EL ALCAUDÓN DEL ARRABAL

TRILOGÍA DEL REINO DE ERISHUM LIBRO 2

GWEN DEMARCO

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

La noche anterior...

Vallen despertó por el estrépito metálico de la puerta de la prisión abriéndose, interrumpiendo un sueño tan inhóspito como la piedra que le servía de lecho. Al levantarse con dolor del suelo inflexible y frío, cinco sacerdotes Enumerii, recortados por la suave luz matutina, se filtraron en la prisión.

Cuando Vallen miró a su alrededor con ojos soñolientos, uno de los Enumerii se acercó a su celda, ofreciéndole un caldo con un trozo de pan duro. Vallen, junto con la mayoría de los otros Tributos, le dio la espalda a la comida. Era fácil hacerlo ya que Nyssa se había colado en la prisión la noche anterior y había regalado a cada hombre una hogaza entera de pan fresco. Había sido más de lo que la mayoría de los que estaban en esas celdas habían comido en bastante tiempo.

Después de que Vallen rechazara el caldo, el sacerdote de rostro blanco le ofreció una taza de té.

Abrió la boca para rechazarlo, pero el hombre lo interrumpió:

—El té contiene una droga que adormecerá tus sentidos. Sin ella, estarás completamente consciente y despierto cuando el monstruoso hyvas comience a devorarte.

El horror de esa imagen forzó la mano de Vallen, y aceptó la bebida. A pesar del nocivo sabor amargo, logró vaciar cada gota de la taza de hojalata. Mientras se sentaba, presionado contra los barrotes de su celda, notó que los otros cuatro tributos habían hecho lo mismo.

Vallen cerró los ojos para rezar a Enum cuando algo le golpeó en la cara. Se sobresaltó, cubriéndose el ojo mientras los restos de té goteaban por su rostro. Ni siquiera necesitó mirar para saber quién había arrojado su taza. Observando a los otros sacrificios, inmediatamente identificó al culpable. Un hombre demacrado y enfadado lo miraba desafiante. Vallen no sabía su nombre, pero recordaba su rostro. Lo había arrestado el mes pasado por intentar robar comida de la despensa del rey.

Cuando Vallen fue arrojado por primera vez a su celda, el hombre se había apresurado a burlarse y reprenderlo. No lo culpaba por su ira. Si Vallen hubiera sabido que el precio por robar algo de comida era la muerte, habría dejado ir al hombre. Después de todo, dejar ir a alguien era lo que lo había llevado a su actual predicamento. Si se le diera la oportunidad de revivir ese momento, todavía habría permitido que Nyssa escapara.

De todos modos, Vallen no estaba realmente molesto por sus circunstancias. No realmente. No quería morir, pero si ese era el precio para salvar a Nyssa de caer en las garras de los shrikes y los Enumerii, era uno que pagaría con gusto.

Después de solo unos minutos, la prisión comenzó a tambalearse y balancearse, los bordes de la visión de Vallen oscureciéndose como si estuvieran velados por sombras ondulantes. Sus extremidades se sentían pesadas como si estuvieran hechas de plomo fundido, mientras que un agradable calor se extendía por todo su pecho, y una pesadez adormecedora se apoderaba de sus sentidos.

Lentamente, el mundo se volvió borroso. Vallen dejó que la sensación lo invadiera, experimentando la sensación con una curiosidad casi distante. No tenía miedo, porque incluso el miedo había sido silenciado por la extraña infusión que corría por sus venas.

Varios shrikes, vestidos con el uniforme rojo sangre de la guardia del Rey Jorek, entraron en la prisión. Dos de ellos abrieron su celda y pusieron a Vallen de pie tambaleante. Sosteniéndolo erguido, los shrikes condujeron a Vallen afuera con el resto de los Tributos.

Los duros rayos de sol se reflejaban en el camino de adoquines, haciendo que la ya borrosa visión de Vallen se blanqueara. Momentáneamente cegado, entrecerró los ojos antes de que formas vagas comenzaran a enfocarse. El Camino del Rey se desenrollaba ante sus pies, con puntos rojos esparcidos por el suelo. Al principio, Vallen pensó que estaba viendo charcos de sangre, pero rápidamente se dio cuenta de que eran hojas rojas esparcidas en el camino.

Intentó mirar alrededor de la calle y dar sentido a la escena ante él. El frío en el aire atravesaba su ropa y penetraba profundamente en su cuerpo. El frío cortó parte de la neblina del té. Ante él había un océano de sombrías túnicas negras unidas a torsos fantasmalmente blancos. El rojo de las cicatrices de los sacerdotes parecía heridas crudas y supurantes a la mirada drogada de Vallen. Los shrikes estaban junto a los sacerdotes Enumerii, sus uniformes ceremoniales un amargo recordatorio de lo que él una vez fue. Alineados en las calles estaban los ciudadanos de Erishum, los rostros de la multitud difuminándose en una masa indistinguible. Eran tan efímeros como la niebla matutina para los sentidos de Vallen, un mar ondulante de sombras y movimiento. El caos arremolinado, royendo los bordes de su percepción: gritos de los vendedores ambulantes, susurros de los observadores, el crujido de páginas, los murmullos apagados de oraciones. Sin embargo, a través de todo esto, Vallen se mantuvo erguido, sintiéndose como un barco solitario a la deriva en un océano salvaje.

Un silencio antinatural cayó sobre la multitud cuando el Gran Enumerox dio un paso adelante; su rostro blanco y severo, enmascarado con cicatrices rituales rojas, era severo a la luz de la mañana. Levantó sus manos, los dedos esqueléticos extendidos ampliamente y comenzó a cantar, su voz reverberando a través de la multitud en un zumbido monótono. La atención de Vallen osciló torpemente desde la mirada amarillenta de Berossus hasta los intrincados patrones entintados en la piel del sacerdote, intentando en vano descifrar las palabras arcanas que salían de los labios del sacerdote. Sedado por el té amargo, la mente de Vallen daba vueltas, captando solo ecos de la sombría invocación del sumo sacerdote. La oración era larga y sinuosa, las palabras se fusionaban en un zumbido sin sentido que hacía que las orejas de Vallen picaran. Cuando fue a rascárselas, su guardia le agarró la mano y la empujó con fuerza de vuelta a su costado.

El chasquido de su brazo al ser tirado hacia abajo irritó los nervios de Vallen, y a través de su mente aturdida por las drogas, recordó quién estaba a su lado. Giró la cabeza, sus ojos entrecerrados posándose en la figura de Mardan. Mardan, vestido con el uniforme de shrike que una vez había cubierto el propio cuerpo de Vallen, llevaba una sonrisa burlona en su rostro. El odio de Vallen por él brillaba en sus ojos y radiaba de él en olas palpables. Mardan siempre había despreciado a Vallen por su origen pobre. Y nunca había perdido la oportunidad de menospreciarlo, de enfatizar sus humildes orígenes y de burlarse de Vallen con insultos astutos y solapados.

Vallen ahora sabía que Mardan lo había estado siguiendo cuando dejó escapar a Nyssa. Como la rata cobarde que era, Mardan corrió inmediatamente a delatar a Vallen ante su comandante. El comandante, alegre de tener cualquier excusa para excluirlo de sus filas, ni siquiera había pedido a Vallen su versión de la historia. Se había encontrado dentro de una celda de prisión antes del amanecer de la mañana siguiente.

Solo ahora Vallen se daba cuenta de que todo era solo cuestión de tiempo; eventualmente, los shrikes habrían encontrado una manera de eliminarlo de sus filas, sin importar cuán cuidadoso fuera o cuán perfectamente se comportara.

La furia en la mirada de Vallen se intensificó; la sensación de traición y desprecio lo inundó. Con su mirada clavada en Mardan, palabras vitrílicas bailaban en su lengua pero nunca salieron. Cualquier cosa que dijera sería usada como excusa para más maltrato.

Finalmente, la oración del sumo sacerdote se fue apagando, y anunció el inicio del desfile de los Tributos de Enum.

Cuando fue empujado bruscamente, Vallen se dio cuenta de que había perdido la concentración y se había perdido el comienzo. Pisó el Camino del Rey, tratando de no tropezar con pies repentinamente inestables. En lugar de luchar contra su estado de embriaguez, Vallen abrazó la neblina. Todos los años pasados luchando por salir de los barrios bajos, para hacer algo de su vida. Toda esa ambición para nada; todo había terminado aquí, en ruinas. Solo su muerte yacía ante él, por lo que sucumbir al entumecimiento parecía una buena idea.

Vallen perdió la noción del tiempo. Solo era consciente de la abrasadora luz del mediodía que bañaba el largo y austero tramo del Camino del Rey donde tenía lugar la procesión. Los tributos sacrificiales, dispuestos como un hilo de cuentas de oración, avanzaban bajo la atenta mirada de los shrikes y los Enumerii. Vallen era vagamente consciente de que el grupo se detenía en el patio real. Otro discurso largo y tedioso fue dado, esta vez por el Rey Jorek, antes de que Mardan una vez más lo empujara de vuelta al movimiento.

Su sombría marcha estuvo puntuada por los suaves y monótonos murmullos de agradecimiento de la multitud que bordeaba los bordes de la ruta adoquinada. La gente común, abrigada contra el creciente frío estacional, arrojaba puñados de hojas rojas sobre las cabezas de los hombres condenados.

El paisaje surrealista se difuminaba a la vista de Vallen, distorsionado y deformado. Imaginó que Enum lloraba lágrimas de sangre sobre su cabeza, haciéndolo estremecer. Un escalofrío se deslizó por su columna, rebotando dentro del caparazón entumecido de su cuerpo.

Tirando de los elusivos hilos de la realidad, intentó inútilmente razonar con sus sentidos desorientados. Las hojas no eran sangre sino simplemente símbolos de gratitud, un símbolo de la divina misericordia de Enum y del hambre voraz de las Tierras Moribundas.

Así que Vallen abrazó la neblina y se rindió al surrealista remolino a su alrededor. Dejó que su cuerpo se balanceara con el ritmo de la marcha, sus piernas soportando su peso mecánicamente. Las hojas rojas que llovían sobre su cabeza se pegaban a su piel, empapándolo en sangre imaginaria. El mar de rostros afligidos que lo rodeaba se desvaneció en la oscuridad. Incluso abrazó el frío veneno de la traición de Mardan. Cerrando los ojos, dejó que la oscuridad confusa borrara todos sus pensamientos.

Perdido en el ruido ondulante de la multitud, Vallen fue sacado de su tenue ensueño cuando un extraño grito discordante se elevó, un ondular de inquietud y agitación que lo empujó de su olvido. Miró a su alrededor, tratando de averiguar qué estaba sucediendo, y se sorprendió de que la procesión casi hubiera llegado a la puerta principal. Debían haber pasado horas sin que él se diera cuenta.

Una mujer se separó de la multitud y se lanzó hacia Vallen. El instinto lo hizo atraparla en sus brazos. Ella se aferró a Vallen con una fuerza sorprendente, presionando su rostro contra su pecho. La colisión casi lo derriba, pero se mantuvo en pie.

Ella estaba llorando, un lamento lastimero que se clavaba en sus sentidos brumosos. Podía sentirla temblar, su frágil cuerpo convulsionando con intensos sollozos que salían de ella en bocanadas jadeantes. Sus delgados dedos se aferraban a su túnica con una desesperación palpable, como si él fuera su amarre a la realidad, el único hilo que le impedía caer en espiral hacia un abismo de desesperación.

Vallen miró a la mujer que se aferraba ferozmente a él, tratando de reunir sus pensamientos enmarañados. Un pañuelo lavanda, vibrante contra el día sombrío, cubría la corona de su cabeza. Mientras mechones de su cabello negro asomaban por debajo del pañuelo, su identidad encajó en su cerebro nebuloso: Nyssa, la persona que más le importaba en el mundo.

La miró fijamente, su mente tratando de procesar la realidad de ella, una chica feroz pero frágil, generalmente llena de amabilidad y calidez silenciosas, lamentándose contra su pecho en medio del Camino del Rey. Su presencia era tan sorprendente que Vallen se preguntó si estaba alucinando, si su deseo de verla una última vez había creado una aparición que no existía.

La desesperación se enroscó alrededor de su corazón como una víbora cuando la comprensión de lo que implicaba el atuendo de Nyssa lo golpeó. Estaba envuelta en el llamativo y seductor atuendo de una prostituta. Su estómago se retorció y la bilis subió por su garganta. Un dolor mucho más potente que cualquier tormento corporal lo atravesó: su Nyssa, forzada a tal destino en su ausencia. ¿Qué estaba pasando? Nyssa debería estar con el feliz atuendo amarillo de aprendiz de panadera, no con el suave lavanda de una prostituta.

Vallen sabía, en lo profundo, que esto estaba mal. Imperdonablemente mal. Todo lo que ella había querido hacer era ser panadera.

Vallen frotó la espalda de Nyssa mientras ella sollozaba, tratando de consolarla lo mejor que podía. Se volvió consciente de la multitud a su alrededor, luchando y surgiendo en la calle. Parecían los primeros indicios de un motín. Cuando Vallen sintió que Nyssa dejaba caer un paquete en su túnica, miró hacia atrás desde la multitud y la miró con incredulidad. Fuera lo que fuese el objeto, se deslizó por el interior de su camisa, deteniéndose en la cintura de sus pantalones. Sintió que Nyssa lo ajustaba, ocultándolo en un pliegue de su camisa. Supuso que ella seguía presionada contra su pecho para ocultar sus acciones.

Inclinándose hacia atrás, Nyssa levantó la mirada y miró a Vallen. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos, pero tenía esa familiar inclinación obstinada en su barbilla. Él la miró, memorizando sus rasgos, feliz de tener este último momento para verla. Mientras lo miraba, ella agarró ambas manos de él, llevándolas entre sus cuerpos.

Él la miró fijamente, tratando de formular palabras. Se dio cuenta de que necesitaba decirle a Nyssa cómo se sentía realmente. Esta era su última oportunidad; aunque fuera egoísta, quería que ella lo supiera.

—Ny... —Vallen comenzó a decir su nombre, pero antes de que pudiera terminar de formar las palabras, Nyssa le agarró las mejillas y acercó su rostro al suyo. Se encontró con sus labios presionados contra los suyos, silenciándolo.

Siempre había esperado que ella sintiera lo mismo que él, pero incluso si solo se estaba despidiendo, decidió no cuestionar sus motivos. Se acercó más, necesitando saborear el momento. Mientras se besaban en medio del caos, el ruido de la multitud se convirtió en un zumbido apagado.

Vallen se sintió decepcionado cuando Nyssa se apartó. Ella se puso de puntillas y acercó su boca a su oído.

—Vallen —murmuró, su voz suave pero llena de urgencia. Antes de que él pudiera responder, ella continuó—: He escondido un mapa y uno de los amuletos del sacerdote en tu camisa. El amuleto te mantendrá a salvo del hyva. El mapa te guiará a través de las Tierras Moribundas. La Curadora Athura me mostró que los reinos de Puzur y Hassuna todavía existen más allá de las fronteras de las Tierras Moribundas. Hay vida y libertad más allá de los límites de Erishum.

Antes de que pudiera hablar, Nyssa suplicó:

—Corre, Vallen. Encuentra la libertad más allá de las Tierras Moribundas, y no mires atrás.

Parecía que quería decir más, pero Nyssa presionó su frente contra la suya en su lugar. Vallen apenas podía procesar lo que estaba sucediendo. Una pequeña parte de él pensaba que había conjurado a Nyssa desde su imaginación.

Decidiendo que no importaba si ella era real, Vallen comenzó a responder cuando Mardan finalmente notó la presencia de Nyssa. Con un grito y un gruñido, los separó de un empujón.

—Lárgate de aquí, ramera. ¡Fuera!

Mardan, hirviendo de agresión, dio un paso decidido hacia Nyssa con el puño levantado. El corazón de Vallen martilleaba en su pecho. El miedo por Nyssa corría por sus venas como hierro fundido. Sin pensarlo dos veces, se lanzó, hundiendo su codo profundamente en las costillas de Mardan. El shock se convirtió en rabia en el rostro de Mardan, y golpeó a Vallen. El golpe castigador reverberó al conectar con su mandíbula. El sabor de la sangre se filtró en su boca, agudo y metálico, pero sus ojos permanecieron fijos en los de Nyssa.

El alivio, agudo y crudo, inundó a Vallen cuando ella se deslizó como un fantasma, sin ser notada, en la multitud que surgía. Su silueta, apenas distinguible en medio del zumbido de voces enojadas y cuerpos agitados, desapareció rápidamente por una esquina. Su mirada persistió por un latido más antes de volver a la realidad.

—¡Muévete, rata de alcantarilla! —la voz gutural de Mardan resonó en el oído de Vallen. Los pies de Vallen fueron forzados a moverse una vez más con un tirón. Su desfile continuó como un espectáculo para el reino. Vallen podía sentir la curiosidad de la multitud reunida, pero también su miedo y tristeza. Estos no eran los ricos y desdeñosos élites de los ciudadanos de Erishum; estos eran sus compañeros ratas de alcantarilla: los pobres, los perdidos y los hambrientos. La esperanza moribunda en los ojos de la multitud dejó una punzada sorda en el corazón de Vallen, un amargo recordatorio de su propio pasado.

Mientras el mundo giraba a su alrededor, tropezó, atrapándose justo a tiempo para evitar una caída humillante. Reprimió las náuseas que surgían en su garganta, su estómago revolviéndose en protesta por la amarga infusión que había consumido voluntariamente. El té drogado roía sus sentidos, amenazando con arrebatarle el poco control que tenía sobre sí mismo. Desesperadamente, Vallen se centró en el bulto dentro de su camisa y en la sensación persistente del beso de Nyssa. Si ella había dicho la verdad, y no había razón por la que no lo hiciera, entonces eso significaba que Vallen tenía un amuleto para protegerlo del hyva y un mapa para alejarlo de Erishum.

El paquete en su túnica era un claro recordatorio de los frenéticos susurros de Nyssa. Se aferró a ese resquicio de esperanza, infundiéndolo en su alma contra la neblina invasora de la droga. Su visión bailaba con espectros sombríos, pero el calor de la creencia de Nyssa lo animaba. Nyssa era su línea de vida.

El Camino del Rey finalmente llevó a Vallen a un espacio directamente frente a una plataforma elevada adornada con el escudo del reino. Su grandeza no podía enmascarar su propósito mórbido. En la plataforma estaban sus monarcas, el Rey Jorek, con todo el aspecto de gobernante severo. La Reina Sasana estaba sentada a su lado, pareciendo que preferiría estar en otro lugar. Era conocida por su amor por las fiestas y los bailes. Rodeando a la pareja real había un anillo silencioso de sacerdotes, sus cuerpos blancos y túnicas negras resplandecientes en el sol menguante. Al pie del escenario, Vallen y el resto de los sacrificios estaban rodeados por los shrikes, sus brillantes sobretodos rojos destacándose en una multitud de marrones y grises.

Vallen reprimió un escalofrío cuando Mardan lo empujó, tratando de obligarlo a inclinar la cabeza respetuosamente mientras el rey se levantaba de su trono. Sin embargo, Mardan no se arriesgaría a llamar la atención causando una escena, así que Vallen lo ignoró. ¿Qué le importaba inclinarse ante el Rey Jorek? ¿Qué le harían si se negaba? El peor de los castigos del reino ya lo esperaba.

Los duros adoquines bajo sus pies eran tan ásperos como el futuro que lo esperaba. Pero ahora tenía esperanza, todo gracias a Nyssa. Vallen no podía imaginar cómo ella podría haber puesto sus manos en un amuleto. Eran tan cuidadosamente guardados como las joyas más ricas.

Mientras estaba de pie, negándose a inclinarse, sintió los ojos de la multitud, los sacerdotes, los shrikes y el gobernante mismo clavándose en él, pero sus días de inclinarse ante cualquiera habían terminado.

El Gran Enumerox Berossus, con sus ojos amarillentos y rostro blanqueado, dio un paso adelante, imperturbable por el flagrante desafío de Vallen. En su mano había un bastón de madera acanalado, con un orbe de piedra luminiscente rosa fijado en su parte superior. Sus manos, blancas con nudillos grandes y nudosos, se extendieron hacia los cielos, proyectando una extraña sombra nudosa sobre la multitud. Vallen había escuchado esta oración, una súplica para que Enum aceptara los tributos humanos de Erishum para las Tierras Moribundas dos veces al año durante toda su vida, pero nunca había tenido esta perspectiva antes como objeto de la ofrenda.

Vallen ignoró sus palabras, sin importarle escucharlas. Como shrike, había visto bajo la máscara sagrada de Berossus suficientes veces para saber que un monstruo yacía bajo la pintura blanca. Las vendas inocentes de Vallen habían sido borradas durante su primera semana como shrike. Pero para entonces, había sido demasiado tarde para escapar. Había luchado con uñas y dientes para convertirse en miembro de los shrikes, y una vez que se había unido, no había forma de salir.

Ahora su mente hervía con estrategias y tácticas, posibilidades y planes. Trazó un camino sombreado en su mapa mental, tratando de encontrar un lugar a lo largo de la ruta hacia el montículo sacrificial donde pudiera escapar. Vallen descartó rápidamente ese plan, decidiendo que sería mejor si nadie supiera que había escapado. De lo contrario, sabrían que debían buscarlo.

Una vez que los sacerdotes los ataran a sus pilares sacrificiales, dejarían a los tributos por muertos. Si escapaba entonces, nadie sabría nunca que no había perecido. Nadie vendría a buscarlo nunca. Su imaginación se desbordó con las imágenes de las Tierras Moribundas: densa maleza, depredadores con colmillos con gusto por la sangre humana, todo ello una prueba mortal por la que pronto tendría que atravesar corriendo. Al menos no tendría que preocuparse por los hyvas; el amuleto tenía el poder de repelerlos.

Cuando Berossus terminó la oración, la multitud cantó en monótona práctica, añadiendo sus automáticas y practicadas palabras de agradecimiento a Enum.

—Gracias por vuestro sacrificio. No seréis olvidados —anunció Berossus a los tributos, casi haciendo que Vallen resoplara con burla.

La resolución de Vallen se endureció. Su inquietud se transformó en determinación. No encontraría su fin en el altar sacrificial. No sería otra rata de alcantarilla más abandonada en las Tierras Moribundas, eliminada por las despiadadas élites de Erishum.

A medida que la invocación de Berossus llegaba a su fin, el rey se levantó, un aire de arrogancia flotando a su alrededor como perfume sobre el distrito de lavanda.

Un sacerdote Enumerii dio un paso adelante, llevando una canasta rebosante de hojas rojo sangre. Con cuidado reverente, la colocó a los pies del Rey Jorek. Jorek, con sus ojos brillantes e imperiosos, extendió sus manos muy por encima de la canasta. A su silenciosa orden, las hojas comenzaron a temblar y estremecerse antes de levitar en el aire, etéreas y ligeras como un suspiro. Con un movimiento de su mano, envió las hojas revoloteando sobre los cinco hombres, bailando en el aire antes de posarse sobre sus cabezas como coronas escarlata.

—Mostráis gran valentía, hombres de Erishum —resonó la voz del Rey Jorek, un retumbar de barítono que resonaba sobre los silenciosos observadores—. Vuestra contribución no será olvidada en los corazones de nuestro reino. Enum honrará vuestro último sacrificio. —Levantó una mano, la palma hacia el cielo, como si estuviera haciendo un juramento celestial, sus ojos brillando con solemne respeto por los condenados.

El rey dio un paso atrás alejándose del borde del escenario y se paró junto a Berossus.

—¡Abrid las puertas! —llamó Jorek, su voz sonando imperiosa y solemne.

La barricada fue levantada, y las imponentes puertas de hierro se estremecieron y gimieron mientras seis shrikes las empujaban para abrirlas. Cuando las puertas se abrieron, Vallen tuvo su primera vista de la turbia naturaleza de las Tierras Moribundas. Miró, casi sin ver pero incapaz de apartar la mirada, hacia el negro y salvaje enredo del bosque malvado resaltado en detalle salvaje por el sol poniente. No parecía posible que pudiera sobrevivir allí con solo un amuleto robado y un mapa.

Mientras Vallen observaba, dos sacerdotes y un shrike salieron por la puerta principal llevando antorchas para iluminar su camino.

Mardan agarró la parte posterior del cuello de Vallen. Ignoró el dolor causado a propósito y caminó hacia un podio hacia el que Mardan lo dirigía. El resto de los sacrificios estaban en una corta fila delante de él. De pie en el podio había un sacerdote demacrado que poseía una nariz como pico y una mirada sin humor. Abierto en el podio había un grueso libro encuadernado en cuero negro.

Uno por uno, los condenados se acercaron al podio. Cada hombre dio su nombre para ser garabateado en la historia. Era un desfile sin sentido de los condenados; nadie leía nunca los nombres escritos en el libro. Esas personas eran deliberadamente olvidadas e ignoradas. Vallen quería poner los ojos en blanco ante esta farsa de preocupación. Después de que cada nombre fue documentado, ese hombre fue conducido a través de la puerta principal y hacia las Tierras Moribundas.

Vallen esperó, su mirada inquebrantable mientras observaba la triste procesión. La multitud principalmente silenciosa parecía distante, apenas más que sombras contra la luz moribunda del sol, su silenciosa oración y palabras de agradecimiento un murmullo contra la enorme cacofonía de su corazón acelerado. El estrépito de la armadura de los shrikes, los murmullos de susurros desesperados y el ocasional sollozo ahogado de un observador, todo se desvaneció en la insignificancia mientras el mundo se estrechaba hasta el rasguño de una pluma en el pergamino.

Finalmente, todo lo que quedaba era Vallen. El sacerdote levantó la vista del tomo y le dio una mirada expectante.

—Siguiente —graznó el sacerdote, su voz tan seca y desolada como el pergamino bajo su pluma. Vallen miró hacia la puerta a la espalda en retirada del sacrificio que lo precedía. Un hombre cuyo nombre Vallen nunca conocería. Tuvo un momento de vacilación: la imagen de causar un alboroto, de gritar al rey y a los sacerdotes sobre su hipocresía y corrupción, construyó un remolino de tentación en sus entrañas. Sería una rebelión temporal pero dulce.

—Vamos, alcaudón del arroyo —se burló Mardan en voz baja en su oído, arrancando a Vallen de su ensoñación—. Es tu turno.

El sacerdote levantó su pluma mientras su mirada desangrada recorría a Vallen.

—¿Nombre?

Hubo una pausa, luego un momento paralizante de silencio triturador. Vallen miró al hombre, su rostro desprovisto de emociones.

—El Alcaudón del Arroyo —declaró.

El nombre resonó contra las paredes de piedra. La pluma, congelada en el aire, cayó de nuevo sobre las páginas gastadas, manchándolas con una mancha de tinta sobresaltada. El sacerdote miró a Vallen, la perplejidad arrugando su frente.

—No, tu nombre. Necesito tu nombre.

—El Alcaudón del Arroyo —repitió Vallen—. Ese es el nombre que quiero en tu libro. Es mi última petición, después de todo.

El sacerdote obtuvo una mirada desconcertada, ligeramente culpable antes de dar un leve encogimiento de hombros y escribir el nombre solicitado en la página.

Alejándose del sacerdote, Vallen miró hacia las puertas abiertas. Un viento helado se colaba por la abertura, llevando en su aliento el pavor y la muerte de las Tierras Moribundas. La marcha hacia su propio sacrificio estaba a punto de comenzar. Había hecho el largo camino hasta el montículo una vez antes, como shrike, no como sacrificio.

Vallen podía sentir las drogas todavía corriendo por sus venas, nublando sus pensamientos y embotando sus reflejos. Apretando la mandíbula, afirmó su resolución, forzándose a examinar sus alrededores y formular un plan. Cada uno de sus músculos se tensó en un estado de preparación, sus sentidos agudizados, la adrenalina bombeando. El paquete escondido en su camisa se sentía como un faro llamándolo hacia adelante. Las Tierras Moribundas lo llamaban, y Vallen estaba lejos de estar disuadido; estaba preparado.

CAPÍTULO 2

Aunque el sol había desaparecido hace mucho, las dos lunas que se elevaban en lo alto y la larga hilera de antorchas iluminaban su camino. Las llamas hacían que sombras grotescas bailaran y se distorsionaran alrededor de la procesión.

Las Tierras Moribundas se acercaban sigilosamente, extendiéndose desde los márgenes del sendero con ramas como dedos esqueléticos, arañando agujeros hambrientos en la noche. Cada ráfaga de viento hacía temblar los árboles, las ramas nudosas haciendo ruido en la oscuridad silenciosa como susurros secos.

Vallen ponía un pie delante del otro, el agotamiento luchando contra su propósito, el ritmo constante de cada pisada tragado por el viento helado. La nebulosa bruma de las drogas había comenzado a disiparse.

La realidad se filtraba lentamente de vuelta, inmisericorde e incontrolada. Ahora era consciente de los lejanos llamados de las aves nocturnas, el olor penetrante de la tierra húmeda y el silbido periódico de las antorchas luchando contra las ráfagas de viento. El sabor del miedo y la desesperación era amargo en sus labios secos y agrietados.

Sus brazos colgaban flácidamente a sus costados, y sus pies se sentían como si les hubieran atado pesos, cada paso hundiéndolo más profundamente en las profundidades de su fatiga. Incluso Mardan había perdido su entusiasmo y disfrute de la situación de Vallen en algún punto durante la larga caminata a través de la noche. La primera mitad del viaje había estado salpicada de sus burlas simplonas, pero el shrike finalmente había caído en silencio, para alivio de Vallen.

Apenas podía decir cuánto tiempo habían marchado, ya que el tiempo parecía embotado, estirado y retorcido en crueles bucles. Las Tierras Moribundas parecían mirarlo con desdén desde ambos lados del camino, cada crujido de la maleza una amenaza prometida de los hyvas. Su mano quería alcanzar el amuleto oculto bajo su ropa ante cada bestia imaginada, pero se mantuvo quieto. El paquete que descansaba contra su cintura era un pequeño faro de esperanza contra el temor inminente.

Vallen consideró escapar corriendo hacia lo salvaje, pero no podría consultar su mapa en la oscuridad e imaginó que se perdería rápidamente. Además, con dos shrikes a sus lados y las drogas aún persistiendo en sus venas, Vallen no consideraba buenas sus probabilidades de escape. Necesitaba esperar su momento. No tenía intención de desperdiciar la oportunidad que la inteligencia y valentía de Nyssa le habían proporcionado. Su mente daba vueltas y su piel hormigueaba; estaba despierto, alerta y vigilante mientras era conducido al corazón de las Tierras Moribundas para encontrarse con su retorcido destino.

Al navegar una curva, el sendero se ensanchó, revelando el ominoso montículo sacrificial que se alzaba ante ellos. Bañado en el resplandor inmundo de las antorchas que lo rodeaban, el montículo se elevaba en el horizonte como un monstruoso zigurat. Sus laderas escalonadas e irregulares ascendían hacia el vacío del cielo nocturno, coronadas por cinco pilares desolados que flanqueaban su cima. Cada poste era un testimonio del siniestro pacto que Erishum había establecido con Enum y sus hyvas. Bajo el resplandor etéreo de las lunas gemelas, la visión envió un agarre frío y apretado que atenazó el corazón de Vallen. Se negaba a creer que Enum realmente aprobara y exigiera que su gente fuera sacrificada y devorada viva.

Un gemido aterrorizado y lastimero surgió de la garganta de uno de los otros sacrificios, aunque Vallen no podía decir cuál. Las drogas que el sacerdote prometió que los entumecerían claramente se habían disipado, prueba de más traición por parte de los Enumerii. Otro tributo se unió, los lamentos convirtiéndose en una escalofriante sinfonía de desesperanza e ira. Sus gritos resonaron a través de los crueles e implacables brazos de las Tierras Moribundas. Uno de los hombres que iba delante comenzó a agitarse y luchar mientras los shrikes que lo sujetaban intentaban hacerlo subir por las escaleras talladas en el costado del montículo. Las luchas del hombre eran tan grandes que uno de los sacerdotes tuvo que volver para ayudar a los shrikes a llevarlo y arrastrarlo por los escalones.

Los gritos de los hombres se elevaron en la noche silenciosa, rompiendo el manto de silencio que había velado la procesión hasta ese momento. Algunos de los guardias se estremecieron ante los lastimeros gritos, sus rostros sombríos perdiendo momentáneamente parte de su compostura entrenada mientras bajaban la mirada. Solo Berossus permaneció impasible, un centinela de piedra en medio del mar de humanidad dolorida.

Vallen parpadeó, mirando la escena que tenía delante, grabando cada detalle en su memoria. Nunca olvidaría la injusticia. El resplandor enfermizo de las antorchas en la cima del montículo se agitaba mientras el viento jugueteaba con sus llamas, proyectando parches de sombras siempre danzantes que solo enfatizaban el repugnante espectáculo que tenían delante. Su corazón latía con fuerza, y el verdadero pavor tomó residencia en su corazón por primera vez. Había estado tan ocupado planeando y maquinando que no se había dado espacio para el miedo. Pero la idea de morir atado a uno de los gruesos pilares de piedra era demasiado terrible para contemplar. Otro de los sacrificios comenzó a gritar y luchar, añadiendo su voz al clamor creciente. El coro discordante de sollozos y las antorchas parpadeantes alrededor del montículo sacrificial hicieron que las entrañas de Vallen se retorcieran con un horror surrealista.

El sacerdote, que había estado esperando pacientemente al pie del montículo, les indicó que comenzaran el ascenso. Cuadrando los hombros, Vallen dio el primer paso, su dignidad rebelándose contra la idea de resistir y ser arrastrado por las escaleras.

Una vez que coronó el último escalón, toda la extensión de las Tierras Moribundas se extendía debajo, oscura e impenetrable, desplegándose hasta el horizonte. Antes de que pudiera realmente contemplar la vista, Mardan lo empujó hacia el único pilar vacío, refunfuñando por lo bajo sobre querer terminar con todo y escapar del clima gélido.

La cima del montículo sacrificial era una meseta toscamente tallada desprovista de vegetación, cubierta solo de tierra compactada. Los cinco imponentes pilares de piedra antigua se sentaban a una distancia medida unos de otros en el borde del perímetro circular del montículo.

Un recuerdo repentino invadió a Vallen. Era la única vez que había sido asignado como guardia durante un sacrificio. Recordaba la advertencia del capitán antes de la procesión, ojos severos taladrando a cada uno de ellos.

—Estad preparados —había gruñido el viejo—. Al menos uno de estos sacrificios intentará huir.

Esa profecía había resultado ser escalofriante y precisa. A pesar de la multitud de sacerdotes y guardias bien armados, un hombre había intentado imprudentemente abrirse paso fuera del agarre de su guardia cuando había llegado el momento de atarlo a su pilar – sus gritos aterrorizados grabados contundentemente en la memoria de Vallen. Pero habían estado preparados. Como una máquina bien engrasada, algunos shrikes habían entrado en acción. El hombre fue atrapado rápida y eficientemente; su audaz escapada fue brutalmente interrumpida.

El muro de hombres duros que rodeaba el montículo, sus rostros grabados con indiferencia practicada, sus armas relucientes prometiendo un rápido fin a cualquier intento de escape, disuadieron a Vallen. Sus ojos se apartaron de la oscuridad aferrante de la naturaleza salvaje para evaluar la determinación acerada de sus captores.

Mientras Mardan lo conducía pasando junto a las otras víctimas, Vallen observó cómo las manos de los hombres eran levantadas a la fuerza por encima de sus cabezas y envueltas con gruesas cuerdas, sus rostros consternados mientras cada uno era amarrado. Los otros hombres se agitaban y luchaban ahora que sus sentidos habían regresado. Como pájaros atrapados en una trampa, sus compañeros tributos comenzaron a retorcerse, sus pies buscando apoyo en la implacable piedra mientras se acercaba la realidad de su fin.

Mardan lo empujó con el hombro hacia el último pilar de piedra desocupado. Vallen tomó un respiro profundo y calmante mientras el brutal shrike levantaba sus manos atadas por encima de su cabeza. Mardan levantó las cuerdas, estirando a Vallen hasta que se elevó sobre las puntas de sus pies, tambaleándose precariamente al borde del equilibrio. Una sonrisa cruel torció las facciones de Mardan.

Vallen ocultó una mueca de dolor mientras sus extremidades se estiraban torpemente sobre él. Ya podía sentir la tensión en sus piernas y hombros. Un tenue hilo de pánico y miedo persistía como un fantasma en el fondo de su estómago. Destellos del monstruoso hyva llenaban sus pensamientos, la promesa de su apariencia feroz ahora una realidad horrible e inminente.

Tragando el nudo de miedo que amenazaba con estrangular su valor, Vallen se obligó a concentrarse.

Se imaginó que era un alcaudón sin alas – atado y amarrado contra el pilar, silenciado y enjaulado. Pero los alcaudones eran criaturas inteligentes y viciosas.

Una marea irracional de ira se desató a través de Vallen. Por mucho que supiera que reprender a Mardan por su trato brusco sería inútil, una parte de él deseaba arremeter contra el mezquino abusón. Pero contuvo su lengua; él era el que estaba atado a un poste sacrificial, no Mardan. No podía permitirse el lujo de desperdiciar fuerza en una inútil muestra de resentimiento.

Respirando pesadamente alrededor del nudo de miedo en su garganta, Vallen se retorció ligeramente, probando sus ataduras. La monumental tarea de escapar parecía volverse más desalentadora cuando se dio cuenta de lo bien que Mardan lo había atado. Pero la derrota no era una opción.

Mardan se acercó, su aliento agrio y rancio en la cara de Vallen.

—¿Valió la pena? ¿Renunciar a tu vida por una de tus estúpidas y patéticas ratas de alcantarilla? Espero que sientas cada momento de tu muerte.

Vallen sonrió con suficiencia pero no respondió. Eso pareció enfurecer aún más a Mardan. Sin advertencia, el shrike enojado golpeó a Vallen, golpeando el mismo punto ya palpitante en su mandíbula. Adamir apartó a Mardan.

—¿Qué estás haciendo? No lo golpees.

—Él empezó —replicó Mardan, atrayendo miradas de incredulidad tanto de Adamir como de Vallen.

—No es honorable —murmuró Adamir.

Vallen se burló.

—¿Qué sabría Mardan del honor? Hemos trabajado junto a él durante años. Ambos sabemos quién es realmente.

Mardan se abalanzó hacia Vallen de nuevo con el puño levantado, pero Adamir logró lanzar sus brazos alrededor de él, tirando de él hacia atrás con una maldición murmurada.

—¡Detente! Te está provocando, Mardan.

Mardan miró fijamente, sus mejillas enrojeciendo con ira escarlata. Lanzó un pegote de saliva a los pies de Vallen.

—Disfruta tu velada —se burló.

Con un agarre apretado, Adamir arrastró a Mardan hacia las escaleras. Mardan resistió por un momento antes de dejar que el otro shrike lo alejara. Caminó lentamente, sus ojos taladrando agujeros en Vallen, quien le dio una mirada plana y despreocupada.

Vallen dirigió su mirada hacia las Tierras Moribundas. Las dos lunas se habían elevado alto, una grande y plateada, la otra más pequeña y amarilla. Su luz pálida se derramaba sobre la tierra y se fundía con la niebla grisácea enfermiza que parecía llorar desde los mismos poros de las Tierras Moribundas, transformando el paisaje oscuro en algo inquietantemente hermoso pero profundamente perturbador. Los retorcidos tentáculos de ramas corruptas se elevaban hacia el cielo, silueteados como dedos huesudos arañando desde sus tumbas terrenas. Cada miembro grotesco estaba erizado de ramas nudosas y enredaderas retorcidas. La maleza temblorosa parecía dentada y viciosa, como los dientes rotos de un monstruo antiguo cuyo hambre había sido reemplazada hace mucho por una podredumbre insidiosa.

Vallen miró sin pestañear hacia el bosque retorcido, buscando señales de los hyvas. Se dio cuenta de que todo Erishum mostraba signos de decadencia – incluso hombres a los que había llamado hermanos se habían convertido en algo irreconocible.

De pie en el centro del círculo de pilares, el Gran Enumerox Berossus esperaba, observando en silencio. Una vez que terminaron de atar al último sacrificio a su columna de piedra, el sumo sacerdote caminó lentamente alrededor del círculo, asegurándose de que cada hombre estuviera asegurado. El negro de sus ropas colgando de sus caderas se fundía con la oscuridad, por lo que casi parecía que su torso blanco y sin piernas flotaba sobre el suelo.

Berossus se detuvo ante Vallen, examinando cuidadosamente sus ataduras, y cuando Vallen encontró la mirada febril y amarillenta del sumo sacerdote, una oleada de odio burbujó dentro de él, festejando en el fondo de su estómago y obstruyendo su garganta.

Sin otra palabra, Berossus se volvió y anunció a todos que era hora de regresar a casa. Uno de los shrikes apagó las antorchas una por una, dejando a los tributos iluminados únicamente por el resplandor de las lunas.

Mientras los shrikes y sacerdotes comenzaban a descender las escaleras, Vallen podía escuchar sus voces, alegres y despreocupadas. Imaginó que Adamir no estaba entre los alegres, pero estaba seguro de que podía escuchar la fuerte y bulliciosa risa de Mardan resonando en el aire.

En ausencia de una multitud piadosa y adoradora, el aire solemne de espiritualidad de Berossus se había apagado rápidamente, reemplazado por una brusquedad que contrastaba bruscamente con la actitud devota y pensativa que el sumo sacerdote típicamente mostraba. No se dieron largas oraciones a los sacrificios, ni palabras de sabiduría o consuelo, solo fría indiferencia. Viendo a Berossus sin la armadura de su pretensión, observando cómo su rutina piadosa se desmoronaba por una ansiedad por retirarse, Vallen sintió que estaba viendo el verdadero rostro del sacerdote, desenmascarado y despojado de toda su farsa santurrona.

En cuestión de momentos, los cinco sacrificios se encontraron solos y con frío, esperando en la cima del montículo la llegada de los hyvas. Apenas podían distinguir la lejana línea de sacerdotes y shrikes, sus siluetas destacadas contra el resplandor en retirada de las antorchas, que se apagaban una por una, sin dejar nada más que oscuridad detrás.

CAPÍTULO 3

Basándose en la posición de las dos lunas, Vallen sabía que habían pasado varias horas desde que fueron abandonados en el montículo. Bajo la luz fantasmal, el tiempo se desgastaba, y el delirio por agotamiento había comenzado a asentarse, distorsionando la realidad hasta que Vallen no estaba seguro de qué era real y qué era su imaginación.

El frío mordiente de la noche se había filtrado a través de su ropa inadecuada, drenando el calor de su sangre e infundiéndole un frío casi paralizante. Las máscaras y la bravuconería de los hombres condenados habían caído rápidamente, y suaves gemidos y llantos habían llenado el aire hasta que incluso esos fueron finalmente silenciados.

Luchando por mantener su menguante concentración, Vallen frotó las ásperas cuerdas contra las piedras rugosas del pilar. Había descubierto que una de las piedras tenía un borde afilado y esperaba poder usarla para roer sus ataduras. Estaba casi agradecido de que sus manos estuvieran entumecidas, ya que sus muñecas ahora estaban en carne viva y sangrantes.

Horas de estar suspendido por sus manos estaban haciendo que la cabeza de Vallen nadara en agotamiento y un delirio creciente, su mente girando y sin enfoque. Su único pensamiento era seguir intentando cortar la cuerda.

Frente a él, el rostro demacrado del hombre que una vez había arrestado estaba hosco con ojos acusadores y rastros húmedos de lágrimas de ira y desesperación secándose en sus mejillas. Lo miraba con una ira intensa y amarga que rivalizaba con el aire gélido que los rodeaba. Y Vallen no podía encontrar falta en la furia del hombre; sabía que se la merecía.

El ensordecedor silencio de la naturaleza envolvía a los sacrificios como burlándose de su anticipación. Cada movimiento contra sus ataduras, cada respiración tensa que resonaba en la oscuridad, llevaba su miedo e incertidumbre unidos al bosque expectante. Vallen tensó sus sentidos, escuchando el primer crujido de hojas o gorjeo chasqueante que señalara la llegada de los hyvas. Casi no podía oír nada sobre el latido de su propio corazón y sus respiraciones superficiales. Minuto tras minuto, cada sonido —incluso el susurro del viento— era amplificado, provocado y distorsionado en ominosas advertencias de los horrores por venir.

Y sin embargo, nada. La noche estaba tan quieta y fría como la muerte, como si las una vez abundantes Tierras Moribundas hubieran contenido la respiración.

Vallen permitió que sus ojos vagaran, atraídos como una polilla al cálido faro que era Erishum. Había estado observando el reino durante horas mientras frotaba la cuerda contra la roca. Había mirado cómo la línea de antorchas que iluminaba el camino de regreso a casa se acortaba y desaparecía una por una mientras los sacerdotes regresaban a casa. Sin embargo, todavía podía ver Erishum en el horizonte distante.

El reino brillaba como un enjambre de luciérnagas atrapadas bajo una cúpula de cristal, sus luces titilando con un ritmo suave, resplandeciendo en el horizonte como una boya en la oscuridad. Vallen podía imaginar el festival que ocurría dentro de los muros fronterizos: gente bailando, bebiendo y llenando la noche con risas y buen ánimo, fingiendo a propósito que nada estaba mal. La luz era un testimonio de la crueldad que se escondía dentro de Erishum, radiante en su soledad y monstruosidad. La visión, tanto hermosa como desgarradora, alimentó su determinación de escapar.

Abrumado por el agotamiento, Vallen ni siquiera se había dado cuenta de que sus ojos se habían cerrado hasta que un ruido escalofriante lo despertó. Al principio, no podía distinguir lo que estaba escuchando, pero el pánico agarró su garganta con un agarre implacable. El sonido resonó a través del silencio, un grito tan crudo y feo como el de un sabueso desollado. Involuntariamente, la mirada de Vallen voló hacia la fuente del ruido, el hombre frente a él.

El hombre desató un aullido desgarrador, el sonido tan deformado por su dolor que no parecía humano. Ese grito fue seguido por el horrible ruido de huesos crujiendo y triturándose. Vallen se encontró gritando al hombre, pidiendo ayuda que sabía no llegaría. Las voces de los otros sacrificios se unieron a la suya, algunos gritando de miedo, algunos rezando a Enum y algunos llorando quebrantados.

El corazón de Vallen latía desbocado en su pecho. Sabía que el amuleto que Nyssa le había dado lo protegería del hyva, pero no disminuía su miedo. Y la idea de ver a los otros sacrificios ser despedazados mientras él observaba impotente hacía que su estómago se revolviera. Entrecerró los ojos a través de la oscuridad hacia el hombre silueteado bajo la luz de las lunas gemelas. Pateando sus piernas, el hombre se sacudía y agitaba por sus brazos atados como un pez en un anzuelo, pero Vallen no podía ver al hyva atacándolo.

Vallen podía imaginar al monstruo invisible festejando, sus fauces alargadas crujiendo y triturando huesos para llegar a la médula, desgarrando la carne del hombre con garras y colmillos afilados como navajas. Su estómago se revolvió ante la idea, amenazando con rebelarse.

Vallen forzó sus ojos, esperando que el destino del hombre no fuera tan espantoso como había visualizado, rezando que fuera cualquier cosa menos un hombre siendo devorado vivo. Acostumbrado a ver los hyvas mientras patrullaba sobre los muros fronterizos, había visto a las criaturas dentro de las profundidades de las Tierras Moribundas muchas veces. Había notado que siempre daban un gorjeo chasqueante antes de abalanzarse sobre su presa.

Vallen había esperado la llamada de advertencia de un hyva para anunciarse antes de atacar. De alguna manera hacía la situación mucho más horrorosa si no sabían que los hyvas estaban allí hasta que se abalanzaban. Quizás el hombre estaba siendo atacado por una criatura diferente y desconocida, ya que el grito de advertencia nunca había llegado.

Un suave rayo de pálida luz lunar se deslizó a través de la densa cortina de nubes, proyectando un brillo etéreo sobre el hombre que luchaba.

La escena que reveló hizo que la sangre de Vallen corriera más fría que cualquier escalofrío del aire nocturno. Nada estaba cerca del hombre; ningún depredador estaba royendo su carne. Estaba completamente solo, pateando sus pies y retorciéndose contra la columna a la que estaba atado. No estaba luchando contra nada.

La respiración de Vallen se entrecortó en su garganta mientras observaba el rostro una vez familiar de su compañero de sacrificio comenzar a retorcerse en algo terrible: mitad hombre, mitad monstruo, sin rastro de humanidad en su rostro que se estaba transformando. La piel del hombre se estaba oscureciendo en parches azul-negro, como si estuviera cubierto de moretones profundos o salpicado de tinta corrompida. Sus piernas se contrajeron con un tirón nauseabundo, los músculos retorciéndose y agrupándose bajo su piel, causando que su cuerpo se sacudiera violentamente. Un horrible crujido de huesos rompiéndose hizo que Vallen palideciera y se estremeciera mientras la repulsión instintiva se apoderaba de él. Vallen tragó bilis mientras la pierna del hombre se deformaba, la articulación de la rodilla doblándose hacia atrás, causando que la extremidad se partiera como una ramita. Los gritos del hombre adquirieron una nota gorjeante distintiva que estremeció a Vallen hasta la médula.

Vallen retrocedió ante la visión, arrastrándose y raspando su espalda contra la columna de piedra detrás de él. No podía apartar la mirada, esperando que fuera un cruel truco de la luz. Pero la realidad continuó desplegándose despiadadamente ante sus ojos. La silueta retorcida del hombre estaba bañada en el brillo plateado líquido de las lunas, cada transformación horrible grabada en marcado relieve.

De repente, la espalda del hombre se arqueó violentamente, un aullido gruñendo desgarrando el aire, apagando cualquier esperanza restante de su supervivencia. Cada nota estridente resonaba, reverberando con una fuerza primordial que llamaba a una parte profunda y oculta de los instintos animales más básicos de Vallen. Vallen retrocedió instintivamente.

Un súbito aullido proveniente del pilar junto al de Vallen desvió su atención del hombre distorsionado frente a él. Con el corazón latiendo en su pecho, se volvió hacia el gemido, encontrándose con el rostro aterrorizado del sacrificio encadenado junto a él. El hombre estaba lo suficientemente cerca como para que Vallen viera el sudor brillando en su frente, sus ojos abiertos llenos del terror crudo que reflejaba el suyo propio. Los gritos desesperados y guturales del hombre oscilaban entre sonar raspadamente humanos y espantosamente bestiales. Estaba sucediendo de nuevo; el hombre estaba arañando sus cuerdas, agitando desesperadamente su cuerpo en espasmos salvajes contra la fría e inflexible piedra que lo sostenía, como un navío sin timón en medio de una tempestad, a merced de las olas y el viento.

Uno por uno, todos los otros hombres comenzaron a gritar y agitarse, con solo Vallen sin verse afectado, atrapado viendo a los hombres retorcerse en un dolor inimaginable.

Un gruñido gutural volvió a llamar la atención de Vallen hacia el hombre frente a él. Donde el hombre había estado previamente ahora se alzaba un hyva. Una criatura que infundía miedo incluso en los corazones más valientes, un monstruo de las pesadillas infantiles, lo miraba desde el otro lado del montículo sacrificial.

Atrapado entre el vértigo del horror y la conmoción, Vallen levantó sus ojos hacia el monstruo que ahora se alzaba ante él, la luz de la luna brillando sobre las escamas azul-negro de la criatura. Arrancó los jirones persistentes de cuerda que aún se aferraban a sus dos patas superiores. Su forma gruesa y serpentina se irguió, estirando su largo cuerpo sinuoso, y se levantó sobre sus patas traseras. Empequeñecía la columna sacrificial. Dejándose caer nuevamente sobre todas sus numerosas patas, la criatura enroscó su volumen alrededor de la columna a la que había estado atada. Sus escamas índigo-negro brillaban con una línea erizada de espinas que corrían a lo largo de su espalda hasta la punta de su cola larga y como látigo. La cabeza de la criatura podría haber sido arrancada del cuerpo de la serpiente más temible, con una corona de picos afilados y curvados que rodeaban su cráneo, los más grandes barridos hacia atrás sobre su cabeza, curvándose hacia abajo para enmarcar un rostro reptiliano lleno de colmillos como dagas.

El monstruo miró a Vallen, dando un lento parpadeo de sus ojos dorados. Seis patas monstruosas, gruesas como troncos de árboles antiguos, soportaban su peso colosal, cada una terminando en pies de tres garras, sus talones como hoces, cruelmente curvados, prometiendo dolor y muerte.

Paralizado por el terror, Vallen estaba atrapado en la mirada dorada del hyva. No podía apartar la mirada incluso cuando la cacofonía de agonía humana y gorjeo animalístico alcanzó un crescendo alrededor del círculo. La mirada hambrienta en los ojos del hyva tenía a Vallen incapaz de moverse, asustado de que desencadenaría al monstruo a atacar.

Un sonido de chasquidos comenzó a llenar el aire: clic clic clic. Vallen lo reconoció inmediatamente: la gutural advertencia de un hyva listo para atacar. La cadencia y velocidad crecientes de los ominosos clics anunciaban la muerte de Vallen.

Su mirada estaba clavada en el monstruo mientras su bolsa de la garganta se distendía grotescamente, hinchándose a un tamaño que cualquier criatura normal encontraría tortuoso. Pulsaba rítmicamente, marcando el tiempo con los clics, y dentro de cada bombeo de la bolsa del tamaño de una roca, los clics aumentaban en frecuencia.

Una tensión viscosa llenó el aire, eléctrica y cruda. El hyva enrolló sus músculos, reuniendo poder dentro de su forma monstruosa para lo que inevitablemente sería una liberación explosiva de violencia primordial. Golpeó la última nota escalofriante de su canción de caza: un rugido gorjeante.

Vallen quería cerrar los ojos, deseando protegerse de lo que estaba a punto de ocurrir. Sin embargo, estaba hipnotizado por la pesadilla hecha realidad. Vio su muerte reflejada en los ojos del hyva.

Antes de que Vallen pudiera siquiera reunir un aliento para gritar, la criatura saltó, propulsada por músculos monstruosos, su cola ondulando detrás de ella. Sus garras afiladas como navajas estaban levantadas, extendidas y listas para desgarrar su carne. Ver las garras apuntando hacia él finalmente liberó las cuerdas vocales de Vallen.

Gritó, tensándose contra sus ataduras, las ásperas cuerdas mordiendo su piel mientras su corazón martilleaba un ritmo desesperado. Vallen tensó cada músculo de sus brazos mientras pateaba inútilmente sus piernas, esperando contraatacar.

Justo cuando las garras del monstruo se engancharon en el material de su túnica, su garra, en medio del ataque, se distorsionó de nuevo en una mano humana. El hyva chilló de rabia y dolor, alejándose de Vallen. Su cuerpo se estremeció, retorciéndose y chillando en un coro de agonía mientras se encorvaba sobre su mano.

—¿Qué en nombre de Enum...? —jadeó Vallen.

El hyva chilló un grito gutural y primordial directamente en la cara de Vallen, como si lo culpara por su situación. Su cuerpo monstruoso se arqueó hacia atrás en agonía, la mano humana contorsionándose y retorciéndose violentamente. Ante los horrorizados ojos de Vallen, el apéndice malformado comenzó a endurecerse y afilarse, convirtiéndose nuevamente en una garra de escamas negras.

El hyva, con su mirada dorada furiosa fija en Vallen, dio un paso en su dirección antes de apartarse abruptamente. Un aullido gutural erupcionó de la garganta de la monstruosidad, que resonó sobre las vastas extensiones de las Tierras Moribundas.

Mientras se alejaba, otro hyva saltó sobre la espalda de la criatura, desgarrando su carne. Los dos monstruos rodaron, arañándose y chillando uno al otro. Vallen se levantó tirando de sus brazos tensos para evitar que sus piernas fueran aplastadas por los monstruos en batalla.

La cola de uno de los hyva que luchaban azotó por encima. Con una fuerza incontrolada y salvaje, la cola con púas se estrelló contra la columna de piedra que mantenía a Vallen cautivo. El impacto envió reverberaciones a través de la columna, sacudiendo sus cimientos.

Vallen emitió un rugido gutural mientras la agonía abrasaba su costado. La cola del hyva, aunque involuntaria, lo había golpeado como un garrote colosal e inflexible. La columna de piedra, ya desgastada y antigua, era incapaz de soportar el impacto monstruoso. Tembló y se tambaleó, luego con un crujido estremecedor, se partió desde su base. Las piedras apiladas de la columna se desprendieron, esparcidas por el costado del montículo sacrificial.

De repente, Vallen se encontró en caída libre. El montículo sacrificial, que se elevaba sobre el área circundante como un monumento colosal, se inclinaba en todos los lados desde el pico donde se llevaba a cabo el ritual sacrificial.

Mientras Vallen se precipitaba sobre el borde, el mundo descendió al caos. Destellos desconcertantes de cielo fueron seguidos por dolorosos impactos contra el suelo mientras las rocas llovían a su alrededor. Hierbas retorcidas y hierba espinosa rasparon su espalda, enganchándose en su ropa. Luchó a ciegas por cualquier cosa que pudiera frenar su descenso, pero todo lo que pudo agarrar fueron puñados de tierra desmoronada. Un viento mordaz pasó a su lado, picando sus ojos y amenazando con arrebatar el aire de sus pulmones. Se llevó sus gruñidos y gritos y los arrojó lejos. Finalmente, Vallen rodó hasta detenerse en un montón arrugado en la base del montículo.

Tosiendo duramente, luchó por recuperar el aliento, jadeando en el aire delgado y frío. Luchó por levantarse, la incomodidad en su pecho forzándolo a bajar nuevamente. Había rodado hasta detenerse al pie del montículo, aterrizando al azar entre la maleza. Su cuerpo era una colección de moretones y rasguños. Luchó contra el cansancio que amenazaba con arrastrarlo, impulsado por la urgencia de salir, de alejarse del montículo, de sobrevivir. Yacía a la sombra del ominoso monumento sacrificial, su pecho agitándose con cada dolorosa inhalación de aire, su mundo reducido a una neblina de dolor y la incesante necesidad de respirar. Todos sus instintos le gritaban que escapara, pero primero necesitaba aire. Se recordó a sí mismo que el dolor significaba que todavía estaba vivo. Y ciertamente era preferible en comparación con el pilar del que acababa de escapar.

Mientras Vallen yacía allí, exhausto, miró la más grande de las dos lunas. Ignoró a los monstruosos hyvas y se permitió un momento de calma, simplemente acostado allí, mirando el cuerpo celestial. Ofreció una oración de agradecimiento a Enum. Por el momento, estaba vivo, su corazón latiendo con un ritmo doloroso pero cierto en su pecho. Sus tranquilas palabras fueron arrastradas por el viento.

Reuniendo hasta el último poco de su menguante fuerza, Vallen apretó los dientes mientras se incorporaba sobre un codo, reprimiendo la ola de náuseas que amenazaba con abrumarlo. Cada centímetro de su cuerpo palpitaba con shock y dolor. Usando un arbusto escuálido como muleta, se enderezó, utilizando una rama áspera del arbusto para estabilizarse mientras se paraba sobre piernas temblorosas. Se quedó balanceándose entre las sombras, luchando contra el mareo y el impulso de desplomarse. Sobre él, una sinfonía de rabia y violencia resonaba desde los hyvas que aún luchaban, sus rugidos sacudiendo el aire.

Vallen se examinó cuidadosamente, haciendo un inventario de su cuerpo. La sensación comenzó a regresar lentamente a las manos entumecidas de Vallen, rápidamente convirtiéndose en una quemadura excruciante. Era una combinación bizarra de dolor y alivio. Sus dedos hormigueaban, un lento crescendo de dolor punzante que se extendía desde las puntas de los dedos hasta las palmas. Sus muñecas palpitaban, en carne viva y irritadas por las ásperas cuerdas que lo habían mantenido atado a la estaca sacrificial. El dolor era persistente, royendo abrasadoramente su carne. Sus hombros dolían por la tensión, músculos y tendones estirados hasta el punto de romperse por las horas pasadas atado. Apretó los dientes contra la incomodidad, apretando y aflojando lentamente sus dedos rígidos, dando la bienvenida al tortuoso regreso de su fuerza con cada pulso ardiente de sensación.

Una vez que el dolor en sus manos comenzó a disminuir, Vallen sintió una línea de fuego corriendo por su hombro derecho. Exploró la lesión con dedos cautelosos y descubrió una laceración larga, pero afortunadamente superficial, allí. Un agudo escozor lo atravesó cuando las yemas de sus dedos rozaron la herida, y siseó entre dientes por el dolor. Su única otra lesión preocupante era su cadera izquierda. Aunque no parecía haber ninguna herida visible, cada vez que ponía todo su peso en la pierna, esta amenazaba con doblarse bajo él. Cuando fue arrojado del montículo sacrificial, recordó haber aterrizado primero pesadamente sobre esa cadera. Con suerte, solo era un moretón profundo y nada peor.

Moviéndose lentamente, Vallen alcanzó con cuidado el interior de su túnica rasgada y manchada, buscando el objeto que Nyssa había dejado caer allí. Cada sacudida de dolor era un duro recordatorio de su situación, pero perseveró, sus dedos rozando el áspero paquete metido contra su cintura. Con una lentitud dolorosa, extrajo el pequeño bulto. Desenrollando la tela, reveló un pequeño amuleto rosa, su delicado tono contrastando fuertemente con sus manos maltratadas y sucias.

Con un aliento tembloroso, Vallen se deslizó el delicado amuleto sobre su cabeza, la fría cadena serpenteando contra su piel. Se aseguró de dejar la lustrosa piedra rosa fuera de su camisa donde cualquier hyva errante la vería inmediatamente. Se asentó contra su esternón, un guardián silencioso contra las bestias de las Tierras Moribundas.

Aún anidado en el paquete de tela había un trozo de pergamino doblado, los bordes ásperos y curvados. Reuniendo sus deshilachados hilos de concentración, Vallen desdobló cuidadosamente el papel. Era un mapa, tal como Nyssa había dicho.

Entrecerrando los ojos contra la débil luminiscencia plateada que se filtraba a través de las nubes sobre su cabeza, Vallen se esforzó por leer las líneas demasiado tenues del mapa. Pero estaba demasiado oscuro para leer adecuadamente. Podía ver fácilmente las curvas y curvas familiares del Río Assur, pero incluso inclinando el mapa de un lado a otro, no podía distinguir suficiente de la imagen para que le fuera útil hasta que saliera el sol.

El montículo sacrificial se destacaba en marcada silueta contra la noche, bloqueando la vista del reino. Vallen creía que Erishum estaba situado en el lado opuesto del montículo desde donde él estaba. Si estaba en lo correcto, eso significaba que el Río Assur estaba en algún lugar a su izquierda, pero no podía comenzar a adivinar cuán lejos. Vallen comenzó a hacer su lento camino alrededor de la base del zigurat. Cada crujido y susurro del viento hacía que su corazón latiera con fuerza, incluso mientras sus manos picaban, deseando una hoja. Llegando a la base de los escalones de piedra que lo habían llevado a la cima del montículo apenas unas horas antes, Vallen giró y miró a lo largo del Camino del Rey que conducía de regreso a Erishum. Justo por encima de la copa de los árboles, podía distinguir algunas luces doradas parpadeantes en la distancia. Esas tenían que ser las antorchas que bordeaban el enorme muro fronterizo.

Vallen se detuvo al pie del montículo, consumido por la duda y la indecisión. Su pulso retumbaba en sus oídos. Una enloquecedora guerra entre el miedo y la determinación rodaba por su mente, al igual que cómo el hyva luchaba encima de él en la cima del montículo. ¿Debería aventurarse en la oscuridad, navegando por peligros desconocidos para encontrar el Río Assur y seguir su camino fuera de las Tierras Moribundas, o permanecer donde estaba, esperando la salida del sol para iluminar su camino? Con la salida del sol, arriesgaba la posibilidad de que uno de los Enumerii se aventurara temprano al montículo sacrificial. Sabía que después de cada sacrificio, los sacerdotes saldrían a "santificar" y "purificar" el montículo de cualquier alma contaminada persistente de los tributos. Ahora se preguntaba cuál era su verdadero propósito: probablemente solo asegurarse de que todos se transformaran como se suponía que debían.

Una repentina lluvia de guijarros repiqueteó por el costado del montículo sacrificial, cada pequeña roca deslizante sonando una advertencia que rebotó a través de los tensos nervios de Vallen. Se dio la vuelta, su mirada dirigiéndose hacia arriba ante el sonido, su corazón latiendo con un pavor intensificado.

Uno de los temibles hyva estaba deslizándose desde el pico, su cuerpo ágil moviéndose con una gracia mortal y calculada. Por un momento crudo y sin aliento, sus ojos depredadores se fijaron en Vallen. Se tensó, esperando una carga inminente. Parecía considerarlo, un rugido en su garganta extendiendo un pavor helado a través de las venas de Vallen. Luego, al ver el colgante colgando de su cuello, mostró sus dientes en un siseo y se desvió. Con un elegante salto, desapareció en la enmarañada naturaleza de las Tierras Moribundas, dejando a Vallen en un silencio atónito con el sabor del miedo espeso en su boca.

Mientras el último movimiento de su cola desaparecía, una ola de alivio se apoderó de Vallen. Agradeció el milagro que Nyssa le había otorgado, el amuleto que acababa de demostrar su valor. Estaba salvado, pero su mente corría. Vallen se preguntaba cuál de los sacrificios había sido el hyva una vez. No había sentido ninguna humanidad restante en la bestia, solo hambre animal cruda y odio. El hyva había sido una vez un humano; un ciudadano de Erishum.

Vallen no había tenido un momento para procesar realmente lo que acababa de presenciar, pero ahora en el frío silencioso de la noche, entendió con una claridad escalofriante: los condenados no eran alimentados al hyva, estaban destinados a convertirse en ellos. El Rey Jorek no apaciguaba a Enum y sus temidas bestias alimentándolos con sus ciudadanos. Sus sacrificios eran tratados con un destino mucho más siniestro; les estaba proporcionando nuevos miembros. De alguna manera era peor que ser comido; tener tu humanidad arrancada forzosa y dolorosamente de tu cuerpo sin tu consentimiento o conocimiento. Los últimos momentos de cada uno de esos hombres como humanos habían estado llenos de terror cegador, inmenso dolor y confusión.

Vallen levantó el amuleto de su pecho y lo miró; bajo la pálida luz de la luna, la piedra había perdido su tono rosado, lavada a un gris claro. Un suave aliento salió de sus labios, temblando con la aterradora revelación que se enroscaba en su mente. Había una tristeza profunda e indescriptible en el conocimiento de que el colgante hacía más que simplemente desviar a los hyvas. La verdad implacable resonaba en su corazón: él era el único sacrificio que no se transformó en un monstruo. Tragó duro contra el miedo roedor.

Mirando el amuleto que Nyssa de alguna manera había obtenido milagrosamente para él, Vallen fue golpeado con otra cruda realización. No podía dejar a Nyssa atrás, no en Erishum, no bajo el reinado del Rey Jorek con la retorcida realidad de los destinos de los tributos. La idea de que ella alguna vez terminara en el montículo sacrificial, atada, sola y aterrorizada, su cuerpo transformándose y retorciéndose en un terrible hyva, era insoportable. La mera noción anudaba sus entrañas, envolviéndose alrededor de su corazón con zarcillos helados. No, decidió entonces, de pie en el precipicio de la naturaleza asesina. El posible destino de Nyssa resonando ominosamente en el silencio. Debía escapar de Erishum y las Tierras Moribundas, pero no sin su más querida amiga.

Levantó la vista de la piedra rosa, dejándola caer de nuevo sobre su pecho, y miró las pocas luces de antorchas que parpadeaban como pinchazos en la distancia.

CAPÍTULO 4

Vallen logró llegar al muro fronterizo antes del amanecer. Apenas podía creer que lo había conseguido. Al pasar apretadamente por la reja del rastrillo sur, se le había reabierto la herida del hombro, pero aun así lo había conseguido.

El cielo apenas comenzaba a aclararse cuando Vallen finalmente se deslizó a través de un muro parcialmente derrumbado que escondía hábilmente la entrada a la casa de Nyssa. Este había sido su lugar antes de mostrárselo a Nyssa años atrás.

Sus botas, alguna vez brillantes y orgullosas, ahora rayadas y embarradas, hicieron un suave sonido al entrar en la casa. Con un cansancio que no recordaba haber sentido nunca, se detuvo justo dentro de la entrada de su habitación. Sabía que Nyssa estaría en la panadería, así que podría tomarse el día para descansar antes de buscarla; no era como si alguien lo estuviera buscando.

Se agachó, listo para escurrirse bajo una viga caída que bloqueaba el camino hacia la habitación principal, cuando escuchó un suave ruido. Vallen se congeló y contuvo la respiración, escuchando atentamente. No podía ser Nyssa; ella debería estar segura en su dormitorio. Quizás otro habitante de los arrabales, o incluso un roedor real, ya había ocupado la residencia en su ausencia.

No quería arriesgarse a ser visto por nadie excepto Nyssa, así que se mantuvo quieto, aunque la posición agachada era una agonía para su pierna izquierda. Vallen se movió, tratando de quitar algo de presión de la extremidad lesionada, pero hizo una mueca cuando el movimiento hizo crujir una tabla del suelo. Un suave jadeo salió del interior de la habitación, casi demasiado silencioso para oírlo. Un jadeo femenino familiar.

Sintiéndose más confiado, Vallen se enderezó, dando un solo paso en el espacio. Podía ver un jergón en el centro de la habitación con una pequeña figura envuelta en una manta raída de espaldas a él. Incluso escondida bajo la manta, Vallen sabía que era Nyssa. La reconocería en cualquier lugar.

—Nyssa —llamó Vallen en voz baja, sin querer sobresaltarla mientras dormía.

Abruptamente, ella se sentó, y su voz susurró en respuesta: —¿Vallen?

Por el tono incrédulo de su voz, él pudo notar que ella nunca esperó verlo de nuevo.

Después de un instante, Nyssa salió de su manta y se acercó a Vallen como quien se acerca a un perro asustado. Antes de que él pudiera expresar cualquier garantía, Nyssa se lanzó a sus brazos.

Vallen ignoró el ardor en su hombro y la apretó en un fuerte abrazo. Apretó los dientes contra el sordo palpitar que pulsaba al ritmo de su corazón, feliz de soportar el dolor si eso significaba tener a Nyssa en sus brazos. Sus ojos recorrieron la familiar habitación, observando el extraño surtido de objetos que cubrían cada superficie. Incluso había pilas de objetos extraños apilados en cada esquina. ¿Qué en nombre de Enum?

Aunque su cuerpo estaba destrozado por el agotamiento y sus músculos anhelaban descanso, Vallen se encontró revitalizado por algo mucho más convincente que el alivio del sueño. Estaba lleno de algo parecido a la esperanza; esperanza para él y para Nyssa. Ella estaba aquí con él, y juntos encontrarían una manera de escapar de Erishum para siempre.

De repente, Nyssa se apartó de sus brazos y lo miró fijamente. La mirada de felicidad fue reemplazada por shock y confusión, luego horror.

—Espera. ¿Por qué estás aquí? Deberías estar abriéndote camino a través de las Tierras Moribundas ahora mismo. Volver aquí es... —Se atragantó con una respiración—. ¡Es una sentencia de muerte, Vallen!

Él comenzó a tranquilizar a Nyssa, pero ella continuó antes de que pudiera hablar.

—No puedes mostrar tu rostro. Alguien, cualquiera, podría reconocerte, y entonces... —Nyssa sacudió la cabeza, sus oscuros mechones temblando alrededor de sus hombros.

Extendió tentativamente la mano, sus dedos apenas rozando la tela de su manga como si necesitara asegurarse de que él era real.

—Sé que eres fuerte, Vallen. Sé lo valiente que eres —dijo, con lágrimas llenando sus ojos—. Pero esto... esto es demasiado imprudente. ¿Por qué no huiste como te dije?

Vallen miró a Nyssa, observando su dulce rostro. El brillo temeroso en sus ojos lo atravesó, rompiéndole el corazón. Sin pensarlo, extendió la mano y envolvió las manos de ella dentro de las suyas. Sus dedos estaban helados y diminutos en su agarre. Los eventos de la noche anterior todavía eran tan crudos que se sentía como un navío sin timón en medio de una tempestad, a merced de las olas y el viento.

—Nyssa... Todo lo que nos han dicho; todo lo que nos han enseñado... —Comenzó lentamente, su voz profunda un rumor dentro de la habitación silenciosa—. Es una mentira. Todo.

Nyssa lo miró fijamente, un borde de incredulidad afilando su mirada sombría.

—Vallen, ¿qué estás diciendo? ¿Qué quieres decir? —susurró, sus pulgares frotando contra la tela rasgada de su manga.

Vallen bajó la mirada, tomando un largo respiro antes de encontrarse con sus ojos temerosos con una mirada firme.

—En el montículo sacrificial —comenzó, su voz ronca por el cansancio y los gritos de la noche anterior—, estaba atado a un pilar sin esperanza de escape. No era nada más que un cebo para los hyvas.

Nyssa se aferró a la mano de Vallen como si le fuera la vida en ello.

—Pero por eso te conseguí el amuleto —dijo con voz ahogada, apenas un susurro.

—Lo hiciste. Y me salvaste de un destino terrible, pero no del que nos han contado —dijo Vallen, apretando ligeramente su mano—. Después de que los Enumerii se fueron, pasaron horas, y el silencio era terrible. Todos estábamos atrapados, esperando nuestras muertes. Nunca había tenido tanto miedo. Estaba tratando de cortar mis ataduras frotando mis muñecas contra las rocas. Entonces, el hombre frente a mí comenzó a agitarse y gritar. Pensé que estaba a punto de presenciar cómo lo devoraban vivo...

Nyssa tragó espesamente, su agarre en su brazo casi doloroso. Vallen levantó una mano para calmarla.

—Pero el hombre no estaba siendo devorado por un hyva; se estaba transformando en uno.

Los ojos de Nyssa se redondearon, sus labios separándose ligeramente en shock.

—¿Qué... qué quieres decir?

Vallen tomó un respiro profundo.

—Vi cómo ese hombre cambiaba. Su cuerpo se retorció y contorsionó de dolor, sus gritos resonando, su carne... cambió y se transformó. Y cuando la transformación estuvo completa... un hyva estaba donde él había estado momentos antes. Y luego el resto de los sacrificios hicieron lo mismo: se transformaron en hyvas —explicó, con su voz apenas un susurro.

Nyssa palideció.

—Pero... no puede ser. Los sacrificios... se supone... se supone que son...

—¿Comida para los hyvas? —dijo Vallen, terminando su frase con una risa amarga—. Eso es lo que nos han dicho, lo que hemos creído. Parece que la verdad es mucho peor. No están alimentando a los hyvas, Nyssa; los están creando.

Los ojos llenos de lágrimas de Nyssa reflejaban el horror de la revelación.

—Pero eso significa que todos los hyvas ahí fuera solían ser... y tú ibas a...

Vallen asintió, sintiendo que el peso de lo que podría haber sido se asentaba pesadamente en sus hombros.

—Se suponía que yo sería uno de ellos. El Rey Jorek debe saber sobre esto. ¿Cómo no podría saberlo? Sospecho que Berossus también lo sabe, pero no tengo pruebas de ninguno. Creo que eso también significa que el Rey Jerwan comenzó todo esto a propósito. Piénsalo: todos afirman que cuando Jerwan creó las Tierras Moribundas, que acabaron con todos los otros reinos, pero tú dijiste que todavía existen. Entonces, ¿por qué creó Jerwan los hyvas en las Tierras Moribundas? ¿Para mantener alejados a los otros reinos? Pero también creo que creó las Tierras Moribundas para mantenernos aquí, atrapados. Los hyvas no son tanto nuestros protectores como nuestros carceleros. ¿Cuánta de nuestra gente ha sido enviada a las Tierras Moribundas, no como presa... sino como forraje?

Su voz se quebró, y apartó sus manos, pasándolas por su cabello con frustración e ira. Cuando Nyssa lo alcanzó de nuevo, él la miró con desolación.

—Fui elegido para ser un monstruo, Nyssa, no un sacrificio. El punto del ritual no es apaciguar a las bestias; es fabricarlas. El Rey Jorek no solo gobierna sobre la gente de Erishum. También gobierna sobre la horda de las Tierras Moribundas. Me niego a creer que esta es la voluntad de Enum. Si lo fuera, ¿por qué mentirnos?

Nyssa guardó silencio. Vallen podía ver los engranajes de su mente girando mientras trabajaba para procesar sus palabras.

—Si son la gente de Erishum, Vallen —murmuró, su voz un suspiro tembloroso—, ¿por qué llegar a extremos tan horrorosos? ¿Fue realmente solo para mantener alejados a Puzur y Hassuna? Me cuesta creer que todos los otros reinos eran «malvados». Debe haber más en esto. La Curadora Athura comenzó a decir por qué pensaba que el Rey Jerwan llegaría a medidas tan espantosas, pero Berossus vino y la arrestó antes de que pudiera terminar.

—Espera. ¿Qué quieres decir con que la Curadora Athura fue arrestada? —preguntó Vallen, con un tono afilado. Que el sumo sacerdote arrestara a un miembro de la familia real era más que audaz; parecía increíble. Si el Príncipe Dastur no hubiera muerto, Athura habría sido reina. Era más que solo un miembro de la familia real, era una guardiana de la historia y el conocimiento, una erudita. Tal vez era eso. Athura siempre abogaba por la educación, por compartir el conocimiento incluso con los ciudadanos más pobres, un ideal peligroso para un rey que prosperaba con la ignorancia de la gente.

Nyssa tragó saliva, sus ojos con una mirada obsesionada.

—La noche que te visité en la cárcel... —comenzó—. Fui a ver a la curadora después. Unos días antes, había encontrado un dispositivo extraño en el barro. Era un instrumento musical llamado corneta. Cuando Berossus vio la corneta, se la llevó. Una vez que se fue, Athura me rogó que encontrara más objetos. Dijo que era vital que trajera de vuelta todo lo que pudiera encontrar. Cuando regresé al río, vi una gran bestia enredada en la maleza fuera del muro fronterizo. Me escabullí y agarré algunas bolsas atadas al animal muerto. Lo que encontré fueron bolsas de viaje llenas de cartas. Ella dijo que era la prueba que necesitaba de que Puzur y Hassuna todavía existían. Me pidió que fuera en una búsqueda a estos otros reinos y suplicara por ayuda. Dije que no. Estaba tan enojada y decepcionada conmigo, pero me pagó por las bolsas. Así es como pude costear mi tarifa para convertirme en panadera. Me viste esa noche después de que había dejado a la curadora, por eso te arrestaron.

Nyssa miró sus pies, avergonzada.

—Escucha, Nyssa, que me arrestaran no fue tu culpa —dijo Vallen, su voz seria e intensa—. Elegí dejarte ir y haría lo mismo cien veces más. Y no hiciste nada malo cuando rechazaste a Athura. Su solicitud fue imprudente y demasiado arriesgada, incluso por una causa justa. Y ella debería haber sabido que no debía involucrarte en esto. Además... si lo piensas, si te hubieras ido cuando ella te lo pidió, no habrías estado por aquí para salvarme.

Eso pareció animar a Nyssa, así que Vallen preguntó:

—¿Qué pasó después?

—Cuando escuché que te habían arrestado, fui al museo después de visitarte en la prisión. Le mentí a la curadora y le dije que aceptaría su búsqueda. Me dio el amuleto y el mapa para ayudarme a atravesar las Tierras Moribundas. Una vez que los tuve, estaba a punto de irme cuando escuchamos un ruido. Y... —Nyssa tragó saliva.

—¿Y entonces qué pasó? —preguntó Vallen, dándole un asentimiento alentador.

—Bueno, Athura me hizo esconder. Entonces, de repente, las puertas del museo se abrieron de golpe —continuó, apretando sus manos nerviosamente—. Berossus entró furioso con algunos otros sacerdotes y shrikes. Dijo que la estaba arrestando porque encontró testigos que vieron a la buscadora de barro femenina que había salido a las Tierras Moribundas «confabulando» con ella. Y dijo que todos los objetos que había escondido en sus aposentos eran suficientes para arrestarla por traición.

Vallen miró alrededor, observando los montones de pergaminos antiguos, libros polvorientos y artefactos de aspecto extraño abarrotando la humilde morada de Nyssa. Sus cejas se fruncieron en confusión mientras preguntaba:

—¿Y qué es todo esto, Nyssa?

Ella se estremeció ligeramente como si la hubieran tomado por sorpresa, luego se enderezó, cuadrando los hombros.

—Es la colección de Athura. Al menos, lo que pude salvar de ella.

—¿Salvar? —repitió Vallen, su mano extendiéndose para arrastrar un dedo a lo largo del lomo de un libro particularmente gastado—. ¿Qué quieres decir?

Nyssa tomó un respiro tembloroso, su mirada anclándose en Vallen. Sus brillantes ojos traicionaban la tormenta de emociones agitándose bajo su exterior tranquilo.

La voz de Nyssa se había desvanecido hasta ser apenas audible.

—Después de que la curadora fue llevada, Berossus anunció que volverían hoy para destruir todas sus cosas. Así que, una vez que se fueron, traje tanto como fue posible para esconderlo aquí. No sé por qué, pero no podía dejar que lo demolieran todo.

—Berossus —escupió su nombre, sorprendiendo a Vallen. Nunca la había escuchado con tanto veneno en su voz usualmente dulce—. Planeaba confiscar y destruir la colección de la curadora bajo el pretexto de purgar objetos «impuros» traidores. Pero ahora sabemos su plan real: silenciar a Athura para siempre, deshacerse de cualquier evidencia que pudiera condenar a Jerwan o Jorek.

Los ojos de Vallen se ensancharon mientras escaneaba el puro volumen de la colección a su alrededor, su voz teñida de asombro:

—Nyssa, esto... ¿cómo lograste salvar tanto?

Con una sonrisa cansada pero orgullosa, admitió:

—Pasé casi toda la noche cargando todo, cada pieza del museo hasta aquí.

Vallen solo la miró por un momento, la admiración luchando con la preocupación. Finalmente, asintió.

—Nyssa, estoy impresionado, de verdad. Pero no puedo evitar preguntarme si realmente valía la pena el riesgo para tu vida. Si te hubieran atrapado salvando todas estas reliquias, solo puedo imaginar lo que te habría pasado.

Nyssa se encogió de hombros sin preocupación, echando un vistazo a las pilas tambaleantes de objetos mezclados con ojos felices.

—Ambos tomamos riesgos. Salvé las cosas de la curadora, y tú regresaste.

Dejó de hablar y puso una expresión preocupada en su rostro.

—Hablando de eso, ¿qué vas a hacer ahora? Me has advertido sobre la verdadera naturaleza de los hyvas, pero ¿qué pasa después? No puedes quedarte en Erishum, y no estoy segura de si decirle a todos la verdad sobre los sacrificios logrará algo.

—Nyssa —comenzó Vallen lentamente, con un nudo en la garganta—, quiero que te vayas conmigo. Ven a uno de los otros reinos. Podríamos completar la misión de la curadora. O podríamos simplemente irnos; comenzar una nueva vida juntos.

Ella miró hacia otro lado, desconcertada por la repentina solicitud, viéndose preocupada e inquieta. Su mirada se deslizó lentamente sobre sus tesoros robados.

—¿Ir contigo? —repitió finalmente.

—Sí, podríamos comenzar de nuevo, lejos de este lugar corrupto.

Ella lo miró, confundida y angustiada. Vallen no podía entender por qué estaba dudando.

—Vallen —exhaló, severa pero temblorosa—, todo lo que siempre he querido era ser panadera. Finalmente tengo todo lo que siempre he anhelado, por lo que he trabajado tan duro para lograr. ¿Y quieres que abandone todo eso por un futuro desconocido?

Vallen vaciló, su intensa mirada fallando. Observó a Nyssa; su determinación quedaba al descubierto ante él en la habitación tenue.

—Quiero que vengas conmigo, Nyssa —dijo, con la súplica evidente en su voz—. Podríamos dejar este lugar.

Sus palabras colgaban pesadas en la habitación. Nyssa lo miró por un momento más antes de expresar sus propios miedos.

—Vallen, ¿qué pasa si esos otros reinos no son como nos imaginamos? ¿Qué pasa si son peligrosos? ¿Qué pasa si son tan malvados como dice el Rey Jorek?

¿Escaparían de un peligro solo para sumergirse en otro? Vallen no sabía cómo convencer a Nyssa para que dejara atrás lo seguro y familiar. Siempre era tan sereno, pero ahora se sentía fragmentado y perdido. Habían sucedido demasiadas cosas terribles tan rápidamente que no sabía cómo reunir sus emociones destrozadas y armar el argumento que convencería a Nyssa.

—Vale la pena el riesgo. Quedarse aquí, atrapados dentro de los muros fronterizos, mientras la población continúa creciendo y los suministros disminuyen. Es una muerte lenta, Nyssa. Va a empeorar. Y piensa en esta primavera, cuando sacarán a cinco personas más para sacrificar. ¿Estás bien con ver que eso suceda, sabiendo sus verdaderos destinos?

Los ojos de Nyssa brillaron con ira, ocultando vergüenza y miedo. Vallen se dio cuenta de su error; avergonzarla no ayudaría a su causa, solo la alejaría.

—Nyssa —dijo suavemente, su voz apenas por encima de un susurro, sus manos temblando—, están rastreando Erishum, cada rincón y grieta: los shrikes, los sacerdotes, probablemente incluso los matones locales. Berossus los ha enviado a todos a cazar a una buscadora de barro femenina. Será aún peor cuando los sacerdotes descubran que alguien robó cosas de la casa de la curadora.

—Bueno, entonces, es bueno que ya no sea una buscadora de barro —respondió Nyssa desafiante, su voz firme pero suave, reflejando la de Vallen.

Hubo un momento de silencio pesado y ominoso entre ellos. Vallen se dio cuenta entonces de que no podía seguir presionando a Nyssa. Ella necesitaba venir con él por su propia voluntad. Se negaba a intimidarla para que se uniera a él. Ese camino llevaba al resentimiento y la amargura.

Vallen miró a Nyssa; un entendimiento persistía allí, crudo, no expresado y tierno.

—Entiendo, Nyssa. Está bien. No te forzaré. Te mereces tener una vida maravillosa. Sé lo duro que has trabajado, y estoy orgulloso de ti.

Se acercó, una vez más sujetando sus manos en las suyas.

—Pero prométeme esto. Piensa en venir conmigo, piénsalo seriamente. Por favor, no lo descartes porque parece peligroso o interrumpe tu futuro planeado. El futuro nunca sigue el camino que creemos que seguirá. Piensa en el precio que estamos pagando aquí en Erishum. Cualquiera que sea la elección que hagas, la respetaré.

Sus ojos, llenándose de lágrimas no derramadas, encontraron los suyos. Ella se mordió el labio, asintiendo mientras reflexionaba sobre sus palabras. La tensión se levantó de sus hombros, un cambio visible que revelaba su alivio, su gratitud.

—Necesito estar en la panadería temprano hoy. Tuve que tomarme el día libre ayer. Ya debería estar amasando masa —murmuró.

Vallen asintió.

—Y yo necesito prepararme para mi viaje. Para ir a lo desconocido, al corazón de las Tierras Moribundas.

Nyssa comenzó a asentir pero luego se sobresaltó. Soltando las manos de Vallen, caminó hacia una pared parcialmente derrumbada, hurgando dentro de un agujero por un momento antes de sacar una bolsa pesada. Se volvió hacia Vallen, sosteniendo el saco.

—Toma —dijo, con voz suave pero complacida—. Llévate esto. La Curadora Athura lo empacó para mí cuando pensó que yo iba a su búsqueda a Puzur. Escribió algunas cartas a los diferentes reinos y empacó raciones de viaje. Podría... podría ayudarte.

Dudó, luego presionó firmemente la bolsa en sus manos.

Se quedaron allí, suspendidos en el tiempo, cada uno pareciendo tener algo que quería decir. Luego, con un suspiro, Nyssa agarró su vieja capa.

—Toma esto también.

Nyssa la sostuvo, el material gastado un testimonio de los innumerables días que había pasado sobreviviendo dentro de los muros de Erishum.

—Nyssa, esa es tu capa...

—No seas tonto, Vallen —Nyssa lo interrumpió, doblando sus dedos sobre la tela andrajosa—. No es mucho, pero podría ayudar a ocultar tu identidad. ¿Cómo vas a conseguir provisiones? No tienes dinero, y yo usé todas mis monedas ayer.

—Aún no estoy seguro. No puedo arriesgarme a volver a los barracones. Y aunque lo hiciera, garantizo que todo ha sido tomado y redistribuido entre los shrikes ya. Soy una rata de arroyo, así que probablemente podría simplemente robar lo que necesito.

Nyssa miró las tambaleantes pilas de artefactos con una mirada pensativa.

—Podríamos elegir algunos artículos que no son importantes y venderlos. Estoy segura de que a la curadora no le importaría, ya que ayudará a su búsqueda.

Vallen dio a las pilas una mirada considerada antes de asentir con la cabeza.

—Podemos hacer eso si no puedo reunir lo que necesito. Encuéntrame de nuevo aquí después de tu día de trabajo en la panadería, incluso si decides quedarte en Erishum. Quiero despedirme apropiadamente.

Ella asintió, dándole una pequeña sonrisa, una cosa agridulce llena de recuerdos de risas compartidas, rasguños remendados, horas pasadas buscando en el barro y sueños no expresados.

Antes de salir de la casa, Nyssa ayudó a Vallen a tratar la herida en su hombro. Afortunadamente, parecía que sanaría bien.

Deslizándose hacia la calle, pasearon casualmente por los caminos de adoquines principalmente vacíos. Vallen estaba envuelto en su capa prestada, ocultando cuidadosamente su rostro.

CAPÍTULO 5

Nyssa y Vallen llegaron a un punto donde sus caminos debían divergir, uno dirigiéndose hacia riesgos desconocidos y el otro hacia la comodidad familiar. A un lado estaba el bullicioso mercado, ya animado con vendedores ambulantes, regateros y ladrones. El otro conducía hacia la panadería, donde Nyssa trabajaría bajo la mirada vigilante de la Señora Kayseri.

Al prepararse para separarse, con la promesa de verse pronto, sus murmullos fueron interrumpidos por un aumento de voces y una oleada en la multitud, anunciando que algo interesante se acercaba. Nyssa y Vallen retrocedieron, asegurándose de permanecer desapercibidos.

Al vislumbrar las túnicas rojo sangre de algunos shrikes marchando hacia el mercado, Vallen comprendió el pánico de Nyssa. Si alguno de sus antiguos "amigos" lo veía, sería arrojado a la prisión e interrogado antes de que pudiera siquiera formular una protesta.

Los tres shrikes tenían a alguien bajo su custodia. Vallen estaba a punto de apartarse del espectáculo cuando el agudo y angustiado jadeo de Nyssa le hizo intentar ver mejor. En medio de los shrikes, Vallen reconoció a Tarric, un viejo amigo y compañero buscador de barro, mientras lo hacían marchar. Atrapado en el agarre de los imponentes shrikes, Tarric parecía aterrorizado; sus hombros caídos y ojos hundidos eran como los de un animal intimidado enfrentando un destino inevitable. Un sacerdote Enumerii, adornado con las oscuras túnicas de su orden, los seguía, su figura esquelética proyectando una sombra siniestra que parecía mucho más grande que su escuálido cuerpo.

El corazón de Vallen se rompió por Tarric porque sabía mejor que casi nadie lo que le esperaba bajo el cuidado de los sacerdotes y los shrikes. Nyssa hizo un sonido como un animal herido. Rápidamente se volvió hacia una mujer mayor que había detenido sus tareas matutinas para contemplar boquiabierta la procesión. Su cabello era tan gris como la escarcha del invierno, y sus hombros estaban encorvados por la edad, pero sus ojos eran tan agudos y claros como una mañana de primavera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Nyssa, con voz sin aliento y ojos abiertos de preocupación.

La mujer hizo la señal de protección de Enum, su arrugado rostro grabado con preocupación.

—Los shrikes... están reuniendo a todos los buscadores de barro —respondió, sus palabras enviando un escalofrío por la columna vertebral de Vallen—. Han declarado ilegal la búsqueda en el barro. Enum sabe qué harán con esos pobres pilluelos. No puedo imaginar por qué de repente les importan los niños que hurgan en el barro.

Nyssa compartió una mirada tensa con Vallen. Berossus ya debía haber encontrado el estado de las habitaciones vacías de la curadora y lo había conectado con el buscador de barro con el que Athura estaba trabajando.

Antes de que los últimos ecos del ritmo de marcha de los shrikes se desvanecieran en el clamor del mercado, Vallen agarró a Nyssa por el hombro y rápidamente la arrastró a un callejón estrecho fuera de la vista. Se deslizaron pasando a un anciano que dormía en el umbral de una puerta, adentrándose más en el laberinto de los bajos fondos de Erishum hasta que el ruido del mercado central era apenas un susurro.

Se detuvo en un nicho sombrío, donde el sol de la mañana apenas penetraba, salpicando las piedras adoquinadas con parches de luz y sombras, y se volvió hacia Nyssa. Su rostro era grave, profundas arrugas surcaban su frente con preocupación. Sostuvo sus hombros, asegurándose de que ella encontrara su mirada.

—Nyssa, los shrikes te encontrarán aunque ya no seas una buscadora de barro. Es solo cuestión de tiempo ahora —dijo, su voz un susurro ronco—. Si tienen a Tarric bajo su custodia... —Odiaba decir esto; no quería que ella pensara menos de él—. Tarric... él sabe sobre ti. Y con el tiempo suficiente, lo harán hablar.

Nyssa abrió la boca para protestar, pero Vallen la silenció con una mirada solemne.

—Los shrikes y los sacerdotes, tienen sus métodos, Nyssa —continuó, tratando de evitar que los recuerdos surgieran y lo inundaran—. Para cuando terminen con él, les contará sus secretos más oscuros. Les dirá cualquier cosa que quieran saber.

En el inquietante silencio que siguió, puntuado solo por el distante tañido de la campana matutina del reino, los hombros de Nyssa cayeron en derrota mientras la dura realidad amanecía en ella. El corazón de Vallen se encogió ante la vista; esta era la confirmación de que su advertencia había calado a través de su obstinada creencia en un mundo mejor.

—Lo-lo siento, Nyssa —murmuró. Su mano áspera, aún descansando ligeramente sobre el hombro de ella, se apretó – era una disculpa y un intento de consuelo. Observó impotente cómo la luz en sus ojos, generalmente brillando con sueños y esperanzas, se extinguía. Sintió como si personalmente hubiera alcanzado y apagado la llama.

Abrumada, la fachada de Nyssa se agrietó, y lágrimas cascaron por sus mejillas. Suaves sollozos escaparon de sus labios mientras repetía un angustioso mantra, palabras que se envolvían como cadenas alrededor del corazón de Vallen.

—No puedo quedarme... —susurró, su voz rota y frágil—. No puedo quedarme aquí...

Él sostuvo su pequeño cuerpo tan fuertemente como fue posible, soportando un gemido desgarrador. Ella le recordaba a un pequeño pájaro atrapado.

—¿Hay algo que podamos hacer por Tarric? —finalmente preguntó Nyssa una vez que sus lágrimas habían comenzado a disminuir. Vallen se estremeció ante la esperanza que se entretejía en sus palabras.

Tomó un respiro profundo, tragando el nudo en su garganta.

—Tarric está fuera de nuestro alcance ahora, Nyssa. Probablemente está profundamente en el santuario, rodeado de docenas de shrikes y sacerdotes —su voz estaba impregnada de arrepentimiento. Esas palabras cayeron pesadamente, haciendo que Nyssa se estremeciera. Él luchó con su culpa, sintiéndose como si hubiera fallado a su amigo—. No hay nada que pudiéramos hacer por Tarric que no nos ponga en peligro a ambos.

—Pero... ¿qué deberíamos hacer? —imploró Nyssa, tratando de encontrar consuelo, respuestas, cualquier cosa.

—Nos preparamos —dijo Vallen sombríamente—. Necesitamos reunir algunos suministros del mercado. Luego nos retiramos a tu casa. Y allí planearemos nuestro próximo movimiento.

El amargo sabor de la desesperación aún persistía, pero había una nueva chispa en los ojos de Nyssa. Era precisamente ese espíritu tenaz lo que lo había atraído hacia ella años atrás en las calles cargadas de fango de su infancia; era una chispa que se negaba a morir sin importar la abrumadora oscuridad. Vallen extendió la mano, limpiando sus lágrimas con un pulgar áspero. Hizo un voto tácito de interponerse entre Nyssa y la tormenta que se aproximaba rápidamente.

CAPÍTULO 6

Escabulléndose por los estrechos callejones de Erishum, Nyssa y Vallen se movían como sombras sincronizadas entre sí, justo como en los viejos tiempos. Afortunadamente, el palpitar en su cadera se había reducido a solo un dolor sordo. Habían pasado varias horas desde su grave conversación, tiempo durante el cual ambos se habían ocupado reuniendo suministros para el viaje que les esperaba. La desesperación había sido desplazada por un momento, reemplazada por la emoción de su antigua camaradería. Robar ropa, hogazas de pan, frascos de nueces, bolsas de carnes secas, un odre extra para agua – cada adquisición era una danza entre ellos. El comportamiento suave de Nyssa era perfecto para atraer la atención de vendedores desprevenidos, mientras los ágiles dedos de Vallen tomaban lo que necesitaban. Nyssa volvió a sus viejas costumbres sin quejarse, aunque Vallen sabía que ella siempre había anhelado una vida de trabajo honrado. Su valiente estoicismo frente al enorme cambio en sus circunstancias hizo que el corazón de Vallen vibrara; su resistencia y espíritu indomable eran gran parte de lo que la hacía tan especial.

Mientras se entretejían entre viviendas medio arruinadas y puertas silenciosas, dejando atrás el mercado, su conversación giró hacia el asunto aún pendiente. Vallen rompió el silencio, su voz bajando, preocupada.

—Solo tenemos un amuleto, Nyssa. En las Tierras Moribundas... no podemos arriesgarnos a esperar que un amuleto nos proteja a ambos.

Nyssa, sus rasgos sombreados bajo su capucha, lo miró, sus ojos llenos de determinación y preocupación.

—No podemos dividirlo, ¿verdad? —preguntó, señalando donde el encanto estaba escondido bajo la túnica de Vallen.

Él negó con la cabeza, sus labios adelgazándose en las esquinas.

—Es demasiado arriesgado. No sabemos cómo funciona. Necesitamos uno más. ¿No tenía la curadora otro?

Sus pasos resonaban en las paredes de piedra mientras se apresuraban de regreso a la casa de Nyssa. Vallen podía sentir su preocupación filtrándose en el frío a su alrededor. Sin decir palabra, tomó la pequeña mano de ella en la suya, dando un apretón tranquilizador.

—Entonces tenemos que encontrar otro amuleto, Val —dijo ella, apretando su agarre alrededor de sus dedos—. No importa cómo ni dónde. Encontraremos una manera de sobrevivir a las Tierras Moribundas y evitar convertirnos en una de esas criaturas... —Su voz se desvaneció en el silencio mientras la palabra 'hyva' se negaba a pasar por sus labios, dejando un indicio tácito de repulsión flotando entre ellos.

Vallen asintió, apartando un mechón de cabello errante de su frente con su mano libre.

—Entonces de una manera u otra, encontraremos uno, Nyssa —murmuró—. Resolveremos esto, juntos.

Una vez dentro, Nyssa encendió un pequeño trozo de vela. Bañados en el resplandor de una débil luz parpadeante, sacaron el mapa que Nyssa había recuperado de la bestia muerta que dijo que se llamaba caballo. Era extraño ver todas las Tierras Moribundas representadas sin señal de Erishum en su centro. Sin ello, era difícil adivinar cuán grandes eran las Tierras Moribundas. Vallen exhaló un suspiro.

—El viaje... —Nyssa lo sacó de sus caóticos pensamientos arremolinados—. ¿Cuánto tiempo crees que tomará, Vallen?

Sus ojos se volvieron de la mirada aprensiva de Nyssa al mapa; sus dedos trazaron el camino del Río Assur, dudando donde bisecaba el camino entre Puzur y Hassuna etiquetado como el Camino Alto. Hizo una pausa, considerando su pregunta.

—Será una caminata larga y dura —susurró. Apretó su mano con fuerza y añadió—: Pero no lo suficientemente larga como para quebrarnos, Nyssa. Hemos sobrevivido a las alcantarillas y callejones de Erishum. Podemos sobrevivir a las Tierras Moribundas.

La mirada de Vallen trazó la ruta suavemente serpenteante del río, sus dedos deslizándose sobre el pergamino, tratando de calcular la distancia. Nyssa observaba cada uno de sus movimientos; sus cejas arrugadas de preocupación.

—Digamos que tomará entre una y dos semanas. Esa es mi mejor suposición. De cualquier manera, necesitamos abrazar el río para no perdernos. Y nos proporcionará agua y comida. Antes de partir, robaré algunos suministros para acampar y pescar.

Con confianza en sus ojos, Nyssa asintió lentamente, la determinación reemplazando su ansiedad. Eso hizo que Vallen resolviera probarse digno de su fe.

De repente, Nyssa se puso de pie. Tenía un aire de emoción abrupta que contrastaba fuertemente con la atmósfera sombría.

—Espera, Vallen. ¡Pensé en algo que podría ayudarnos! —Se apresuró hacia una pila del botín robado, hurgando rápidamente en la colección.

Con una exclamación triunfante, Nyssa liberó un cuchillo delgado y enfundado del caótico montón de bienes robados. Orgullosamente, se lo presentó a Vallen, su superficie brillante, el mango intrincadamente tallado.

—Estaba en el caballo muerto con todo lo demás —declaró.

Él se encontró sonriéndole.

—Está bien equilibrado, afilado y ligero. Podría ser muy útil en nuestro viaje —elogió Vallen.

Evaluó la hoja, girándola pensativamente. Asintiendo, la añadió a la bolsa que Nyssa le había dado antes. Un shrike conocía el valor de una hoja bien forjada, y podía decir por el pomo ornamentado que la daga era valiosa.

Nyssa comenzó a revisar el montón de bienes robados nuevamente, sus ágiles dedos examinando rápidamente los objetos. Sugirió:

—Veamos si hay algo más entre este botín que pueda ayudar.

Asintiendo, Vallen comenzó a mirar a través de una pila también. Estaban callados mientras buscaban, el único ruido era el suave tintineo del metal o el crujido de los libros siendo apartados.

Dentro de su mente, Vallen maniobró a través de un laberinto de preocupación mientras sus manos mecánicamente tamizaban la caótica pila de bienes. Libros en varios estados, desde prístinos hasta enmohecidos, se sentaban junto a pilas de pequeñas cajas de baratijas. Algunos bits de joyería de dudoso valor tintineaban contra dispositivos de medición de peltre, cubiertos descuidadamente por docenas de pergaminos. Su corazón se hundió con cada baratija abandonada que no tenía valor más allá de su breve sentimentalismo. A pesar de la pura acumulación de objetos, no mucho sería de ayuda. La supervivencia en las Tierras Moribundas exigía herramientas, ropa de abrigo, armas y herramientas de navegación; no tenían espacio para amuletos de la suerte. Su búsqueda de un elusivo segundo amuleto entre la desordenada colección resultó igualmente infructuosa. Era un comienzo preocupante e infructuoso para un viaje.

—Todavía no resuelve el problema del amuleto —murmuró Nyssa.

Él caminó por el pequeño espacio, tratando de reunir sus pensamientos dispersos. Los planes eran formulados y rápidamente descartados.

Las emociones de Vallen se llenaron de frustración. Trazó un dedo áspero sobre una balanza, haciendo que la taza equilibrada se balanceara de un lado a otro.

—Los únicos lugares donde se puede encontrar un amuleto son la sala del trono del rey y el santuario Enumerii —su voz era un susurro, pero Nyssa todavía se estremeció ante las palabras.

—No hay manera de que podamos colarnos en ninguno de esos lugares —exclamó.

—Lo sé —concedió Vallen, sus dedos golpeando rítmicamente contra el borde del estante—. El amuleto del Rey Jorek está fuera de cuestión. La sala del trono está fuertemente vigilada noche y día. El santuario es nuestra única oportunidad.

—No pasaremos de la entrada principal —razonó Nyssa, sus ojos llenos de temor ante la sugerencia—. El santuario está lleno de sacerdotes y shrikes. Además, ni siquiera sabemos dónde guardan los amuletos.

Vallen le ofreció un destello de una sonrisa sombría.

—Recuerda, he estado dentro del santuario algunas veces, Nyssa. Creo que sé dónde podrían almacenar los amuletos. Tienen un área subterránea secreta que está estrechamente vigilada. Estoy casi seguro de que ahí es donde los encontraremos. Si no, podemos intentar en los aposentos personales de Berossus.

Nyssa parecía a punto de desmayarse ante la idea de escabullirse en la habitación del Gran Enumerox. No es que Vallen pudiera culparla. Si los atraparan, la muerte sería un favor.

Nyssa inhaló bruscamente, antes de exhalar un lento respiro.

—No hay otra manera, ¿verdad? —preguntó.

Parecía resignada cuando Vallen negó con la cabeza.

—Bien, será el santuario —decidió, un asentimiento afirmativo acompañando sus palabras.

Ante la valentía de Nyssa, la trepidación inicial de Vallen se convirtió en el acero de una determinación resuelta.

Nyssa le dio una sonrisa traviesa.

—Ahora, todo lo que tenemos que hacer es encontrar una manera de vaciar el santuario de todos sus sacerdotes.

Vallen comenzó a reír ante su broma pero se detuvo de repente, dando a Nyssa una mirada de ojos abiertos.

—Tengo una idea...

CAPÍTULO 7

Vallen permanecía en las sombras, los adoquines irregulares del callejón clavándose en sus pies enfundados en botas. Observaba mientras Nyssa se dirigía hacia la fachada desmoronada de una diminuta casa de tablones. Gotas de sudor se deslizaban por su espalda, y una de sus manos agarraba la empuñadura de la daga atada a su cintura. El callejón estaba oscuro; el sol aún no había comenzado a iluminar el cielo. Sus dedos se apretaron alrededor del cuchillo mientras observaba impotente a Nyssa llamar a la puerta.

Finalmente, después de una espera interminablemente larga, el sonido chirriante de una puerta abriéndose cortó el aire gélido de la mañana. Una figura encorvada apareció en la entrada semiabierta. El rostro redondo y escarpado de la mujer estaba fruncido de irritación mientras sus ojos taladraban a Nyssa. Sus labios se movían rápidamente, y aunque no podía oír las palabras desde donde estaba, confiaba en que era una serie de reprimendas.

Desde su punto de vista, Vallen observaba cómo las manos nudosas de la mujer se agitaban con acalorada irritación. Parecía quedarse sin energía después de unos minutos.

Haciendo una pausa, Nyssa dio un paso más cerca de la anciana, sus manos suavemente unidas frente a ella en un gesto tranquilizador, su lenguaje corporal suplicante y persuasivo. Vallen casi podía ver el cálido resplandor de su encanto haciendo su magia. Las facciones de la anciana gradualmente se suavizaron, sus manos cayendo a sus costados, la dureza disminuyendo ante las palabras de Nyssa.

Notablemente menos furiosa, la mujer se retiró al interior húmedo de la casa, terminando la confrontación. Momentos después, una figura apareció en la entrada – un niño delgado con cabello negro despeinado y un rostro lleno de una pérdida tan profunda que podría romper el corazón. Incluso desde la distancia, Timi parecía una réplica más pequeña de su hermano mayor Tarric.

Nyssa dio un paso adelante, agachándose para encontrarse con los ojos del niño. Su voz era demasiado suave para que Vallen la escuchara, pero podía imaginar bien lo que estaba diciendo. El tono gentil, calmante y tierno era una melodía que conocía demasiado bien. Desde donde estaba, oculto en la oscuridad, Vallen sintió una oleada de afecto por ella.

Nyssa se inclinó más cerca, hablando en voz baja con el niño. Vallen deseaba poder ver su rostro. Observó cómo ella hurgaba dentro de su bolsa remendada antes de inclinarse más cerca para hablar más privadamente con Timi. El rostro tenso del niño escaneó el área circundante antes de enfocarse de nuevo en Nyssa, mordiendo su labio inferior como si no estuviera seguro de su proposición.

Nyssa desenrolló suavemente su mano para revelar un objeto brillante – una balanza. Él y Nyssa habían elegido este objeto específicamente para Timi porque probablemente causaría el mayor alboroto entre los Enumerii.

Timi pareció dudar antes de tomar un respiro profundo y asentir. Cuidadosamente extendió su mano para tomar la balanza, manejándola con una reverencia que parecía demasiado deliberada para su tierna edad. Nyssa le ofreció una bolsa extra a Timi. Él tomó la bolsa y colocó cuidadosamente la balanza dentro. Incluso desde la distancia, Vallen podía ver su tristeza transformarse en una nueva determinación.

Con una palmada alentadora en el hombro del niño, Nyssa se puso de pie. El niño la devolvió con vacilación antes de girar sobre sus talones descalzos y salir disparado hacia las calles adoquinadas, desapareciendo rápidamente en la oscuridad.

Vallen tuvo que admirar la habilidad de Nyssa para conseguir que la gente –niños y adultos reacios por igual– hicieran lo que ella quería. No con subterfugios o engaños, sino con la cantidad justa de persuasión cariñosa. Cuando dejaran Erishum atrás, Nyssa se llevaría el verdadero corazón del reino con ella.

Cuando regresó al rincón donde Vallen se ocultaba, sus ojos bailaban con una satisfacción lograda.

—Timi nos ayudará, Vallen. Fue a ponerse en posición —susurró Nyssa. El frío de la mañana cascaba un escalofrío sobre su delgado cuerpo. Las lunas menguantes hacían que la piel de Nyssa pareciera plateada y luminiscente en la oscuridad del callejón, como una criatura etérea creada de luz estelar.

Vallen se volvió para encontrarse con su mirada, su expresión sincera y preocupada.

—¿Entiende que debe esperar hasta el amanecer?

Nyssa asintió, su mano encontrando instintivamente la suya.

—Me aseguré de que Timi comprendiera la importancia de su papel; no se acercará al santuario hasta que el sol comience a iluminar el cielo.

Un suspiro de alivio se deslizó de los labios de Vallen, suavizando las líneas grabadas en sus facciones agotadas.

—Entonces necesitamos ponernos en movimiento.

Posada en el callejón silencioso bajo la mirada vigilante de las lunas menguantes, Nyssa le dio una mirada avergonzada y un apretón de su mano.

—Le prometí que buscaríamos a Tarric —confesó—. Cuando estemos dentro del santuario, mientras él distrae a los Enumerii, le dije que haría lo mejor posible para encontrar a su hermano.

Vallen asintió, dando a Nyssa una sonrisa.

—Creo que es una gran idea. Cualquier cosa para causarles más caos, creo.

Nyssa intentó devolver su sonrisa, pero él podía decir por la forma en que su mirada seguía cambiando y escaneando el callejón oscurecido que estaba preocupada. Él apretó suavemente sus delgados dedos en los suyos, ofreciendo seguridad.

—Una hora. Todo comienza en una hora —murmuró ella, su voz apenas audible sobre los tenues ecos de la ciudad dormida más allá de su alcoba. Estudió su rostro, leyendo las líneas ansiosas que surcaban su frente—. Podemos hacer esto, Vallen. Vamos a la casa de Marun Egmond rápidamente.

Habían pasado varias horas el día anterior elaborando su esquema mientras el sol había cabalgado alto en el cielo. Una vez que el plan fue finalizado, el agotamiento los alcanzó a ambos. Escondidos en la santidad del hogar de Nyssa, la melodía de risas y charlas callejeras fuera de su refugio tocó una canción de cuna para sus cuerpos agotados, llevándolos a los brazos de un muy necesario sueño.

Se habían despertado en las primeras horas de la noche y se dispusieron a poner en práctica su plan bajo la elusiva cobertura de los cielos oscuros. Con sombras como compañeras, habían atravesado los serpenteantes callejones y calles del reino, plantando los preciados artefactos de la Curadora Athura por todo el distrito de las sombras, a lo largo de la ribera del río, y en un carro vacío en medio del mercado.

Mientras caminaban de la mano, Vallen podía sentir un temblor nervioso sacudiendo todo el cuerpo de Nyssa.

—Nyssa —dijo Vallen después de un momento de silencio, su tono espeso de resolución—. Hemos hecho todo lo que está en nuestro poder. Ahora, todo lo que podemos hacer es confiar en nuestro plan.

Vallen lideró el camino a través de las serpenteantes calles adoquinadas que conducían al centro de la ciudad. Mientras caminaban, las casas se transformaban de chozas rotas a mansiones opulentas cuanto más cerca del corazón de Erishum andaban. Nyssa permanecía envuelta en los parches más oscuros de la noche, sus movimientos cautelosos y rápidos recordando a Vallen un pequeño pájaro. Las casas cerca del palacio contrastaban fuertemente con las del distrito de las sombras. Altas estructuras de piedra gris brillante, tallas intrincadas y amplias ventanas mostraban la riqueza y la opulencia contenidas en su interior.

Cuando se acercaron a la esquina de la calle que los llevaba a su destino, Nyssa tiró del brazo de Vallen, deteniéndolos.

Vallen miró entre Nyssa y su objetivo, una casa rodeada de arbustos florecientes, resplandeciente en su belleza incluso en la oscuridad de la noche. Nyssa se mordió el labio inferior, su frente arrugada en pensamiento.

—Vallen... —Su voz apenas se elevó por encima del susurro de un ratón—. ¿Estás seguro de que podemos confiar en Marun Egmond para que no nos entregue al rey?

Vallen se volvió hacia ella, su mirada tranquila y aseguradora.

—Nyssa, Marun Egmond ha sido una espina en el costado del Rey Jorek desde que tengo memoria. Si alguien puede tomar esta noticia y ponerla en buen uso, es él.

Eso pareció calmar el tumulto de Nyssa, y ella lo empujó para que siguiera dirigiéndose hacia la enorme casa.

—Escuché a Marun Egmond decirle a alguien que la cosecha fue pobre este año, y que podría no haber suficiente comida para pasar el invierno —susurró Nyssa mientras subían los escalones hacia la puerta principal—. Espero que solo estuviera quejándose como de costumbre y que no sea tan grave como lo hizo sonar.

Caminaron hacia una puerta mucho más majestuosa que la mayoría de sus vecinas. Estaba hecha de madera pulida, adornada con un emblema plateado que reconoció como el escudo de la familia Hurrian. Vallen cuadró sus hombros, tomando un respiro profundo antes de levantar su mano y llamar a la masiva puerta.

Se sorprendió cuando Marun Egmond respondió en lugar de un sirviente. Los ojos amarillentos de Egmond, bordeados de sospecha, se estrecharon al ver a Vallen parado allí. El antiguo shrike se mantuvo erguido, sin acobardarse bajo la mirada escrutadora del noble.

—¿Por qué estás llamando a mi puerta a esta hora del día? No daré ninguna limosna —comenzó Egmond, su tono mordaz, rebosante de molestia y sospecha.

Vallen metió la mano en su bolsillo, sacando una de las cartas que Nyssa había encontrado en la alforja del caballo muerto. La luz que venía del interior de la casa de Egmond reveló el sello oficial de cera, presionado con un emblema desconocido. Un susurro de sorpresa se curvó en los labios de Egmond cuando Vallen reveló el nombre inscrito en él: Rey Beithar de Hassuna.

—Esta es una carta del gobernante de Puzur dirigida al Rey de Hassuna —dijo Vallen, su voz firme—. Esta carta fue recuperada por un buscador de barro y entregada a la Curadora Athura, quien estoy seguro ha oído ha sido arrestada. Creemos que fue por esta carta. Es prueba de que los reinos de Puzur y Hassuna todavía existen más allá de las Tierras Moribundas.

Los ojos de Egmond parpadearon entre la carta y Vallen antes de arrebatarla de sus manos. Su sospecha no había retrocedido completamente, pero fue reemplazada por una curiosidad.

—Una carta no es nada. Esto podría ser fácilmente falsificado —respondió Egmond, pero la mirada en su rostro le hizo saber a Vallen que esperaba que no fuera cierto.

—Hay un edificio en ruinas —comenzó Vallen mientras daba un paso atrás, mordiendo una sonrisa triunfante—. Uno pequeño y destartalado cerca del rastrillo sur del río. El quinto edificio a la izquierda de la herrería de Marun Kassite.

Egmond estaba en silencio, escuchando con los ojos fruncidos, bebiendo las palabras que Vallen derramaba, su curiosidad despertada.

—Encuentre ese edificio, y encontrará la colección secreta de la Curadora Athura. Gran parte de ella fue salvada antes de que el Gran Enumerox pudiera llegar a ella —continuó Vallen, la confianza surgiendo a través de él mientras la sorpresa de Egmond se transformaba en un interés agudo.

Egmond fijó a Vallen con una mirada intensa y escrutadora.

—¿Y qué sugieres que haga con esta información?

—Haga lo que quiera con ella —dijo Vallen—. Sin embargo, le aconsejaría esperar hasta que los disturbios se calmen.

—¿Disturbios? —preguntó Egmond. La palabra colgó pesada en el silencio que siguió, y Vallen observó cómo los ojos de Egmond se ensancharon ligeramente, una señal obvia de que lo había tomado por sorpresa.

Vallen se inclinó más cerca, su sonrisa prácticamente dividiendo su rostro.

—Solo espere y verá.

CAPÍTULO 8

El cielo lentamente cambió de gris oscuro a soñadores trazos de rosa y lavanda. Vallen se maravilló ante la belleza, sintiendo como si fuera un heraldo de éxito. El silencioso mercado de Erishum, que pronto estaría zumbando y repleto de gente, apenas comenzaba a despertar de su sueño. Los vendedores bostezaban y estiraban sus cansados huesos mientras salían arrastrando los pies de sus hogares. Vallen escuchaba el tintineo de las llaves de las tiendas girando en cerraduras oxidadas y toldos desplegándose. Los fuegos comenzaban a encenderse, y el agradable aroma de carne chisporroteando sobre una llama abierta empezaba a llenar el aire.

Vallen observaba toda la actividad desde debajo de su capucha prestada. Se apoyaba casualmente contra un carro cubierto estacionado en el centro de la plaza, un punto de observación perfecto con vista al corazón del mercado. Para todos los demás, debía parecer un comerciante de movimientos lentos, sin prisa por exhibir sus mercancías. Pero bajo la aparente calma, una tormenta de aprensión y anticipación hervía dentro de él mientras observaba los primeros signos de que su plan había sido puesto en marcha.

Envió una oración a Enum para que vigilara a Nyssa. Si todo iba según lo planeado, ella estaría ahora mismo agitando el distrito de las sombras hasta que enjambraran el río como una colmena perturbada.

La vida alrededor del mercado florecía lentamente; los encargados de los puestos, con sus ojos cansados pero esperanzados, comenzaban a mostrar sus mercancías. El murmullo de voces burbujeaba mientras la gente comenzaba a llegar para hacer sus compras diarias. El mercado estaba puntuado por risas esporádicas y animadas charlas, envolviendo la plaza en una cálida manta de vitalidad. La mirada de Vallen seguía revoloteando en medio del ajetreo y bullicio; cada aleteo de movimiento, cada palabra perdida, contenía signos potenciales del plan desarrollándose.

Cada golpe resonaba mientras los latidos del tiempo avanzaban lentamente; la sutil progresión del amanecer pronto se reflejó en el mercado a su alrededor. Mientras la ciudad de Erishum despertaba a lo que suponía era un día normal, Vallen permanecía sin parpadear e inquebrantable, esperando la señal de que Timi había ejecutado el primer paso de su plan.

El corazón de Vallen casi saltó de su pecho cuando dos hombres con los distintivos uniformes rojos de los shrikes corrieron por el centro de la plaza del mercado. Toda actividad se detuvo mientras todos los ojos observaban su progreso. Apenas un latido después, dos figuras pálidas y sin aliento, vestidas con las vestimentas negras del sacerdocio Enumerii, aparecieron a la vista. Como pájaros asustados de sus perchas, atravesaron corriendo la plaza del mercado hacia el río, sus túnicas agitándose salvajemente, siguiendo la estela de los shrikes. Esto confirmó que Timi había ido al santuario como se le indicó y había dado a los sacerdotes la balanza, diciéndoles que más objetos extraños estaban esparcidos a lo largo de la orilla del Río Assur.

La mirada vigilante de Vallen los siguió, un trago duro forzado por su garganta seca. Una brisa fresca del amanecer sopló sobre su rostro mientras giraba su mirada hacia el cielo, tratando de calcular cuánto faltaba para que sonara la campana de la mañana. Manteniendo sus oídos abiertos para cualquier señal de caos distante, Vallen comenzó a contar los minutos.

En un cuarto de hora, un coro de pisadas con armadura resonó desde las calles laterales, seguido de algunos gritos, haciendo saber a Vallen que Nyssa había provocado con éxito disturbios en el distrito de las sombras. Con suerte, ella ya estaría en camino a su punto de encuentro. Su trabajo había sido decir a tantos ciudadanos del distrito de las sombras como fuera posible que había un tesoro caro en el barro del río. Había planeado pararse en el puente central y gritar de deleite, señalando los tesoros esparcidos por todo el río abajo. El caos resultante seguramente convocaría a muchos shrikes y sacerdotes, todos obligados a restaurar la paz y mantener los objetos "impuros" fuera de tantas manos como fuera posible. Vallen sonrió ante la idea.

Con los últimos shrikes y sacerdotes pasando apresuradamente, el mercado quedó en un confuso punto muerto. Todos los presentes parecían sentir instintivamente que algo estaba sucediendo. La multitud se mantuvo, silenciosa y cautelosa, esperando a que cayera la otra zapato. Vallen ofreció una deslumbrante sonrisa bajo su capucha. Con un movimiento de su muñeca, quitó la atadura pre-atada del carro y le dio un empujón masivo. El carro descubierto se inclinó, vaciló brevemente, agonizante, y luego se volcó.

Una avalancha de curiosidades se desparramó – una buena porción de la colección secreta de la Curadora Athura de artilugios fantásticos, libros antiguos, y algunas monedas brillantes. Todo se dispersó en un desorden, rodando, rebotando y deslizándose sobre los adoquines puntuado por el jadeo colectivo de la multitud.

Hubo una pausa momentánea como si el aire contuviera la respiración antes de que un repentino clamor lo llenara. Docenas de compradores y vendedores descendieron sobre el montón de bienes. La primera pelea a puñetazos estalló antes de que Vallen pudiera siquiera tomar un respiro completo.

Mientras Vallen caminaba casualmente fuera del mercado, podía escuchar los comienzos de un disturbio estallar detrás de él. Se sentía mal por tirar las cosas del curador así, pero él y Nyssa acordaron que era necesario. Además, habían guardado los artículos más importantes para Egmond.

Los adoquines resonaban contra las botas de cuero gastadas de Vallen mientras se apresuraba a través de los sinuosos y estrechos callejones de Erishum. Su pecho palpitaba en ritmo con los pasos rápidos que daba, evadiendo a la multitud que se derramaba en varias direcciones. A través de cada giro y cada vislumbre de luz solar que penetraba a través de los altos edificios, podía ver gente corriendo, algunos ciudadanos regulares, algunos sacerdotes, y algunos shrikes. En medio del caos arremolinado, una alegría peculiar llenó a Vallen, reminiscente de días pasados que ocasionalmente extrañaba, pero encontraba alivio en dejar atrás.

A medida que se acercaba al patio real, la grandeza de sus alrededores comenzó a hacerse evidente. El ruido de la ciudad se volvió distante, reemplazado por el crujiente piar de los pájaros y los sonidos susurrantes del viento soplando a través de los impecablemente cuidados jardines reales.

Vallen encontró a Nyssa en su punto de encuentro acordado, apoyada contra la fría piedra de la pared del callejón cerca de la entrada a la tienda de una famosa costurera. Estaba parcialmente escondida detrás de una gran exhibición que contenía rollos de tela – un punto de observación perfecto desde donde podía observar tanto la entrada arqueada del santuario como la intimidante fachada del palacio real.

Cuando vio a Vallen acercarse, le dio una sonrisa complacida y ansiosa. Sus mejillas estaban rosadas, y su sonrisa radiante. Su alegría triunfante se sentía contagiosa, tirando de sus labios hacia una sonrisa en respuesta.

—¿Fue bien? —preguntó Vallen al acercarse.

Ella asintió fervientemente.

—La gente estaba batallando con los sacerdotes cuando dejé el río. Deberías haberlo visto. ¿Cómo fue tu parte?

—El mercado está en caos. Esperemos que sea suficiente para sacarlos a todos.

Justo cuando se instalaron para esperar, dos sacerdotes pasaron corriendo frente a ellos hacia la entrada del santuario. Apenas unos minutos después, Nyssa hizo un ruido encantado.

Media docena de figuras con túnicas emergieron apresuradamente, moviéndose con un sentido de alarma que hizo que la sonrisa de Nyssa se ensanchara, partiendo hacia el mercado. Luego, como una nube oscura, Berossus emergió, avanzando desde las sombras del interior del santuario. Su rostro generalmente plácido, nunca revelando mucho, pero esta vez, parecía haber tragado una tormenta, los contornos de sus ojos bordeados de amarillo estaban cargados de furia y conmoción.

Sin pronunciar una palabra a los sacerdotes que salían disparados, Berossus se dirigió como un rayo hacia el castillo pasando la puerta principal sin siquiera detenerse a verificar con los guardias y desapareció en la gran entrada. Pesadas pisadas resonaron en el aire antes de que Vallen y Nyssa hubieran terminado de intercambiar miradas. Se volvieron para ver un grupo de shrikes, su armadura tintineando mientras pasaban rápidamente en la misma dirección que los sacerdotes.

Vallen y Nyssa dejaron que los resonantes pasos de los shrikes se desvanecieran, su armadura tintineante convirtiéndose en un susurro distante en el fresco aire de la mañana. Cada segundo se sentía como una eternidad, pero esperaron. Si alguien reconocía a Vallen, su plan habría terminado. Los shrikes serían los primeros en conocer su rostro. Nyssa presionó su espalda contra la fría pared de piedra, su mirada fija firmemente en el Camino del Rey y su agarre en su bolso apretándose.

—Espera —susurró Vallen, colocando una mano tranquilizadora en el brazo de Nyssa mientras el último shrike doblaba una esquina, desapareciendo de la vista.

Finalmente, emergieron de su escondite. Vallen hizo una mueca y revisó cuidadosamente sus alrededores mientras sus pasos resonaban a medida que avanzaban constantemente a lo largo del Camino del Rey. Cruzaron el patio real, dirigiéndose directamente al santuario Enumerii.

Mientras caminaban pesadamente, Vallen se inclinó más cerca de Nyssa, su voz apenas por encima de un susurro.

—Si quedan sacerdotes en la entrada del santuario, dales la bolsa —indicó su bolsa gastada. Dentro había una reliquia ornamentada tomada del botín del curador, su superficie metálica grabando intrincados cuentos contra su palma—. Diles que la encontraste cerca de la forja de Marun Kassite. Es lo suficientemente cascarrabias como para pelear con ellos si se atreven a intentar registrar su propiedad.

El santuario Enumerii era imponente y enigmático en su severa austeridad. Sobre su entrada se extendía un arco colosal. Tallado de masivos bloques de inflexible piedra gris, el edificio monolítico destacaba fuertemente contra el ostentoso palacio ornamentado del otro lado del patio. Sus sólidas paredes estaban despojadas de cualquier adorno como si rechazaran cualquier asociación con la riqueza o la belleza. Se decía que representaba la dedicación de los sacerdotes a la pureza y la modestia. Las únicas decoraciones permitidas en el edificio eran dos figuras de piedra tallada flanqueando la puerta. Cada estatua estaba destinada a representar a Enum, quien vigilaba la entrada estoicamente, un guardián del terreno sagrado en el interior.

La ausencia de sacerdotes vigilando la entrada principal sorprendió a Vallen, tan inesperada como el silencio que llenaba la plaza. Pensó que dejarían al menos un guardia, pero no había nadie. Intercambió una mirada con Nyssa, sus ojos reflejando su incredulidad. Nunca había creído que el plan funcionaría tan bien. Tomando un respiro profundo, entraron en el umbral del santuario.

El interior del santuario era una paradoja de su austero exterior, un santuario lleno de belleza resplandeciente. Apliques alineaban las paredes, llenos de costosas velas cónicas que ofrecían un suave y cálido resplandor, proyectando luz danzante sobre las paredes de piedra. El gran vestíbulo estaba adornado con intrincados murales que mostraban cuentos del Enanhk, su libro sagrado, e historias de milagros pasados realizados por los Enumerii. Un tapiz ornamentado mostraba una representación detallada de un hyva entrelazado entre un bosque de verde oscuro. El aire estaba cargado con el aroma de incienso ardiente, y hacía calor dentro del edificio.

—Recuerda —susurró Vallen—, camina con propósito, como si se supone que debes estar aquí, Nyssa. Solo en caso de que alguien todavía esté aquí. Si surge un problema, yo me encargaré. Tú solo concéntrate en mantenerte a salvo.

Nyssa asintió con temor. En un silencio lleno de asombro, absorbió la vista del elevado y alto vestíbulo del santuario, sus grandes ojos reflejando los destellos de la luz de las antorchas mientras trazaban el severo semblante de Enum pintado en el alto techo de piedra.

Cuando devolvió su mirada a Vallen, él asintió hacia la parte trasera del edificio. Haciéndole señas para que lo siguiera, colocó su dedo contra su labio como recordatorio para mantenerse en silencio. Vallen observó cómo Nyssa reunía su coraje y asentía, siguiendo sus pasos. Manteniéndose solo un paso detrás del ritmo acelerado de Vallen, él vio cómo ella imitaba su postura confiada: hombros hacia atrás, ojos fijos adelante.

Caminaron resueltamente a través de la gran extensión resonante de la sala principal del santuario, dirigiéndose a una esquina tranquila que ocultaba un tramo de escaleras oculto. Vallen lideró el camino, deslizándose silenciosamente en la caja de escaleras con Nyssa pisándole los talones. Mientras descendían a la penumbra, el aire se volvió más frío, una humedad elevándose desde abajo y deslizándose sobre sus sentidos. En la penumbra, la mano de Nyssa encontró su camino hacia la capa de Vallen, sus dedos aferrándose a la tela.

Vallen le lanzó una tenue sonrisa alentadora, que ella devolvió, pero contenía una nota de aprensión. Él la condujo hacia la penumbra descendente, cada paso resonando ominosamente a través del silencio callado.

—Los amuletos —le recordó en voz baja, sus palabras susurradas tragadas por la penumbra—. Los mantienen en un almacén abajo. Convenientemente cerca de las mazmorras del santuario. Si Tarric todavía está en el santuario, ahí es donde lo encontraremos.

La escalera espiraleaba hacia abajo, desapareciendo alrededor de un giro en las paredes de piedra, el camino por delante oculto en la oscuridad encubridora. Cuando el último escalón bajo sus pies se encontró con el suelo de piedra, Vallen levantó una mano, señalando a Nyssa que se mantuviera atrás. Sus cejas se fruncieron en concentración mientras lentamente se acercaba al lugar donde la escalera se derramaba en el nivel subterráneo. Un pesado silencio colgaba a su alrededor; el único sonido eran sus respiraciones silenciosas. Asomándose desde su escondite, Vallen miró cautelosamente alrededor del corredor, sus agudos ojos escudriñando cada pulgada del área. Contuvo la respiración, escuchando cualquier señal de vida. El pasillo estaba silencioso como una cripta, sin indicios de los guardias que usualmente estaban estacionados allí. Satisfecho con su evaluación, Vallen hizo una señal a Nyssa, indicándole que viniera y se uniera a él.

Guiándola por el pasillo a través de varias curvas y giros, Vallen los llevó al último giro que los llevaría a su destino. Llegaron al final de un corredor donde una gruesa puerta de madera se erguía, fortificada con refuerzos de hierro. Vallen dio un paso adelante, su mano rozando sobre la rugosa textura de la puerta.

—Aquí —dijo, su voz bajando a un murmullo—, es donde guardan los amuletos cuando los sacerdotes no los están usando.

Nyssa estudió la puerta, sus dedos tocando delicadamente la fría manija de hierro.

—Está cerrada —susurró, mirando a Vallen con una leve mirada preocupada.

Él le ofreció una sonrisa.

—Sí. Afortunadamente, mi antigua vida no se descartó tan fácilmente.

Vallen alcanzó el bolsillo interior de su capa, sacando un gastado rollo de cuero deshilachado. Mientras lo desenrollaba, una serie de herramientas metálicas brillaron en la pálida luz de las velas.

—Nunca he estado tan contento de no haber vendido mi viejo kit de ganzúas —dijo Vallen, sus dedos acariciando amorosamente las herramientas.

La noche anterior los había llevado cerca del viejo escondite abandonado de Vallen, mientras depositaban el tesoro de la Curadora Athura alrededor del distrito de las sombras. Había tenido suerte de que el escondite oculto de su viejo equipo nunca hubiera sido descubierto. Lo habrían expulsado de los shrikes si hubieran encontrado los artículos en su posesión. En lugar de venderlos, los había escondido, por si acaso.

Nyssa observó en silencio mientras Vallen trabajaba en la cerradura. Sus manos se movían con una precisión experta, la memoria muscular de su antigua vida resurgiendo, guiándolo a través de los movimientos practicados. La vieja puerta pronto cedió, su cerradura liberándose con un suave clic.

Mientras la puerta se abría, revelando la habitación más allá, intercambiaron una mirada de triunfo silencioso.

CAPÍTULO 9

En la habitación había un único podio familiar erguido orgullosamente en medio del silencio. El resto de la habitación estaba devorado por sombras oscuras, la débil luz de las antorchas del pasillo apenas revelaba los desordenados conjuntos de vestimentas sacerdotales, pilas de Enanhks, sus lomos brillando con letras doradas, y otros suministros.

Nyssa y Vallen apenas se atrevían a respirar, escaneando urgentemente la habitación en busca de amuletos. Sobre la superficie del imponente podio había una caja familiar. Vallen recordaba esa caja del día del sacrificio donde había estado llena de amuletos que habían sido distribuidos a los shrikes y sacerdotes que lo escoltaban hacia las Tierras Moribundas. Junto a la caja descansaba un tomo colosal con el nombre El Alcaudón del Arroyo inscrito en algún lugar dentro. Era el último nombre incluido en una lista centenaria de sacrificios. Vallen quería hacer pedazos el libro pero se controló.

Se acercaron al podio con cautela. Sus suaves pisadas trajeron un eco extraño y surrealista a la silenciosa habitación. Cuando llegaron a la caja, Vallen se detuvo y miró la imagen de un hyva decorada en su tapa. Extendió su mano cicatrizada, sus dedos callosos trazando la cubierta.

Tomando un pequeño respiro, levantó la tapa. Una serie de al menos una docena de amuletos los saludó – cada uno unido a una tira de cuero, brillando débilmente en la tenue iluminación de la habitación.

Vallen seleccionó uno, sus dedos rozando sobre la piedra rosa antes de pasárselo a Nyssa. Su propio amuleto, el que ella le había dado, permanecía alrededor de su cuello y escondido bajo su túnica.

Nyssa dejó caer el amuleto sobre su cuello y lo metió bajo su ropa. Juntos, revisaron la habitación, dejando la escena tan prístina como la encontraron, excepto por un amuleto menos. Vallen se aseguró de que la puerta quedara cerrada tras ellos.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Vallen—. Los sacerdotes podrían regresar en cualquier momento.

Nyssa asintió, escaneando el pasillo como si esperara que un sacerdote se materializara de las sombras.

—Necesitamos encontrar a Tarric rápidamente. Si no podemos, tendremos que abandonar la búsqueda —advirtió Vallen, con una disculpa en su rostro.

Nyssa tragó con dificultad pero asintió. Se frotó las mejillas como si se revitalizara.

—Hagámoslo entonces, Val. Encontrémoslo.

Con eso, se deslizaron de vuelta a los pasillos laberínticos. Pisando ligeramente, se movieron por las entrañas del santuario, su progreso deteniéndose mientras pausaban frecuentemente, sus oídos esforzándose, sus corazones alojados en sus gargantas.

Vallen no había visto mucho del nivel inferior del santuario en sus años como shrike. Solo había estado en el cuarto de almacenamiento y en las mazmorras unas pocas veces. Siempre había odiado esta parte de su trabajo. Había presenciado lo que los sacerdotes harían a sus prisioneros. La 'limpieza' era pura tortura, desfilada como rituales religiosos santificados.

Cuando entraron en el corredor donde las celdas de la mazmorra alineaban las paredes, Vallen tragó la intensa ola de desesperación y arrepentimiento que amenazaba con inundarlo. Reunió su coraje, empujando hacia abajo la carga que pesaba en su corazón, y dirigió el camino hacia las húmedas celdas de la prisión, donde los Enumerii encarcelaban a las almas abandonadas del reino.

La entrada al ala de la mazmorra se erguía ante ellos, maloliente con la desolación que parecía emanar de las mismas piedras.

En cada celda que pasaban, Vallen se detenía y miraba por la pequeña ranura en cada puerta. Bloqueaba la vista hacia las celdas – Nyssa no necesitaba ser marcada por nada que pudiera ver allí. Afortunadamente, la mayoría estaban vacías. Nadie duraba mucho bajo la tierna misericordia de los Enumerii. El aire de la mazmorra se sentía húmedo y pesado; el olor a moho, metal oxidado y sufrimiento humano se filtraba en sus ropas.

Vallen estaba empezando a creer que Tarric debía estar retenido en la prisión principal cuando llegaron a las pocas puertas restantes. Sin embargo, encontró a Tarric en una de las últimas celdas. Vallen casi no reconoció al buscador de barro a primera vista. Parecía golpeado y magullado, su ropa sucia y rasgada. Estaba acurrucado en un fino jergón, pareciendo estar dormido.

—Tarric —el ronco susurro de Vallen rompió la quietud. El chico se movió, su respiración irregular raspando contra el silencio callado. El tiempo se detuvo mientras Vallen contenía la respiración, esperando a que Tarric respondiera.

Lentamente, Tarric levantó la cabeza. Los débiles destellos de la luz de las antorchas trazaron las líneas de sufrimiento en su rostro magullado. Su cara era una máscara hinchada de azules, púrpuras y rojos, los moretones resplandeciendo grotescamente contra la palidez de su piel. Sus ojos estaban sombríos y huecos pero parpadearon con reconocimiento. Parpadeó desconcertado mientras miraba a Vallen. La confusión en sus ojos se profundizó antes de ser reemplazada por shock.

—¿Vallen...? ¿E-eres tú? —la voz de Tarric era áspera, como una escoba de palo raspando contra la piedra—. Yo... no entiendo... pensé que habías sido sacrificado. Me dijeron que fuiste elegido como uno de los Tributos de Enum.

El corazón de Vallen se encogió. Intercambió una mirada rápida con Nyssa. No había considerado que tendría que cargar a su amigo con la verdad de los sacrificios. Se habría mantenido oculto y habría dejado que Nyssa ayudara a Tarric si lo hubiera pensado antes. Pero ya era demasiado tarde. Se sentía culpable de que estaba a punto de rasgar las fachadas y exponer el traicionero bajo vientre del reino. Aunque, basado en el estado del rostro de Tarric, el chico era muy consciente de la podredumbre dentro del corazón de Erishum.

—No te preocupes, Tarric. Nyssa y yo te sacaremos de aquí.

Al mencionar el nombre de Nyssa, Tarric comenzó a llorar.

—Nyssa... lo siento mucho. Les di tu nombre. Yo... fui demasiado débil —balbuceó Tarric entre lágrimas entrecortadas.

Nyssa empujó suavemente a Vallen lejos de la apertura para hablar con Tarric. Cuando vislumbró el rostro de Tarric, un gemido de shock y horror escapó de sus labios, pero se recuperó rápidamente.

—Tarric, no hay necesidad de disculpas. Vallen me advirtió que nadie puede mantenerse en silencio cuando los Enumerii interrogan, que sus métodos son demasiado brutales y efectivos para resistir. Está bien, de verdad. Por favor, no llores.

Con ojos salvajes de pánico, Tarric agarró la rejilla que lo separaba de Nyssa. Las lágrimas habían dejado rastros en la suciedad manchada en sus mejillas.

—No se trata solo de las preguntas de los Enumerii, Nyssa. E-estás en grave peligro ahora. Los Enumerii vendrán por ti. Te cazarán como perros tras una liebre. No puedes dejar que te atrapen.

La mirada de Nyssa se volvió acerada y segura.

—No me encontrarán. Estamos dejando Erishum, Tarric.

—¿Dejando? ¿Qué quieres decir?

Vallen le contó a Tarric la verdad sobre las Tierras Moribundas y el hyva tan rápido como fue posible. Si hubieran prendido fuego al edificio, Tarric no habría estado más sorprendido.

—Nyssa y yo estamos dejando Erishum atrás. Creo que podríamos dirigirnos al reino de Puzur. Deberías venir con nosotros. Podemos ir a buscar otro amuleto para ti.

Tarric negó con la cabeza.

—No puedo ir con ustedes. Debo cuidar de Timi, y no lo arriesgaré en las Tierras Moribundas. Los Enumerii ya han dicho que me liberarán porque les dije lo que sé.

—Tarric —comenzó Vallen, sus palabras medidas—. Necesitas escuchar y escuchar atentamente. Los Enumerii... no pueden saber sobre Nyssa y yo. Ni un susurro, ni una pista. ¿Entiendes?

Tarric asintió, sus ojos llenos de ferviente comprensión.

—Bien —continuó Vallen, sus severos ojos taladrando los de Tarric—. Y lo que es más, no pueden saber que conoces la verdad sobre el hyva. Ni una palabra, Tarric. Ni una sola palabra. Si incluso obtienen una pista de que sabes, te pondrán a la hoja antes de arriesgar que esa información se difunda.

Tarric tragó con dificultad. Sus labios comenzaron a temblar mientras la gravedad de la situación se volvía más evidente.

Rápidamente, Vallen extendió su brazo y dio a la mano que Tarric todavía tenía agarrada alrededor del borde de la ranura de la ventana un apretón tranquilizador. Sujetó su mano ligeramente mientras prestaba a su voz un tono calmante.

—Mira. En lo que respecta a los Enumerii, o creen que soy un hyva o estoy en el vientre de uno. No me estarán buscando. ¿Entiendes? Así que no tienen razón para interrogarte sobre un fantasma.

Los ojos de Vallen recorrieron el rostro de Tarric. Después de unos latidos, Tarric devolvió su mirada, sus facciones establecidas en una máscara sombría de resolución, sus lágrimas ahora secas.

—Bien... Bien... Solo necesitas mantener la cabeza baja. Dejar que se olviden de ti.

—Pero... no podemos simplemente dejar que se salgan con la suya —protestó Tarric.

Vallen bufó un pequeño aliento, casi divertido.

—Cuando salgas de aquí, ve a ver a Marun Egmond. ¿Sabes quién es? —Cuando Tarric asintió, Vallen continuó—: Él será tu aliado más probable contra los sacerdotes y el rey. También debería poder protegerte si llega a ser necesario. Pero... ten cuidado. Hay muy pocos en quienes puedas confiar verdaderamente en este reino. Recuerda eso.

Cuando Tarric asintió de nuevo, Vallen exhaló, su cuerpo desplomándose con un alivio no expresado. Su secreto estaba a salvo por ahora. Una vez que el reino y las Tierras Moribundas quedaran lejos detrás de ellos, no importaría si la verdad sobre los hyvas se derramaba.

Vallen le dio a Tarric una mirada de pesar.

—Debemos irnos ahora. No podemos arriesgarnos a ser atrapados.

Tarric asintió.

—Que Enum los proteja —murmuró.

Nyssa se acercó más a la apertura en la puerta, susurrando palabras de aliento y una despedida llena de lágrimas a Tarric. Vallen sabía que Nyssa había contado a Tarric como un verdadero amigo y lo extrañaría.

Finalmente, Vallen la empujó suavemente.

—Debemos irnos.

Ella asintió y, con una despedida final a Tarric, se volvió y siguió a Vallen. Justo antes de que salieran del pasillo que albergaba la mazmorra, Vallen miró hacia atrás para ver el rostro de Tarric presionado contra la ranura de la ventana en la puerta de su celda. Vallen levantó una mano en despedida, que Tarric devolvió.

CAPÍTULO 10

Vallen y Nyssa se movieron silenciosamente a través de los antiguos pasajes, regresando por donde habían venido. Los pensamientos de Vallen aún estaban con Tarric. Sentía una inmensa culpa por dejar al muchacho atrás pero entendía por qué tenía que hacerlo. Sus sollozos aún resonaban en los oídos de Vallen, un sombrío recordatorio del destino que habían dejado atrás – no solo de Tarric, sino de todo Erishum.

De repente, pisadas resonaron a través del frío corredor de piedra. Vallen se detuvo, su cuerpo tensándose, sus ojos desviándose hacia Nyssa.

Con un movimiento de su cabeza, la condujo a un pasillo adyacente donde un enorme tapiz tejido con los símbolos desvanecidos de Erishum colgaba en una pared. Cuando agarró un borde para conducir a Nyssa detrás de él, se dio cuenta de que el tapiz cubría un nicho arqueado con una gran puerta de madera escondida detrás. Ambos se escondieron rápidamente. Conteniendo la respiración, Vallen echó un vistazo cuidadosamente entre la tela descolorida y la fría pared de piedra, su mirada recorriendo el corredor desierto en busca de cualquier señal de intrusos que se aproximaran.

La mano de Nyssa encontró la suya en la oscuridad. Él se volvió para mirarla. Le dio a su mano un suave apretón, su agarre tranquilizador y firme mientras colocaba un dedo sobre sus labios, señalando silencio.

Los pasos se acercaron, sonando apresurados. Vallen se puso rígido, presionándose a sí mismo y a Nyssa más adentro en las sombras. Miró a través del minúsculo espacio entre el tapiz y la inflexible pared de piedra, sus agudos ojos escaneando el corredor débilmente iluminado más allá de su precario escondite. Dos figuras fantasmales se materializaron, túnicas de la alta orden Enumerii rozando contra el frío suelo de piedra. Resoplaban en zancadas apresuradas, ajenos a las figuras que los observaban desde detrás del tapiz.

—Apresúrate, Reen. Berossus ya está enfurecido tal como está. Si lo dejamos esperando, nos colgará por los dedos de los pies —susurró uno de los sacerdotes, su voz alta y frenética.

—Ya voy. No puedo creer que haya peleas en las calles. Nunca pensé que vería este día —respondió el otro sacerdote, su respiración jadeando con esfuerzo mientras los dos hombres corrían por el pasillo.

Sus bajos murmullos se desvanecieron cuando los sacerdotes doblaron una esquina. Los sonidos comenzaron a alejarse, luego desaparecieron, para alivio de Vallen.

De repente, sintió un ligero tirón en su manga. Nyssa estaba señalando algo detrás de ellos en el estrecho espacio donde se escondían. Su respiración se entrecortó, no por miedo sino por la perplejidad ante lo que ella le estaba mostrando.

Dentro de los confines tenues de su escondite improvisado, un extraño resplandor etéreo se filtraba por debajo de la puerta detrás de ellos. Brillaba con una radiación casi plateada y pulsante que le recordaba a Vallen la luz de la luna.

El misterio hizo que la mano de Vallen picara por el pomo de la puerta. Pero su mente sabía que quedarse aquí era una invitación al peligro. Su corazón latía con un ritmo tumultuoso en su pecho; no podían permitirse otro riesgo, no cuando estaban tan cerca de la libertad.

—¿Qué es eso? —susurró Nyssa—. ¿Has estado ahí antes?

Vallen negó con la cabeza.

—No tenía idea de que esta puerta estuviera aquí. Desearía que tuviéramos tiempo para mirar, pero debemos irnos.

Nyssa asintió pero de todos modos movió el pomo de la puerta, encontrándolo cerrado. Con un encogimiento de hombros tímido, le dio una sonrisa, que Vallen devolvió con un movimiento de cabeza.

A regañadientes, se despegaron. Al emerger del refugio del tapiz, se detuvieron y se aseguraron de estar solos. Los dos intercambiaron una mirada solemne antes de apresurarse de vuelta a la escalera.

Cuando salieron del santuario, encontraron un reino envuelto en caos residual.

Usualmente inmersa en un comercio vibrante y multitudes bulliciosas, la ciudad estaba en proceso de ser cerrada. Todavía había lugares donde los ciudadanos luchaban con los shrikes, pero la mayoría del reino había buscado la seguridad del hogar. Esto hizo que su caminata de regreso a la casa de Nyssa fuera increíblemente difícil y peligrosa. Mientras se arrastraban por el mercado vacío y silencioso, Nyssa miró la comida destrozada y los puestos volcados con ojos sorprendidos y culpables. Las tiendas habían quedado vacías con las puertas aún abiertas. En el distrito de la ropa, telas como seda y algodón todavía colgaban en sus estantes de exhibición, ondeando en el viento. Muchos puestos habían sido saqueados y dejados en ruinas, sus marcos volcados un escalofriante recordatorio de la agitación que resonaba a través de las calles pavimentadas con piedra.

Caminando pesadamente por la ciudad desolada, Vallen y Nyssa evitaron las áreas donde había peleas, buscando deliberadamente caminos abandonados. Ocasionalmente veían a una o dos personas corriendo apresuradamente, cabezas agachadas y asustadas. Se movían rápidamente, sus prendas desgastadas y rasgadas ondeando en el viento. Estas pobres almas se alejaban apresuradamente como pájaros asustados. Todo estaba en silencio, salvo por sus respiraciones entrecortadas y sus pasos suavemente arrastrándose.

Shrikes y sacerdotes deambulaban por las calles, su postura rígida y bocas en muecas hostiles. Evitar a los hombres que patrullaban el reino había sido una tarea casi imposible, ya que parecía que cada camino tenía un contingente de shrikes acechándolo. Cada giro y callejón familiar se había vuelto intransitable. Varias veces, Nyssa y Vallen tuvieron que esconderse y retroceder sus pasos para evitar ser detectados. Cuando finalmente llegaron al Río Assur, la única barrera que los mantenía alejados de la seguridad temporal, tuvieron que vadear el río en lugar de arriesgarse a tomar uno de los puentes. El agua de movimiento lento se había sentido como un enemigo traicionero, sus garras heladas amenazando con capturarlos en sus profundidades.

El corazón de Vallen latía con fuerza cuando finalmente se deslizaron dentro de la casa de Nyssa. Nunca antes había estado tan contento de estar de vuelta en el distrito de las sombras, en los mismos callejones de su infancia donde había sido despreciado y ridiculizado. Durante muchos años, lo único que le había importado en el distrito de las sombras había sido Nyssa.

Finalmente, colapsaron juntos en el jergón. Tratando de ralentizar su respiración, Vallen rodó para revisar a Nyssa.

Su mano revoloteó sobre ella, sus dedos ásperos rozando ligeramente su mejilla húmeda. Sus ojos se abrieron, un alivio exhausto brillando en sus profundidades.

—¿Estás bien? —susurró. Desde que había visto lo que los Enumerii le habían hecho a Tarric, ella parecía disminuida y retraída – no es que las circunstancias en las calles no empeoraran mucho la situación.

Ella logró asentir, incluso mientras trataba de reprimir un estremecimiento.

—Estoy bien —susurró en respuesta, tratando de infundir su voz con un coraje que probablemente no sentía—. ¿Cuándo podemos irnos de aquí? No quiero pasar otro minuto en este reino abandonado por Enum.

Qué diferencia hacía un día. Apenas esa mañana, había estado desesperada por aferrarse a la vida que había estado construyendo. Y ahora, parcialmente gracias a Vallen, esa vida había sido completamente borrada.

Su corazón se estremeció, y el rostro demacrado de Nyssa le recordó a las almas perdidas que habían pasado por las calles.

—Lo sé —la tranquilizó, su mirada suavizándose—. Lo siento por todo esto, Nyssa.

—Deberíamos irnos... de inmediato —instó Nyssa, manos retorciéndose ansiosamente en los bordes deshilachados de su capa. Su rostro temeroso se endureció en resolución. Sin embargo, Vallen no pasó por alto el temblor en su voz, la aprensión aferrándose a sus palabras como la escarcha en una mañana de invierno. Ver lo que los Enumerii le habían hecho a Tarric la había sacudido y había hecho que las amenazas contra ella fueran aún más prevalentes. No la culpaba por querer huir; él compartía el sentimiento. Pero había otros peligros a considerar.

—Necesitamos esperar —sugirió Vallen, mirando hacia los trozos de cielo que podía ver asomándose a través del techo de Nyssa—. Esta noche, bajo la cobertura de la oscuridad, nos escabulliremos a través del rastrillo del río. Después de todo lo que hemos pasado hoy, nos debemos a nosotros mismos tomar todas las precauciones.

Ella asintió.

—Esperaremos a que oscurezca.

Vallen se volvió de contemplar el techo, su mirada encontrando la de ella una vez más. Extendió una mano hacia ella, una invitación silenciosa.

—Nyssa —dijo, su voz un suave eco en la pequeña habitación—. Estás temblando.

Ella miró sus manos. Una leve expresión de sorpresa pasó rápidamente por sus rasgos.

—Yo... no me había dado cuenta...

—Has sido tan fuerte, Nyssa. Mucho más fuerte que cualquier otra persona en tu lugar habría sido. Tu reacción es normal. Yo también estoy temblando, aunque sospecho que parte de eso fue por la temperatura gélida del río. —Vallen tragó contra el nudo que se había formado en su garganta—. Pero incluso los guerreros más fuertes necesitan descanso.

—No soy una guerrera, Vallen. —La risa de Nyssa fue seca, más amarga que humorística.

—Tal vez no en el sentido tradicional —concedió Vallen—. Pero una persona no tiene que blandir una espada para ser un guerrero. Lo que has pasado es peor que lo que muchos shrikes jamás han enfrentado. Y lo has hecho con más honor y corazón que cualquiera de ellos.

Nyssa se sonrojó pero no discutió.

Vallen apretó su mano suavemente, notando cómo sus músculos gradualmente se relajaban bajo su tacto. Le dio una pequeña sonrisa alentadora, dejando que su pulgar rozara el dorso de su mano.

—Bien. Descansemos un poco. Prometo que nos iremos antes del próximo amanecer. Saldremos de Erishum. Encontraremos un lugar mejor.

Los ojos de Nyssa se llenaron de lágrimas, y asintió, dando a su mano un último apretón antes de soltarla y volverse para prepararse para dormir. Ella no vio la mirada desesperada de Vallen que la siguió ni la silenciosa súplica que envió a Enum mientras se preparaba para velar por ella, su mente llena de preocupaciones por su futuro incierto.

Vallen salió de la habitación mientras Nyssa se cambiaba a ropa seca, sacada de sus mochilas de viaje. Vallen también cambió sus prendas. Se posicionó de manera que estaba recostado contra la pared cerca de la única entrada a la habitación. Hizo que Nyssa tomara el jergón. Estaba entrenado para poder pasar sin dormir durante largos períodos, pero con sus heridas en proceso de curación, sabía que ambos necesitaban descansar para la caminata a través de las Tierras Moribundas. Requeriría cada bit de su fuerza, y quería que ambos estuvieran bien descansados antes de comenzar. Vallen observó, sus ojos bajados a hendiduras mientras Nyssa se enrollaba en una vieja manta raída. Se alegró cuando su respiración se regularizó relativamente rápido. Tenía que estar completamente agotada después de los días anteriores. Y las cosas probablemente empeorarían para ellos antes de mejorar.

Mientras ella dormía, Vallen notó el inquieto movimiento del cuerpo de Nyssa, la forma en que su respiración ocasionalmente perdía su ritmo, el ligero fruncimiento de su ceño. Sabía que estaba luchando batallas en su sueño.

Vallen caminó suavemente hacia ella, agachándose para colocar su capa sobre la forma durmiente de Nyssa para ayudar a protegerla del frío en el aire. Su corazón latía irregularmente mientras la observaba dormir, sus mejillas sonrojadas por el frío mordiente. Quería ofrecer consuelo; meter un mechón rebelde de cabello detrás de su oreja y decirle que todo estaría bien. Pero la verdad era que no estaba seguro. Así que simplemente permaneció a su lado, su presencia una promesa silenciosa en la creciente oscuridad.

Volviendo a su lugar junto a la entrada, Vallen se obligó a cerrar los ojos y dormir un poco. El pesado peso de la fatiga rápidamente lo llevó bajo.

Incluso en su sueño, sus sentidos permanecieron algo alertas, teñidos con el instinto nacido en las alcantarillas que había sido afilado hasta un punto fino dentro de las filas de los shrikes. Había dejado las calles atrás, pero la mugre no había abandonado sus venas, la esencia de la supervivencia profundamente arraigada.

CAPÍTULO 11

La ciudad se hallaba envuelta en el inquietante silencio que solo las horas previas al amanecer podían conjurar. El horizonte de Erishum se alzaba desafiante contra el telón de la oscura noche, pareciendo más austero en la penumbra. La única luz provenía de la luna y de alguna que otra antorcha sostenida por un patrullero.

Vallen y Nyssa se dirigían silenciosamente hacia el rastrillo sur del Río Assur, cada uno cargando una mochila de viaje repleta y un amuleto alrededor del cuello. Bordeando el muro fronterizo donde se encontraba con el río, Vallen miraba atentamente a su alrededor, recorriendo las calles de la ciudad, buscando el destello revelador de la armadura de un alcaudón o la pálida silueta de un sacerdote Enumerii. Su corazón latía con exaltación y miedo, una sensación que no había experimentado desde que era un huérfano vagando por estas mismas calles. Juntos, entraron en las gélidas aguas del río. Era marea alta, pero si se mantenían cerca del borde de la reja más próximo a la orilla, deberían poder mantener el equilibrio. Vallen soltó un suspiro ahogado cuando el agua tocó su piel.

—Sé rápida, Nyssa —susurró, su voz apenas elevándose por encima del sonido del río.

Nyssa asintió, entregándole su mochila antes de volverse hacia los anchos maderos del rastrillo.

Con la agilidad de un niño del lodo y la desesperación de un prisionero escapado, Nyssa comenzó a deslizarse a través del amplio enrejado. Los inquietantes sonidos de la noche eran puntuados por sus silenciosos gruñidos de esfuerzo y el ocasional roce mientras se forzaba a través de la abertura.

Cuando sus pies finalmente golpearon el agua al otro lado, Vallen le sonrió con orgullo. Ella asintió para señalar su relativa seguridad.

Vallen comenzó a pasar sus mochilas de viaje a través del rastrillo, sin quitar los ojos de las calles detrás de ellos, de donde podría surgir un guardia o un sacerdote en cualquier momento. Una por una, las mochilas encontraron su camino hasta las manos expectantes de Nyssa.

Terminada esta tarea, evaluó el escaso espacio que quedaba en el rastrillo. Nyssa había pasado sin problemas, pero sabía que para él sería una lucha. Ansioso pero decidido, tomó una última inhalación del aire de Erishum antes de comenzar su laborioso deslizamiento a través del rastrillo. Su físico, entrenado para la batalla, se esforzaba contra los límites compresivos de la rejilla de madera.

Su respiración comenzó a entrecortarse, y sus músculos gritaban mientras se abría paso centímetro a tortuoso centímetro. Vallen apretó los dientes, invocando su fuerza de voluntad para ignorar el pánico que arañaba los bordes de su conciencia. Quedar atrapado mitad dentro y mitad fuera de Erishum era un pensamiento demasiado terrible para contemplarlo.

Y entonces, con un último y poderoso empujón, salió de allí.

Cayó pesadamente en el agua, sus rodillas y manos hundiéndose profundamente en el fondo fangoso del río, los dedos aferrándose a grumos de barro húmedo. Jadeando en busca de aire, miró hacia atrás, a la fortificada muralla de Erishum. Aquí afuera, en las Tierras Moribundas, sabía que las realidades que les esperaban no eran menos desalentadoras. Sin embargo, enfrentados a la verdad dentro de los muros de Erishum, no había otra opción que seguir adelante.

Con alivio, Vallen se puso de pie, sacudió el barro de sus manos y aceptó su mochila de Nyssa. El peso de esta le dio una extraña sensación de confort – era familiar, tangible y real en un mundo que parecía estar girando fuera de control. Los helados zarcillos del río atravesaban sus ropas de invierno como un cuchillo afilado a través de la mantequilla. Necesitaban moverse, alcanzar tierra firme, antes de que el agua gélida drenara su fuerza, mordisco a entumecedor mordisco.

—Vámonos —murmuró, y sin más palabras, comenzaron a dirigirse hacia la orilla del río. La costa era un enredo retorcido de árboles y enredaderas, formando una cortina anudada hacia la naturaleza salvaje más allá. Su progresión era lenta, obstaculizada por el aburrido arrastre de la corriente del río y el frío mordiente que lentamente se introducía en sus huesos.

El agua salpicaba contra las raíces y las rocas cubiertas de musgo de la orilla. Nyssa se movía hábilmente a pesar de sus dientes castañeteantes, liderando el camino. Encontrando una brecha en la densa maleza, hizo un gesto a Vallen para que la siguiera hasta la orilla.

Cada paso a través del agua era una batalla contra el incesante frío y el cansancio que se aferraban a ellos. A pesar de su persistente agotamiento, continuaron, trepando por encima y alrededor del enredo que los mantenía lejos de tierra firme. Vallen silbó de dolor e irritación cuando una espina curva casi del largo de su meñique enganchó su manga y le hizo un largo y ardiente rasguño en el brazo. Su única misericordia fue que estaba en el brazo derecho, que hasta entonces había estado ileso.

Una vez que finalmente emergieron del río, el agua cayendo en riachuelos de sus empapadas ropas, ambos se quedaron jadeando en la oscuridad al pie de la imponente naturaleza salvaje. Vallen miró a Nyssa, su silueta empequeñecida por los enormes árboles. Ella le devolvió el gesto. Él sacó su amuleto de debajo de su túnica y lo colocó sobre su camisa. Nyssa rápidamente hizo lo mismo. Era mejor asegurarse de que cualquier hyva que vagara cerca viera inmediatamente la piedra rosada.

Se echaron las mochilas al hombro y entraron juntos en las fauces dentadas de las Tierras Moribundas. Las hojas susurraban ominosamente en lo alto, recordando a Vallen el murmullo de una vieja bruja enfadada.

Trabajando juntos, Nyssa y Vallen navegaron por la enmarañada naturaleza salvaje con una lenta y cuidadosa tenacidad. Las retorcidas raíces de los árboles surgían de la tierra como serpientes monstruosas, sus superficies resbaladizas cubiertas de musgo amenazando con hacerlos caer, mientras ramas esqueléticas se retorcían por encima en una exhibición macabra. Se ayudaron mutuamente a superar cada obstáculo, Nyssa prestando su sutil fuerza mientras Vallen la izaba sobre las raíces más formidables. A cambio, ella navegaba a través del enredo, encontrando un camino a través de la densa maleza.

Con un gruñido, Vallen sacó su daga para cortar los arbustos obstructivos y la densa maleza, tallando un camino a través del matorral. Su progreso era lento pero constante hasta que el suelo bajo sus botas empapadas de barro comenzó a volverse sólido. Ambos se tomaron un momento para recuperar el aliento y beber algo de agua. Vallen miró hacia atrás a Erishum, notando una única antorcha moviéndose en el muro de la barrera, señalando a un guardia en patrulla.

—Tenemos que asegurarnos de no alejarnos demasiado del río —Vallen señaló hacia el agua, el río tan oscuro como la tinta contra el paisaje—. Deberíamos seguir moviéndonos hasta estar seguros de que estamos fuera de la vista desde el muro fronterizo.

Nyssa asintió, pareciendo un miserable gato medio ahogado.

—No podemos ir lejos así —Vallen agitó una mano hacia sus ropas mojadas—. Encontraremos un lugar para acampar, entonces podremos hacer un fuego.

Nyssa se animó ante la mención del fuego. Una vez más, se encontró admirando su determinación. La suave Nyssa. Siempre había sabido que tenía una chispa brillante y desafiante escondida en su interior, protegida y nutrida por su dócil exterior.

—Un fuego —repitió ella—. Y ropa seca. Nos moriremos si no nos cambiamos pronto de ropa mojada.

Vallen asintió, apretando los dientes para suprimir su castañeteo. Sonaba como el cielo para él. Miró hacia abajo a su ropa, manchada de un marrón fangoso y pegada a su piel como una sanguijuela, y frunció el ceño.

—Y descanso —añadió ella, su voz tan ligera que casi fue llevada por el viento. Nyssa lanzó a Vallen una mirada de reojo, la preocupación parpadeando en sus ojos—. Para ambos.

—Descanso —suspiró él, sin desear nada más que caer en el suave y tentador abrazo de la inconsciencia. Se sentía como si hubieran estado en movimiento durante una quincena aunque no había pasado ni una hora.

Ambos continuaron caminando silenciosamente. El sombría bosque zumbaba con una constante corriente subterránea de ruido: los susurros del viento serpenteando a través de árboles huesudos, el inquietante clac-clac de ramas nudosas rozándose entre sí, y el agudo eco lejano de un hyva. Cada vez que uno de los monstruos chillaba en la distancia, Nyssa rozaba su mano contra su amuleto como para asegurarse de que todavía estaba alrededor de su cuello.

Los rayos de luz lunar les llegaban a través de las ramas en lo alto. Las piedras rosadas parecían irradiar en la luz.

Vallen mantuvo una mano en su daga mientras caminaban. Además del hyva y el frío, no sabía qué tipo de peligro acechaba dentro del oscuro abrazo de las Tierras Moribundas. Una hora se fundió en la siguiente como tinta en pergamino. La tarea de navegar por la densa maleza de las Tierras Moribundas era una prueba implacable; cada paso empapado hundiéndose en la maleza musgosa, cada rama enganchada y cada enredadera espinosa resultando más traicionera que las trampas de cualquier cazador humano. Vallen avanzaba, manteniendo un ojo vigilante sobre Nyssa, quien le seguía, inquebrantable pero innegablemente cansada.

Después de un tiempo, la interminable vegetación deformada dio paso a un terreno rocoso, que requería más escalada y maniobras alrededor de grupos de rocas cubiertas de pizarra. Sus botas, aún húmedas del río, seguían resbalando en la pedriza suelta, su camino estrechándose peligrosamente entre dos severas elevaciones de afloramientos rocosos.

Cuando el camino finalmente se ensanchó, Vallen divisó una cara rocosa que se elevaba de la tierra como un behemoth. Un conveniente saliente había sido tallado por eones de viento y clima, proporcionando un refugio improvisado para protegerlos del frío mordiente. Cuando tiró de Nyssa para que se detuviera y señaló el hueco, ella examinó su recién descubierto santuario con alivio y gratitud.

Con manos congeladas y entumecidas, recogieron ramas secas de las cercanías, sus cuerpos protestando por el esfuerzo adicional. Hurgando en su mochila, Vallen agarró su pedernal y se arrodilló para encender el fuego. La lluvia de chispas convirtió las débiles ramitas en una reconfortante fogata, su resplandor calentando sus rostros y proyectando sombras danzantes en la cara de la roca.

Nyssa se sentó con un suspiro exhausto, apoyándose contra la cara de la roca, su postura hundiéndose. Sus ojos marrones profundos reflejaban las llamas parpadeantes, haciéndolos bailar con luz ámbar. Después de asegurarse de que el fuego no se apagaría, Vallen se retiró a una distancia respetuosa, ocupándose en recoger más leña. También le permitió a Nyssa privacidad para cambiarse de su ropa mojada. Cuando ella terminó, Vallen regresó al fuego, cambiando sus empapadas prendas por otras más secas.

Vallen colocó su ropa mojada sobre una roca plana cercana, lo suficientemente cerca del fuego para secarse pero lo suficientemente lejos para no atrapar una brasa. Se sentó junto a Nyssa, sus cuerpos absorbiendo el calor de su improvisado hogar. Se sentaron en un silencio armonioso, el frío lentamente ahuyentado de sus huesos, su difícil situación compartida forjando un vínculo tácito entre ellos bajo la mirada indiferente de las Tierras Moribundas.

Decidiendo comprobar el perímetro una última vez antes de acostarse, Vallen recorrió los bordes de su campamento, asegurándose de que no hubiera nada peligroso cerca. Nyssa desplegó una vieja manta sobre el suelo cerca del fuego, su única barrera contra el implacable y frío suelo de las Tierras Moribundas. Él se acercó a ella, colocando su capa sobre su cuerpo.

—Ayudará con el frío. Iré a la orilla del río para recoger algunas cañas o enredaderas para trabajar en una trampa para peces.

Ella le dio una mirada agradecida, acurrucándose bajo el material. Miró a Vallen con ojos luminosos.

—Te guardaré un espacio cuando regreses —señaló el suelo frente a ella, ofreciendo compartir el lecho para dormir.

Vallen le dio una sonrisa agradecida, encontrándose incapaz de hablar. Se retiró a la espesa maleza que bordeaba la orilla del río. El fuego ofrecía una iluminación limitada pero le daba suficiente luz para identificar y recoger una selección de cañas adecuadas, enredaderas y algunos palitos delgados y rectos para su improvisada trampa para peces.

Para cuando regresó, la silueta pintada por el fuego de Nyssa estaba acurrucada, dormida bajo su capa. Su respiración lenta y constante llenó a Vallen con una rara tranquilidad. La luz de la luna se enganchaba en su cabello, enmarcando su rostro dormido con un halo etéreo. Una sonrisa se dibujó en los labios de Vallen mientras se permitía este breve y tranquilo respiro, viéndola dormir pacíficamente.

CAPÍTULO 12

Cuando Vallen despertó, estaba envuelto en el calor de su capa. El constante susurro de las Tierras Moribundas se mezclaba con la luz del amanecer.

Por un momento, se sintió confundido por su entorno antes de recordarlo todo. Cuando se había acostado la noche anterior, se había colocado a la espalda de Nyssa para que ella estuviera más cerca del fuego, y él entre ella y las Tierras Moribundas. Ahora, el espacio donde Nyssa había dormido estaba vacío. Solo estaba lleno de aire frío, haciendo que el temor se desenrollara en su estómago. Se sentó abruptamente. Un rápido vistazo a su improvisado campamento confirmó lo que temía: Nyssa no estaba a la vista.

—¿Nyssa? —Su voz era un susurro contenido contra la vasta extensión, aunque su corazón martilleaba en su pecho. El temor se profundizó, arañando sus entrañas. Lo intentó de nuevo, esta vez más fuerte, intentando evitar que el pánico resonara en su llamada—. ¡Nyssa!

Su dulce voz le respondió desde algún lugar cerca de la orilla del río.

—¡Vallen, estoy en el río!

Inhalando un profundo suspiro de alivio, Vallen se movió en dirección a la voz de Nyssa. Apartando ramas y pasando por encima de zarzas, encontró su camino hacia el río.

Descalza, con las piernas de sus pantalones enrolladas hasta las rodillas, Nyssa estaba de pie en medio del agua ondulante. La luz matutina del sol quedaba atrapada en su cabello oscuro, aún enredado por el sueño. En sus manos había un palo largo, afilado con tres puntas en el extremo. Ella miraba intensamente el agua poco profunda a sus pies, su ceño fruncido en concentración.

Y entonces, con un movimiento rápido y suave, clavó el palo en el lecho fangoso del río. Nyssa levantó la lanza del agua, presentando a Vallen una anguila que se retorcía frenéticamente en las puntas.

—¡Desayuno! —exclamó Nyssa, sosteniendo en alto su premio aún retorciéndose. Una radiante sonrisa se extendía por su rostro. Había una mancha de barro en su mejilla, sus ojos vivos de deleite y triunfo.

Vallen sintió que un calor lo recorría. Estaba inmensamente agradecido de tenerla a su lado en este viaje.

—¡Excelente captura! Ya que tú la atrapaste, ¿qué tal si yo la preparo y la cocino? —ofreció Vallen.

Nyssa se dio la vuelta desde la orilla del río, sus mejillas rosadas por el cumplido, dándole un ansioso asentimiento. Le entregó su lanza hecha a mano con la anguila aún retorciéndose.

—¿Revisaste la trampa para peces? —preguntó él, sin apartar los ojos de la anguila. Había terminado la trampa la noche anterior y la había colocado en un lugar bajo un árbol que pensó que podría dar resultados.

Ella asintió, y luego le dio un ligero encogimiento de hombros.

—Estaba vacía.

Nyssa siguió a Vallen mientras él se dirigía de vuelta al campamento. Mientras él destripaba la anguila, ella recogía más combustible.

Nyssa amontonó hojas secas y crujientes sobre los restos de su fuego. Luego, cuidadosamente alimentó con delicadas ramitas las llamas crecientes, persuadiéndolas a volver a la vida. Se acurrucó cerca, con las manos extendidas, absorbiendo su calor en su piel. No se había quejado, pero Vallen podía imaginar bien cuán fría la había dejado el agua del río.

Mientras el sol ahuyentaba los últimos vestigios del crepúsculo, Vallen observó cómo el primer vistazo de las Tierras Moribundas emergía de las persistentes sombras. La vasta naturaleza salvaje, un tapiz de árboles retorcidos, esqueléticos y sotobosque implacable, parecía retorcerse bajo la luz apagada. Un viento frío susurraba a través de hojas desecadas, haciéndolas crujir y chirriar.

Las Tierras Moribundas se extendían a su alrededor, vestidas en tonos sombríos de gris y negro, una extensión de naturaleza salvaje que parecía casi etérea en la pálida luz de la mañana, sus picos irregulares y árboles retorcidos bañados en un resplandor sombrío que insinuaba la belleza indómita y los peligros que acechaban en su interior. Parches de vegetación anteriormente vibrante se habían transformado en montículos de enfermizo aspecto, ramas sin hojas extendiéndose como dedos delgados arañando el escaso calor del sol.

La visión de esto envió inexplicables tentáculos de temor deslizándose por la columna vertebral de Vallen. Era fácil ver por qué los relatos de este lugar abandonado llenaban a la gente de Erishum de temor, incluso sin el horror añadido de los hyvas.

Los tenues zarcillos del amanecer apenas habían iluminado la inquietante penumbra de su improvisado campamento cuando Nyssa, con una mirada de vivo interés, comenzó a explorar el área que rodeaba su campamento. Vallen la vigilaba desde el borde lejano, cerca de su fuego. Su mirada la seguía con una ligereza revoloteando en su pecho mientras observaba. Su calidez y buen ánimo eran un marcado contraste contra el telón de fondo inmóvil por la muerte de las Tierras Moribundas.

Su mano rozó la corteza nudosa de un árbol que una vez había sido exuberante y verde pero que ahora era solo otra cáscara ennegrecida. A pesar de su apariencia sin vida, ella recogió cuidadosamente una hoja, un jadeo surgiendo de su garganta mientras la hoja emitía un satisfactorio crujido susurrante.

Había un brillo en sus grandes ojos marrones, similar a la primera luz cobrando vida en un cielo al amanecer. Incluso en medio de los siniestros y desolados bosques, Nyssa encontraba algo de qué maravillarse, algo que apreciar.

Vallen no pudo evitar la sonrisa que comenzó a iluminar su rostro, calentando sus endurecidas facciones. Era algo raro y precioso – esta ligereza contra la abrumadora oscuridad de sus circunstancias.

Qué mañana tan diferente habría sido sin la efervescencia de Nyssa. Ella era su faro.

A pesar del bosque decrépito que los rodeaba, Vallen casi sintió una sensación de satisfacción mientras ensartaba la anguila en un palo y la colocaba sobre el fuego. Trabajar amigablemente junto con Nyssa le recordaba los días más simples de su infancia cuando buscaban tesoros a lo largo del Río Assur.

Contra el telón de fondo de peligro e incertidumbre, compartir una tranquila y fácil mañana con Nyssa era todo lo que Vallen había deseado.

Una vez que la anguila terminó – cocinada hasta quedar crujiente e imbuida con un sabor ahumado – Vallen y Nyssa pasaron el palo de un lado a otro, alternando bocados. Vallen nunca había adquirido el gusto por la anguila, pero nunca fue alguien que rechazara la comida. Comió su mitad de la comida sin quejarse, ignorando el sabor aceitoso y a pescado. Nyssa, siempre frugal, mordisqueaba su parte, haciendo que la comida durara. Una vez que la comida concluyó, con solo espinas quedando como evidencia de su desayuno, la pareja apagó el fuego, asegurándose de no dejar brasas ardiendo.

Levantándose y estirando su espalda, Vallen recogió sus escasas pertenencias, empacando su ropa y ropa de cama ahora secas por el sol. El sol proyectaba largas sombras extendidas mientras comenzaba su ascenso diario, pintando el cielo con tonos pastel. Con el aire recién comenzando a calentarse a su alrededor, partieron, forjando un camino a través de las Tierras Moribundas.

Mientras Nyssa y Vallen caminaban cautelosamente a través del sotobosque, cada uno de sus pasos se hacía con cuidado calculado. Cada paso parecía traicionero, ya fueran resbaladizas hojas en descomposición bajo sus pies, o una raíz sobresaliendo del suelo para hacerlos tropezar, o pizarra rocosa que se deslizaba bajo sus botas.

Árboles extraños y deformes con corteza ennegrecida se cernían sobre la pareja, proyectando peculiares sombras que se retorcían y bailaban con su movimiento. El dosel arriba permitía solo vislumbres del cielo, los azules manchados y los púrpuras desvaneciéndose enmascarados por las ramas entretejidas. Una opresión antinatural colgaba pesada en el aire, sofocante como una manta arrojada sobre una llama.

Los ojos de Nyssa iban de un lado a otro por su camino como si continuamente esperara un ataque. Vallen sabía cuán profundo corría su miedo a los hyvas. Afortunadamente, las bestias parecían mantenerse alejadas. Ocasionalmente escuchaban un grito distante, pero nunca se acercaban.

A pesar de eso, Vallen se mantenía cerca, listo para defenderla si era necesario. Sus ojos también escaneaban constantemente sus alrededores.

Vallen vigilaba a Nyssa como un halcón. Nunca se perdonaría si ella resultaba herida en este viaje. Ella nunca había querido abandonar la seguridad de Erishum, y era su culpa que tuviera que dejar atrás su vida. Lo mínimo que podía hacer era protegerla.

Usando cada onza de su entrenamiento como alcaudón y sus instintos de supervivencia afilados por una infancia pasada en los barrios bajos, Vallen ajustó sus sentidos a las Tierras Moribundas. Estaba alerta a las más débiles señales, desde el suave susurro de las hojas hasta los lejanos cantos de pájaros, incluso al flujo y reflujo del paisaje que los rodeaba.

Cuando el sol alcanzó su cenit, Vallen y Nyssa tomaron un rápido descanso para almorzar antes de aventurarse un poco más profundo en el bosque, el suelo bajo sus pies crujiendo y quebrándose mientras continuaban su viaje. La orilla del río se había vuelto intransitable por un tiempo, forzándolos a adentrarse más en las Tierras Moribundas. Aunque todavía podían escuchar el suave borboteo del río, ya no podían verlo. Se sentía como si el bosque los hubiera tragado y estuvieran en el corazón de las Tierras Moribundas, incómodamente rodeados por árboles retorcidos y sus ramas agarradoras, casi grotescas. La luz del sol luchaba por atravesar el dosel deformado, haciendo del suelo del bosque un mosaico de luz y sombra. Cuando Vallen respiró profundamente, el aire era duro y frío, como si estuviera hambriento del calor nutritivo de la luz solar.

Un sorprendente salpicón de verde vívido detuvo a Vallen y Nyssa en seco. Elevándose desafiante desde el retorcido abrazo de una zarza ennegrecida, una sola enredadera esmeralda vibrante se entretejía a través de la descomposición, fresca y verde, prosperando en marcado contraste con el retorcido y sombrío bosque que la rodeaba. La enredadera singular estaba espectacularmente fuera de lugar, como una joya deslumbrante colocada conspicuamente en medio de una paleta de ceniza y barro, una anomalía tan marcada que al principio Vallen pensó que era un truco de su mente. La vista detuvo a Vallen. La audaz franja de verde usurpó momentáneamente la palidez sombría de las Tierras Moribundas. Su radiante era un faro que los atrajo a ambos cautelosamente más cerca.

Vallen empujó suavemente a Nyssa detrás de él y sacó su daga. Después de observar la planta durante un minuto, extendió la hoja cuidadosamente hacia la enredadera, empujándola suavemente al principio. La enredadera reaccionó como lo haría cualquier planta – balanceándose ligeramente al tacto, sin mostrar signos de movimiento repentino o extraño. Alentado por esto, Vallen presionó la hoja afilada en la carne de la enredadera, haciendo un corte estrecho a través de ella. De nuevo, la enredadera se comportó de manera ordinaria, con savia rezumando de la herida, pintando la hoja con un brillo verde pálido. El aire se llenó con el fresco olor a hierba y el fuerte aroma astringente de la savia, un aroma reconfortante que Vallen asociaba con las primeras mañanas en los campos de Erishum.

Nyssa miró la enredadera, sus cejas frunciéndose en pensamiento.

—Es una enredadera quenti —susurró, lo suficientemente alto para que Vallen la escuchara. La sorpresa parpadeó en sus ojos—. Pero eso no tiene sentido. ¿Cómo está creciendo aquí, en este lugar supuestamente corrupto? —Su voz estaba llena de curiosidad y asombro.

Nyssa tocó con un dedo el hilito de savia que goteaba de la enredadera quenti, frotándola entre sus dedos. Clavó a Vallen con una mirada traviesa.

—¿Recuerdas la vez que casi nos atrapan robando bayas de los campos del viejo Marun Tislain?

Vallen se rió, asintiendo en recuerdo. Fingió un estremecimiento.

—Bastante difícil de olvidar.

Nyssa sonrió.

—Apenas escapamos del perro del granjero, ¿recuerdas? Corrimos directamente a un matorral de enredaderas quenti para escondernos, ¿no?

Vallen estalló en risas ante el recuerdo, el sonido resonando en la quietud de las Tierras Moribundas.

—Ese sabueso no era nada comparado con el descubrimiento de que yo era alérgico a la savia quenti —dijo, frotándose el brazo como si todavía pudiera sentir la fantasmal picazón.

Nyssa se disolvió en risitas, riendo tan fuerte que las lágrimas pincharon sus ojos.

—¡Parecía que tenías la viruela durante semanas!

—Oh, eso es rico —replicó Vallen, empujándola con un codo juguetón. Miró hacia abajo a sus brazos como si medio esperara verlos acribillados con grupos costrosos de pequeñas ronchas rojas—. Te aseguro que la picazón era peor que mi aspecto —murmuró, las comisuras de su boca temblando con una sonrisa reprimida.

Las risitas de Nyssa se suavizaron en una risa. El eco de la risa entre ellos se sentía como momentos robados de respiro, una bienvenida distracción de la inminente fatalidad que colgaba en el aire como una espada esperando caer.

Ambos se quedaron allí por un momento, maravillándose ante la anomalía de la brillante planta en medio de tal penumbra. No llegó ninguna respuesta, no es que la estuvieran esperando. Compartieron una mirada prolongada, y luego con un encogimiento de hombros, siguieron adelante, el toque de verde convirtiéndose en nada más que una mota en el gris detrás de ellos.

Mientras Vallen y Nyssa viajaban más profundamente en el retorcido corazón de las Tierras Moribundas, tropezaron con más pequeños bolsillos de vegetación vibrante. Para Vallen, se sentía como un buen presagio, un testimonio del pulso tenaz de la vida vibrando bajo el velo putrefacto del bosque muerto.

Tropezaron con uno de esos oasis, un exuberante jardín de suave musgo y helechos verdes anidado en un valle creado por algunas rocas rotas. Ver tales bolsillos de brillo era un alivio bienvenido, como una brisa fresca en un día caluroso; le daba a Vallen esperanza de que podrían escapar, aunque fuera momentáneamente, de la inquietante garra de las Tierras Moribundas.

Otra vez, fue solo un único brote verde en medio de un montón de hojas muertas. Una sola y solitaria alondra posada en el brote, trinando un aria. Nyssa había avanzado ligeramente, un jadeo encantado escapando de ella mientras admiraba el árbol joven, sus dedos trazando ligeramente las hojas bebés.

El camino a lo largo del río periódicamente sucumbía al espeso sotobosque y enredos salvajes del bosque, forzando a Vallen y Nyssa a desviarse más profundamente en el inquietante corazón de las Tierras Moribundas antes de que pudieran navegar de regreso a la orilla del río.

A medida que se alejaban más de las sinuosas curvas del Río Assur, encontraron más de esos exuberantes valles o manchas de vegetación brillante. Justo más allá de estos bolsillos de belleza, el retorcido sotobosque y la maleza se agachaban y presionaban contra la vegetación como si trataran de tragarlos.

Con los rizos ondulantes de la niebla vespertina comenzando a asentarse a su alrededor, Vallen luchó por una distracción – tanto para Nyssa, como para su propia preocupación inquieta sobre el futuro, que había estado en espiral hacia la oscuridad. Encerrado por las altas y malvadas sombras de los árboles que los rodeaban, la miró.

—Cuéntame sobre tu semana como aprendiz de panadera, Nyssa —sugirió Vallen, el retumbar de su voz cortando a través del silencio reptante de las Tierras Moribundas.

Nyssa parpadeó hacia él, momentáneamente sobresaltada de sus pensamientos. Una suave y vacilante sonrisa finalmente emergió en su rostro.

—Fue maravilloso, Vallen —admitió, su voz calentándose.

Ella contó historias de cocinas bulliciosas empapadas en el aroma de pan fresco y amistades tempranas formadas sobre sacos compartidos de grano.

—La Señora Kayseri y Khinnis me enseñaron cómo amasar, cómo diferentes ingredientes reaccionan entre sí, y cómo saber cuándo algo está terminado solo con la vista.

Intrigado por su entusiasmo, Vallen le preguntó sobre su artículo favorito para hacer. Los ojos de Nyssa brillaron, su rostro y manos animados mientras describía el proceso de hacer su bollo favorito – un oficio delicado que requería horas de trabajo paciente y conocimiento intrincado de cómo tejer trozos fríos de mantequilla entre finas capas de masa.

—Son mantecosos, suaves y escamosos, y cuando los separas, puedes ver las capas. Es... es simplemente mágico, ¿sabes? —explicó Nyssa, su voz baja y pareja en una especie de reverente asombro.

Vallen absorbió sus palabras, su corazón agridulce con una oleada de calor que venía con ver su genuino resplandor de pasión. Sintió una punzada aguda de culpa de que Nyssa tuviera que dejar atrás una vida en la que acababa de empezar a encontrar alegría. Su fuerza lo asombraba, mientras silenciosamente se comprometía a asegurar que estos sacrificios no fueran en vano. Hizo que Vallen enterrara sus crecientes temores mientras se aventuraban más profundamente en lo desconocido.

El cielo comenzó a filtrarse en profundos púrpuras y azules tinta, proyectando una luz peculiar sobre la naturaleza salvaje. La mirada de Vallen seguía desviándose hacia Nyssa. Ella había sido toda una soldado, luchando contra su miedo y agotamiento con determinación. La admiraba por eso, así como admiraba su búsqueda de sus sueños en Erishum, y aún más cómo arriesgó ese futuro duramente ganado para salvarlo. Ella seguía avanzando siempre, como el río que seguían.

La decisión de establecer el campamento para la noche surgió de la necesidad. Los pasos de Nyssa se habían ralentizado gradualmente, su esbelta figura cayendo cada vez más mientras caminaba silenciosamente por el traicionero suelo del bosque. Su rostro estaba pálido bajo una capa de sudor y mugre; círculos oscuros subrayaban sus ojos normalmente brillantes. Y Vallen, él mismo, podía sentir el cansancio royendo sus huesos, sus músculos clamando por descanso después de horas de caminata implacable.

El sitio elegido para el campamento era un pequeño valle rodeado de árboles imponentes, sus ramas nudosas formando un dosel imperfecto sobre ellos. Hojas muertas y ramitas caídas crujieron bajo sus pies mientras Vallen despejaba un área para que ellos recostaran sus cuerpos cansados.

Extendió su capa en el suelo, una cama improvisada, y guió suavemente a Nyssa hacia ella.

—Descansa, Nyssa. Yo encenderé el fuego.

Ella cayó sobre la capa con un suspiro agradecido, sus dedos manchados de tierra trazando suavemente el suave material, una expresión extrañamente pacífica reemplazando su inicial mueca de agotamiento.

CAPÍTULO 13

Vallen la observaba en el menguante crepúsculo. Cuando sus ojos inmediatamente comenzaron a cerrarse, se reprendió a sí mismo por sus pensamientos nostálgicos. Se recordó a sí mismo que debía concentrarse en encender el fuego y prestar atención a su entorno en lugar de pasar todo su tiempo mirando a Nyssa. Necesitaba mantenerse dedicado al presente; estar vigilante contra el peligro constante que representaban las criaturas salvajes que llenaban estos bosques, especialmente los hyvas. Sería una tontería depositar toda su fe en el amuleto y bajar sus defensas.

Sintió el peso de su tarea —sacar a Nyssa de Erishum y proporcionarle una vida mejor— presionar sobre sus hombros con renovada presión. Con solo sus pensamientos para hacerle compañía, el silencio hacía que sus oídos zumbaran. Vallen rápidamente encendió un fuego. Se sentó apoyado contra una de las bases de los árboles. Debería intentar dormir, pero, a pesar de su agotamiento, su mente estaba demasiado agitada para permitirle cualquier descanso.

Miró fijamente a las llamas del fuego y dejó que su mente divagara. A menudo encontraba útil imaginar lo peor que podría pasar. Una vez que visualizaba sus temores, podía confrontarlos y trabajar en soluciones y contramedidas.

La mirada de Vallen se endureció hacia el fuego, hundiéndose en una contemplación profunda de los peores resultados posibles que les esperaban a él y a Nyssa. Su corazón martilleaba en su pecho mientras permitía que su mente sondeara las profundidades de sus mayores temores; llegaban a su destino, pero en lugar de la acogedora y próspera ciudad con la que soñaban, encontraban un lugar más corrupto que Erishum y sin oportunidades para ganarse la vida. En lugar de ser bienvenidos, eran recibidos con frías burlas y miradas condenatorias, expulsados de las murallas de la ciudad con amenazas e insultos.

Se imaginó acurrucados juntos en algún callejón sucio, temblando en las frías e implacables noches, rechazados y solos. El miedo al hambre surgió, royendo sus entrañas como una bestia implacable, imaginando los ojos una vez vibrantes de Nyssa perdiendo su luz, su cuerpo debilitándose por el hambre.

Apretando sus manos en puños tensos, Vallen retrocedió ante el sufrimiento imaginado. Pero en lugar de dejar que la desesperación lo consumiera, se reforzó a sí mismo, forzando a sus pensamientos a improvisar soluciones a sus aterradoras proyecciones. Perfeccionaría sus habilidades de alcaudón, se las ofrecería a cualquiera que necesitara protección. Se probaría digno, ganaría su confianza y lentamente disiparía cualquier mala voluntad contra ellos.

Y si no se encontraba empleo, pensó Vallen, dependería del ingenio que lo había mantenido vivo como una rata de alcantarilla antes de su vida como alcaudón. No pasarían hambre; no lo permitiría. Pescaría, cazaría, rebuscaría —haría cualquier cosa que pusiera comida en sus vientres. Mantendría a Nyssa caliente, la mantendría segura y, por encima de todo, la mantendría viva.

Mientras los peores escenarios desarrollaban sus sombrías narrativas en su mente, Vallen trabajaba incansablemente para contrarrestarlos, elaborando estrategias como un táctico preparándose para una guerra inevitable.

Vallen encontró su mirada atraída hacia las llamas parpadeantes del fuego, los zarcillos de luz bailando en patrones hipnotizantes contra la penumbra negra de la noche. Su mente, desenredándose de los enredos de ansiedad, fue cautivada por el movimiento seductor. Vallen estaba trazando la forma de una llama mientras se tejía a través del aire cuando un sonido de crujido cortó el tranquilo silencio. No era un mero susurro del viento o los inocentes movimientos de un pequeño animal nocturno. Su sangre se heló.

Su mano instintivamente se deslizó hacia la empuñadura de su cuchillo que descansaba junto a su muslo. El crujido se amplificó, enroscándose desde la espesa red de ramas frondosas encima. No queriendo alertar a lo que fuera que estaba haciendo ese ruido de su presencia, Vallen se congeló, sus oídos y ojos esforzándose en la oscuridad. Su pulso martilleaba en sus sienes, y su aguda mirada se dirigió hacia arriba buscando la fuente del inquietante sonido.

Y entonces apareció, deslizándose siniestramente desde el velo sombrío del dosel del árbol. Un hyva descendió, su cuerpo serpentino desenrollado como un mito de pesadilla. La criatura era una silueta grotesca; músculos voluminosos tejidos en un patrón de agilidad letal mientras se deslizaba hacia el suelo del bosque, su mirada fija en Vallen con una intensidad que le hizo contener la respiración. Un hilo de sudor rodó por su espalda mientras miraba al monstruo.

El hyva le devolvió la mirada, sus ojos dorados de depredador reflejando los ricos tonos de brasas del fuego. Un inquietante sentido de naturaleza salvaje indómita acechaba dentro de su feroz mirada. Se había preguntado si algo de lo humano se conservaba dentro de los monstruos, pero mientras miraba a los ojos del hyva no percibió ninguna humanidad allí. Lo observaba, no como mera presa, sino con una inquietante y extraña inteligencia animal que parecía perforar su misma alma. La criatura comenzó a inflar su bolsa de la garganta, una señal segura de ataque inminente. Las púas que bordeaban su columna se erizaron mientras daba un paso lento y deliberado hacia adelante.

Pero mientras se movía, la luz del fuego brilló sobre el amuleto alrededor del cuello de Vallen. El pequeño hyva tallado en su superficie reflejaba el resplandor del fuego, pulsando como si fuera despertado por la amenaza de la bestia. Por un latido, tanto el hombre como la criatura contuvieron la respiración, encerrados en un silencioso cuadro de tensión.

Entonces el hyva siseó. Era un sonido lleno de odio y miedo, discordante contra la silenciosa sinfonía del desierto. Retrocedió de la piedra rosa como si tuviera dolor. Y tan rápidamente como apareció, el hyva se retiró a la oscuridad, dejando solo unas pocas huellas en la tierra.

Vallen permaneció en guardia vigilante mucho después de que terminara el escalofriante encuentro con el hyva, sus sentidos dolorosamente alerta a cualquier amenaza que la penumbra de obsidiana pudiera albergar. Exhausto pero alerta, se sentó con la espalda presionada contra un árbol, cerca de Nyssa en caso de que necesitara defenderla, sus ojos vigilantes fijos en la penumbra cada vez más profunda de las Tierras Moribundas. A medida que la noche menguaba, las temperaturas se desplomaban, y el silencio del desierto solo era roto por el silbido del viento y el ritmo de su propio corazón. Finalmente, mientras la sombra de miedo causada por la bestia salvaje se desvanecía lentamente en el reino de la memoria, Vallen se permitió un suspiro de alivio. Los insectos comenzaron su serenata nocturna, y la luz de las estrellas se asomó sobre él desde entre las ramas de los árboles.

Decidiendo que necesitaba descansar —no sería de ninguna utilidad para Nyssa mañana si sus sentidos estaban embotados por el agotamiento— se unió a ella en su improvisada cama. El fuego ardía bajo, dejando atrás los últimos vestigios de su calor. Acostado junto a la pacíficamente dormida Nyssa, su cuerpo dolía con la tensión de los eventos del día; sin embargo, el ritmo de sus respiraciones y el calor compartido proporcionaban un bálsamo para su alma cansada. La corona de sombras, junto con sus deberes, retrocedió momentáneamente, dejando espacio para que el cansado alcaudón cediera a la dulce rendición del sueño.

CAPÍTULO 14

En la tercera mañana de su viaje, Vallen despertó para encontrar el suelo cubierto de escarcha. Había esperado estar en Puzur o Hassuna antes de que los primeros dedos del invierno se asentaran sobre Erishum, pero parecía que su suerte se había agotado. Era un amanecer besado por la escarcha en las Tierras Moribundas, cubriendo el suelo con un brillo severo. Vallen se movió bajo su manta, accidentalmente dejando entrar una brisa helada en su capullo. Las ráfagas heladas que barrían la tierra estéril se colaban bajo la manta y parecían cortar a través de su ropa, perforando su carne y llegando directamente a sus huesos.

Mientras se levantaba lentamente de su improvisada cama de capas y mantas agrupadas, cubiertas con hojas y maleza para ayudar a retener el calor, la picadura entumecedora del frío hizo que Vallen lanzara una mirada anhelante a las brasas moribundas del fuego. Iba a ser otro día duro, sospechaba mientras raspaba una gruesa capa de escarcha de su mochila de viaje.

Un aire reacio y lento envolvió el campamento esa mañana. Nyssa permanecía acurrucada, envuelta en su capa, aferrándose al calor que persistía de su sueño. Sus mejillas estaban rojas y agrietadas, y su aliento se empañaba en el aire. Un viento helado soplaba a su alrededor, hundiendo sus dientes en sus cansados huesos. Avivando el fuego hasta un tamaño casi rugiente, se demoraron en el campamento más tiempo de lo habitual, esperando calentar tanto sus espíritus como sus cuerpos.

El ceño de Vallen se frunció mientras miraba en su bolsa de provisiones. Sus magras raciones parecían lastimosamente insuficientes contra las hambrientas extensiones de las Tierras Moribundas. Si tenían cuidado, creía que debería ser suficiente para llevarlos al final de su viaje, pero a Vallen no le gustaba la incertidumbre.

Nyssa se arrastró junto a él. Sin necesidad de decir nada, se volvieron y se aventuraron juntos hacia el borde del río donde Vallen había colocado la trampa para peces la noche anterior.

El crujido de sus pisadas parecía demasiado fuerte en el inquietante silencio de la naturaleza salvaje. Pero la promesa de una comida caliente hizo que sus pasos fueran más determinados.

Una anticipación temblorosa llenó a Vallen mientras levantaba la trampa con dedos entumecidos y una oración en sus labios. Su boca automáticamente se elevó en una sonrisa complacida cuando su mirada cayó sobre el brillo plateado de un pez agitándose dentro de la trampa.

Nyssa lo miró, una sonrisa aliviada floreciendo en su rostro. Tenían comida, un fuego cálido y el uno al otro. Hizo que la idea de otro día de su arduo viaje pareciera menos desalentadora, incluso con las temperaturas descendentes.

Nyssa limpió y preparó su captura mientras Vallen avivaba el fuego y se preparaba para el día de viaje que les esperaba. El calor que emanaba del fuego derritió lo último de su rigidez por la escarcha, llenando el aire con la ilusión de comodidad.

El olor a humo de leña y pescado asado flotaba por el claro. Era un aroma que le recordaba a Vallen el bullicioso mercado de Erishum, una fragancia de hogar anidando en la antagonista naturaleza salvaje. Tuvo un momento de nostalgia por su antiguo hogar cuando se dio cuenta de que probablemente nunca volvería a ver Erishum. Era el único lugar que había conocido, y la idea de tener que encontrar una nueva tierra para establecerse, donde sería un forastero, hizo que la ansiedad girara en su estómago.

Mientras saboreaban la comida caliente, Nyssa tenía una mirada introspectiva en su rostro.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Vallen con la boca llena de pescado.

Nyssa picoteó su porción de pescado, sus ojos brillando débilmente a la luz del fuego. Un suave suspiro escapó de ella mientras masticaba pensativamente.

—Me pregunto cómo es la vida en Puzur y Hassuna —reflexionó.

Vallen, que estaba absorto revisando su campamento, la miró.

—Dudo que sea muy diferente a Erishum. La gente trabaja, ama, odia, tiene familias, caza y cultiva alimentos.

Esperaba que dondequiera que terminaran necesitaran guardias, ya que era la única habilidad real que tenía además de robar carteras y forzar cerraduras. Estaba seguro de que necesitarían panaderos – todo el mundo quería pan. Si no lo querían como guardia, encontraría otra cosa. Haría lo que fuera necesario para cuidar de Nyssa.

—La Curadora Athura me dijo una vez que los otros reinos están más avanzados que nosotros, y su tecnología está mucho más allá de nuestra comprensión —respondió Nyssa, su mirada perdida en las llamas danzantes—. Dijo que ha visto fragmentos de armamento sacados del lodo del río que le hicieron creer que podrían tener armas capaces de derrotar a los hyva.

Esto provocó que Vallen abandonara su tarea y se enfrentara a Nyssa. Le dio una mirada escéptica.

—Si ese es el caso, ¿entonces por qué no lo han hecho ya?

Nyssa miró a Vallen y luego volvió a mirar al fuego con una mirada contemplativa en su rostro.

—Creo que es porque... si entran en las Tierras Moribundas para luchar contra los hyva sin un amuleto y se quedan demasiado tiempo, se convierten en uno.

Reflexivamente tocó la piedra que colgaba alrededor de su cuello como si necesitara el consuelo de asegurarse de que estaba donde se suponía que debía estar.

Vallen le dio una mirada impresionada.

—Esa explicación tiene más sentido que cualquier otra cosa que pueda pensar. De todos modos, no lo sabremos hasta que lleguemos allí.

Nyssa asintió, luego puso una expresión preocupada en su rostro.

—¿Crees que Puzur y Hassuna son malvados como nos han dicho?

Vallen suspiró, pasando una mano por su cabello.

—No, no lo creo. Es como preguntar si todo Erishum es malvado. Está lleno de buenas personas y muchas malas. Pero no creo que un reino entero pueda ser malvado, no realmente. Pero ambos podemos estar de acuerdo en que Erishum está haciendo cosas terribles – como sacrificar a sus propios ciudadanos y convertirlos en monstruos.

—Sin embargo, debemos tener cuidado. No tenemos idea de cómo tratan a los visitantes. Cuando nos acerquemos a nuestro destino, deberíamos ser muy cautelosos – observarlos por un tiempo para asegurarnos de que es seguro para nosotros antes de acercarnos.

Nyssa asintió ansiosamente a su sugerencia. Necesitando distraerla, Vallen se puso de pie, sacudiéndose los pantalones.

—Bueno, sentarnos aquí y especular no nos acercará más. Deberíamos comenzar.

Después de empacar rápidamente, el dúo partió, aventurándose más profundamente en el vientre de la naturaleza salvaje. Después de tres días de caminar pesadamente a través de las Tierras Moribundas, el miedo de Vallen al bosque retorcido se había amortiguado hasta que todo lo que sentía era una vaga inquietud y vigilancia mientras marchaban a través de sus profundidades. Habían visto hyvas varias veces ya, pero aparte de la noche anterior –que Vallen había decidido no informar a Nyssa– las criaturas nunca se acercaron a ellos. Sin embargo, parecían luchar entre sí con frecuencia. Sus gritos y chillidos gorjeantes podían escucharse sobre el dosel de las Tierras Moribundas varias veces al día. Incluso Nyssa ya no saltaba y se aferraba a la manga de Vallen cuando el hyva rugía en la distancia. No es que Vallen quisiera que Nyssa estuviera asustada, pero se había alegrado de que ella instintivamente pareciera buscarlo cuando estaba asustada.

Decidiendo que el lugar en el que estaban era un buen sitio para un pequeño descanso, palmeó su hombro, indicando un receso sombreado bajo un árbol a la vista del río. Nyssa le dio un asentimiento agradecido, feliz de obtener un respiro de su implacable marcha. Se acomodaron bajo el dosel caído de lo que parecía un arbusto perenne cubierto de telarañas, sus hojas negro-azuladas susurrando suavemente en la ligera brisa. Su escasa comida de galleta salada y fruta seca fue masticada en una atmósfera apagada mientras llenaban sus bocas resecas con los últimos sorbos de agua de sus cantimploras.

Nyssa se aventuró hacia el borde del río cercano. Vallen se desplomó contra la corteza nudosa del árbol, vigilando, su mano descansando en la empuñadura de su hoja. Observó a Nyssa cruzar la espesa orilla musgosa del río, rápida y ágil, para rellenar sus odres de agua.

De repente, el inquietante silencio de las Tierras Moribundas fue desgarrado por el voraz grito de un hyva. Vallen se encontró de pie casi antes de haber registrado el sonido. La áspera y chirriante llamada resonó ominosamente, sonando demasiado cerca. Al primer chillido le siguió inmediatamente una insidiosa serie de clics y gruñidos bajos. Otro chillido perforó el aire – este parecía originarse desde una dirección diferente. Vallen no podía determinar si se trataba de un hyva diferente o si era el mismo que se había movido.

Tanto Vallen como Nyssa se tensaron, congelados y escuchando atentamente. Su corazón martilleaba erráticamente contra su caja torácica. Sacó su daga de su vaina y observó a Nyssa hacer lo mismo. La aterradora canción del hyva resonaba cada vez más cerca, rodeada por una sinfonía de arañazos, rechinar de dientes y ramas rompiéndose. Mientras Vallen escuchaba, pudo determinar que el ruido estaba siendo creado por al menos dos hyva enzarzados en batalla.

Queriendo asegurarse de que estaban fuera del camino de las bestias en batalla, Vallen indicó a Nyssa que lo siguiera. Rápidamente treparon a una roca cercana y miraron. El corazón de Vallen se contrajo ante la vista de un claro ennegrecido que se abría ante ellos mientras miraban por encima del borde de la roca. Envueltos en una bola entrelazada y retorcida, dos hyvas gruñían y chocaban en una batalla mortal.

Nyssa jadeó ante la ferocidad de las dos bestias. Las monstruosas criaturas rechinaban los dientes, mordían y se acuchillaban mutuamente, levantando tierra y hojas muertas. Sus terribles sonidos reverberaban, los gruñidos y rugidos resonando sobre sus cabezas.

—Son tan... feroces —tartamudeó Nyssa, sus ojos muy abiertos apenas capaces de apartarse de la batalla que se desarrollaba abajo—. ¿Cómo podrían estas bestias... estos hyva... haber sido alguna vez humanos?

La propia mirada de Vallen permaneció fija en la destructiva pelea, sus labios presionados en una línea sombría. No le gustaba lo asustada que estaba Nyssa; estaba actuando como un animal de presa. Necesitaban ser fuertes y sin miedo si iban a sobrevivir a las Tierras Moribundas. Después de un tenso momento, finalmente habló, su voz apenas más que un bajo retumbar.

—Pueden haber sido humanos una vez —reconoció—. Pero míralos ahora... Son solo bestias salvajes.

Las cejas de Nyssa se juntaron ante su opinión, una mirada pensativa cruzando su rostro.

—¿Crees que recuerdan? —se preguntó en voz alta—. ¿Que solían ser... como nosotros? ¿Que saben lo que les ha pasado?

Un pesado suspiro escapó de Vallen, su mirada nunca vacilando de la grotesca escena de abajo.

—No lo creo —respondió, su voz resuelta pero triste—. Por lo que he visto, creo que ahora están impulsados puramente por el instinto animal. Supervivencia. Hambre. Dominación. Rastros de sus vidas pasadas... Dudo que sean siquiera ecos en sus mentes ahora.

Nyssa se abrazó con más fuerza. Durante cientos de años, innumerables almas habían sido sacrificadas a las Tierras Moribundas. Era inquietantemente trágico que su existencia se hubiera reducido a mera supervivencia instintiva, perdidos para siempre para amigos y familias... y para ellos mismos. Su humanidad despojada, dejándolos como nada más que estas bestias salvajes e indómitas.

—De cualquier manera, me alegro de que la gente de Puzur y Hassuna no esté matando a los hyvas —respondió Nyssa después de un momento—. No ahora que sabemos que solían ser personas.

En el claro de abajo, la batalla por fin alcanzó un feroz crescendo. Un hyva, su piel cicatrizada y ensangrentada, se tambaleó hasta ponerse de pie, intimidado por el poder de su oponente. Con un bajo gruñido de derrota, dio media vuelta, escabulléndose bajo los árboles esqueléticos con sus heridas como un crudo testimonio de la violencia de su enfrentamiento. El vencedor, una monstruosidad corpulenta de músculos y escamas retorcidos, levantó su hocico grotesco hacia el cielo ceniciento en triunfo. Llenando su bolsa de la garganta con aire, dio voz a su victoria. El rugido era horripilantemente inhumano.

Entrecerrando los ojos hacia el hyva, un odio salvaje e indómito ardió dentro de Vallen. Estas grotescas monstruosidades, con sus transformaciones chillonas en una cruel burla de la humanidad, eran las barreras impenetrables que lo habían encadenado al sórdido submundo de Erishum toda su vida. Si no hubiera sido por los hyvas, ¿en qué podría haberse convertido? No habría sido obligado a trabajar en el barro o comprometerse con los brutales alcaudones. ¿Dónde podrían haber pisado sus pies? Sin importar sus orígenes, los hyvas habían renunciado a su reclamo de su pasado, irrecuperable humanidad. Si hubiera dependido de Vallen, habrían sido purgados de la existencia.

Mientras el triunfante gruñido del hyva sonaba una última vez, giró su fea y formidable mole, deslizándose en el laberinto esquelético de los árboles muertos. Incluso con la ausencia del hyva, Vallen encontró una irritación corrosiva royendo en la boca de su estómago. Su agarre en la empuñadura de su cuchillo se apretó, sus nudillos blanqueándose, mientras sus ojos entrecerrados permanecían enfocados en el prado deformado de abajo.

—Deberíamos seguir moviéndonos —dijo Nyssa.

—Sí —acordó Vallen, su tono cortante. Sentía una irritación persistente zumbando dentro de su estómago. No podía comprender exactamente qué le molestaba, pero era como una picazón incansable que no podía rascar.

CAPÍTULO 15

Durante el resto del día, avanzaron cautelosamente, serpenteando a través de los restos esqueléticos de las Tierras Moribundas. Vallen lideraba el camino, con Nyssa solo unos pocos pasos detrás de él.

El sendero por el que caminaban pronto se estrechó en un camino retorcido y sinuoso que serpenteaba sobre un terreno traicionero, cada giro una nueva prueba de rocas dentadas y raíces resbaladizas. La dificultad del camino se sumaba al mal humor de Vallen. Cuando otra rama cubierta de espinas se enganchó en la capa de Vallen, gruñó y arrancó la tela de la espina, dejando un desgarro en el tejido. Miró fijamente la pequeña rasgadura como si fuera su enemigo mortal. En una parte profunda del cerebro de Vallen, sabía que estaba siendo irrazonable. Vallen giró su hombro, tratando de dominar su humor. Detrás de él, Nyssa lo seguía en silencio, dejando que Vallen resolviera por sí mismo lo que le estaba molestando.

El comportamiento habitualmente paciente de Vallen estaba deshilachado en los bordes, reemplazado por una irritación inexplicable. Se encontró atacando las ramas que impedían su camino, su mandíbula apretándose y aflojándose mientras trataba de sofocar su irritación. Estaba de mal genio, no solo con el entorno sino también con Nyssa. Ella había dejado de hacer preguntas cuando sus respuestas comenzaron a ser más cortas y cortantes. Incluso sabiendo que estaba siendo cruel con la persona que más le importaba en el mundo, parecía que no podía detenerse.

Vallen no podía encontrar las palabras para explicar por qué estaba tan enojado e irritado. La mayor parte de su agitación se dirigía hacia sí mismo en este punto. ¿Qué le pasaba? Estaba siendo un mentecato. Su actitud no estaba ayudando en nada y solo hacía que su viaje fuera doloroso e incómodo.

Nyssa estaba haciendo todo lo posible para mantenerse fuera de su camino. Pero incluso los pequeños sonidos de sus movimientos cuidadosos, el ocasional resoplido de su respiración, todo parecía irritar sus nervios. Vallen podía sentir la distancia que Nyssa mantenía entre ellos mientras se abrían paso a través de la densa maleza. Era más que solo el espacio necesario para blandir una hoja o para evitar los arbustos espinosos, ella tenía cuidado de no hacer ningún movimiento repentino, todo su ser irradiando precaución. Esto irritaba sus ya desgastados nervios. El silencio persistente entre ellos, roto solo por el ocasional crujido del follaje, lo envolvía, alimentando su ansiedad e irritación implacables.

¿No se había mostrado como un amigo confiable durante todos los años que se habían conocido? Se habían encontrado en innumerables predicamentos en los estrechos callejones de Erishum. Habían enfrentado infinitas amenazas como niños en esas peligrosas calles, Vallen siempre a su lado, su protector siempre vigilante. Y ahora que estaba teniendo un solo mal día —de mal humor— ella caminaba de puntillas a su alrededor como si estuviera preocupada de que él no pudiera contener su temperamento. Le mordía el pecho, una herida desdeñada reabierta porque pensaba que ella lo conocía mejor. ¿Nada de lo que hacía era lo suficientemente bueno? Una parte de él quería acercarse, sacarla de este caparazón tímido, pero otra parte estaba indignada por su comportamiento. Había sacrificado tanto por ella, ¿y así le pagaba? Dolía, profundamente en su núcleo, el sabor del dolor enterrado bajo la irritabilidad reprimida.

Una voz en su cabeza le decía que estaba siendo mezquino e injusto. La culpa por su comportamiento y humor era un nudo en su garganta, un sabor amargo que deseaba poder escupir. Pero la dura realidad de las Tierras Moribundas, el recuerdo de la salvaje pelea de los hyvas y la realidad de su sombría existencia... todo esto lo estaba desentrañando lentamente.

Sin previo aviso, su bota se enganchó en una raíz invisible, haciéndolo tropezar hacia adelante. La sorpresa, mezclada con el implacable enfado que se había acumulado en él toda la tarde, hizo que reaccionara con una cadena de maldiciones. Su pie se balanceó hacia atrás, conectando con la raíz ofensiva con una patada retributiva. La cruda agresión del acto hizo que Nyssa se estremeciera.

La visión de su expresión temerosa lo golpeó con una fuerza mayor que la de un martillazo. Permaneció inmóvil, sorprendido por su miedo y consumido por la indignación de que Nyssa pudiera albergar temor hacia él. Después de todo lo que había hecho por ella, ¿lo consideraba un monstruo? ¿Acobardándose de él como si alguna vez le causara daño?

Una marea creciente de furia burbujó desde el fondo del estómago de Vallen, cruda y abrasadora como las brasas calientes de una forja. Carecía de la quemadura disciplinada de su entrenamiento, que le había enseñado a encerrar su ira y canalizarla hacia su objetivo con la precisión del pico de un alcaudón. Era una sensación desconocida, salvaje e indómita, hundiendo sus garras en su conciencia y arrancando las riendas de sus manos.

La furia consumió a Vallen, lo quemó y lo retorció dentro de su agarre de garras.

Un gruñido se abrió camino por su garganta, un sonido tan escalofriante como el viento, un retumbar primario forjado a partir de cada mal que le habían hecho.

Sus manos se curvaron en puños, la piel tensándose sobre sus nudillos flexionados. Sus labios se retiraron en un gruñido animal, mostrando sus dientes apretados.

Esta rabia no era suya propia. Se sentía ajena. Extranjera. Era más oscura que cualquier ira que hubiera sentido antes y más salvaje que cualquier cosa que el reservado alcaudón en que se había convertido hubiera experimentado. Era corrosiva, consumiendo todo su calor y amor, reemplazándolos con una intensa ira demasiado vasta, demasiado desolada para contener. Se sintió hundiéndose en el abismo de la furia, entregando su identidad a su torrente salvaje, pero se encontró impotente para detener el descenso.

Una ira implacable e insaciable, creciendo y consumiendo, rugió en un deleite aterrador... Su visión nadó con un rojo amenazante, su voz haciendo eco con rugidos monstruosos. El susurro de su humanidad, el grito de su conciencia... ahogado y sofocado en la ira.

Trató de decir el nombre de Nyssa, pero todo lo que salió fue un gruñido. El gruñido se transformó en un grito lleno de dolor.

Una furia negra se había apoderado de él, dirigiendo la misma fibra de su ser hacia un hambre que no podía comprender, un vacío que exigía ser llenado. Sin pensar, levantó una mano y la mantuvo en alto, mirándola con una fascinación animal. La piel había comenzado a deformarse y cambiar, abultándose obscenamente mientras los músculos fibrosos se distendían y crecían. Sus dedos se alargaron, los huesos crujiendo y reformándose, mientras su piel comenzaba a oscurecerse, cambiando a un tono moteado azul-negro.

Una oleada de energía cruda y salvaje ondulaba a través de él como una corriente feroz. Cada uno de sus sentidos parecía intensificarse: el color del mundo se convirtió en un monocromo sorprendente, los olores se volvieron intensamente fuertes y los sonidos comenzaron a registrarse en frecuencias matizadas. Instintivamente, su garganta vibró, produciendo un sonido de clic espeluznante que hizo que Nyssa diera un paso atrás, jadeando y sosteniendo sus manos en defensa.

Dirigió su mirada hacia el sonido y vio una figura que vagamente registró como familiar. Provocó... un sentido de vacilación. Inclinó la cabeza, buscando en sus pensamientos. Olía a presa. Todo lo que veía era una criatura, empapada de miedo y con los ojos muy abiertos. No había conexión, no había reconocimiento. Solo un latido fuerte palpitando con deliciosa sangre.

La criatura retrocedió lentamente haciendo pequeños sonidos de gimoteo que llamaban a su instinto de saltar y desgarrar.

El hambre le roía por dentro. Lentamente se rindió a esta ira extraña pero absorbente, perdiéndose en la llamada del hyva interior.

—Val, ¿qué está pasando? ¡Vallen! —gritó la criatura.

La última chispa de humanidad de Vallen parpadeó dentro de él, proyectando una luz tenue y suplicante en la oscuridad que se acercaba. Vallen cavó profundo y empujó la palabra «¡Corre!» hacia Nyssa. La palabra retumbó fuera de su boca, distorsionada en un rugido, llevando su cruda desesperación. Resonó, sacudiendo los huesos y áspera, a través de la extensión desolada de las Tierras Moribundas.

Pero Nyssa no corrió.

En cambio, se lanzó hacia la bestia en que Vallen se había convertido. Él cayó de rodillas, convirtiéndose en un monstruo retorcido y contorsionado. Ella saltó hacia su pecho con una audacia inesperada, sus ojos brillando con un fuego interior. La sorpresa de su repentina audacia tomó desprevenido al Vallen poseído por el hyva, sus sentidos anormalmente agudos atrapados en el eco persistente de su orden.

Cuando Nyssa chocó contra él, echó un brazo alrededor de sus hombros, acercándolo. Con la otra mano, presionó el amuleto alrededor de su cuello contra su pecho deformado. Podía sentir el pulso de la piedra, vibrando con una energía simultáneamente refrescante y ardiente.

Hubo un momento de silencio absoluto. Luego, Vallen gimió, estremeciéndose y temblando, cayendo sobre su espalda. Nyssa lo siguió hasta el suelo cubierto de hojas, manteniendo el amuleto presionado contra su piel.

Lentamente, la oscuridad dentro de Vallen pareció menguar, extraída por el amuleto. Tan gradualmente, las monstruosas escamas negras se ablandaron de nuevo convirtiéndose en piel humana. Las extremidades retorcidas y deformadas se contrajeron y transformaron de nuevo en apéndices humanos. Las garras curvas y alargadas se retrajeron, y su carne comenzó a cambiar de negro a rosa, la piel azul-negra retrocediendo como la marea del río. Vallen abrazó a Nyssa contra su pecho mientras jadeaba y se estremecía en una mezcla de agonía y alivio.

Mientras temblaba y se sacudía, Nyssa envolvió a Vallen protectoramente en sus brazos. Las secuelas de la transformación eran similares a la quemadura. Su piel gritaba, y sus nervios se sentían como si estuvieran en llamas, disparando aleatoriamente y haciendo que sus músculos se sacudieran y temblaran.

La ira que había consumido previamente a Vallen se drenó, fluyendo como si una presa de contención y sentido hubiera estallado dentro de él, dejando atrás miedo y tristeza. Quedó con una fragilidad humillante, una sensación abrumadora de ser expuesto y transparente. Sintió una repulsión y conmoción profunda por su propia transformación, ante la perspectiva de convertirse en un hyva y perder su humanidad.

La esencia residual del hyva todavía arañaba los bordes de su conciencia. El pensamiento de cuán rápidamente su propia naturaleza podía volverse contra él lo hizo temblar y estremecerse incontrolablemente. La criatura dentro de él había sido desterrada, pero no borrada. Era un terror fresco, un recordatorio crudo y aterrador del precio de las Tierras Moribundas.

Jadeando, Vallen recordó —en destellos e impresiones instintivas— lo que se había sentido al convertirse en un hyva. Era una oleada primitiva y cruda de ira animal, de hambre insaciable que dominaba cualquier otro sentimiento, una ausencia abrumadora de pensamiento o misericordia, simplemente el deseo salvaje de sobrevivir y consumir. Sin un amuleto, era solo cuestión de tiempo hasta que perdiera el control de su humanidad y se convirtiera en una bestia. También había, entrelazada con su terror, una ola de profunda compasión por las criaturas que estaban destinadas a vivir y morir dentro de ese hambre implacable. Llevaría tanto el miedo como la piedad en su corazón, entrelazados e ineludibles por el resto de su vida.

Vallen alcanzó débilmente para tocar la mano de Nyssa, que todavía presionaba firmemente su colgante contra su pecho.

—No entiendo —graznó, su voz cargada de agotamiento—. Yo... lo tenía puesto, ¿no?

Nyssa, sentada en su regazo, parecía tan asustada como él se sentía. Sus ojos buscaron los suyos, como si necesitara asegurarse de que él estaba allí —que el monstruo ya no estaba dentro de él. Finalmente, bajó la mirada como si estuviera satisfecha con lo que encontró. Luego miró el amuleto que aún colgaba de su cuello.

—Sí, lo tenías —respondió simplemente, frunciendo las cejas en profunda reflexión. Quitándole completamente su collar, sostuvo su amuleto hacia la luz del sol, escrutando la redonda piedra rosa. Sus delgados dedos trazaron la imagen tallada del hyva en su superficie.

El pesado silencio colgó entre ellos por un momento. Nyssa lo rompió, su voz suave pero firme.

—Aquí —dijo, quitándose su amuleto y colocándolo sobre su cabeza—. Usa este hasta que sepamos que no te transformarás.

—Pero Nyssa... Tú necesitas usarlo para asegurarte de no convertirte en un hyva —protestó Vallen.

Nyssa sacudió la cabeza, atravesándolo con una mirada intensa.

—Estuve a momentos de perderte para siempre. No podemos arriesgarnos. Creo que tendremos que turnarnos para llevar el amuleto. Dijiste que en la noche del sacrificio, los otros hombres no comenzaron a transformarse hasta varias horas después.

—Gracias —susurró, la gratitud profunda en su voz. Mientras trazaba el amuleto que Nyssa le había dado con dedos cansados, la retorcida sensación de terror en su estómago se alivió un poco. Comenzó a entender la aterradora profundidad de amistad que Nyssa le ofrecía. A pesar de los peligros, ella voluntariamente le prestaba su protección. Lo llenó de calor en medio de las frías cuerdas de horror que aún se aferraban a él.

Nyssa sostuvo cautelosamente el viejo amuleto de Vallen en el hueco de su palma, el sol proyectando sombras sobre los grabados intrincados.

—Vallen —murmuró suavemente—, este se siente más ligero.

Vallen le lanzó una mirada rápida y cuestionadora.

—¿Más ligero? ¿Cómo es eso posible? —respondió, exhausto—. Son exactamente iguales.

—¿Lo son realmente? —contrarrestó Nyssa, imperturbable. Levantó el amuleto de su pecho, acunándolo en su mano libre. Ahora sostenía un amuleto en cada palma abierta, similar a pesos en una balanza para comparación—. Este definitivamente se siente más ligero. Míralo tú mismo.

A regañadientes, Vallen extendió su mano, y Nyssa dejó caer los amuletos en su palma expectante. Yacían allí, uno al lado del otro, idénticos en apariencia. Sin embargo, mientras los levantaba e inclinaba, el ceño escéptico en sus rasgos se derritió. El amuleto que había usado primero era de hecho más ligero al tacto.

—¿Crees que la magia del rey se agotó?

Vallen se encogió de hombros. No podía comprender la idea de que la magia tuviera peso, pero nada más tenía sentido.

Curioso, les dio a ambos una ligera sacudida. Fue entonces cuando lo sintió —un chapoteo casi imperceptible proveniente del amuleto más pesado.

—Tienes razón, Nyssa —afirmó Vallen, con un sentido de asombro en su voz. Inhaló bruscamente, mirando de cerca los amuletos en su mano—. Este es más pesado, y se siente como si hubiera algo dentro.

Cuando Nyssa sacudió suavemente el amuleto, se echó hacia atrás y le dio a Vallen una mirada tan sorprendida que lo hizo sonreír. Siempre había amado su naturaleza curiosa, y se alegró de ver que todavía estaba allí.

Cuando Nyssa le devolvió el amuleto más ligero, Vallen escrutó la parte metálica que unía la bonita piedra rosa al collar. Sus dedos ásperos movieron cautelosamente el engaste de plata que estaba incrustado en la piedra, esperando resistencia. Sin embargo, con un sobresalto, se dio cuenta de que se movía.

—Por el nombre de Enum —respiró, sus ojos abiertos con asombro mientras sostenía el amuleto más ligero en alto. El metal no estaba incrustado en la piedra como pensaba; giraba sobre un eje delicado, comenzando a torcerse fuera de la gema bajo su toque.

Vallen levantó su mirada hacia Nyssa, su shock reflejado en sus grandes ojos marrones. Podía ver las ruedas girando en su mente —la misma curiosidad y tenacidad que la habían mantenido viva en las duras calles de Erishum y le habían permitido sobrevivir al lodo del Río Assur ahora enfocadas en el misterio inesperado que se desarrollaba en sus manos.

Tragando un repentino nudo en su garganta, Vallen agarró el amuleto con cuidado y comenzó a girar. La plata se desenroscó de la piedra como un corcho obstinado dejando una botella de vino bien añejado, revelando un pequeño hueco escondido dentro del corazón del amuleto.

Vallen se permitió una pesada exhalación, su latido del corazón palpitando en sus oídos mientras miraba dentro del hueco.

La cavidad interna de la gema brillaba, recordando la delicada curva interna de la concha de un caracol de río. Suavemente, Vallen inclinó el amuleto hacia Nyssa, ofreciéndole un vistazo. Sus ojos se ensancharon ante la vista y luego se volvieron hacia el amuleto alrededor de su cuello con una mirada especulativa.

Con movimientos lentos y cuidadosos, devolvió el delgado tornillo de metal a su compartimento oculto dentro de la gema y lo dejó a un lado. Vallen entonces dirigió su atención a la piedra rosa que descansaba contra su esternón. Levantándola, comenzó cautelosamente a descorchar su propio amuleto.

El bit metálico se desenroscó de la piedra nuevamente, revelando otro hueco. Nyssa jadeó. La cavidad en su amuleto no estaba vacía.

Vallen miró fijamente el interior de la piedra. Un líquido brillante llenaba el compartimento casi hasta la mitad, guiñando desde dentro de su recipiente de piedra con una luminosidad que parecía antinatural. Tenía una cualidad iridiscente, bailando con colores y destellos que eran vibrantes y cautivadores, como aceite esparcido a través de un charco. El descubrimiento era tan alarmante como hipnotizante, otra pieza del misterio que se desarrollaba literalmente en las manos de Vallen.

CAPÍTULO 16

Vallen inclinó el amuleto hacia el sol descendente, fascinado por el resplandor espectral de colores.

—Magia —murmuró, más para sí mismo que para Nyssa.

—Eso, o hemos estado viviendo con una dieta de lodo de río durante demasiado tiempo —bromeó Nyssa.

—Pensaba... pensaba que era la piedra la que era mágica o que el Rey Jorek le dio magia a la piedra. Pero creo que es el líquido —la sorpresa se convirtió en certeza.

La más ligera insinuación de un ceño fruncido arrugó la frente de Nyssa, sus ojos estrechándose escépticamente.

—¿Pero es el líquido lo que es mágico, o solo agua imbuida con magia?

Vallen cayó en un silencio pensativo, su agarre apretándose alrededor del amuleto.

—El problema es que, de cualquier manera, podemos quedarnos sin él —dijo lentamente.

Nyssa mordió su labio inferior, royéndolo.

—Entonces —comenzó en voz baja, girando los engranajes en su mente—, ¿cuánto tiempo tenemos antes de que se agote por completo?

El ceño de Vallen se arrugó profundamente mientras consideraba la pregunta de Nyssa. Su mente volvió al día del sacrificio cuando Nyssa le había deslizado el amuleto. Desde ese momento hasta que habían robado el segundo amuleto del santuario habían pasado unos dos días. No se había quitado el amuleto en todo ese tiempo.

Sus dedos se curvaron inconscientemente alrededor del amuleto vacío.

—Unos dos días, aunque no sabemos cuánto tiempo lo tuvo Athura en su posesión antes de dártelo. Quizás ya estaba más usado que este —Vallen indicó el amuleto alrededor de su cuello—. Sin embargo, creo que debemos trabajar con la suposición de que tenemos dos días para salir de las Tierras Moribundas antes de arriesgarnos a convertirnos en hyvas.

Nyssa parecía a punto de llorar.

—¿Y si es la piedra la que contiene la magia pero necesita líquido dentro para activarse? ¿Por qué no probamos a poner agua normal en el otro amuleto? De todos modos no está funcionando, así que ¿cuál es el daño? —sugirió Nyssa.

Vallen asintió, dándole una mirada alentadora. No creía que su plan funcionaría, pero no quería desanimarla.

—No perdemos nada con intentarlo, Nyssa —concedió, su mano desplegándose para darle el amuleto vacío. Observó cómo sus dedos delgados agarraban la piedra rosa, su frente arrugada con férrea determinación.

Mordió ligeramente su labio inferior, la incertidumbre destellando en sus ojos por el más breve de los momentos antes de alcanzar su odre de agua. El fresco líquido chapoteaba suavemente dentro del odre, haciendo que Vallen se diera cuenta de lo sediento que estaba. Nyssa lenta y constantemente dejó que un pequeño riachuelo de agua clara goteara dentro del amuleto.

Sus miradas se fijaron en el amuleto, observando y esperando con cruda y tácita esperanza. ¿Sería el agua ordinaria transformada por la magia de la piedra?

Pasó un minuto, pero nada sucedió. La pequeña cantidad de agua permaneció como el mismo líquido claro que había sido al principio, un simple reflejo de su decepción compartida. El agua tenía el más pequeño de los brillos, pero era obvio que era de los últimos restos del residuo mágico. El suspiro que dejó escapar Nyssa fue pesado, el suave sonido rompiendo un poco el corazón de Vallen.

Extendió la mano, su gran mano envolviendo la de Nyssa en un apretón tranquilizador.

—Parece que no funcionó, Nys —murmuró disculpándose. Pero su mirada, firme y preparada, ya estaba mirando más allá de su pequeño experimento. Se habían demorado lo suficiente, y la luz del día se desvanecía rápidamente en el inquietante crepúsculo.

—Pero aun así... dejemos el agua allí, por si acaso —propuso, girando el tornillo de metal de vuelta a la piedra, asegurándose de que el accesorio estuviera apretado y seguro—. Quizás solo necesita más tiempo —la preocupación comenzó a infiltrarse en su mente, la urgencia haciendo que su voz fuera más afilada de lo que pretendía—. Tenemos que seguir adelante, Nyssa —el tiempo era ahora su adversario más cruel.

Nyssa se movió para ponerse de pie, y Vallen se dio cuenta de que había estado sentada en su regazo todo el tiempo. Sintiéndose un poco nervioso, esperaba no estar sonrojándose. Aclarándose la garganta torpemente, Vallen ayudó a Nyssa, asegurándose de que hubiera recuperado el equilibrio antes de soltarla. Sus mejillas florecieron con un suave rubor bajo su toque estabilizador.

Todavía desparramado en el suelo, Vallen sonrió cuando Nyssa ofreció su mano para ayudarlo a levantarse. Teniendo cuidado de no tirar de ella demasiado fuerte, se levantó a toda su altura, aliviado de sentirse completamente humano de nuevo y sin la ira del hyva dentro de él agriando su humor. Vallen exhaló con alivio. Todavía tenía el amuleto lleno de agua en su mano, así que lo enhebró sobre el cuello de Nyssa.

Miró sin ver la piedra rosa ahora anidada contra su corazón.

—Va a ser difícil después de esto. Debemos esforzarnos mucho, pero creo que podemos atravesar las Tierras Moribundas antes de que se nos acabe la magia —susurró. Su mirada sostuvo la de ella. Con un asentimiento tembloroso, ella reflejó su resolución. Se dedicaron a un apresurado control de inventario, asegurándose de tener el mapa, sus cuchillos y sus mochilas de viaje. Luego, sin otra palabra, avanzaron. El murmullo de la conversación y la risa tentativa se habían evaporado, reemplazados por una compartida y elevada determinación de sobrevivir. Su ritmo anterior era un arrastre lánguido en comparación con las zancadas rápidas y deliberadas que tomaban ahora.

CAPÍTULO 17

El día se fundió en noche, y luego de nuevo en día, mientras marchaban implacablemente hacia adelante. Se acercaban rápidamente al segundo día completo desde que Vallen había experimentado el inquietante sabor de convertirse en un hyva. El agotamiento era su compañero constante, un atormentador implacable, tirando de los ojos y los sentidos de Vallen. Detenerse, descansar por demasiado tiempo era renunciar a la esperanza, algo que Vallen se negaba a hacer. Había jurado darle a Nyssa un futuro mejor y estaba preparado para hacer lo que fuera necesario para cumplir esa promesa.

Durante el último día y medio, a través de ensayo y error, descubrieron que podían pasar unas tres o cuatro horas sin el amuleto antes de comenzar a sentir la insidiosa influencia de las Tierras Moribundas. Los instintos llenos de rabia del hyva comenzarían a arañar sus sentidos – un creciente zumbido de molestia que luego explotaría en una irritación y un enojo absolutos. Se convertía en un zumbido incesante dentro de sus cabezas que amenazaba su cordura. Sin embargo, tan pronto como se ponían el amuleto, el parloteo dentro de sus mentes cesaba inmediatamente. Y a pesar de la desesperada esperanza de Nyssa, el agua en el otro amuleto seguía obstinadamente ordinaria, sin proporcionar protección contra la atracción de las Tierras Moribundas.

Marchando sin cesar, descansaban con poca frecuencia, incluso tropezando en su camino hacia adelante en la oscuridad. Se detenían solo cuando no podían ir más lejos para tomar breves descansos, breves interludios de respiro aprovechados cuidadosamente, con uno de ellos siempre vigilando para asegurarse de que no pasara demasiado tiempo.

Su estado de privación de sueño prestaba un borde surrealista a su realidad, haciendo que la maleza espinosa y la amenaza omnipresente de convertirse en un hyva parecieran ilusiones elaboradas a partir de una pesadilla delirante. El peaje que tomaba en sus cuerpos agotados era evidente, pero cada paso que daban era un testimonio de supervivencia, una rebelión contra el destino que el antiguo Rey Jerwan había creado para ellos.

Resoplando, Vallen levantó una mano, señalando una pausa. Nyssa tropezó un poco antes de detenerse, sus cejas frunciéndose con preocupación mientras lo miraba. Él apartó el deseo de doblarse sobre sus rodillas y simplemente jadear pesadamente. En cambio, alcanzó su odre de agua y tomó unos sorbos desesperados. El líquido fresco alivió su garganta reseca pero hizo poco para aplacar su pánico que se desplegaba. Sabía instintivamente que ya se les acababa el tiempo.

Tomó un pequeño sorbo más y luego ofreció a Nyssa el odre. La observó beber, sus ojos vidriosos y desenfocados con círculos oscuros debajo de ellos, antes de volver su atención al desalentador camino que tenían por delante. Tragando con dificultad, lentamente levantó el amuleto que colgaba alrededor de su cuello. Desenroscando la tapa, teniendo cuidado de asegurarse de que ni una gota se derramara, miró dentro para encontrar solo un lamentable charco del líquido brillante que quedaba.

Quitándose su mochila de viaje y colocándola en el suelo cubierto de escarcha, Vallen sacó su mapa. Lo desdobló, y en la débil luz del sol, trazó el camino a lo largo del río que habían tomado con un dedo tembloroso. Estaban en medio del cuarto día de caminata, y si estaba siguiendo su camino correctamente, apenas habían llegado a la mitad de su viaje. Sus ojos trazaron el camino no recorrido, llenos de temor. El viaje tomaría al menos tres días más de agotamiento, tal vez más. La penumbra de su terrible predicamento comenzó a empalagarse, una sensación de fatalidad tragándolo por completo. Basado en cuánto del líquido mágico dentro del amuleto se había usado en el último día y medio, se dio cuenta de que no tenían suficiente para llevarlos a través del resto del día, mucho menos la totalidad de las Tierras Moribundas.

Una sensación de hundimiento se apoderó de él, su corazón tocando fondo mientras el terror lo agarraba. Imágenes de Nyssa transformándose en un hyva pasaron por su mente. Su sangre se volvió helada, el pavor arañándolo con un fervor que lo hizo sentir débil. Su respiración se entrecortó en su pecho, y tuvo que tambalearse hacia atrás momentáneamente, la realidad de su situación cayendo sobre él como una ola de marea. Se había atrevido a esperar que pudieran escapar de este destino. El remordimiento lo inundó entonces, una punzada caliente y vergonzosa. Los ojos confiados de Nyssa estaban grabados en su mente, la culpa de llevarla a un destino que él debería haber soportado solo se retorció dolorosamente en sus entrañas.

Vallen miró fijamente a Nyssa, absorbiendo la vista de ella hasta que dolía. La luz del sol pulía sus pómulos afilados, sus cejas fruncidas y la determinación de su mandíbula. Una oleada de cariño se deslizó hacia su corazón, mezclándose con una oleada de tristeza lo suficientemente fuerte como para astillar su alma. Una sonrisa amarga estiró sus labios. Aunque lo convirtiera en la peor persona del mundo, todavía se alegraba de tenerla con él en este viaje condenado.

—¿Qué pasa, Vallen? —Su voz cortó a través de su silenciosa desesperación. Su mirada trazó su rostro, examinándolo con preocupación grabada en sus hermosos rasgos.

La respiración de Vallen tartamudeó, luchando por decirle que estaban condenados. Pero lo que fuera que había comenzado a confesar se calló ante la vista de la preocupación parpadeando en sus ojos.

—Yo... lo siento, Nyssa —murmuró en cambio. Una mueca estropeó sus rasgos ante el hecho de que todavía estaba siendo un cobarde.

—¿Lo sientes? —La desconcertada respuesta de Nyssa resonó en el viento helado—. No tienes nada por lo que disculparte.

Una risa dolorida se escapó de Vallen.

—Pero sí lo tengo, Nyssa —habló, su voz estrangulada en dolor—. Pensé que unirme a los alcaudones era mi manera de sacarnos de la miseria. Me prometieron oro, honor y estatus. Soñaba con caminar en el distrito de las sombras, orgulloso y triunfante. Soñaba con... con llevarte lejos de todo el lodo y la miseria. Había imaginado que me verías en mi uniforme y pensarías en mí como algo más que solo tu amigo de la infancia.

Su voz vaciló, las palabras escapando de él espesas con remordimiento.

—Pero nunca me molesté en preguntarte primero, Nyssa. Hice este gran plan tonto sin pensar en lo que tú querías. Actué como si lo estuviera haciendo por ti, pero todo era sobre mí. Y ahora mira dónde estamos —su mano gesticuló hacia la vasta extensión de las Tierras Moribundas que los rodeaban.

—Pero... nunca dijiste...

Tomó un profundo respiro, preparándose para su última confesión.

—Y lo siento aún más por nunca tener el coraje, nunca encontrar las palabras... —hizo una pausa, tragando con dificultad—. Nunca decirte cuánto significabas para mí, nunca revelar cómo me sentía realmente. Pensé que primero necesitaba ser digno, y pensé que unirme a los alcaudones era la manera de hacer que eso sucediera —cada palabra estaba puntuada con un dolor que se filtraba de él, saturando el aire con su arrepentimiento.

Nyssa miró a Vallen con asombro, sus ojos nadando con lágrimas no derramadas.

—Vallen, yo...

Con dos fuertes clics como única advertencia, un hyva estalló desde la maleza, una encarnación de rabia desenfrenada y hambre, sus oscuras escamas moteadas elegantemente amenazantes a la luz del sol mientras se lanzaba directamente hacia Nyssa, su mandíbula muy abierta erizada con una fila serrada de dientes mortales destinados a desgarrar y rasgar. Su gorjeo sonó a través del silencio de las Tierras Moribundas, erizando el pelo en la nuca de Vallen.

Antes de que pudiera incluso procesar lo que estaba sucediendo, Vallen se arrojó entre el hyva cargando y Nyssa. A pesar de su colosal tamaño, giró abruptamente, retrocediendo instintivamente del amuleto alrededor del cuello de Vallen.

El hyva trató de rodear a Vallen, sus brillantes ojos dorados fijos en Nyssa. Un bajo gruñido retumbó profundamente dentro de su enorme pecho, ondulando a través del aire en olas de promesa maliciosa. Vallen agarró el mango de su daga. Cada paso de reajuste del hyva fue recibido con una hábil contramaniobra de Vallen, asegurándose de que en todo momento, él era un escudo viviente entre el monstruo y Nyssa.

El hyva retrocedió, y por un momento, Vallen pensó que se estaba retirando. Sin embargo, se alzó como para saltar sobre él. Dejando de lado el miedo profundo que le gritaba que huyera, Vallen se lanzó hacia adelante, interceptando el camino del hyva. Colisionó brutalmente con el monstruo, la daga pareciendo lastimosamente pequeña contra el enorme cuerpo de la bestia. El cuchillo se hundió, una, dos veces en las pálidas escamas de su vientre. El hyva cayó hacia atrás, emitiendo un chillido enfurecido, un crescendo demoníaco que hizo que Nyssa gritara el nombre de Vallen.

Vallen apenas tuvo tiempo de respirar, retrocediendo a rastras, sin quitar los ojos de su adversario. Su corazón latía erráticamente en su pecho antes de sentir a Nyssa presionada detrás de él. Los dedos de la mano que no sostenía el cuchillo ensangrentado se curvaron alrededor de la muñeca de Nyssa.

—¡Corre! —Su orden fue ronca, su rugido mezclado con una oleada de adrenalina que corría a través de sus venas.

Girando sobre sus talones, la pareja se precipitó de nuevo hacia la maleza, las Tierras Moribundas cerrándose a su alrededor una vez más. Detrás de ellos, Vallen podía oír al hyva gritando de rabia y dolor.

Con un rugido gutural, el hyva renovó su persecución, su forma monstruosa rompiendo a través del denso follaje en persecución. Vallen y Nyssa se lanzaron a través de los matorrales como conejos asustados.

A la derecha, Vallen vislumbró una anomalía en medio del lienzo monótono de muerte y descomposición. Una franja de verde vívido asomándose desde la grieta de dos enormes rocas. Era otro punto de crecimiento de plantas saludables. Su corazón latió con un fragmento de esperanza mientras una idea se presentaba. El hyva era más grande y fuerte que ellos, pero en el estrecho callejón entre las caras rocosas, su tamaño sería una desventaja.

Dirigió a Nyssa hacia el valle rocoso.

—¡Allí! —exclamó con voz áspera, señalando con su hoja. La cacofonía de su rápida huida casi se tragó su voz, el crujido de las ramas bruscamente apartadas del camino, el repiqueteo de ramitas y piedras pateadas, y el toque de difuntos del hyva siguiéndolos como un perro de caza salvaje.

Nyssa giró hacia las rocas sin cuestionarlo, sus respiraciones raspando fuerte y aterradas. Su cabello oscuro volaba salvaje a su alrededor mientras corría hacia su destino. Se zambulló ciegamente en la grieta con Vallen cerca de sus talones.

Las Tierras Moribundas parecieron callarse por un momento mientras pasaban las rocas, reemplazadas por un suave susurro que envió un escalofrío por sus espinas dorsales. Dentro, el paisaje cambió inesperadamente. La penumbra se aligeró, los grises y negros en descomposición dando paso a tonos de verde verdoso bajo el débil resplandor del sol.

Vallen se giró con su daga levantada y lista, esperando que el hyva apareciera en el estrecho corredor.

Momentos después, comenzó a deslizarse entre las dos rocas pero vaciló cuando se dio cuenta de que no cabría. Le dio a Vallen un lento parpadeo depredador como si estuviera tomando su medida.

Vallen observó cómo los ojos del hyva cambiaban, mirando más allá de él y buscando a Nyssa. Se movió con sorpresa cuando el hyva hizo un gemido que sonaba casi dolorido antes de comenzar a retroceder. Con un gruñido de inquietud, la bestia retrocedió y lentamente comenzó a retirarse de la entrada de la grieta. Sus numerosos pies se revolvieron y resbalaron en las rocas sueltas mientras retrocedía apresuradamente.

Vallen permaneció paralizado. Podía ver sus ojos depredadores brillando con furia frustrada, sus brillantes escamas resplandeciendo ominosamente mientras comenzaba a caminar frente a la brecha. Con un rugido, el hyva retrocedió de nuevo y saltó a la cima de una de las rocas. Vallen retrocedió a la hierba verde, listo para ponerse entre el hyva y Nyssa nuevamente.

Cuando el hyva alcanzó la cima de la roca, retrocedió de nuevo, siseando y chillando. Miró el verdor en el valle y se echó hacia atrás como si le causara incomodidad. Su bolsa de la garganta vibró con rabia frustrada antes de girarse y saltar lejos.

Un suspiro se arrancó de la garganta de Vallen. Se lamió los labios, saboreando el alivio y el sabor metálico de la adrenalina que se desvanecía.

Sintiendo una oleada de mareo que lo inundaba, Vallen se dobló, forzándose a estabilizarse. Jadeó en busca de aire y luchó contra el vértigo que giraba en los bordes de su visión, determinado con cada respiración desgarrada a no perder la conciencia.

Escuchó un repentino y áspero sonido de pies arrastrando y rocas cayendo, seguido instantáneamente por un agudo jadeo claramente femenino que se cortó a mitad de nota. Con el corazón latiendo de nuevo, giró hacia el sonido, listo para luchar contra lo que ahora enfrentaban. En cambio, Vallen descubrió que estaba solo en el pequeño valle, rodeado por imponentes caras rocosas.

—¿Nyssa? —llamó, su voz resonando a través del confuso y engañoso laberinto de rocas y sombras. Pero la exuberante gruta verde no ofreció respuesta excepto el silbido del viento helado. La desesperación corrió a través de él, cruda y turbulenta, y gritó su nombre de nuevo, su voz partiendo el aire estancado—. ¡Nyssa!

CAPÍTULO 18

Vallen giró salvajemente, mirando alrededor del extraño parche de vegetación viva en lo profundo del corazón negro de las Tierras Moribundas. Su mano se apretó sobre su daga, su mente ya girando, trazando su próximo curso de acción.

Vallen agudizó el oído pero solo podía escuchar su propio corazón latiendo pesadamente. De repente escuchó la voz amortiguada de Nyssa, sonando como si viniera de lejos, o como si lo estuviera llamando a través de una puerta gruesa.

—¿Vallen? Me resbalé y caí por un agujero —la voz era indistinta y apagada, pero inconfundiblemente de Nyssa. El alivio inundó a Vallen mientras se apresuraba hacia la fuente.

Encontró una pequeña fisura en la base de una pared rocosa que se elevaba, casi oculta a la vista detrás de una maraña de helechos y enredaderas. Se agachó y miró en la oscuridad.

—¡Nyssa! ¿Estás ahí abajo? —Su voz resonó ominosamente dentro de las entrañas terrenales.

Después de un interludio que se sintió como siglos, Nyssa respondió. Su voz sonaba amortiguada y distante, como si flotara desde el reino de los sueños.

—Vallen, me caí. Solo estoy un poco raspada, nada más —su estómago se contrajo ante el pensamiento de ella sola y asustada en la oscuridad, pero se tragó el pánico como una píldora amarga.

Entonces, una nota inesperada de emoción se filtró en la voz de Nyssa, dejando momentáneamente a un lado el miedo.

—Vallen, necesitas bajar aquí —le llamó—. Hay algo que necesitas ver.

—Estaré ahí enseguida —respondió Vallen—. Solo necesito asegurarme de que podemos salir después.

—Buena idea. No es tan profundo aquí abajo, pero podría ser difícil volver a subir.

Vallen se alejó del agujero y abrió su mochila. Desenrollando un trozo de cuerda de su interior, ató un extremo alrededor de una roca resistente y luego dejó caer la cuerda por la abertura.

Antes de que su mente pudiera dudar, Vallen comenzó a descender lentamente a través de la pequeña abertura. Los bordes ásperos y rocosos del agujero mordieron sus dedos.

Manos suaves le ayudaron a bajar y a mantenerse firme sobre sus pies. El suelo bajo él se sentía resbaladizo y desigual. Vallen miró alrededor de la penumbra, de pie dentro del único rayo de sol que brillaba desde el agujero en el suelo por encima de su cabeza.

Entrecerró los ojos, su mirada captando la más tenue sombra que parecía solo un poco más oscura que el resto – Nyssa. Su corazón se apretó con alivio al verla entera e ilesa. Se acercó, escaneándola solo para asegurarse.

Tirando de ella hacia el rayo de sol, Vallen encontró algunos rasguños superficiales pero nada serio. Estaba generosamente cubierta con la arena de su caída. Cuidadosamente apretó sus extremidades, buscando fracturas o esguinces, pero no descubrió ninguno. Vallen soltó un suspiro de alivio.

Ahora que sabía que estaba ilesa, examinó atentamente sus alrededores, sus ojos afilados perforando la oscuridad estigia de la cueva mientras buscaba identificar cualquier peligro. La caverna era una grieta estrecha que se extendía por una longitud indeterminada, una hendidura oculta bajo las Tierras Moribundas. Paredes de piedra gris-verde, lisas como roca de río, se elevaban a ambos lados de ellos. Las paredes grises resbaladizas, brillando en la tenue luz, estaban grabadas con gruesas venas rosadas. Fue golpeado por una revelación de que sus amuletos estaban hechos del mismo material.

—¿Es esto lo que querías que viera? —preguntó Vallen a Nyssa.

Ella negó con la cabeza, tirando de Vallen más profundamente a lo largo del estrecho corredor, hacia el corazón de la cueva. Vallen sostuvo su mano en la suya y la dejó guiar el camino. El suelo de la cueva se curvaba hacia abajo, conduciendo a un vacío negro como la pez donde las venas fosforescentes parecían cobrar vida propia. Después de unos pasos que se sintieron más largos porque perdieron rápidamente la mayor parte de la luz, el suelo rocoso terminó en un pequeño charco de agua.

—Mira —dijo Nyssa.

—¿Qué? Las cuevas a menudo tienen agua —su voz hizo eco en la quietud de la caverna.

—No... mira más de cerca. No es agua —murmuró Nyssa. Se arrodilló y juntó sus manos, trayendo un puñado del líquido para que él viera.

Mientras ella levantaba sus manos en copa para que Vallen examinara, él observó con un profundo surco en su frente. Entonces el líquido atrapó la escasa luz y brilló en sus manos.

Nyssa le sonrió radiante a Vallen.

—Es el mismo líquido que está dentro del amuleto.

La esperanza floreció y estalló dentro del pecho de Vallen.

Sumergió su dedo en el líquido acunado en la mano de Nyssa. Frotando sus dedos juntos, miró cómo el líquido brillaba en su piel. Ella tenía razón. Era idéntico a la poción mágica contenida en los huecos corazones de sus amuletos. Miró hacia arriba, sus ojos conectándose con los de Nyssa en mutuo entendimiento. Sus ojos estaban rebosantes del coraje crudo y la firme determinación que él había llegado a admirar. Su descubrimiento significaba que sobrevivirían. El charco a sus pies era un faro que les prometía una oportunidad de atravesar las Tierras Moribundas enteros e inalterados.

Con un grito de alegría, Vallen tomó a Nyssa en sus brazos. Una ola tan profunda de alivio lo bañó que se sintió, por un breve momento, como si estuviera flotando en un sueño, apenas capaz de creer el respiro que el universo les había concedido frente a la sombría cara de probabilidades insuperables.

—¿Sabes lo que esto significa? —exclamó Vallen, una risa explotando de él mientras envolvía a Nyssa aún más fuerte en sus brazos y enterraba su rostro en su cabello—. Significa que podemos hacer esto, Nyssa. Vamos a superar esto. He estado tan preocupado...

Nyssa golpeó suavemente su espalda, luego frotó círculos reconfortantes.

—Lo sé. Se veía sombrío. Pero de cualquier manera... me alegro de que estemos juntos —hizo una pausa y luego resopló un sonido divertido—. Aunque me alegraré de no ver otro árbol negro y retorcido por el resto de mi vida.

Con una risa, Vallen la puso de nuevo sobre sus pies y miró el estanque de agua mágica. Miró alrededor de la estrecha caverna con ojos nuevos.

Su mirada volvió al charco subterráneo, a las paredes veteadas y las sombras que bailaban en el techo de la caverna. Comenzó a notar los signos sutiles: la humedad aferrándose a la cara de la roca, la forma en que el charco se sentaba en el punto bajo del suelo ondulante. La suavidad de las paredes de la caverna talladas por un flujo persistente. Extendió la mano, trazando los bordes desgastados de una ranura con una mirada pensativa.

—Creo que esta cueva fue una vez un acuífero activo. Sin embargo, en lugar de estar llena de agua, estaba llena de líquido infundido con magia —sugirió Vallen.

Nyssa le dio al oscuro techo sobre ellos una mirada especulativa.

—Me pregunto si este líquido mágico estando aquí es por qué está verde justo encima de nosotros.

—Eso significaría que cada vez que hemos visto un lugar de vegetación, ha habido magia.

Una arruga apareció entre las cejas de Vallen mientras un plan comenzaba a formarse en su mente. Aclarando su garganta, se volvió hacia Nyssa.

—Los odres que llevamos... ¿Qué tal si vaciamos uno de ellos y lo llenamos con esto? —su mirada revoloteó hacia el estanque brillante y de vuelta a Nyssa—. De esa manera, podríamos asegurarnos de tener suficiente para atravesar las Tierras Moribundas y llegar a Puzur o Hassuna.

Su supervivencia de repente no era solo un sueño etéreo sino una realidad posible, y ancló a Vallen. Las Tierras Moribundas no los reclamarían, no mientras todavía hubiera aliento en el cuerpo de Vallen y fuerza corriendo por sus venas.

Nyssa se quitó su amuleto de su delgado cuello, sus dedos rápidamente desenroscando la pequeña tapa. Se inclinó hacia el luminoso charco, su mano temblando ligeramente justo por encima de la superficie. El amuleto besó el agua antes de ser suavemente sumergido. Una vez que lo rellenó, se puso de pie nuevamente y volvió su mirada hacia Vallen, una amplia sonrisa de triunfo reemplazando el serio conjunto de sus rasgos. Su amuleto ahora brillaba luminiscente en la tenue luz. Rápidamente insertando la tapa de nuevo en la piedra, enhebró el collar sobre su cuello. La piedra era brillante contra su pálida piel.

Sin perder un momento, Vallen abrió uno de sus odres, vertiendo su contenido en el suelo de la cueva. Bajó la piel vacía al estanque mágico, la piel expandiéndose a medida que el líquido entraba. Llenándolo a capacidad, Vallen se puso de pie y lo selló, compartiendo la sonrisa triunfante de Nyssa.

La esperanza había reemplazado la desesperación anterior de Vallen, renovando su determinación.

—Deberíamos ponernos en marcha. Todavía nos quedan unas pocas horas de luz. Pero luego podemos hacer un campamento de verdad. Dormir toda la noche y disfrutar de una comida de victoria —sugirió Vallen, ya moviéndose con propósito hacia su salida.

CAPÍTULO 19

Después de cuatro días más de lucha agotadora a través de las Tierras Moribundas –donde cuidadosamente no abordaron la confesión que el hyva había interrumpido– Vallen y Nyssa finalmente emergieron del enmarañado y corrupto bosque. Vallen había decidido ignorar la conversación que necesitaban tener en favor de centrarse en la supervivencia. Cada día había sido un testimonio de su perseverancia, el terreno un enemigo despiadado, arremolinándose con vientos helados que cortaban a través de sus ropas gastadas. Navegaron por su sendero lentamente, trazando un camino incierto a través de la espesa maleza mientras las sombras se cernían ominosamente a su alrededor. A pesar de tener el líquido mágico, el miedo seguía siendo su compañero constante, a menudo cuajado en sus estómagos con los gruñidos distantes de los hyva invisibles. Varias veces, habían tenido que acurrucarse en los huecos de los árboles o detrás de rocas mientras ojos depredadores brillaban en las sombras. Pero los amuletos repelían a las bestias. La penumbra era opresiva, succionando su esperanza, pero siguieron adelante. El ingenio de Vallen y el silencioso coraje de Nyssa los mantuvieron empujando implacablemente hacia adelante.

La transformación de una penumbra retorcida y en descomposición a un exuberante bosque verde ocurrió repentinamente. La colérica muestra de descomposición, de solo grises y negros, la deformidad rebelde de ramas retorcidas que solo momentos antes se extendían hasta donde alcanzaba la vista, había desaparecido. Vallen y Nyssa se detuvieron y permanecieron en el límite entre las Tierras Moribundas y el mundo normal, entrecerrando los ojos ante el marcado contraste, sintiéndose aturdidos y desorientados. Los sentidos de Vallen estaban abrumados por el cambio abrupto. Incluso el aire se sentía diferente, de alguna manera más ligero.

Un paso adelante, y habían cruzado un límite invisible. En lugar de negro deformado, cada hoja era un color vívido –verdes, rojos, marrones y amarillos, como joyas vibrantes brillando en el bosque. Cada árbol se elevaba recto hacia un cielo de zafiro en lugar de estar doblado y deformado; incluso el Río Assur parecía más brillante, reflejando los vibrantes tonos de su entorno. El aire estaba lleno del embriagador aroma de flores en flor, su dulce aroma mezclándose con el suave susurro de una brisa fresca. Vallen se sintió renacido y renovado.

Dio un paso adelante, listo para dejar las Tierras Moribundas muy atrás. Sentía como si un peso hubiera sido removido de sus hombros.

Miró atrás una última vez a las líneas de árboles retorcidos desvaneciéndose en un telón de fondo sombrío, a las sombras que se aferraban a cada árbol nudoso y esquelético, mientras espinas asesinas, crueles e indiferentes, esperaban en la maleza. Había esperado ver a un hyva allí, observándolos, pero nada les devolvía la mirada. Las Tierras Moribundas eran un duro recordatorio del precio que pagaba la tierra por el reinado tiránico del Rey Jerwan y la dura ley de los Enumerii. Hizo una mueca ante la vista.

—Si nunca vuelvo a ver otro árbol negro y retorcido, seré un hombre feliz —murmuró para sí mismo.

Vallen dio un paso adelante, sus ojos cautivados por el esplendor indómito del bosque, los variados tonos de las hojas otoñales brillando con vida, puntuados por la sinfonía del Río Assur, gorgoteando suavemente a pocos metros de distancia. Se encontró con una sonrisa deslizándose en sus labios. Estaba dejando atrás las Tierras Moribundas y Erishum, con suerte, para siempre. Una parte de él se hinchó de victoria, como un pájaro elevándose alto sobre las nubes, intocable e inconquistado.

Vallen y Nyssa se movieron rápidamente, sus pisadas rozando silenciosamente a través de la hierba y el musgo bajo sus pies. Para Vallen, la vista de un arbusto de bayas era tan emocionante como un festival y tan vigorizante como una brisa matutina. Señaló el arbusto a Nyssa, quien chilló de deleite. Ambos se detuvieron y recogieron gordas y suculentas bayas para comer. Al morder, una oleada de dulzura ácida y azucarada llenó su boca. Era brillante y refrescante en su lengua, recordándole momentáneamente mejores tiempos despreocupados, pasados colándose en el huerto del granjero con Nyssa en las arboledas moteadas de sol de Erishum.

Mientras ella recogía más bayas, Vallen sacó el mapa que Nyssa había arriesgado vida y extremidades para pasarle de contrabando. Miró fijamente el mapa, tratando de estimar cuánto tiempo les tomaría caminar hasta el camino que conducía a Puzur o Hassuna. Pensó que si mantenían un ritmo constante, llegarían al Camino Alto en algún momento del día siguiente.

Vallen miró las pequeñas marcas de manchas que había puesto en el mapa, cada una representando un área donde la vegetación había asomado obstinadamente a través del manto mortal de las Tierras Moribundas.

Cada vez que tropezaban con un punto de vegetación, buscaban en el área e incluso cavaban en el suelo, buscando signos de magia. Solo una vez encontraron un pequeño bolsillo del líquido oculto entre un grupo de árboles, burbujeando en un pequeño charco desde el suelo no más grande que un plato. Los otros sitios todavía estaban marcados como lugares con potencial. Vallen asumió que esos lugares albergaban más acuíferos subterráneos, sellados lejos de ellos por una capa de rocas densas o sedimento compacto.

Vallen dobló suavemente el pergamino, sus bordes desgastados y deshilachados por el frecuente manejo, y lo guardó cuidadosamente en su desgastada bolsa. Le dio a Nyssa una sonrisa feliz mientras recogía otro puñado de las jugosas bayas silvestres. Ella le sonrió alegremente a Vallen, sus labios manchados de rojo por las bayas. Una vez que comieron hasta saciarse, recogieron bayas para guardar para más tarde.

—Creo que llegaremos al Camino Alto mañana —le dijo. Nyssa parecía tanto emocionada como aprensiva.

—Nyssa —comenzó Vallen, observándola cuidadosamente—, cuando lleguemos al Camino Alto, ¿quieres dirigirnos a Puzur o a Hassuna?

El suave tono dorado del día agonizante bañaba a Nyssa en un resplandor etéreo.

—Ambos tienen su propio atractivo —admitió—. Puzur tiene ese enorme cuerpo de agua. Sería interesante verlo. Podría proporcionarnos un medio de vida, considerando cómo hemos trabajado en el agua la mayor parte de nuestras vidas. Sería familiar —su mirada se detuvo en el horizonte por un momento antes de continuar—. Ahora, Hassuna... tiene montañas, lo que sería una experiencia completamente nueva. Interesante, imagino —sus ojos oscuros parpadearon hacia Vallen—. Además, tiene cierto atractivo en estar más lejos de Erishum que Puzur. Eso podría contar para algo —las comisuras de su boca se curvaron ligeramente hacia arriba.

Vallen devolvió la sonrisa a Nyssa.

—Creo que tienes razón.

Acercándose a Nyssa, Vallen extendió una mano. Ella la miró por un momento, luego la tomó suavemente. Su mirada se encontró con la de ella, sus ojos brillantes en la luz menguante del sol. Contemplando el rostro dulce de Nyssa, Vallen agradeció silenciosamente a Enum que ella estuviera con él y que ambos hubieran llegado a la seguridad en medio del caos y el peligro. Ella era un faro de fuerza perdurable en su turbulenta vida.

—Creo que podemos caminar otra hora antes de que necesitemos acampar. Pasemos nuestro camino y tiempo de descanso esta noche para pensar en lo que queremos, luego podemos decidir una vez que lleguemos al Camino Alto —sugirió.

—Sí, me gusta ese plan —Nyssa estuvo de acuerdo.

Vallen tomó la delantera mientras navegaban por el bosque, siempre manteniendo el río a la vista. Libre por fin de las Tierras Moribundas, Vallen encontró el camino significativamente más fácil sin más espinas que sacar de su carne, ni árboles retorcidos con insidiosas enredaderas aferrándose para navegar; cada paso lejos de ese lugar maldito era un alivio.

El bosque zumbaba con una abundancia de vida que era inexistente en las Tierras Moribundas. Donde las Tierras Moribundas habían sido un páramo de silencio, el bosque era un coro de sonidos animados. Pájaros se sumergían y disparaban entre el dosel esmeralda, sus gorjeos y silbidos haciendo eco a través del aire, su vibrante plumaje un contraste impresionante con los grises sombríos y rojos oxidados de las Tierras Moribundas. Insectos correteaban en el suelo y giraban en el aire, sus pequeños cuerpos brillando en la luz moteada del sol mientras bailaban entre las flores en flor. Ardillas trepaban por la corteza áspera de árboles antiguos, sus chillidos sonando animadamente. El aire mismo hormigueaba con vida; vibraba contra la piel de Vallen –zumbando, pulsando, resonando– de formas que el aire de las Tierras Moribundas nunca había tenido. Era como pasar de una tumba a una celebración de la vida.

Después de casi una hora de caminata, se encontraron frente a un antiguo edificio desmoronado. Cubierta de hiedra trepadora y musgo, la ruina era el primer signo de civilización que habían visto desde que habían dejado Erishum. La ruina, medio enterrada en la maleza y cubierta de enredaderas, se reveló cerca de la orilla del serpenteante río. Se elevaba desde el mar frondoso del bosque, una solitaria montaña de arcos deteriorados, muros desmoronados y columnas de piedra, testimoniando silenciosamente el implacable paso del tiempo. Los muros de piedra, cubiertos de musgo verde, se mantenían firmes contra el tiempo. El techo, sin embargo, se había derrumbado hace mucho tiempo. El sol del atardecer sangraba a través del cielo, iluminando la olvidada grandeza de la ruina bajo su luz moribunda.

—Deberíamos descansar aquí, Nyssa —sugirió Vallen—. Estos muros de piedra nos ayudarán a protegernos de los fríos vientos nocturnos. Todavía necesitamos recuperar y conservar nuestras fuerzas.

Nyssa miró las ruinas, con su encaje de enredaderas y viejos muros de piedra. No era el tipo de lugar que ofreciera comodidad, pero era más seguro que dormir al aire libre. Cada noche era más despiadada que la anterior. El frío se filtraba desde el suelo hacia sus cuerpos sin importar cuán cerca se apiñaran de la fogata y entre sí.

En poco tiempo, Vallen había reunido suficientes ramas secas y hojas mientras Nyssa despejaba un área en el centro del edificio. Con esfuerzos practicados, trabajaron juntos para construir una pequeña chimenea en medio de paredes de piedra desgastadas. La leña crujía y estallaba mientras él cuidadosamente alimentaba la pequeña chispa hasta convertirla en una llama próspera. El resplandor naranja parpadeante calentaba la piedra, haciéndola parecer viva con una luz interior.

Vallen se recostó, observando cómo las llamas crecían más fuertes. Nyssa parecía fascinada por el fuego, sus ojos reflejando su resplandor. Había pasado un tiempo desde que los dos tuvieron un momento de tranquilidad, lejos de las amenazas inmediatas de las Tierras Moribundas y su terrible situación. La luz del fuego coronaba sus siluetas, haciéndolos aparecer como figuras etéreas bailando dentro del resplandor ámbar.

—De niño, quería ser un adiestrador de halcones —confesó Vallen, su voz llenando las tranquilas ruinas con su timbre profundo—. Solía soñar con volar con ellos por encima de las murallas de la ciudad, lejos de todo —miró a los ojos oscuros de Nyssa que reflejaban las llamas del fuego—. ¿Y tú, Nyssa? ¿Con qué soñabas?

Ella se rió suavemente, su mirada desviándose de las brasas para mirar hacia el cielo oscurecido sobre ellos.

—Yo... solía soñar con abrir mi propia panadería. Del tipo que sería famosa en todo Erishum por tener los mejores pasteles. Siempre quise alimentar a la gente, hacerlos felices.

La mirada de Vallen encontró la de Nyssa una vez más, su voz cargada de anhelo, arrepentimiento.

—¿Y si... y si nunca me hubiera unido a los alcaudones, Nyssa? Si hubiera seguido siendo una rata de alcantarilla —miró fijamente el fuego parpadeante entre ellos, sus manos entrelazadas como si sostuvieran algo intangible—. Unirme a los alcaudones significó que se volvió demasiado peligroso que me vieran contigo, así que no pude decirte cómo me sentía.

Nyssa estuvo callada por un largo momento, su mirada bajó a sus manos antes de finalmente encontrarse con la suya.

—No tiene sentido pensar en lo que podría haber pasado, Vallen —murmuró—. Ese mundo no existe. Es un sueño. Necesitamos concentrarnos en el aquí y ahora. Y en lo que queremos para nuestros futuros.

Él la miró, su pecho apretado con una esperanza que no se había permitido sentir en mucho tiempo.

—¿Todavía... todavía tengo una oportunidad, Nyssa? —Su voz tembló ligeramente, revelando la vulnerabilidad que escondía tan bien—. Quiero decir, contigo.

Su pregunta quedó suspendida en el aire, mezclándose con los susurros de la noche, amortiguando el crepitar de las brasas. Nyssa vaciló, mordisqueando su labio inferior como si buscara las palabras correctas.

—Me importas, Vallen —dijo finalmente, su voz suave—. Profundamente. Pero... cuando pensé que nos habías abandonado –me habías abandonado– por los alcaudones sin previo aviso ni explicación, el dolor... —apretó sus labios—. No se repara tan fácilmente. Va a tomar tiempo, Vallen.

Vallen asintió, la cruda honestidad en sus ojos ardía más brillante que cualquier fuego.

—Te lo demostraré, Nyssa. Que soy digno de tu confianza. Me la ganaré.

Ella inhaló un respiro estabilizador, sus dedos retorciéndose en la tela de su gastada camisa. Mientras miraba a Vallen, su expresión se suavizó.

—Te creo. Yo... me importas, Vallen. Mucho —confesó, su voz apenas por encima de un susurro.

Sus sonrisas eran melancólicas. Envalentonados por el calor y sus recuerdos compartidos, se encontraron hablando hasta altas horas de la noche, sus palabras saliendo con los tenues zarcillos de humo. Los sueños que una vez tuvieron, la vida que llevaron en las sucias calles de Erishum, todo resurgió.

La conversación finalmente disminuyó, la larga caminata del día alcanzándolos. Vallen, sintiendo el reflujo de su energía, sugirió:

—Deberíamos dormir –tenemos un largo viaje hasta el Camino Alto mañana.

Se movió hacia su cama improvisada, acomodándose primero en el jergón. Vallen mantuvo abierta su manta para que Nyssa se uniera a él. Con un suave y vacilante arrastre de pies, ella se acercó. Mientras se deslizaba bajo la manta, se inclinó, presionando un delicado beso en la áspera mejilla de Vallen. Él se congeló, una oleada de felicidad sorprendida extendiéndose a través de él. El fantasma de sus labios persistió, cálido y suave, llenándolo con una esperanza mayor de la que había sentido en muchos años. Vallen se quedó quieto antes de que un bajo murmullo de sorpresa escapara de él. Mientras Nyssa se acomodaba en la cama, Vallen cerró los ojos, permitiendo que el suave crepitar del fuego lo arrullara en el suave abrazo del sueño, su corazón lleno hasta reventar de satisfacción y esperanza.

CAPÍTULO 20

Al emerger de los muros protectores de la ruina a la mañana siguiente, Vallen saboreó la belleza del nuevo día. El cielo sobre ellos era de un vibrante tono azul. El sol proyectaba sus cálidos rayos dorados sobre la tierra, iluminando la profusa vegetación que rodeaba a Vallen y Nyssa. El aroma de tierra húmeda y saludable y de flores llenaba el aire, haciendo que Vallen tomara una respiración profunda tras otra. Cerró los ojos, permitiendo que el aroma rejuveneciera sus sentidos. Se sentía como si la naturaleza misma estuviera regocijándose después de que escaparan de las traicioneras Tierras Moribundas. A pesar de su persistente agotamiento, los efectos rejuvenecedores de una buena noche de descanso eran evidentes en sus rostros.

Con el río cercano, Vallen decidió aprovechar el agua cristalina. Mientras Nyssa permanecía en su refugio, él se quitó su arruinada vestimenta, su cuerpo marcado con moretones, rasguños y cicatrices – prueba tangible de su supervivencia a través de las Tierras Moribundas y su vida anterior como alcaudón.

Reuniendo su valor, se sumergió en el río. El frío lo atravesó como una hoja. Se adentró más, jadeando por el escalofrío que envió escalofríos por su columna vertebral e hizo castañetear sus dientes. Sin embargo, a medida que la suciedad y mugre de los días anteriores se lavaban, sintió cierta ligereza. Su tiempo en las Tierras Moribundas lo había agotado, tanto física como mentalmente – solo unos días antes, había creído su muerte inevitable – pero el toque helado del río era una confirmación impactante de vida.

Vallen apretó los dientes mientras se sumergía completamente bajo la superficie del agua helada. En minutos, se ajustó a la temperatura y el frío parecía casi soportable con el sol de la mañana brillando sobre él.

—Un hombre podría acostumbrarse a esto —murmuró, pasando sus manos por su cara y a través de su cabello desgreñado, los mechones oscuros captando un brillo en la temprana luz del día. Vallen se deleitó en la simple alegría de estar limpio, frotando la suciedad de su piel y sintiendo sus músculos relajarse con cada chapoteo. Después de haberse enjuagado, regresó vadeando a la orilla del río y se sentó en una roca lisa, disfrutando del calor del sol.

Vallen examinó el estado de sus prendas, gastadas y rasgadas en numerosos lugares. El terreno de las Tierras Moribundas había sido implacable. Espinas afiladas se habían enganchado en la tela, tirando de los hilos sin descanso. Su túnica había sido reducida a una burda burla de su antigua gloria, rota y harapienta. Cada tropiezo, cada escape estrecho, había tejido una historia en los desgarros y enredos, transformando su ropa en poco más que harapos.

Ahora que había frotado la gruesa capa de suciedad, sudor y miedo de su cuerpo, Vallen se cambió a uno de sus conjuntos de repuesto. Se puso una simple túnica de su mochila de viaje, una silenciosa concesión a la pérdida de su uniforme de alcaudón. Deslizándose en el conjunto de ropa limpia, la suave tela adherente era un respiro bienvenido.

Vallen se sintió cómodo y preparado para enfrentar cualquier desafío que se presentara. Cambió con Nyssa, refugiándose dentro de las ruinas para darle la oportunidad de bañarse en privado. Se apiñó tan cerca como se atrevió de la fogata, tratando de calentarse. Se rió para sí mismo cuando escuchó su fuerte y sorprendido jadeo al entrar en el agua.

Una vez que Nyssa había terminado de bañarse, compartieron un simple desayuno de bayas frescas y lo último de su carne seca, agradecidos por las provisiones que habían reunido la noche anterior. El sabor de la comida era exquisito, amplificado por los increíbles alrededores.

Sentados cerca del fuego, Vallen y Nyssa compartieron historias y sueños, sus risas mezclándose con los sonidos de la naturaleza.

Durante toda la mañana, mientras se preparaban para partir, Vallen notó que cada interacción con Nyssa ahora estaba impregnada de una suave conciencia que nunca había existido entre ellos antes. Parecía zumbar en el aire a su alrededor. Sus ojos seguían quedando atrapados en la mirada del otro, sonrisas tímidas rompiendo en sus rostros mientras rápidamente miraban hacia otro lado. Sin embargo, no había incomodidad entre ellos, ninguna tensión repentina. Esta sensación de conexión hizo que el corazón de Vallen cantara con júbilo.

Mientras Nyssa rebuscaba entre sus escasas provisiones, le lanzó a Vallen una mirada bajo sus oscuras pestañas. Una corriente eléctrica en su mirada encendió un sentido de emoción en Vallen como si estuviera parado al borde del muro fronterizo de Erishum, mirando hacia abajo desde una altura vertiginosa.

La forma en que sus miradas se encontraban tenía un peso completamente nuevo, cargado y brillando como un hilo de telaraña tendido entre ellos.

Cada gesto común tenía un nuevo significado. La vacilación persistente en el toque de Nyssa, la forma en que su voz temblaba cuando llamaba su nombre, y cómo sus mejillas florecían cuando él le sonreía. Un simple pasar de taza ahora se sentía extrañamente íntimo; los dedos de Vallen apenas rozaron los de Nyssa.

Sin embargo, en medio de la nueva tensión y el complejo surtido de emociones frescas, la sensación de familiaridad permaneció.

Con sus cuerpos renovados y sus espíritus elevados, empacaron sus pertenencias y continuaron su viaje. El camino por delante todavía era incierto, pero Vallen sintió una nueva fuerza y resiliencia dentro de sí mismo. Estaba listo para enfrentar lo que viniera, alimentado por el recuerdo de un breve respiro y el conocimiento de que estaban un paso más cerca de su objetivo.

Con una última mirada cariñosa al edificio desmoronado que los había alojado durante la noche, Vallen siguió a Nyssa mientras ella partía a lo largo de la orilla del río, liderando el camino.

Nyssa y Vallen caminaron a través del denso bosque. La maleza era espesa e implacable, y las sombras proyectadas por el dosel superior pintaban el suelo del bosque con trazos oscuros. Pero después de soportar las Tierras Moribundas durante más de una semana, parecía una simple aventura en comparación.

Se arrastraron a través de una alfombra de hojas caídas. El canto de los pájaros resonaba desde las copas de los árboles muy por encima, y ocasionalmente oirían el susurro de criaturas invisibles en la maleza. La belleza en todo ello era de otro mundo, un tapiz de color y vida. Viendo a Nyssa arrancar una delicada flor de su camino y colocarla suavemente detrás de su oreja, el corazón de Vallen se inundó con un afecto tan profundo, que amenazaba con desbordar su cuerpo, pintando una sonrisa franca en su rostro.

Su camino se había desviado del agua, pero después de una hora más o menos, se enroscó de vuelta hacia la orilla del río. La potente corriente giraba y batía, moviéndose más rápido de lo que lo hacía a través de Erishum, una melodía rápida que era música para sus oídos en medio de la tranquilidad del bosque.

El pie de Nyssa se enganchó en algo, y ella dejó escapar un suave jadeo, tropezando hacia adelante pero logrando sujetarse antes de caer. Vallen corrió para ayudar, pero cuando se acercó, vio que ella estaba agachada, examinando el suelo bajo sus pies.

—Mira esto —exclamó Nyssa, señalando algo dentro de la tierra y el musgo.

Era un viejo ladrillo medio enterrado en el suelo del bosque. Cuando ella apartó la maleza, descubrió una estrecha franja de piedras que cortaba a través de la hierba alta, marcando un camino a lo largo de la orilla del río.

El camino cubierto de musgo seguía a lo largo de la orilla del río, envuelto en sombra por árboles imponentes y sus raíces nudosas alcanzando el agua. Muchas de las piedras habían sido desplazadas por raíces errantes y tierra cambiante, pero si prestaban atención, podían discernir fácilmente su dirección.

Vallen se detuvo en seco, se arrodilló y trazó su mano sobre el contorno de piedra del camino. La frialdad de los ladrillos se filtró en sus dedos. Estuvo en silencio por un momento, luego recogió su capa mientras se ponía de pie, su mirada desviándose a lo largo del camino mientras desaparecía alrededor de una curva, reflejando la curva del río.

—Este camino —murmuró, su voz callada y pensativa—. Me pregunto... si esto fue una vez un camino que iba desde Puzur y Hassuna hasta Erishum? Tal vez este camino existió antes de la creación de las Tierras Moribundas – antes de que el Rey Jerwan separara a Erishum del resto del mundo.

Nyssa se movió sobre sus pies, sus ojos recorriendo el camino, ahora apenas más que un sendero desgastado serpenteando a través del desierto. Se envolvió a sí misma con sus brazos.

—Es un pensamiento extraño —admitió—. Este camino significa que la gente solía ir y venir de Erishum, pero por culpa del Rey Jerwan, ahora nadie puede salir, y el resto del mundo ni siquiera sabe que existimos. Un reino entero simplemente olvidado.

—Sí —Vallen estuvo de acuerdo, dando a Nyssa una mirada complacida—, pero nosotros salimos.

La existencia del camino trajo una sensación de confort – un indicio de humanidad cuando no habían visto señales de vida hasta la noche anterior con el edificio abandonado. El sendero se sentía como una mano guía.

Vallen desdobló el mapa con cuidado, verificando su progreso, consciente de la naturaleza delicada de la tinta y el pergamino quebradizo. Allí, junto a la curva sinuosa del Río Assur, una línea azul sinuosa se replicaba en el paisaje a sus pies.

—Más cerca de lo que esperaba —murmuró con una sonrisa. Cuando Nyssa lo miró, explicó—: Creo que no estamos lejos del Camino Alto. Deberíamos encontrarlo pronto.

Nyssa le devolvió la sonrisa con una amplia y feliz propia.

—Entonces... ¿has pensado en qué reino quieres...?

—Espera —la interrumpió, su voz erizada con alarma repentina, levantando su mano. Su agarre se apretó inconscientemente sobre el mapa. Miró alrededor, todos sus sentidos en alerta máxima—. ¿Hueles eso?

El hedor era uno que Vallen conocía bien. Nyssa tomó una larga inhalación. Él pudo ver el momento en que el olor golpeó sus fosas nasales. Era un olor que reconocía fácilmente – carne en descomposición. Un sabor ácido se arremolinó en la parte posterior de su garganta mientras la náusea surgía dentro de él. El hedor trajo muchos recuerdos terribles precipitándose en su mente. Con esfuerzo, Vallen alejó los recuerdos y se centró en el presente.

Era un hedor vil y pútrido flotando desde la dirección hacia la que se habían estado dirigiendo.

Vallen sacó su daga, el mango gastado ajustándose cómodamente en su mano. Sus dedos trazaron sobre las ranuras y muescas en el mango, un acto calmante meditativo. Con un serio asentimiento hacia Nyssa, tomó la delantera, colocándose defensivamente entre ella y la amenaza potencial.

—Quédate detrás de mí —ordenó.

Usando sus sentidos agudizados por sus años como alcaudón, Vallen siguió el hedor por el camino, sus pasos silenciosos sobre los ladrillos cubiertos de musgo. El sol estaba brillante y feliz, un marcado contraste con la ahora aprensiva energía en el aire.

Acercándose a la orilla del río, sus ojos cayeron sobre un grupo de juncos que se agitaban suavemente con la brisa, sus sombras alargándose sobre el agua. El hedor era mucho más fuerte allí. Entre los verdes lodosos y grises oscuros, un toque de azul antinatural se destacaba marcadamente.

La precaución quemaba cada terminación nerviosa mientras hacía señas a Nyssa para que se quedara quieta. Con una gracia que desmentía su tamaño, Vallen se acercó sigilosamente a los juncos, separándolos silenciosamente con su daga. Anidado dentro, encontró el cuerpo de un hombre vestido con un atuendo azul vibrante flotando en el agua. El contraste entre el color vibrante y la palidez mortal del hombre creaba una imagen escalofriante. Vallen estaba contento de que no estuviera boca arriba, ya que la poca piel que se mostraba estaba hinchada y parecía antinatural.

Un jadeo sonó desde detrás de Vallen, y él se retorció instintivamente, su agarre apretándose sobre la daga mientras protegía la grotesca vista de Nyssa. No había miedo en sus ojos, solo sorpresa.

—Val —comenzó, avanzando vacilante—. El color... su ropa coincide... coincide con la túnica que estaba en el caballo que encontré fuera de los muros fronterizos.

—Nyssa —Vallen comenzó vacilante, su mirada atraída de nuevo al cadáver flotante. Pero ella lo interrumpió, una mirada pensativa en sus ojos.

—Cuando traje las bolsas del caballo, la Curadora Athura dijo que la gente montaba sobre los lomos de los animales cuando viajaba —habló rápidamente, sus dedos pellizcando ansiosamente el borde gastado de su túnica—. Cuando revisó las bolsas, dijo que la bolsa había pertenecido a un mensajero.

Vallen asintió.

—¿Y las alforjas que trajiste? Tenían el sello real de Puzur, ¿verdad?

Cuando Nyssa asintió, Vallen gesticuló hacia la marisma, donde el cadáver flotaba grotescamente en el agua estancada.

—Así que este debe haber sido el mensajero desaparecido. Me pregunto qué pasó.

CAPÍTULO 21

Vallen revisó el cadáver, por si el hombre hubiera llevado algo de importancia, pero no había nada que valiera la pena salvar. El cuerpo había estado en el agua durante más de una semana. El hedor que se esparcía por el aire fresco con cada ráfaga de viento hacía que a Vallen se le revolviera el estómago. La piel, grotescamente hinchada y descolorida por los elementos, se aferraba flojamente a los huesos del hombre sin vida.

Con una última mirada arrepentida a la forma del hombre muerto —no había nada que pudieran hacer por él— Vallen y Nyssa le dieron la espalda y continuaron por el sendero. Cayeron en un ritmo, sus pasos ligeros mientras navegaban a través de la maleza, Vallen en la delantera, sus ojos agudos escaneando hacia adelante en busca de amenazas potenciales.

El sol había descendido más allá de su punto máximo para cuando su camino comenzó a serpentear hacia abajo en un valle estrecho. El sendero que seguían pasó de los restos ásperos y desiguales de un camino forestal a una clara y desgastada carretera de adoquines. Nyssa miró alrededor, observando las ocasionales estructuras de piedra antigua que se elevaban al otro lado del camino desde el río, cada una hace tiempo abandonada. El bosque invasor tragaba ávidamente lo que quedaba de las estructuras de piedra, su silenciosa rendición marcada por la hiedra trepadora y las raíces retorcidas reclamando las antiguas piedras como propias.

—¡Nyssa! —exclamó Vallen cuando se dio cuenta de que finalmente habían llegado al Camino Alto.

Llegaron a un puente, o al menos a lo que quedaba de uno. Parecía que el arco principal se había desmoronado o había sido arrastrado. Solo trozos irregulares de piedra y longitudes agrietadas de madera se aferraban obstinadamente a la estructura esquelética. Parte del arco de piedra se había derrumbado, sin dejar más que restos dentados sobresaliendo sobre el agua arremolinada.

Un suspiro escapó de Vallen mientras miraba los escombros, evaluando la viabilidad de lo que había quedado atrás.

Nyssa examinó las ruinas del puente, sus cejas fruncidas en contemplación.

—Vallen —comenzó, su voz apenas audible por encima del rugido del turbulento río debajo—, ¿podría el mensajero haber caído al río aquí? Tal vez el puente se derrumbó bajo él.

Vallen asintió, su mirada perdida en el caos arremolinado del agua, que había cambiado dramáticamente a medida que se acercaban al puente, volviéndose volátil y amenazante. El agua se volvía espumosa alrededor de los cimientos del puente, por lo que Vallen podía imaginar cómo una caída al agua se habría vuelto mortal. Se volvió para enfrentar a Nyssa, su expresión pensativa.

—Es posible —concedió—, pero quién sabe realmente qué destino le ocurrió.

Después de un momento de silencio, ambos contemplando el posible destino espantoso del mensajero, Vallen rompió la quietud.

—De todos modos, creo que la elección de a qué reino dirigirnos ha sido tomada por nosotros. Necesitamos dirigirnos a Puzur. Intentar vadear el río para llegar a Hassuna parece peligroso e impráctico.

Nyssa miró el agua y se estremeció.

—Sí, estoy de acuerdo. Vamos a Puzur.

Terminaron de caminar el último tramo del viejo sendero hasta que terminó en el Camino Alto. A su derecha estaba el puente destruido y Hassuna. A la izquierda había un camino claro que los llamaba hacia Puzur.

Juntos, Vallen y Nyssa abandonaron el viejo sendero y se aventuraron con cautela en un camino bien pisoteado, dirigiéndose hacia su izquierda. La tierra endurecida, oscurecida por innumerables ruedas de carros girando, marcaba un fuerte contraste con el sendero del bosque cubierto de hojas que habían navegado anteriormente. El camino por el que estaban pisando había sido despejado de los árboles que antes habían ahogado su camino. Si hubiera sido un día más cálido, Vallen habría lamentado la pérdida de sombra, pero con la aguda brisa otoñal cortando por el camino, estaba contento por el sol calentando su espalda. Nyssa caminaba a su lado, colocando su mano en la suya. Él le dio un apretón reconfortante a su mano.

Vallen disminuyó la velocidad, su mirada recorriendo el camino frente a ellos, aparentemente perdido en sus pensamientos.

—Nyssa, a medida que nos acerquemos a Puzur, debemos tener cuidado de no llamar innecesariamente la atención sobre nosotros. No hasta que sepamos qué tipo de lugar es realmente el reino. Necesitamos esconder los amuletos y cualquier otra cosa que muestre que somos de Erishum, al menos por ahora —se quitó su collar y lo escondió en un bolsillo.

Ella parpadeó y reflexivamente tocó su propio amuleto. Él podía notar que ella se sentía protectora de la piedra. El amuleto se había convertido en su única fuente de protección durante un período tan extenso que Vallen podía sentir el creciente apego de Nyssa a él, su deseo de tenerlo cerca.

—Pero Vallen, nos mantiene a salvo —argumentó Nyssa, sus dedos apretándose alrededor de la fría piedra.

—Sí, dentro de las Tierras Moribundas —afirmó Vallen—. Pero aquí es diferente, Nyssa. No hay hyva, ninguna amenaza que estos amuletos puedan repeler —tomó su mano en la suya, su mirada se suavizó—. Temo que puedan despertar curiosidad, incluso peligro, considerando de dónde vienen.

Nyssa se mordió el labio inferior, su mirada dirigida hacia abajo al amuleto en su agarre. La ansiedad destelló a través de su rostro, pero fue rápidamente reemplazada por un asentimiento determinado.

—Está bien, Val. Los esconderemos.

Vallen asintió de vuelta, aliviado. Su mente había sido un torbellino de preocupaciones y escenarios; realmente no tenían idea de en qué se estaban metiendo. Estaban a salvo ahora, al menos de los peligros de las Tierras Moribundas y Erishum. A medida que continuaban su viaje a Puzur, se mantendrían a salvo mezclándose con su entorno lo mejor que pudieran.

Con un firme asentimiento, Nyssa se quitó su amuleto y lo metió en su mochila de viaje.

Después del viaje a través de las Tierras Moribundas, el camino a Puzur se sintió como un paseo tranquilo. A medida que las millas caían bajo sus pies, el espeso bosque que flanqueaba ambos lados del camino comenzó a ceder a vistas de pastos ondulantes. El paisaje tipo colcha estaba predominantemente coloreado en amarillos y marrones de final de temporada, pero algunos parches permanecían vibrantes de vida verde. Los campos se extendían hacia el horizonte, pastados por ocasionales rebaños de ganado mugiente. El cambio de escenario trajo una sensación de espacio y tamaño que era impactante.

Vallen sintió una sensación inusual picando en la parte posterior de su mente. Una gota de sudor se deslizó por su sien, y una arruga se formó en su frente. Era demasiado abierto, demasiado sin restricciones. Le tomó un momento identificar la peculiaridad de esta sensación. Toda su vida, los límites lo habían rodeado, ya fueran las mugrientas paredes de ladrillos de barro de los barrios bajos de Erishum, o las fortificaciones de los cuarteles de los alcaudones, o incluso los muros fronterizos que protegían a Erishum de las mortales Tierras Moribundas. La única vez que había visto un horizonte distante fue cuando estuvo en lo alto de los muros del reino, pero eso había hecho que el alcance del mundo pareciera lejano y alejado. Pero aquí, en medio de la calmante extensión de serenidad pastoral, fue fuertemente golpeado por la ausencia de confinamiento. El horizonte se extendía en una vista interminable de verde y oro, el cielo una cúpula sin límites de azul cobalto. Si no supiera mejor, podría haber creído que el mundo continuaba para siempre en todas direcciones. Por primera vez en su vida, ninguna pared estaba obstaculizando su camino. Encontró la nueva realidad tanto emocionante como inquietante. Una sensación de insignificancia roía a Vallen mientras observaba el mundo expansivo que lo rodeaba. Era hipnotizante, incluso aterrador en su grandeza.

Los ojos de Nyssa, brillando con exaltación bajo la brillante luz del sol, miraban el mundo que los rodeaba con maravilla sin reservas. Cuando vislumbró un grupo de edificios bajos de piedra a través de la extensión esmeralda, empujó a Vallen para mostrárselo. Mechones de humo pálido se rizaban perezosamente desde una única chimenea de ladrillo – el primer signo de vida humana que habían visto en más de una semana. Los zarcillos de humo de la chimenea evocaban recuerdos de mañanas heladas en Erishum, cuando la niebla matutina se elevaría desde la superficie del Río Assur, mezclándose con las oleadas de las forjas del herrero y los hornos del panadero, envolviendo el aire en una sinfonía de fragancias ahumadas.

No se demoraron sino que continuaron, pero el calor de la humanidad que emanaba de la finca trajo una sensación de calma al dúo. No por su tamaño ni por su grandeza – era una mera mota en la vasta extensión de los pastos. No, era la familiaridad del hogar y el fuego del hogar lo que llenó sus corazones con una oleada de ansiosa anticipación. Ambos sabían instintivamente, en medio de miradas silenciosas y alivio compartido, que podrían tallar un lugar para ellos mismos aquí.

CAPÍTULO 22

Vallen se encontró de pie sobre arena áspera junto a Nyssa, sus pies hundiéndose ligeramente con su peso. Su capa crujía en el viento salado y fresco, llevando un aroma que hormigueaba sus sentidos de una manera que nunca había experimentado. Ante él se extendía un cuerpo de agua tan inmenso que se estiraba más allá del horizonte. En un mundo de paredes de piedra y ladrillos de barro y calles polvorientas, la repentina apertura de todo esto lo dejó sin aliento. Si pensaba que las tierras de cultivo eran una impactante extensión de horizonte sin fin, el océano obliteró esa noción.

Estaba extremadamente familiarizado con el agua; se había ganado la vida en el Río Assur durante la mayor parte de su vida. El río no era una bagatela, pero esto... esto era diferente. Esto no era el ritmo apacible y predecible del flujo de un río. Estas profundidades agitadas de color verde-azulado eran una cosa viva, animada con un espíritu tempestuoso que resonaba dentro del suyo propio. Se encontró inexplicablemente atraído hacia ello.

A medida que cada ola se estrellaba contra la orilla, enviaban dedos espumosos deslizándose rápidamente a través de la arena húmeda para besar sus pies, luego retrocediendo de nuevo, de vuelta a la inmensidad del mar, que era una batalla hirviente entre el verde-azulado moteado y el blanco espumoso.

Mirando a Nyssa, quedó atrapado por su expresión de absoluta maravilla y asombro. Su máscara de tranquila y serena amabilidad, que había sido usada para combatir la dureza de sus vidas en Erishum y mantener a la gente desprevenida, se había deslizado. Ella levantó una mano, dejando que los feroces vientos azotaran alrededor de sus dedos, las ráfagas tirando juguetonamente de su cabello.

Vallen se lamió los labios, saboreando la salmuera del agua. Era fresco, salado y estimulante; totalmente diferente del sofocante aire lleno de especias de Erishum.

—Hay tanto de esto —murmuró Nyssa, su voz apenas audible sobre el estruendo de las olas del mar. La vastedad del mundo los dejó a ambos sintiéndose excepcionalmente pequeños.

—Parece que continúa para siempre —hizo eco a sus pensamientos, su tono bajo con reverencia. Sus ojos brillaban bajo el pálido resplandor del sol menguante. Apretó el hombro de Nyssa en un gesto reconfortante, prometiendo silenciosamente compartir su asombro, su miedo y el futuro desconocido que les esperaba. Estaban al borde de un mundo que ninguno sabía que existía, unidos por el destino, la amistad y un oscuro secreto.

Nyssa hizo una pausa; su mirada fija en el horizonte distante donde el agua se encontraba con el cielo.

—Mira, Vallen —murmuró. Señaló a través del agua, su frente arrugada—. Un barco.

Él entrecerró los ojos, la brisa marina cargada de sal soplando en sus ojos y tirando de su cabello. La tripulación en el barco se movía como pequeñas siluetas, escurriéndose como pequeños insectos. Con una sensación de fascinación, Vallen se dio cuenta de que estaban sacando enormes redes del agua. Mallas que brillaban plateadas en el sol de la tarde, pesadas con la generosidad del agua. El mundo, Vallen se dio cuenta, era mucho más grande y más vivo de lo que las sofocantes paredes de Erishum le habían dejado creer jamás.

Vallen dio un pesado suspiro, haciendo que Nyssa apartara la mirada del barco y lo mirara fijamente.

—Debemos seguir adelante si esperamos llegar a Puzur antes del anochecer —dijo Vallen, volviendo su mirada hacia el camino del que se habían alejado. Cuando las tierras de pastoreo habían desaparecido y los dejaron con el mar a su derecha, los pies de Vallen y Nyssa los habían llevado inconscientemente fuera del camino para poder ver mejor el agua.

Nyssa, su mirada pasando de Vallen de vuelta a la vasta extensión del mar, respiró profundamente. Sus hombros se hundieron ligeramente. Él podía notar que ella realmente no quería dejar el océano atrás; su grandeza y vastedad la había dejado sin palabras. Era como nada que ninguno de ellos hubiera visto o incluso imaginado.

Apartando su mirada de la increíble vista, asintió.

—Tienes razón.

Vallen la ayudó a ajustar la mochila en sus hombros. Cambió las correas de su propia bolsa a una mejor posición, sintiendo el reconfortante peso de los suministros en su interior.

—Sería un hermoso cambio dormir bajo techo esta noche, aunque solo sea el pajar de un granero.

Nyssa asintió, una leve sonrisa adornando sus labios ante el humor seco de Vallen. Hizo un gesto para que él tomara la delantera. Mientras pasaba junto a ella, no pudo resistir una mirada hacia atrás a la extensión infinita del mar, dando una silenciosa despedida a su impresionante belleza.

Juntos, dejaron la comodidad de la costa, las olas rodando en una canción de cuna de despedida mientras una vez más pusieron pie en el camino a Puzur.

El camino por el que habían estado pisando se había enderezado y ensanchado, adquiriendo un surco más permanente en el paisaje. Ahora, esparcidos por toda el área no solo había parches de bosque y campos abiertos, sino también ocasionales casas de campo, cada una con un patio bullicioso lleno de aves y prósperos huertos.

Pasaron por un puñado de cabañas construidas en la arena, algunas incluso elevadas sobre postes. Las estructuras se elevaban sobre la arena como aves vadeadoras sobre patas como zancos, sus cálidas luces centelleando en el crepúsculo. Pequeños barcos, pintados en alegres colores vibrantes, yacían arrastrados sobre las arenas blancas. Todo era muy diferente de las imponentes y abarrotadas estructuras de Erishum. No había altas paredes aquí que actuaran como barreras, ni casas tan juntas que sus paredes fueran compartidas. Había espacio y tranquilidad – los únicos sonidos eran los llamados apagados del ganado subrayados por el constante y bajo rugido del mar. Hizo que Vallen sintiera como si pudiera estirarse y tomar un primer respiro profundo, una apertura que se extendía amplia y acogedora.

La mirada de Vallen se desplazó de los campos circundantes a la vista que había provocado un codazo de Nyssa. Por el camino, un voluminoso carro se movía hacia ellos, sus ruedas chirriando rítmicamente, mientras un equipo pausado de magníficas bestias lo arrastraba hacia adelante. Tanto Vallen como Nyssa miraron con ojos muy abiertos, asombrados por la vista de las criaturas que se habrían elevado incluso sobre el hombre más alto de Erishum. El primero tenía una piel blanca, salpicada generosamente con tonos de gris, mientras que su compañero, una criatura del color de la castaña terrosa con una melena negra. Ambos animales emanaban una energía cruda y poderosa.

Nyssa se inclinó cerca de Vallen, susurrando:

—Esos... son caballos. El animal que encontré cerca del río... se parecía mucho a ese marrón —su voz era un susurro asombrado, su mirada nunca desviándose de las poderosas bestias. Mientras el carro crujía al pasar, se hicieron a un lado, permitiendo un espacio generoso, sus miradas fijas en los animales musculosos. Espiando al conductor del carro, un hombre fornido con un sombrero de paja, levantaron sus manos cubiertas de polvo en un saludo tímido y torpe, todavía profundamente afectados por el hermoso espectáculo.

Vallen y Nyssa miraron el carro hasta que dobló una curva en el camino y desapareció de la vista. Vallen le dio una mirada emocionada e incrédula antes de que se giraran y continuaran su caminata, las imágenes de los caballos permanentemente grabadas en su memoria.

Lentamente, las casas de campo dispersas y las cabañas se acercaron más entre sí. Exhaustos y cubiertos de polvo, Vallen y Nyssa finalmente se encontraron en una concurrida pasarela, de pie frente a una pintoresca posada, un faro de calidez cortando a través del frío invasor de la noche. Construida de madera entrelazada y teñida con un lavado lechoso, revelaba signos de vida ocupada en su interior – siluetas moviéndose, animada charla y risas, y los reconfortantes olores de comida abundante. No era grande o imponente, pero emanaba una sensación de calidez que alejaba lo último de las frígidas Tierras Moribundas de las extremidades de Vallen.

—Nunca he visto tanta madera —murmuró Nyssa, sus ojos abiertos con asombro e incredulidad mientras gesticulaba hacia los edificios de madera y los carruajes que alineaban la calle, las pilas de leña apiladas junto a los hogares, incluso las tablas bajo sus pies. La madera era una escasez dentro de Erishum, y los escasos bosques de madera dentro de los muros fronterizos eran vigilantemente protegidos. El suave resplandor de las linternas lanzaba largas sombras a través de las superficies acanaladas de madera. Cada estructura de madera contaba una historia de abundancia, de riqueza, de libertad como la que las calles de ladrillo de barro y piedra de Erishum nunca podrían susurrar. Extendió una mano como si fuera obligada, rozando sus dedos contra el grano áspero de la vivienda más cercana—. Esto... Esto no parece real. No puede ser real, ¿verdad? —preguntó, su voz callada y llena de tranquilo asombro.

Vallen le dio a la mano de Nyssa un apretón tranquilizador. Todo el tiempo, observaba a los ciudadanos de Puzur en silencio, sus ojos alertas y calculadores con una vigilancia interminable. Su guardia estaba alta, pero mantuvo su rostro plácido y agradable. Su mirada pasó de una cara a otra, escrutando su vestimenta, sus posturas, sus acciones. Sus oídos se aguzaron al ritmo de su habla, su dialecto y las inflexiones únicas en sus voces. Notó las ásperas vocales de los tenderos mientras anunciaban sus mercancías, la elegancia suave de las damas bien vestidas que paseaban por la pasarela, y las consonantes arrastradas de los asistentes borrachos a la taberna. Practicando bajo su aliento, su propio discurso comenzó a adoptar el mismo ritmo. Gradualmente, su mímica, una habilidad aprendida para la supervivencia en calles de ciudad duras, comenzó a sombrear los matices de la gente a su alrededor.

Charla indistinta llenaba el aire, mezclándose con la cacofonía rítmica del mercado. Vallen notó que la mayoría de la gente a su alrededor tenía el cabello y la piel más claros que él y Nyssa. Pero otro barrido de la multitud lo tranquilizó. Notó la dispersión de peatones de cabello negro entre el mar de marrones y rubios. La variación era suficiente para que decidiera que quizás no eran tan diferentes después de todo, al menos no lo suficiente como para destacar entre la población. Vallen incluso notó a un hombre con cabello del color de la llama caliente. En todos sus años, nunca había puesto sus ojos en una persona así.

Un niño pequeño patinó a través de su camino, su cara sucia pero regordeta y de aspecto saludable. Vallen llamó al niño, quien se detuvo y les dio una mirada astuta y curiosa.

—¿Dónde está la estación de guardia o la persona a cargo de la vigilancia aquí? —preguntó Vallen suavemente, dándole al niño una sonrisa tranquilizadora.

El niño tragó saliva, sus ojos moviéndose entre Vallen y Nyssa. Señaló con un dedo sucio hacia un sólido edificio de piedra que se erguía entre rústicas construcciones de madera al final de la calle principal.

—La oficina del alguacil —ofreció el niño, su voz tímida. Luego salió corriendo, gritando a otro niño que lo esperara antes de que Vallen pudiera dar un agradecimiento apropiado.

Vallen se volvió hacia Nyssa, quien estaba mirando el edificio del alguacil con un ceño ligeramente preocupado. Sus ojos se encontraron con los de ella, y su mueca se desvaneció en una mirada alentadora. Pero no dijo nada. Él estaba conmovido por su silencio, por la confianza que implicaba.

CAPÍTULO 23

De pie ante la austera fachada de la oficina del alguacil, Vallen y Nyssa vacilaron. El viejo edificio parecía proyectar una sombra fría y escalofriante sobre ellos. El edificio estaba construido con una piedra desconocida de color tostado. Vallen estaba acostumbrado a que todos los edificios de Erishum estuvieran hechos de la misma roca gris, así que al principio le pareció extraño. A pesar del color diferente, el edificio guardaba un parecido casi inquietante con el cuartel de los alcaudones, un lugar demasiado familiar para Vallen y un recuerdo que le dejaba un sabor amargo en la lengua.

Imágenes relampaguearon en su mente, de cada acción despiadada que había presenciado en el cuartel, y cada error pasado que le causaba vergüenza. Era un recordatorio de un tiempo que estaba feliz de dejar muy atrás.

Nyssa, con los labios apretados, lo miró con sus ojos oscuros llenos de preocupación no expresada. Se movió incómodamente sobre sus pies, con el sombrío edificio de piedra elevándose ante ellos, sus ventanas estrechas y oscuras como los ojos de un gigante taciturno.

Vallen sintió el temblor que recorrió la esbelta mano de Nyssa. Odiaba que estuviera asustada. Así que, con un renovado sentido de determinación, tomó una respiración profunda y estabilizadora. Cerrando firmemente la puerta al espectro de su pasado, dio a la mano de Nyssa un apretón tranquilizador, una promesa silenciosa de fuerza y lealtad. Ella lo miró y le dio un asentimiento.

Con la cabeza en alto, se dirigieron hacia la puerta principal abierta, desapareciendo en el corazón de la oficina del alguacil, tragados por sus fauces amenazadoramente abiertas.

Dentro del edificio, los ojos de Vallen se esforzaron por adaptarse a la penumbra. A pesar del interior sombrío, la oficina emanaba una calidez casi alegre, un bienvenido respiro de la fría brisa del mundo exterior. La oficina estaba bordeada de ventanas largas y estrechas que dejaban entrar la luz de la tarde, llenando la habitación con sombras que bailaban diabólicamente en las paredes a la escasa luz de las velas. Cerca de la entrada se sentaba un hombre de cabello castaño claro, varios años mayor que Vallen, con líneas de risa que se extendían desde sus ojos. Sin embargo, lo que realmente llamó la atención de Vallen fue su uniforme: una prenda azul impecable que coincidía con el atuendo del mensajero ahogado.

La mirada del hombre se elevó desde un escritorio lleno de pergaminos para encontrarse con la de Vallen, sus ojos color avellana clavándolos en su lugar. Su voz era como una aspereza, áspera pero autoritaria.

—Exponga su asunto.

Tomándose un momento para reunir sus pensamientos dispersos, Vallen finalmente logró poner su lengua en servicio. Podía sentir su propio pulso latiendo staccato en sus oídos mientras comenzaba, pero se aseguró de mantener sus nervios sin mostrarlos. Años al servicio del alcaudón fueron un buen entrenamiento para eso.

—Hemos viajado por el Camino Alto desde Hassuna y descubrimos que el puente que cruza el Río Assur es intransitable.

Algo destelló en los ojos del hombre, una chispa de interés o quizás preocupación. Dejó escapar un pequeño suspiro.

—Sí, gracias por informarnos, pero estamos al tanto de los daños en el puente —el hombre parecía a punto de volver su atención a su papeleo, así que Vallen se encontró soltando el resto de sus hallazgos.

—También encontramos el cuerpo de un mensajero de Puzur... —su voz falló por un momento— y su caballo, ambos ahogados en el río.

Los ojos del hombre se agrandaron con sorpresa, luego se dirigieron a Nyssa, quien asintió pero permaneció en silencio. Un silencio tenso descendió, puntuado solo por el rasguño de plumas de escribas invisibles detrás de robustas pantallas de roble.

Vallen desabrochó cuidadosamente las correas de cuero de su mochila de viaje, sacando la daga que Nyssa había recuperado y colocándola en el escritorio del hombre. Más temprano ese día, Vallen se había dado cuenta de que la daga podría ser un objeto regulado; muy parecido a su anterior espada emitida por el alcaudón, y había tomado la decisión de que no podían quedársela, en caso de que alguien reconociera el arma.

A continuación, sacó las bolsas de cuero que Nyssa había rescatado del caballo muerto. Sus movimientos eran lentos y cuidadosos, tratando los objetos con reverencia. En un lado, un emblema de Puzur estaba cosido: un león sobre un escudo. Le había dado una de las cartas que habían estado dentro de las bolsas a Marun Egmond, pero esperaba que nadie cuestionara una carta perdida.

—Intentamos salvar lo que pudimos —explicó, sus ojos recorriendo los objetos ofrecidos. Había un vacío en su voz, un indicio de la pérdida que sentía por la vida que había sido cortada tan brutalmente—. Tuvimos... tuvimos que dejar el cuerpo... y el caballo atrás.

Mientras Vallen cerraba su mochila de viaje, sus ojos se detuvieron en las cartas que el Curador Athura había escrito a los gobernantes de Puzur y Hassuna. Nyssa había dicho que las cartas eran súplicas a los dos reinos pidiendo ayuda. Vallen había decidido abstenerse de darle a alguien las misivas y mantenerlas ocultas por el momento. Quería esconderlas hasta que pudiera determinar la verdadera naturaleza del reino.

El hombre levantó la vista de la bolsa y el cuchillo, su rostro una máscara de tristeza.

—Gracias por traernos esto. Necesito informar al Alguacil Warrin.

Se levantó de su silla y se alejó rápidamente, desapareciendo por una de las puertas abiertas que bordeaban la pared del fondo.

Vallen se quedó quieto, sintiendo los ojos de varias personas esparcidas por la habitación, la mayoría detrás de escritorios, mirándolos a ambos con curiosidad. Algunas cabezas se asomaron por un par de puertas pero no se acercaron.

La puerta de la oficina en el extremo más alejado de la habitación se abrió con un chirrido, revelando a una mujer mayor vestida con una variación ligeramente más sofisticada del uniforme azul usado por los demás. Siguió al hombre hasta donde estaban Nyssa y Vallen. La mujer les dirigió a ambos una mirada severa. Tenía el porte y la postura de una guerrera entrenada y una cara ancha que podría haber sido cincelada en piedra, haciendo que Vallen se tensara. Su cabello estaba sorprendentemente rapado cerca del cráneo, mostrando solo un poco de pelusa castaña generosamente salpicada de gris. Vallen tuvo que asumir que esta mujer era la Alguacil Warrin. Con esfuerzo, logró mantener su sorpresa fuera de su expresión. ¿Una mujer guerrera? Tal cosa nunca habría sido permitida en Erishum. Los alcaudones apenas habían tolerado a Vallen debido a su pobre origen. No podía imaginar cuál habría sido el trato de la alguacil en el cuartel.

—¿Nestor dice que tienen noticias para mí? —Su voz tenía la aspereza de innumerables años de mando, pero inquebrantable en su poder autoritario.

—Señora —explicó el hombre, su voz suave y melancólica—. Estas dos personas dicen que encontraron el cuerpo de Cambrin en el río. Trajeron de vuelta su arma y sus alforjas...

Sus palabras colgaron pesadamente en la habitación, y la mano de Nyssa se extendió para agarrar suavemente la de Vallen.

La Alguacil Warrin miró fijamente el cuchillo y la alforja durante un largo momento como si tratara de procesar la información, luego exhaló un suspiro agotado. Sus ojos vigilantes se volvieron tristes y desgastados mientras miraba el cuchillo y la alforja desgastada por el agua.

Frotándose la cara con una mano, la alguacil luego miró a Vallen y Nyssa como si los notara por primera vez.

—Me preocupé cuando nos llegó la noticia de que el puente había sido arrastrado —reveló, sus dedos rozando la superficie golpeada de la alforja—. No he tenido noticias de Cambrin desde que se fue... Temía que algo así pudiera haber sucedido.

Dio a la alforja una última caricia antes de volver visiblemente a controlar sus emociones. La alguacil miró resueltamente a Vallen y Nyssa por turnos.

—¿Cuáles son sus nombres y cómo encontraron el cuerpo de Cambrin? Envié a alguien a buscar en el área y no encontraron ningún rastro de él —su voz llevaba un tono grave—. No hablemos aquí. Vengan a mi oficina para que podamos discutirlo en privado. Necesitan contarme todo lo que vieron, cada pequeño detalle.

Los ojos oscuros de Nyssa se ensancharon. Miró a Vallen, su expresión reflejando su creciente preocupación. Vallen, sintiendo sus emociones, le devolvió la mirada con una de silencioso ánimo.

—Sí, señora. Estaremos encantados de contarle todo lo que sabemos —respondió Vallen a la Alguacil Warrin. Tomó suavemente la mano de Nyssa, dándole un apretón. Nyssa se sacudió el miedo y le dio una mirada clara, asintiendo para que procediera.

Vallen y Nyssa siguieron a la alguacil pasando una serie de puertas abiertas, cada una conduciendo a una oficina. Finalmente, llegaron a la puerta de la que ella había salido. Se abrió, revelando una oficina espartana. La habitación estaba bañada en el sombrío resplandor del sol poniente y estaba metódicamente limpia, sin un solo pergamino o pluma fuera de lugar. La vista hizo que Vallen añorara el glorioso desorden de la colección de Nyssa en Erishum, un extraño testimonio de sus simples comienzos. Este espacio austero le recordaba demasiado a su litera en el cuartel de los alcaudones.

La alguacil les indicó que tomaran asiento frente a un pesado escritorio de madera que ocupaba gran parte de la cámara.

—¿Sus nombres? —exigió, su mirada rebotando entre los dos como si estuviera sopesando su valor.

Devolviendo su mirada, Vallen se tragó la ansiedad que trepaba por su garganta. Inspirando un aliento de valor estabilizador, dejó que la personalidad reensamblada de un viajero discreto se derramara.

—Soy Vallen, y esta —hizo un gesto hacia Nyssa— es Nyssa. Venimos de Hassuna.

Nyssa se sentó a su lado en silencio, sus ojos vigilantes nunca dejando a la alguacil. Warrin asintió lentamente, garabateando algo en un pergamino. Luego hizo una pausa, dejando su pluma para mirarlos a ambos nuevamente.

—¿Qué les trae a ambos a Puzur? —Había algo inflexible en su tono.

Una punzada involuntaria de culpa atravesó el corazón de Vallen ante la mentira preparada en su lengua, pero no había alternativa.

—Nuestros padres —murmuró, una nota nostálgica infiltrándose en su voz—. No aprobaron nuestra unión. Elegimos irnos, buscando nuestra propia fortuna.

La mirada de Vallen se dirigió hacia Nyssa, un destello de aprensión llenando sus entrañas. Cuando ella asintió, colocando una de sus manos en su manga y mirándolo con adoración, recogiendo sin problemas el hilo de su mentira. El alivio que lo inundó fue palpable, su aliento escapó de sus labios en una exhalación lenta y silenciosa.

La alguacil los observó, con los ojos entrecerrados, como si buscara cualquier desliz en su fachada. Vallen sostuvo su mirada, las brasas de la determinación ardiendo brillantemente en sus ojos. Mentiras o verdad, no importaba mientras protegiera a Nyssa.

—¿Y cómo exactamente tropezaron con el cadáver de Cambrin? —preguntó la Alguacil Warrin, rompiendo el silencio trémulo.

Vallen se reclinó en su silla, preparándose para otro desfile vulgar de mentiras.

—Tuvimos que viajar a lo largo del Río Assur para localizar un punto lo suficientemente poco profundo para cruzar porque el puente era intransitable. Nos llevó incómodamente cerca de las Tierras Moribundas.

La Alguacil Warrin le dio a Vallen una mirada confusa, levantando una ceja.

—¿Las Tierras Moribundas? He atravesado la mayor parte de Puzur en mis años de servicio, pero el nombre parece escapar a mi conocimiento. ¿Te refieres al Bosque de las Sombras?

Vallen apenas perdió el ritmo, dando a la alguacil una sonrisa de autodesprecio mientras ocultaba su error.

—Es... un nombre que Nyssa inventó cuando éramos niños. Los cuentos de las bestias feroces dentro del Bosque de las Sombras solían asustarla —explicó.

La alguacil le dio a Nyssa una rápida sonrisa conspirativa.

—Bueno, no hay vergüenza en eso. Soy adulta y los tordos todavía me asustan.

Aunque Vallen podía ver que el escepticismo de la Alguacil Warrin no estaba completamente aliviado, la pequeña sonrisa tímida que Nyssa le dio pareció descongelarla casi por completo. Era uno de los dones de Nyssa: hacer que todos a su alrededor se sintieran cómodos. Por dentro, el corazón de Vallen golpeaba pesadamente contra su pecho. Un movimiento en falso, un paso en falso, podría costarles su futuro. La Alguacil Warrin devolvió la sonrisa de Nyssa y luego asintió para que Vallen continuara su relato.

—¿Qué pasó después? —preguntó la Alguacil Warrin.

Vallen asintió.

—Una vez que encontramos un lugar para cruzar el río con seguridad, tuvimos que caminar de regreso hacia el Camino Alto. Mientras caminábamos por un sendero junto al río, notamos un poco de tela azul atrapada en algunos juncos en la orilla del río —no tuvo que fingir su estremecimiento ante el recuerdo de la horrible visión del cuerpo ahogado del hombre.

—¿Y fueron al borde del agua e investigaron?

—Lo hicimos —afirmó Vallen. Su voz parecía temblar con una tristeza apenas contenida—. Rápidamente nos dimos cuenta de que la tela azul era un hombre y un caballo, ambos muertos desde hace tiempo. No parecía haber lesiones físicas, así que asumí que ambos se ahogaron, pero no podíamos estar seguros. No queríamos tocarlos mucho.

El rostro de la alguacil se convirtió en una mueca mientras trataba de digerir las pesadas palabras que Vallen le lanzaba.

—Continúa —finalmente instó.

—Reconocimos la ropa y pensamos que podría ser un mensajero de Puzur —continuó Vallen, su voz baja y preocupada—. Salvamos lo que pudimos: alforjas y un cuchillo.

Un silencio pesado colgaba en la oficina mientras la alguacil miraba tristemente la superficie de su escritorio.

—Voy a tener que enviar a alguien a buscar a Cambrin. ¿Aproximadamente a qué distancia del Camino Alto diría que estaba su cuerpo?

Vallen se volvió hacia Nyssa.

—Aproximadamente una hora de caminata, ¿no dirías?

Nyssa asintió.

—Un poco más de una hora, supongo —comenzó Nyssa en voz baja—. Donde lo encontramos... Fue en una curva del río, había una gran roca que sobresalía un poco en el agua, creando un área casi protegida de la corriente del río. Quedó atrapado en los juncos altos allí. Tuvimos que dejarlo —su mirada cayó, sus manos apretándose.

—Por supuesto que sí. No hay vergüenza en eso. No podrían haberlo llevado, aunque quisieran. Estará bien; enviaré a alguien con un carro para buscar su cuerpo si todavía está allí —la Alguacil Warrin se inclinó sobre el escritorio y palmeó el hombro de Nyssa reconfortantemente. Vallen no pensaba que la alguacil fuera del tipo reconfortante, pero apreció su esfuerzo.

Les dio a ambos una cálida sonrisa, su mirada pétrea suavizándose en gratitud.

—Gracias a ambos... por traernos las noticias —dijo, su rostro desgastado por el clima revelando años de dificultades. Se levantó de su escritorio, se paró en la abertura de la puerta de su oficina y llamó a través de la habitación—: ¡Freddic!

Un hombre, de mediana edad y vestido con el uniforme azul, se apresuró, sus ojos abiertos con confusión. Era alto y grueso, con un gran bigote tupido. Al ver a Vallen y Nyssa, su ceño se profundizó aún más, pero la severa expresión de Warrin y su dedo torcido lo atrajeron más cerca.

—Freddic —comenzó lentamente—, Cambrin ha sido encontrado. Creemos que su cuerpo está abajo cerca de la curva del río, atrapado en los juncos junto a una roca a poco más de una hora de caminata por el viejo camino a Erishum.

Su mirada se endureció mientras miraba a Freddic, su voz bajando a un registro más bajo.

—Necesitarás un caballo y un carro, y trae una tela para cubrir su cuerpo —ordenó, mirando alrededor de la habitación para asegurarse de que nadie estuviera escuchando a escondidas—. Pero escucha, esto no es algo para chismorrear por la ciudad, no todavía. Necesito hablar con la esposa de Cambrin primero antes de que los pregoneros de la ciudad empiecen a cantar. ¿Se entiende?

Freddic, rígido bajo la severa mirada de la alguacil, logró asentir. La Alguacil Warrin golpeó su hombro, un gesto de camaradería familiar. Su voz se suavizó ligeramente mientras decía:

—Sé rápido, Freddic. No quiero que tengas que vadear a través de los juncos y el agua en la oscuridad. Sé rápido, pero ten cuidado.

Y con eso, el hombre fue ahuyentado, desapareciendo tan rápidamente como había aparecido, dejando a Vallen y Nyssa solos con la alguacil una vez más. Warrin regresó a su asiento detrás de su escritorio, sus dedos recorriendo distraídamente el pergamino apilado antes de que finalmente levantara la vista para dirigirse a ellos. La luz del fuego del rincón del hogar parpadeaba sobre la piedra y la madera gastadas, proyectando sombras a través de su rostro, entrecruzado con líneas.

—Bueno, ahora que han llegado a Puzur... ¿cuál es su plan? —inquirió Warrin, su mirada inquebrantable y aguda mientras les daba a la pareja una mirada considerada. Su voz contenía tanto curiosidad como escepticismo, quizás persistiendo de su naturaleza como guardia de la ley.

Vallen se sentó un poco más erguido, la luz parpadeante captando los bordes de su forma y poniendo sus rasgos en marcado relieve. Miró a Nyssa antes de responder:

—Bueno, Nyssa aquí tiene un talento para hornear. Puede hacer panes como nunca has probado.

La mirada de Warrin se suavizó hacia Nyssa por un momento, luego volvió a Vallen mientras continuaba:

—Y yo... me he entrenado como soldado en Hassuna. Pero espero algo... diferente. No tenemos miedo al trabajo duro.

Warrin se reclinó en su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No lo dudo. Si caminaron todo el camino desde Hassuna con nada más que sus mochilas para acompañarlos... Bueno, está claro que no son del tipo ocioso —comentó, un tinte de respeto coloreando sus palabras—. ¿Y dónde planean quedarse? ¿Han conseguido un techo bajo el cual descansar sus cabezas?

Vallen echó una mirada a Nyssa y se encogió de hombros, una media sonrisa tímida apareciendo en sus rasgos.

—Para ser honesto, no habíamos planeado tan adelante.

Warrin sacudió la cabeza con cariño, sus labios moviéndose con una sonrisa irónica.

—Ah, ser joven otra vez... —suspiró.

Después de dar a Vallen y Nyssa una larga mirada que le hizo querer retorcerse, la alguacil asintió como para sí misma. Reclinándose en su silla, abrió un cajón en su escritorio, su rostro desgastado fruncido en concentración. Abriendo una pequeña caja dentro del cajón, sus dedos emergieron agarrando un par de monedas, que procedió a depositar sobre la superficie de madera gastada.

—Por la devolución de las cosas de Cambrin —dijo, deslizando las monedas hacia ellos. Vallen levantó una ceja y miró a Nyssa pero no hizo ningún movimiento para tocar las monedas. Ante la mirada cautelosa de Nyssa, la alguacil explicó—: Les comprará algunas noches en la posada. No quisiera que ustedes dos pasen la noche en las calles. Parecen una pareja agradable, y las temperaturas se vuelven peligrosas por la noche en esta época del año.

Con un asentimiento agradecido, Vallen extendió la mano y agarró las monedas, guardándolas. Warrin les dio una mirada considerada.

—Miren, también tenemos una cabaña que ha estado vacante durante un par de meses —ofreció, aunque su tono sugería que no era mucho de una oferta en absoluto.

Vallen frunció el ceño, intrigado a pesar de sí mismo.

Warrin hizo una mueca, sus dedos tamborileando un ritmo staccato en el escritorio.

—Bueno, está en el borde de Puzur. Cerca del Bosque de las Sombras —les dio una mirada significativa—. Nadie la quiere porque el bosque es peligroso. Cuando la gente entra, muy raramente vuelve a salir.

Vallen asintió.

—Estamos familiarizados con el Bosque de las Sombras. ¿Qué tan lejos está la cabaña del bosque?

—No está tan cerca como para ponerlos en peligro. No lo sugeriría de otra manera —explicó Warrin, sus fosas nasales dilatándose con molestia—. El problema es que esos malditos bosques continúan acercándose a Puzur cada año, royendo nuestra tierra, por lo que la gente está abandonando sus hogares en lugar de arriesgarse a la proximidad del bosque.

—Pero supongo que ustedes dos no son del tipo que se asusta por algunos árboles retorcidos y sombras espeluznantes. Mientras no entren en el bosque, estarán bien. Los tordos nunca abandonan la protección de los árboles oscuros. Además —terminó con un giro de sus labios—, es un techo gratuito sobre sus cabezas. No están exactamente en posición de rechazar una buena oferta.

Las palabras de la alguacil provocaron una risita baja de Vallen, un sonido que llenó la habitación con una alegría inesperada.

—Estamos lejos de tener miedo de las Tierras Moribundas, quiero decir, el Bosque de las Sombras, Alguacil Warrin. Sabemos que mientras no nos aventuremos en los árboles, nada puede dañarnos —respondió Vallen, con la insinuación de una sonrisa que arrugaba las comisuras de sus ojos. Volviéndose hacia Nyssa, la observó por un momento, esperando que estuviera tan emocionada como él—: Un techo sobre nuestras cabezas es más de lo que podríamos haber esperado en nuestra primera noche.

Nyssa respondió a su sonrisa con una brillante propia. Al ver la alegría en sus ojos, una oleada de calidez llenó el pecho de Vallen, una chispa de esperanza encendiéndose dentro de él. Por primera vez desde que su mundo se puso patas arriba, se atrevió a creer que podría ser capaz de darle a Nyssa la vida que había jurado intentar proporcionarle.

La Alguacil Warrin les dio direcciones a la cabaña, su ceño permanente profundizándose mientras miraba el pergamino que yacía en su escritorio. Cuando se levantaron para irse, ella gritó:

—Nyssa, dijiste que eres panadera, ¿verdad? Te sugeriría que pases por la pastelería de la Señora Tylant por la mañana. Dile que yo te envié. Ella me debe un favor. Te tendrá haciendo todo el trabajo ingrato, pero también te dará una oportunidad justa —Warrin hizo una pausa, su mirada escrutadora cambiando hacia Vallen.

—Y tú, Vallen —comenzó, su rostro fijado en una expresión ilegible—. ¿Considerarías trabajar en un barco pesquero? Debo advertirte que es un trabajo duro, agotador, sin duda, pero el pago te mantendrá alimentado.

Vallen asintió, su barbilla levantada en determinación segura de sí mismo.

—He pescado antes, Alguacil.

—Bien —murmuró bruscamente mientras asentía, aparentemente satisfecha—. Regresa aquí al amanecer. Te llevaré al muelle y veré si alguno de los patrones necesita un marinero.

Dejando los confines de la oficina de la alguacil, Warrin les dio un asentimiento firme, un semblante de una sonrisa torcida cruzando su rostro desgastado.

—Que la suerte esté con ustedes, Vallen y Nyssa —gruñó, su voz suavizándose solo un poco.

Ellos reciprocaron sus sentimientos con sinceras palabras de gratitud, las expresiones de ambos un espejo de sinceridad.

—Te debemos, Alguacil Warrin —confesó Vallen, logrando ofrecerle una sonrisa genuina y esperanzada. Vio la más pequeña de las sonrisas en el rostro de Nyssa también, sus ojos brillando con una extraña mezcla de shock y euforia.

—Gracias, Alguacil —intervino Nyssa, envolviendo su capa raída más ajustadamente alrededor de sus delgados hombros—. No lo olvidaremos.

Emprendieron su viaje entonces, atravesando las calles largas y anchas de Puzur hacia su destino dado bajo las direcciones de la Alguacil Warrin. Para cuando llegaron a su nuevo refugio —una pequeña cabaña de madera anidada en una colina con la ominosa silueta de las Tierras Moribundas elevándose en la distancia— la oscuridad había descendido, envolviendo cada centímetro de los alrededores en sus sombrías sombras.

Resistiendo contra el frío que se filtraba en sus huesos, Vallen empujó la puerta desvencijada, revelando el humilde interior de la cabaña de una habitación. Era simple y toscamente amueblada pero parecía ser funcional. Una escalera llamó su atención, conduciendo a un desván. Subió hasta la mitad y encontró un área acogedora, aunque escasa, con una estera de paja en el suelo de madera. Cuando bajó, encontró a Nyssa pasando las yemas de sus dedos a lo largo del borde de un fregadero seco, con la mirada dardando alrededor como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

Incapaz de medir su estado de ánimo, Vallen caminó hacia ella y se detuvo frente a ella.

—¿Qué piensas?

La sonrisa más brillante que Vallen había visto jamás floreció en el rostro de Nyssa mientras chillaba de alegría y rebotaba en su lugar, la luz de la luna que se filtraba a través de una pequeña ventana resaltaba su alegría. Su corazón se encogió ante su felicidad.

—¡Una casa de verdad, solo para nosotros!

Su euforia era contagiosa, una chispa que convirtió la cálida brasa en su pecho en un inferno ardiente. Él se rió, compartiendo su alegría y llevándola a sus brazos. Los ojos de Nyssa brillaron al encontrar su mirada, una sonrisa tirando de las comisuras de sus labios.

—Así que —comenzó, su voz entrelazada con travesura juguetona—, ¿soy tu esposa, eh?

Vallen le dio una mirada tímida.

—No podía pensar en otra mentira para explicar por qué habíamos dejado Hassuna con tan poco y completamente solos. Espero que no te importe.

Con una ligera sacudida de cabeza, Nyssa le aseguró:

—No estoy molesta, Vallen. Fue un pensamiento rápido de tu parte, realmente.

La noche cayó suave y silenciosa sobre la cabaña como un sudario reconfortante, extinguiendo la débil luz que quedaba. Sin palabras, Vallen creó una cama con un montón de mantas viejas. Sin embargo, Nyssa lo arrastró hacia la escalera del desván.

—Hemos estado compartiendo un petate durante más de una semana ya. No voy a hacer que duermas en el suelo ahora que tenemos una cama real.

Mientras Vallen yacía junto a Nyssa, mirando ciegamente al techo sobre su cabeza, escuchó el crujido de la tela mientras Nyssa se acomodaba para dormir. Sintió el peso del viaje finalmente salir de sus músculos. El silencio en la cabaña solo se rompía por el suave crujido de la estructura asentándose y la tenue y reconfortante canción de cuna del viento rozando contra las viejas paredes de madera.

CAPÍTULO 24

Vallen y Nyssa se sentaron pacientemente en el banco desgastado fuera de la oficina del alguacil, sus espaldas contra la fría piedra. El amanecer aún no había llegado por completo. El cielo todavía era una mezcla de azules y púrpuras oscuros, con puntos de estrellas desvaneciéndose lentamente sobre ellos. Nyssa se inquietaba, sus dedos retorciéndose en la tela de su capa.

Su atención se dirigió al sonido de botas pesadas pisando en la pasarela de madera, haciendo eco por la calle vacía. Emergiendo de la penumbra estaba la formidable figura de la Alguacil Warrin. Un único farol de calle iluminaba sus anchos hombros y su amplio paso lleno de propósito.

—Buenos días, ustedes dos. Me alegra ver sus caras tan temprano, Vallen, Nyssa —saludó Warrin, su frente ligeramente arrugada en una cálida sonrisa—. Tengo que preguntar... ¿Qué les pareció la cabaña?

Vallen miró de reojo a Nyssa, quien inmediatamente se lanzó a una respuesta entusiasta.

—Es maravillosa, Alguacil. Verdaderamente, no podríamos haber pedido algo mejor. Es acogedora y cálida, y creo que hay suficiente terreno para quizás algún día tener un huerto... es más de lo que podríamos haber soñado. Estamos muy agradecidos, de verdad.

Warrin escuchó atentamente, un ligero tono rosado subiendo por sus mejillas curtidas y sus ojos arrugándose. Distraídamente alisó una mota de pelusa de su uniforme; la alguacil parecía estar tratando de ocultar su alegría.

—Bueno, vamos entonces —respondió la alguacil, su voz profunda suavizada con aprobación—. Empecemos el día correctamente. La Señora Tylant debería estar despertándose pronto. Creo que están de suerte porque necesita una asistente. Deberíamos encontrarla antes de dirigirnos a los muelles.

Con pasos decididos, la Alguacil Warrin avanzó rápidamente por la calle, su alta figura cortando a través del aire fresco de la mañana con determinación inquebrantable. Vallen y Nyssa la seguían, apresurando sus pasos para mantener el ritmo.

Siguieron a Warrin hasta un pintoresco café cubierto de hiedra en la esquina de la bulliciosa plaza, su encanto rústico calentado por los rayos dorados del amanecer. Una mujer delgada como un carril, con el cabello color acero retorcido en un moño severo, estaba justo abriendo la puerta principal. Su rostro marcado por el sol registró sorpresa ante la llegada de la alguacil.

—Señora Tylant —saludó la alguacil mientras señalaba hacia Nyssa—. Esta es Nyssa, una panadera que recientemente llegó de Hassuna. Pensé que podría llenar el vacío en tu equipo.

La Señora Tylant hizo una pausa y estudió a Nyssa con una mirada penetrante. Después de lo que pareció una eternidad para Nyssa, la Señora Tylant asintió, sus labios adelgazándose mientras consideraba la propuesta.

—Muy bien —concedió—, le daré una semana de prueba. Parece que los vientos me favorecen estos días. Mi asistente, esa pequeña traidora, decidió que el matrimonio era más importante que hornear. Me dejó en la estacada, así lo hizo —abrió la puerta más ampliamente, invitando a Nyssa a entrar.

Nyssa vaciló, su mirada volviéndose para encontrarse con la de Vallen. En su expresión de labios apretados y la tensión de sus hombros, Vallen podía ver débilmente reflejada su propia aprensión. Su corazón dio un vuelco de simpatía.

—Oye, todo estará bien —dijo, atrayendo suavemente a Nyssa a un breve abrazo. Sentimientos no expresados resonaron a través del silencio que siguió. Momentos después, se apartó. Inclinándose cerca, susurró una tranquila seguridad—. Vas a hacerlo maravillosamente, Nys.

Su mirada la siguió mientras se movía, sus pasos inciertos llevándola dentro de la panadería tras los talones de la Señora Tylant. La puerta se cerró tras ellas, el suave golpe haciendo eco de una despedida de algún tipo. El corazón de Vallen latió más pesadamente, una tormenta de emociones agitándose dentro de él. No habían estado separados desde que dejaron Erishum, y se sentía privado sin su presencia tranquilizadora.

La Alguacil Warrin le dio un codazo amistoso, sus labios tirando hacia arriba.

—Veo por qué desafiarías a tu familia por ella. Es dulce —bromeó.

Vallen sonrió débilmente.

—Realmente lo es —murmuró con un sentido de anhelo.

Warrin se rió, un sonido profundo mezclándose con el aire fresco de la mañana.

—Tonto enamorado —murmuró tan silenciosamente que Vallen casi no escuchó sus palabras. Hizo un gesto para que la siguiera, todavía sacudiendo la cabeza hacia él. Mordiéndose el labio con diversión, Vallen la siguió.

Antes de mucho, encontraron su camino hacia los muelles. Los pies de Vallen se detuvieron abruptamente. Acostumbrado a las humildes filas de muelles a lo largo del río en Erishum, Vallen se encontró mudo por la vista de la bahía erizada con muelles gigantescos, cada uno ostentando docenas de barcos meciéndose silenciosamente en sus amarres. El embarcadero estaba bordeado de muelles que se extendían hacia el mar, alineados con barcos balanceándose suavemente en las aguas brillantes. Los sonidos de madera crujiendo, el aleteo de las velas y el golpeteo de las olas mezclados con las voces distantes de los trabajadores forjaban una sinfonía única.

Tomó algunos pasos antes de que la alguacil se diera cuenta de que de repente estaba caminando sola. Deteniéndose, se volvió y miró alrededor confundida. Encontró a Vallen congelado en el lugar, mirando maravillado el caos caleidoscópico del bullicioso muelle.

De pie a unos pasos de él, observó su expresión aturdida con una inclinación interrogante de su cabeza.

—¿Qué? ¿Nunca has visto la gran bestia reluciente del mar, verdad? Bueno, esto es una nueva vista, entonces —preguntó, su tono teñido de diversión.

Vallen se volvió y parpadeó hacia ella antes de sacudir la cabeza tímidamente.

—Hassuna está rodeada de tierra y montañas —respondió, tratando de recuperar algo de su compostura habitual—. No hay grandes cuerpos de agua allí. He visto pequeños botes y algunos muelles... pero esto...

Su mirada de asombro hizo que la alguacil se riera abiertamente, un sonido retumbante que ahuyentó a algunas aves marinas blancas y grises que emitían llamados lastimeros.

—Deberías ver tu cara —pinchó, su sonrisa burlona—. ¡Uno podría pensar que estás mirando el rostro del mismo Enum!

Vallen respondió con una sonrisa avergonzada que rápidamente se desvaneció en una expresión contemplativa mientras se volvía para mirar de nuevo al muelle con la Alguacil Warrin a su lado. Ambos permanecieron enraizados en el lugar durante un largo momento, absorbiendo el bullicio, el ritmo único del muelle, y la pura vibración de la vida en los muelles que era tan diferente de lo que estaba acostumbrado.

La alguacil pareció sacudirse de cualquier pensamiento que la hubiera mantenido cautiva.

—¡Ven! —ordenó—. Quiero presentarte al Capitán Falcrow. Necesitamos asegurarnos de alcanzarlo antes de que salga para el día.

La Alguacil Warrin guió a Vallen a través del ruidoso asalto de carros traqueteantes, aves marinas graznando y estibadores gritando. Carros pasaban traqueteando llenos de extrañas criaturas marinas, pescado salado y anguilas destinadas a los hambrientos mercados más tierra adentro. Vallen observó cómo un delgado gato negro se acercó sigilosamente a una cesta desatendida y robó un pescado.

Se abrieron paso por un largo muelle bordeado de botes de madera desgastados por el sol cubiertos con capas de sal y suciedad junto a barcos relucientes ostentando pintura fresca y velas blancas brillantes. Mientras esquivaban enredos de cuerdas de cáñamo y pilas de remos, finalmente se detuvieron ante una embarcación de tamaño mediano. Se elevaba sobre ellos con sus velas carmesí y amarillas plegadas. Vallen observó cómo una docena de hombres se movían por el barco, sus brazos fibrosos brillando con sudor mientras levantaban cuerdas y ajustaban velas, una colmena bulliciosa de actividad preparándose para partir del muelle. Cada hombre a bordo de la embarcación parecía endurecido y fibroso, cada músculo tenso en sus brazos tensándose mientras trabajaban, un testimonio de la exigente labor de la vida en un barco pesquero.

—¡Capitán Falcrow! —bramó Warrin. Su voz cortó a través del estruendo.

La ráfaga de actividad en el velero se detuvo como si estuviera atrapada dentro de una pintura. Luego, como el descorrido de una cortina, un hombre emergió de la carga de redes esparcidas en la cubierta. Rayas de sol y sal en su rostro anguloso destacaban a un hombre en sus cuarenta, pero el brillo en sus ojos sugería que tenía un espíritu juvenil. Brazos fornidos que podrían haber luchado contra un hyva brillaban con sudor mientras una melena leonada de cabello dorado caía sobre una barba tan espesa y salvaje como el hombre mismo.

El marinero se acercó pesadamente hacia ellos.

—Alguacil Warrin, ¿qué te trae a mis muelles tan temprano? ¿Cayó otro de mis muchachos en tu tanque de borrachos? No voy a pagar la fianza de nadie; déjalos cocinarse en ello por un día. Lamentarán cuando pierdan un día de salario y no puedan permitirse más cerveza, supongo.

Su risa retumbó por todo el muelle, contagiosa y rica.

—Capitán Falcrow, no estoy aquí por ningún malhechor tuyo. Tengo un potencial nuevo marinero para ti —dijo la Alguacil Warrin, espantando un molesto insecto volador con un molesto movimiento de su mano. Gesticulando para que Vallen se acercara junto a ella, presentó—: Este es Vallen. Hizo algo bueno. Algo que creo merece una recompensa. Le mentí y le dije que eres el mejor capitán en todo Puzur, y que tendría suerte de trabajar para ti.

El Capitán Falcrow se carcajeó ante la broma de la alguacil antes de volver su atención a Vallen y estudiarlo con una mirada aguda.

—Hmm, al menos pareces fuerte —de repente, sus ojos se ensancharon—. Espera, ¿esto es sobre Cambrin? Escuché un rumor de que encontraron su cuerpo ayer.

Un suspiro frustrado escapó de los labios de la Alguacil Warrin mientras sus ojos rodaban hacia el cielo que aún amanecía.

—Las noticias vuelan más rápido en Puzur que las gaviotas antes de una tormenta —se quejó, frotando el puente arqueado de su nariz con el índice y el pulgar—. Sí, Cambrin fue encontrado, pero esa es una historia para otro momento. Nunca lo habríamos encontrado si no fuera por Vallen y su esposa.

Vallen volvió su mirada para encontrarse con la de Falcrow, dejando que el capitán viera su determinación.

—¿Alguna vez has estado en un barco pesquero, muchacho? —preguntó el Capitán Falcrow.

Vallen encontró su mirada seriamente, sus hombros cuadrados y su agarre firme en su futuro.

—No, señor. No puedo decir que lo haya hecho —admitió, manteniendo el contacto visual—. Pero aprendo rápido y trabajo duro.

El capitán canoso sonrió ante la respuesta, revelando una serie de dientes torcidos.

—Bueno, me gusta la honestidad, chico —dijo, líneas de risa arrugándose en las esquinas de sus mejillas curtidas por el mar. El hombre tenía ojos de un verde tan brillante que le recordaron a Vallen una manzana recién cogida del árbol—. Te diré qué. Te dejaré trabajar para mí por el día, ver si vales la pena. Tres jutes por el día. Si pasas la prueba, negociaremos un salario más permanente.

La mirada de Vallen se dirigió instintivamente a la Alguacil Warrin. Incluso conociéndola solo un día, confiaba implícitamente en su juicio y opinión. La alguacil dio un asentimiento sutil, un destello de ánimo en sus ojos oscuros.

Sintiéndose tranquilizado, Vallen volvió su atención al capitán marinero y aceptó la oferta.

—Trato hecho —dijo, su voz resuelta con determinación y esperanza—. No te defraudaré, Capitán Falcrow.

—No creo que lo hagas. Bienvenido al Silvan Gale, el barco pesquero más rápido en Puzur.

CAPÍTULO 25

Con el sol brillando sobre él y apenas una nube en el cielo, el barco se mecía, crujiendo y gimiendo bajo los pies de Vallen. El balanceo de las olas se deslizaba bajo él, jugando con su sentido del equilibrio. Sus manos, curtidas y callosas por años de empuñar una espada, se sentían en carne viva y raspadas por un tipo de labor completamente nuevo – levantando pesadas cuerdas y lanzando enormes redes por la proa con los otros miembros de la tripulación.

El sentido de unidad a bordo del barco era inesperado, incluso extraño para Vallen. Cada tarea era un esfuerzo comunal, desde el izado de las redes, cargadas pesadamente con la abundancia del océano, hasta destripar y quitar las escamas a los peces, sus escamas iridiscentes lanzándose al aire. Sus ojos ardían por la fría brisa salada, hormigueando en su piel, y el sabor de la misma se asentaba espeso en sus labios.

El mar azul-verde se extendía sin fin como si el agua fuera lo que componía el resto del mundo. Ocasionalmente, la inmensidad del mar sorprendía a Vallen, la interminable extensión turquesa enjoyada haciéndolo pausar en sus pasos, su respiración detenida en humilde reverencia.

Criaturas extrañas diferentes a cualquier cosa que Vallen podría haber conjurado incluso de sus sueños más extraños se encontraban en sus redes, entrelazándose y volteándose junto a las formas más familiares de peces. Sin embargo, incluso los peces eran extraños – una mezcla de colores vibrantes, algunos tan grandes como para desconcertar su mente, y muchos con formas que desafiaban a cualquier criatura acuática que jamás hubiera visto. Nunca había escuchado historias sobre tales animales, y cada vez que la red sluiceaba sobre la cubierta y liberaba sus tesoros, la emoción del descubrimiento pulsaba de nuevo en sus venas.

Pero era el horizonte insaciable lo que más lo cautivaba, la demarcación entre mar y cielo casi imposible de discernir, el agua solo un tono ligeramente diferente de azul que el cielo. Era terroríficamente tranquilo, la implacable extensión llenando cada grieta de su visión periférica.

El incesante balanceo del barco bajo sus pies, al principio un compañero de baile no deseado, se convirtió en una canción de cuna rítmica.

—¡Preparen las redes! —bramó el Capitán Falcrow. Su voz, una fuerza retumbante en medio de la armonía del océano, despertó a Vallen y a la tripulación de su tranquilo letargo.

Los hombres se desplegaron con agilidad practicada en la cubierta. Tres de los tripulantes manejaban la manivela para sacar la red del agua, y otro rotaba el brazo de la pluma para que pudieran liberar los contenidos de la red en la cubierta del barco. Vallen miró fijamente la red llena, observando la masa agitada de desesperados cautivos escamosos en su interior.

Otro pescador dirigió a Vallen para ayudar a tirar de la red a posición. Agarró las ásperas fibras de la red, sus músculos agrupados y enrollados como la propia cuerda mientras su equipo la levantaba a posición. El crujido de las cuerdas tensas y los jadeos y gruñidos de la tripulación mientras tiraban, sus botas resbalando y raspando en la cubierta, se mezclaban con los sonidos sobrenaturales de las criaturas retorciéndose en los confines de su prisión. Su captura brillaba en plata y azul. Por un momento, Vallen sintió una emoción, el pulso crudo de la vida bajo sus manos, el eco del mundo bajo las olas que se les ofrecía en esa carga brillante e inquieta.

Con la red en posición, el capitán rugió:

—¡Liberen la captura!

Por un momento sin aliento, no pasó nada, y luego la línea se soltó. Una ola de vida se estrelló contra la cubierta de madera al abrirse la red, vertiendo un torrente de la abundancia del mar. Los cuerpos elegantes de los peces, sus escamas relucientes reflejando el sol brillante, cayeron sobre las desgastadas tablas, agitándose y boqueando por vida. Vallen retrocedió momentáneamente, sus botas resbalando en la superficie mojada, cada paso obstaculizado por la masa fría y retorcida que surgía alrededor de sus pies. El olor agudo y picante del mar se aferraba al aire, y los gritos de las gaviotas hacían eco del coro caótico de la sinfonía marítima.

Pero en medio de todo esto, no podía sacudirse la imagen de su propio cuerpo atado y amarrado, ofrecido en el montículo sacrificial a las bestias de las Tierras Moribundas. El recuerdo del miedo opresivo aún se aferraba a él mientras el viento salado azotaba su cabello. Entendía el pánico de los peces, atrapados y condenados.

Manos enguantadas hicieron un trabajo rápido de la masa retorcida. Los wrenk, sus cuerpos elegantes plateados con rayas obsidianas, fueron recogidos en un barril. Los robustos peces de flecos, sus escamas cerúleas brillando como zafiros y con aletas dorsales dentadas lo suficientemente afiladas como para perforar los guantes de Vallen, fueron manejados con cuidado y arrojados a otra tina. Todos los demás fueron descartados por la borda, devueltos al mundo de donde vinieron.

En medio de la prisa y la espuma, la mano de Vallen se cerró alrededor de una rareza. Una criatura diferente a cualquiera que hubiera encontrado antes atrajo su curiosidad. Su forma era suave como sebo, resbaladiza y sinuosa. Tenía la textura de un caracol de jardín pero con ocho brazos serpentinos que se enrollaban y retorcían, cada uno forrado con una doble fila de círculos adherentes y succionadores. Un par de ojos inquietantemente inteligentes le devolvieron la mirada; orbes límpidos de negro tinta. Mientras Vallen levantaba la criatura, brillaba – iridiscente de una manera que le recordaba al líquido mágico.

Uno de los miembros más ancianos de la tripulación, Rasco, siguió su mirada y se rió cuando encontró la mirada mistificada de Vallen.

—Un pulpo es lo que es, muchacho. Eso sí, puede parecer suave sin huesos ni espinas, pero cuidado con su pico. Afilado como un halcón y lo suficientemente fuerte como para cortar un dedo limpiamente —su risa áspera se elevó por encima de la cacofonía de poleas crujientes y olas chapoteantes.

Mientras la criatura pulsaba en sus manos, Vallen sintió el roce de ventosas pegándose y liberándose contra su palma. Curioso, giró suavemente el pulpo, observando la forma en que manipulaba sus brazos retorcidos, estudiando sus respuestas a los estímulos. La criatura no luchó sino que pareció ceder a su tacto. El momento se alargó, donde Vallen grabó a la criatura en su memoria para poder contarle todo a Nyssa, antes de liberarla suavemente de vuelta al océano.

A medida que el día llegaba a su fin, Vallen aún no había calmado sus aprensiones sobre el camino que había elegido; pero con la sal en su piel y el sabor en sus labios, creció una aceptación silenciosa. Trabajar para el Capitán Falcrow le permitiría proporcionar una vida para Nyssa.

CAPÍTULO 26

Vallen se apresuró, frotando su piel con el áspero jabón que el capitán le había entregado antes. Estaba en un pequeño compartimento con paredes a media altura dentro de los baños públicos. Cuando sus compañeros de barco le habían mostrado cómo abrir el agua en cascada, Vallen se había quedado mirando, boquiabierto ante el líquido humeante – agua caliente, calentada sin fuego, que salía libremente de la tubería, un lujo que apenas había imaginado en toda su vida en las calles ásperas de Erishum.

El edificio estaba lleno con el resto de la tripulación, y el aire lleno de un coro de risas estridentes y bromas joviales de sus nuevos compañeros. Eran un grupo alegre, animados por el trabajo duro y el hedor de la vida marina que se aferraba a ellos. Sus bolsillos estaban pesados con monedas y sus corazones estaban llenos. Sin embargo, todavía se sentía como un extraño mirando desde fuera.

—¡Asegúrate de frotar bien, muchacho! —bramó uno de los hombres mayores, con una sonrisa dibujándose en su rostro gastado y curtido por el clima—. ¡Apuesto a que tu esposa ni siquiera te dejará pasar de la puerta, y mucho menos entrar en la cama, si no eres minucioso! ¡Pregúntame cómo lo sé! —los baños rugieron de risa con la broma.

Un rubor de calor subió por el cuello de Vallen, tiñendo sus mejillas de un rojo que rivalizaba con las brasas de un hogar encendido. Los otros marineros captaron su incomodidad inmediatamente, sus risas haciéndose más fuertes y las bromas más pronunciadas. Era una broma amistosa, el tipo que Vallen debería haber esperado en tal grupo, pero se sentía extraño y ajeno para él después de su trato a manos de los alcaudones. Había visto este tipo de camaradería entre ellos, pero nunca había formado parte de ella.

Una vez que estuvo limpio, Vallen rápidamente se alejó del calor humeante de los baños y se vistió rápidamente en las sombras. Se deslizó apresuradamente de nuevo en la ropa con la que había venido, agradecido de que el capitán hubiera sido lo suficientemente considerado como para proporcionarle un overol. Había sido áspero y tosco contra su piel, pero protegió su atuendo de la inmundicia de las tripas de pescado. No tenía suficiente ropa para arriesgar que un atuendo se arruinara después de que las Tierras Moribundas ya hubieran destruido otro.

Vallen sabía que no tenía mucho tiempo antes de que Nyssa también terminara con su trabajo. No podía esperar para verla y escuchar sobre su día. Rápidamente se dirigió hacia la pequeña oficina cerca de los muelles donde el Capitán Falcrow mantenía un puesto. Incluso desde la distancia, el aire salado, entrelazado con el intenso aroma de pescado crudo y algas marinas, saturaba sus sentidos. Al acercarse al edificio discreto, no pudo evitar admirar la simplicidad de su diseño – tablas desgastadas por el clima, una pequeña ventana y el aura general de trabajo duro que exudaba.

Dentro, el espacio era pequeño y desordenado, cada estante y mesa cubiertos con pergaminos, herramientas dispersas, trozos de cuerda y sellos de cera. Allí encontró al Capitán Falcrow, sentado detrás de un gran escritorio. Estaba vestido con un conjunto de overoles de lona bien manchados con un par de pequeños anteojos posados precariamente en su nariz, escrutando el libro mayor frente a él.

La entrada de Vallen fue recibida con una amplia sonrisa. Una mano le hizo señas a Vallen hacia un asiento vacío frente a él mientras la otra hurgaba en un cajón, produciendo varias piezas de plata. Las monedas bailaron a través del aire mientras el capitán las lanzaba a través del escritorio hacia Vallen. El tintineo melódico de la plata aterrizando en la mano de Vallen hizo que su corazón se hinchara de emoción.

Falcrow se reclinó en su silla, su mirada verde aún intensamente penetrante.

—¿Cómo te estás manteniendo, muchacho? —preguntó, su voz áspera rica con curiosidad.

Los dedos de Vallen trazaron los bordes fríos de las monedas de plata, su mente haciendo tictac con pensamientos de lo que el futuro guardaba, de los artículos que podría comprar para Nyssa y su nuevo hogar. Respiró hondo y luego encontró la mirada del capitán directamente.

—Me siento bien, Capitán —respondió con un asentimiento, su voz manteniendo un borde fatigado pero rebosante de satisfacción—. Cansado, pero bien.

Falcrow sonrió ligeramente, haciendo un campanario con sus dedos bajo su barbilla.

—Sí, un día de trabajo honesto puede desgastar a un hombre —estuvo de acuerdo, asintiendo sabiamente—. Pero dime, muchacho. ¿Qué opinas del trabajo? ¿Crees que podrías imaginarte como pescador?

Vallen miró por la ventana frontal, donde podía ver una porción del muelle y la vasta extensión de mar más allá. Era una vista que lo llenaba con un sentido de asombro – la inmensidad del mar extendida ante él en olas interminables y ondulantes de azul perfecto.

—El trabajo es duro —admitió con una sonrisa, volviéndose hacia Falcrow—. Pero me gusta. El mar... es magnífico.

Un silencio momentáneo colgaba en el aire, llenado sólo por el golpeteo rítmico del dedo de Falcrow contra su libro mayor y el sonido distante de aves marinas. Entonces, Falcrow se rió entre dientes, una risa profunda desde el vientre que resonó en la habitación por lo demás silenciosa.

—Sí, muchacho —dijo, sus ojos brillando con una mezcla de aprobación y diversión—. Te irá muy bien aquí.

Falcrow no perdió tiempo.

—Lo hiciste bien hoy —retumbó, su mirada de ojos de águila estudiando a Vallen intensamente—. Mientras lo quieras, hay un lugar para ti aquí. Siempre hay lugar para un trabajador duro que no rehúye sus deberes.

Una ola de alivio palpable lavó a Vallen ante la oferta del capitán. Con una sonrisa agradecida y un asentimiento, aceptó felizmente el trabajo y la promesa de supervivencia que traía.

La puerta de madera hizo clic suavemente detrás de Vallen mientras salía de la oficina del Capitán Falcrow. En el resplandor del sol de la tarde tardía, trabajadores del muelle y pescadores, cansados de la labor del día, se veían corriendo hacia el calor acogedor de sus hogares o el bullicioso abrazo de las tabernas cercanas, mientras los tenderos comenzaban lentamente a cerrar sus puertas incluso cuando determinados vendedores ambulantes continuaban llamando, sus voces ásperas pregonando mercancías que brillaban bajo los últimos vestigios del sol descendente.

Acunando las monedas, Vallen se abrió camino a través de los callejones de Puzur de regreso hacia el café, y Nyssa. Al acercarse, el aroma de pan horneando colgaba en el aire, cosquilleando sus sentidos y despertando su vientre. Pisando la pasarela fuera del café, Vallen miró a través de las ventanas de cristal de la panadería, vislumbrando a Nyssa, su delantal empolvado con harina. Sus rasgos estaban suavizados por el cálido resplandor del hogar, sus mejillas rosadas en el calor.

Estaba atrapada en un momento de labor concentrada, cortando una rebanada de pastel para un cliente que esperaba. La vista de Nyssa con su lengua asomando por un lado de su boca en concentración encendió un sentido de cariño y anhelo silencioso dentro de Vallen.

El tintineo de la campana sobre la puerta alertó a Nyssa de su presencia, su rostro iluminándose con una sonrisa. Mientras su mirada se posaba en ella, el más leve rastro de harina rayando su mejilla sonrojada, Vallen podía decir que estaba feliz y había tenido un buen día. La Señora Tylant levantó la vista desde donde estaba observando a Nyssa mientras trabajaba. Vallen esperó a un lado mientras Nyssa terminaba de atender al cliente. Una vez que terminó, la Señora Tylant abrió la caja, sacó un par de monedas y se las entregó a Nyssa, señalándola hacia Vallen. Nyssa le dio a la mujer estirada una sonrisa radiante mientras se despedía.

—¡Gracias, Señora Tylant, nos vemos mañana! —llamó.

Una vez que salieron a la calle afuera, el brazo de Vallen se deslizó alrededor de su cintura, atrayéndola a un abrazo, su rostro radiante. Sintió su risa burbujear contra su oído antes de que ella se apartara ligeramente. Vallen extendió la mano, sus dedos callosos cepillando delicadamente la leve mancha de harina que empolvaba la mejilla sonrojada de Nyssa.

—Parece que tuviste un buen día, Nyssa. Creo que nos hemos ganado una muy necesaria cena de celebración. Además, nos quedamos sin suministros, así que no tenemos mucha opción.

Nyssa soltó una risita.

—Suena como un plan encantador. Estoy terriblemente harta de solo pescado y raciones de viaje. Una comida caliente suena maravillosa.

De la mano, Vallen y Nyssa se dirigieron a la posada local que habían descubierto durante su exploración de la ciudad el día anterior. Su exterior de madera y cálido resplandor acogedor proporcionaban un descanso reconfortante contra el aire frío de la noche. Hacía frío en Puzur, pero los dedos helados del invierno parecían tener menos control sobre el reino costero que en Erishum o las Tierras Moribundas, por lo que se sentía como un respiro para Vallen.

La posada estaba cálida y llena de charla. Los clientes estaban dispersos por el espacio abierto, sus conversaciones fundiéndose en un retumbo bajo. Vallen y Nyssa rápidamente encontraron una mesa vacía en la esquina y se instalaron, sus dedos aún entrelazados. Sus sonrisas no disminuyeron mientras una alegre camarera se acercaba y tomaba sus pedidos. Nyssa, dando una sonrisa tímida, pidió un estofado de pescado mientras Vallen optó por un asado sustancioso.

Riéndose, Vallen bromeó con Nyssa:

—Después de todo tu discurso sobre estar harta de pescado, me sorprende que hayas pedido el estofado.

Ligeramente sonrojada, Nyssa se defendió.

—Vi un tazón saliendo de la cocina —sus ojos brillaron en la cálida luz—. Se veía demasiado delicioso para resistir.

Vallen solo pudo sacudir la cabeza y reír. La camarera dejó jarras de aguamiel mientras esperaban su comida. Tomando un sorbo lento de la bebida, Vallen encontró que el aguamiel en Puzur era notablemente más dulce que lo que se servía en casa; estaba acostumbrado a la cerveza más amarga de su tierra natal. Le tomó un momento a su paladar dar la bienvenida a la diferencia de sabor.

Sosteniendo una pequeña bolsa tintineando con un par de monedas, los ojos de Nyssa brillaban con puro deleite.

—¡La Señora Tylant realmente me pagó por el trabajo de hoy, Vallen! —exclamó.

Él se rió entre dientes, observando mientras ella vertía las monedas sobre la mesa, sus dedos acariciándolas ligeramente. Sus ojos ansiosos, amplios y brillantes, observaban cada moneda – un recuerdo tangible de su primer día exitoso.

—En Erishum —murmuró, sus ojos nublándose mientras volvía sus pensamientos hacia adentro—, tuve que pagar una tarifa de aprendiz —sus dedos ágilmente contaban las monedas, ojos estrechándose ante el recuerdo—. Se requería que viviera en la panadería, pero luego tomarían alojamiento y comida de mi salario, así que quedaba poco —Nyssa sacudió la cabeza—. Apenas recibía la mayor parte de mis propias ganancias; todo iba para el alquiler. Y aquí... —recogió una sola moneda, examinándola con fascinación. Pasó su mano por las monedas en la mesa, recogiéndolas y depositándolas de nuevo en su bolsa, un suspiro de satisfacción deslizándose más allá de sus labios—. Nunca me di cuenta de cuán diferente podría ser. Lejos de casa. Lejos de Erishum.

Una vez que su comida fue entregada, se pusieron al día sobre los eventos de su día mientras comían.

Mirando desde su estofado, Nyssa le sonrió a Vallen, sus ojos vibrantes con felicidad y emoción.

—Le pregunté a la Señora Tylant sobre la ciudad hoy. ¡Ella es una fuente de información! —exclamó Nyssa, inquieta con su cuchara en los bordes del tazón de madera que acunaba su comida.

Vallen sonrió ante su entusiasmo genuino, pasando una mano por su cabello ligeramente despeinado.

—¿Y? ¿Qué descubriste?

Nyssa mordió su labio inferior, sus ojos brillando con anticipación.

—Me contó muchas cosas, mucho sobre el folclore local, costumbres y tradiciones. Un poco de la historia de Puzur y su familia real —contuvo la respiración por un momento antes de liberarla en un suspiro soñador.

—Pero lo que realmente me emocionó —dijo, su voz derritiéndose en un susurro—, es que Puzur tiene un museo. ¿Puedes creerlo, Val? Un museo real, justo como en casa —Nyssa sonrió, llena de anticipación ante la idea de ver un museo lleno de la historia de una tierra tan diferente de la suya propia.

Vallen se rió ante su efervescencia, su corazón hinchándose ante su alegría.

—Un museo, ¿eh? Eso ciertamente suena interesante.

—¿Crees que podríamos visitarlo pronto?

Vallen alcanzó a través de la desgastada superficie de madera de la mesa para apretar suavemente sus manos.

—Por supuesto que podemos. Eso suena divertido. Y también nos ayudará a familiarizarnos un poco más con nuestro nuevo hogar. Visitaremos ese museo tan pronto como tengamos oportunidad. Lo prometo —dijo.

La sonrisa de Nyssa se ensanchó. Jugando con un mechón de su cabello, escuchó atentamente mientras Vallen describía su día en el mar, incluyendo la vista del pulpo. Sus ojos se ensancharon ante su descripción animada de la criatura, y ambos se rieron de algunos de los personajes locales que trabajaban con Vallen en el barco pesquero.

—Oh, Nyssa, deberías haberlo visto —dijo Vallen, su voz un retumbo bajo grabado con asombro—. Imagina una sombra, gigante y larga, nadando directamente debajo de la embarcación, tan grande como el barco, si no más grande. Era monstruoso en tamaño.

Los ojos de Nyssa se ensancharon mientras se inclinaba ansiosa más cerca.

—¿Una sombra?

Él asintió; su mirada distante.

—Su forma era como un pez pero como nada que haya visto antes. La tripulación me dijo que se llamaba ballena. Enorme, Nyssa. Casi no lo noté porque estaba completamente silencioso en el agua. Solo por casualidad miré hacia abajo y vi una forma oscura gigante. Me asusté tan mal que casi caigo por la borda. Rasco dijo que ocasionalmente romperá la superficie del océano y soplará un poderoso chorro de agua en el aire. Dijo que era para respirar, pero creo que me estaba tomando el pelo – los peces no necesitan respirar. También dijo que la ballena ni siquiera era la más grande que había visto jamás. Pero esta podría haber tragado fácilmente a un hombre entero.

La boca de Nyssa se abrió en shock, un revoloteo de miedo lavando su rostro.

—¿Traga hombres enteros?

Vallen se rió mientras sacudía la cabeza.

—Es lo suficientemente grande como para hacerlo, sí. Pero la parte más asombrosa es que no come gente. Rasco dijo que la criatura solo se alimenta de animales diminutos que son casi demasiado pequeños para ver. ¿Puedes creerlo? —sus ojos brillaron al encontrarse con los de ella, un calor extendiéndose a través de su tono.

Nyssa frunció el ceño, sus cejas frunciéndose en fascinación perpleja.

—¿Estás... estás bromeando, Vallen?

Él sacudió la cabeza, sus labios aún levantados en una sonrisa, imaginando la ballena en su mente.

—No lo estoy. Esta gran bestia filtra estas criaturas minúsculas directamente del agua, consumiendo una cantidad inimaginable para satisfacer su vasto apetito.

Un silencio cayó sobre la multitud en el pub, alejando a Vallen y Nyssa de su tranquila conversación.

Mirando alrededor, Vallen notó a un hombre llevando un instrumento de cuerda mientras subía a un pequeño escenario en una esquina de la posada. Su túnica vibrante, adornada con una mezcla extravagante de colores, reflejaba el cálido resplandor del hoyo de fuego, proyectando sombras bailarinas alrededor de la habitación. Un vítore se elevó de la variopinta multitud cuando tocó las primeras notas en su instrumento, un sonido tanto rico como resonante, llenando el espacio con ansiosa anticipación.

Vallen y Nyssa observaron mientras el bardo comenzaba su actuación, sus manos envueltas alrededor de sus jarras, sus ojos fijos en el artista. Bajo su hechizo, la posada cayó en un silencio callado, con solo el fuego crepitante atreviéndose a hacer algún ruido. La noche se suavizó, envuelta en el aire encantador de música y camaradería compartida.

El bardo sumergió a la multitud en una serie de canciones, cada una llevando un sabor distinto. A través de su voz melodiosa y hábil punteo, contó cuentos de héroes antiguos y guerras olvidadas hace mucho tiempo, de amor verdadero y traición desgarradora. Algunas de las canciones eran nuevas para Vallen y Nyssa, sus melodías desconocidas, sus historias no contadas en las calles de Erishum. Pero algunas de las canciones eran las que conocían, aunque a menudo con letras alteradas, o un tono diferente, pero aún melodías reconocibles que el dúo había escuchado mientras crecían. Las tensiones de música los envolvían como ecos susurrados de su pasado, llenando sus corazones con nostalgia.

Después de una serie de melodías que pintaban imágenes vibrantes en sus mentes, el bardo, con un gran floreo indicando el clímax de su actuación, anunció su número final.

—Esta última cancioncilla, queridos clientes —proclamó en su voz meliflua—, ¡es la balada del Rey Loco Jerwan! —un vítore se elevó entre la multitud, unos pocos clientes silbando al bardo. Vallen captó la mirada ansiosa de Nyssa pero le dio un asentimiento tranquilizador, su mano rozando subrepticiamente contra la de ella.

Con un rasgueo de su instrumento, el bardo comenzó su cuento, cantando de un rey enloquecido por su miedo y obsesión.

—En el corazón de Erishum —canturreó—, gobernaba el Rey Jerwan, renombrado por todos. Paranoico por naturaleza, suspicaz de corazón, su agarre en su mente comenzó a caer...

Mientras la canción se desarrollaba, Vallen sintió un escalofrío recorrer su columna. Sus ojos se movieron hacia Nyssa, encontrando su mirada. El shock redondeó sus ojos, reflejos de sus propias emociones. La mirada interrogante que ella le lanzó era una que él no podía responder.

Toda su vida, les habían enseñado que el Rey Jerwan era el salvador de Erishum. Era un hombre de gran convicción, visión y benevolencia. Un hombre de orden, justicia y seguridad. No este gobernante maníaco y desconfiado descrito en la canción del bardo. ¿Era así como el mundo exterior percibía al rey? El agarre de Vallen en su bebida se apretó mientras el bardo hacía una broma sobre el interior de Jerwan siendo tan feo como su exterior. Ni siquiera estaba seguro de por qué estaba ofendido.

El bardo comenzó a incursionar en letras más oscuras, su voz cayendo a un susurro escalofriante mientras cantaba del descenso de Jerwan en magia oscura y corrupta.

—Para proteger lo que tenía querido, magia más rara, invocó poderes más allá de comparación. Su mente retorcida; su corazón se volvió frío, pronunciando palabras predestinadas a desplegarse...

Las conversaciones se silenciaron y la habitación se calló, prestando gravedad a las palabras del bardo. El músico contó cómo el Rey Jerwan creó hechizos usando magia retorcida, tejiendo protecciones tan deformadas que cambiaron la misma tela de Erishum, empapando el suelo bajo los pies de Jerwan. Cuanto más Jerwan creaba hechizos oscuros, peor se volvía su paranoia, alimentando más la magia corrupta. El resultado de su corrupción: el aterrador Bosque de las Sombras y monstruosos tordos. Un pavor helado agarró a Vallen mientras el bardo pintaba la horrible imagen del reino maldito, tragado por la oscuridad y criaturas deformadas, comido por magia inmunda y borrado de la faz del mundo.

Mientras el bardo terminaba la canción, Nyssa se desplomó en su asiento, su rostro pálido en la luz tenue de la habitación. Vallen alcanzó su mano, apretándola para tranquilizarla; sin embargo, la tristeza reflejada en su mirada hacía eco de la suya propia. ¿Cuál era la verdad? Vallen estaba inclinado a creer la versión del bardo de la historia de Erishum sobre lo que le habían enseñado. Se preguntaba si el actual gobernante de Erishum, el Rey Jorek, estaba al tanto de la verdad. Estaba bastante seguro de que Jorek sabía que los sacrificios se transformaban en hyvas, pero ¿sabía que su antepasado creó las Tierras Moribundas solo para asegurarse de que nadie pudiera robar su magia? Un rey loco. El Rey Jerwan era lo suficientemente malo, pero el Rey Jorek, si la canción contenía verdad, era mucho peor porque estaba cuerdo pero aún perpetuando la magia oscura y mentiras de su antepasado desequilibrado.

Vallen se reclinó en su silla, perdido en sus pensamientos mientras miraba sin ver la jarra medio vacía frente a él. La comida en su estómago se había agriado, sentándose como una bola de plomo en sus entrañas.

CAPÍTULO 27

El sol estaba alto en el cielo, proyectando un brillante resplandor sobre Puzur mientras Vallen y Nyssa se dirigían hacia el museo. Había sido una larga y agotadora semana de trabajo duro para hacer su hogar habitable. Como recompensa, habían pasado una mañana tranquila comprando lo esencial, seguida de un abundante desayuno en el café de Nyssa.

Mientras caminaban por la calle principal que corría paralela al océano, la subida comenzó a empinarse. Pronto el clamor del centro de la ciudad comenzó a disminuir, y las casas y edificios se volvieron más espaciados. La majestuosa silueta del palacio comenzó a distinguirse claramente, erguido en el borde de un acantilado elevado en la distancia. Como una corona sobre el robusto paisaje, se cernía sobre la inmensidad azul del océano abajo. Una gruesa torre en cada esquina de la estructura puntuaba el cielo, capturando fragmentos de luz solar y lanzándolos en un brillante despliegue reflectante. Vallen y Nyssa se detuvieron para admirar su grandeza, momentáneamente revitalizados por el espectáculo impresionante. El palacio, bañado en el cálido resplandor del sol del mediodía, se alzaba como un centinela, silencioso e imponente.

A medida que se acercaban al palacio real, tanto Vallen como Nyssa miraban fijamente, sus pasos ralentizándose a un suave paseo. El palacio real de Puzur era un marcado contraste con la mansión grande y ostentosa de su propio Rey Jorek. Era mucho menos regio, más parecido a una fortaleza segura para albergar a la familia real. El Capitán Falcrow había informado a Vallen que a finales del verano, tormentas increíbles y feroces a veces se estrellaban contra sus costas, y muchos capearían las tormentas dentro de la protección de los gruesos muros del palacio.

El palacio, robusto con sus amplios muros de piedra y vidrio, era pintoresco en su simplicidad. Parecía tan... práctico, sin adornos pero elegante, carente de las altas torres y balcones dorados que el Rey Jorek usaba para alardear de su riqueza sobre sus súbditos.

Vallen y Nyssa se detuvieron al llegar al borde del elevado acantilado que daba al océano. Sus miradas descansaron en la interminable extensión de agua, brillando gloriosamente bajo el alto sol. Las olas, teñidas de un azul brillante, rompían rítmicamente contra la base de las oscuras e implacables rocas abajo, espumando y chisporroteando, solo para retirarse y reunir fuerzas para otro asalto.

Una brisa fría flotó sobre ellos, haciéndolos acurrucarse más juntos, trayendo consigo un sabor a sal.

—Tan hermoso —susurró Nyssa, sus ojos amplios y llenos de maravilla—. En Erishum, nunca podría haber imaginado algo así. Es... es un sueño.

Vallen se volvió hacia ella, con una tierna consideración en su mirada.

—Nada de esto habría sido posible sin ti, Nyssa.

Nyssa se volvió hacia él, lanzando sus brazos alrededor de Vallen en un fuerte abrazo. Se aferró a él, sus cuerpos cerca, la espuma del mar y el llamado de las gaviotas proporcionando el suave zumbido de ruido de fondo.

Una vez que se separaron, se demoraron, con los brazos sueltos alrededor del otro. Nyssa entonces se puso de puntillas, alcanzando el rostro de Vallen para tiernamente rozar un suave beso contra su boca. Fue un beso lleno de promesas y sueños no expresados.

Saliendo de su sorpresa inicial, Vallen respondió al beso, su corazón elevándose en su pecho. Las puntas ásperas de sus dedos trazaron los contornos de su rostro, anclándose en el momento, en la realidad de los labios de Nyssa moviéndose contra los suyos. Su mundo parecía encogerse, y por ese momento, contenía solo a ellos dos. La exaltación era tan potente que se sintió casi mareado. Cada oración susurrada, cada anhelo secreto que había escondido encerrado en la profundidad de su corazón guardado, se encendió en el dulce intercambio.

Nyssa se retiró suavemente de Vallen, sus ojos escaneando intensamente sus rasgos como si buscara afirmación por su beso compartido. En respuesta, Vallen la atrajo a su abrazo. Sus brazos rodearon a Nyssa, atrayéndola contra el refugio firme de su cuerpo. Metió su cabeza bajo su barbilla, cada respiración que tomaba parecía susurrar garantías de sus sentimientos.

Vallen tenía tantas cosas que quería decirle a Nyssa pero no podía encontrar su voz para expresarlas.

Después de otro largo y persistente abrazo, Nyssa se apartó y lo tiró hacia el pequeño museo de Puzur, su encantadora estructura de madera posada en el borde del precipitado acantilado, sus ventanas reflejando el brillante azul del océano abajo. Mientras Vallen abría la puerta, haciendo entrar a Nyssa, una campana tintineó, anunciando su llegada. Las tensiones de conversación susurrada de un par de familias salpicando el espacio guiaron sus pasos más profundamente.

Desde detrás de una esquina, apareció un hombre con mechones salvajes de cabello blanco. Estaba vestido simplemente con una túnica gastada y pantalones sueltos, su estatura pequeña y ligera. Sin embargo, tenía un aura de conocimiento y amabilidad que atrajo a Vallen y Nyssa más cerca.

—Bienvenidos, bienvenidos —se entusiasmó, su voz cálida como el último rayo del sol poniente—. Soy Marun Uben, el custodio de este lugar.

—Buenos días. Soy Vallen, y esta es mi esposa Nyssa. Somos recién llegados a Puzur —comenzó, su mirada firme en Marun Uben y llena de convicción—. Pensamos en aprender más sobre la historia de nuestro nuevo hogar.

Uben juntó sus manos con deleite, un destello brillando en sus ojos. Su emoción era contagiosa; todo su ser estaba infundido con repentina vivacidad.

—¡Oh, de hecho! ¡No hay nada como conversar con mentes frescas ansiosas por aprender! —hizo un gesto grandioso alrededor de la habitación decorada con reliquias de un tiempo lejano—. Estoy bastante emocionado de empezar —confesó.

Uben distraídamente ajustó su túnica mientras vagaba con gracia a través de los altos pasillos arqueados. Su voz resonaba en las paredes mientras hilaba cuentos del pasado historiado de Puzur.

—Hace siglos —comenzó, paseando cerca de una vitrina que contenía una espada antigua, su hoja astillada y cicatrizada—, la familia Tunshak llegó al poder en medio de una tormenta de conflicto. Terribles asaltantes de más allá del mar amenazaban a nuestra gente, dejándolos desesperados y desprovistos.

—Un joven guerrero dio un paso adelante en medio del tumulto y organizó a nuestra gente para liderar una campaña exitosa para repeler a los merodeadores —Marun Uben hizo una pausa, su mano flotando sobre la hoja desgastada por el clima. Tocó el frío vidrio sobre el metal con reverencia, señalando el insignia descolorida en la empuñadura—. Esto perteneció a Nitran Tunshak. Él reunió a los puzurianos, entrenándolos en un ejército formidable. Se dice que su liderazgo era tan impresionante que los puzurianos lucharon con nuevo coraje y defendieron su tierra contra los asaltantes.

Llevándolos a otra habitación, Uben llegó a un fresco masivo; sus colores estaban descoloridos, pero la vívida escena de batalla era inconfundible. La determinación y el miedo grabados en los rostros pintados del ejército era innegablemente poderoso y conmovedor.

—Aquí —declaró, extendiendo su mano para abarcar la vasta pintura—, vemos la culminación de la primera Batalla de Puzur. Nitran Tunshak, solo un hombre simple, tomó el centro del campo de batalla, empuñando su espada junto con la fe de un reino recién formado.

—Nitran Tunshak —murmuró Nyssa, mirando la imagen del hombre fornido liderando a los puzurianos en el fresco—. Suena muy valiente y noble.

Marun Uben asintió lentamente a sus palabras, sus ojos envejecidos brillando con el reflejo de años desvanecidos en la memoria.

—Todos los relatos que he encontrado sobre él dicen que lo era —estuvo de acuerdo.

—¿Y la actual familia real desciende de él? —Nyssa indagó más, la curiosidad iluminando sus ojos.

—De hecho, la sangre de Nitran Tunshak corre en las venas de nuestros monarcas actuales —confirmó Uben, un indicio de orgullo sonriente en su voz.

Nyssa miró al historiador pensativamente por un momento antes de finalmente preguntar:

—¿Son tan valientes y nobles como lo fue Nitran?

Uben se encogió de hombros ante eso, sus ojos parpadeando momentáneamente hacia el techo como si considerara el peso de la pregunta pendiente en el aire.

—No todos los hombres pueden ser un Nitran, supongo —meditó—. Como cualquier otro linaje noble, son un mosaico de virtud y vicio. No son peores, ni mejores que cualquier otra familia real.

La mirada de Nyssa se deslizó del anciano, posándose sobre Vallen. Arqueó una ceja oscura, la indagación silenciosa evidente en el espacio compartido entre ellos. Una mezcla de decepción y resolución se endureció en el pecho de Vallen, lavando cualquier esperanza que albergaba de que la familia real ayudara a Erishum.

Marun Uben se alejó de la pintura, haciendo señas a Nyssa y Vallen para que lo siguieran. Sus brazos gesticularon con énfasis dramático mientras los conducía por un estrecho corredor que estaba alineado con una miríada de artefactos y antigüedades antiguas. Uben charló todo el camino, su voz resonando ligeramente en las paredes. Se movía con la pasión de un niño revelando un secreto largamente guardado, señalando varios objetos antiguos en el camino, cada uno con una historia que contar.

Mientras Marun Uben pontificaba, Vallen lanzaba miradas de reojo a Nyssa. Sus ojos estaban amplios y brillantes, reflejando la luz parpadeante de las lámparas de aceite. Cada respiración suya estaba entrecortada, reflejando su emoción y sed de conocimiento. Se encontró cautivado menos por los grandes cuentos del pasado de Puzur y más por la mujer a su lado. Observó cómo sus labios se separaban ligeramente en asombro, un suave jadeo escapando mientras sus ojos trazaban sobre antiguos objetos históricos.

Nyssa miró a Uben, sus ojos rebosantes de curiosidad.

—Marun Uben... —su voz era tranquila, casi un susurro—. ¿Tiene algún... algún registro de Erishum? Siempre he sentido curiosidad por el reino perdido. Pero nunca nos enseñaron mucho al respecto.

El rostro de Uben se iluminó ante la pregunta; un resplandor casi infantil se reflejó en la piel fina como el pergamino de su arrugado rostro.

—Ah, sí, siempre he encontrado la historia de Erishum fascinante —se entusiasmó, sus manos anudadas haciendo gestos aéreos—. Sígueme, querida. Tenemos una habitación dedicada exactamente a lo que estás preguntando.

Uben se deslizó por un pasaje. Era sorprendentemente ágil mientras maniobraba entre pilas precariamente apiladas de pergaminos, mapas y artefactos descoloridos.

Los condujo a una pequeña habitación en la parte trasera del museo. El aire aquí era seco y ligeramente mohoso, como si fuera un espacio no visitado con frecuencia.

Los ojos de Nyssa se ensancharon cuando cayeron sobre un gran mapa que llenaba una pared. Su respiración se entrecortó mientras un murmullo de asombro y sorpresa escapaba de sus labios separados.

—Erishum...

Acercándose, pasó su mano sobre el mapa, asegurándose de no tocar su superficie. La luz de un aplique de pared caía sobre los detalles de su hogar, aunque incluso de un vistazo rápido, Vallen podía ver que muchas características de la ciudad habían cambiado desde que este mapa había sido creado hace mucho tiempo. Sin embargo, era incuestionablemente de Erishum.

La mirada de Nyssa revoloteó hacia Uben, sus ojos oscuros rebosantes de curiosidad y preocupación.

—¿Es cierto? ¿Que el Rey Jerwan enloqueció y arrasó todo su reino por miedo a que alguien robara su magia?

Marun Uben respondió con un lento asentimiento.

—Oh, sí, toda mi investigación dice que eso es lo que sucedió. Cartas antiguas, testimonios y demás – todos sugieren que la paranoia de Jerwan no era un simple mito.

—Pero ¿por qué temería que su magia fuera robada? ¿Puede realmente ser arrebatada? Pensé que la magia del rey era parte de él. Me dijeron que lo hicieron rey específicamente porque nació con magia en sus venas.

Vallen temió por un momento que Nyssa estuviera revelando cuánto conocimiento tenía de la realeza de Erishum. No quería que fueran sometidos a escrutinio. Sin embargo, Uben no pareció notar que algo estaba mal y respondió con entusiasmo a las preguntas de Nyssa.

—Bueno, sería más preciso decir que el rey nació con la capacidad de manipular la magia, no que fluía a través de sus venas —explicó Marun Uben—. Verás, la línea familiar de Jerwan podía manejar la magia del manantial – curar, realizar grandes maravillas – pero no eran los únicos. Cualquiera que pudiera manipular la magia del manantial podría hacer lo mismo.

Nyssa frunció el ceño, su frente arrugándose en desconcierto.

—¿Magia del manantial? —repitió con curiosidad clara en su tono—. ¿Qué es eso?

—Era la fuente de toda la magia en Erishum. El manantial emanaba desde el corazón del reino. Vivo, puro y poderoso, existía profundamente dentro de la tierra. Había un manantial donde el rey podía acceder al líquido mágico puro. Sin embargo, la mayor parte fluía invisible, bajo tierra, infundiendo el mismo suelo —explicó Marun Uben, su voz resonando ligeramente en la cámara desierta—. Las personas con la capacidad de manipular su energía eran pocas, Nyssa, y tenían un rasgo común: ojos verdes llamativos diferentes a los de la gente normal.

La voz de Marun Uben bajó mientras continuaba.

—Hubo... algunos problemas con individuos intentando robar algo del líquido del manantial. Erishum era un reino próspero, y la magia era codiciada por muchos otros. La magia en la tierra de Jerwan era un componente significativo de su riqueza y éxito —sus dedos trazaron sobre el gastado mapa, creando caminos invisibles sobre el pergamino—. La codicia de otros representaba una amenaza para su reino y para el manantial mismo, pero no lo suficiente para justificar las acciones de Jerwan.

Sus ojos miraron a la distancia y se nublaron.

—El Rey Jerwan buscó monopolizar la magia, y su poder. Al hacerlo, tejió un hechizo de oscura, gran magnitud. Creo que estaba tratando de crear una barrera diseñada para mantener a los ladrones fuera. Tal vez fue su creciente paranoia, tal vez fueron los aspectos oscuros de la magia que había comenzado a realizar, o tal vez simplemente cometió un error. Sea cual sea el caso, Jerwan creó el Bosque de las Sombras y los tordos como resultado —dijo Marun Uben, su voz apenas por encima de un susurro ahora.

—Pero —suspiró profundamente—, al crear oscuridad, perdió su luz. El hechizo usó una cantidad masiva de magia. El resultado fue catastrófico – donde la magia del manantial una vez fluyó bajo tierra, el Bosque de las Sombras surgió en su ausencia.

Uben hizo una pausa, tomando un momento para recopilar sus pensamientos. Su dedo se movió en el mapa y se detuvo en una región que hizo que la respiración de Vallen se entrecortara. Tragando saliva, Marun Uben señaló un punto en el centro de Erishum.

—Este era el corazón del manantial. Su fuente —dijo Uben, y Vallen sintió un escalofrío de realización estremecerse por su columna.

Su corazón latía como un tambor en su pecho, el golpe sonando en sus oídos. El lugar que Uben estaba señalando era la ubicación exacta donde el santuario de los Enumerii ahora se encontraba. Su mirada parpadeó alarmada hacia Nyssa, quien parecía tan conmocionada como él se sentía. Vallen tragó saliva, la verdad descansando pesadamente en su lengua, la importancia de ello amenazando con sofocarlo.

El repentino sonido tintineante de la campana sobre la puerta principal rompió el pesado silencio, impulsando a Uben a alejarse de su contemplación del mapa. Les ofreció a ambos una breve mueca de disculpa.

—Necesito saludar a quien sea que sea —murmuró, su mirada persistiendo un momento más en el mapa antes de volver su atención hacia Nyssa y Vallen con una disculpa silenciosa.

—Gracias, Marun Uben, por tomar tiempo de su día para hablar con nosotros —ofreció Nyssa sinceramente.

—No, no, Nyssa —Uben agitó una mano artrítica hacia ella—. No hay necesidad de agradecimiento. Siempre es un placer conocer a alguien que aprecia la historia tanto como yo.

Los dedos del anciano entregaron una suave palmadita en su hombro. A pesar de la fragilidad sugerida por sus extremidades temblorosas, había fuerza en sus dedos que insinuaba un pasado que desmentía su forma actual.

Nyssa observó por un largo momento mientras el anciano se alejaba rápidamente.

Una vez que Marun Uben estaba fuera del alcance del oído, Nyssa se volvió hacia Vallen, sus ojos amplios con shock.

—¿Viste? —señaló el mapa—. El manantial... ¿viste dónde solía estar?

—Lo vi. Estaba en el lugar exacto donde ahora se encuentra el santuario —respondió Vallen, su propia mirada distante—. ¿Recuerdas cuando buscamos a Tarric bajo el santuario, y nos escondimos detrás de ese tapiz?

Nyssa estaba asintiendo emocionadamente incluso antes de que Vallen hubiera terminado de hablar.

—Sí, ese extraño resplandor que podíamos ver en el espacio bajo la puerta cerrada. ¿Crees... —Nyssa miró alrededor para asegurarse de que estaban solos—. ¿Crees que era el manantial? —susurró.

—Creo que podría haberlo sido —admitió solemnemente. Pensó en el agujero en el que Nyssa había caído cuando estaban huyendo del hyva. Basándose en el tamaño de la caverna, imaginó que una vez estuvo llena de líquido mágico en lugar del pequeño estanque que habían descubierto—. ¿Qué pasa si la magia del manantial una vez llenó los acuíferos bajo las Tierras Moribundas?

Nyssa miró a Vallen, una mirada de absoluta incredulidad cruzando sus delicadas facciones.

—¿Eso significa que el Rey Jerwan sacó toda la magia de la tierra cuando creó las Tierras Moribundas? ¿Se deshizo de ella o simplemente la atrajo toda al manantial bajo el santuario?

—No lo sé, Nyssa. Todo son solo conjeturas —admitió Vallen, sus dedos trazando patrones en el mapa desgastado por el tiempo—. Pero a estas alturas, creería que Jerwan era capaz de cualquier cosa.

Vallen señaló de nuevo el gastado mapa de pergamino, sus dedos trazando las líneas y símbolos descoloridos.

—¿Notaste algo más? —preguntó, arrastrando su mirada lejos del mapa para mirar a Nyssa de nuevo—. Mira, no hay muro fronterizo encerrando a Erishum. Había tierras de cultivo, pastos y bosques donde las Tierras Moribundas ahora existen.

Sus ojos parpadearon hacia el mapa, hacia el boceto de la ciudad y las tierras circundantes. La frente de Nyssa se arrugó mientras miraba más de cerca. El grueso e impenetrable muro de barrera que separaba a Erishum de las temidas Tierras Moribundas estaba conspicuamente ausente del antiguo mapa. Nyssa trazó un dedo sobre un camino claramente marcado que serpenteaba junto al Río Assur, conduciendo al Camino Alto – el mismo sendero cubierto de maleza que habían descubierto en su viaje.

—Entonces, esto significa que los muros fueron erigidos después de que se hizo este mapa —murmuró Nyssa—. Me pregunto qué tan viejo es este mapa.

Vallen asintió, su mirada endureciéndose con una repentina realización.

—Nyssa, ¿y si los muros no fueron construidos para mantenernos a salvo de las Tierras Moribundas? ¿Y si fueron construidos para contener el manantial? —Vallen cepilló el gastado pergamino suavemente, sus ojos reflejando una extraña mezcla de temor y esperanza—. Para mantener el precioso líquido dentro del reino. Eso sería por qué el acuífero que encontramos estaba mayormente vacío – quizás porque los muros están bloqueando la magia para que no escape.

—A estas alturas, no me sorprendería nada de lo que hayan hecho —dijo Nyssa, su voz erizada con desagrado—. Pero... si lo que estás sugiriendo es cierto, ¿por qué hay lugares en las Tierras Moribundas donde la magia todavía existe?

Vallen cayó en un silencio contemplativo, frunciendo los labios mientras su mirada permanecía fija en el viejo mapa.

—Quizás —ofreció lentamente—, el hechizo o el muro que mantiene la magia confinada dentro de nuestra ciudad... ¿Tal vez se está debilitando?

Nyssa sacudió la cabeza.

—No tenemos forma de saberlo.

CAPÍTULO 28

Una mañana, casi un mes después de su llegada a Puzur, Vallen despertó y vio una capa de nieve en el suelo fuera de su cabaña. Gruesos copos de nieve caían lentamente, flotando en el viento.

Vallen dejó dormir a Nyssa unos minutos más mientras contemplaba la blancura que cubría el mundo. Miró colina abajo hacia el borde de las Tierras Moribundas, los árboles ennegrecidos casi suavizados por la blanca pelusa que los cubría.

El Capitán Falcrow le había advertido que la primera nevada señalaba el comienzo de la temporada de cangrejos. La nieve marcaba el inicio de la estación más dura para todos los pescadores en Puzur, un tiempo para dragar cangrejos de las frías profundidades del mar. Le había explicado, con una voz curtida por vientos y olas, que desde el comienzo de las nieves, sus rutinas diarias cambiarían drásticamente.

El simple placer de navegar con el amanecer para regresar antes del anochecer pronto se transformaría en una extenuante y agotadora prueba de colocar trampas para cangrejos. Una vez que todas las trampas fueran desplegadas, regresarían a la primera que se dejó caer y comenzarían el largo proceso de subir cada una a bordo para revisar su contenido. El capitán advirtió que el agua se volvía mortal durante el invierno, y si Vallen caía por la borda, las posibilidades de recuperarlo serían escasas. El trabajo era duro y peligroso, pero la paga compensaba el riesgo.

La mirada de Vallen vagó. Su cocina parpadeaba en el cálido y danzante resplandor del hogar. Habían transformado la cabaña de un caparazón vacío y abandonado a un hogar cálido y bien abastecido – su primer hogar verdadero. Afuera, el mundo estaba congelado bajo el primer toque del cruel agarre del invierno, convirtiendo el paisaje en una naturaleza helada, pero adentro, estaban calientes y seguros. Su estómago se tensó mientras pensaba en sus amigos todavía en Erishum: las otras ratas del arroyo, los huérfanos de la calle con su existencia despiadada, los rebuscadores de lodo escudriñando las riberas de los ríos en busca de cualquier cosa de valor, incluso un par de los alcaudones que no lo habían tratado como un paria. ¿Qué estarían haciendo ahora? Pensó en Adamir, un hombre que siempre era rápido con la espada y más rápido con una broma; Shamshi, que había sido como una madre para todos los otros niños de la calle, y el audaz Tarric, con su alegría siempre presente. Se preguntaba cómo les iría a todos en las calles heladas de Erishum. El invierno sería duro para ellos, las calles heladas ofreciendo escasas oportunidades para buscar comida y el frío mordiente haciendo de cada noche una brutal prueba de resistencia. La culpa roía a Vallen, devorándolo por dentro como una bestia implacable y hambrienta.

Durante el último mes, él y Nyssa habían tropezado lenta y torpemente hacia una vida como un verdadero marido y mujer. Cada mañana, podía despertar con ella en sus brazos y considerarse el hombre más afortunado de Puzur. Era todo lo que siempre había querido para sí mismo – un hogar propio, el estómago lleno y Nyssa. Debería estar rebosante de felicidad por haber alcanzado las metas que siempre había creído inalcanzables; sin embargo, la culpa nunca estaba lejos. La vergüenza y la preocupación comían continuamente los bordes de su satisfacción y alegría. Le hacía sentirse incómodo consigo mismo, como si no mereciera los frutos de su arduo trabajo.

Se encontró atrapado entre las comodidades del presente y los espectros inquietantes del pasado, y aunque la culpa amenazaba con devorarlo, estaba arraigado en su resolución – su único enfoque debería ser proporcionar a Nyssa la vida que merecía. Ella había arriesgado todo para salvarlo de las Tierras Moribundas.

Sacudiéndose de sus oscuros pensamientos, Vallen subió la escalera al desván para despertar a Nyssa. Cuando ella abrió los ojos y le dio una cálida mirada somnolienta, él pudo alejar los remordimientos y la preocupación, permitiéndose saborear el momento de paz y amor con ella.

Pronto su humilde hogar estaba inundado con el aroma del desayuno. Con facilidad practicada, Vallen volteó un huevo chisporroteante sobre el trozo de pan frito que esperaba en el plato de Nyssa – diestro por sus innumerables mañanas pasadas justo así. Al otro lado de la pequeña mesa, Nyssa estaba perdida en su propia ensoñación, su mirada volviendo continuamente a la nieve exterior. Vallen notó un indicio de preocupación en su rostro, y pensó que podría deberse a la naturaleza impredecible de su horario de trabajo que la nieve simbolizaba.

—Nyssa —comenzó, su voz baja y tranquilizadora—, quería recordarte que podría no volver a casa esta noche.

Nyssa estuvo en silencio por un momento antes de asentir lentamente.

—Lo sé, Vallen —dijo, su voz resuelta—. Me advertiste que el Capitán Falcrow no se detiene hasta que la bodega esté llena de cangrejos.

Se levantó de su asiento, sus manos inconscientemente alisando la tela de su vestido.

—Y no te preocupes por mí, puedo arreglármelas. Recuerda, he pasado mucho tiempo cuidando de mí misma.

Vallen dio una media sonrisa, ocultando el gesto de dolor que quería formarse en su rostro ante su confesión.

—Hablé con la Alguacil Warrin. Si la pesca se alarga, dijo que te vigilará. Si alguna vez tienes algún problema, búscala.

El asentimiento de Nyssa fue firme.

—Entiendo —le aseguró, su voz ganando fuerza—. Puedo cuidar de mí misma. Necesitas concentrarte en tu viaje. Mantente a salvo. Prométeme que lo harás.

Los ojos de Vallen se suavizaron, su corazón doliendo mientras asentía en acuerdo. La temperatura exterior podría estar bajando rápidamente, pero dentro de su pequeño hogar, el calor y la esperanza persistían. El recuerdo del coraje y amor de Nyssa sería su faro constante mientras trabajaba en el frío océano tempestuoso.

Vallen se levantó e hizo un trabajo rápido con sus platos con su ayuda. Una vez que la casa estuvo en orden, alcanzó sobre la mesa para recoger la nueva capa de Nyssa. No pudo sofocar la punzada de orgullo en su pecho mientras la ayudaba a ponérsela, sus dedos trazando sus bordes nuevos y sin usar. Era la primera capa que ella había poseído que no había sido usada por alguien más primero. Era modesta pero hecha de una lana resistente que mantendría el frío a raya. Los delgados dedos de Nyssa jugaron con el cierre. Ella le dio un beso de agradecimiento, sus ojos brillando hacia Vallen.

Pronto, se encontraron afuera, el aire gris de la mañana helada haciendo que las mejillas de Nyssa se volvieran rápidamente rosas. Con su desayuno llenando sus estómagos, caminaron lado a lado por el estrecho sendero que conducía al corazón de Puzur.

Motas de nieve continuaban cayendo, cubriendo el camino con un manto de blanco prístino. El suave brillo de los copos de nieve bailaba en la débil luz de la mañana, haciendo que el mundo pareciera un lugar mágico. El crujido bajo sus botas resonaba satisfactoriamente en el murmullo del reino que despertaba.

Caminaron en silencio, el ritmo de sus pasos sincronizándose, sus respiraciones empañando el aire. Vallen sonrió mientras observaba a Nyssa soplar largos alientos nebulosos en el aire, pareciendo mucho a los ancianos de Erishum con sus pipas de humo. El sol se elevó detrás de ellos mientras caminaban, los primeros rayos del amanecer proyectando largas sombras hacia adelante.

Al acercarse a la panadería, Vallen detuvo a Nyssa, notando la cálida radiación que se derramaba desde las altas ventanas arqueadas del edificio. Incluso en estas tempranas horas, había una actividad bulliciosa dentro de la panadería; muchos de los clientes eran compañeros pescadores abasteciendo para los largos días por venir.

Su mano encontró la de Nyssa, un apretón reconfortante a sus dedos ligeros pero ásperos. Con pesar en su voz, Vallen susurró:

—Debo irme. Cuídate, Nyssa. Volveré tan pronto como pueda. Te extrañaré terriblemente.

—Ten cuidado allá afuera —suplicó Nyssa—. No quiero perderte en el mar.

—No lo harás —prometió. Su mirada se detuvo en ella un momento más antes de atraerla a un fuerte abrazo y beso de despedida. Luego la soltó y dio un paso atrás.

De pie erguido, Vallen levantó su mano en un saludo a la Señora Tylant cuando notó que los observaba a través de la ventana delantera. Ella devolvió su saludo antes de volverse hacia un horno y sacar una bandeja de bollos.

Dejando a Nyssa al calor de la panadería y al cuidado de Tylant, Vallen se dirigió hacia los muelles, el aroma de la salmuera en el viento guiándolo. Las entrañas de Puzur comenzaron a despertar mientras se abría camino por las calles, el estruendo de los herreros y el resoplido de los caballos en los establos entremezclándose con los primeros gritos de los vendedores matutinos.

En los muelles, Vallen observó con gran interés cómo los pescadores comenzaban a cargar trampas de cangrejos de madera con listones en los botes. El sabor salado del mar mezclado con el aire húmedo casi le robó el aliento de los pulmones.

Un fuerte llamado de su nombre apartó la atención de Vallen del barco que había estado mirando, perdido en sus pensamientos. El Capitán Falcrow le hacía señas.

—¡Vallen! ¡Deja de mirar boquiabierto a esas gaviotas y mete tu trasero en tus overoles! —la áspera voz del Capitán Falcrow competía con las gaviotas chillonas que giraban sobre ellos. Su rostro curtido estaba arrugado en exasperación.

Vallen, sacado abruptamente de sus contemplaciones, se volvió y dirigió una sonrisa hacia el Capitán.

—¡Sí, señor! Estaré allí enseguida —Vallen se dirigió al casillero de almacenamiento y sacó los overoles. Eran pesados en sus manos, el hedor a pescado, sal y trabajo duro aferrándose a ellos obstinadamente, a pesar de ser lavados después de cada uso.

—Date prisa entonces, Vallen. Estos cangrejos no se van a atrapar solos —dijo el capitán, su ladrido a medias deslizándose a través de su espesa barba. Vallen asintió, levantando los overoles y poniéndoselos sobre su ropa, preparándose para el arduo trabajo por delante.

Con un agarre firme, Vallen izó una pesada trampa de cangrejos de la pila en el muelle, su jaula de metal y madera crujiendo mientras la llevaba por la pasarela. Una vez que dejó caer la caja en la cubierta del Silvan Gale, su mirada se desvió hacia el mar, un vasto lienzo de gris tormentoso que parecía reflejar el tiempo amenazante arriba. Olas picadas con crestas blancas espumosas rodaban hacia la orilla. Vallen sintió un nudo de preocupación retorcerse en sus entrañas, dándose cuenta de que el día por delante sería una batalla implacable.

CAPÍTULO 29

Una ola violenta surgió sobre la proa del barco y se estrelló contra Vallen, obligándolo a aferrarse a la barandilla por seguridad. La fría y despiadada espuma azotó el rostro de Vallen y entumeció sus manos agrietadas a través de sus guantes. Se aferró fervientemente al barco con una mano y a la cuerda anudada de una trampa de cangrejos con la otra. El frío le atravesaba la piel como afilados carámbanos mientras luchaba por mantener el equilibrio en la resbaladiza cubierta. La sal escocía sus cortes abiertos y empapaba las partes de su túnica no protegidas por el overol, añadiendo peso a su equipo y a su incomodidad. Pero Vallen apretó la mandíbula y tiró, arrancando la trampa de cangrejos del abrazo mortal del océano mano sobre mano.

El frío del mar, una mano helada y sofocante, se clavó más profundamente en la médula de Vallen. Un frío implacable le roía, corriendo a través de tendones y carne, poniendo a prueba su resolución y fuerza de voluntad.

El Capitán Falcrow le había dicho que esta podría ser su última carrera. La bodega bajo la cubierta estaba a punto de llenarse. A pesar del frío entumecedor, un fuego ardía dentro de él, parpadeando con una intensidad esperanzadora. Sus músculos se agrupaban y liberaban con una cadencia ahora familiar mientras izaba trampa tras trampa de cangrejos por el costado del barco con sus compañeros de tripulación.

Cuando la siguiente trampa de cangrejos rompió la superficie del océano, se balanceó en su cuerda, salpicando agua hacia arriba mientras era sacada de las profundidades. La cuerda que estaba tirando crujía bajo el peso de la trampa llena. Después de dos días de trabajo incesante, Vallen había desarrollado una intuición, una familiaridad con el peso de las trampas. Esto le permitía reconocer, incluso antes de que la caja emergiera a la superficie, si estaba rebosante de crustáceos o decepcionantemente vacía. El triunfo ardió desde su corazón mientras observaba la multitud de caparazones endurecidos arrastrándose unos sobre otros. Los animales, más grandes que cualquier expectativa que hubiera tenido, eran un espectáculo digno de ver; alienígenas en su brillo marrón rojizo oxidado, con intimidantes pinzas que fácilmente podrían quitar los dedos de los descuidados, y un número impío de patas. Estos animales de aspecto inusual hacían que la boca de los ciudadanos de Puzur se hiciera agua y llenaban los bolsillos de los pescadores con monedas.

Un grito exuberante se formó en su pecho pero permaneció sin voz; el frío había extraído el sonido de su garganta. Pronto terminarían, acabarían con el frío mordiente, la fatiga dolorosa y el miedo siempre vigilante de las heladas profundidades del océano. Su propio corazón hacía eco del sentimiento en un zumbido constante, envolviéndolo, afirmándolo – su único pensamiento era regresar a Nyssa.

Vallen dio un último tirón que trajo otra trampa de cangrejos llena fuera del agua. Rasco estuvo a su lado en un instante. Los dos hombres se apoyaron contra el viento mordiente, trabajando juntos para llevar la trampa a la cubierta.

Cuando por fin subieron la trampa a bordo, la cubierta se inclinó bajo sus pies al balancearse el barco. Ambos hombres gimieron con el esfuerzo de mantenerse firmes y asegurarse de no poner en peligro a sus compañeros de tripulación, que hacían lo mismo con las trampas que estaban izando. La trampa traqueteó y resonó mientras los crustáceos dentro de ella se movían y golpeaban, sus pinzas haciendo clic contra los duros barrotes de su prisión de madera.

Trabajando con eficiencia practicada, Vallen abrió el pestillo de la puerta de la trampa mientras Rasco estaba listo con un tenedor de puntas anchas. La cubierta instantáneamente se convirtió en un mar retorcido y chasqueante de pinzas afiladas y patas que se retorcían. Era una danza caótica de los crustáceos liberados que se movían rápidamente y se revolvían en su desesperación, su gracia alienígena evocando cierta belleza primigenia. Pero Vallen y Rasco no perdieron el ritmo.

Con la calma de dos días de práctica, clasificaron los crustáceos frenéticos. Rasco lanzó las hembras y los cangrejos demasiado pequeños de vuelta al océano con una velocidad que desmentía su tamaño voluminoso. Cada uno devuelto era una promesa de trampas llenas en futuras temporadas. Mientras tanto, Vallen guiaba los cangrejos más grandes y valiosos hacia la bodega, sus ojos escaneando en busca de los machos más carnosos.

Cuando se abrió la primera trampa, y los monstruosos crustáceos se derramaron sobre la cubierta, la incredulidad se apoderó de él. Estaba acostumbrado a los pequeños cangrejos que vivían en el lodo en la base de los juncos que crecían a lo largo de las orillas del Río Assur – que eran aproximadamente del tamaño de su pulgar. La primera visión de estas criaturas, cada una tan grande como un plato de cena y erizada de protuberancias espinosas en sus conchas duras, había sido sorprendente. Las intimidantes pinzas habían chasqueado y ondeado en el aire mientras trepaban y se movían rápidamente unos sobre otros. Le había sorprendido tan completamente que había perdido el equilibrio en la cubierta resbaladiza, cayendo entre el enjambre caótico de cuerpos blindados que hacían clic. Los compañeros de tripulación de Vallen habían rugido de risa, alegres de ser los espectadores de primera mano de su introducción asombrada a los temibles cangrejos.

Otra hora de arrastrar trampas pasó antes de que el agudo y repentino sonido de la campana del capitán resonara sobre el clamor, señalando el final de su arduo viaje. El vítore cansado pero triunfante que siguió fue ensordecedor, el coro resonante de victoria reverberando a través del casco del barco. Una ola de alivio barrió a toda la tripulación cansada del mar, lavando el brillo reluciente de esfuerzo y preocupación de sus rostros rayados de sal.

Vallen se encontró calentado por su camaradería. Observó cómo se abrazaban y se daban palmadas en la espalda. Mientras Rasco lo envolvía en un fornido abrazo, los labios de Vallen se levantaron en una sonrisa encantada. Su cansancio ya no se sentía tan pesado, y pensó agradecido en la abundante comida, ropa seca y cálida, y una noche de sueño sólido esperándolo de vuelta en tierra firme.

Las velas se hincharon alegremente sobre las cabezas de la tripulación mientras los vientos los guiaban suavemente de vuelta a las familiares orillas de Puzur. Olas de camaradería los bañaron, sus cuerpos sudorosos y llenos de sal trabajando en tándem para llevarlos de vuelta a casa lo más rápido posible. Compartieron historias del mar y brindaron por otro viaje exitoso, sus corazones ligeros y sus espíritus incontenibles.

Vallen, atrapado en su alegría infecciosa, se encontró riendo junto con sus compañeros marineros. El zumbido de la risa fuerte y fragmentos de historias picantes hicieron un viaje agradable de regreso a casa. Sus músculos endurecidos dolían por el trabajo duro, y su corazón tiraba de él, arrastrándolo hacia Nyssa. En su mente, la veía esperándolo en los muelles, silueteada contra el brillante telón de fondo de Puzur. Ella era su motivación, su faro en medio de la oscuridad traicionera.

El bullicioso muelle de Puzur era un borrón de actividad. Contenedores de cangrejos recién capturados, sus conchas brillando bajo el sol de la tarde, luchaban por espacio. Él colaboró, haciendo un trabajo rápido de descargar los crustáceos, listos para el mercado del día siguiente. Cada caja fue manejada con cuidado debido al valor de los crustáceos.

Después de que los cangrejos fueron entregados con seguridad y la energía estruendosa de los muelles se disipó un poco, Vallen se dirigió a los baños públicos. Caminar se sentía peculiar, como si el suelo endurecido fuera un mar caprichoso que se hinchaba para encontrarse con las suelas de sus botas con cada paso. Este vértigo imprevisto lo hizo tambalear, convirtiendo su paso firme en el andar incierto de un borracho atrapado en un vendaval. Finalmente llegando a los baños, se remojó en el agua caliente y reconfortante, la suciedad y la fatiga del viaje derritiéndose como cera de una vela. Una sensación de tranquilidad lo envolvió, una riqueza mucho más allá del contenido de cualquier cofre del tesoro.

El corazón de Vallen zumbó con anticipación mientras recogía su salario del Capitán Falcrow, el áspero marinero asintiendo con aprobación. Su rostro curtido por el clima se rompió en una rara sonrisa mientras ponía una mano en el hombro de Vallen, pronunciando las palabras que eran música para oídos cansados:

—Toda la tripulación tiene el día libre mañana, muchacho. Pero espero verte a primera hora pasado mañana.

Mientras el sol comenzaba a retirarse, pintando una franja de rojo ardiente a través del cielo, Vallen se puso de pie y se volvió para salir de la oficina del Capitán Falcrow.

—Oh, casi lo olvido, muchacho; cada miembro de la tripulación puede elegir dos cangrejos del lote para la cena. Hacen un gran festín.

Vallen miró al Capitán un poco tímidamente.

—Um, ¿cuál es la mejor manera de cocinarlos?

—Nunca has comido cangrejos antes, ¿verdad? —el viejo marinero cacareó—. Bueno, no es difícil. Solo necesitas un fuego fuerte, y agua decentemente sazonada para hervirlos. Y una vez que esté hecho, gira y tira de las patas, rómpelas, saca la carne. A la mayoría de la gente le gusta mojar la carne en mantequilla derretida.

Falcrow metió la mano en un cofre de madera junto a la puerta, hurgando antes de sacar un tenedor peculiar y un extraño par de alicates.

—Usa los cascanueces para romper las conchas duras y el tenedor para sacar la carne —explicó, empujándolos en las manos de Vallen.

Vallen metió las herramientas en su bolsillo torpemente. Con un último saludo y un agradecimiento, Vallen dejó a Falcrow en su oficina.

La vasta extensión de cangrejos brillaba bajo el sol menguante a pocos metros de distancia. Con cautela, eligió dos cangrejos aparentemente saludables, sus cuerpos retorciéndose con movimiento sutil. Los metió en una bolsa y dejó el muelle, la fina capa de nieve y tierra crujiendo bajo sus zapatos.

Atravesando las calles zumbantes, se dirigió a la panadería. El pensamiento de Nyssa, y la cena compartida que estaban a punto de tener, aligeró sus pasos hasta que casi estaba corriendo para llegar a ella.

Vallen finalmente llegó ante la panadería, intercalada entre una fila de establecimientos similares de estructura de madera. El olor delicioso del pan fresco agitó su estómago vacío y momentáneamente borró su mente de todos los demás pensamientos. Había habido mucha comida caliente y té humeante en el barco durante su viaje, pero la mayoría lo había saltado ese día en la prisa por terminar el trabajo y dirigirse a casa.

Vallen observó cómo Nyssa trabajaba con gracia sin esfuerzo detrás del mostrador encerrado en vidrio que estaba lleno de todo tipo de delicias de aspecto delicioso. Su pelo negro azabache estaba atado en una gruesa trenza, mostrando sus ojos oscuros y barbilla afilada, haciéndola parecer tanto impresionante como etérea. La delicada curva de su mejilla se sonrojaba bajo el calor de los hornos, coincidiendo con sus labios mientras se estiraban en una sonrisa para sus clientes.

Vallen se apoyó contra una pared de madera y se encontró sonriendo ante la vista de ella. No era frecuente que pudiera verla así, tan perfectamente en su elemento. La fuerza y calidez que irradiaba desmentía su duro pasado, y lo hizo enamorarse más profundamente de ella.

Nyssa debió sentir la mirada de Vallen porque abruptamente detuvo sus movimientos, alzando sus ojos para encontrarse con los suyos a través del vidrio brumoso, besado por la condensación, de la ventana frontal de la panadería. Un destello de sorpresa, seguido rápidamente por alegría, cruzó su rostro, una amplia sonrisa floreciendo en su boca.

Habló apresuradamente a la Señora Tylant, que también estaba detrás del mostrador. La expresión de la mujer mayor se volvió emocionada – Vallen asumió porque el esposo de Tylant también trabajaba en un barco pesquero, y ella asumió que él también estaría en casa pronto. Su sonrisa tomó un borde travieso mientras empujaba a Nyssa hacia la salida.

—¡Vete ya, niña!

Nyssa, sonrojada pero sonriente, pronto apareció ante Vallen, sus ojos brillando de felicidad bajo el sol poniente. Cruzó el pequeño espacio entre ellos y envolvió sus brazos alrededor de su cintura, enterrándose en el calor de su pecho.

—He extrañado esto —susurró, su voz un suave zumbido contra su esternón.

Vallen la abrazó fuertemente, sus manos corriendo suavemente por la longitud de su espalda.

—Yo también, Nyssa —admitió en voz baja, deleitándose con la sensación de ella allí en sus brazos—. Yo también.

Apartándose, Nyssa lo miró, un destello de alegría dentro de sus vibrantes ojos.

—¡La Señora Tylant dijo que podía tener el resto del día libre! —anunció, su sonrisa radiante.

Su propia sonrisa se ensanchó ante sus noticias.

—Eso es maravilloso, Nyssa. El Capitán Falcrow me dio mañana libre —dijo sinceramente, sus ojos arrugándose en las esquinas con deleite sin trabas. Liberando un brazo de alrededor de ella, hizo un gesto hacia las calles de Puzur cubiertas de nieve—. ¿Vamos a casa, entonces?

Nyssa asintió, un suave rubor adornando sus mejillas. Sin embargo, no dudó en entrelazar sus dedos con los suyos.

—Vamos —estuvo de acuerdo.

Mientras comenzaban a caminar, Vallen miró a Nyssa, con un brillo juguetón en su ojo. Sintió una burbuja de risa surgir dentro de él mientras revelaba su sorpresa.

—El Capitán Falcrow me dio algunos cangrejos hoy —anunció, empujándola suavemente con su hombro—. Pensé que, tal vez, ¿podríamos probarlos para la cena?

La sorpresa parpadeó en el rostro de Nyssa por un momento antes de que la risa burbujeara.

—¿Cangrejos? Escuché a alguien hablar de ellos. Parece que no son como los que estamos acostumbrados. Esos cangrejos apenas harían una comida.

Él se encogió de hombros, fingiendo indiferencia a pesar de su creciente entusiasmo.

—No son exactamente como los que estamos acostumbrados —dijo ligeramente, ya imaginando la cara que ella haría cuando le mostrara su cena.

Vallen y Nyssa se dirigieron hacia su pequeño santuario anidado en una colina justo fuera de las Tierras Moribundas. El crujido amortiguado de sus botas asentándose en la fresca manta blanca era el único ruido además de sus respiraciones en la quietud del agarre del invierno. Cada copo que acariciaba sus mejillas era más ligero que un susurro.

A su llegada, Vallen reveló con deleite los premios del trabajo de su día, dos cangrejos de caparazón duro entrelazados en un saco de yute. El jadeo de Nyssa resonó en el pequeño espacio, su expresión animada con una mezcla de shock y un vago horror que tiró de los labios de Vallen, haciéndolo estallar en carcajadas.

—Honestamente, Vallen —balbuceó Nyssa, luciendo simultáneamente fascinada y repelida—. ¿Cómo en el mundo comes algo como esto? Viene con su propia armadura.

—El Capitán Falcrow me regaló algunas herramientas que deberían hacer un trabajo rápido de sus caparazones.

Agachándose sobre su hogar, Vallen y Nyssa se pusieron a trabajar para cocinar su comida, sus sombras valseando con la danza de las llamas. Mientras el aroma de cangrejo al vapor llenaba el espacio, el miedo de Nyssa a los bichos gradualmente disminuyó, reemplazado por asombro y curiosidad.

Bajo las instrucciones de Vallen, Nyssa dominó el arte de romper las patas de cangrejo. La risa estalló entre ellos, llenando su hogar con un sentido de alegre camaradería mientras torpemente apuñalaban, rompían y eventualmente extraían la suculenta carne. Con cada bocado, la sonrisa feliz de Nyssa creció y Vallen se llenó de una emoción de victoria al proporcionarle algo que disfrutaba. Su comida fue interrumpida intermitentemente por ataques de risitas mientras los jugos se deslizaban por las manos y los caparazones de cangrejo se esparcían por su mesa. El caos alegre y la deliciosa sabrosura de la noche resonaron dentro de Vallen, imprimiendo un cálido recuerdo en el lienzo de su corazón.

Esa noche, Vallen se quedó dormido, todavía sintiendo como si el mundo estuviera meciéndose lentamente a su alrededor. Sus sueños comenzaron con recuerdos de olas rompiendo, brisas cargadas de sal en su mente susurrando cuentos del mar, hasta que lentamente se transformaron en visiones de los hyvas deslizándose a través del paisaje helado fuera de su hogar.

CAPÍTULO 30

Vallen decidió aprovechar su día libre. Después de acompañar a Nyssa a la panadería y separarse reluctantemente, decidió regresar a casa y atender algunas reparaciones muy necesarias que había estado posponiendo. Su cabaña, aunque bastante acogedora, tenía algunas grietas en las paredes de madera que permitían que los helados dedos del invierno entraran.

Vallen comenzó a hurgar en su espacio vital, buscando una pequeña pala. Necesitaba extraer tierra de un terreno exterior que tenía la textura arcillosa perfecta, ideal para hacer un sellador. Con la combinación correcta de tierra, agua y paja, Vallen podría elaborar un mortero casero para reparar las corrientes de aire.

Mientras Vallen escarbaba en un baúl de almacenamiento, su mano rozó una familiar bolsa de tela raída metida en una de las esquinas. La sacó, todavía rasgada y sin lavar desde el viaje a través de las Tierras Moribundas. Cuando se habían instalado en su hogar, Vallen había guardado la evidencia de su viaje y había evitado cualquier recordatorio de su antigua vida.

Volteando la bolsa, Vallen observó cómo su viejo mapa, los dos amuletos y un odre medio lleno caían. La vista del pergamino gastado le provocó una punzada pensativa. Desplegando el mapa, miró fijamente las intrincadas líneas que ilustraban las densas y peligrosas Tierras Moribundas, su viaje aún marcado con X de hollín donde había registrado la ubicación de las áreas verdes. Los recuerdos del angustioso viaje inundaron la mente de Vallen.

Junto al mapa yacía el odre todavía lleno con el líquido mágico, intacto desde que habían escapado de las Tierras Moribundas. Vallen recogió la piel y la destapó, mirando su contenido incandescente. Tenía que ser la magia del manantial de la que Marun Uben les había hablado. Si el Rey Jerwan había construido los muros fronterizos para contener la magia, ¿cómo había logrado el manantial pasar los confines de Erishum? Si los muros, o algún tipo de barrera mágica, fueron creados para mantener el líquido contenido, eso debía significar que se estaba filtrando basado en lo que habían presenciado en las Tierras Moribundas.

Apretó el odre con más fuerza, su mente ya girando con las posibles implicaciones.

Vallen se enderezó, lleno de una repentina resolución. Sin pensamiento ni comprensión, decidió aventurarse en las Tierras Moribundas, solo por un poco. Había estado tan ocupado tratando de no pensar en Erishum o las personas que habían dejado atrás que no había prestado mucha atención a las Tierras Moribundas. Sin embargo, ver la evidencia de su viaje le hizo sentir la necesidad de confrontar los bosques sombríos una última vez. La necesidad de dirigirse a los bosques era una atracción inexplicable – como una polilla hacia la luz de las velas. Con su resolución firmemente establecida, se enfrentaría a la naturaleza salvaje, aunque solo fuera para verificar el área cerca de su cabaña y asegurarse de que estaba segura. Masajeando su frente pensativamente, Vallen murmuró un voto silencioso para sí mismo. Solo se aventuraría hasta cierto punto y por un tiempo limitado – justo lo suficiente para obtener un poco más de información y regresar antes de que el día se convirtiera en anochecer. Había tareas en casa esperando ser realizadas.

Decisión tomada, Vallen no perdió tiempo. Rápidamente agarró su capa, envolviéndola alrededor de sus hombros. Luego ensartó uno de los amuletos sobre su cuello, metió el mapa en su bolsillo y sujetó el odre a su cinturón. Empacó apresuradamente algo de agua, carnes saladas y pan seco, justo lo suficiente para pasar el día.

Envuelto en su capa de invierno, salió al frío. Sus botas crujieron en la nieve mientras se dirigía hacia el amenazante dosel de las Tierras Moribundas, sus ramas esqueléticas extendiéndose hacia el cielo como pálidos dedos de la muerte. Sacando el mapa, trazó un camino inexplorado con su dedo enguantado, tomó un respiro estabilizador y se sumergió en la naturaleza salvaje indómita.

Un peso extraño oprimía el aire, intensificado por una penumbra espesa. Con un suspiro silencioso, la dulce y nítida luz matutina se retiró reluctantemente, cediendo su dominio a los zarcillos entrelazados de una niebla que se entrelazaba a través de las ramas sobre su cabeza. Era como si el bosque se cubriera con un sombrío manto sobre sus hombros, bloqueando el mundo exterior, encerrando sus secretos dentro de su monótono alcance.

El sol se perdió en medio de una bruma humeante que serpenteaba entre los árboles sin hojas, manchando la desolación con un tono azulado. La niebla se sentía pesada y cruel, una banda poco acogedora alrededor del pecho de Vallen.

La nieve caía silenciosamente en medio del vacío, cubriendo el suelo del bosque con una gruesa capa que se aferraba a las botas de Vallen mientras caminaba. Cada copo de nieve flotaba como un fantasma, girando hacia abajo para cubrir las hojas olvidadas debajo.

Una quietud completa impregnaba la naturaleza salvaje. Todos los sonidos familiares de vida eran tragados dentro de los límites de las Tierras Moribundas. Ninguna criatura se movía; ningún pájaro cantaba; ni siquiera el sonido del viento susurrando a través de las ramas rompía el silencio. Un profundo silencio colgaba en el aire. El silencio era tan pesado, tan literal, que las únicas cosas que Vallen podía oír eran el lento crujido de sus botas en la nieve, su respiración entrando y saliendo de su pecho, y su pulso mientras palpitaba en sus oídos.

Después de un tiempo interminable en completo silencio, un grito chasqueante y gorjeante partió el denso silencio de las Tierras Moribundas. El sonido estaba tan cerca que lo hizo sobresaltarse y agacharse. El corazón de Vallen martilleaba contra sus costillas, sus pulmones contrayéndose mientras inhalaba bocanadas sorprendidas. Se sacudió, un movimiento involuntario que casi lo derribó.

A su alrededor, la inquietante quietud de las Tierras Moribundas lentamente regresó, pero el eco del llamado del hyva reverberaba dentro de su cráneo. El coro gutural y áspero de clics se arrastró bajo su piel, haciendo que los músculos de Vallen se tensaran y apretaran listos para huir. Cada nervio gritaba que escapara, pero se mantuvo enraizado en su lugar, su mano instintivamente alcanzando el amuleto de piedra rosa alrededor de su cuello. Su superficie fría ofrecía una minúscula pizca de consuelo en medio de la aprensión que lo atenazaba.

El sonido de un pesado deslizamiento surgió a través de la quietud, arrancando su atención hacia el depredador que se acercaba. Su respiración se entrecortó cuando un hyva entró sigilosamente a la vista, su magnífico cuerpo serpentino brillando bajo la suave y amortiguada luz. El clima parecía inconsecuente para la bestia; ni siquiera la nieve congelada amortiguaba su aura amenazante. Sus ojos dorados estaban fijos en Vallen, tragándolo en su mirada depredadora.

Un silencio insoportable que se extendía hasta la eternidad los envolvió. Un latido, dos – un duelo silencioso se libraba entre hombre y bestia. Vallen presionó el amuleto más cerca de su pecho, sus nudillos blancos. Sus miedos instintivos, una huella primordial residual, luchaban contra su conocimiento de que estaba a salvo contra el monstruo. ¿Cómo había olvidado lo intimidante que era realmente la presencia de la bestia?

Mientras se miraban el uno al otro, congelados, el hyva parpadeó sus ojos dorados a Vallen. De repente, el hyva hinchó su bolsa de la garganta, emitiendo un rugido que hacía temblar los huesos y que resonó a través de la desolada naturaleza. El sonido primario fue un puñetazo a los sentidos de Vallen, el instinto gritándole que girara y corriera. Pero mantuvo su posición, tragando oleadas de miedo mientras la bestia rugía, mostrando sus filas de dientes afilados como navajas.

Entonces, tan abruptamente como había aparecido, el hyva resopló y pivotó sobre sus talones escamosos. Con un aire de indiferencia, se deslizó hasta que su forma voluminosa se fundió con las sombras, dejando a Vallen solo una vez más en el vasto y escalofriante silencio de las Tierras Moribundas.

Una vez que se aseguró de que el hyva realmente se había marchado y no acechaba entre las sombras, Vallen comenzó a moverse. A pesar del impulso persistente que lo atraía a abandonar su caminata y regresar a casa, había una fuerza inexplicable que lo mantenía avanzando hacia la feroz naturaleza de las Tierras Moribundas.

Con una mezcla de urgencia y precaución, caminó durante varias horas. El paisaje de las Tierras Moribundas permanecía inquietantemente inmóvil. Árboles espinosos moteados se extendían hasta donde alcanzaba la vista, proyectando largas sombras esqueléticas. El cielo colgaba bajo, consumido por una manta de nubes pesadas y gris ceniza.

Vallen marcó su camino, aunque la tierra parecía insistente en tragárselo. Marcó tres líneas paralelas en la corteza de los árboles para indicar su sendero. También mantuvo un registro de su ruta en el mapa.

Periódicamente, se detenía, inhalando el aire quebradizo y mordiente, y tensaba sus sentidos para escuchar cualquier ruido acechando más allá del sonido amortiguado de sus propias pisadas. Ocasionalmente pensaba que oía el sigiloso crujido de un hyva al acecho, pero cuando se detenía a escuchar, solo se encontraba con el silencio. Vallen pronto se dio cuenta de que era solo su vívida imaginación conjurando imágenes espectrales del monstruo en cada crujido de hojas y destello de sombras.

Periódicamente, su mano se desviaba hacia el amuleto. Su diseño simplista, frío contra el calor de su piel, era reconfortante.

Vallen mantuvo un ojo en el sol, siguiendo su trayectoria a través del duro cielo azur, asegurándose de que tendría tiempo suficiente para regresar a casa y completar sus proyectos necesarios antes de que Nyssa terminara su jornada laboral.

Su viaje permaneció ininterrumpido hasta que encontró una pequeña caverna incrustada en un acantilado saliente. Era un refugio escaso contra los elementos, pero incluso este santuario era más de lo que Vallen se había atrevido a esperar en las Tierras Moribundas. Después de verificar sus alrededores, se deslizó dentro, su cuerpo cansado y cargado agradecido por el refugio. Hizo una pausa, escuchando el ritmo tranquilo de su propia respiración. Gradualmente, los ojos de Vallen comenzaron a adaptarse a la penumbra y discernieron un destello ondulante en el fondo de la caverna. En la media luz, las paredes pulsaban de manera inquietante, atrayendo a Vallen más adentro de la cueva.

El aire tenía una humedad que se adhería a su piel y ropa, pero en lugar de hacerlo sentir más frío, de alguna manera lo calentaba, como si fuera desde adentro. Casi se sentía nutritivo, un marcado contraste con el aire reseco de su viaje anterior. Intrigado pero cauteloso, Vallen se movió hacia el interior, atraído por el plateado brillo resplandeciente.

Los sentidos de Vallen hormigueaban en la quieta tranquilidad, sintiéndose expectante y de alguna manera más ligero. El destello plateado pulsante se intensificó mientras se acercaba. Aunque todavía no podía verlo completamente, sabía lo que estaba a punto de descubrir.

Navegó cuidadosamente hacia el extremo cónico de la caverna, una pequeña sonrisa formándose en sus labios. Allí estaba, anidado en un hueco natural de roca – un pequeño y brillante charco de líquido, irradiando una iridiscencia. Era magia del manantial, a más de una semana de viaje de su fuente en Erishum, y sin embargo, ahí yacía en este lugar improbable.

Vallen se arrodilló, sus cansadas rodillas aceptando agradecidamente la fría piedra. Extendió una mano temblorosa hacia el charco, dedos deslizándose a través del agua. Era como luz de luna líquida, un resplandor brillante que se aferraba a sus dedos callosos. Podía sentir la oleada de magia, hormigueante y potente, como una promesa revoloteante de algo más.

Si el agua podía sanar la tierra corrompida de las Tierras Moribundas, ¿qué más podría curar? Después de una pausa reflexiva, sumergió un nudillo raspado en el encantado charco. Su pulso latía con anticipación; su mirada fija intensamente en la pequeña raspadura.

Nada cambió. El corte, aunque pequeño, permanecía tan rojo y crudo como antes. Su corazón se hundió, las historias susurradas parecían huecas ahora, desprovistas de verdad. Se decía que la magia solo podía ser manejada por la familia real con sus inusuales ojos verdes. O quizás la magia requería entrenamiento para usarse, y Vallen simplemente no tenía la habilidad o el conocimiento.

Exhalando un suspiro, sacudió el exceso de agua del manantial de su mano. Dándose cuenta de que necesitaba dirigirse a casa si quería terminar sus proyectos antes de que Nyssa regresara del trabajo, Vallen se puso de pie y se sacudió los pantalones.

Miró el charco resplandeciente por un momento antes de desenroscar la tapa de su amuleto y sumergirlo en el líquido. A continuación, descorchó su odre que contenía el agua mágica y lo rellenó también.

Vallen sacó el mapa y se aseguró de marcar exactamente dónde estaba la cueva dentro de las Tierras Moribundas. Una vez que terminó eso, se dio la vuelta y comenzó a salir, necesitando regresar a casa.

Saliendo a grandes zancadas de la caverna, se detuvo justo dentro de la entrada y echó una última mirada al charco antes de partir. Sus pasos resonaron huecamente contra el suelo rocoso mientras rápidamente dejaba la cueva atrás y se dirigía a casa.

CAPÍTULO 31

Había sido otro viaje de pesca de cangrejos de tres días en el Silvan Gale. El sol se había puesto horas antes, y la luna se elevaba alta sobre el agua, bañándola en un resplandor plateado. Vallen estaba de pie en la proa, observando la luz de la luna dorar las olas de plata, tratando de no dejar que el agotamiento lo consumiera. A medida que la amargura del invierno había hundido sus helados dientes más profundamente en la médula del mundo, la cantidad de tiempo que tomaba llenar la bodega del barco con cangrejos parecía alargarse cada vez más. El lecho marino una vez abundante se había quedado despojado de cangrejos que pudieran conservar. El Capitán Falcrow había explicado que las hembras comenzarían a poner huevos con el primer deshielo, reabasteciendo el mar de sus habitantes de caparazón duro. Sin embargo, eso significaba que los viajes tomaban mucho más tiempo.

Una salpicadura de agua helada lavó a Vallen, haciéndolo apretar los dientes contra los escalofríos que querían sacudir su cuerpo. La brisa del océano llevaba el fuerte sabor a sal marina, incrustando las ya sucias prendas de Vallen con una capa de residuo blanco y salobre. La bodega bajo sus pies estaba viva con el correteo de pinzas y el suave chapoteo del agua. Estaba parado en la proa del barco, saboreando el sabor salado de la espuma marina en sus labios. El barco estaba lleno de cangrejos, sus brillantes exoesqueletos un testimonio de los tres duros días pasados cazando en mar abierto. Tres días agotadores sin un vistazo de tierra, tres días asediados por el constante viento helado hasta los huesos y olas furiosas. Cuando la brumosa silueta de terreno sólido parpadeó a la vista, el corazón de Vallen floreció con una ola de punzante alivio. No podía esperar para poner sus pies de nuevo en tierra firme y a Nyssa en sus brazos. Cerró los ojos, saboreando la anticipación que corría por sus venas.

Todo dolía, y el cansancio se asentaba profundamente en su médula. Miró sus manos callosas, sus nudillos agrietados y enrojecidos.

Desde detrás de él, el sonido constante de pasos pesados se acercó. Vallen no necesitaba darse la vuelta para saber quién era. Silenciosamente, hizo espacio para el Capitán Falcrow mientras se unía a él en la barandilla.

Con una fuerte palmada que lo sobresaltó, el Capitán Falcrow sonrió a Vallen.

—Bueno, muchacho, como siempre, estoy feliz de que la temporada de cangrejos esté casi en su fin. Apuesto a que estarás contento de volver a las redes y dejar atrás las trampas —su barba, escarchada con rocío salobre, se agitaba en el viento mientras hablaba.

Vallen entrecerró los ojos hacia la tierra que crecía más grande en el horizonte. Con una mirada interrogante al capitán, preguntó:

—¿Casi terminada?

Falcrow se rió, una risa retumbante que se extendió en la noche.

—¿No notaste, muchacho, que no hacía tanto frío como de costumbre? —su mano grande y nudosa, las manos de un marinero experimentado, gesticuló hacia el agua helada agitada rompiendo contra la proa.

Una sonrisa irónica torció los labios de Vallen mientras levantaba una ceja al capitán, su mirada inquebrantable.

—Después de un tiempo, Capitán, el frío es solo frío.

Un fuerte estallido de risa surgió de Falcrow ante las palabras de Vallen. Se inclinó sobre la barandilla riéndose, luego palmeó a Vallen en el hombro, su agarre sorprendentemente ligero para un hombre tan formidable.

—No te equivocas ahí, muchacho. El frío es solo frío cuando has visto tantas temporadas como nosotros —cacareó, sus ojos encendidos con una alegría que Vallen encontró contagiosa.

A medida que el invierno se había asentado sin piedad sobre Puzur, convirtió el paisaje una vez verde en una vista etérea de blanco. Las temperaturas habían caído drásticamente, y cada respiración tomada al aire libre se sentía como un carámbano afilado raspando y apuñalando los pulmones. Un feroz viento del norte aullaba a lo largo de la costa, cortando a través de las calles del reino. A pesar del frío implacable, el Silvan Gale permaneció diligente en su deber. Como un reloj, zarpaba en las siempre agitadas aguas en busca de cangrejos. Al menos dos veces por semana, navegarían hacia el mar con sus trampas, vacías de su presa, apiladas en alto en la cubierta, esperando pacientemente su despliegue en las profundidades negras.

La vida a bordo del barco era tediosa, dura y entumecedoramente repetitiva. Con sus bulliciosos compañeros y un capitán igualmente ruidoso pero áspero, el barco se lanzaba al mar abierto una y otra vez. El paso del tiempo estaba marcado solo por horas llenas de trabajo y breve, inquieto sueño bajo un cielo estrellado. Pronto, Vallen estaba tan bronceado como sus camaradas, y sus manos igual de callosas. Las heladas olas del océano golpeaban contra el casco de su barco, pero el Silvan Gale se mantenía firme bajo la furia. Con cada viaje, a medida que la bodega se llenaba gradualmente hasta el borde con cangrejos, Vallen se encontraba anhelando la vista de tierra, un descanso de la incesante rutina de la vida marina.

La incertidumbre frecuentemente se colaba en la mente de Vallen durante estas agotadoras pruebas de resistencia, su determinación vacilando mientras cuestionaba la decisión de perseguir una carrera en el océano. Sin embargo, cuando su paga era depositada en sus manos, todo parecía valer la pena. Mientras compraba artículos para Nyssa o veía sus escasos ahorros aumentar aunque fuera ligeramente, las pruebas parecían valer el esfuerzo. La gratitud en los ojos de Nyssa mientras aceptaba sus modestos regalos, o incluso la simple satisfacción de saber que estaban una moneda más lejos de la pobreza, servía como un bálsamo contra su fatiga y el combustible para su resolución.

A medida que pasaban los meses, la prosperidad parecía favorecerlos. Su escondido alijo de dinero creció, sus escasas comidas se volvieron abundantes, y su ropa gastada fue reemplazada con nueva. La vida había perdido su agonizante y roedor hambre con el que se habían familiarizado demasiado. Sin embargo, una inquietud había comenzado a crecer dentro de Vallen, un descontento que carcomía sus entrañas cada noche mientras yacía despierto, mirando el techo de su bien amueblada habitación.

Su vida debería haber estado bañada en satisfacción, calentada por la promesa de prosperidad. Debería haberse regocijado en la alegría que la risa de Nyssa traía, intoxicado por el amor que brillaba en sus ojos. Sin embargo, su mente estaba enredada en una espiral de insatisfacción que mantenía oculta de Nyssa. Se unía a su risa y la besaba con toda la ternura que su corazón contenía pero no podía ahuyentar una pena que se arrastraba en el trasfondo de su conciencia. No era desagradecido por la comodidad que ahora tenían, pero algo lo carcomía – un instinto profundamente arraigado que tiraba de sus pensamientos implacablemente de vuelta hacia Erishum.

Se preocupaba por las personas que habían dejado atrás. Imaginaba sus luchas; su hambre mientras él estaba lleno, y sus escalofríos helados mientras él se calentaba en el calor de su bien protegido hogar. A pesar de los susurros silenciosos de este descontento errático que se gestaba dentro de él, Vallen continuaba pintando una fachada de felicidad, reacio a nublar la recién encontrada satisfacción de Nyssa con la tormenta que se cernía en su corazón.

Con cada regreso de una exitosa expedición de captura de cangrejos, el Capitán Falcrow recompensaría a Vallen y la tripulación con un día libre, a menudo dos. Una vez le había explicado a Vallen que si sobrecargaba de trabajo a sus empleados, verían más bajas, y no sería capaz de retener un personal leal y confiable. Para la tripulación del Silvan Gale, esos días libres se convirtieron en tesoros bien valorados – momentos de respiro arrebatados de las fauces de mares agitados y vidas aún más duras. En sus días libres, muchos de la tripulación podían encontrarse regocijándose en una de las muchas tabernas que se extendían a lo largo del muelle, dando la bienvenida a los cansados con abundante cerveza y ruidosa camaradería.

A diferencia de la mayoría de la tripulación, Vallen no se sentía atraído por los pubs.

Nyssa había intentado tomar días libres de la panadería cuando él estaba en casa. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que sus horarios rara vez coincidirían ya que sus días libres eran aleatorios. Vallen comenzó a ofrecer sus servicios a un fabricante de cabañas local. Era una tarea que requería más músculo que cerebro, y Vallen – con el músculo que había formado en sus días como alcaudón y más tarde ganado como pescador – estaba más que equipado para ello. El dueño, un hombre de aspecto intimidante pero afable llamado Old Crick, había sido soldado en su juventud, así que sentía una especie de camaradería con Vallen. Tampoco le importaba el impredecible horario de Vallen y lo aceptaba fácilmente como jornalero.

El trabajo era exigente pero satisfactorio. Vallen ayudaba a Old Crick con varias tareas, desde talar árboles robustos en bosques cercanos hasta lijar y dar forma a la madera en piezas funcionales de mobiliario. El robusto trabajo manual mantenía a raya sus preocupados pensamientos, llenando su mente en cambio con la agradable calma de crear algo tangible de la generosidad de la naturaleza. Entre las astillas de madera y el aserrín del taller de Old Crick, Vallen encontró un santuario tranquilo de la preocupación roedora que lo perseguía en los días de trabajo de Nyssa. Descubrió que pasar tiempo solo en su cabaña llevaba solo a cavilar y a la culpa mordiente. Si se mantenía ocupado, estaba menos taciturno, más centrado. En la rara ocasión en que sus tiempos libres sí coincidían, Vallen y Nyssa exploraban su nuevo reino juntos o a menudo tenían días encantadores y pacíficos en casa. Y en esos inesperados días de ocio compartido, saboreaban la compañía del otro, su vínculo fortaleciéndose en medio de los momentos tranquilos de risa compartida, los intercambios silenciosos de miradas conocedoras, y el simple placer de estar en presencia del otro. Los hilos de su conexión se tejían más estrechamente en esos momentos, formando un tapiz de confianza y profunda intimidad que Vallen solo había soñado.

Hubo numerosas veces en que Vallen había estado al borde de confiar su culpa y preocupación a Nyssa, momentos en que casi había derramado su descontento secreto. Su lengua estaría posicionada en el umbral de la revelación cuando la feliz y sincera sonrisa en su rostro le haría contener su lengua.

CAPÍTULO 32

—La segunda luna se elevará en las próximas semanas —dijo el Capitán Falcrow a Vallen mientras navegaban de regreso a los muelles—. Todo el reino de Puzur lo celebra. Organizamos un hermoso festival. Mucha comida, canto y baile. ¿Tenían algo similar en Hassuna?

Vallen se sobresaltó, completamente impactado. Miró sin ver las olas plateadas que salpicaban contra el casco del barco. La segunda luna. Había logrado evitar pensar en ello pero ahora se enfrentaba a la verdad. Pronto, trazaría su camino en el cielo, dando inicio al Festival Erriba en Erishum. La celebración, nombrada por la esposa del Rey Jerwan, destinada a distraer a la población de Erishum del sombrío hecho de que otro grupo de inocentes, vestidos como traidores culpables, sería entregado a las despiadadas Tierras Moribundas por el Rey Jorek y sus sacerdotes. En tan solo unas pocas semanas, cinco personas se transformarían en hyvas, atrapadas viviendo el resto de sus vidas como monstruos sin pensamientos y llenos de rabia vagando por un bosque muerto. Por un momento, Vallen pensó que iba a vomitar por la borda.

La mirada del Capitán Falcrow se elevó hacia donde la solitaria luna doraba las olas de plata, sin notar el repentino cambio de humor de Vallen.

—Solo espera y verás. La primavera llega rápidamente aquí. Algo que ver, me atrevo a decir, con la brisa del océano, que sopla las nubes del invierno.

La fuerte risa de Falcrow resonó en la tranquila noche una vez más, consumida por las caprichosas olas. Vallen intentó reír con él pero descubrió que su humor se había vuelto sombrío.

Esa noche, caminando pesadamente por el estrecho sendero que lo llevaba a casa, la cansada forma de Vallen era una silueta solitaria, sus hombros encorvados bajo el frío y el persistente agotamiento. Vallen sintió que la carga opresiva del inminente sacrificio en Erishum se asentaba profundamente en sus huesos, un temor tan profundo que casi igualaba su cansancio.

Vallen miró hacia arriba, fijando su mirada en la radiante superficie de la siempre vigilante luna, cuya hermana pronto se uniría a su viaje a través del cielo nocturno. Sus pensamientos se agitaban mientras luchaba internamente con las palabras del capitán. ¿Cómo se suponía que continuaría con su vida, disfrutando de buena comida y amor, cuando estaría consciente cada minuto durante el ascenso de la nueva luna de lo que estaba sucediendo en Erishum?

Al acercarse a su hogar, un destello de alivio se encendió dentro de él ante la vista de una sola luz de vela brillando dentro de la solitaria ventana de la cabaña. Nyssa. Había asumido que estaría dormida a esta hora. La mera imagen de ella conjurada en su mente era un bálsamo para su alma atormentada. Ella era el faro que lo protegía de sus pensamientos y recuerdos más oscuros.

Sus pies se aceleraron con una nueva urgencia, casi corriendo a través del camino cubierto de nieve en su prisa por volver a ella. No anhelaba nada más que el consuelo de sus brazos y la rítmica cadencia de su voz. La puerta crujió al abrirse bajo su empuje enérgico, la luminiscencia parpadeante de la llama de la vela arrojando sombras danzantes en el interior de su hogar.

—Nyssa —llamó, su tono una mezcla de agotamiento y alivio. Sus ojos se fijaron en ella.

Nyssa levantó la vista de la superficie de la mesa del comedor y miró a Vallen con una expresión inescrutable.

Le hizo un gesto con la mano para que se sentara. El hecho de que aún no hubiera dicho nada activó las alarmas en su mente. Vallen miró la mesa –el mapa de las Tierras Moribundas yacía extendido sobre su superficie.

—Nyssa, qué... —comenzó, su voz no era más que un murmullo bajo, apenas cubriendo el tramo impasable de silencio que crecía entre ellos.

Tragando con dificultad, Nyssa apartó sus ojos de la mirada confusa de Vallen.

—He estado entrando a escondidas en las Tierras Moribundas —admitió. Sus palabras colgaban pesadamente en el tenso aire—. Y he estado mapeando los lugares donde aparece la magia del manantial.

Vallen se acercó más y miró fijamente el mapa, notando que estaba mucho más marcado desde la última vez que lo había visto.

Vallen permaneció en silencio por un momento antes de sacudir la cabeza en confusión desconcertada y tomar asiento junto a Nyssa.

—¿Por qué irías al bosque? Es peligroso.

La mirada de Nyssa finalmente se encontró con la suya nuevamente, sus ojos oscuros llenos de una profunda incertidumbre que rara vez mostraba.

—Nuestros amigos en casa... Están atrapados en Erishum, y no saben qué hay más allá de las Tierras Moribundas. Quiero decir... ¿y si pudiéramos llevarlos a través del bosque y traerlos aquí? No puedo vivir así más –sin saber lo que sabemos sobre los hyvas y la magia del manantial.

—Me he sentido atraída hacia las Tierras Moribundas. Creo que podría haber sido la culpa impulsándome –me ha estado comiendo, el pensamiento de todos los que dejamos atrás que siguen sufriendo en Erishum —hizo una mueca, cerrando los ojos antes de abrirlos de nuevo atravesándolo con su mirada—. Pero no quería cargarte con esto, especialmente cuando has estado tan feliz.

—¿Cargarme? —jadeó Vallen, sorprendido de haber pasado por alto la infelicidad de Nyssa. Quizás solo había visto lo que quería. Respiró hondo, recopilando sus pensamientos. Miró a Nyssa, sus ojos oscuros brillando con lágrimas no derramadas—. Nyssa, yo... no estoy tan contento como pareces pensar.

Nyssa parpadeó, desconcertada.

—Vallen, te he visto sonreír más en los últimos meses que en todos los años anteriores. ¿No es eso...?

—Las sonrisas no lo son todo, Nyssa —interrumpió Vallen—. También estoy preocupado por nuestros amigos... por todas las personas que dejamos atrás. Estoy preocupado por ti, por... por todo.

—Y la culpa, Nyssa —continuó, apretando los puños a su lado hasta que sus nudillos se volvieron blancos—. Siempre está ahí, royéndome. La siento en cada momento en que no estoy ocupado. La única vez que no me está comiendo es cuando estoy trabajando. Cuando estoy solo en casa, me encuentro caminando por esta cabaña una y otra vez, atascado en el pensamiento de lo que está sucediendo en Erishum.

—Debería haberte dicho cómo me sentía. Ninguno de nosotros debería sentir que necesita soportar esta carga solo, Val —respondió Nyssa, su voz ferviente—. Necesitamos ser compañeros en todas las cosas –sentirnos cómodos apoyándonos el uno en el otro. Éramos huérfanos de la calle juntos, sobrevivimos al tiránico Rey Jorek juntos, atravesamos las Tierras Moribundas porque nos teníamos el uno al otro. Podemos enfrentar lo que venga a continuación... pero debemos hacerlo juntos.

Vallen extendió la mano, cubriendo su puño apretado con su amplia palma.

—Nyssa, yo... pensé que te estaba protegiendo, manteniéndote a salvo. Pero debería haber sabido mejor.

—Deberíamos haberlo enfrentado juntos desde el principio, Vallen. Debería haberte confiado lo que estaba sintiendo. Me estaba escondiendo detrás de una máscara, queriendo protegerte también —dijo Nyssa en un susurro final.

En la quietud de la habitación tenuemente iluminada, Vallen tomó a Nyssa de la mano para que se levantara de la silla. La envolvió en un abrazo, encerrándola en sus brazos y bloqueando el resto del mundo. El corazón de Vallen se saltó un latido mientras inhalaba el aroma familiar de ella –una mezcla de jabón, azúcar y pasteles recién horneados. Acunando su cabeza contra su pecho, Vallen susurró su gratitud en su cabello.

—Nunca deberías haberte sentido como si necesitaras ir a las Tierras Moribundas sola. Lamento mucho no haberte dicho cómo me sentía. No volveré a hacerlo, lo prometo —juró.

—Yo también. Lo siento mucho, Vallen.

El tiempo se ralentizó entre Vallen y Nyssa. Se aferraron el uno al otro, extrayendo resiliencia y consuelo del calor y la familiaridad de su abrazo. Este era su refugio –uno de comprensión silenciosa. Sus dedos trazaron la línea de su columna vertebral, sintiendo que la carga de sus preocupaciones y engaño se levantaba de sus hombros.

Lentamente, se desenredó de Nyssa, sosteniéndola lejos para vislumbrar sus ojos. Las palabras salieron inciertamente de sus labios, desgarrando la momentánea armonía que habían creado.

—El Capitán Falcrow... me recordó que el Festival Erriba será dentro de solo unas pocas semanas.

—¿El Festival Erriba? —hizo eco. La luz en sus ojos parpadeó, la incertidumbre siendo reemplazada por una creciente comprensión—. No... —respiró, dando un paso tembloroso hacia atrás, su mano yendo a su boca en horror. Su mirada encontró la suya, amplia y atormentada—. Eso significa... los sacrificios. He estado tratando de no pensar en ello. No me di cuenta de que era tan pronto.

Vallen la observó mientras sus ojos se transformaban del horror en algo más. Ella se apartó de su agarre después de un tenso momento y volvió su mirada hacia el odre posado en la mesa cercana, una mirada distante en su ojo. Su frente se arrugó profundamente en pensamiento.

—Tenemos que volver —declaró, su voz imbuida de férrea determinación—. Podemos salvarlos —la tristeza en sus ojos fue rápidamente reemplazada por una renovada esperanza, haciendo que el corazón de Vallen latiera un ritmo alegre contra su caja torácica.

—¿Volver? —repitió Vallen lentamente.

Nyssa asintió, un brillo casi maníaco en sus ojos.

—Sí, tomamos la magia del manantial, y nos escabullimos de regreso a Erishum. Cuando los sacerdotes dejen los tributos en el montículo sacrificial, podemos liberarlos. Enviarlos aquí o a Hassuna. Mostrarles cómo atravesar las Tierras Moribundas y dejarlos comenzar de nuevo como lo hicimos nosotros —Nyssa caminó hacia la mesa y apoyó una mano en un odre—. Podemos salvarlos.

—Y también traeremos a nuestros amigos. Los traeremos a todos.

Continuará...

AGRADECIMIENTOS

Muchas gracias por tomarse el tiempo de leer mi libro. ¡Su interés y apoyo son lo que me mantiene adelante! Espero sinceramente que hayan disfrutado del viaje. La historia continuará en la tercera y última entrega, Las Tierras Moribundas, que estará disponible en el primer trimestre de 2024.

Necesito agradecer a mi familia por todo su apoyo. También, gracias a mis lectores beta: David, Jessica, Jillian, Joanne, Karen, Leon, Paige, Pam, Rachel y Susan. Me gustaría agradecer a mi artista de portada Rebecacovers, y a mi editora Arundhati Subhedar.

Por último, también me gustaría agradecer a Lauretta Hignett por su invaluable orientación y mentoría.

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