo. Diles a Vance y a sus hermanos que no tengo interés en que nadie más muera por mi culpa. En lo que a ellos respecta, se me ha borrado la memoria.

–No es tan sencillo. Puede que no les baste con tu palabra.

Ladeé la cabeza y entorné los párpados.

–¿Qué quieres decir, Henri?

Abrió la boca e hizo una pausa. Obviamente, de nuevo había alguna verdad que no quería revelar.

–Tú mantente oculta por ahora, ¿vale? No te acerques a los Descendientes. Evita ir a Ciudad Lumnos y, hagas lo que hagas, ni se te ocurra ir a palacio.

Deseché su preocupación con un gesto.

–Tranquilo –dije–. De todas formas, no tengo ningún motivo para volver allí –añadí, ignorando la leve punzada de tristeza que me aguijoneó el pecho.

Los dos guardamos silencio durante unos minutos, cada uno evitando la mirada del otro. Era como si nos estuviéramos cociendo en el incómodo calor de todo lo que había ocurrido entre nosotros aquellos últimos meses.

El amor de infancia que una vez habíamos compartido había sido sencillo y puro. Nos perseguíamos por los bosques, recogíamos bayas silvestres, nadábamos desnudos en el mar y nos tomábamos el pelo, imaginando los grandes viajes que haríamos juntos algún día. Nada me hubiera gustado más que volver a aquella alegría intemporal; pero cuanto más me esforzaba por alcanzarla, más se alejaba, hasta convertirse en un puntito imperceptible sobre el resplandor del ocaso.

Si no podía ser sanadora y ya no tenía a Henri, ¿qué más me quedaba? ¿En quién me convertiría?

–Henri, ¿y si...? –Tragué saliva con dificultad–. ¿Y si nos fuéramos de Ciudad Mortal? Podríamos volver a empezar en algún lugar nuevo, lejos de todo esto.

Sus grandes ojos marrones parpadearon con sorpresa.

–Podríamos ir a Umbros –sugerí–, tal vez incluso ahorrar algo de dinero para dejar Emarion... Quizá las cosas sean mejores en otro lugar, ¿no crees?

–¿Quieres huir? –preguntó, frunciendo el ceño.

–No es huir –contesté a la defensiva–. Es comenzar por fin nuestra vida juntos, como tú querías. Una vida que solo nos pertenezca a nosotros, lejos de los Guardianes, de los Descendientes y...

Y del príncipe Luther.

Apreté los dientes con fuerza.

–Antes hablábamos de eso todo el tiempo, ¿recuerdas? –insistí–. Marcharnos, correr aventuras juntos...

–Lo decíamos cuando éramos niños.

–Y ahora que somos adultos, podemos hacer algo más que hablar de ello.

Estaba lanzada, hablando cada vez más rápido, como si mis palabras pudieran correr más que la verdad. Me acerqué a él y aferré su camisa.

–Podríamos encontrar una cabaña junto al mar, o una casita en alguna de las grandes ciudades. Tú podrías trabajar de mensajero, y yo... yo podría formar a sanadores.

Asentí para mis adentros. Sí, al menos podría hacer eso: transmitir mis conocimientos, enseñar a los aprendices a ser buenos, honestos y leales. Todas las cosas en las que yo había fracasado.

–Mi lugar es este, Diem. Tengo a mi padre y mi trabajo en la oficina de correos. Y a ti te ocurre lo mismo. ¿De verdad quieres dejar a Teller aquí solo, después de lo que te acabo de decir?

–Le contaré lo de Sophos, y podrá venir a visitarnos siempre que quiera. Además, no estará solo: mi padre se quedará aquí con él.

Henri tragó saliva y desvió la mirada.

Me quedé petrificada.

Otro secreto. Otra mentira.

–Henri –murmuré, pero el siguió sin mirarme–. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Separó con suavidad mis dedos de su pecho y me apartó las manos.

–Puede que no conozcas a tu padre tan bien como piensas, Diem. No es el héroe que crees –dijo, con una amargura que me irritó profundamente.

–Sé que no estás de acuerdo con lo que hizo en el ejército –repliqué–, pero, a su manera, él también se enfrentó a los Descendientes para defender a los mortales.

–¿De verdad crees que se opone a los Descendientes? –me espetó Henri con tono exasperado.

Al ver que yo fruncía el ceño sin decir nada, levantó los brazos en un ademán de frustración.

–Tu padre les pertenece, Diem. Es una marioneta de los Descendientes. Hace lo que ellos le dicen.

–¿Una marioneta? –Retrocedí un paso–. ¿Cómo te atreves, Henri? Mi padre es un buen hombre.

–¿Que cómo me atrevo? –Soltó una carcajada estentórea–. ¿Te ha contado que lo han vuelto a llamar a filas?

–¿Cómo?

–La orden llegó la semana pasada. Lo han colocado al frente de un contingente que se enfrentará a la célula rebelde de Meros. Va a matar mortales, Diem: personas como tú y como yo.

Negué con la cabeza, primero despacio y después con desesperación.

–Está retirado... No pueden obligarlo a volver al ejército –repliqué–. Tal vez se lo hayan pedido, pero ha debido de negarse. Si se fuera a marchar, me lo habría dicho.

–Ya ha enviado su aceptación. Brecke la entregó en persona. Tu padre dijo que se presentaría allí a finales de este mes.

–Estás equivocado. Estás muy equivocado. –Las rodillas me flaquearon, y tuve que agarrarme a la barandilla del porche para no caer–. Él no nos haría eso, después de perder a nuestra madre.

–Andrei los ha elegido a ellos, Diem. Ha elegido a los Descendientes antes que a ti y a Teller, a tu madre y a toda su gente. Si no me crees, pregúntaselo. No podrá ocultártelo mucho más tiempo.

Escruté sus rasgos en busca de cualquier atisbo de incertidumbre.

–Tal vez estés equivocado... Quizá sea un malentendido. Es posible, ¿no?

Henri esbozó una sonrisa tensa.

–Sí, tal vez. Ve a casa y pregúntale, anda –respondió.

Pero sus ojos, tan cautelosos y llenos de lástima, me decían que ya sabía qué verdad iba a encontrar.

capítulo

Treinta y uno

Había recorrido el camino de mi casa miles de veces a lo largo de mi vida, y siempre me había alegrado de llegar a mi destino.

Por supuesto, había habido temporadas menos alegres, en las que discutía con Teller o tenía diferencias con mis padres. Pero nuestra casita de las marismas siempre había sido mi refugio, el único lugar donde me sentía querida y aceptada de verdad.

Incluso después de la desaparición de mi madre, cuando su silla vacía era un recordatorio constante de su ausencia, nuestra casa siguió siendo un lugar de esperanza, un faro en el mar oscuro y tormentoso que algún día podría devolvérnosla sana y salva.

Hasta ese momento.

Ahora, por primera vez, me daba la impresión de que cada paso hacia mi casa me acercaba un poco más a la tundra helada del infierno.

Todo estaba mal. Absolutamente todo.

Mi carrera de sanadora había terminado. No sabía con qué la podría reemplazar y, gracias a mi tendencia a tomar a mi cargo a los clientes más pobres del centro, tampoco tenía ahorros.

Además, los Guardianes me veían como una enemiga. Y, a pesar de la ligereza con la que había desechado las advertencias de Henri, debía admitir que estaba asustada. Sabía demasiado bien hasta dónde estaban dispuestos a llegar para detener a cualquiera que consideraran una amenaza.

Aun así, no estaba dispuesta a renunciar a mi objetivo de acabar con el dominio de los Descendientes. El asesinato doble que había presenciado en el Paraíso había encendido en mí una chispa que no podía apagar. Algo en lo más profundo de mi alma me decía que había nacido para librar aquella guerra, para hacerles pagar aquella deuda de sangre. Sin embargo, me negaba a rebajarme al nivel de los Guardianes para hacerlo. Encontraría mi propio camino para llevar la justicia a Emarion, aunque tuviera que hacerlo sola.

Pero no era solo mi futuro lo que me preocupaba.

El sueño de Teller había muerto, y él ni siquiera lo sabía aún. Se había pasado la vida estudiando para ser el mejor, con la esperanza de que la recompensa final fuera una invitación a Sophos. Solo ese premio podría compensarle de renunciar a Lily; descubrir la verdad ahora lo destruiría.

Mi padre estaba a punto de marchar a la guerra. De niña había devorado con avidez sus emocionantes relatos de batallas, pero las amenazas de esas historias solo existían en sus recuerdos y en mi imaginación. Los enemigos a los que se iba a enfrentar ahora eran reales y estaban muy bien armados..., gracias a mí.

Mi madre seguía desaparecida, y yo no estaba más cerca de encontrarla que antes. Con las puertas de palacio cerradas para mí, mis esperanzas de encontrar respuestas eran escasas, en el mejor de los casos.

Y Luther...

Lo que había dicho. Lo que había hecho.

Lo que yo había sentido.

Cuando al fin entré en mi casa, seguía debatiéndome en un mar de pensamientos caóticos y contradictorios sobre él. Lo único que me apetecía era desplomarme en el sillón más cercano para rendirme al cansancio y a aquel dolor de cabeza palpitante del que no parecía poder librarme. Pero una mirada a mi padre, sentado a la mesa de la cocina con las manos entrelazadas y la frente surcada de profundas arrugas, me detuvo en seco.

–Siéntate.

Reconocí ese tono. El acero en sus ojos, la rigidez de sus hombros.

Era la voz del comandante.

Cuando mi padre estaba así, era inútil oponer resistencia. Al final, de una manera u otra, conseguía que lo obedecieras.

Sin mediar palabra, aparté la silla que había frente a él y me senté.

–Hoy he descubierto cosas interesantes –dijo.

Yo también, pensé, aunque mantuve los labios cerrados.

–Anoche fui a Ciudad Lumnos a buscarte –prosiguió–, pero no dejaban pasar a ningún mortal. Luego fui al centro de sanadores pensando que irías allí para esperar a que te llamasen, pero nunca regresaste. Así que supuse que habrías vuelto a casa, pero tampoco estabas aquí.

Me removí en el asiento.

–Me recordó mucho a otra noche en el pasado, cuando recorrí la ciudad entera en busca de otro miembro de nuestra familia que había desaparecido.

Agaché la cabeza, avergonzada.

–Siento haberte preocupado.

–Luego resultó que mi inquietud era infundada, ya que estabas en muy buenas manos en palacio.

Examiné la mesa con gran atención, empeñada en esquivar la mirada de mi padre.

–Puede que no lo sepas, Diem, pero conozco bien a la familia real. El rey Ulther me llamaba a menudo cuando surgían tensiones entre los Descendientes y los mortales.

Fruncí el ceño. No lo sabía. Ni él ni mi madre hablaban nunca de ello, y Luther jamás había mencionado el nombre de mi padre.

–Durante casi dos décadas –continuó– he trabajado con el rey y sus consejeros para mantener la paz aquí, en Lumnos. Los he ayudado a detener más de un levantamiento rebelde, y he hablado a su favor cuando cundía el descontento en Ciudad Mortal.

Tu padre les pertenece, Diem. Es una marioneta de los Descendientes. Hace lo que ellos le dicen.

–Sin embargo, a lo largo de todo ese tiempo, no se me ha permitido entrar en palacio más allá de las salas de recepciones. Jamás fui invitado a cenar o a pasar un rato de ocio. Y, desde luego, nunca me ofrecieron alojarme durante la noche.

Quise replicar, pero él levantó una mano para cortarme. Luego, se sacó un sobre de debajo de la túnica.

–Así que imagina mi sorpresa –continuó, con voz cada vez más alta e indignada– cuando recibí una carta escrita a mano por el mismísimo príncipe Luther, en la que me decía que mi hija se estaba recuperando bajo su custodia personal y me aseguraba que se encargaría de que recibiera «el mejor tratamiento que Emarion puede ofrecer».

–Solo pretendía ser amable...

–Luther Corbois podrá ser muchas cosas, pero no es amable.

Me invadió el impulso irracional de defender a Luther, y tuve que morderme la lengua para contener las palabras.

–Quizá la Casa Real solo quisiera recompensar tus servi...

–No he acabado –me espetó mi padre, y yo cerré los labios de golpe.

Extrajo la carta del sobre, rasgando el papel, y la levantó para leerla.

–El príncipe dedica el resto de la misiva a elogiarme por haber criado a una hija tan valiente y desinteresada como para «correr al interior de un edificio en llamas para salvar la vida de dos guardias, momentos antes de que se derrumbara», como dice literalmente. –Dejó la nota y se inclinó hacia delante, con las manos convertidas en puños–. Me dijiste que ibas a curar a los heridos.

–Iba a... Eso hice.

–¿Qué parte de curar implica meterse en un edificio en llamas?

No podía decirle la verdad: que había salvado a esos guardias por mi sentimiento de culpa, no por mi valentía. Que casi me había dejado morir junto a ellos por la misma razón.

–Los guardias estaban heridos –contesté deprisa–. Necesitaban ayuda para salir.

–¿Y tú eras la única que podía ayudarlos? ¿Tú, una humana que podría haber muerto de mil maneras diferentes?

–Pero no me pasó nada, ¿verdad?

Sus ojos, castaños como la madera de nogal, se entornaron.

–Si ese hubiera sido el final de la carta...

Carraspeé y me retorcí incómoda en la silla. Aquello no pintaba nada bien.

–Pero es que, luego, el príncipe menciona la gran deuda que tiene contigo por haber salvado la vida de Lilian en tu calidad de sanadora de palacio.

Eché la cabeza hacia atrás para apoyarla en el duro respaldo de la silla. Luther, quién te manda...

–Por los Fuegos, Diem, ¿te has vuelto loca? ¡Es que no sé ni por cuál de tus imprudencias empezar!

–Podríamos meterlas todas en un sombrero y sacar una a suertes –murmuré, y di un respingo al oír el golpe de su puño contra la mesa.

–Esto no es una broma, Diem.

Abrí los ojos de golpe y enderecé la espalda.

–No, padre, no es una broma. Es mi vida. Mi vida, no la tuya.

–Tu madre y yo hemos hecho grandes sacrificios para protegerte de esa gente todos estos años, y tú lo has tirado todo por la borda.

–Nunca deberíais haberme protegido. ¿Por qué iba a estar apartada, mientras los demás mortales del reino sufrían?

–¿Así que ahora quieres sufrir?

–Lo que quiero –silabeé– es vivir mi propia vida y tomar mis propias decisiones. Es hora de que empieces a confiar en mi criterio.

Sus puños se cerraron con tanta fuerza que vi cómo se le ponían blancos los nudillos.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando en palacio?

–Unas semanas.

–¿Por qué no me lo contaste?

Apreté los dientes.

–Bueno, te lo has tomado tan bien que no me explico cómo pude pensar que te enfad...

–¿Ocupaste el puesto de tu madre como sanadora de palacio?

–Sí.

–¿Por qué? Creí que se estaba encargando Maura de ello.

–En ese momento, pensaba que Teller perdería su plaza en la escuela de los Descendientes si alguien de la familia Bellator no cumplía nuestra parte del trato.

–¿Qué trato?

–El trato que cerró madre con el rey, por el cual le prestaría servicio a cambio de que Teller fuera admitido en la academia.

Una compleja mezcla de emociones atravesó la cara de mi padre, pero la más clara fue la sorpresa. Me erguí en mi asiento y lo miré con el ceño fruncido. ¿De verdad no sabía lo del acuerdo de mi madre?

–Has dicho «en ese momento». ¿A qué te refieres? ¿Qué ha cambiado?

–Luther anuló el trato esta mañana. Teller podrá terminar sus estudios aunque yo no trabaje en palacio.

–¿Por qué habría de hacer eso el príncipe?

Era una pregunta capciosa.

Clavé la mirada en la vieja mesa de roble y recorrí sus muescas con el dedo índice.

–No lo sé.

–La realeza nunca hace nada que no favorezca a sus intereses. ¿Qué podía ganar el príncipe con eso?

–Ya has visto la carta. Dice que tiene una deuda conmigo.

–A esa gente no le importan las deudas con los mortales; creen que tienen derecho a que les prestemos servicio. ¿Por qué serías tú diferente?

–Tú eres el experto en Luther –refunfuñé en voz baja–. ¿Por qué no me lo dices tú?

Mi padre volvió a golpear el tablero con los puños. Sobresaltada, levanté la cara y me encontré con su mirada.

–¿Quién es Lilian? –preguntó.

–La hermana de Luther, la princesa.

–¿Qué pasó con ella?

–Hubo un incidente en palacio. Algunos niños resultaron heridos, y Maura y yo acudimos para ayudar. Atendí a Lily...

Se puso rígido, y me di cuenta al instante de que había cometido un error muy grave.

–¿Cuántos años tiene esa Lily? –preguntó en voz baja.

Hice una mueca de dolor.

–Dieciséis.

–¡Teller! –gritó, ruborizado por la cólera–. ¡Ven aquí!

Mi hermano entró casi de inmediato, lo bastante rápido para delatar que había estado escuchando a escondidas. Se detuvo y me miró con una mezcla de acusación y pánico.

Mi padre lo apuntó con un dedo tembloroso.

–Dime que esto es un malentendido, hijo. Dime que no has estado cortejando a la princesa de Lumnos.

–No la está cortejando...

–Estoy hablando con tu hermano –gruñó mi madre–. Volveré a ocuparme de ti y de tus decisiones en un minuto.

Pelea.

No. No, no, no, no, no.

Intenté ignorar la voz mientras me apartaba de la mesa y me levantaba.

–Deja en paz a Teller –protesté–. La otra noche solo quería tomarle el pelo. ¡Son compañeros de clase, nada más! Él no ha hecho nada malo.

–Dijiste que la habías invitado a venir a casa.

–Sí, claro. Eso es lo que se hace con los amigos.

–Tu hermano jamás será amigo de la princesa de Lumnos.

Entrecerré los ojos.

–Será amigo de quien le dé la gana.

–Diem –me cortó Teller–, puedo encargarme yo de esto.

Mi padre rodeó la mesa hasta encararse conmigo.

–¿Has estado alentando esta locura? ¡Se supone que debes ser un modelo de conducta para él!

Pelea.

–¡Y tú también! –grité. Mi ira se había fundido con la voz para convertirse en un ser vivo que se deslizaba por mi interior, cada vez más grande–. Dime, padre: ¿cuándo pensabas decirnos que vas a volver al ejército? ¿Hoy? ¿La semana que viene? ¿Dentro de un mes, cuando salgas por la puerta?

Teller se tambaleó hacia atrás, conmocionado, y nos contempló de hito en hito

–¿Quién te ha dicho eso? –repuso mi padre con voz mortalmente suave.

–La cuestión, más bien, es por qué he tenido que enterarme por otra persona.

–¿Es eso cierto? –susurró Teller.

Mi padre se volvió hacia él y lo miró con expresión culpable.

–Quería hablarlo con vosotros anoche, pero las explosiones me lo impidieron.

–¿Hablarlo? –Me reí con dureza–. Enviaste tu aceptación la semana pasada. ¿Qué más había que hablar?

Su mandíbula se tensó bajo la barba rala.

–La aceptación fue solo una formalidad. Esas órdenes no se pueden declinar.

–¡A la mierda las órdenes! –gritó Teller.

Di un respingo: nunca le había oído gritar a nuestro padre, ni siquiera levantarle la voz.

–¿Madre se ha ido y ahora tú te vas también? –exclamó con voz rota por el dolor–. ¿Cómo has podido hacernos esto?

La angustia de su rostro me destrozó el corazón. Teller siempre había sido el más sólido de los tres: tras la desaparición de nuestra madre, cuando nuestro padre se replegó sobre sí mismo y yo me empantané en una sucesión de malas decisiones, solo Teller había mantenido el rumbo. Su actitud positiva, su amabilidad, su dedicación a los estudios... Nada de eso había flaqueado, a pesar del dolor.

–Hijo –comenzó a decir mi padre con voz trémula–, yo... no tengo elección.

–Niégate. –Teller sacudió la cabeza, con los ojos arrasados en lágrimas–. Diles que no puedes ir. Diles... Diles que tienes un hijo en casa al que debes cuidar.

–Para los estándares mortales, eres un adulto. A los mandos del ejército no les importa que aún estés en la escuela.

–Pues no vayas –me sumé–. No pueden reclutarte, a menos que se declare la guerra.

–La guerra ya se ha declarado –replicó mi padre, volviéndose para mirarme con furia–. El ataque de anoche no fue un incidente aislado: han sucedido atentados en varios de los reinos. Las Coronas desean acabar con los focos rebeldes antes de que vayan a peor.

Pelea.

–Entonces, ¿vas a matarlos? –le espeté, incapaz de ocultar la repugnancia que me producía la idea–. ¿Vas a asesinar a nuestra propia gente porque te lo han ordenado los Descendientes?

–Voy a tratar de mantener la paz. Si esto continúa, podría haber más reinos que destierren a los mortales. En ese caso morirían miles de humanos, y las restricciones bajo las que ya vivimos empeorarían. Si acabar con un puñado de rebeldes sirve para evitar la destrucción de nuestro pueblo, lo haré con gusto.

Sus palabras sonaban tan parecidas a las de Henri que se me revolvió el estómago. Cada uno de los dos bandos estaba convencido de que luchaba por el bien; los dos creían que las matanzas que cometían eran justas y necesarias para evitar la muerte de inocentes. Y yo amaba profundamente a personas que estaban en ambos bandos de aquella guerra.

No quería ni imaginar las decisiones que nos veríamos obligados a tomar todos nosotros antes de que aquello acabara.

Mi padre soltó un largo suspiro y se dejó caer en la silla. Luego, estiró el brazo para estrechar el hombro de Teller e hizo lo mismo conmigo.

–Sé que los dos estáis preocupados, pero solo me han mandado llamar porque prefieren que sea un comandante mortal quien transmita sus órdenes. Es una cuestión de imagen; estaré lejos de cualquier peligro verdadero.

Teller me miró con las cejas levantadas, como pidiéndome permiso para creerlo. Pero yo no podía tranquilizarlo: el rugido sordo de la voz ahogaba todos mis pensamientos.

Pelea.

Mi padre le dio un puñetazo amistoso a Teller.

–Céntrate en tus estudios, hijo; estaré de vuelta antes de que te des cuenta. Y tú... –Se giró hacia mí y apoyó la palma de su mano en mi mejilla–. Sé que crees que no confío en ti, mi Diem, pero no hay nada más lejos de la realidad. Estoy seguro de que cuidarás bien de tu hermano mientras yo esté fuera. Tendrás que aceptar más trabajo en el centro de sanadores para llegar a fin de mes en mi ausencia, pero cuando hayas...

Di un respingo. Me dominé de inmediato, pero el brillo de los ojos de mi padre me dijo que se había dado cuenta.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

Retrocedí hasta apartar mi cara de su mano, y sus cejas se fruncieron en una expresión de preocupación y perplejidad.

–Diem...

–He dejado el centro de sanadores.

Teller, boquiabierto, se zafó también de la mano de mi padre. Este cerró los ojos y tomó aliento lentamente. Se me tensaron los músculos, como si mi cuerpo anticipara un golpe.

–Entonces, volverás –dijo en voz baja– y le pedirás a Maura que te reincorpore.

Pelea.

Apreté la mandíbula.

–No.

Abrió los ojos como platos.

–Sí.

–No.

–¿Por qué?

–Porque no puedo seguir siendo sanadora. Lo hice por madre, porque era lo que esperaba de mí, pero... no puedo. Ya no.

El temblor de sus puños se contagió a sus hombros, mientras luchaba de forma visible por contener la ira.

–En ese caso, te casarás con Henri –sentenció–. Su familia puede manteneros a los dos.

Solté un grito ahogado, o tal vez fuera Teller quien lo hizo. Cada vez era más difícil separar lo que ocurría delante de mí del caos que se estaba gestando en mi interior.

Pelea.

Aquella voz, aquel ser hecho de furia y espanto, se paseaba a zancadas frenéticas por mi interior, retorciéndose las manos, arañando el interior de mi piel y chillando para que la liberase, como ya había hecho muchas veces.

Pero en esta ocasión había una diferencia estremecedora.

Nunca había sido capaz de controlar verdaderamente la voz, pero, al menos, siempre había mantenido el control de mí misma. Cuando se volvía demasiado insistente y violenta, podía refugiarme en soledad hasta que mis accesos de ira se enfriaban y la voz volvía a su letargo.

Esa noche, sin embargo, me sentía como una pasajera de mi propia rabia.

Todos mis instintos y mi buen juicio me aconsejaban que me marchase, que me encerrara en mi habitación o huyera de la casa hasta que la situación se calmara. Pero no podía huir. Ni siquiera podía moverme.

No podía hacer nada excepto...

Pelea.

–Quien tiene que decidir si me caso o no con Henri soy yo, no tú –le espeté.

–Renunciaste a ese privilegio cuando abandonaste tu profesión.

–Y una mierda. Si madre estuviera aquí, no permitiría que me dijeras eso.

–Pero no está aquí –gruñó–, y todos tenemos que hacer sacrificios.

–Por favor, parad los dos –suplicó Teller.

–De acuerdo, haré un sacrificio. Buscaré trabajo en el Paraíso.

–Ninguna hija mía trabajará de camarera o de prostituta, y no hay más que hablar.

Pelea.

–Tú no puedes tomar esa decisión. –La cara me ardía, y el aire a mi alrededor parecía chisporrotear como si hubiera vuelto al incendio de la noche anterior–. Ya no soy una niña.

–Pues deja de actuar como tal.

–No puedes...

–¡Basta! –bramó, e incluso los cubiertos que había en el aparador tintinearon con la fuerza de su voz–. ¡Soy tu padre, y me vas a obedecer!

PELEA.

–¡Tú no eres mi padre!

Las palabras envenenaron el aire como un olor nauseabundo y persistente que me revolvió el estómago.

–En cualquier caso –replicó con voz hosca y temblorosa–, soy lo más parecido a un padre que tendrás jamás.

PELEA.

–De acuerdo –gruñí entre dientes–. Dime, querido padre: ¿dónde está nuestra madre?

Él vaciló. Fue algo sutil, casi imperceptible.

–No lo sé.

Mentiroso.

–No te creo. –Entrecerré los ojos hasta convertirlos en rendijas, con una tormenta de fuego plateado ardiendo tras ellos–. ¿Por qué dejaste de buscarla, padre? ¿Por qué apenas has movido un dedo desde el día en que desapareció?

Jamás lo había visto tan furioso; pero, aunque habría debido sentirme aterrada, su ira alimentaba las llamas de la mía. Las manos me hormigueaban con oleadas alternantes de escarcha y fuego.

Pelea. Pelea. Pelea.

–¿Por qué no has llorado su pérdida, padre? ¿Por qué hablas como si ella fuera a cruzar esa puerta en cualquier momento? ¿Qué sabes tú que nosotros no sabemos?

El hormigueo me subió por los brazos y me abrasó el pecho. Algo crepitó en mis oídos, y los bordes de mi campo de visión se oscurecieron. Las paredes de la casa desaparecieron de mi vista, dejando frente a mí solo al hombre enfurecido y una oscuridad interminable y rabiosa.

Pelea.

Destruye.

Al igual que me había ocurrido durante la pelea con Henri en Fortos, me consumía el deseo irrefrenable de hacerle daño, de aplastar su cuerpo y su espíritu, de herirlo con tal saña que no pudiera recuperarse.

Y así lo hice, no con armas sino con palabras.

–Quizá no la busques porque no te importa. Tal vez tú seas la verdadera razón por la que se ha ido.

–Diem –jadeó Teller.

Mi padre estalló.

–¡Fuera! –rugió, volcando la mesa y esparciendo platos y sillas por el suelo–. ¡Fuera de mi casa!

–Con mucho gusto –gruñí.

Pasé junto a Teller, atravesé el umbral y cerré de un portazo.

capítulo

Treinta y dos

Cegada por la furia, atravesé la parcela que rodeaba la casa y me dirigí hacia las marismas. Aunque la noche ya había caído y el bosque apenas era visible a la luz vacilante de la luna, el suelo parecía despedir una luz plateada a mis pies. Aún me costaba pensar, me costaba respirar.

Detrás de mí, a lo lejos, Teller chillaba mi nombre. Pero yo no podía detenerme.

Lejos de apagarse, mi ira estaba creciendo. Mutando. Había perdido el control, y no tenía ni idea de lo que podría hacer.

Eché a correr entre el follaje, sin notar apenas el escozor de las ramas que me azotaban la cara. Una raíz me atrapó el pie y me hizo caer de rodillas en un claro cerca de la orilla del río.

Tenía calor. ¿Por qué tenía tanto calor?

Había demasiados sonidos.

Mi respiración entrecortada y jadeante. La voz ahogada de Teller. Algo que chisporroteaba bajo mis palmas.

Y la voz. Ya no se limitaba a pedir que la liberase: ahora me provocaba, me cantaba, me suplicaba, me gritaba. Me tapé las orejas con las manos para no oírla, pero crecía imparable hasta ahogar todo lo demás.

Libérame, hija de los olvidados.

De pronto, la voz de Teller se impuso a aquella cacofonía.

–Diem, ¿estás bien? –dijo mientras se acercaba con cautela.

No podía verlo; me rodeaba una luz cegadora. A pesar de la oscuridad de la noche, era como si el propio sol estuviera sobre mí sacudiendo la cabeza, decepcionado.

–¿Qué me está pasando? –gimoteé.

Arañé con los dedos el húmedo suelo de turba y oí un siseo de vapor. Bajo mis palmas, el suelo se había convertido en un manto de oscuridad total, y por un momento sentí que me perdía en una caída infinita a través del firmamento nocturno.

A lo lejos, un grito estridente e inhumano rugió en la noche. Era un sonido primigenio. Un lamento, una llamada.

Libérame.

La parte superior de mi cabeza empezó a palpitar en oleadas insoportables de presión y dolor. Poco a poco, la sensación se condensó, como si tomara forma sólida, mientras un calor atroz se acumulaba en torno a ella. Sentí una terrible pesadez, una fuerza colosal que amenazaba con convertirme los huesos en polvo de estrellas.

–¡Diem, estás...! –gritó Teller–. Estás... Oh, dioses... Oh, dioses míos...

De mi boca salió un grito desgarrador, y me di cuenta de que tenía la garganta en carne viva. Tal vez hubiera estado gritando todo el tiempo. Mi conexión con la realidad se había vuelto tenue y difusa; mi cuerpo, abrumado por sensaciones contradictorias, ya no era capaz de separar lo real de lo imaginario.

Reclámame. Soy tu derecho de nacimiento y tu destino.

No podía soportarlo más.

El dolor, el calor, el peso, la voz...

Iba a morir. Quería morir, aunque solo fuera para que todo acabase.

Alcé las manos hacia los dioses, y un rayo deslumbrante salió disparado de mis palmas hacia el cielo.

Tómame, le susurré a la voz. Me rindo.

Todos mis sentidos se concentraron en el peso ardiente acumulado sobre mi cabeza. Por un momento, la existencia quedó paralizada en un paréntesis sobrenatural.

La luz empezó a apagarse.

La voz se acalló.

El hormigueo desapareció.

Miré la silueta imprecisa de mi hermano. De pronto, cobré conciencia de las lágrimas que emborronaban mi visión y parpadeé hasta que se me derramaron por las mejillas.

Y entonces, con una mirada de horror en sus ojos desorbitados, Teller susurró las palabras que cambiarían mi vida para siempre:

–Diem, llevas la Corona. Has sido elegida. Eres la nueva reina de Lumnos.

Epílogo

EN OTRA PARTE DE EMARION...

Seis meses, dos semanas y cuatro días.

Hizo girar el fragmento de roca calcárea en su mano, mientras contaba las hileras de líneas blanquecinas dibujadas en la pared de rocasacra.

Durante su estancia anterior se había dado cuenta de lo evasivos que eran allí los días. Una semana podía parecer un año; un mes podía parecer un día. Cuando los soldados llegaron para sacarla de aquel lugar, dos décadas atrás, podrían haberla convencido con facilidad de que llevaba allí varios años, si no hubiera sido por la recién nacida que sostenía en brazos.

En esta ocasión, había tenido más cuidado. Había marcado cada puesta de sol con una línea blanca y luego había agrupado las rayas en tandas de siete.

Seis meses, dos semanas y cuatro días.

Antes de que ella se marchara, el rey estaba muy débil. Su mente había perdido la lucidez, y el fuego de su poder se había apagado hasta convertirse en ascuas. Por eso, se había preparado –tanto mentalmente como en un sentido más práctico– para esperar su muerte en soledad durante unas semanas; un mes o dos, a lo sumo.

No había contado con que aguantaría vivo más de medio año.

Como le ocurría a menudo en aquellos momentos, sintió el aguijoneo de la incertidumbre. ¿Y si el rey se recuperaba? Quizá hubiera interpretado mal las señales, y lo que había tomado por su agonía no fuera más que una enfermedad pasajera...

Dados los peligros de su plan, solo había podido confiar sus intenciones a tres personas y su ubicación a dos. Una de ellas estaba dispuesta a arriesgar la vida para rescatarla, era cierto. Pero, si a ella le había llevado veinte años encontrar la forma de volver a aquel lugar, ¿cuándo se le presentaría la próxima oportunidad a otra persona?

Podía quedarse atrapada allí durante años. Décadas. Siglos. Su cuerpo podría ser polvo en el viento antes de que otra alma mortal hollara aquel suelo.

Guardó la piedra blanca en su faltriquera y volvió a ocultar su improvisado calendario con una cobertura de hojas secas. No tenía sentido regodearse en pensamientos pesimistas. Ya conocía los riesgos antes de emprender el viaje hasta allí. Si aquel era su lugar de descanso final, que así fuera.

Silbó una melodía para tranquilizarse mientras comenzaba su rutina diaria o, mejor dicho, su rutina nocturna. Era demasiado peligroso exponerse a la luz del sol, porque podrían descubrirla. Así pues, había aprendido a sobrevivir en la oscuridad. No le había costado mucho durante las cálidas noches de verano, cuando podía tumbarse bajo las estrellas; pero ahora, el invierno se acercaba con rapidez. Las noches eran cada vez más frías y la comida escaseaba. Pronto tendría que decidir entre permanecer oculta o seguir con vida.

Pero todavía no, se reprendió a sí misma. Pronto, pero todavía no.

Recorrió los senderos que atravesaban el terreno para comprobar los lugares en los que tendría que culminar su plan. Despejó los escombros de los caminos y revisó los escondites donde guardaba sus reservas: agua fresca, alimentos, armas y las preciadas sorpresas que había conseguido introducir allí. También se acercó todo cuanto pudo a cada uno de los portales, e hizo ligeros ajustes allí donde la lluvia y el viento habían disturbado sus preparativos.

Incluso se las arregló para cenar caliente, gracias a la madriguera de conejos cuya inesperada presencia en aquel lugar solo podía ser un regalo de los Dioses Antiguos. La abundante comida la puso de tan buen humor que incluso se convenció a sí misma de acercarse a la reluciente puerta de piedra negra.

Ese era el primer sitio que había visitado tras su regreso a aquel horrible lugar. Durante el angustioso viaje, solo podía pensar en eso. ¿Qué –o a quién– se encontraría allí?

Cuando por fin se plantó en la puerta y gritó el nombre que llevaba semanas obsesionándola, descubrió la respuesta a su pregunta. Nada. Nadie.

No obstante, aún no había conseguido obligarse a bajar aquellas oscuras escaleras de caracol. Una vez a la semana se obligaba a volver al umbral, con su daga de rocasacra apretada contra el pecho, y se preguntaba qué la aguardaría en aquella habitación infestada de ratas.

Hacía mucho tiempo, aquel había sido su hogar. En aquel entonces, ella era una mujer diferente con objetivos muy distintos.

–¿Hay alguien? –gritó, obligándose a bajar los primeros escalones–. ¿Estás...? ¿Estás todavía ahí?

Aguzó el oído, notando que el corazón le daba un vuelco con cada roce y crujido amortiguado. Dio un paso más y después otro, hasta que los dedos de sus pies rozaron la línea que separaba el plateado brillo de la luna de la siniestra oscuridad. Luego, rebuscó en su faltriquera y sacó una cajita llena de cerillas. A pesar de su cuidadoso racionamiento, empezaban a agotarse. Malgastar una sola podría suponer mucho, sobre todo teniendo en cuenta sus planes.

Pero tenía que saber.

Encendió la cerilla, y su inestable resplandor iluminó con un siseo algunos escalones más. Avanzó lentamente, contando cada paso que daba. Nueve, diez, once...

Quince escalones. Mientras se mantuviera a quince escalones del final estaría a salvo, fuera de su alcance. Lo había aprendido por las malas mucho tiempo atrás.

Esa noche, se detuvo cuando solo faltaban doce y escrutó la opaca oscuridad.

–Soy yo. He vuelto por ti.

Solo respondió el silencio.

Lanzó la cerilla hacia delante, conteniendo la respiración al ver que la llamita parpadeaba al caer. Al llegar al suelo, la cerilla rebotó hacia atrás e iluminó solo una parte de la estancia en tinieblas.

Fue suficiente para ver el borde de una antigua mancha negruzca en el suelo. Sangre.

Se dio la vuelta y subió los escalones a la carrera, con el corazón martilleándole en los oídos. En su interior, el alivio combatía con un mal presentimiento.

Se ha ido, se recordó a sí misma. Está muerto. Tú lo mataste. Estás a salvo, y ella también.

Cuando salió al frío de la noche, algo en la atmósfera del lugar le pareció... distinto.

El aire vibraba con un zumbido sordo que le recordó al momento entre el encendido de la mecha y la detonación de la bomba: esos segundos en los que ya no había vuelta atrás, y lo único que se podía hacer era contener la respiración y esperar.

Una corazonada la empujó hacia el otro lugar que aún no había visitado. Hasta ese momento, siempre había encontrado alguna excusa para mantenerse alejada de allí; esa noche, sin embargo, sentía que la brisa otoñal susurraba su nombre.

Mantuvo la daga empuñada mientras ascendía hacia la amplia plataforma de piedra. Al llegar arriba, rodeó el perímetro de arcos y entró por la amplia brecha que había en el borde norte.

Un extraño temblor la recorrió cuando su pie traspasó el límite para posarse en el pavimento de losas negras. La luz de la luna brilló sobre la piedra pulida y reveló el símbolo que había grabado bajo sus pies: una estrella de diez puntas.

Se sentía una intrusa, un elemento profunda y elementalmente ajeno a aquel lugar. Era como si la propia sangre que recorría sus venas rechazara estar allí.

Sin embargo, aquella sensación no hizo más que despertar su enfado. Era un rechazo artificial, una cualidad sagrada que los constructores de aquel lugar no tenían derecho a usurpar. Acicateada por aquel sentimiento de injusticia, avanzó hacia el centro.

Sus ojos enfocaron el arco que se alzaba frente a ella, al otro lado del círculo. Al igual que los demás, mostraba en su punto más alto un obelisco coronado por una vasija achatada, en cuyo borde danzaban llamas azules como el hielo. En el centro de la resplandeciente columna de ónice había otro símbolo: una luna creciente que brotaba del interior de un sol radiante. A la suave luz que emanaba de aquellos símbolos, su rostro se tiñó de sombras azuladas.

Observó en silencio cómo las llamas lamían el aire. El silencio nocturno solo se veía perturbado por el crepitar de los nueve fuegos que la rodeaban.

De pronto, el suelo empezó a estremecerse con un rugido sordo, y ella se tambaleó. Estiró la mano de forma instintiva para recobrar el equilibrio y la apoyó en un pedestal en el centro del círculo, coronado por un trozo de roca brillante y veteada como el humo. En cuanto sus dedos rozaron las abruptas aristas de la piedra, un dolor punzante le recorrió las venas.

Se llevó la mano al pecho y cayó de rodillas, jadeando por el dolor insoportable que florecía en su interior. Ya se le habían formado ronchas rojas en los puntos donde su piel había tocado la piedra, y observó horrorizada cómo se hinchaban para formar ampollas de un tono gris antinatural.

A lo lejos, una letanía de gritos largos y desgarradores, de naturaleza claramente inhumana, atravesó la niebla de su dolor.

Levantó la vista para buscar el origen del sonido, pero lo que vio fue algo diferente.

El obelisco que había contemplado unos momentos antes se había oscurecido, y el símbolo de su centro estaba oculto por las sombras. Del caldero que ocupaba su cúspide solo emanaban volutas de humo.

Una columna de luz surgió del interior del bosque y desapareció en la oscuridad del firmamento. Como respuesta, dos rayos gemelos descendieron del cielo para iluminar la roca vítrea que tenía a su lado, rodeándola de un resplandor azul zafiro.

A pesar del dolor que paralizaba su mano, una sonrisa de júbilo se le dibujó en el rostro.

El rey había muerto.

Tras una espera de seis meses, dos semanas y cuatro días, que la había separado de su familia y la había obligado a regresar a aquel lugar que atormentaba sus sueños, el rey de Lumnos había muerto al fin.

Y eso llevaba aparejada una consecuencia inevitable: en treinta días, Auralie Bellator regresaría a casa.

Continuará.

Agradecimientos

No hay palabras para describir la sensación que produce lanzar tu primer libro al mundo. Es emocionante, aterrador, angustioso, desesperante, inspirador, desalentador, desconcertante..., pero, para mí, más que nada, ha sido una gran satisfacción. Al fin, mi más profundo deseo se ha hecho realidad.

Por eso, en primer lugar debo darte las gracias a ti, querida persona lectora. Nuestras horas en este mundo son limitadas y valiosas, y el hecho de que hayas dedicado algunas de las tuyas a Diem y a su viaje significa mucho para mí. Espero que este libro te haya devuelto tanto como tú le has dado.

Doy las gracias a mi marido, que ha sacrificado muchísimo para que este libro viera la luz. Has sido mi lector alfa, mi animador, la persona con la que he hecho lluvia de ideas, mi productor y mi terapeuta, todo en uno. Una vez me dijiste que tu sueño era asegurarte de que los míos se hicieran realidad, y debes sabes que lo has cumplido un millón de veces. Estoy segura de que jamás tomaré una decisión tan acertada como la de casarme contigo. Me temo que «querer» es una palabra inadecuada para lo que siento por ti, pero, a pesar de ello, te quiero.

Doy las gracias a Ivy, mi lectora beta convertida en mejor amiga autora, que me ha mantenido cuerda y me ha apoyado cada vez que el síndrome de la impostora se apoderaba de mí. Tu amistad ha sido una luz que me ha guiado en este proceso; si lo único que saco en limpio de todo esto es contar contigo, habrá merecido la pena. Estoy deseando ver adónde nos lleva este viaje a las dos.

Doy las gracias a mis otras lectoras beta: Ivy, Kaela, Céline, Kiki, Tasha, Aditya, Ella, Ellie, Tiffany, Bianca C., Bianca M., Joy, Anase, Hannah, Helen, Autumn, Summer, Lina, Adrianne, Anuschka, Aleixa y Elise. Os arriesgasteis con una completa desconocida, y por ello os estoy increíblemente agradecida. Este libro es mucho mejor gracias a vuestros comentarios.

Doy las gracias a Kelly, mi editora, cuyos consejos han sido cruciales para convertir esta saga en lo que es. Su apoyo, amabilidad y asesoramiento han sido inestimables durante todo este proceso, y tengo mucha suerte de haberla encontrado.

Doy las gracias a Maria por las preciosas cubiertas. Tienes mucho talento, y trabajar contigo es fácil y divertido.

Doy las gracias a mis amigos y a mi familia, que me perdieron de vista durante más de un año mientras me metía en un pozo para escribir esta saga y seguían esperándome cuando salí. Diem y sus alegres inadaptados se lo agradecen, y yo también.

Y, por último, voy a hacer caso al consejo de hablarme a mí misma de la misma forma en que hablo a mis mejores amigos: ¡Enhorabuena, Penn! ¡Creí que no íbamos a conseguirlo! Aunque a veces fuimos nuestra peor enemiga, siempre mantuvimos la fe en la historia que nuestro corazón quería contar y encontramos la fuerza para seguir adelante. Estoy muy orgullosa de ti, y espero que nunca dejes de creer en ti misma. Eres capaz de conseguir grandes cosas, siempre y cuando estés dispuesta a trabajar.

A cualquiera que lea esto: sigue brillando, pequeña llama. No hay límites para tu resplandor.

Créditos

Dirección editorial: Berta Márquez

Coordinación editorial: Xohana Bastida

Dirección de arte: Lara Peces

Título original: Spark of the Everflame

Traducción del inglés: Palma Carvajal e Inmaculada Rodríguez

Diseño de cubierta: Maria Spada 

© del texto: Penn Cole, 2023

© Ediciones SM, 2024
Impresores, 2
Parque Empresarial Prado del Espino
28660 Boadilla del Monte (Madrid)
www.grupo-sm.com

ISBN: 978-84-196-2162-7

Coordinación técnica: Iria Torres

Digitalización: ab serveis

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

Contenido

Portada

Dedicatoria

Mapa

Los reinos de Emarion

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Epílogo

Agradecimientos

Créditos

El trono usurpado

Owen, Abigail

9788419621634

768 Páginas

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Descubre la segunda entrega de la saga Dominios.

NO VAN A RENDIRSE. Y YO TAMPOCO.

Soy una impostora, la reina que nunca debí ser. Ahora gobierno Aryd junto a mi mayor enemigo: Eidolon. Reven es el único que puede salvarme, aunque es cuestión de tiempo que las sombras le consuman por completo.

YA NO SÉ EN QUIÉN PUEDO CONFIAR.

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Atrapado entre tus páginas

G. de Hita, Javier

9788419621559

416 Páginas

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Omg! Tienes que leer la saga de Retazos de Durielle!!! Nada más dar a enviar, Gael fue consciente de lo que acababa de hacer. Y es que los domingos por la tarde a veces se hacen cosas sin pensar. Y más si estás trabajando en una pastelería-gatoteca y no hay muchos clientes, ni humanos ni gatunos. Y más si tus amigas del chat Bravas Bravísimas no paran de escribir, tu teléfono no para de pitar y estás al borde de la taquicardia. Y mucho más si la recomendación es para Bruno Brukish. Bruno. El de los miles de seguidores. El del tupé perfecto. El de los ojos de un azul infinito. El que, en ese mismo momento, acaba de leer tu mensaje y#

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Un destino de ira y fuego

Tucker, K.A.

9788419621221

640 Páginas

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Este hombre me ha condenado a muerte. Después de besarme.Una ladrona criada en las calles de Nueva York. Un mundo desconocido gobernado por la magia. Un príncipe traicionado. Una misión peligrosa. Un destino cruel.Ella tendrá que fingir para salvarse. Él deberá confiar en su peor enemiga. Pero el destino tiene sus propios planes...

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Una maldición de sangre y piedra

Tucker, K.A.

9788419621313

576 Páginas

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No sé cómo amarte y, a la vez, ser un buen rey para mi pueblo.Un monarca traicionado por su hermano. Una princesa llegada de otro mundo. Una huida desesperada hacia las montañas. Un poder prohibido que puede cambiar las tornas. Un destino incierto.Ya nada es lo que parece.Los videntes han hablado.Solo queda desentrañar su profecía.

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Una corona de mentiras

Owen, Abigail

9788419621320

608 Páginas

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Como princesa secreta, la segunda gemela en nacer, solo tengo un propósito: sacrificar mi vida por mi hermana. Vivo en el desierto de Aryd, oculta bajo la apariencia de una chica pobre y vulgar, y solo me cuelo en palacio para interpretar el papel de mi hermana, la auténtica heredera al trono, cada vez que su vida corre algún peligro.Ahora la reina ha muerto y el invierno está a las puertas del reino. La oscuridad es inminente. Y la única forma de salvar a mi hermana y nuestro dominio es matar a Eidolon... y al Espectro Sombrío que me ha robado el corazón.

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