Índice

Portada

Portadilla

Dedicatoria

Cita

Advertencia de contenido

Lista de reproducción

CAPÍTULO UNO. BLACK AND BLUE

CAPÍTULO DOS. WHITE DOVE

CAPÍTULO TRES. LOVE INTO A WEAPON

CAPÍTULO CUATRO. IN THE BLOOD

CAPÍTULO CINCO. LOVE AND WAR

CAPÍTULO SEIS. EGGSHELLS

CAPÍTULO SIETE. MONSTER

CAPÍTULO OCHO. IN FLAMES

CAPÍTULO NUEVE. BAD BAD BAD

CAPÍTULO DIEZ. WICKED

CAPÍTULO ONCE. LOVE SURROUNDS YOU

CAPÍTULO DOCE. EVOL

CAPÍTULO TRECE. THROUGH THE DARK

CAPÍTULO CATORCE. RUNNING

CAPÍTULO QUINCE. MARTYR

CAPÍTULO DIECISÉIS. DEADLY

CAPÍTULO DIECISIETE. CONTAMINATED

CAPÍTULO DIECIOCHO. TRAPPED

CAPÍTULO DIECINUEVE. THE CALLING

CAPÍTULO VEINTE. EVERYBODY WANTS TO RULE THE WORLD

CAPÍTULO VEINTIUNO. SOMEWHERE FAR AWAY

EPÍLOGO. GOODBYE

AGRADECIMIENTOS

Créditos

El poder de la reina

Marie Niehoff

 Traducción de Ana Compañy Martínez

Para Anne.

Por esto y por mucho más.

Ve y prende fuego a todo.

SAN IGNACIO DE LOYOLA

Advertencia de contenido

Este libro trata temas sensibles como la tortura y el secuestro, y contiene escenas de sexo explícito emocionalmente duras.

Lista de reproducción

Black and Blue, Ramsey

white dove, Koda

Love into a Weapon, Madalen Duke

In The Blood, Red Rosamond

Love and War, Fleurie

Eggshells, Jess Benko

Monster, PVRIS

In Flames, Digital Daggers

Bad Bad Bad, Ramsey

Wicked, Miki Ratsula

Love Surrounds You, Ramsey

Evol, SOFIA

Through the Dark, Vanbur

Running, Echos

Martyr, Roniit & Saint Mesa

Deadly, SOFIA

Contaminated, BANKS

Trapped, Mausio & Bibiane Z

The Calling (EPIX Remix), The Rigs 

Everybody Wants to Rule the World, Lorde 

Somewhere Far Away, Roniit

Goodbye, Ramsey

CAPÍTULO UNO
BLACK AND BLUE

BENEDICT

El crujido de los huesos resuena en las ásperas paredes de piedra de la celda, seguido de cerca por un gemido contenido. El sonido es a la vez satisfactorio y repulsivo, pero no me detengo a cuestionar mis sentimientos. En lugar de eso, respiro hondo.

El aire está cargado. O tal vez solo lo parece por el fuego que arde en mi pecho, amenazando con engullirlo todo y haciendo que me cueste respirar. Mis manos encuentran unos hombros temblorosos. Siento la piel fría y sudorosa bajo los dedos y presiono suavemente con los pulgares en las zonas entre los omóplatos y la columna vertebral.

—Me haces perder el tiempo —digo con calma y aprieto con un poco más de fuerza—. Empieza a hablar y todo esto terminará.

Únicamente obtengo una dura carcajada como respuesta. Hace que me hierva todavía más la sangre.

—Que te jodan —escupe Valerian, y de inmediato recibe otro golpe de mi guardia en la cara.

Su cabeza vuela hacia un lado, pero le sujeto los hombros con un agarre férreo y muevo los pulgares en círculos en una amenaza silenciosa. El contacto es demasiado brusco para ser agradable y, sin embargo, es mucho más suave de lo que me gustaría.

Tengo que evitar a conciencia romperle el cuello en este mismo momento. Me encantaría dar rienda suelta a mi odio hacia Valerian. No tendría más que apretar con los dedos para poder sentir, al menos por un momento, que tengo la situación bajo control. Pero lo que me seguirían faltando serían respuestas. Respuestas que necesito y que, aun así, no quiero oír, porque preferiría reprimir todo lo que ha pasado en los últimos seis meses. En cuanto empiezo a pensar en ello, siento como si me hiciera pedazos por dentro.

Valerian levanta la cabeza y escupe sangre. Un grito ahogado sale de su garganta. Llevamos aquí abajo un buen rato. No obstante, permanece en silencio. Es probable que sea el segundo mayor error de su vida, justo después de intentar clavarme una daga de plata en el corazón. Nunca he confiado en él. Me alegra saber que mi intuición no se equivocaba, al menos en esto. Por otro lado, en lo que respecta a cierta persona...

Respiro hondo y aparto el pensamiento.

—¿Todavía nada? —pregunto con frialdad—. Supongo que eso significa que ya no necesitas la mano.

Esta vez mis hombres no esperan respuesta. Otro crujido resuena en la bóveda del sótano cuando le rompen el segundo dedo. El tercero. El cuarto. Dejan el pulgar para el final.

Valerian aprieta los dientes y toma aire para enfrentarse al dolor. Le rozo la piel con los pulgares, un contacto engañosamente suave, mientras me inclino hacia su oído.

—¿Sabes qué tiene de bueno la sangre de vampiro? —murmuro—. Os cura a los humanos. Suelda vuestros frágiles huesos. Podemos hacer esto una y otra vez hasta que me digas lo que quiero saber. ¿Cómo encuentro al resto de tu familia?

Gira la cabeza y permito que su cara se ponga frente a la mía. Prácticamente no se aprecia ya el parecido con Florence. Tiene la nariz rota y la piel de las mejillas reventada. Se le ha hinchado un ojo y el otro está inyectado en sangre; el azul frío de su iris contrasta con el cálido color marrón de Florence. Y, sin embargo, me recuerda a ella. Tal vez porque me sigue fulminando con esa inflexible obstinación que parece tan típica de la familia Hawthorne.

—Que. Te. Jodan —repite con pausas e intenta darme un cabezazo. 

Lo esquivo sin esfuerzo, rodeo la silla con dos pasos rápidos y esta vez le atizo yo mismo en la cara. La sangre me salpica, pero, por suerte para él, no llega a manchar mi valioso traje.

Agarro a Valerian por el cuello y aprieto. Ruge, un sonido tan lamentable como él. Su mirada se transfigura y parece que le he roto la mandíbula. Hay que reconocer que eso va a hacer que le cueste más hablar, pero cada vez me importa menos. Con cada minuto que transcurre aquí, Valerian me hace perder más autocontrol. Y si, de todas formas, no me da ninguna respuesta...

Su rostro se va volviendo azul poco a poco. De nuevo, una parte de mí siente satisfacción al verlo. La otra hace que sienta asco de mí mismo.

Empujo con fuerza a Valerian, que cae hacia atrás junto con la silla. No sé si consigue levantar la cabeza para no golpearse contra el duro suelo de piedra. Me da igual. La compasión que pudiera sentir por él se la traga el fuego de mi pecho. Se esfuerza por tomar aire, así que es obvio que sigue vivo. En veinte minutos como mucho va a desear no estarlo.

Me inclino sobre él, lo miro y, con calma, saco un pañuelo de la chaqueta para limpiarme la sangre de la mano. No quiero que se dé cuenta de lo furioso que estoy. De lo bien que ha funcionado su ataque, aunque no diera en el blanco.

No he pegado ojo desde el intento de asesinato en el solsticio de verano. La familia Hawthorne ha sumido a todo Londres en el caos. Los vampiros, que ya sentían aversión por los humanos, exigen que haya consecuencias. Y la Lluvia Roja está aprovechando su resentimiento, agitándolos todavía más. Hasta tal punto que todas las leyes parecen haber perdido su sentido. Y lo están pagando personas inocentes.

Necesito encontrar a los responsables si quiero acabar con los disturbios en la ciudad. La sangre debe fluir para apaciguar a la furiosa turba de vampiros que tengo a mis espaldas. Y no sería suficiente usar solo a Valerian y a Florence. Necesito a toda la familia.

—¿Sabes lo que en realidad ha provocado tu ridículo intento de asesinato? —le pregunto con frialdad. Él parpadea, aturdido—. Un baño de sangre entre los tuyos anoche. Gente inocente muriendo por tus crímenes. ¿Quién es el monstruo ahora? ¿Tú o yo?

A pesar de su estado, se le escapa una risa ronca y entrecortada.

—Ya nadie puede ayudarte —grazna, con el rostro contorsionado por el dolor.

Hay que reconocer que es duro. Pero no hace sino que alimentar mi ira, que se apodera de mí lenta pero inexorablemente. Doy un paso atrás.

—Obligadlo a que se siente —ordeno a mis guardias, que levantan a Valerian y la silla a rastras. 

Él enseña los dientes ensangrentados y yo sacudo la cabeza con un resoplido. Mis siguientes palabras hacen que yo mismo sienta náuseas, pero las pronuncio con frío aplomo:

—Última oportunidad de contarme algo útil. De lo contrario, tendré que continuar esta conversación con tu hermanita.

La preocupación relampaguea en sus ojos. Luego, levanta la barbilla como un niño testarudo.

—¿Antes o después de follártela? —me espeta.

El golpe que le doy en la cara es tan fuerte que gime. Su cabeza vuela de nuevo hacia un lado, la sangre le gotea de la boca entreabierta.

Lo miro con odio. Recorro con los ojos su torso desnudo cubierto de sangre y siento que el resto de mi autocontrol arde en llamas.

—Traedme un cuchillo —exijo con toda la calma que me permite mi voz—. Uno sin filo. Si no habla, al menos quiero oírle gritar.

FLORENCE

Un frío húmedo reina en la Torre de Londres y se cuela lentamente por cada poro de mi cuerpo. El sol de junio brilla tras la diminuta ventana de mi celda, pero no me llega nada de su calor. Sigo temblando y, aunque estoy en lo alto de una de las torres, los gruesos muros de ladrillo me hacen sentir como si me hubieran enterrado viva.

Llevo dos días cautiva aquí. Han sido dos días de agonizante incertidumbre, a solas con la vergüenza y la culpa, la rabia y la pena. Mi cabeza sigue sin comprender lo que ha sucedido. Mi corazón, sin embargo, hace tiempo que está hecho trizas.

Aunque soy consciente de que mi vida es un caos, no puedo hacer nada para arreglarlo. Supongo que debería gritar, berrear, llorar. Pero me siento extrañamente ajena a mí misma, como si la verdadera Florence estuviera en algún lugar fuera de estas paredes al que no puedo llegar.

Tengo los dedos de las manos y de los pies entumecidos por el frío, la cabeza embotada, las emociones hechas un lío. Lo único que permanece claro y nítido, como la sal en una herida abierta, es el recuerdo de los últimos minutos de la celebración del solsticio. La cara encendida de ira de Benedict y la sonrisa helada de Val.

No hace falta entenderlo para saber lo que pasó. Solo hay una explicación lógica para el desastre que tuvo lugar aquella noche.

Mi hermano me traicionó.

Valerian me prometió su apoyo y al instante envenenó mi champán para llegar hasta el rey. Lo más probable es que Benedict siga vivo, porque solo me bebí la mitad de la copa. De lo contrario, tal vez el aturdimiento habría sido más fuerte y la daga de plata que empuñaba Val habría dado en el blanco.

Pensarlo me hace estremecer. Me alegro de que Benedict siga vivo, pero no ha venido a verme ni una sola vez. Sigo siendo una prisionera. Y eso me hace sospechar que nunca me volverá a mirar como antes. Que todo lo que teníamos quedó destruido aquella noche. Que lo he perdido, aunque acabara de decidirme a luchar por él.

Dejé atrás todas mis convicciones por este hombre. Las extirpé con todo el dolor de mi corazón solo por el atisbo de una opción de futuro con él, que ahora me ha sido arrebatada.

Cuando lo pienso, ya no me sorprende saber que quiero a Benedict, sino el tiempo que tardé en darme cuenta. Al final, nunca llegué a sentir por él la antipatía que yo misma me decía que sentía. Todo lo contrario. Y si no me hubiera aferrado a las convicciones equivocadas de mi familia hasta el último segundo, las cosas podrían haber sido diferentes. Entonces el rey no sería ahora mi enemigo y yo no estaría prisionera con un destino incierto.

Si al menos supiera lo que pretenden hacer conmigo...

Se dice que solo hay dos razones por las que se encierra a criminales en la Torre en lugar de en una de las prisiones más modernas. Cualquiera que se encuentre aquí puede esperar ser torturado o ejecutado, y a menudo las dos cosas.

Otro escalofrío me recorre la espalda y me acurruco más en mi duro catre, tirando de la fina manta para cubrirme los hombros. Aunque estoy cansada, no consigo dormir. Mis pensamientos dan vueltas sin cesar y, en cuanto cierro los ojos, las pesadillas me atormentan.

Con un poco de suerte, no tienen pruebas contra mí. Al fin y al cabo, no he hecho nada más que beberme el maldito champán. Pero si Benedict creyera en mi inocencia, yo no estaría aquí. ¿No...? ¿Quizá Eris le ha impedido venir a verme hasta que sepan más? 

Pero incluso aunque ese fuera el caso... no cabe duda de cuál será el destino de Val. Morirá por sus acciones. Si es que todavía sigue vivo.

Pensar en él me llena de rabia y desesperación a partes iguales. Tengo motivos de sobra para odiar a mi hermano por lo sucedido. Aun así, el miedo por él me atenaza la garganta y la idea de que esté sufriendo en algún lugar entre estos muros hace que las lágrimas vuelvan a arderme en los ojos. Conozco a Val. Estará callado como una tumba cuando lo interroguen y lo más probable es que eso le resulte en más tortura.

Yo, en cambio... No sé si sería lo bastante fuerte para aguantar. Al menos no por mucho tiempo. Menos mal que mi familia siempre me ha ocultado la información más importante. Ni siquiera sé dónde están ahora. Se suponía que Val me llevaría con ellos tan pronto como matara a Benedict. Y aunque fue la decisión correcta no hacerlo, una parte de mí se arrepiente. Porque al salvarle la vida a Benedict, he puesto en peligro la de mi familia.

Suenan pasos en el pasillo y no puedo evitar ponerme rígida. Hace unas horas me trajeron una bandeja con comida. Dudo que vayan a proporcionarme otra ahora.

Resisto el impulso de esconderme bajo la manta y me levanto. Una voz grave e ininteligible suena fuera y una llave hace clic en la cerradura. Enderezo los hombros y levanto la barbilla.

Pase lo que pase ahora, me enfrentaré a ello. No me queda otra opción. Si me resisto, me sacarán de esta celda atada y amordazada. Pero si coopero, quizá pueda hacerme oír y explicárselo todo a Benedict.

Pero cuando se abre la puerta, toda mi determinación se derrumba. Un aroma familiar acaricia mi nariz. Unos ojos verdes recorren la pequeña celda. Entonces, la mirada de Benedict se cruza con la mía y el dolor en mi pecho se vuelve de repente tan intenso que casi me hace caer de rodillas.

Me doy cuenta de inmediato de que no estoy viendo al hombre que conocía. Porque detrás de su aspecto familiar resplandece algo completamente desconocido. El rostro de Benedict está desfigurado y tan lleno de odio que en la espalda se me pone la piel de gallina. Mi cuerpo anhela arrojarse a sus brazos, pero no cabe duda de que el rey no ha venido a consolarme, ni siquiera a perdonarme.

Al contrario.

Joder, tiene pinta de querer matarme.

Permanezco inmóvil mientras su mirada recorre mi cuerpo. Examina el vestido con sangre hecho jirones que todavía llevo puesto y el asco en sus ojos parece arder con más intensidad. Puedo adivinar a lo que le recuerda. A nuestra última noche juntos y a mi cruel traición.

Cierra despacio la puerta a su espalda, da un paso hacia mí y yo retrocedo sin pretenderlo.

Puedo sentir literalmente su odio. Es como si la presencia de Benedict prendiera fuego al aire y privara a la habitación de todo el oxígeno. No puedo respirar cuando me mira así, por lo que evito sus ojos. En vez de eso, estudio su camisa blanca.

Lleva los botones superiores desabrochados, como si también sintiera que se asfixia. Pero, por lo demás, la tela planchada no hace juego con el resto de su aspecto. Benedict parece pálido y agotado. No se ha afeitado y tiene los rizos despeinados.

Hace unos días, los habría recorrido con ternura con los dedos. Ahora, sin embargo, no consigo articular palabra por miedo a que pierda los estribos. Vacilo cuando me fijo en sus manos. ¿Eso es... sangre?

Se acerca todavía más y se me acelera el pulso. De repente, tengo la espalda pegada al frío muro de piedra.

No puedo evitar levantar la vista hacia él. La mirada de Benedict me recuerda inevitablemente nuestro último encuentro. El momento justo después de que Val le clavara la daga en el pecho y yo le rogara a Benedict que no lo matara. Fue la primera vez que me miró con asco, pero quizá siempre sea así a partir de ahora. El gentil afecto que el rey me ha mostrado durante tanto tiempo ha desaparecido y ha dado lugar a algo más oscuro. Se ha quemado hasta convertirse en cenizas por culpa de mi traición.

—Benedict... —empiezo a decir, pero él recorre la poca distancia que todavía nos separa. Sus dedos ensangrentados me rodean el cuello y me silencian. No aprieta, pero su agarre es lo bastante fuerte para mantenerme pegada contra la pared. El calor de su cuerpo se mezcla con el frío de la piedra en mi espalda y su familiar aroma a bosque me envuelve por completo.

—Solo hablarás cuando yo te lo diga —me ordena, y su tono cortante me hace estremecer. Sin embargo, noto un hormigueo en las yemas de los dedos. Anhelan tocarlo. Acercarlo a mí.

Intento objetar, pero en cuanto abro la boca, sus dedos aprietan con más fuerza.

—¡No quiero oírlo! —me grita, y se me eriza el vello de los brazos. Respira con dificultad, le tiemblan un poco los hombros, casi como si contenerse le costara todas sus fuerzas.

No quiero creer que pueda hacerme daño. Y al mismo tiempo, imagino lo que ocurriría si apretara más. Si diera rienda suelta a esa rabia que es obvio que hierve en su interior.

Trago saliva y la mirada de Benedict se dirige a mi cuello. Respira hondo y su pulgar me acaricia la arteria carótida, un contacto casi imperceptible. ¿Por eso está aquí? ¿Por mi sangre? ¿O solo está pensando en la mejor forma de matarme?

—¿Quieres beber de mí? —susurro, y él hace una mueca.

—Cállate —me gruñe. En su voz profunda resuena una amenaza que me destroza todavía más el corazón.

—Al menos escucha lo que...

—¡Era una orden! —brama, y yo me estremezco. Me aprieta más contra la pared y siento su pecho contra el mío, su aliento en mi mejilla—. Quizá deberías acostumbrarte a seguirlas. ¿O quieres darme más razones para condenarte? Adelante, Florence. Cava tu propia tumba.

Levanto las manos, le rozo el estómago, pero cuando sus dedos se crispan en mi cuello, vuelvo a bajarlas a toda prisa. A cambio, aprieto los puños, respirando para controlar el dolor que se ha apoderado de todo mi cuerpo.

—¿Cómo puedes condenarme sin darme siquiera la oportunidad de explicarme? —susurro.

—No me obligues a hacerte daño —dice, mientras niega con la cabeza sin fuerza.

Sé que es una amenaza. Pero ¿por qué suena tanto a súplica? 

La esperanza germina en mí. Si todavía existe siquiera una fracción de sus sentimientos, tal vez consiga que me escuche. Que me crea. Porque lo que sea que piensa de mí en este momento no es toda la verdad. Y estoy segura de que Benedict también se da cuenta, porque sin hablar conmigo, le falta una gran pieza del rompecabezas. Las pruebas contra mí solo forman los bordes. Si es que forman algo, porque ¿cuántas puede tener? 

Tal vez haya encontrado la daga. Y tal vez haya interrogado a Val. Tal vez sea su sangre la que cubre las manos de Benedict.

Aprieto los labios y me quedo callada. El silencio me desgarra por dentro, pero me recuerdo a mí misma que debo ser paciente a pesar de la angustia que siento. No conseguiré nada haciéndolo enfadar.

Benedict afloja un poco. Vuelve a posar los ojos en mi cuello y, tras un segundo de vacilación, inclino la cabeza y le ofrezco mi sangre. El corazón se me va acelerando conforme más tiempo pasa mirándome así. Anhelo su contacto. Que algo vuelva a ser como antes, sea como sea. Solo quiero sentirlo. Deseo que siga alimentando esta chispa de esperanza en mi pecho, que me dé algo a lo que aferrarme. Porque en este momento me siento como si estuviera cayendo en picado. Y como si el suelo estuviera ya muy cerca.

Pero Benedict no se acerca más. No baja la cabeza ni posa los labios sobre mi piel.

En vez de eso, me suelta. Vuelve a poner distancia entre nosotros y se gira hacia la puerta con un bufido de frustración.

Noto una presión en el pecho. No quiero que se vaya. Que me deje sola con el arrepentimiento y la incertidumbre. ¿Qué le ha dicho Val? ¿Seguirá vivo mi hermano o lo habrá matado? ¿Y cuánto tardaré en correr la misma suerte si no me deja hablar ahora? 

Mierda, el hombre al que amo parece haber desaparecido, y no consigo leer a este nuevo y desconocido Benedict. ¿Me torturará? ¿Me asesinará? ¿O dejará que me pudra en este frío húmedo como prometió en el solsticio? 

Cruza la celda y yo, sin pararme a pensarlo, lo sigo.

—¡Benedict, por favor! —Lo veo coger el pomo de la puerta—. ¿Eso es todo? —pregunto sin aliento, parpadeando para ahuyentar las lágrimas que brotan de mis ojos—. ¿A qué se debe todo esto? ¿Has venido a torturarme?

Se da la vuelta para mirarme, con la cara otra vez cargada de rabia.

—¡Ni siquiera sabes lo que significa esa palabra! —me suelta—. Debería matarte en el acto, ¿te das cuenta? El infierno sería un lugar mucho más adecuado para ti.

—¡Pues hazlo! —exclamo—. ¡Adelante, castígame! ¡Elige la opción fácil y niégate a escuchar la verdad!

—Sé la verdad, Florence.

—¿Y cuál es esa verdad tuya?

Se limita a ignorarme y vuelve a darse la vuelta.

—Al menos dame cinco minutos para explicártelo —le suplico, pero vuelve a agarrar el pomo de la puerta.

Lo cojo de la manga e intento retenerlo.

—¡Ben!

Benedict reacciona tan rápido que no tengo oportunidad de defenderme. En un momento, percibo la tela de su camisa bajo mis dedos y al siguiente me ha retorcido los brazos en la espalda, me inmoviliza las muñecas con una mano y me empuja de cara contra la pared junto a la puerta. Se me escapa un grito ahogado. Giro con torpeza la cabeza y me encuentro con la mirada de Benedict. Su agarre es férreo y en sus ojos hay una promesa de violencia que hace que todo mi ser pierda el equilibrio. Mi corazón sigue queriendo convencerme de que Benedict no me haría daño. Mi cabeza, sin embargo, se da cuenta con demasiada claridad de la violencia con la que me ha estampado contra el áspero muro de piedra y del dolor que causa la fuerza con la que sujeta mis muñecas.

Benedict es mi enemigo.

Lo quiera o no.

Se me acelera el pulso y su proximidad arde como el fuego bajo mi piel. Se inclina hacia mí como a cámara lenta. Me sostiene la mirada. Su voz no es más que un murmullo:

—Vuelve a llamarme así y yo mismo te cortaré esa lengua mentirosa tuya. ¿Entendido?

Trago saliva con dificultad.

Mi corazón se rompió hace mucho tiempo, pero ahora me siento como si Benedict siguiera pisoteando los pedazos rotos. Aplasta cada uno de ellos hasta convertirlos en añicos bajo sus suelas y pasa raspando por mi alma dolorida como papel de lija.

Se me hace un nudo en la garganta. La piel de gallina me cubre todo el cuerpo y, sin embargo, no puedo evitar aferrarme a mi ingenua esperanza.

—Nunca harías algo así —susurro—. No eres así.

Benedict hace una mueca que se convierte en una sonrisa cruel.

—¿Estás segura? —pregunta en voz baja—. A veces las personas que creemos conocer mejor son las que más fácilmente nos engañan.

Me suelta con brusquedad y, antes de que pueda volver a girarme para mirarlo, ya ha salido de la celda. Cierra la pesada puerta a su espalda con un golpe seco y sus pasos se alejan por el pasillo.

Me quedo paralizada mientras observo cómo se aleja. Sigo teniendo el pulso acelerado y la respiración agitada. Las lágrimas por fin caen por mis mejillas.

¿Es este el final? 

¿El nuestro? 

¿El mío? 

¿O no es más que el principio de mi castigo? 

No quiero averiguarlo.

CAPÍTULO DOS
WHITE DOVE

BENEDICT

No sé a quién detesto más, si a Florence o a mí mismo. De camino a su celda, juré no escucharla. No creer ni una sola de sus palabras envenenadas, no dejar que me afectaran. Y, no obstante, apenas ha necesitado pronunciar mi nombre para volver a clavar sus garras en mi corazón. Solo tres sílabas para destruirme. Y todas y cada una de las siguientes me han destrozado pieza a pieza, derrumbando aún más los muros de mi autocontrol.

Quizá sí que quiero torturarla. Deseo que Florence sufra tanto como yo. Pero nunca lo hará, porque no ha sido ella la víctima de un falso amor. Ella sabía en lo que se estaba metiendo. Todo este tiempo ha estado moviendo los hilos y, mientras yo ponía poco a poco mi alma a sus pies por mi ingenuidad ciega de amor, ella tejía su red de traición e intriga a mi alrededor. Nunca debí confiar en ella. Y como lo hice de todos modos, la culpa de que estemos en esta situación recae sobre mis hombros.

Eris me recibe en la entrada y puedo ver las preguntas en su cara desde lejos. Sin embargo, mi motivación para responderlas es limitada. Tras el infructuoso interrogatorio de Valerian y el doloroso reencuentro con Florence, me hierve la sangre. No quiero oír lo que mi mano derecha tiene que decir.

—¿Y bien? —me saluda y se pone a mi lado cuando paso junto a ella. Sin duda, ya la han informado sobre el interrogatorio. No es difícil adivinar lo que quiere saber de mí ahora.

Aprieto y vuelvo a relajar las manos para sacudirme la desagradable sensación de la piel. Continúo notando el pulso de Florence bajo los dedos y soy plenamente consciente de que la sangre de Valerian mancha mis nudillos. Desde que la mirada de Florence se ha fijado en esos restos, siento como si fueran un ácido corrosivo que me está quemando poco a poco. Y, una vez más, casi pierdo el control por la ira.

Me dirijo a toda prisa hacia los tres coches que nos llevarán de vuelta al castillo. Los guardias nos acompañan a Eris y a mí hasta la limusina del medio y me abren la puerta. Prescindo de cualquier gesto de cortesía y me acomodo en el asiento trasero sin pronunciar palabra alguna. Cuanto antes ponga distancia entre esta prisión y yo, mejor.

La puerta del otro lado del coche se abre y Eris me acompaña en el asiento trasero en lugar de subir al del copiloto. Por supuesto, no va a dejar que me deshaga de ella con tanta facilidad como me gustaría. La fulmino con la mirada, pero ella se limita a golpear la pantalla que nos separa del conductor para animarme a hablar. Unos segundos después, nos ponemos en marcha y ella se vuelve hacia mí.

—Benedict.

Las mismas tres sílabas que me han desarmado antes. Es solo que siempre parecen significar algo diferente cuando las pronuncia Florence. Es como si esa mujer le hubiera dado un nuevo significado a mi nombre. Con el sonido de su voz, articulado desde sus suaves labios, me ha hecho sentir desde el principio como si viera a un Benedict distinto al que ve el resto de este país. El hombre tras la corona. El hombre que me gustaría ser, si mis compromisos no me obligaran a ser otra cosa. Si hubiera sabido que todo era mentira, nunca le habría permitido usar mi nombre. Arruinarlo así...

—¿Has bebido de ella? —exige Eris con irritación. Por el rabillo del ojo, observo cómo enarca las cejas, expectante.

—No —gruño y miro por la ventana.

—¿Por qué no?

Aprieto los dientes. Da igual lo que diga, Eris no lo va a entender. Para ser sincero, ni siquiera yo lo entiendo. Pero solo de pensar en acercarme tanto a Florence, sentir su piel bajo los labios, oír su suave jadeo, notar el sabor de su sangre en la boca...

No puedo.

Lo que acaba de pasar ya ha sido más de lo que puedo soportar. No quiero a esa mujer cerca de mí. No quiero volver a verla, porque su misma presencia me destroza por dentro.

Eris respira hondo. Es obvio que también intenta mantener la calma, pero en los dos últimos días le ha resultado notablemente más difícil de lo habitual.

—Se lo pediremos a uno de los criados —decide, seca—. El asunto se tratará con discreción, nadie tiene por qué enterarse.

—¿Cuántas veces te lo tengo que repetir? —le espeto, girando la cabeza hacia ella—. No voy a romper este juramento.

Sus ojos marrones brillan con rabia. Soy consciente de que Eris solo intenta hacer su trabajo. Sin embargo, tengo mis principios.

—¡Acabas de rechazar la alternativa! —me recuerda.

—Pues que así sea. No dependo de la sangre fresca.

Eris baja la voz para asegurarse de que el conductor no nos oye, pero su tono no es menos insistente.

—¿No te das cuenta de lo que está pasando aquí? —sisea—. ¡La Lluvia Roja quiere tu cabeza!

—Lo sé —gruño—. Pero seis meses no van a cambiar mucho las cosas. Tengo el poder de cuatro generaciones en mi interior.

—¡Eso no ayudó a tu padre! —exclama—. ¡Joder, no voy a correr ni un solo riesgo, Benedict! Y si me lo preguntas, deberíamos dejar que Lyra bebiera también.

—No te he preguntado.

Veo cómo se le ensanchan las fosas nasales.

—Benedict.

Debería controlarme más, sí. Pero, por otro lado, me sugiere cosas tan absurdas que no puedo evitar reaccionar con sarcasmo.

—Tienes razón, es una gran idea —respondo—. Luchemos contra el crimen en la ciudad infringiendo nuestras propias leyes.

—Es una situación excepcional.

—He dicho que no.

El rostro de Eris se ensombrece.

—Esta revuelta no ha hecho más que empezar. Necesitarás toda la fuerza posible. Y si te pasa algo, Lyra es la legítima heredera al trono. Es hora de que la preparemos. De lo contrario, en algún momento dejarás este reino indefenso.

Ojalá pudiera darle más argumentos, pero no los tengo. Lo más probable es que Eris tenga razón. Londres está sumido en el caos desde el intento de asesinato en la celebración del solsticio. Fue imposible mantener los sucesos en secreto, y la Lluvia Roja aprovechó su oportunidad al instante. Esa misma noche, se cometieron más de diez asesinatos de humanos y el número no deja de crecer. Pero es probable que ya no sean los únicos detrás de todas las víctimas. Se limitaron a provocar el incendio que ahora se propaga por la ciudad y está haciendo que más vampiros se unan.

Supongo que debería haberlo previsto. Hacía tiempo que mi relación con Florence no era ningún secreto. Intentamos mantenerlo en privado todo lo posible, pero las voces indignadas se alzaban una y otra vez, y ahora se sienten todavía más justificadas. ¿El rey con una humana? Inaceptable. Un error.

Los Hawthorne han conseguido ellos solos que todavía se odie más a los suyos y, al mismo tiempo, han hecho que me resulte más difícil detener ese odio. Porque, de todos modos, ya he perdido autoridad. Y si sigo defendiéndolos, corro el riesgo constante de parecer débil.

Aun así, quebrantar mis propias leyes tampoco es una solución. Solo el rey está autorizado a beber de la vena... y solo de su novia de sangre. Cumplirlo es la última pizca de estabilidad que puedo ofrecerle a mi pueblo.

—¿Se sabe algo más? —cambio de tema.

Eris ha puesto a la guardia real, así como a la policía y al servicio secreto, a investigar los asesinatos. Con un éxito limitado. Su mirada lo dice todo.

—Tres sospechosos. Cinco cuerpos más...

Me paso los dedos por el pelo, inquieto. No se termina nunca.

—Necesitamos encontrar a un responsable —le digo por enésima vez—. Alguien con quien podamos dar ejemplo. No debemos permitir que la situación se descontrole más.

—Estoy en ello —responde contrita.

Me abstengo de contestar para no descargar aún más mi frustración sobre Eris. Está haciendo un buen trabajo, pero la situación está quitándome el sueño y sacándome de quicio a la vez. Debemos tener cuidado incluso a la hora de castigar a los responsables. Si la pena es demasiado compasiva, no servirá para disuadir. Si es demasiado severa, la Lluvia Roja podría utilizarlo para incitar todavía más a la gente. Acabaría en una revuelta incluso mayor. Se mire como se mire, Londres es un polvorín a punto de explotar.

Es patético. Mi familia lleva quinientos años en el poder y en pocos días la corona se me escapa literalmente de las manos. Todo por culpa de una buena actriz y unas pocas promesas susurradas.

—Lyra ha pedido escolta, por cierto —me comunica Eris.

Suspiro y fijo la mirada en la orilla opuesta del Támesis, que pasa por delante de la ventanilla del coche.

—Sí. Me ha hablado del tema esta mañana.

—No se lo vas a permitir de verdad, ¿no? —Eris suena incrédula. Pero ¿qué espera de mí? 

—No se lo voy a impedir.

—¡Pues deberías!

Irritado, me vuelvo hacia ella.

—¡Eso no arreglaría la situación!

Eris frunce el ceño. Es obvio que no entiende por qué no es solo que mi hermana quiera ver a Florence, sino que tiene que verla. ¿Cómo podría? Eris no conoce nuestro dolor, no puede siquiera imaginarlo. Para ella, esta mujer nunca ha sido más que el papel que desempeñaba en nuestro castillo. Para Lyra y para mí, sin embargo, era mucho más. Una amante, una amiga, tal vez incluso algo así como una hermana a la que Lyra llevaba mucho tiempo esperando. Lo era todo para nosotros. Y ese fue nuestro error.

—¡Pero al menos la mantendría alejada de las mentiras de Florence! —continúa discutiendo Eris—. Con el debido respeto, Lyra no destaca precisamente por su racionalidad. Sus emociones le están nublando la mente y Florence lo va a utilizar para enfrentaros el uno al otro.

Sacude la cabeza.

—Este problema existe desde hace mucho tiempo, Eris. Ha tenido medio año para implantarse en el corazón de Lyra. Que le prohíba la visita no hará que Lyra cambie de opinión, solo la distanciará más de mí por tratarla con condescendencia. Ahora necesito a mi hermana de mi lado y eso significa que tengo que darle el beneficio de la duda. Aunque no me guste la idea. He sufrido de primera mano lo peligrosa que es Florence.

Eris hace una mueca.

—Sigue sin gustarme. Esa mujer ya tiene suficiente poder sobre ti.

—Gracias por la indirecta —murmuro y desvío la mirada—. ¿Quieres volver a repetirme que me lo dijiste y que yo no quise hacerte caso?

—Me gustaría —confirma con frialdad—. Pero no va a solucionar nada.

Respiro hondo y desvío la mirada. El Támesis sigue fluyendo al otro lado de la ventana. El agua brilla bajo el sol del mediodía, los edificios familiares de la otra orilla se reflejan como manchas borrosas en la superficie.

—Debería haberte hecho caso —afirmo en voz baja.

—El corazón no siempre sigue al cerebro. —La voz de Eris es tan queda como la mía. Parece decirlo en serio—. No te juzgo por esto.

Se me escapa un pequeño resoplido.

—Pero yo sí me juzgo.

El bienestar de este país está en mis manos. Si corre sangre, es mi responsabilidad. Mi trabajo era mantener la paz entre humanos y vampiros. Y he fracasado.

Eris empieza a responder, pero suena su móvil y exhala con frustración.

—Otra vez no —murmura y se lo lleva a la oreja—. ¿Sí?

Suena una voz al otro lado de la línea y mi mano derecha se pone rígida casi sin que se note.

—¿Dónde?

Le dirijo una mirada interrogante, pero ella la evita. Tiene las cejas muy juntas.

—No puedes decirlo en serio. Estamos a plena luz del día.

Una sensación de náusea se extiende por la boca de mi estómago. ¿Han encontrado más cadáveres? Me enderezo sin querer.

—Ahora mismo voy —informa a su interlocutor y su tono es aún más brusco que conmigo hace un momento—. Hasta entonces, intenta mantener alejada a la prensa.

Cuelga, guarda el móvil y se pasa los dedos por el pelo corto y oscuro. La conozco desde hace tanto tiempo que sé que está pensando en la mejor manera de transmitirme esta información.

—Voy contigo —decido sin más preámbulos.

Se vuelve hacia mí como un rayo y me fulmina con la mirada.

—¡De ninguna manera!

Ignoro sus réplicas.

—Ponme al corriente.

Eris muestra una cara de disgusto, pero no me lleva la contraria.

—Hay cuatro cadáveres colgando de la muralla exterior del castillo.

Enarco las cejas preocupado. Esperaba cadáveres, pero no que alguien se tomara la molestia de colgarlos. Y menos en un lugar tan vigilado. Los responsables abandonan toda precaución cuando se arriesgan así. No puede significar nada bueno.

—¿Cómo consiguieron eludir a nuestros guardias?

Tengo que saberlo. Si tenemos más traidores entre los nuestros...

—No lo han conseguido —murmura Eris—. Me temo que las víctimas son nuestros guardias.

Titubeo.

—¿Me estás diciendo que los que están ahí colgados no son humanos, sino vampiros?

—Eso parece.

Se me eriza el vello de la nuca y cierro los puños. ¿Qué diablos significa eso? ¿La Lluvia Roja está sacando ahora la artillería pesada? Hasta este momento han mantenido un perfil bajo. No es propio de ellos salir a campo abierto a pleno sol del mediodía. Y hasta ahora nunca han atacado a vampiros de la ciudadanía. ¿Para qué? Así se ganarían enemigos en el Distrito Interior, sin duda, mientras que su verdadero objetivo es lograr que la gente muestre simpatía por su bando.

—Llévame —le exijo.

Eris aprieta los labios, pero asiente con sequedad. Vuelve a sacar su teléfono móvil, supongo que para pedir más protección.

No tardamos en llegar a la muralla exterior del castillo que separa el Corazón Carmesí del Distrito Interior. Pero en lugar de cruzar la puerta de entrada, que nos conduce al Jardín Rojo y, después, al castillo en sí.

Un caótico revoltijo de coches de policía, guardias de seguridad y transeúntes fisgones nos recibe por detrás y nos dificulta el acceso. Cuando ya no podemos avanzar más con el vehículo porque la gente bloquea la carretera, salgo sin perder más tiempo, con una malhumorada Eris pisándome los talones. Los guardias de los dos coches de escolta nos flanquean y juntos nos dirigimos a la escena del crimen. Empujo sin miramientos a los vampiros que se interponen en mi camino y no me detengo hasta que llego al cordón policial frente a la muralla del castillo.

La imagen que tenemos delante es grotesca. Los cuatro cuerpos sin vida de nuestros guardias están clavados a las paredes con pernos de verdad. Aunque es imposible asegurar que estén muertos —al fin y al cabo, son vampiros—, las heridas punzantes entre sus costillas me hacen temer que los autores estaban preparados. Son puñaladas deliberadas en el corazón, es probable que de un arma de plata.

Una sensación opresiva se me instala en el pecho. Dos de ellos, Travis y Eve, apenas habían cumplido los veintipocos y habían llegado el año pasado directos de la formación, con toda la vida por delante. La guardia de la izquierda, Margery, en cambio, llevaba mucho tiempo sirviendo fielmente a mi padre. Y Dalton, en el otro extremo de la fila, acababa de solicitar la baja por paternidad hacía unas semanas. Eran personas buenas y de fiar. Que les hayan quitado la vida de una forma tan cruel e inesperada hace que el odio intenso me atenace la garganta.

Y por si sus muertes no fueran suficiente, sobre las cabezas de los cuatro aparece un mensaje rojo sangre, tan grande que puede leerse incluso desde el otro lado de la carretera.

«Somos muchos».

La amenaza es sutil pero eficaz. Mis brazos adquieren la piel de gallina y, aunque mis pensamientos deberían ir a mil, tengo la cabeza extrañamente vacía. Fijo de nuevo la mirada en los cuerpos sin vida. Un detalle insignificante se me clava como una espina en el ojo. Hay algo en cada uno de sus uniformes negros que no debería estar ahí. Un pequeño fardo blanco a la altura del bolsillo del pecho.

Trepo por la barrera provisional y me dirijo hacia mis antiguos guardias. La sangre se ha acumulado en charcos en el suelo a sus pies y corre por las juntas de los adoquines. Si la multitud que tengo a la espalda no hiciera tanto ruido, se podría oír cómo gotea.

Eris no se separa de mí.

—Ya hemos empezado una gran redada —me informa—. Están batiendo todo el Distrito Interior y la orilla del Támesis en busca de cualquier sospechoso.

—La Lluvia Roja no es culpable de esto —murmuro y me detengo justo delante de Margery. A pesar de su edad, siempre parecía joven y enérgica. Una vez muerta, sin embargo, su rostro está ceniciento y hundido. Sus ojos miran a la nada, sin vida. Me vuelve a hervir la sangre en las venas, incluso con más violencia que antes.

—¿Por qué lo dices? —me pregunta Eris.

Con los dedos temblorosos de rabia, saco el fardo indefinido del ojal de la chaqueta del uniforme de Margery. Es una ramita de madera oscura con unas preciosas flores blancas. Se parecen a las del cerezo, salvo en que los estambres son de color oscuro en lugar de claro.

Espino blanco.

Me cuesta la vida no aplastar la prueba con el puño. En vez de eso, me doy la vuelta y se la tiendo a Eris con el ceño fruncido.

Abre los ojos de par en par cuando empieza a entenderlo. Solo hay una familia que se delataría de esta forma. Solo hay una que no solo lleva el espino blanco en su escudo, sino también en el nombre.

—Los Hawthorne nos han enviado un mensaje —expreso lo obvio y dejo que Eris me quite la rama para poder observarla más de cerca.

Examina las flores con inequívoca preocupación. Sacude la cabeza despacio y me mira.

—¿Te das cuenta de lo que significa esto? —pregunta con una voz apenas audible.

Respiro hondo y cierro los ojos un momento. Cuando vuelvo a abrirlos, la mirada de Eris se clava en la mía con renovado vigor, dejando muy claro lo que quiere decirme.

—Sí —murmuro—. Significa guerra.

CAPÍTULO TRES
LOVE INTO A WEAPON

FLORENCE

Intento mantener la cabeza fría. Mi destino todavía no está decidido y dejarme intimidar por las amenazas de Benedict solo empeoraría las cosas. Pero cuando dos guardias aparecen en la puerta a la mañana siguiente de su visita, el miedo me atenaza la garganta de todas formas. Los dos hombres me esposan, me agarran bruscamente por los brazos y me escoltan fuera de la celda, escalones abajo hasta el calabozo.

El aire a esta profundidad huele a moho y cuanto más nos adentramos, más frío hace. Un temblor descontrolado se apodera de mí, pero no es por la temperatura. Por mucho que me obstine en mantener la cabeza alta, no estoy preparada para lo que está a punto de pasar.

Llegamos a una puerta de hierro desgastada y pienso en lo peor. Pero, al contrario de lo que esperaba, no hay ninguna cámara de tortura en la habitación. Solo una mesa con una silla. Y Benedict. Impertérrito en la bóveda baja del sótano, me estudia con la mirada sombría. Tengo el corazón en un puño, tan apretado que duele.

Los guardias me hacen entrar en la habitación. Me empujan hacia la incómoda silla de metal y es entonces cuando me doy cuenta de que hay una segunda persona en la estancia. Todo en mi interior se tensa todavía más.

Lyra está de pie en un rincón de la habitación. Su rostro es ilegible, su piel clara parece más pálida que de costumbre. Se ha recogido los rizos oscuros en una larga trenza y lleva un vestido verde que, en circunstancias normales, haría resaltar sus ojos. Ahora, sin embargo, su mirada parece vacía, sin vida. La chaqueta de Benedict le cubre los delicados hombros, haciéndola parecer aún más dolida que de no llevarla.

Verla me duele tanto como ver a Benedict. Porque a ella también la he traicionado, a pesar de que todos estos meses no ha hecho otra cosa que ser amable conmigo. Porque también la he echado de menos en los últimos días. Porque quizá nunca pueda recuperarla, quizá la haya perdido para siempre también a ella.

Lyra guarda silencio y yo no me atrevo a hablar. En vez de eso, dejo que los dos guardias enganchen las esposas a una argolla que hay en el centro de la mesa sin oponer resistencia. No levanto la vista de mis manos esposadas hasta que la puerta no se cierra tras ellos.

Mi mirada vuelve a centrarse en Benedict. Está apoyado en la pared con los brazos cruzados, observándome. Esta vez va vestido de negro y no puedo evitar preguntarme si está intentando decirme algo. Se ha metido bien la camisa en el cinturón, pero los dos botones superiores están desabrochados y se ha arremangado. Prefiero no pensar demasiado en lo que eso pueda significar.

Benedict se libera por fin de su inmovilidad. Se acerca a la mesa y la rodea hasta situarse justo frente a mí. Tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrar su cara, pero su mirada sigue siendo pétrea. Qué extraño. Es como si llevara una máscara. De algún modo, Benedict consigue que ya no pueda leer sus expresiones faciales a pesar de todo el tiempo que hemos pasado juntos. Y de nuevo no sé qué debería sentir. ¿Remordimiento? ¿Afecto? ¿Miedo? Parece que, poco a poco, no queda emoción que este hombre no despierte en mí, y sentirlas todas al mismo tiempo me está consumiendo lenta pero inexorablemente. Así que me concentro en lo que se superpone a todas ellas. El dolor en el pecho y la necesidad de enmendar mis errores. Si esto es un interrogatorio, tiene que dejarme hablar. Darme la oportunidad de defenderme.

Benedict se apoya en la mesa y se inclina hacia mí. Necesito todas mis fuerzas para sostenerle la mirada. El recuerdo de ayer sigue demasiado presente, clavándose como una espina en mi pecho, y tengo que entrelazar los dedos para ocultar cómo me tiemblan.

—Ahora te voy a explicar cómo funciona esto —dice en voz baja, y su familiar voz, que sin embargo suena tan diferente a lo habitual, hace que un escalofrío me recorra la espalda.

Me muerdo el labio inferior para contener las lágrimas, parpadeo con fuerza para combatirlas. Si Benedict se da cuenta, lo ignora. Su rostro permanece impasible. Al contrario que ayer, ahora ni siquiera hay ira en sus ojos. Parece mucho más sereno. Pero ¿lo está de verdad o es solo una fachada? 

—Yo hago las preguntas —continúa con calma—. Tú las respondes. Si dices la verdad y me cuentas lo que quiero saber, habremos terminado en diez minutos sin que nadie tenga que sufrir. —Termina la frase con un tono ominoso, y yo trago saliva—. Pero si me mientes... —Benedict cierra los puños sobre la mesa. Es la única prueba de que a él también le afecta esta situación. Termina la frase—: Si me mientes, perderás toda mi clemencia.

Oigo crujir la tela del vestido de Lyra, pero no me atrevo a mirarla. En cambio, clavo los ojos en Benedict, le sostengo la mirada. Nos miramos fijamente, con su rostro todavía muy cerca del mío, y siento como si volviéramos a estar a mundos de distancia. Durante seis meses nos hemos ido acercando cada vez más, y ahora mi traición nos ha separado, como si nunca hubiera habido más que odio entre nosotros.

El hombre al que amo me amenaza. Y no quiero creerle cuando dice que me haría daño, pero es tan convincente que no me queda otra opción.

—¿Lo has entendido? —pregunta Benedict, su voz suave de repente. 

Se me ablanda el corazón de inmediato, pero no soy tan ingenua como para tragarme este cambio de humor. Está intentando manipularme. Y, por desgracia, funciona, aunque yo misma sea consciente de ello. Supongo que, cuando se trata de él, nunca he sido tan fuerte como debería.

—Entendido —susurro. 

Todavía no tengo ni idea de cuánto sabe Benedict. De si ha encontrado la daga bajo las tablas del dormitorio. De si Valerian ha guardado silencio o no. Pero es probable que dé igual. Voy a decir la verdad. Sea como sea, no tengo otra opción. Incluso si me arriesgo a cavar todavía más hondo mi propia tumba... Ya no es momento de mentir.

Pero ¿qué sucede si la verdad tampoco soluciona nada? ¿Y si no me cree porque está demasiado cegado por la ira? 

Benedict respira hondo, como si él también necesitara prepararse para esto. Su aroma me llega a la nariz, hace que mil recuerdos inunden mi mente. Su cuerpo bajo el mío, sus dedos sobre mi piel y su suave voz en mi oído. La risa poco habitual de Benedict y esa sonrisa que estaba reservada solo para mí. Todo lo que nunca volveré a tener si no consigo recuperar su confianza.

—¿Por qué querías entrar en el castillo como la novia de sangre?

De todas las cosas que hay, tiene que empezar con esta pregunta. Quizá sea la peor de todas, porque preferiría no conocer la respuesta.

Titubeo. Benedict me mira con fijeza. Y con cada segundo que dejo pasar, es probable que dude más de mi credibilidad.

—Quería matarte —digo por fin, y Lyra exhala con fuerza—. Pero...

—¿Por qué? —me interrumpe. Son solo dos palabras, pero la voz de Benedict ha cambiado. La ira resuena en ella. Es como si mis confesiones ya estuvieran corroyendo su autocontrol, haciendo que la fachada se desmorone de nuevo.

—Porque los humanos sufrimos bajo el dominio de los vampiros —le respondo en voz baja.

Su rostro se convierte en una mueca por un momento antes de que recupere el control de su expresión.

—¿Así que queríais reemplazarme? —concluye.

—No... No lo sé. Había que derrocarte. —Evado la pregunta. Mientras tanto, el dolor en mi corazón aumenta con cada palabra.

—¿Y después? —exige.

Me encojo de hombros, impotente.

—No estoy del todo segura.

—No me tomes el pelo. No habrías arriesgado tu vida sin tener un plan para después.

Sus palabras son sal en la herida. En los últimos días me he dado cuenta de lo ingenua que he sido. Toda mi vida. He hecho muy pocas preguntas. Me he contentado con que me dieran largas en lugar de respuestas. Y que mi hermano fuera capaz de traicionarme con tanta facilidad demuestra que mi confianza en mi familia era demasiado ciega.

—Estoy segura de que había un plan —confieso en voz baja—. Al menos eso es lo que supongo. Pero nunca me lo contaron.

Me odio a mí misma, porque es verdad. Lo único que respondían mis padres a mis preguntas fue siempre que ya veríamos qué pasaba una vez que hubiéramos dado ese primer gran paso. Pero cuanto más pienso en ello, más claro me queda que tanto ellos como Val me han ocultado más de lo que me daba cuenta. Demasiado. Todo lo que no necesitaba saber, me lo ocultaron, y estoy segura de que eso incluía los planes para lo que ocurriría después del solsticio de verano.

Benedict me estudia. Tuerce el gesto con disgusto, como si no estuviera seguro de qué creer. Sin embargo, abandona el tema por el momento.

—¿Cómo pretendías cumplir tu misión? ¿Cuál era tu plan cuando llegaste al castillo? Explícamelo.

Me empiezan a arder los ojos. Casi no digo la verdad porque me da mucha vergüenza, pero me obligo a hacerlo.

—Debía ganarme tu confianza y matarte mientras dormías la noche antes del solsticio de verano. —Me tiembla la voz, pero continúo hablando a toda prisa. Benedict y Lyra necesitan oírlo todo. No solo esta parte—. ¡Pero no pude hacerlo! Por favor, al menos créeme en eso. Porque...

—Eso no es lo que te he preguntado —me interrumpe con brusquedad.

Ha perdido el control de la expresión de su rostro. De repente, Benedict parece furioso y no puedo evitar que una lágrima se me escape por el rabillo del ojo y se deslice por la mejilla. Quiero enjugarla, pero las esposas me detienen con un tintineo. Es como si quisieran recordarme lo desesperada que es mi situación. Si Benedict no me deja expresarme, no puedo defenderme. A menos que ignore sus órdenes y le haga enfadar aún más.

—¿De dónde sacaste la daga? —pregunta.

Así que lo sabe. Y ahora viene la parte que he estado temiendo todo el tiempo. La parte en la que no solo confieso mi propia traición, sino que además inculpo todavía más a mi hermano. Es probable que mi declaración no sea más que lo que termine de cavar su tumba, pero aun así me sabe mal. Como si fuera la peor hermana del mundo.

—Val la había escondido —susurro.

—¿Cuándo?

—No lo sé con seguridad. Supongo que en invierno. —El nudo de mi garganta se aprieta cada vez más, pero la expresión de Benedict sigue impasible.

—¿Y qué habrías hecho después de matarme?

—¡Da igual! —digo sin aliento, las lágrimas goteando de mi barbilla sobre la áspera superficie de la mesa—. ¡Porque no lo hice! No podía... ¡Ya no quería matarte! Había cambiado de plan. Lo de la celebración del solsticio...

Benedict golpea la mesa delante de mí y me hace callar.

—¡No me obligues a repetir la pregunta! —me grita.

Joder, ¿cómo puede permanecer tan frío mientras yo estoy a punto de derrumbarme? Detesto verlo tan lleno de odio.

Hago el esfuerzo de tragarme mis explicaciones. Por el momento. No puede salir de esta habitación sin oírlas.

—Val me habría sacado —me fuerzo a decir, sofocando un sollozo. 

El recuerdo de mi última noche con Benedict me duele especialmente. Esa noche, era imposible no darse cuenta de cómo era realmente. Tan considerado, tan tierno, tan perfecto. Le confesé mi amor, él me confesó el suyo. Y apenas unas horas después, estaba arrodillada sobre él, con una daga en la mano, la punta de la hoja entre sus costillas.

Estuve a punto de hacerlo. A punto de dejar que las opiniones de mi familia destruyeran mi vida. Y cuando por fin volví a tumbarme temblorosa en sus brazos, con el arma a buen recaudo bajo las tablas del suelo y su respiración estable en mi oído, pensé que acababa de evitar el mayor error de mi vida.

Pero no fue el caso. Hacía tiempo que el daño estaba hecho, que mi destino estaba sellado. Desde que Benedict me eligió su novia de sangre, un final feliz era imposible. Nuestra historia siempre habría terminado aquí, porque yo no era la que tomaba las decisiones, sino mi familia.

—¿Cómo iba a sacarte tu hermano? —quiere saber Benedict. A pesar de su ahora férrea fachada, creo ver dolor brillando en sus ojos. ¿O me lo estoy imaginando porque así lo deseo? ¿Porque deseo tanto que siga sintiendo algo por mí? 

—No lo sé —consigo decir—. Tenía que poner una vela en la ventana y esperar.

Benedict suelta un bufido incrédulo y sacude la cabeza.

—O eres una mentirosa terrible o eres mucho más ingenua de lo que pensaba.

Parpadeo, confusa.

—¿Por qué?

—Nadie habría conseguido sacarte de esa finca sin que te vieran. Puse a todos mis guardias a protegerte a toda costa. ¿Y en serio pensabas que tu hermano podría salvarte solo porque había escondido allí una daga hacía seis meses, cuando solo había el menor número de guardias posibles?

—Pues... —Las palabras de Benedict logran que me enfade. Porque tiene razón. Ni siquiera consideré que Val pudiera fallar. Me lo prometió con tanta convicción que no había duda. ¿Y si eso también formaba parte del plan? ¿Y si en realidad nunca tuvo la intención de salvarme? 

—Deberías dejar de mentir —gruñe Benedict—. De todas formas, no me trago este papel de víctima inocente tuyo. Así que... ¿cómo iba a sacarte tu hermano?

—¡No lo sé! —vuelvo a decir, esta vez con más fuerza. La rabia hierve en mi interior. Rabia contra mí misma. Por no haber insistido nunca para obtener respuestas. Por haberme conformado con promesas que bien podrían haber sido para un niño pequeño.

No me extraña que Benedict no me crea ni una palabra. Y me temo que si no le doy algo convincente pronto, seguro que buscará una nueva forma de sacarme información.

—¿Cuál era el plan para la celebración del solsticio de verano? —me pregunta ahora.

—No lo sé con exactitud —me oigo decir de nuevo, y recopilo a la desesperada toda la información que puedo darle—. En un principio se suponía que te iban a asesinar si yo no te mataba antes. Pero intenté impedir que Val lo hiciera. Le dije que no era la forma correcta y que había cambiado de opinión. Si hubiera sabido que iba a envenenarme en secreto... —Se me quiebra la voz. Sí, ¿entonces qué? ¿Habría traicionado a Val para salvar a Benedict? ¿O habría encontrado una manera de resolver la situación de forma pacífica? No lo sé. Y, de todos modos, no importa, porque el resultado fue diferente, así que dejo la frase sin terminar—. Quería detenerlo —vuelvo a afirmar—. ¡Hacía tiempo que había cambiado de plan! No usé la daga porque sabía que habría sido un error.

—¿Hacía tiempo? —repite Benedict—. Tus huellas estaban en la daga. Tuviste el arma en la mano. Tal vez horas antes de que tu hermano quisiera terminar lo que tú no pudiste hacer. No cambiaste de plan, Florence, ¡simplemente te diste cuenta de que no querías ensuciarte las manos! ¿Y ahora crees que puedes demostrarme tu inocencia? ¿Con tu propia cobardía?

Niego con la cabeza, horrorizada.

—¡Eso no es verdad! Es... 

—¡Deja de mentir, joder! Si quieres salvar tu inútil vida, dame algo que pueda utilizar. ¿Cómo encuentro al resto de tu familia?

Las explicaciones se me atascan en la garganta. Inútil. La palabra escuece, pero el dolor queda eclipsado por el pánico que ahora se apodera de mí. No puedo responder a esa pregunta. Si hablo... Si le doy la más mínima pista de dónde están mis padres...

Niego con la cabeza despacio, con lo que termino por agotar la paciencia de Benedict. Golpea la mesa con el puño y yo me estremezco.

—¿Dónde están? —gruñe, inclinándose tanto hacia mí que casi me parece sentir su aliento en mi piel.

—No puedo decírtelo. Lo siento —susurro, apretando los labios temblorosos.

Benedict se levanta con fuerza de la mesa.

Aparentemente sin rumbo, da unos pasos por la habitación, su cuerpo como guiado por una rabia que lo consume por completo.

Lyra le tiende la mano, pero él la aparta y vuelve a acercarse a mí.

—¿Quieres que te haga daño? —pregunta, brusco—. Porque me estás obligando, Florence. No me estás ofreciendo nada.

Sus palabras me hielan las entrañas, pero al mismo tiempo me invade la ira. Ira porque no me cree. Porque ni siquiera quiere oír mis explicaciones. Porque tiene una imagen falsa de mí, después de que yo dedicara tantos esfuerzos durante todos estos meses a verlo por fin como es de verdad.

—¡Te lo he dado todo! —protesto con vehemencia. Mi desesperación resuena claramente en mi voz, haciendo que cada palabra salga un poco más entrecortada que la anterior—. Le di la espalda a mi familia por ti, intenté evitar que esto sucediera, pero...

—¡Cierra la boca! —brama, más fuerte que antes—. ¿Esperas que me crea esta mierda? ¿Que viniste aquí a matarme sin saber lo que planeaban tus padres? ¿Cómo te iban a sacar? Afirmas que ya no estás de acuerdo con su plan, pero al mismo tiempo los estás protegiendo. Así que perdóname si no me creo tus cuentos de hadas. Después de seis meses de mentiras, me cuesta un poco seguir confiando en ti.

Trago saliva. Se me ha formado un nudo espeso en la garganta, la vista se me nubla por las lágrimas.

—Sé que he tardado demasiado en darme cuenta de mi error. Y ahora también sé que nuestro plan no era lo correcto, ¡pero teníamos que hacer algo! No podíamos seguir como hasta entonces. No lo entiendes...

—Tampoco quiero entenderlo —me interrumpe de nuevo.

—Ben... —Lo suave que es la voz de Lyra me sorprende—. Quizá sí que dice la verdad.

Su mirada sombría se gira hacia ella. Niega con la cabeza, incrédulo.

—¿Has oído realmente lo que ha dicho? ¿Intentó matarme y tú la defiendes? ¿En serio?

—¡Pero no lo hice! —insisto temblorosa, atrayendo de nuevo su atención hacia mí—. ¡Podría haberlo hecho, pero decidí no hacerlo!

Benedict se vuelve hacia mí, se coloca erguido frente a mi posición y toda esperanza me abandona. Me doy cuenta de que ha terminado con esta conversación. Ya no va a perder el tiempo con simples preguntas. He malgastado mi oportunidad.

—Ben —vuelve a decir Lyra. Abandona su sitio contra la pared y cruza la habitación hasta situarse junto a su hermano. Le pone una mano en el antebrazo con suavidad—. Por favor...

A pesar de su ceño fruncido, su expresión se suaviza. El hombre que conozco y amo emerge. Y si al menos una pequeña parte de él me escucha...

—Eras diferente. —Me tiembla la voz. Me sangra el corazón, mis palabras están empapadas de un dolor ardiente—. Esperaba un monstruo, pero eras tan diferente de lo que esperaba, cielos. Los dos. Y por mucho que quisiera odiaros, ya estaba perdida la primera noche. Te quiero. Eso no era una mentira, Benedict, nunca lo fue. Me he...

—¡Ya es suficiente! —Se separa de Lyra y su expresión vuelve a ser fría y llena de odio—. Te daré algo de tiempo para pensar. La próxima vez me ofrecerás información o te mostraré el tipo de monstruo que soy de verdad, Florence.

Con pasos enérgicos, se dirige a la puerta, la abre de un tirón y se vuelve hacia Lyra, expectante. Pero ella permanece de pie frente a la mesa, mirando a su hermano y a mí, y de nuevo a su hermano.

—Un minuto, por favor —dice en voz baja, y hace que germine en mí la esperanza.

Benedict aprieta los labios y ya me temo que no la vaya a dejar hablar conmigo. Pero, a pesar de mis expectativas, sale de la habitación sin protestar y cierra la puerta a su espalda.

Lyra respira hondo y cruza las manos delante del estómago. Examina mi vestido sucio, mi pelo enmarañado, mis mejillas llenas de lágrimas. El dolor de sus ojos aviva todavía más mis remordimientos. Ella fue una de las razones por las que empecé a dudar de los planes de mi familia. No es solo Benedict el que se ha ganado mi corazón en los últimos seis meses; ella también. Y juntos, los dos me han hecho cuestionar todas mis convicciones.

—Lo siento —susurro.

El rostro de Lyra permanece impasible. Por primera vez desde que la conozco, el parecido con su hermano no admite confusión. Por lo demás, siempre ha sido como un rayo de sol, la contrapartida a la seriedad de Benedict. Ahora, sin embargo, también se defiende con la gracia y la determinación de una reina indomable.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —me pregunta, separando de nuevo los dedos y cerrando los puños—. ¿Haber planeado nuestras muertes o que te descubrieran?

Me estremezco.

Lyra se abraza el cuerpo, lo que la hace parecer aún más pequeña con la chaqueta de Benedict.

—Pensaba que eras mi amiga, Florence.

—Sigo siéndolo —consigo decir.

—Una amiga que me ha mentido durante meses. Que ha intentado matar a mi hermano. Resulta que no te conozco para nada.

Niego con la cabeza, desesperada.

—Tú y Benedict me conocéis mejor que nadie. Soy una pésima actriz, Lyra, ya os habéis dado cuenta. Nunca he sabido fingir. ¿Sabes cuántas veces he estado a punto de delatarme? Fue un error mío pensar que estábamos en bandos diferentes. ¡Por favor, déjame arreglar las cosas! Quiero ayudar, de verdad.

—¿Sabes qué es lo más triste? —dice Lyra con una mueca—. Que me gustaría creerte.

Trago saliva y empiezo a responder, pero me callo. Quizá exista la posibilidad de que Lyra vuelva a confiar en mí. Pero no puedo obligarla.

—¿Val sigue vivo? —susurro al final.

Su rostro se ensombrece todavía más.

—No se me permite decírtelo.

Noto la angustia. ¿Benedict se lo ha prohibido para protegerme de la verdad? ¿De lo que le ha hecho a mi hermano? ¿O quiere atormentarme con la incertidumbre? 

—Por favor —suplico, parpadeando para contener nuevas lágrimas. Rodeo con los dedos las cadenas de acero que me atan a la mesa y me aferro a ellas con toda la fuerza que puedo.

Lyra levanta la barbilla.

—Te lo contaré si me dices la verdad.

Mi esperanza de contar con el apoyo de Lyra se desvanece. Tampoco puedo darle las respuestas que querría. No se trata de lo que yo diga, sino de lo que ellos quieren oír.

—Todo era verdad —afirmo en voz baja.

Lyra estudia mi rostro con atención.

—¿Sabes dónde podemos encontrar a tu familia?

—No —respondo con sinceridad—. Y, aunque lo supiera, no los traicionaría, Lyra. Nunca me dijeron dónde pensaban esconderse. Es probable que fuera una buena decisión por su parte, teniendo en cuenta la situación.

—¿Pero te dijeron que le declararían abiertamente la guerra a Benedict si sobrevivía?

Parpadeo, desconcertada. Lyra enarca las cejas, expectante.

—¿Que han hecho qué? —consigo decir.

—Ayer asesinaron a cuatro de nuestros guardias y los colgaron de la muralla del castillo como amenaza. Todo Londres está hablando de ello. No es que sea lo ideal, teniendo en cuenta que están atacando a los humanos en la ciudad desde la celebración del solsticio de todos modos. No te ofendas, pero tengo la sensación de que a tu familia le falta una buena dosis de sentido común. Lo único que consiguen es ayudar a la Lluvia Roja. En lugar de luchar contra ellos, estáis luchando contra nosotros. ¡Benedict lleva toda la vida intentando ayudaros!

—¿Crees que no lo sé? —pregunto mientras un escalofrío me baja por la espalda. Mi familia nunca ha actuado en público, ni ha tenido intención de hacerlo. ¿Por qué ahora? ¿Y por qué de esta forma tan cruel?—. ¡Eso es precisamente por lo que no lo maté! ¿Y qué quieres decir con que están atacando a los humanos?

No me contesta. Es obvio que está evaluando cuánto debería contarme.

—¿Qué está pasando ahí fuera, Lyra? —la presiono.

La princesa aprieta los labios. Entonces, se rinde con un suspiro.

—Con lo que hizo, tu hermano ha provocado bastante ira entre la población vampírica, y la Lluvia Roja lo está utilizando para sus propios fines. Están empezando a desafiar abiertamente nuestras leyes, y los demás están siguiendo su ejemplo.

—¿De qué modo?

Vuelve a quedarse en silencio.

—Lyra.

—Las últimas noches ha habido docenas de asesinatos de humanos.

Cojo aire de golpe. La idea se filtra en mi conciencia, pero sigue siendo abstracta. Incomprensible. Algo dentro de mí se resiste a aceptarlo como real y, sin embargo, es exactamente lo que me temía. Exactamente lo que le advertí a Val que pasaría.

Lyra hace una mueca. Parece consternada, como si estos acontecimientos también la hubieran afectado a ella.

—Benedict está intentando resolver los asesinatos, castigar a los culpables y volver a poner orden en la ciudad —explica—, pero no tiene ninguna posibilidad de proteger a los humanos si tu familia les pone una diana todavía más grande ¿Entiendes lo que quiero decir? Benedict apaga un incendio y, mientras tanto, ellos provocan otros tres.

Creo que voy a vomitar.

—¿Estás segura de que mi familia está detrás de esto?

—Se han revelado sin dejar lugar a ninguna duda.

—Pero eso no es para nada su estilo. ¡Nunca correrían un riesgo así!

La mirada de Lyra se vuelve casi compasiva.

—Quizá no los conoces tan bien como creías.

Niego con la cabeza de mala gana, pero las palabras de Lyra resuenan en mi mente. Me da miedo que tenga razón. Pero... no puede ser. Primero la traición de Val y ahora esto. Me niego a creer que las personas que han estado más cerca de mí toda mi vida cometan en estos momentos semejantes errores. ¿Para qué? ¿Qué conseguirían con todo eso? 

—Quizá no se dan cuenta del daño que están haciendo —protesto. En mi voz resuena una clara mezcla de esperanza y desesperación—. Mis padres no saben que quería dejar de oponerme a vosotros. Solo se lo comuniqué a Val. Si supieran que he cambiado de opinión... Si conocieran mi punto de vista...

No termino las frases. Porque al final son y siguen siendo únicamente ilusiones. No tengo ni idea de cómo reaccionarían. Sí... Tal vez sea verdad que no los conozco tan bien como pensaba.

La oigo respirar con fuerza.

—Se lo diríamos, pero no nos hablamos mucho, por lo que sea.

El remordimiento amenaza con asfixiarme. Pensar lo que los humanos de la ciudad están sufriendo ahora, que tengan que temer por sus vidas y las de sus seres queridos por nuestra culpa y yo no pueda hacer nada al respecto es la gota que colma el vaso.

—Quería evitar todo esto, Lyra, tienes que creerme. Yo no quería que ocurriera algo así. No quería hacerte daño...

Las lágrimas vuelven a brotar. Odio el poco control que tengo ahora sobre mí misma. No quiero que piense que solo busco su compasión. Pero, para mi sorpresa, Lyra da un paso adelante, saca un pañuelo del bolsillo de su vestido y me lo pone en la mano.

—Gracias —sollozo, y me inclino con dificultad sobre la mesa para secarme la cara. Dios, qué patético. Todo. ¿Cómo he podido dejar que llegáramos a esto? 

—Florence. —La voz de Lyra es insistente y me hace levantar la cabeza de nuevo—. Al menos sabrás una forma de ponerte en contacto con tus padres, ¿no? Eso es lo que no le querías decir antes a Ben, ¿no es cierto?

Dudo. Tenemos una manera para emergencias. La forma de llegar a mis padres pasa por tantos contactos que no se conocen entre sí que no supone un gran riesgo para mi familia. Pero proporcionar esta información pondría en peligro a las personas inocentes implicadas. No consigo entender a Benedict en estos momentos. Parece haber cambiado. Ahora es un hombre que solo se ve motivado por el odio y la desesperación, y ya no por su buen corazón. Si supiera que podría alcanzar su objetivo a través de estas personas... ¿seguirían estando a salvo? 

—Florence —insiste Lyra—. ¡Tenemos que hacer algo, por Dios! ¿Estás de nuestro lado o no?

Aprieto su pañuelo con más fuerza.

—Claro que sí —susurro—. Pero no todas las personas que se relacionan con nosotros merecen un castigo.

Lyra hace una mueca.

—Sé que Ben ahora mismo parece un poco... duro.

—Tenía las manos manchadas de sangre cuando vino a verme ayer —digo, estremeciéndome. Al recordarlo, siento como si tuviera una losa de una tonelada en el pecho.

—Cuidaré de esta gente —me promete—. Hablaré con Ben. O... tal vez sea mejor no decírselo para empezar. No creo que necesite saberlo todo. Ahora mismo, destrozaría media ciudad para encontrar a tu familia. Pero si les envío un mensaje de tu parte, podríamos evitar que pasara lo peor. Mira, toma. —Saca un papel arrugado y un bolígrafo de su bolso, y los coloca sobre la mesa frente a mí—. Escríbeles un mensaje y me aseguraré de que lo reciban.

Miro la página en blanco, insegura. Me siento como si tuviera que dividirme en dos para actuar según mi propio código ético. Quiero proteger a Benedict y a Lyra. Quiero salvar a los humanos de una guerra civil y evitar que sean masacrados por vampiros sedientos de sangre.

Pero tampoco pretendo traicionar a mi familia. Deseo que me respeten. Que acepten mi opinión sobre la corona y nuestros planes. Que por fin me escuchen. ¿Y cómo podría conseguirlo si me desprecian por mi traición? 

Pero no puedo quedarme aquí sentada y esperar que se den cuenta de su error por sí mismos. Lyra me está dando la oportunidad de hacer algo. ¿Cómo podría no aprovecharla? Quedarme de brazos cruzados y aceptar mi destino nunca ha sido lo mío.

—Hay una forma de contactar con ellos —confirmo en voz baja y lanzo una mirada insegura hacia la puerta—. Pero tienes que jurarme que nadie saldrá herido.

—No le diré nada a Benedict —susurra Lyra—. Si tú tampoco le dices nada.

Suelto un bufido cargado de dolor.

—De todas formas, no me creería ni una palabra.

—No puedo reprochárselo —admite.

Se me forma otro nudo en la garganta.

—Lo sé. —Con torpeza, extiendo el papel para poder escribir a pesar de mis manos encadenadas y pongo la pluma encima. Pero antes de empezar, vuelvo a hacer una pausa—. ¿Y Val? —Casi tengo que forzarme a decir las palabras—. Si está muerto...

Lyra niega con la cabeza a toda prisa.

—Está vivo.

Debería sentirme aliviada. Pero literalmente puedo oír que se le ha quedado una palabra en la punta de la lengua.

«Todavía».

Respiro hondo. Por ahora, debe bastarme con que siga con vida. Mi hermano es responsable de su propio destino. Y no hay nada que pueda hacer para ayudarle en este momento. Cierro los ojos un segundo para serenarme. Para pensar por última vez en lo que estoy haciendo aquí y en si de verdad es lo correcto.

Entonces, empiezo a escribir con dedos temblorosos.

CAPÍTULO CUATRO
IN THE BLOOD

BENEDICT

Vuelvo a tener los nudillos ensangrentados, pero al igual que ayer, no me veo capaz de lavarme las manos. Las manchas rojo oscuro son un recordatorio constante de mi fracaso. Un memorial. Me impiden volver a ser el hombre que era hasta hace unos días. El tonto enamorado que dejó que le tomaran el pelo a él y a todo su reino.

Llueve a cántaros al otro lado de la ventana de mi estudio. Desde ayer se ciernen sobre la ciudad nubes oscuras que dejan caer chubascos aislados, pero no ha empezado a llover realmente hasta que he salido de la Torre con Lyra hace una hora. He aprovechado el tiempo que ha pasado a solas con Florence para visitar a los hombres que intentaron matar a mi novia de sangre hace unas semanas, pero los dos vampiros siguen guardando silencio. O están bien entrenados o mal informados. Y cuál de las dos opciones es la correcta supone un misterio tanto como en el caso de Florence.

Pero con Florence no me trago su ignorancia. Una cosa es que una organización como la Lluvia Roja no informe a sus secuaces. Pero que sus padres hayan utilizado a su propia hija de esta manera no me cuadra.

De mal humor, me miro la sangre de las manos. Si los demás no me dan ninguna información, la única opción es la propia Florence. Debo persuadirla de algún modo para que me diga la verdad. Y sé exactamente qué modo es ese. Pero aún no me veo capaz de hacerlo. Por mucho odio que tenga en mi interior en este momento, me es imposible hacerle daño. Los sentimientos engañosos hacia esta mujer envuelven mi corazón como un alambre de púas, volviéndome incapaz de actuar. Su plan ha sido un éxito total.

Tengo claro que es un error perdonarla. No debería tener piedad de ella, ni misericordia. Al final, no se merece ninguna de las dos cosas. Pero sé lo que mi gente le hará en cuanto dé la orden. Y no importa lo que haya hecho, no estoy ni de lejos listo para imaginarla gritando de dolor. Mi amor por ella sigue siendo demasiado real.

¿Me hace eso un rey peor? Me temo que sí. Eris tiene razón. Florence se ha metido demasiado hondo en mi corazón. Y debo asegurarme de que desaparezca de él lo más rápido posible.

Sería más fácil si mintiera peor. Su afirmación de que no sabe nada de los planes de su familia es absurda y, sin embargo, parece del todo sincera. Incluso después de todo este tiempo con ella, no puedo decir cuáles de sus palabras de hoy eran ciertas y cuáles no. Pero ¿cómo podría, si no he descubierto ni una sola de sus mentiras en seis meses? 

Un suave golpe me hace levantar la vista. La puerta de mi estudio se abre y Lyra asoma la cabeza. No hemos hablado mucho esta mañana. El aire entre nosotros estaba demasiado cargado por la traición de Florence. E incluso ahora tengo la sensación de que tengo que decir algo, pero por más que lo intente, no sé lo que es.

—¿Estás trabajando? —pregunta con timidez mi hermana. Lleva desde el solsticio de verano tratándome con un cuidado sorprendente. Ni rastro de su carácter descarado de antes. Seguro que me tiene lástima.

Respiro hondo.

—En realidad, no.

—Ah. —Da un paso hacia mí—. Estás cavilando.

Enarco una ceja.

—¿Cómo dices?

Lyra sacude la cabeza y se deja caer en el taburete frente al arpa de mamá. Ensimismada, rasguea las cuerdas. Nunca ha aprendido a tocar, así que suena poco agradable. Nunca me sentí capaz de enseñarle. Y ahora verla tocar este instrumento heredado me duele todavía más de lo que me hubiera dolido en el pasado.

Lyra se parece tanto a nuestra madre. Y ahora me recuerda que hasta hace poco había otra mujer sentada ante esta arpa. Una de ojos oscuros y mentiras en la lengua, que día tras día se apoderaba más de mi corazón.

Ahogo los pensamientos sobre Florence, pero el dolor permanece. Una espina en el pecho que nadie puede sacarme.

—¿A qué has venido? —pregunto.

Lyra suelta el arpa y me estudia. Sus ojos se posan en mis manos y hace una mueca. Incluso en el viaje de vuelta al castillo, su expresión dejaba claro lo que pensaba de las manchas de sangre, pero hasta ahora no había dicho nada.

—¿Te has quedado sin jabón? —me pregunta con ironía.

—No estoy de humor para chistes —replico con frialdad.

Lyra vacila.

—¿De quién es?

Se me tensan los dedos.

—No quieres saberlo.

Lyra vuelve a mirarme a los ojos y el corazón me da un vuelco.

Maldita sea, ojalá se levantara de ese taburete. Tiene incluso la misma mirada de reproche y decepción que nuestra madre.

—Florence está muy preocupada por Valerian —dice mi hermana.

—Ya veo —respondo y desvío la mirada. Atraigo hacia mí los archivos que Eris me ha dejado y los abro.

—¿Lo vas a matar?

Se me hace un nudo en la garganta. ¿De qué va esta conversación? No estará defendiéndolo en serio, ¿verdad?

—Tal vez. —Aún no he tomado una decisión. No quiero pensar demasiado en el porqué.

—¿Y a Florence?

Noto una presión en el corazón y arrugo sin cuidado el papel entre los dedos.

—Tal vez, Lyra —repito con voz queda.

Silencio. Lyra toma aire, temblorosa.

—Creo que cometes un error.

Ella también no, por favor.

—Y yo creo que Eris tiene esa frase registrada. Será mejor que le preguntes si la puedes usar tú también.

—Muy gracioso.

—¿Qué quieres que te diga, si no? Hago lo que me parece correcto.

—¿Has meditado lo que te dijo Florence?

La miro de mala gana. Claro que sí. Pero no de la forma que a mi hermana le gustaría.

—¿Te refieres a sus retorcidas mentiras? ¿A su talento para engañarnos? No, no lo he hecho. Y tampoco pienso hacerlo.

Vuelve a negar con la cabeza.

—Creo que no está mintiendo, Ben.

Exhalo con frustración. Eris me advirtió que pasaría esto. Aun así, me sorprende que Lyra sea tan crédula.

—¿Tengo que recordarte lo de la daga? Quería matarme. Ha llegado a admitirlo.

—¿Y lo demás lo ignoras y ya está? Si hubiera querido usar la daga contra ti, lo habría hecho —afirma Lyra—. ¡Y ella no sabía lo del veneno! Eso fue culpa de Valerian.

Se me escapa un resoplido.

—¡Que no la haya usado no prueba su inocencia! Y claro que va a decir que no sabía nada del veneno. ¡Te tiene comiendo de su mano! 

—¡No estoy comiendo de su mano! —replica, indignada—. Pero conozco a Florence. No sería...

—¡La Florence a la que conoces no es real! —la interrumpo con dureza. Lyra se estremece ante el volumen de mi voz y yo me asusto de mí mismo. Mierda, apenas reconozco al hombre en que me ha convertido esta mujer—. Sé que duele, pero tienes que aceptarlo de una vez, joder —le exijo.

Lyra no se mueve. Yo cierro los puños y sacudo la cabeza.

—Ahora tenemos que permanecer unidos. Tú y yo volvemos a representar a la corona. Y en cuanto provoquen que nos enfrentemos entre nosotros, habremos perdido. No podemos permitir que nos crean débiles y divididos. ¿Lo entiendes?

—Hablas de permanecer unidos —manifiesta Lyra en voz baja—. Pero lo que en realidad quieres decir es que debería cerrar la boca y hacer lo que tú digas.

Frunzo el ceño.

—Eso no es verdad.

—Ah, ¿no? —Lyra se levanta—. Acabo de contradecirte. Quería explicarte lo que pienso y, en vez de escucharme, me gritas.

Respiro hondo e intento mantener la calma.

—Siento haberte gritado. Pero mi decisión es firme.

—No te pido que le perdones todo a Florence de inmediato —empieza Lyra de nuevo—. Pero al menos podrías plantearte darle otra oportunidad. Puede ayudarnos. Podría hablar con su familia y calmar las cosas. ¡Así al menos tendríamos a los humanos de nuestra parte en lugar de tener que luchar en dos frentes a la vez! Tú mismo acabas de decir lo importante que es la representación. Florence representa a los humanos de este reino, Ben. ¿Qué clase de mensaje crees que interpretarán si dejas que se pudra en la Torre?

Se me escapa una risa triste.

—Lo dices como si fuera culpa mía que esté ahí y no solo suya. Y por mucho que la escuchemos, por muy comprensivos que seamos, eso no la convierte en la persona que pretendía ser. Eres una ingenua si crees de verdad que la Florence que conoces y la que está en esa celda tienen siquiera lo más mínimo en común.

Lyra se pone rígida.

—No soy ingenua solo por creer que una persona puede tener más facetas más allá de ser «buena» o «mala».

—Ah, ¿sí? —se me escapa—. Quizá cambies de opinión cuando Florence te haya clavado una daga en el corazón.

—¡Para! —exclama Lyra, frustrada—. ¡Es mi amiga, Ben!

—¡Ya harás más amigos!

Lyra da un pisotón e instantáneamente parece avergonzarse del gesto impulsivo. Así es mi hermana. Emocional. Irreflexiva. Todavía más niña que mujer. Y no pasaría nada si ahora no dependiera tanto de ella. Tiene las mejillas sonrojadas. Se le llenan los ojos de lágrimas.

—¡Deja de tratarme como a una niña!

—¡Pues deja de comportarte como tal! —le espeto.

Lyra toma aire con un silbido. La veo pensar en mil réplicas y tragárselas una a una. Entonces, se gira sobre sus talones y sale furiosa del estudio.

No la sigo; me quedo quieto y miro fijamente cómo se marcha. No recuerdo la última vez que me sentí tan abrumado. ¿Sabrían nuestros padres qué hacer? ¿Podrían hacer entrar en razón a Lyra sin que se alejara más de ellos con cada palabra? 

Cuanto más me desespero con estas preguntas, más maldigo a Florence. Ella ha abierto esta brecha entre Lyra y yo. Y cada vez me doy más cuenta de todo lo que ha destruido en realidad.

En apariencia al menos, dentro del castillo todo sigue igual. Damos a la gente la sensación de que los disturbios no son más que una situación pasajera y seguimos como siempre de puertas para fuera.

Solo al mirarlo más de cerca queda claro que Florence ha reducido este reino a escombros. Porque no ha dejado más que ruinas de su rey.

Lyra no vuelve a aparecer en toda la tarde. Ni siquiera viene a cenar conmigo, y para entonces hace rato que me remuerde la conciencia. No he sido justo con ella. Desde un punto de vista puramente racional, los argumentos de Lyra eran lógicos, tal vez incluso dignos de consideración. Pero la traición de Florence me hace actuar de forma distinta a como lo haría normalmente. Más duro. Más implacable. Y aunque no estoy orgulloso de mi terquedad, no puedo evitarlo.

Florence tiene la culpa de lo que está pasando y siempre la tendrá. No va a ser nuestra salvadora, ni de lejos, como tan bellamente se lo ha imaginado Lyra.

Pero hay que admitir que podría habérselo explicado a mi hermana con más amabilidad.

—¿Le sirvo la comida, majestad?

Un criado se ha acercado a mí en la mesa y su tono reticente me da una idea de cómo debe de ser la expresión de mi cara. Intento relajar mis facciones y niego con la cabeza.

—Mantenedla caliente un poco más, por favor.

—Desde luego. Quizá os gustaría beber algo mientras esperáis a la princesa.

—No, gracias. Enseguida vuelvo. —Me levanto de la silla y me dirijo al pasillo. Es inútil. No va a venir. Y al final soy yo el que debe pedirle perdón a ella y no al revés.

A paso ligero, me dirijo a la suite de Lyra. Cuando llego a su puerta toco, pero no obtengo respuesta.

—¿Lyra? —la llamo, haciendo un esfuerzo por mantener la voz dulce.

Silencio.

Tengo que carraspear.

—Soy yo. ¿Puedes abrir la puerta? Vengo a disculparme.

Sigue sin oírse nada al otro lado. ¿Está ahí? Lo normal es que me deje claro que no quiere verme.

—Lyra, voy a entrar.

De nuevo, ninguna reacción. Giro con cuidado el pomo de la puerta y entro, pero la suite parece estar vacía. No hay ninguna luz encendida, la sala de estar está desierta. La cama, pulcra y hecha, solo un montón desordenado de ropa cubre el edredón.

—¿Lyra? —pregunto de todos modos, y me dirijo al cuarto de baño. La puerta está entreabierta, pero Lyra tampoco está ahí. Qué bien. ¿Estamos jugando al escondite? 

Pero si no está aquí, ¿por qué están sus guardias a unos metros, en el pasillo? Deberían estar siguiendo todos sus movimientos para protegerla.

—No tiene gracia —le digo al silencio, mirando de nuevo a mi alrededor. 

De mala gana, salgo de la suite y me dirijo a los dos guardias. Jameson y Kinsley. Hombres de fiar de verdad; de lo contrario, no habría aceptado que les asignaran la protección de Lyra. Los dos me observan con las cejas enarcadas.

—¿Dónde está? —pregunto.

Intercambian una mirada irritada.

—Acaba de ser el cambio de turno, majestad —empieza a decir Jameson, titubeando. La confusión en su voz es obvia—. Y nadie nos ha informado de que la princesa no estuviera en su habitación.

Frunzo el ceño. Una sensación de náusea se extiende por la boca de mi estómago. Algo así no debería pasar, joder.

—Jameson, trae a los del turno anterior. Kinsley, tú ve a buscar a Briana. Si alguien sabe dónde está mi hermana, será su mejor amiga.

Es probable que encuentre a Lyra con ella de todos modos. No obstante, vuelvo a entrar en la suite y lo registro todo. Me siento ridículo, pero incluso me agacho a mirar debajo de la cama y abro su enorme armario.

Cuando era pequeña, se escondía ahí a menudo. No de mí, sino de un mundo sin padres y un futuro lleno de obligaciones. A veces me sentaba con ella durante horas en aquel armario, con su ropa en la cara, las rodillas dobladas en una posición dolorosa y mi hermana llorando en mis brazos. Recordarlo me causa una extraña mezcla de melancolía, tristeza y felicidad. Aunque no fueran tiempos fáciles, al menos nos teníamos el uno al otro. Estábamos más unidos que ahora. Seguíamos siendo hermanos de verdad en lugar de un rey y una princesa.

Esta vez, sin embargo, no encuentro una chica triste en el armario de Lyra, solo un revoltijo de ropa desordenada.

Cuando regreso al pasillo Briana acaba de doblar la esquina, con su padre pisándole los talones. Morgan tiene el ceño fruncido. El tesorero debe de estar irritado porque haya llamado a su hija tan de repente durante la cena. Querrá saber qué ocurre. Sin embargo, preferiría haber visto a Lyra al lado de Briana que a él.

—¿Sí? —me saluda Briana un poco insegura, y mira interrogante a mi persona y la puerta de Lyra. Me remuerde la conciencia. Seguramente las cosas podrían haber esperado unos minutos más. ¿Dónde se supone que está Lyra? Es probable que en el jardín, entre los rosales, planeando su venganza contra mí. Pero la angustia en el estómago no me deja en paz.

—¿Está Lyra en tu habitación? —le pregunto.

Briana niega con la cabeza.

—No...

Parece como si quisiera añadir algo más, pero no lo hace. La miro con suspicacia.

—¿Cuándo la has visto por última vez?

—Ah... Antes, en algún momento.

—¿En algún momento? —repito.

—¿Hace un par de horas? —contesta, insegura.

—¿Sabes dónde está? —insisto—. ¿O dónde podría estar?

—No —afirma con un hilo de voz.

Sabe algo. Puedo verlo en su cara. Conozco a Briana desde que era un bebé y está claro ahora mismo que no está actuando con normalidad.

—Briana —le advierto en voz baja—. ¿Qué está pasando? Estoy preocupado.

Mierda, me da igual que mi hermana se pierda la cena. Pero por alguna razón, tengo todo el cuerpo en tensión.

—¿Qué ocurre aquí exactamente? —quiere saber Morgan.

—¿Majestad? —Jameson se apresura por el pasillo hacia nosotros; dos guardias más le pisan los talones, con la cabeza inclinada por la vergüenza—. Lo siento, pero los demás tampoco tienen información sobre el paradero de vuestra hermana. Nadie la vio salir de la suite.

Creo que estoy a punto de tener un aneurisma. Son demasiados marrones a la vez.

—¿Me estás diciendo en serio que habéis perdido a la princesa?

—Lo más seguro es que haya salido a dar un paseo o algo así —intenta tranquilizarnos Briana, y vuelvo a centrarme en ella. Sabe lo que pasa. Si por una vez pudieran decir la verdad todos los que me rodean...

—¿Sin escolta? —respondo con frialdad.

—Quizá quería estar sola.

La observo. Briana evita mi mirada.

—Registraremos el castillo —sugiere Jameson. Intenta darse la vuelta, pero le retengo por el brazo.

—Briana, ya basta. Dime lo que sabes.

Se le tuerce la boca por la sorpresa.

—Me dijo que pensaba haber vuelto para la hora de la cena...

—¿Vuelto de dónde? —la presiono.

Briana levanta la barbilla.

—Lyra solo necesita un poco de espacio, ¿de acuerdo? Estoy segura de que estará bien.

—Entonces, ¿está en el castillo?

Se muerde el labio inferior y siento una dolorosa presión en el pecho. Dios, no puede ir en serio.

—Solo te lo voy a preguntar una vez más. —Mi voz se asemeja a un gruñido mientras me esfuerzo por mantener la calma. En mi interior, la preocupación por Lyra se está convirtiendo en una tormenta descomunal—. ¿Dónde? ¿Está? ¿Mi? ¿Hermana? 

Briana traga saliva.

Morgan parece totalmente horrorizado.

—Briana.

—Quería ir a la ciudad.

—¿Y quién la acompaña? —suelto.

—Nadie.

—¿Qué quiere decir que no la acompaña nadie? ¿Quién la protegerá, si...?

—¡Benedict!

Me doy la vuelta. Eris viene corriendo hacia mí con pasos enérgicos, y el ceño fruncido de su rostro me revuelve el estómago.

—Ven conmigo —exige—. Tienes una llamada.

La miro sin comprender nada.

—¿Una llamada? —repito.

La mirada de Eris se dirige a los presentes. No quiere hablar de ello en público, así que debe de ser de cierta importancia. Aun así, mis prioridades son otras en este momento.

—No tengo tiempo para llamadas ahora mismo, Eris. Lyra ha desaparecido.

Pero Eris no cede. En lugar de eso, me pone una mano en el brazo y la compasión cruza su rostro como una sombra.

—Lo sé —afirma en voz baja. Y algo se rompe en mi interior.

Un escalofrío me recorre la espalda. El pánico me desgarra literalmente el pecho, haciendo que respirar se convierta en un desafío.

—Eris —le digo, con voz casi de súplica. Pero ella se limita a negar con la cabeza y me aleja de los demás por el pasillo.

—Te lo diré cuando estemos solos —murmura, acelerando el paso.

No tengo más remedio que seguirla. Mi cuerpo se mueve como por voluntad propia, mientras mi pensamiento visualiza las posibilidades más horribles.

—Dime que está bien —exijo, pero la mirada de Eris sepulta mis esperanzas como una avalancha—. Eris —se me escapa, y no puedo evitar repetir mi súplica desesperada—, ¡por favor, dime que Lyra está bien!

Me agarra con fuerza del brazo y niega con la cabeza sin fuerza.

—Lo siento, Benedict. Me temo que no puedo hacerlo.

FLORENCE

El golpe de la puerta de la celda me despierta del sueño.

Presa del pánico, me levanto del catre y parpadeo en la oscuridad de la noche. Una tenue luz procedente del pasillo ilumina las siluetas de dos hombres. Antes de que me dé cuenta de que no es una pesadilla y de que estoy despierta de verdad, se ciernen sobre mí y me levantan.

—¿Qué...? —empiezo a decir, pero no consigo terminar la frase. 

Estoy tan confusa que ni siquiera sé qué preguntar. Todavía tengo la cabeza embotada y el pulso acelerado. Me sacan de la celda y salgo al pasillo con un tropezón. Descalza, me dejo llevar escaleras abajo, sin saber si debo resistirme o no. Pero si grito... ¿quién me ayudaría aquí? ¿A quién le importaría? 

—¿Adónde me lleváis? —gimo. No me responden. Faltaría más. Respiro hondo y hago un esfuerzo por mantener la calma—. Quiero saber...

—¡Silencio! —me ordena el hombre de mi derecha, tirándome un poco más fuerte del brazo. De reojo me fijo en sus uniformes. ¿Guardias? 

A mitad de camino, otro hombre se dirige hacia nosotros. Se limita a lanzarme una mirada fugaz y saluda a los otros dos con un gesto apremiante.

—Daos prisa. Está de mal humor.

¿Quién? ¿Qué demonios está pasando aquí? Es noche profunda, los pasillos apenas están iluminados, el resto de la Torre está en silencio. ¿Me están secuestrando? 

Por lo menos, esa teoría queda descartada cuando me arrastran por las escaleras hacia el calabozo.

Se me eriza el vello de la nuca y el miedo me recorre hasta las puntas de los dedos.

Benedict dijo que me daría tiempo para pensarlo. Yo esperaba unos días. ¡No unas horas! Pero es obvio que ha cambiado de opinión. También ha cambiado de opinión sobre sus métodos, porque me llevan un piso más abajo que donde estaba esta mañana.

Se me revuelve el estómago con solo entrar en el pasillo. El suelo está lleno de manchas oscuras. La sangre seca decora la áspera piedra, convirtiéndola en una amenaza inconfundible. Apesta a podredumbre, vómito y heces.

Es entonces cuando me doy cuenta de lo mucho que todavía confiaba en Benedict. Estaba segura de que no me torturaría, de que nunca me haría daño. No importa lo mucho que quisiera esas respuestas, es un hombre amable, no cruel.

Pero a medida que nos dirigimos hacia una puerta abierta al final del pasillo, dudo cada vez más de esta convicción. Fue ingenuo de mi parte pensar que me perdonaría por pura bondad. Es el rey. No importa lo que haya sucedido entre nosotros, eso siempre será lo primero. Y lo obliga a actuar.

Fui yo quien lo traicionó. Aprendió a confiar en mí y yo después le enseñé a arrepentirse de ello. Fui yo quien primero se ganó su corazón y luego le prendió fuego. Quien quiso derramar su sangre mientras él me la ofrecía de buen grado.

Destruí lo que había entre nosotros.

Y ahora me está destruyendo él a mí.

Aprovecho los últimos metros para armarme de valor. Prepararme para el dolor, para la humillación, tal vez para el final.

Pero no es suficiente.

Nada en el mundo podría haberme preparado para lo que me esperaba en esta pequeña sala.

—No —gimo, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Por favor, no!

Me resisto, pero los dos hombres me empujan hacia delante sin pausa. Me arrojan más y más hacia esta pesadilla.

Valerian está sentado en una silla solitaria en el centro de la habitación con la cabeza caída. Está amordazado, tiene las muñecas atadas y todo el cuerpo morado y ensangrentado. Benedict está de pie a su espalda, con una mano en el hombro de Val.

Aunque debe de ser medianoche, aún lleva puesto el traje de esta mañana. Le falta la chaqueta. Tiene la camisa arrugada. Su cuerpo está a punto de romperse de la tensión. Me mira con el ceño fruncido y la expresión de sus ojos verdes me hace estremecer.

Parece la muerte en persona. Y cuando lo veo así, es como si toda la ternura que Benedict solía mostrarme no fuera más que una broma grotesca.

—¿Qué vas a hacer? —susurro.

—¿De verdad tengo que explicártelo? —responde con frialdad.

Val levanta la cabeza y sus ojos se encuentran con los míos. Tiene el rostro hinchado y sus movimientos son lentos, como si estuviera agotado hasta la médula. Sin embargo, levanta la barbilla. Sus ojos pronuncian palabras claras.

Debo permanecer en silencio. Cueste lo que cueste.

Parpadeo para no llorar.

—Por favor, no le hagas daño —suplico.

El rostro de Benedict se desfigura de ira, pero no responde.

—Le diste información a Lyra —manifiesta, y se me hielan las entrañas—. ¿Qué le has dicho?

Mierda. ¿Cuánto le ha contado? Trago saliva y aprieto los labios con impotencia.

—¡Respóndeme! —grita, y yo retrocedo, sobresaltada. Los dos guardias me retienen—. ¿Qué le has dicho? —repite con un bramido. Su voz resuena demasiado fuerte en mis oídos y no consigo formar un pensamiento claro. Estoy tan abrumada por la situación que no sé qué hacer.

—Por favor...

Benedict aprieta. Veo cómo se tensan los músculos de su brazo y clava los dedos en el hombro de Val. Mi hermano gime de dolor, con el sonido amortiguado por la mordaza que tiene en la boca. Entonces, se oye un crujido.

—¡Basta! —se escapa de mis labios. Empiezo a moverme de nuevo, esta vez hacia Benedict. Pero los guardias me agarran y me sujetan con fuerza.

—¡Empieza a hablar! —me exige el rey con dureza. Su mirada me atraviesa, y ni siquiera pestañea mientras sigue aplastando el hombro de Val bajo sus dedos.

Valerian echa la cabeza hacia atrás con un gemido y cierra los ojos.

La sangre me brama en los oídos. ¿Debo callar, mentir o decir la verdad? Está torturando a mi hermano... Por mi culpa.

Val se niega a gritar, pero una lágrima se le escapa por el rabillo del ojo. No recuerdo la última vez que vi llorar a mi hermano. Debió de ser cuando éramos niños, antes de que decidiera no dejar que nada en este mundo fragmentado le afectara. Pero ahora...

Benedict tira del hombro roto de Val hacia atrás, y entonces mi hermano sí que grita de dolor. Se me revuelve el estómago. Me tiemblan las rodillas.

—¡Quería enviar un mensaje a mi familia! —brota de mis labios, y Benedict se queda parado.

Mi hermano abre los ojos con dificultad y me mira fijamente. Tiene el cuerpo cubierto de sudor, su respiración es entrecortada y me doy cuenta de que está a punto de odiarme. Pero no me importa. No puedo. No puedo ser el motivo de su sufrimiento.

—Información—exige Benedict—. ¡Rápido!

Intento no pensar a cuántas personas estoy traicionando ahora mismo. Cuántas más sufrirán por lo que voy a decir. Me limito a empezar y me trabo con mis propias palabras por la prisa:

—Hay un intermediario en el pub Easton’s. Lyra tenía que sentarse en el taburete del fondo de la barra, pedir dos whiskys y esperar.

—¿Para qué? —ladra.

—Para transmitir mi mensaje.

Señala con la cabeza al hombre de mi derecha.

—Informa a Eris.

Este me suelta de inmediato y sale corriendo de la habitación.

—¡No les hagas daño! —suplico—. ¡Esas personas no saben para quién están trabajando!

—¡Entonces deberían haberlo preguntado! —Vuelve a apretar, haciendo gritar a Val.

—¿Qué haces? —gimo—. ¡Te he contestado!

—Todavía no hemos terminado. —Oigo otro chasquido de hueso y se me escapa un gimoteo, ahogado por el gemido de Val. Es todo tan retorcido. Está mal.

—¿Dónde podrían esconderse tus padres?

—¡No lo sé! —exclamo.

—¡No me creo ni una palabra de lo que dices! —Benedict pone ambas manos en la cabeza de Val como si quisiera romperle el cuello, y yo chillo.

—¡No lo sé! —grito con todas mis fuerzas. Me ahogo en un sollozo—. ¡Por favor, créeme! ¡No lo sé! No tengo ni idea.

Benedict aprieta los dientes y libera bruscamente a Val de la mordaza.

—Habla —ordena.

Mi hermano jadea y ahoga una carcajada ronca al mismo tiempo.

—Por encima de mi cadáver.

El rey agarra a Val y tira de él para ponerlo en pie. Antes de que pueda recuperar el equilibrio, Benedict ya lo ha empujado contra la pared. Lo levanta del hombro herido y le da un puñetazo en la cara con la otra mano. La cabeza de Val vuela hacia un lado y Benedict le da otro puñetazo.

—¡Basta! —grito con voz ronca, pero me ignora.

Su siguiente golpe provoca que la sangre nos salpique.

Me libero del agarre del guardia con tanta fuerza que este me suelta sorprendido, y corro hacia Benedict.

—¡Para! —grito una y otra vez, mientras me interpongo entre él y mi hermano—. ¡Para, para, para!

Agarro la muñeca de Benedict como si así pudiera detenerlo. Como si no fuera cien veces más fuerte que yo. Como si no pudiera arremeter con su odio, su rabia, su violencia contra mí en cualquier momento.

La mirada de Benedict se clava en mí, su rostro desfigurado por completo. Parece que no queda nada de humanidad en él, solo un odio incontenible y el deseo de venganza. Suelta a Val, que se desploma impotente en el suelo detrás de mí, y me empuja contra la pared. Choco de espaldas contra la dura piedra. El cuerpo caliente de Benedict me rodea y estoy segura de que siente mi temblor. Se me acelera el pulso. Mi respiración es demasiado superficial.

Baja la cabeza y por un momento casi pienso que quiere besarme. Pero de repente se detiene. Vacila. Se resiste.

Con la forma en que Benedict me tiene acorralada contra la pared, apenas puedo moverme. Sin embargo, no aflojo ni un milímetro la fuerza con la que le cojo la muñeca. Con la vista nublada por las lágrimas, le sostengo la mirada y trago saliva para aliviar el dolor de garganta que tengo de tanto gritar.

—Para, por favor —le ruego.

El aliento de Benedict roza mis labios. Su corazón retumba en mi pecho. Pero justo cuando levanto la barbilla, él retrocede y se suelta el brazo con brusquedad. La expresión de su rostro se transforma en asco y Benedict respira hondo, relajando los puños.

—Dos minutos —dice con tono neutro—. Después nos marchamos.

Confundida, veo cómo se da la vuelta y echa a la guardia de la habitación. Su contacto todavía me quema la piel. Tengo el cuerpo literalmente al rojo vivo, anhelo más. Me da igual que se haya acercado tanto a mí por odio y no por afecto. Solo quiero volver a sentirlo, cerrar esta herida que la distancia entre nosotros ha abierto de un golpe.

—¿Adónde? —susurro.

La dura línea que rodea la comisura de los labios de Benedict parece haberse quedado cincelada allí para siempre.

—Al castillo. Vas a arreglar lo que has jodido. 

Sin mirarme de nuevo, Benedict nos deja solos y cierra la puerta a su espalda. Sus pasos se desvanecen por el pasillo, pero dejo a un lado todas las preguntas que surgen en mi interior y me arrodillo a toda prisa junto a Val. Él se apoya en la pared y se esfuerza por mantener los ojos abiertos.

—Val —sollozo, mientras le acaricio la frente con dulzura. Tiene la piel húmeda de sudor, los ojos vidriosos y rastros de lágrimas en las mejillas. Apenas me atrevo a tocarlo. Sin embargo, me acerco a él todo lo que puedo, busco su mano y entierro la cara en su pelo—. Lo siento mucho...

Val me aprieta los dedos. Se le escapa una risa áspera y amarga.

—Bien visto, Florence. Tenías razón, te quiere de verdad. Es solo que tiene una forma muy interesante de demostrarlo.

Su voz destila sarcasmo y sus palabras rompen todavía más mi corazón en pedazos.

—Cállate —le susurro. ¿Por qué es así? ¿Por qué no puedo al menos tener un momento con mi hermano sin que me juzgue por algo? 

—Si hubieras cumplido tu misión, ahora no estaríamos aquí —se esfuerza por decir.

—¡Y si tú me hubieras escuchado, tampoco estaríamos aquí!

—No escucho a traidoras.

—Eres un capullo —le espeto. Me separo de él y me seco las lágrimas, moqueando.

—Al menos no es culpa mía que vayamos a morir por nada.

—¡Sí lo es! —le increpo, y vuelvo a echarme a llorar—. Lo has arruinado todo, ¿no lo entiendes?

A Val se le alza la comisura de la boca, pero no está sonriendo. Se está riendo de mí.

—¿Qué he arruinado? —grazna—. ¿Tu fantástico plan de casarte con él y criar a un par de adorables niños-monstruo? Podrías haber sido su juguetito sin voluntad propia para el resto de la eternidad. Qué lástima que yo lo echara a perder.

Ahogo un grito, horrorizada.

—Serás... —empiezo a decir, pero dejo la frase en el aire y me levanto de golpe.

Él se limita a negar con la cabeza, débil.

—¿Sabes por qué no te informamos de nada? —me pregunta con voz ronca.

Cierro los puños y me quedo mirándolo desde arriba, incapaz de contestarle.

Sin embargo, Val sigue hablando. No me deja otra opción que soportar sus acusaciones.

—Porque siempre hemos tenido claro que eres el eslabón débil. He sospechado desde el principio que nos traicionarías.

Sus palabras amenazan con aplastarme bajo su peso. Ya no consigo tomar aire, las lágrimas fluyen incontenibles. Es mi hermano. Puede que este sea nuestro último momento juntos y lo tiene que malgastar para hacerme daño.

Pero no funcionará. No voy a darle la satisfacción de dejarme aplastar bajo sus acusaciones. Así que enderezo los hombros y levanto la barbilla.

—No me conoces —consigo decir, y en ese mismo momento se abre la puerta. 

Los guardias de antes entran y me hacen un gesto apremiante con la cabeza.

Me queda claro que no me lo van a pedir dos veces. Si no me muevo yo, me obligarán ellos.

Le lanzo una última mirada a mi hermano y sacudo la cabeza sin fuerza.

—Pero yo sé quién soy, Val. Y, al final, eso es lo único que importa.

Con esas palabras me doy la vuelta y salgo de la celda.

CAPÍTULO CINCO
LOVE AND WAR

FLORENCE

Benedict nos espera a la salida, frente a las puertas dobles cerradas. Veo que alguien le ha traído la chaqueta y él se la ha doblado con pulcritud en el brazo. El contraste con la camisa arrugada y manchada de sangre es casi absurdo. Si no lo conocieran, nadie diría que es el rey de este país. Parece peligroso y su aura es como una advertencia. Yo lo habría evitado de lejos por la calle, e incluso ahora dudo al acercarme a él.

Lo que acaba de ocurrir en la celda ha terminado por destrozar mi percepción de Benedict. Ha torturado a mi hermano delante de mí y me ha amenazado varias veces con hacerme daño. Tal vez incluso haya estado a punto de hacerlo. Quizá el momento en que me ha empujado contra la pared y he pensado que iba a besarme haya sido en realidad la situación más propicia para hacerme daño.

Y, sin embargo, he sentido su tacto como si fuera el aire que respiro. Incluso así, aún lo anhelo. Y esa es justo la razón por la que ahora preferiría volver a tener una pesada puerta de una celda entre nosotros. Ya no puedo confiar en nadie. Ni en él, ni en mi familia, ni siquiera en mi propio instinto.

Reacia, me pongo al lado de Benedict. Su rostro permanece impasible, y tengo la sensación de que el corazón se me encoge cada vez más bajo el peso de su mirada de odio. Me concentro en el cuello de su camisa para no tener que seguir mirándolo a la cara y clavo los dedos en mi vestido sucio para ocultar cómo tiemblan.

Como a cámara lenta, Benedict aparta sus ojos de mí y en su lugar estudia a los guardias que me han traído hasta él. Son los mismos que me han sacado antes de la celda. Los que me sujetaron mientras él... Cierro los ojos para borrar el recuerdo de mi mente. Pero eso solo hace que los gritos de Val resuenen todavía con más fuerza en mi memoria.

—Todo lo que ha ocurrido aquí es confidencial. ¿Entendido? —La voz de Benedict suena tranquila. Sin embargo, consigue sin esfuerzo que se oiga en ella una clara amenaza. 

Vuelvo a mirarlo, confusa. Su mirada sigue fija en los dos hombres y por el rabillo del ojo veo que asienten.

—Sí, majestad —confirman al mismo tiempo.

—Sois los únicos a los que se ha confiado esta información, así que protegedla bien.

No puedo evitar notar cómo los guardias se ponen rígidos al oír estas palabras. No me extraña. Puede que Benedict haya sido muy formal al expresarse, pero lo subyacente a sus palabras es obvio. Acaba de dejarles claro que les hará personalmente responsables si se filtran detalles. Lo que no consigo entender, sin embargo, es de qué se trata exactamente. ¿Tiene algo que ver con lo que Benedict pretende hacerme ahora? ¿Qué será? 

Para ser sincera, no creía que fuera a salir viva de la Torre. En especial, no para volver al Corazón Carmesí. ¿Para qué? Benedict no necesitaría llevarme al castillo para hacerme desaparecer. Y no tendría que ocultar lo que acaba de suceder si se limita a encerrarme en otra celda allí. Entonces, ¿qué pretende hacer conmigo? 

Los guardias vuelven a decir: «Sí, majestad», y Benedict parece complacido. Se quita la chaqueta del brazo y la extiende. Yo esperaba que se la pusiera, pero en lugar de eso...

Me estremezco cuando intenta ponerme la chaqueta sobre los hombros y lo miro. El gesto me pilla desprevenida, al igual que la repentina proximidad que inevitablemente lo acompaña. Este hombre acaba de romperle los huesos a mi hermano.

—No tengo frío —digo sin aliento.

Benedict hace una pausa. Su mirada se clava en la mía y no me atrevo a moverme.

—Te la vas a poner —me ordena con dureza, confundiéndome todavía más—. Son solo unos metros.

—¿Cómo? ¿Unos metros hasta dónde?

—Deja de hacer preguntas y quédate a mi lado. 

Me pone la chaqueta sobre los hombros y luego me pasa el brazo por encima. No puedo evitar ponerme todavía más rígida, pero Benedict ya ha abierto una de las puertas dobles y me empuja hacia fuera. Sus extrañas instrucciones casi me hacen temer encontrarme con una horda de paparazzi, pero no ocurre nada por el estilo.

El aire fresco de la noche me golpea y lo respiro con avidez. Huele a lluvia. El suelo está mojado, el cielo encapotado. Un pequeño convoy de vehículos formado por una limusina y cuatro todoterrenos está aparcado en el patio frente a nosotros. Unos vampiros con el conocido uniforme de la guardia del castillo flanquean los coches pintados de negro y nos observan a Benedict y a mí.

—Ni una palabra —murmura, apenas audible. 

Me acerca un poco más a su lado y acelera el paso. No tengo más remedio que acompañarlo. Nos dirigimos a la limusina que hay en el centro del convoy y Benedict me empuja al asiento trasero. Me apresuro a deslizarme a un lado, pero aun así no puedo evitar que su muslo roce el mío cuando se sienta junto a mí. Me pego a la ventanilla y Benedict cierra la puerta de un tirón.

El silencio nos rodea. Los brazos se me ponen de piel de gallina. Ahora hay un asiento entero entre Benedict y yo, pero su chaqueta sigue caliente sobre mis hombros y su proximidad me quema como si me hubieran derramado ácido sobre la piel. Y no solo eso. También vuelve a despertar en mí ese doloroso deseo. Anhelo más que nunca aproximarme a él, apoyarme en el costado de Benedict y respirar su aroma. Quiero volver a ser lo que fuimos, y cuanto más cerca está de mí, menos puedo quitarme este deseo de la cabeza. Pero ya está claro que eso no va a ocurrir. La tortura de Val ha quemado lo último que quedaba entre nosotros, y ni siquiera yo creo que haya vuelta atrás.

El coche se pone en marcha. Tras los cristales tintados, los muros de la Torre de Londres pasan a nuestro lado hasta que por fin quedan atrás.

Benedict guarda silencio y yo lo aprovecho para ordenar mis pensamientos. O al menos, lo intento. Siguen dando vueltas en círculos, girando de un lado a otro. Por un instante vuelvo a oír los gritos de dolor de Val; inmediatamente, sus acusaciones llenas de odio... Mientras tanto, la proximidad de Benedict se cuela bajo mi ropa como un frío helado, pero cada vez que noto que me mira por el rabillo del ojo, vuelve a arderme la piel. Me arropo más con la chaqueta y me arrepiento de inmediato. Un soplo de su aroma familiar me llega a la nariz y yo exhalo con frustración.

—¿Qué vas a hacerme? —pregunto. Me esfuerzo para que mi voz suene firme. Intento volver a levantar los muros con los que me presenté cuando entré en el castillo por primera vez.

Benedict apenas se mueve. Se encoge ligeramente de hombros, pero no me mira.

—Vas a trabajar para mí —contesta, seco. Como si eso fuera una respuesta y no el motivo de más preguntas.

—¿Qué...?

Tuerce la comisura de la boca, irritado, y se vuelve hacia mí. El odio en sus ojos verdes se ve con claridad incluso en la oscuridad del interior del automóvil. Es la misma expresión que utilizaba para torturar a Val. La expresión que estoy aprendiendo a temer y odiar.

—Tu familia y tú habéis conseguido desestabilizar con éxito este reino —me increpa—. Tanto mi padre como yo hemos pasado toda nuestra vida intentando garantizar vuestra seguridad, la de los humanos, y en solo tres días habéis conseguido echar por tierra todos nuestros esfuerzos. Desde vuestro intento de asesinato, se han dado más muertes en la ciudad que en todo el año pasado. Pero supongo que no pensasteis en lo que sucedería después, ¿verdad? La familia Hawthorne no planifica el futuro, al fin y al cabo. —Literalmente escupe nuestro nombre, su voz derrocha amargo sarcasmo—. Es curioso, no pareces sorprendida —observa—. Supongo que sí que contasteis con algunos daños colaterales.

—¡Deja de culparnos de los asesinatos que cometen los tuyos! —se me escapa—. Y no me sorprende porque ya lo sabía. Me lo ha dicho Lyra.

El rostro de Benedict se tuerce en una mueca.

—¿Eso fue antes o después de enviarla a la muerte?

Titubeo. El corazón me da un vuelco. Por un momento, las palabras de Benedict resuenan en mi interior sin ningún sentido reconocible. Luego, muy despacio, su significado cala y siento una presión en el pecho.

Muerte...

Un gran peso me oprime los pulmones. Ya no puedo respirar. Se me llenan los ojos de lágrimas.

—Lyra... ¿Qué? —consigo decir—. ¿Lyra está...?

No puedo pronunciarlo en voz alta. No tengo fuerzas ni para plantearme el final de esta frase. No puede ser... No puede estar...

—Todavía no —gruñe—. Pero dudo que tu familia vaya a tardar mucho.

—¿Mi familia? —repito sin aliento. Ya no entiendo nada. Nada tiene sentido.

—Se han llevado a Lyra después de que la animaras a ponerse en peligro. Y adivina qué amenazan con hacerle.

Las palabras de Benedict me sacuden por dentro. No puede ser verdad. Yo no quería que le pasara nada a Lyra. Solo pretendía ayudar.

—No puede ser —manifiesto—. Mis padres nunca...

Sí. Joder, claro que sí. El mensaje que Lyra quería darles no podría cambiar nada. Han visto una oportunidad y la han aprovechado.

—Entonces seguro que he estado hablando por teléfono con Papá Noel y no con tu padre —comenta Benedict con un resoplido—. Escúchame bien, Florence, porque solo te lo voy a explicar una vez. Los dos sabemos lo buena actriz que eres, así que vas a ponerte manos a la obra. Vas a seguir representando tu papel de novia de sangre voluntaria. Nadie va a descubrir ningún cambio entre nosotros. Le vamos a contar a la gente la misma patraña que me has soltado a mí. No tenías ni idea del intento de asesinato. Tu hermano te traicionó. Toda tu vida ha sido una mentira. Él es el malo, tú eres el ángel inocente, toda esa mierda. Nadie sabrá lo de la daga bajo nuestra cama. Quizá esto evitará que los vampiros masacren a los humanos si se descubre lo que ha sucedido con Lyra. Y si no, estos asesinatos pesarán sobre tu conciencia, no sobre la mía. —El asco y la ira se entremezclan en su mirada, haciendo que sus siguientes palabras se claven como un doloroso puñal en mi corazón—: Haz lo que te digo a partir de ahora, o tu hermano lo pagará, ¿entendido?

Un escalofrío me recorre la espalda. Quizá no debería importarme esta amenaza. Al fin y al cabo, lo que Val ha dicho y hecho no tendría que suscitarme ninguna compasión. Pero la tengo de todas formas. El dolor al que se enfrenta es demasiado horrible. Y es y siempre será mi hermano. Lo quiero, aunque cada vez queda más claro que es un error. No deseo que sufra.

—¿No vas a matarlo de todos modos? —pregunto con voz temblorosa.

—Quizá —contesta Benedict, impasible—. Pero hay penas peores que la muerte, créeme.

Sacudo la cabeza con desesperación. Esto me supera. Lyra, Val y ahora esta promesa de violencia que me hace cuestionar todo lo que he sentido por este hombre. Las lágrimas me arden en los ojos.

—¿Quién eres en realidad? —susurro—. Ya no te reconozco, Benedict.

Se le escapa un resoplido.

—Qué irónico. —Me da la espalda y mira por la ventana. Como si ni siquiera mereciera la pena mirarme mientras me habla—. Podría preguntarte lo mismo, si todavía me interesara la respuesta.

Volver a ver el castillo no hace más que intensificar la sensación de angustia que tengo en el pecho. Es extraño regresar a este lugar que en los últimos meses se ha ido convirtiendo cada vez más en mi hogar y ahora es mi prisión. Pero eso ni siquiera es lo peor. Cuanto más pienso en ello, más me doy cuenta de que ya no tengo casa, da igual que sea libre o no. Mis padres están quién sabe dónde y ni siquiera estoy segura de que me quisieran con ellos si se les presentase esta opción. Mi hermano me detesta. Mi mejor amiga ha sido secuestrada y puede estar en peligro de muerte. Y el hombre al que amo me odia más que a nada en el mundo.

Estoy sola.

Esta vez de verdad. Porque no tengo a nadie que me apoye ni dentro ni fuera de estos muros. Y aunque quiero hacer todo lo posible para enmendar mis errores, siento como si fuera algo imposible.

Benedict me guía al castillo de la misma forma que me ha llevado al coche. Un brazo sobre los hombros, su calidez a mi lado; sin embargo, me hace sentir hasta la última gota de su aversión. Poco antes de llegar, me ha dado los pendientes de rubí que señalan mi condición de novia de sangre. Con lo que me tiemblan los dedos, apenas he conseguido ponérmelos.

Lo dice todo de verdad. Vamos a hacer como si me hubieran absuelto de toda culpa, mientras que en realidad puedo contar los días que me quedan de vida. Acompaño a Benedict al castillo con la cabeza gacha, luchando con desesperación por mantener la compostura. Supongo que nuestra reconciliación no resultaría muy convincente si me alejara de él delante de todos.

El rey no se separa de mí hasta que llegamos a su suite. Dos criadas me reciben con cierta preocupación en su mirada y me llevan al cuarto de baño; estoy tan agotada que permito sus cuidados sin protestar. Me ayudan a quitarme el vestido sucio de sangre y a meterme en el baño caliente. Una de ellas me lava los brazos con una esponja suave, la otra se sienta detrás de mí en un taburete y me cepilla con cuidado el pelo enmarañado.

Miro con obstinación al frente y lucho por controlarme, pero en esta suite es casi imposible escapar de mis sentimientos. Está cargada de recuerdos que me atrapan sin que pueda hacer nada por evitarlo. No puedo eludir pensar en cómo el propio Benedict me lavó la sangre del cuerpo aquí hace unas semanas. Cómo nos tumbábamos en su cama noche tras noche y yo me dormía en sus cálidos brazos. Cómo al final perdí mi corazón, aunque nunca quisiera haberlo hecho.

—Ay, no lloréis más, señorita Hawthorne. —Unos dedos suaves me acarician la mejilla y yo parpadeo sorprendida. La joven que está a mi lado me sonríe con simpatía y me limpia otra lágrima de la cara—. Estoy segura de que la princesa regresará sana y salva. Su majestad se encargará de ello.

Se me escapa un sonido irreconocible. Está entre un sollozo ahogado y un gemido. La chica cree que es solo el secuestro de Lyra lo que me perturba tanto. Y esto ya es suficientemente penoso, pero hay mucho más. En los últimos días, he luchado por recomponerme, refugiándome en el entumecimiento, pero he caído derrotada. Un sollozo sacude mi cuerpo tembloroso y siento que me disuelvo en agua caliente.

—Todo irá bien, señorita. —Oigo una suave voz a mi espalda—. Os lavaremos el pelo y luego podréis tumbaros para dormir. ¿Qué os parece?

—Humm —consigo decir con esfuerzo.

—¿Queréis que os traigamos algo de vuestra antigua suite? Vuestro equipaje está allí. Lo han trasladado de la residencia de verano.

—No —susurro, y entonces titubeo al darme cuenta de lo que ha dicho.

Esperan que duerma aquí. Con Benedict. Como si estuviéramos juntos. Como si todavía me quisiera. Como si no nos detestáramos y como si yo no le tuviera miedo.

¿Cómo se imagina que va a ser? 

Solo de pensar en tener que dormir en una cama con él se me saltan las lágrimas. No puedo hacerlo. No puedo acostarme junto a Benedict al mismo tiempo que la distancia entre nosotros es infinita. Pero tampoco tengo forma de evitarlo. Así que me concentro en respirar y permito que las dos mujeres me laven el pelo. Me ayudan a salir de la bañera, me envuelven en una gran toalla y me secan los rizos húmedos. Luego, a petición mía, me traen un pijama, que me parece una opción más segura que uno de mis camisones, y se despiden.

Paso un tiempo exagerado vistiéndome y lavándome los dientes. Cuando por fin salgo del baño, el dormitorio continúa vacío. No hay ni rastro de Benedict. Pero hay una luz encendida en la sala de estar.

Insegura, me quedo allí y cierro adrede la puerta a mi espalda más fuerte de lo necesario. Las opciones que se me presentan no es que sean muy atractivas. O me acuesto en su cama sin que me lo pida, o voy a buscar a Benedict. La verdad es que me alegro de estar sola, al menos de momento.

Seguro que él se siente igual. Puede que ni siquiera esté aquí en la suite y solo venga a la cama cuando ya me haya dormido. Pero eso sería tan extraño como si nos acostáramos juntos. Quizá debería dormir en el suelo, sin más. Problema solucionado, ¿no? 

Una silla que se arrastra interrumpe mis especulaciones. Unos pasos silenciosos se aproximan desde la sala de estar y Benedict asoma en la puerta. La habitación parece tener menos aire de golpe y trago saliva para combatir el repentino nudo que se me hace en la garganta.

Es evidente que ha utilizado otro cuarto de baño para prepararse antes de irse a dormir. Lleva unos pantalones de algodón oscuros y holgados que me resultan demasiado familiares, pero a diferencia de lo habitual en él, se ha puesto una camisa. Parece que ahora incluso sus hábitos de sueño le resultan incómodos. Sus rizos siguen húmedos y me dan ganas de quitárselos de la frente. Su mirada, sin embargo, es tan oscura como la noche de verano que hay al otro lado de las ventanas. Recorre mi cuerpo con los ojos una vez y luego se dirige a la cama.

—Tú duermes aquí —decide.

Un escalofrío me recorre todo el cuerpo.

—¿Y tú? —se me escapa.

—En el sofá. 

Se gira como si con eso ya estuviera todo dicho, y seguro que para él lo está. Por mi parte, yo tengo miles de palabras en la punta de la lengua, cada cual más dolorosa.

—Yo también puedo dormir en el sofá —me ofrezco en voz baja, cosa que me hace odiarme a mí misma. De todos los temas de los que podría o incluso debería hablarle, tenía que elegir este.

—No. —Suena como si ni siquiera fuera una opción. Es solo que no entiendo por qué. ¿Qué le importa que yo esté cómoda o no? Si me odiara tanto, debería darle igual el estado de mi espalda.

—¿Por qué no? —pregunto con cuidado.

Gira la cabeza y me observa, su mirada tan fría como su voz.

—Porque no confío en ti —responde. 

Por el rabillo del ojo, le veo cerrar los puños y abrirlos despacio. Mi atención se detiene en el movimiento y es entonces cuando reparo en la llave que sujeta entre los dedos.

Me da un vuelco el corazón. Y de golpe cobran sentido sus palabras.

—¿Me vas a encerrar? —deduzco.

El rostro de Benedict permanece impávido.

—Nunca he afirmado que fueras a ser libre. Al menos, tu nueva celda tiene una cama enorme y baño. Ya me das las gracias luego.

—Muy gracioso —murmuro, y se me vuelven a llenar los ojos de lágrimas.

—¿Ves cómo me río? —contesta él—. Tienes suerte de que nadie esté cavando tu tumba todavía. Buenas noches.

Completamente impasible, cierra la puerta a su espalda y gira la llave desde el exterior.

Permanezco inmóvil un momento y observo la cerradura. Con un enorme nudo en la garganta, escucho los sonidos del otro lado. No sé qué espero. Tal vez que regrese Benedict. Que abra la puerta y se disculpe. Que me crea. Que me perdone. Que los últimos días solo hayan sido un mal sueño, que durmamos abrazados y que mañana Lyra entre muy temprano en la suite tarareando.

Pero no va a suceder nada de eso.

Se me aflojan las rodillas. Consigo apagar la luz y meterme en la cama. Allí me acurruco y entierro la cara en la almohada.

Huele a Benedict.

Y su olor familiar hace que se rompa el último dique que quedaba en mi interior. Debo ser fuerte. Quizá más fuerte que nunca. Tengo que hacer todo lo que pueda para arreglar las cosas. No solo las que son culpa mía, sino también lo que ha provocado mi familia. Lyra no debe salir herida. La gente de esta ciudad tiene que estar a salvo. La Lluvia Roja no debe volverse más poderosa de lo que ya es.

Y eso me va a costar más de lo que tengo. Sin embargo, estoy dispuesta a darlo todo. Porque si hay una decisión que soy capaz de tomar ahora mismo, es esta: lucharé. Haré todo lo que esté en mi mano para enmendar mis errores.

Pero no esta noche.

Esta noche voy a llorar y recrearme en la autocompasión. Me voy a odiar a mí misma y a mi hermano todavía un poco más. Voy a lamentarme por todo lo que he perdido por su culpa y voy a dejar morir, con todo el dolor de mi corazón, una parte de mí.

BENEDICT

He fracasado.

Como hombre. Como hermano. Como rey. En todos los aspectos.

No es un único error lo que me ha traído hasta aquí, sino toda una serie de ellos. Una cadena interminable de decisiones equivocadas y una buena fe ingenua, cuyo comienzo ni siquiera consigo identificar. No puedo decir cuándo y dónde cometí esos errores. Si todavía incurro en ellos. Mi capacidad para distinguir entre el bien y el mal ya no parece existir. Los límites están difusos. Me falla la capacidad de discernir. Y no importa qué dirección tome, cada paso me acerca más al abismo que se abre ante mí.

De alguna forma, siempre me las apaño para conseguir justo lo contrario a lo que deseo.

Quería mantener a Lyra pegada a mi lado. En lugar de eso, se ha ido y puede que no la vuelva a ver nunca.

No quería que Florence volviera a acercarse a mí. En lugar de eso, se encuentra tumbada en mi cama en la habitación de al lado y, joder, los sollozos suaves que se cuelan por la puerta se me clavan bajo la piel.

Seguro que pretende que la oiga. Quizá piense que cambiará algo entre nosotros.

No es así.

Solo consigue que sienta más odio que antes, tanto por ella como por mí mismo.

Todavía puedo notar los huesos de Valerian cediendo bajo mis dedos. Escucho su respiración entrecortada, sus gritos de dolor. Los gemidos de Florence siguen resonando en mis oídos. Sus sollozos. Sus súplicas desesperadas.

Quería destrozar a esta mujer. Quería ver sus lágrimas, quería que sintiera por su hermano el mismo miedo que yo siento por Lyra. Ese pensamiento era lo único que podía darme un poco de satisfacción. Porque sus respuestas no lo hicieron.

Pero ahora no consigo dormir. El recuerdo de lo que ha ocurrido no me abandona. El temblor de su cuerpo bajo el mío todavía me estremece la piel. La forma en que se ha apartado de mí cuando he intentado rodearla con el brazo le ha prendido fuego a mi alma. Y sus últimas palabras en el trayecto hasta aquí han sido como una daga de plata en el corazón.

«¿Quién eres en realidad? Ya no te reconozco».

Yo tampoco me reconozco. Nunca me había avergonzado así del hombre que soy. Del hombre que ella ha hecho de mí.

Todo por su puta culpa.

Otro sollozo ahogado atraviesa la pesada puerta de roble y me rindo. Llevo más de una hora dando vueltas en el sofá, intentando impedirme entrar en el dormitorio. Ojalá supiera qué es exactamente lo que me atrae hacia ella. Supongo que me interesa ver cómo reaccionaría Florence si entrara. Si llora porque desea que la oiga o...

Joder.

No se merece mi compasión. Y la única razón por la que siento la necesidad de abrir esta puerta es porque estoy buscando pruebas de sus mentiras. Como si no me hubiera dado ya suficientes.

De mala gana, me levanto y me acerco al dormitorio. Tan en silencio como me es posible, giro la llave en la cerradura y empujo la puerta para abrirla.

En el interior me recibe un silencio repentino. Solo se oye el suave susurro del edredón. Distingo su pelo en la penumbra. Ha enterrado la cara en la almohada y ya no se mueve, pero su cuerpo se estremece como si los sollozos que intenta reprimir la hicieran temblar.

Así que no quería que la oyera llorar. O quizá también quiere hacerme creer que es así, para que dude de mis convicciones. Sabía lo que esperaba de ella y lo utiliza contra mí. ¿O...? 

Mierda, ¿cómo voy a saber lo que es verdad y lo que no es más que un intento de manipulación? Sé lo buena actriz que es esta mujer. Y ya solo saberlo es suficiente para que no pueda volver a confiar en ella.

Recorro la habitación hasta el baño. No es que tenga ganas de ir, pero no quiero que dé la impresión de que he oído a Florence y solo he venido a ver cómo estaba. Quiero que sepa que no me importa. O al menos que lo crea. Por desgracia, no se me da tan bien mentirme a mí mismo.

Me lavo la cara y dejo correr el agua más tiempo de lo necesario. Al abrir de nuevo la puerta del baño, oigo un suave sollozo que se interrumpe de golpe. Se me contrae todo por dentro con tanta fuerza que duele.

Por Dios, Florence parece totalmente desesperada y me cuesta todo mi autocontrol no consolarla. Hace solo unos días, me habría tumbado a su lado sin dudas ni reservas, la habría estrechado entre mis brazos y le habría acariciado la espalda. Le habría hablado con dulzura, la habría acunado. Me habría pasado toda la noche así si eso la hubiera ayudado. Cualquier cosa para que se sintiera mejor.

Pero ahora sé que habría sido una pérdida de tiempo. Que no merece ni comprensión ni consuelo. Tengo que recordarme que su dolor —si es que es real— no lo causa lo mismo que el mío. Florence no llora porque me haya perdido, porque nuestra relación fuera una mentira o porque Lyra esté en peligro. Florence llora porque la hemos descubierto y ahora se enfrenta a las consecuencias.

Me obligo a ignorarla, recorro la habitación y vuelvo a cerrar con llave la puerta del dormitorio a mi espalda. Quizá haya sido otro error traer a Florence al castillo. Ha sido algo impulsivo, sin reflexión, y solo ahora me queda claro lo que significa en realidad. Tenerla aquí será mucho más difícil de lo que me temía. Pero Lyra no se equivocaba al comentar la posibilidad de que Florence proporcionara estabilidad. Y ahora que la familia Hawthorne tiene a mi hermana en sus garras, tengo pocas alternativas. Necesito a Florence a mi lado, me guste o no.

Pero eso no significa que vaya a dejar que se acerque a mí. No volverá a haber nada más que falso afecto entre nosotros. Y esta vez, sinceramente, no será más que una actuación.

CAPÍTULO SEIS
EGGSHELLS

FLORENCE

No quiero despertarme. Lo sé apenas parpadeo contra la pálida luz de la mañana y reconozco el dormitorio de Benedict.

Me duele la cabeza, tengo la boca seca y la realidad se cierne funesta sobre mí, lista para engullirme. Debo de haberme quedado dormida en algún momento de la noche. Cuando Benedict volvió a irse, ya no me quedaban lágrimas y me limité a mirar en silencio la pared oscura, con su olor en la nariz y el dolor del mundo entero en el pecho.

Esto último sigue aquí esta mañana.

Me siento demasiado débil para levantarme de la cama y enfrentarme a mi nueva realidad. No estoy preparada para todo lo que me espera. Para el odio de Benedict, para mi culpa, para los intentos desesperados de arreglarlo todo.

Así que me quedo tumbada, mantengo los ojos cerrados con fuerza y espero a un sueño que no llega. Cómo no.

¿Qué hora será? Benedict solía despertarse antes que yo. Por lo general, aprovechaba ese momento a primera hora de la mañana para hacer ejercicio. Pero en los últimos meses, a menudo se lo saltaba y en su lugar leía un libro mientras yo seguía dormida en sus brazos. Vuelvo a abrir los ojos y levanto la cabeza para echar un vistazo a su mesilla de noche. No hay libros. Pero sí un despertador. Son las ocho menos cuarto. Benedict debe de estar ya levantado.

Ruedo hasta quedarme boca arriba, sin saber qué hacer a continuación. ¿Habrá estado Benedict ya en el cuarto de baño mientras yo dormía? ¿Habrá cerrado las puertas de toda la suite? 

Podría comprobarlo. Pero en ese momento suenan pasos procedentes de la sala de estar. Se acercan y entonces una llave hace clic en la cerradura.

Insegura, me subo la manta hasta la barbilla y me enderezo un poco para ver la puerta. Se abre y el dolor me oprime el pecho.

Desde luego, es Benedict el que entra. Y es obvio que acaba de levantarse, porque lleva la ropa que se pone para dormir y tiene los rizos oscuros despeinados.

Me lanza una mirada despectiva y se dirige a su armario.

—Buenos días —susurro. Noto mi voz terrible, ronca, y tengo que carraspear. No quiero ni saber lo hinchada que tengo la cara.

Benedict me da la espalda. Gira la cabeza lo suficiente para que vea su cara de perfil. Luego, vuelve a girarse.

—Que no se te ocurra hacer nada mientras estoy en el baño —me advierte con frialdad. Me vuelve a dejar sola en el dormitorio.

Agotada, me hundo de nuevo en el colchón, entierro la nariz en el edredón y respiro hondo. No, de verdad que no estoy preparada para levantarme. Preferiría quedarme en esta cama para siempre.

Espero hasta que Benedict sale del baño. Sin decir nada, regresa a la sala de estar, aunque esta vez deja la puerta abierta. Me quedo escuchando un par de minutos y entonces decido, por fin, levantarme.

En los últimos meses, casi todo mi armario se ha trasladado aquí desde mi suite. Si no fuera por el problema de que casi todas las prendas llevan consigo recuerdos de Benedict, tendría mucho donde elegir. Al final, me decanto por una blusa blanca con una falda marrón y me encierro en el baño. Mi cara presenta muy mal aspecto, algo que por desgracia ni siquiera el agua fría puede remediar. Mis ojeras son más oscuras que nunca.

De récord. Aunque, por una vez, esta madrugada no he tenido ninguna pesadilla. Aun así, lo poco que he dormido no ha sido suficiente para empezar a recuperarme, y estoy segura de que las terribles imágenes volverán a perseguirme esta noche como muy tarde. Desde el solsticio de verano, han sido incluso peores de lo habitual. Antes soñaba con un monstruo que me destrozaba. Ahora, sin embargo, cada noche me convierto yo misma en ese monstruo. Pero seguro que Benedict ya no me protege de mis sueños. Al contrario, es probable que le guste oírme gritar a esas horas intempestivas.

Cuando salgo del baño, una de las sirvientas de la noche anterior entra en el dormitorio. Lleva un montón de sábanas y toallas limpias en los brazos y me sonríe, alentadora.

—Buenos días, señorita Hawthorne. El desayuno está listo en la sala de estar. —Señala la puerta con la cabeza y coloca la ropa en la pequeña mesa de la esquina.

Ya he empezado a moverme, pero cuando descubro que se prepara para cambiar las sábanas, me detengo.

—No es necesario —le digo, y al momento siento que me pongo roja.

Se queda parada y levanta la mirada hacia mí, inquisitiva.

—¿Disculpadme?

No debería entrometerme, sino dejar que continuase. Pero ya lo he dicho en voz alta, así que...

—Deja la cama como está.

—No supone ninguna molestia, de verdad, señorita Hawthorne. Solo voy a cambiar rápido las sábanas y... 

—No. —Me oigo decir. Me avergüenzo de inmediato. Es patético. Pero no puedo evitarlo. Si cambia las sábanas, el olor de Benedict también desaparecerá. Y no puedo soportar ni pensarlo—. Por favor... ¿podrías dejar las sábanas puestas unos días más? —pregunto en voz baja. 

La puerta de la sala de estar está entreabierta. Espero de todo corazón que Benedict no pueda oírme.

—Ah... Claro —contesta, algo perpleja. Se endereza y suelta el edredón—. Entonces, me limitaré a hacer la cama, ¿de acuerdo?

Asiento a toda prisa.

—Sí. Gracias.

—No hay de qué, señorita. —Me sonríe con cautela y empieza a ahuecar las almohadas.

Me detengo un momento en la habitación, todavía indecisa. Siento la tentación de preguntarle su nombre. Pero es probable que no le hiciera ningún favor haciéndome su amiga. No puedo evitar pensar en lo que le pasó a Bonnie. Y eso fue cuando Benedict todavía hacía todo lo posible por protegerme.

Sin una palabra más, le doy la espalda y permito que la sirvienta haga su trabajo en paz.

En la sala de estar han servido el desayuno en la mesa de delante de la ventana. El sol de la mañana brilla a través de los altos ventanales y baña la habitación con una luz cálida. Lo único que no consigue iluminar es el rostro de Benedict. Está sentado en una de las sillas, con un periódico en las manos, leyendo con el rostro desfigurado por la ira. Ignora mi presencia.

Me acomodo en silencio frente a él y me sirvo un vaso de zumo de manzana. No tengo nada de apetito, pero después de las escasas comidas de los últimos días, tendría sentido comer y beber algo.

Por el rabillo del ojo veo cómo la sirvienta sale del dormitorio y abandona la suite. Cierra la puerta a su espalda y volvemos a quedarnos solos.

Sin ganas, cojo un panecillo de la cesta que hay en el centro de la mesa y lo parto por la mitad. Debería concentrarme en mi tarea. En cómo puedo ayudar a Benedict, a Lyra y a los humanos de Londres. Pero anhelo tanto una apariencia de normalidad que abandono el tema por un momento.

—¿Qué cuenta el periódico? —pregunto, cogiendo la mantequilla.

Oigo a Benedict tomar aire, pero no dice nada.

—¿Ahora me castigas con el silencio?

Baja despacio el periódico y me mira fijamente.

—¿Qué crees que cuenta, Florence? —pregunta, irritado—. Cosas sobre una princesa secuestrada, un intento de asesinato del rey y una inminente guerra civil.

—¿Escriben sobre eso? —pregunto, sorprendida.

—¿De qué iban a escribir si no? ¿Del tiempo?

—Es que... pensaba que los periódicos solo escribían lo que tú les permitías.

Benedict resopla, como si la idea fuera por completo irrisoria.

—Me iría mejor intentar evitar que los pájaros del jardín cantasen.

Frunzo el ceño, irritada.

—¿Así que saben lo de Lyra? ¿Cómo?

—Si conociese la respuesta, tendríamos un problema menos.

Bajo el cuchillo y desisto de intentar untar mi panecillo. A estas alturas se me ha vuelto a hacer tal nudo en el estómago que lo más probable es que no pueda dar ni un bocado.

—¿Y ahora? —pregunto en voz baja.

—Reducción de daños —contesta Benedict con frialdad.

Respiro hondo. Está claro que lo de la conversación normal no se va a poder producir. Debería habérmelo imaginado.

—¿Y cómo puedo ayudar con eso?

Me fulmina con la mirada.

—Se ha programado una rueda de prensa para esta tarde. Por suerte para ti, no se me conoce por dirigirme yo mismo al pueblo, así que no vas a tener que hablar en persona. Eris venderá nuestra historia a la gente. Tú te quedas junto a mí de fondo, e intenta parecer al menos medianamente digna de confianza. Pero conociéndote, no debería costarte mucho.

Procuro que no se me note lo mucho que me afectan sus palabras. De todos modos, no se lo creería.

—¿Qué tengo que hacer exactamente? —pregunto. 

Él niega con la cabeza y se vuelve hacia el periódico.

—No tienes que practicar nada.

Eso no responde a mi pregunta. Lo que quiero saber es cómo estaremos. ¿De la mano? ¿Con miradas amorosas y caricias tiernas? La sola idea me produce náuseas por los nervios.

—Pero necesito saber qué se espera de mí —le explico.

—Eso lo sabrás cuando llegue el momento.

No puede hablar en serio.

—¿Y por qué no ahora? —pregunto, cada vez más irritada—. ¡Si quieres que actúe para la gente, tienes que darme tiempo para prepararme! Tengo que saber si vamos a... tocarnos. O besarnos, o...

—Es evidente que no —me espeta. Me fulmina con la mirada—. Todavía no lo sé seguro. Pero creo que has practicado ese papel lo suficiente para improvisar un poco.

—¡No era un papel! —protesto con vehemencia, pero él hace como si no me hubiera oído y vuelve a su periódico. Frustrada, empujo una de las mitades del panecillo por mi plato—. ¿Y qué se supone que voy a hacer hasta la rueda de prensa? ¿Tienes algún trabajo para mí o no soy más que una prisionera que sacas ante las cámaras de vez en cuando? ¿Es tu habitación mi nueva celda?

Benedict se encoge de hombros, al parecer impasible.

—Por ahora no hay nada más que puedas hacer. La historia que vamos a contar es que nada ha cambiado entre nosotros. Puedes moverte con libertad por el castillo. Lo único que queda fuera de los límites es mi estudio. Y, por supuesto, no debes contarle a nadie nuestro... acuerdo. Tus guardias tampoco se apartarán de tu lado. Por tu propia seguridad, por supuesto.

Lo llama un acuerdo. Es una bonita palabra para el cautiverio. Pero dadas las circunstancias, tampoco puedo quejarme 

—Entendido —digo entonces—. ¿Y qué pasa con Lyra?

—Mi gente la está buscando. Mientras no la encuentren, solo podemos esperar a que tus padres se pongan en contacto, lo que ojalá hagan después de tu comparecencia en la rueda de prensa. Hablarás con ellos. Eris te informará hoy de todo.

Respiro hondo y le doy un sorbo a mi zumo. Llevo seis meses sin hablar con mis padres. Y la carta que Lyra les envió tampoco parece haber ayudado. Convencerlos de que cambien de rumbo va a ser difícil, por no decir imposible.

Si mis padres pensaran con la cabeza, el asunto se resolvería con total facilidad. Benedict es el único que se interpone entre la Lluvia Roja y la corona. Están saboteando sus propios objetivos al enfrentarse a él, deberían verlo claro. Pero me temo que ni siquiera escucharán mis argumentos. No con todo el odio que arde en su interior. No después de haberlos traicionado.

No obstante, lo intentaré. Por Dios, haría cualquier cosa para poner fin a la violencia. No importa lo que me duela.

—Hablaré con ellos —prometo—. Pero no tengo muchas esperanzas de que sirva de algo.

Quizá esté siendo demasiado sincera. Pero no quiero volver a hacerle falsas promesas a Benedict. Él deja caer el periódico con un susurro en el papel.

—¿Por qué?

—Porque le di a Lyra un mensaje para mis padres y ellos la han secuestrado de todas formas.

—Es obvio que lo que se supone que les dijiste no fue lo suficientemente convincente.

Ni siquiera me pregunta qué decía el mensaje. Me da a entender, sin ambages, que no me creerá de todos modos. Pienso que eso resume a la perfección nuestra relación actual. Trago saliva para combatir el nudo que tengo en la garganta y levanto la barbilla.

—¿Cómo está mi hermano?

Tuerce la comisura de la boca.

—Que yo sepa, todavía respira.

La rabia arde en mi interior.

El hombre al que conocía nunca me habría dicho algo así. Es verdad que ya no lo reconozco. ¿Es culpa mía? ¿He provocado yo su destrucción para que ya no le quede nada de su verdadera personalidad? ¿O...?

Las palabras de Valerian resuenan en mi cabeza. Junto con sus gritos de dolor.

¿Acaso ha sido siempre así Benedict? ¿He visto en él algo que no estaba presente? ¿Me he acostumbrado al monstruo que es? ¿Tenía mi hermano razón desde el principio? 

No.

Simplemente no puede ser así. Son las circunstancias las que han convertido a Benedict en este extraño. Soy yo quien saca todo lo malo de él. Sigue siendo el mismo, solo que ya no puede mostrarlo.

Me trago cualquier réplica y me pongo a untar el panecillo.

Benedict guarda silencio. Su presencia se me hace abrumadora, como un peso en el pecho. Pero al cabo de unos minutos, dobla el periódico y se levanta. Como de costumbre, no ha comido nada. Y este pensamiento me lleva a otro... Hace tiempo que no bebe de mí. Al menos sin contar el solsticio de verano, cuando mi sangre estaba envenenada y, por lo tanto, lo más probable es que tampoco le sentara muy bien.

No puedo evitar recordar el momento en el que Val le clavó la daga en el pecho a Benedict. El pánico paralizante y el terror absoluto a perder a este hombre. Tengo el corazón en un puño.

—¿Vuelves a estar bien? —se me escapa, y Benedict se detiene en la puerta de su estudio—. Por el veneno, quiero decir —añado a toda prisa, pues su mirada fulminante ya vuelve a parecer una amenaza de muerte.

—Solo tuvo un efecto anestésico —responde con frialdad—. Por lo demás, la dosis era demasiado floja.

Asiento con la cabeza, breve, y le doy la espalda.

—Bien —susurro, demasiado avergonzada para dejar que Benedict me oiga y, al mismo tiempo, demasiado aliviada para no decirlo. Si me hubiera bebido toda la copa de champán, quizá no habría podido defenderse del ataque de Val y no estaría aquí ahora. Podría haber sido mucho peor.

Benedict desaparece en su estudio y cierra la puerta a su espalda. Es evidente que hablaba en serio cuando afirmó que me dejaría moverme con libertad. Menos mal. Estoy tan inquieta que tengo que obligarme a quedarme sentada unos minutos más y a tragarme el desayuno.

Cuando salgo al pasillo un poco más tarde, enseguida tengo a dos guardias a mi lado. Me hacen una reverencia y un escalofrío me recorre la espalda. Uno de ellos estaba ayer conmigo en la Torre. Todavía puedo sentir su férreo agarre en la parte superior de mi brazo. No se movió ni un milímetro mientras Benedict torturaba a Val delante de mí.

Trago saliva y me obligo a sonreír. Así es como el rey quiere asegurarse de que respeto sus reglas. Poniendo a mi lado a alguien que sabe la verdad. Alguien a quien no pueda engañar.

—Me gustaría ir a pasear —informo a los dos hombres.

—Después de vos, señorita Hawthorne —contesta el guardia de ayer. Con un gesto grandilocuente de la mano me indica que avance y después me sigue a una discreta distancia.

El Jardín Rojo le hace honor a su nombre en esta época del año. Los rosales están en flor y desprenden una fragancia casi embriagadora. Sobre mí, la copa roja del arce real carmesí capta los rayos del sol estival y el canto de los pájaros resuena por el extenso parque. La hierba recién cortada bajo mis zapatos todavía sigue húmeda por el rocío de la mañana.

Hasta hace poco, los jardines del castillo siempre conseguían calmarme. Se habían convertido en un lugar de retiro para mí. Y no solo los jardines. Para ser sincera, esta descripción se aplica a todo el castillo. El Corazón Carmesí se ha convertido en mi hogar. Pero ahora me siento como un cuerpo extraño en él, y con todas las preocupaciones en mi cabeza, no puedo ni pensar en descansar. Y menos en presencia de la joven de pelo moreno que se dirige directa hacia mí.

Briana lleva un vestido negro de verano que resalta sobre su pálida piel y tiene el pelo recogido en una elegante trenza. Está tan hermosa como siempre, pero verla hace que prefiriera salir corriendo.

No tengo ni idea de cómo debería dirigirme a ella. Estoy segura de que ya se ha corrido la voz de mi regreso por todo el castillo, junto con los hechos falsos que Benedict quiere dar a conocer de puertas afuera. No me sorprende que el servicio no se cuestione la historia. Aunque tuvieran sus dudas, no las expresarían en voz alta. Pero Briana habrá hablado con Lyra, lo que quiere decir, seguro, que debe haber visto la verdad tras nuestra mentira desde el principio. Porque la propia Lyra no confiaba en mí.

Si al menos pudiera leer la expresión de Briana. Tiene el ceño fruncido y las cejas oscuras juntas; sus ojos azules se muestran tristes. Pero no parece enfadada ni desconfiada.

Llega hasta mí y hago ademán de saludarla, pero ya me está echando los brazos al cuello. Sorprendida, retrocedo un paso, pero abrazo a mi amiga como si fuera lo más natural. Su abrazo es tan fuerte que me hace daño, y no la soltaría por nada del mundo. Por primera vez en días, veo un pequeño rayo de luz en la oscuridad. Una única persona que es obvio que no me desprecia. La única pregunta es por qué. ¿No sabe la verdad sobre mí, o es que le da igual? 

—Me alegro de que hayas regresado —susurra Briana mientras se separa de mí. Me recorre con la mirada, como si quisiera asegurarse de que estoy bien—. Lyra y yo estábamos muy preocupadas por ti. Y desde que se fue... —No termina la frase y se limita a sacudir la cabeza.

—¿Preocupadas por mí? —pregunto, confusa—. Pero... ¿por qué?

La expresión de Briana se suaviza y una leve sonrisa se dibuja en sus labios.

—Con lo cabezotas que somos, no queríamos creer que fueras una asesina.

Siento que las comisuras de mis labios se mueven, traicioneras. Pero al momento vuelvo a ponerme seria. No soy una asesina, pero, al menos al principio, quise serlo. Supongo que la verdad es complicada. Pero sobre eso no tengo permitido hablar con Briana, ¿no? Benedict me ha ordenado que guarde nuestro acuerdo en secreto, así que dejo que las palabras de Briana se queden sin respuesta.

Echa una mirada hacia mi espalda. Los guardias se mantienen a una distancia prudencial, lo suficientemente lejos para no oírnos.

—Lyra me lo contó todo —confiesa en voz baja—. Lo de la daga y tus planes originales. Y también lo de vuestra conversación y la carta. Cuando Benedict se enteró ayer de que se había marchado por eso, pensé que iba a hacer rodar tu cabeza. ¿Cómo conseguiste que te creyera?

Trago saliva. Esta es la primera prueba que debo superar si quiero volver a ganarme la confianza de Benedict. Aunque me gustaría mucho hablar del tema con Briana, no puedo ponerla al corriente.

—Ni idea —miento, incómoda—. Ha cambiado de opinión sin más. Quizá tenga que ver con la carta...

Briana enarca las cejas con escepticismo, dejando bien claro que no se lo cree.

—Ah, sí —dice despacio—. ¿Así que todo ha vuelto a la normalidad entre vosotros?

—Eh... Eso creo...

Briana resopla.

—Vaya. ¿Cómo te las has arreglado para mentirnos durante seis meses, Flo? No me creo ni una palabra de lo que dices. Conozco a Benedict de toda la vida. No cambia de opinión de la noche a la mañana. En especial, si tienes en cuenta lo mucho que ha desconfiado de ti desde la celebración del solsticio. ¿Te ha traído aquí para que hables con tus padres? ¿O quiere cambiarte por Lyra?

Titubeo. Esa opción ni siquiera me la había planteado. ¿Podría ser ese el plan de Benedict? Si es así, lo más probable es que acabe decepcionado. Mis padres han demostrado con bastante frecuencia que están dispuestos a sacrificarme. Para ellos, hay un montón de cosas que valen más que la vida de su hija.

—No se lo voy a contar a nadie —me promete Briana, insistente—. Es solo que estoy preocupada, ¿sabes?

—¿Por Lyra? —pregunto en voz baja.

Briana suspira.

—Sí. Pero también por ti.

Niego con la cabeza sin fuerza.

—Pero es culpa mía que ella esté en peligro.

Briana me coge la mano y aprieta con dulzura.

—No es verdad. Fue decisión suya llevar ese mensaje. Ahora, dime, ¿Benedict sigue planeando exhibir tu cabeza en el Puente de la Torre o de verdad va todo bien entre vosotros?

Me abrazo el cuerpo involuntariamente; es probable que eso sea una respuesta suficiente.

—Me odia —susurro de todos modos, tragando saliva para quitarme el nudo en la garganta. Las palabras me pesan en el estómago y, junto con la imagen que Briana acaba de proyectar en mi mente, me dan náuseas. Cuando todo esto termine, sea cual sea el resultado, Benedict me dará mi justo castigo. Mi estancia aquí no serán solo los últimos momentos que pase con él, sino quizá también el final de mi vida.

Pensar en mi propia muerte es surrealista. Aunque desde el principio de mi misión supe que me jugaba la vida, y en los últimos días he tenido que considerar mi ejecución cada minuto, todavía no he empezado a acostumbrarme a la idea.

—Lo solucionaremos —me promete Briana.

—Lo dudo —digo con voz ronca.

—Anda ya. —Me aprieta las manos con más fuerza—. Yo te creo, Florence —me jura—. Puedo ver que amas a Benedict. Nunca le habrías hecho daño, y lo convenceremos de que es verdad, ¿de acuerdo? De alguna manera, lo arreglaremos.

Ojalá tenga razón. Ojalá. Pero me temo que ahora mismo las probabilidades de que Benedict vuelva a confiar en mí rozan el cero.

—Gracias —susurro de todas formas, devolviéndole el apretón de manos—. Tu amistad significa muchísimo para mí, Brie, de verdad. Pero ahora tenemos que concentrarnos en Lyra. Es mucho más importante. Si le pasara algo... 

—Pero está con tus padres —comenta Briana—. ¿Realmente le harían algo? Como muy tarde, cederán cuando hables con ellos y le permitirán marcharse, ¿no...? —El tono esperanzado de su voz me rompe el corazón.

—No lo sé —admito con voz queda—. Durante años, no he querido ver lo... radicales que son. Y lo poco que temen hacer.

Briana hace una mueca y no responde nada. Nos quedamos calladas un momento, el silencio entre nosotras cargado de preocupación por nuestra amiga.

—No le harán nada —decide Briana entonces con voz firme—. Lyra es su baza para ejercer presión. Mientras piensen que puede serles de utilidad, no la tocarán.

Eso al menos es probable que sea verdad. Mis padres no hacen nada por capricho. Piensan y actúan estratégicamente. Sea cual sea su objetivo al secuestrar a Lyra, la necesitan viva, de lo contrario llevaría tiempo muerta y toda la ciudad lo sabría. Sin embargo, sigo teniendo un gran nudo en la boca del estómago.

—¿Estás preparada para la rueda de prensa de hoy? —Briana cambia de tema—. Todo el castillo lo está comentando ya.

Me río sin alegría.

—Genial. No. No me siento para nada preparada.

—No tienes que decir nada —me tranquiliza y enlaza nuestros brazos—. Vamos, te distraeré hasta que llegue el momento. Pasará rápido, no te preocupes.

Dejo que Briana me lleve por el jardín, pero no consigue distraerme. ¿Cómo podría, con todo lo que ha ocurrido? Tengo la cabeza más cargada que nunca. Y por mucho que me gustara creerla, dudo que nada vaya a pasar rápido en las próximas semanas. Y menos si requiere la presencia de Benedict.

BENEDICT

La sala que tenemos a nuestros pies está llena a reventar. Así lo anuncia el murmullo de voces que nos llega desde la galería y flota sobre nosotros como un ruido de fondo. Se asemeja al sonido del público de un teatro antes del comienzo de una representación, con una diferencia crucial.

Incluso un revoltijo como este lleva consigo un cierto tono. En ocasiones, la emoción resuena en las voces; en otras, la expectación; sin faltar tampoco la serenidad.

Aquí es la inquietud la que ha arraigado entre el gentío y se va apoderando poco a poco de mi cuerpo. Me reconcome hasta los huesos y hace que me sea casi imposible controlar mis ya acelerados pensamientos.

Lanzo una mirada por encima de la balaustrada. Un mar de cámaras y micrófonos se extiende a mis pies.

Joder.

No soy un hombre del pueblo. Baso mis decisiones en lo que es mejor para mi país, no en mis propios intereses, pero no es para nada mi estilo buscar aprobación por ello. O pedir comprensión.

No concedo entrevistas. No doy un discurso de Año Nuevo ni tonterías como esas. La última vez que organicé una rueda de prensa fue tras la muerte de mis padres. Y de todas las personas, la mujer que por fin me ha permitido superar esa pérdida es ahora la razón por la que se ha vuelto a derramar sangre real... Y es probable que no sea más que el principio. Si hay una lección que aprender de la traición de Florence, es que nunca debo volver a mostrarme vulnerable. Mi ingenua confianza en ella ha sido un error fatal.

De verdad que no esperaba tener que volver a dejar entrar a una jauría de periodistas en mi castillo. No me gusta la atención, y los informativos todavía menos. Y es un inmenso riesgo para la seguridad, dada la situación actual. Solo he aceptado porque el anuncio se ha hecho con muy poca antelación y solo se permite la entrada a invitados. Esto hace difícil, si no imposible, planear un ataque. Espero que...

—Hemos asegurado la zona —suena la voz de Eris a mi lado, y me giro hacia ella. Su expresión sombría refleja mi propio estado de humor, pero sus palabras retumban con una convicción sólida como una roca—. Hemos cacheado a fondo a todos los asistentes, las entradas y las salidas están rigurosamente vigiladas. No ha habido complicaciones ni incidentes sospechosos.

Asiento con la cabeza, brevemente. Si fuera necesario, le confiaría mi vida a Eris. Es el resto de este horrible mundo lo que me preocupa.

—¿Dónde está Florence?

—De camino. Debería llegar de un momento a otro.

—Bien.

Es increíble la enorme mentira que puede esconderse detrás de una palabra tan pequeña. No hay nada que esté bien en que Florence esté aquí. Lo odio todo sobre ella. En especial, odio no tener alternativa. Ahora necesito a esta mujer a mi lado, me guste o no. Eris también se ha dado cuenta.

—Por poco que me guste decirlo, Benedict... Ha sido una buena decisión traerla aquí.

Resoplo levemente.

—Ya lo veremos.

En lo que respecta a Florence, no hay buenas decisiones. Eso lo tengo claro. Incluso aunque a simple vista parezca que nos ayude, seguro que encontrará una manera de sembrar el mal a mis espaldas. No vigilarla yo mismo todo el tiempo ya es una gran negligencia. Pero no soy capaz de tenerla cerca de mí. Apenas consigo mirarla. Y es obvio que me he vuelto egoísta, porque pongo mi bienestar por encima del bien común.

—Si quieres que esto funcione, tienes que controlar tus expresiones faciales —me reprende Eris, y solo entonces me doy cuenta de lo mucho que estoy frunciendo el ceño.

Me limito a poner los ojos en blanco como única respuesta. Nunca se me ha dado bien hacer de rey encantador. De hecho, me juré a mí mismo que ni siquiera lo intentaría. No soy un hombre del pueblo, como he dicho.

Pero eso fue en otros tiempos. Cuando no tenía que mentir al pueblo en cuestión y la corona sobre mi cabeza todavía no pesaba tanto. Tampoco es que me la haya puesto desde la ceremonia de coronación...

—¿Sabes qué ventaja tiene que Florence esté en el castillo? —continúa mi mano derecha—. Puedes beber de ella en cualquier momento.

—No.

Suspira, frustrada.

—Benedict... —Eris se interrumpe cuando la puerta se abre a nuestra espalda. 

Por una vez, me alivia ver a Florence. Flanqueada por sus guardias, entra en la galería y lanza una mirada insegura por encima de la balaustrada. Su rostro se pone todavía más pálido de lo que ya estaba, pero mientras no se desmaye, no me importa. No está aquí para sentirse a gusto.

Con una inclinación de cabeza en dirección a mi novia de sangre, doy por cerrado el tema para siempre.

—Podemos empezar.

Eris estudia a Florence, que se detiene frente a nosotros y hunde nerviosa los dedos en la tela de su falda.

—Quizá deberíamos repasar el plan antes, una vez más —interviene mi mano derecha, y les indica a los dos guardias que mantengan las distancias. Se retiran a las esquinas de la galería para reunirse con los demás.

Florence asiente. Yo resoplo con impaciencia. Tampoco es que sea especialmente complicado. Y cuanto antes acabemos con esto, mejor.

—¿Qué es lo que hay que repasar? —pregunto—. Tú —le digo a Florence con la mirada fija en ella— te quedas a mi lado y actúas como si ese fuera tu lugar. Eris hará el resto. No digas ni una palabra o tu hermano lo pagará. ¿Entendido?

Florence aprieta un momento los labios. Es evidente que mis amenazas le hacen daño. Y aunque esto me duela a mí también, no puedo parar. Quiero hacerle daño. En eso me he convertido. Patético.

—¿Y cómo se supone que actúa alguien cuyo lugar es estar al lado de un rey? —pregunta en voz baja.

—No debería resultarte difícil —respondo con frialdad—. Solo tienes que fingir que quieres volver a meterte en mi cama.

Florence da un grito de sorpresa y Eris respira hondo.

—Controlaos, ¿de acuerdo? Benedict te pasará el brazo por los hombros. Es un nivel moderado de afecto; no demasiado para un acto oficial, pero lo suficiente para ser creíble. ¿Entendido?

Florence me mira y veo un destello de pánico en su mirada. Pero luego asiente a toda prisa y vuelve la cara.

—Entendido —murmura.

Ahora es a mí a quien Eris mira con desprecio. ¿Qué espera? ¿Que me eche atrás? Nací para aguantar situaciones como esta. No importa que rara vez haya tenido que hacerlo hasta ahora.

—Deberíais practicar —concluye—. Al menos una vez.

Quiero contradecirla, pero lo más probable es que no tenga sentido discutir. De mala gana, le tiendo el brazo a Florence y le hago un gesto con la cabeza. Ella se acerca y me permite pasarle el brazo por los hombros. Su cuerpo está rígido como una tabla y siento el impulso de acariciarle la espalda, pero lo ignoro y le sostengo la mirada a Eris.

Tuerce la boca, descontenta.

—Tal vez podamos echarle la culpa de vuestras caras a la desaparición de Lyra —murmura—, pero os tenéis que apretar más.

Florence vacila un momento y luego se acerca más a mí, pero yo la suelto en ese mismo instante.

—¿Podemos empezar?

Eris enarca las cejas, un gesto cargado de significado, pero no responde. Sabe cuándo no debe presionarme. Y al final, no tiene sentido ensayar nuestra actuación cuando queda tan poco para la rueda de prensa. Solo conseguiríamos que nuestros guardias empezaran a hacer preguntas.

Eris les hace una señal y nos conduce hacia las escaleras. Florence y yo bajamos los escalones a su espalda sin mediar palabra, y yo intento dejar a un lado la ira que me causa, al menos por un momento.

Por Inglaterra.

Por Lyra.

En cuanto estamos a la vista de la prensa, se abalanza sobre nosotros una auténtica tormenta de flashes. Por el rabillo del ojo, veo que Florence vuelve a titubear. Le dirijo una mirada inquisitiva, pero ella se controla, levanta la barbilla y sigue adelante con pasos más seguros. Como tantas otras veces, actúa con la gracia de una reina. Y odio admitirlo, pero es fácil que parezca que el lugar de Florence es estar a mi lado. Me ha desafiado desde el primer día, siempre ha sido mi igual. Y eso me parecía bien. Es todavía más deprimente que todo fuera mentira.

Si entonces hubiera hecho caso a mi mente en lugar de a mi hermana, nos habríamos ahorrado todo esto. No quería elegir a Florence como mi novia de sangre. La atracción que sentía hacia ella era demasiado fuerte. El riesgo de perderme a mí mismo en esa mujer era demasiado grande. Al final, Lyra me convenció. Ella y mi corazón traicionero.

Me detengo en el rellano central y Florence hace lo mismo. Eris se para unos pasos más abajo. Lo suficientemente cerca para que los tres formemos una unidad y lo suficientemente lejos para que la gente nos vea con claridad. A partir de ahora, cada movimiento de un dedo, cada parpadeo, será analizado. Y Florence lo sabe.

Soy del todo consciente de que debería haberla preparado mejor para esto. Tendríamos que haberlo ensayado bien por la mañana, no solo de pasada. Deberíamos haber trabajado juntos nuestros papeles. Pero es esa palabra en concreto la que me lo ha impedido. Juntos.

Eris espera hasta que se hace el silencio. Entonces, su voz segura llena la sala, y una vez más me alegro de que sea también mi jefa de prensa. Tiene suficiente carisma para mantener bajo control incluso las situaciones más complicadas. Y esa es solo una de sus innumerables cualidades.

—Debido al gran interés público en la investigación sobre el intento de asesinato que tuvo lugar durante la celebración del solsticio, anuncio hoy en nombre de su majestad el rey que la señorita Florence Hawthorne, actual novia de sangre, ha sido declarada inocente de todos los cargos. Se ha demostrado que la señorita Hawthorne no participó en la planificación del intento de asesinato contra su majestad y que, al igual que el propio rey, fue víctima de las maquinaciones de su familia.

Florence se pone rígida a mi lado y la miro. Tiene las manos juntas delante del estómago, pero ni siquiera eso consigue ocultar el temblor de sus dedos. De mala gana, la rodeo con el brazo y la atraigo con suavidad hacia mí. Ella lo permite, pero se pone todavía más rígida. No debería. Su inhibición, por decirlo con diplomacia, es evidente.

Le acaricio el brazo y me inclino hacia ella. Su familiar aroma a lavanda me asalta. Se me hace un nudo en la garganta y el corazón me arde en llamas. Sin embargo, disimulo y le doy un suave beso en el pelo.

—Deja de parecer tan culpable —murmuro, apenas audible, y vuelvo a levantar la cabeza.

Florence alza la vista hacia mí y me parece como si esta mirada por sí sola refutara la veracidad de mi afirmación. El cálido marrón oscuro de sus ojos hace que Florence parezca la inocencia personificada. Quizá por eso la subestimé durante tanto tiempo. Porque su apariencia se contradice profundamente con lo que planea en su interior.

La tristeza de su mirada cae en mi pecho como un gran peso. Intenta esbozar una sonrisa que no le llega a los ojos, vertiendo gasolina sobre mi alma llameante, avivando un infierno que devora todas mis convicciones. ¿Por qué deseo besarla ahora? ¿Por qué mi brazo tira de ella para acercarla a mí como por voluntad propia? ¿Por qué su proximidad es lo único que parece aliviar mi dolor, cuando al mismo tiempo es lo que lo causa? 

Le sostengo la mirada e intento ordenar mis sentimientos. Cubro el deseo que siento por esta mujer con mi ira. El dolor con mi odio. Sus mentiras con la verdad.

No funciona.

—La investigación sobre Valerian Hawthorne sigue en curso —acaba de anunciar Eris—. Está detenido en la Torre esperando a ser juzgado.

Oigo a Florence exhalar y la veo bajar la cabeza. Se apoya en mi pecho casi sin que se note. Me resulta agradable y desagradable a la par. Prohibido y necesario. Curativo y destructivo. ¿Qué es lo que está pasando aquí? Debería estar haciéndole daño, no lo contrario.

—Lo siento —susurra, con un hilillo de voz.

Me gustaría contestarle. Hacerle entender que nunca la creeré. Pero no puedo delante de la prensa, así que su declaración flota en el espacio que nos separa como un humo espeso, combinándose con su olor para nublarme la mente.

Mientras tanto, Eris termina su discurso. Sabíamos que después vendrían preguntas no deseadas. Sin embargo, la primera ya amenaza con dejarme descolocado.

—¿Es verdad que la princesa ha sido secuestrada? —pregunta uno de los hombres de la primera fila.

—En efecto —responde Eris con tranquilidad.

Hemos valorado la posibilidad de mentir. Pero no parecía una buena idea en la situación actual. No haría más que ayudar a los padres de Florence. No cabe duda de que en cuanto dijéramos en público que Lyra está a salvo en el castillo, surgiría una foto o incluso un vídeo de ella para demostrar lo contrario.

—¿Cómo han podido secuestrarla en el castillo? —insiste el hombre.

—¿Quiénes son los secuestradores? —interviene otro.

—¿Desde cuándo está desaparecida?

—¿Sigue siendo seguro el Corazón Carmesí?

Cada vez se plantean más preguntas en voz alta, como si la primera hubiera desencadenado una avalancha.

—Majestad, ¿qué tenéis vos que decir del secuestro de vuestra hermana?

—¿Está la familia Hawthorne involucrada en el secuestro?

—Señorita Hawthorne, ¿querría decir unas palabras?

Florence aparta la cara de la multitud, lo que a su vez significa que la entierra en mi hombro. Se me pone la carne de gallina, y no sé si es porque me gusta o todo lo contrario. Quiero soltar a Florence, pero no puedo hacerlo delante de todos. Así que la otra parte de mí gana. La parte que la quiere tener todavía más cerca y que me lleva a apoyar la mejilla en su cabeza en un gesto que parece cariñoso, mientras siguen lloviéndonos preguntas sin pausa.

Me atenaza el mismo deseo que ayer, cuando empujé su cuerpo contra la áspera pared de la mazmorra. Cuando Florence está tan cerca de mí, mi rabia aflora de repente y se libera en una necesidad desenfrenada de tocarla, de besarla, de arrancarle la ropa y de hacer que se doblegue ante mí. Como si pudiera olvidarlo todo. Como si aún pudiera salvarnos solo con perderme lo suficiente en ella.

Es una patraña de mierda.

Eris vuelve a hacerse oír, aunque esta vez le resulta más difícil acallar a la excitada prensa.

—La princesa Lyra no ha sido secuestrada en el castillo —anuncia con dureza—. El castillo y el rey están a salvo. Sin embargo, por razones de seguridad, no podemos hacer más comentarios sobre este asunto. Al fin y al cabo, es nuestro mayor deseo que la princesa regrese sana y salva. Si no tienen más preguntas, aquí concluye la rueda de prensa. Gracias por su tiempo.

Se da la vuelta y frunce el ceño con disgusto al vernos a Florence y a mí allí de pie, abrazándonos con fuerza. Agradezco poder separarme de ella de nuevo, pero al mismo tiempo me resulta difícil. Juntos, nos alejamos de la multitud y del ruido de las cámaras. Con una mano en la espalda, llevo a Florence escaleras arriba y solo entonces me doy cuenta de lo acelerado que tengo el corazón. Me hierve la sangre y siento el cuerpo al rojo vivo. Tal vez sea la preocupación por Lyra, algo que las preguntas no han hecho sino empeorar. Al menos, eso me digo a mí mismo, porque la alternativa sería que la proximidad de Florence hubiera causado está reacción en mí, y no es un poder que quisiera concederle.

En cuanto los periodistas ya no pueden vernos, pongo distancia entre nosotros. Ella se rodea el cuerpo con los brazos, como si fuera a pasar frío sin mi calor, y se echa un poco hacia atrás. Eris me lanza una mirada cargada de significado.

—¿Lo suficientemente convincente? —le pregunto en voz baja.

La comisura de sus labios se tuerce con descontento.

—Casi me lo trago yo. 

Hay una advertencia inconfundible en sus palabras. No confía en mí cuando se trata de mi relación con Florence. Y no puedo culparla. Me lo advirtió hace semanas y yo la ignoré. No me extraña que ahora se preocupe por mi ingenuo corazón como si fuera un niño de diez años encaprichado.

—Ahora ya no hay vuelta atrás —me recuerda.

Echo un vistazo por encima del hombro. Florence ya está flanqueada de nuevo por sus guardias y mantiene la cabeza baja.

Sí, para bien o para mal, ahora tengo que mantenerla a mi lado, pase lo que pase. Al menos un tiempo. Hasta que la situación vuelva a estar bajo control. Solo entonces podremos pensar en cómo deshacernos de ella de una manera... generalmente aceptable.

Se me contrae el corazón, pero también ignoro ese dolor. Esta mujer ya no tiene poder sobre mí. Lyra y la paz de este país son mis principales prioridades. Y Florence no me va a distraer. Eso me lo juro a mí mismo.

CAPÍTULO SIETE
MONSTER

FLORENCE

—Sujeta bien la daga. Así. —La mano de mi padre está sobre la mía. El cálido metal presiona mi palma. Su voz es suave y alentadora—. Sujétala correctamente. Cuenta las costillas. ¿Dónde tienes que clavarla?

Con dedos temblorosos, coloco la punta de la hoja en el pecho del maniquí sobre el que estoy arrodillada. Aunque solo es un entrenamiento, se me acelera el corazón. Mi respiración es superficial. Siento un malestar como una piedra en el estómago.

—¿Qué tienes que hacer ahora? —me pregunta papá.

—Clavarla con fuerza —susurro.

—¿Con cuánta fuerza?

—Con toda la que tengo.

Por enésima vez, repasamos juntos el procedimiento en nuestra sala de formación. Por enésima vez, visualizo lo que tendré que hacer pronto fuera de estas paredes. Imagino la piel cálida cediendo bajo la hoja y la sangre caliente cubriendo mis manos.

—¿Estás vacilando? —pregunta mi padre, y yo niego con la cabeza.

—Nunca.

—¿Y estás dudando?

Respiro hondo.

—No hay nada de lo que dudar.

—Esa es mi niña. —Suena muy orgulloso. Papá me coloca un mechón detrás de la oreja y yo levanto la vista para mirarlo.

Me está sonriendo, sus ojos marrones cargados de calidez, y yo le devuelvo la sonrisa.

—Lo vas a hacer genial —murmura.

—¿Tú crees? —La voz de mi madre me hace estremecer. La ira y la desconfianza se mezclan con sus duras palabras y disipan la confianza que papá acababa de transmitirme.

Mamá se pone a nuestro lado y me mira. Sus ojos azules brillan con una determinación de la que yo siempre he carecido y de la que es probable que siempre carezca. Y nada escapa a su atenta mirada.

—¿Cómo quieres matar al rey si te tiembla la mano solo de pensarlo? —me increpa—. ¿Cómo vas a cumplir nuestros objetivos si sigues cuestionándolos a pesar de todo?

Sí, ¿cómo? 

No. ¡No es verdad! 

—¡No los cuestiono! —grito, pero mamá se arrodilla a mi lado y me coge la mano que sigue sosteniendo la daga, haciendo que papá me suelte.

—Si de verdad estás de nuestro lado, es hora de demostrarlo. —Su perfume familiar me envuelve. Me aprieta los dedos con más fuerza y tengo que resistirme a su agarre para mantener el arma firme—. Muéstranos tus espinas, Florence.

Presiona mi mano hacia abajo. La hoja corta la piel suave. La sangre mana de la pequeña herida y solo entonces me doy cuenta del cálido cuerpo que tengo debajo. El constante subir y bajar de un pecho. Una respiración familiar.

Parpadeo y bajo la mirada hacia la cara; ya no es la del maniquí. No, es mi hermano el que yace bajo mi daga. Valerian me sostiene la mirada, con el mismo brillo decidido en los ojos que mamá.

—Hazlo, hermanita —murmura.

Grito y trato de retirar la daga, pero Val coloca la mano sobre la de mamá y la mía. Empujan la hoja más y más hondo en su pecho. Cada vez mana más sangre y un pánico cegador se extiende por mi interior. Quiero echarme atrás, pero papá me agarra por los hombros, me sujeta, me obliga a matar a Val.

—¡Parad! —grito, ronca, pero me ignoran.

La mirada de Valerian se va volviendo vidriosa. Despacio, cierra los ojos.

—¡No! ¿Qué está pasando? ¡Mamá! ¡Mamá, para! ¡Es Val!

—Lo habrías traicionado de todos modos —me sisea al oído—. Hay que hacer sacrificios.

Con un último empujón, clava la daga en el pecho de Val.

Grito. Su sangre me corre a chorros por los dedos y, al mismo tiempo, su rostro cambia. Su pelo y sus cejas se oscurecen. Los rizos se ondulan en su frente. El fuerte perfume de mamá se convierte en olor a bosque y a chimenea, y cuando abre los ojos, ya no son azules, sino verdes.

Benedict me mira fijamente y el siguiente grito se me atasca en la garganta. Suelto la daga, mi familia desaparece de repente. Solo queda Benedict; su cuerpo frío y sin vida en el suelo, su mirada vacía, sangre por todas partes.

Muerto. Está muerto. Lo he matado.

—No. ¡No, no, no, no! ¡Ben! ¡Quédate conmigo! Benedict, por favor...

No puede abandonarme, otra vez no.

—Lo habrías traicionado de todos modos. —Vuelve a sonar la voz de mi madre, y no recuerdo de quién habla, si de Benedict o de Valerian. No sé de quién es la sangre que mancha mis manos. De quién es la pérdida que más me oprime el pecho ahora mismo—. Hay que hacer sacrificios, Florence. Deberías haberlo sabido desde el principio.

—Por favor, no —gimo. Quiero agarrar la cara de Benedict con las manos, pero sus mejillas se deshacen bajo mis dedos. La oscuridad me envuelve. En lugar de su cálida piel, solo toco seda fría.

No puede haberse ido. No puede...

—Florence.

Sollozo. Es su voz la que atraviesa el repentino silencio, pero suena fría como el hielo. Dura. La presión que tengo en el pecho se hace todavía más fuerte. El pánico teje hilos irrompibles a mi alrededor, asfixiándome en mi culpabilidad. He sido yo. Lo he matado. He traicionado a Val. He decepcionado a mis padres, he renunciado a nuestro objetivo. La sangre se me pega a las manos con razón.

—Florence. ¡Joder, despierta! —Ahora la voz de Benedict suena más cerca. Alguien me pone una mano cálida en el hombro y me zarandea con cuidado—. Abre los ojos.

Jadeo de espanto y parpadeo sorprendida. La luz me ciega. Poco a poco, reconozco a Benedict, que se inclina sobre mí, y noto el mullido colchón bajo mi cuerpo. Levanto las manos para mirármelas y exhalo, aliviada. No hay sangre. Solo ha sido una pesadilla. Otra vez.

Pero Benedict está aquí realmente, junto a la cama. Vivo.

—¿Qué ocurre? —consigo decir, frotándome la cara. 

Tengo las mejillas húmedas, el pulso acelerado, y siento la imperiosa necesidad de taparme con las sábanas. Pero algo en esta situación me irrita y desvía mi atención del recuerdo del sueño. Las cortinas están echadas. Fuera, parece seguir oscuro. Y una mirada al despertador me dice que queda poco para las doce y media. ¿Por qué me despierta Benedict en mitad de la noche? No puede haber sido por el sueño.

Benedict se incorpora. Lleva la ropa de dormir, el pelo revuelto. Pero su mirada no se muestra cansada, sino dura. Desde la sala de estar, oigo que abren la puerta de la suite. Voces agitadas llegan hasta el dormitorio.

—Levántate —exige Benedict en voz baja—. Tus padres quieren hablar.

De golpe, estoy totalmente despierta.

—¿Ahora? —pregunto confusa, apartando el edredón.

Se limita a ignorar la pregunta y sale de la habitación sin decir palabra. Me pongo la bata, vuelvo a limpiarme la cara y salgo corriendo tras él.

Los demás se han reunido en el estudio. Cuatro hombres que llevan una mezcla de ropa de dormir y uniforme terminan de instalar ordenadores portátiles y un teléfono en el escritorio de Benedict. Eris está de pie detrás de ellos con una expresión sombría en su rostro. Es la única de la sala que no parece recién levantada. Lleva el pelo corto y oscuro perfecto, el uniforme impecable, y su mirada atenta me estudia en cuanto entro.

—¿Recuerdas lo que te he dicho esta tarde? —me dice, como saludo.

Yo solo asiento.

Después de la rueda de prensa, Eris me ha explicado las normas para una posible conversación con mis padres. No se me permite transmitirles ninguna información confidencial. Ni sobre las condiciones en el castillo ni sobre mi trato con Benedict. Y, principalmente, nada de promesas. No importa lo que exijan. Como hija, se supone que debo apelar al sentido común de mis padres. En el fondo, es lo que Lyra y yo pensábamos hacer y lo que ya he intentado con la carta. Así que las posibilidades de que todo esto tenga algún efecto son muy escasas, pero haré todo lo que pueda de todas formas. De lo contrario...

No tengo ni idea de qué pasaría de lo contrario. Pero no quiero averiguarlo. No si es Lyra justamente la que tendría que pagarlo.

Eris parece escéptica, pero no hace más preguntas.

—Estaremos aquí escuchando —me comunica—. Si es necesario, podemos intervenir o darte señales. Intenta que la conversación dure el máximo tiempo posible. Eso es importante. Pregunta también por Lyra y pide pruebas de que está bien. Y recuerda de qué lado estás, Florence.

Hace que la última frase suene a amenaza con tan poco esfuerzo que se me erizan los pelos de la nuca. Hace apenas unas horas, Eris ha proclamado en público mi inocencia y, sin embargo, estoy segura de que no dudaría ni un segundo en volver a encerrarme en la Torre si me opusiera a sus instrucciones. Menos mal que compartimos los mismos objetivos y no tengo intención de traicionarla. Solo tendría que creerme.

—Entendido —respondo con voz ronca, aunque me da miedo cagarla durante esta conversación. Demasiadas preocupaciones me dan vueltas en la cabeza. Lyra, Benedict, mi familia y todo el país.

Uno de los hombres me acerca a la mesa el sillón de terciopelo rojo donde solía leer mientras Benedict trabajaba. Me siento vacilante y miro fijamente el teléfono que tengo ante mí. Es un aparato moderno de gama alta, con demasiados botones. Pero supongo que no tengo que hacer nada más que descolgarlo.

—Deberían llamar en cualquier momento —explica Eris—. Acaba de llegar el mensaje con la hora. Quieren pillarnos lo más desprevenidos posible. Pero esperan a Benedict, no a ti. Esa es nuestra baza. Intenta usarla.

Quiero preguntarle cómo, pero ya suena el teléfono. Me quedo paralizada y lo miro con pánico. De repente, me sudan las manos. Tengo la garganta seca como el polvo.

—Ah —consigo decir.

Me quedo clavada en los ojos verdes de Benedict y, aunque su mirada está llena de aversión, me da algo de apoyo.

—Contesta —exige con dureza, acercándose a mi sillón. Se nota lo tenso que está, con los puños cerrados. 

Todos los presentes parecen ponerse rígidos también, pero están concentrados en las pantallas que tienen delante y que yo no puedo ver desde aquí.

No tengo tiempo de preguntarme qué hay que sea tan interesante en las pantallas. En lugar de eso, respiro hondo y cojo el teléfono.

—¿Diga? —saludo con voz ronca y escucho el silencio al otro lado. 

Benedict pulsa un botón del aparato. Se oye un ruido. Entonces la voz de un hombre resuena por la habitación desde el altavoz.

—Florence.

—Papá... 

Un temblor se apodera de mi cuerpo y mi cabeza se queda en blanco de golpe. Ya no sé qué sentir y mucho menos qué decir. Su voz desencadena en mí una extraña sensación de estar de vuelta en casa mezclada con miedo, rabia y tristeza. El recuerdo de la pesadilla yace como una sombra sobre la imagen que tenía de mis padres, distorsionándola todavía más. Hace más de medio año que no oigo la voz de mi padre. Y ahora, en estas circunstancias precisamente, nos reencontramos.

O no.

Papá parece sorprendido, pero no necesariamente de forma positiva. Incluso en las tres breves sílabas de mi nombre se oyen sus reservas. Benedict me aprieta el hombro. Una invitación silenciosa a que diga algo. Pero ¿qué? He intentado preparar unas palabras, pero ninguna me parece adecuada ahora. Esta situación es tan surrealista. «Hola, habéis secuestrado a mi mejor amiga, ¿podríais liberarla, por favor? Además, estáis provocando una guerra civil ahora mismo, así que si pudierais echar un poco el freno...».

—¿Cómo estáis? —Me oigo decir. Para Benedict y Eris, es probable que esta sea la pregunta más inútil que podría haber hecho. Pero... quiero saber la respuesta.

Mi padre resopla con suavidad y, en este pequeño sonido, sale a relucir algo de su familiar dulzura. De inmediato, me siento más segura. Siempre he sido su niña. Nada puede cambiar eso. ¿No? 

—Eso debería preguntártelo yo, ¿no crees? —me responde tranquilo. Ya no queda ni rastro de su tono suave—. Llevamos meses viviendo con miedo a lo que podrían hacerle a nuestra hija. Pero mientras tanto, para serte sincero, ya no estoy seguro de cuánto de ella queda en ti.

Tomo aire con fuerza. Respiro contra el escozor que me producen sus palabras. Pero mantengo la calma. Intento ser objetiva, aunque ahora mismo me gustaría gritarle a mi padre.

—¿Dejo de ser vuestra hija solo porque mi punto de vista haya cambiado?

—No necesariamente —contesta—. Pero hay límites. Nuestra hija no nos traicionaría, Florence. No haría sus propios planes a nuestras espaldas ni pondría en peligro los nuestros.

—¡No ha sido una traición! —se me escapa—. Intenté encontrar una solución con Val... ¡Con vosotros! ¡Todo esto no habría salido tan mal si no se hubiera negado a escucharme! ¡Lo que estáis haciendo está mal! ¡Y estoy haciendo justo lo que me enseñaste, papá! Estoy luchando por los humanos de este país.

Oigo a mi padre exhalar. Hay un extraño silbido de fondo, pero aparte de eso, todo está en silencio. Sin embargo, estoy segura de que mi madre también está ahí escuchando. Ella siempre ha sido la que ha movido los hilos. La mente pensante de la organización, la que promueve los planes. Val se parece a ella.

Pensaba que papá y yo éramos la antítesis de eso. Los que llevaban a cabo los planes. Pero cada vez está más claro que soy la única que no los conocía al completo. Los tres estaban conspirando contra mí, y yo he sido tan ingenua que no me di cuenta.

—Vamos a dejarlo, Florence —decide sin más. Se limita a no hacer caso de mis palabras, como si no le interesaran lo más mínimo—. Pásame a tu amante. Sé que está escuchando.

Benedict ya está cogiendo el auricular, pero lo aparto. Estamos hablando por el altavoz y él podría hablar sin más, pero el hecho de tener este trozo de plástico en la mano al menos me da la sensación de tener el control. Y no lo quiero ceder. No con la ira abrasadora que se me extiende por el estómago.

—¡No, estoy hablando yo con vosotros! —le espeto, ignorando la mirada de advertencia de Benedict—. ¡No me habléis de hacer planes a las espaldas de alguien! ¡Vosotros fuisteis los que desde el principio solo me contasteis lo esencial para que no tuviera la oportunidad de formarme mi propia opinión! ¡Bueno, pues ahora ya tengo una! Y si me escucharais cinco minutos, quizá os daríais cuenta de que lo estáis arruinando todo. ¡Habéis recibido mi mensaje! ¡El que os llevó Lyra!

—Sí. Y lo único que demuestra claramente es que ya no podemos confiar en ti.

—¿Porque pienso racionalmente, no como vosotros?

—Dudo que quede algún pensamiento racional en tu cabeza. No sé qué te ha hecho ese hombre, pero tu hermano nos advirtió tras su primera visita de que podría haber problemas.

Me hierve la sangre. ¿Lo que ha hecho conmigo? ¿Como si yo no pudiera pensar por mí misma? 

—¡El único problema es que no me escucháis! —sigo replicando—. ¡Estáis poniendo en peligro a todos los humanos de esta ciudad!

—La libertad siempre tiene un precio —dice él, tranquilo.

—Pero... ¡así no! —¿Qué significa eso? ¿Que está dispuesto a sacrificar a personas inocentes? 

—Nosotros no ponemos las reglas —afirma con rigidez—. Las pone tu rey.

—¡Benedict intenta proteger a la gente! ¡Y vosotros todavía podéis elegir cómo reaccionar a las circunstancias! ¡No podéis lavaros las manos y ya está!

—Florence, estás perdiendo el tiempo y haciéndome perder el mío.

Niego con la cabeza. No me lo puedo creer. ¿Cómo puede decir algo así?

—¿Rechazas mi opinión como si no tuviera importancia? ¿Como si yo no tuviera importancia? ¿Es eso lo que entiendes por familia?

—Hay que hacer sacrificios, como he dicho antes. Hemos sabido desde el principio que podríamos perderte. Solo que pensábamos que sería de una forma menos decepcionante.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Parpadeo e intento encontrar palabras en vano. Tiene que haber una forma de hacerles entrar en razón. Antes confiaban en mí, joder. Aunque... cuando pienso en lo que me dijo Val, quizá esa confianza no haya existido nunca. Nunca he sido más que un medio para conseguir un fin.

«Hay que hacer sacrificios».

Vuelvo a ver el rostro sin vida de Benedict frente a mí. A notar la sangre de Val en las manos. No ha sido solo un sueño. Ha sido la forma de mi subconsciente de decirme que mis padres no se van a acobardar ante nada. Que sus objetivos no tienen límites, ni morales ni personales. Y que debo aprender por fin a aceptarlo.

Me vuelvo hacia Eris en busca de ayuda, pero no parece estar fijándose en mí. Su atención se centra en las pantallas. Uno de los hombres sigue escribiendo a toda prisa en el teclado. ¿Qué estarán haciendo? Es poco probable que estén tomando notas, en especial porque estoy callada. ¿Qué me ha dicho Eris? Debo alargar la conversación tanto como pueda...

Benedict vuelve a apretarme el hombro. Levanto la vista y me encuentro su mirada de desconfianza. Y por fin me doy cuenta de lo que está pasando. Están intentando rastrear la llamada, supongo que para localizar a mis padres. Y una vez que lo hayan hecho...

Benedict frunce el ceño y durante una fracción de segundo brilla el miedo en sus ojos. Ha adivinado lo que pienso. Sabe que he comprendido lo que están haciendo.

Cada segundo que hablo con mi padre, pongo a mi familia más en peligro. Podría hacerle colgar para protegerlos, pero...

Sería la decisión equivocada.

—¿Dónde está Lyra? —Cambio de tema.

—Está bien. —Evita la pregunta—. Por ahora. Siempre y cuando tu rey acceda a nuestras demandas.

Me doy tiempo para contestar, aunque todo en mi interior se contrae dolorosamente.

—¿Y cuáles son esas demandas?

—Tiene un mes para aprobar una ley que exima a las personas de la obligación de donar sangre. También exigimos igualdad inmediata ante la ley.

Parpadeo, sorprendida.

—Sabéis que no va a funcionar —replico—. El Distrito Interior necesita nuestra sangre para sobrevivir. Y con solo un mes...

—Eso no es problema nuestro. Si quiere volver a ver a su hermana, hará que funcione. Un pajarito me ha dicho que el rey le tiene mucho cariño.

Me quedo helada y un escalofrío me recorre la espalda. Noto con claridad cómo la mano de Benedict se tensa en mi hombro.

Es culpa mía que tengan esta información. Se lo dije yo a Val sin darme cuenta de lo que eso suponía.

—Y si Benedict cumple estas exigencias, ¿liberaréis a Lyra? —pregunto—. ¿Os quedaréis satisfechos?

—No —responde impasible—. Si las cumple, podemos empezar a negociar.

Por supuesto. Debería haber sabido que no estarían satisfechos con pequeños hechos como la igualdad. Mis padres no serán felices hasta que la corona esté en manos humanas. Preferiblemente, en sus propias manos.

—Estáis avivando una guerra civil. —Intento una táctica diferente—. La rebelión vampírica ya está agitando los ánimos contra los humanos, los están asesinando en las calles. No hacéis más que alimentar el odio.

—¿De verdad oyes lo que dices, Florence? No nos estarás culpando en serio de que esos monstruos maten a su antojo, ¿no?

—Solo digo que...

—Ya hemos oído bastante sobre lo que opinas —me interrumpe con brusquedad—. Cumplid nuestras condiciones. Hemos terminado.

Vuelvo a mirar a Eris. No hay duda de la frustración en su rostro. Aún no han conseguido lo que querían. Ni yo tampoco. Esta conversación solo está empeorando las cosas en lugar de mejorarlas, y no puedo dejarlo así.

—¡Espera! —digo antes de que mi padre pueda colgar—. Quiero hablar con Lyra. Quiero pruebas de que está bien.

—Me temo que tendrás que fiarte de nuestra palabra.

El pánico crece en mi interior, me hace un nudo en el estómago y provoca que cada vez me cueste más respirar.

—Pues que se ponga mamá.

—No quiere hablar contigo.

—¿Por qué? —consigo decir.

—Está demasiado decepcionada.

—Papá... —Mi voz no es más que un susurro.

—Adiós, Florence.

—Estáis cometiendo un error. —La voz de Benedict me hace estremecer. Se ha inclinado hacia mí para hablar y su aroma me inunda la nariz.

Por un momento, se hace el silencio al otro lado de la línea.

—No —dice entonces mi padre con voz gélida—. Nuestro único error fue confiar en nuestra hija.

Con esas palabras, cuelga.

Benedict me quita el teléfono de la mano y lo vuelve a colgar de golpe, enfadado.

—¿Lo tienes? —le pregunta a Eris. Un pánico inconfundible resuena en su voz.

Su mano derecha niega con la cabeza.

—Hemos podido rastrear la conversación hasta un puente en West Drayton. Una unidad ya está de camino hacia allí, pero sospecho que o bien nos han engañado con la localización, o bien ya se habrán ido para cuando lleguen.

Benedict parece que quisiera romper algo.

—Vamos —gruñe, y de inmediato los hombres guardan a toda prisa los aparatos. 

Ni siquiera Eris se opone. Se limita a ponerle la mano en el brazo al pasar, le murmura algo y sigue a sus hombres fuera de la suite.

—Tú también —me espeta Benedict en cuanto la puerta se cierra tras ellos.

Trago saliva y me levanto de la silla, pero no me muevo.

—Lo siento —digo con sinceridad.

No sé por qué me disculpo en concreto. Por mis padres. Por mi fracaso, aunque lo haya intentado de verdad. Por su dolor. Por el miedo de Lyra. Por... Por todo.

—Ah, ¿sí? —resopla—. Solo tenías que hacer una cosa, Florence. Solo una.

Su acusación me golpea inesperadamente. Acaba de escucharme desafiar a mi familia. Ha visto cómo me he esforzado por engañarlos para mantener a mi padre al teléfono durante más tiempo para que pudieran localizarlo. ¿Y aun así me lo recrimina?

—¿Qué se supone que tenía que hacer? —pregunto irritada.

—¡Traerla de vuelta! —grita enfadado Benedict, dando un paso enérgico hacia mí—. ¡Al fin y al cabo, para empezar, fue culpa tuya que la secuestraran! Joder, ¡tú tienes la culpa de todos mis problemas, Florence!

BENEDICT

Florence se estremece como si le hubiera pegado. Pero lo que le he lanzado no es más que la verdad. Solo las consecuencias de sus acciones. Y, joder, no tiene derecho a parecer tan dolida.

La conversación con su padre todavía resuena en mi cabeza, pero no consigo formar ni un solo pensamiento claro. ¿Ha sido real? ¿O es parte de su plan? Ahora mismo ni siquiera me importa la respuesta. La desesperación se ha apoderado de cada célula de mi cuerpo y siento que me asfixiaré si no dejo salir mis sentimientos. Siento demasiada preocupación por Lyra. Demasiado miedo a mi propio fracaso. Siento rabia hacia el mundo entero, pero en especial hacia Florence.

Levanta la barbilla, con un atisbo de determinación en la mirada. El gesto parece a la vez inseguro y preocupante. Sean cuales sean sus planes, aún no ha terminado con ellos. Conmigo. Seguirá intentando alcanzar sus objetivos. Y eso quizá debería asustarme más que cualquier otra cosa, porque ya he experimentado de primera mano de lo que es capaz esta mujer. Empiezo a sentir que no soy rival para ella.

—Yo no quería nada de esto —dice con voz temblorosa, y de inmediato mi rabia desea convertirse en compasión. Como tantas otras veces, esa parte inútil de mí que pretende creerla se agita. La parte que lame con avidez las mentiras de Florence de sus labios y deja que sus ojos marrones la lleven a su perdición. Si pudiera, la encerraría igual que a ella. Pero, como con ella, no puedo escapar de esa parte de mí—. Por favor, al menos créeme en eso —me suplica, y puedo sentir cómo los muros de mi autocontrol se derrumban cada vez más.

«Al menos créeme en eso».

Como si no fuera nada. Como si fuera fácil. Como si se lo mereciera.

—¿Cómo quieres que te crea cuando eres tan buena mentirosa? —Mi voz retumba. Mis sentimientos se descargan sobre ella como una tormenta. Ya no hay vuelta atrás. Solo esta desesperación tóxica que me atrae hacia ella. 

Vuelvo a dar un paso hacia Florence, incapaz de detener mi cuerpo, pero ella no tiene siquiera la decencia de apartarse de mí. Estamos justo delante el uno del otro. Me devuelve la mirada desafiante y mi conflicto interior me está matando, lento pero seguro.

Quiero sacudirla.

Quiero apretarla entre mis brazos.

Quiero morderla, besarla, follarla, oírla gemir, reír. Lo quiero todo y quiero que pare.

—¡Dímelo, Florence! —gruño. Oigo una súplica en mi propia voz y solo entonces me doy cuenta de que eso es lo que deseo de verdad.

Quiero que me dé una razón para volver a confiar en ella. Quiero que alimente las dudas que han aflorado en mí durante la llamada telefónica y que convierta en desfiladeros las grietas que ha dejado en mis convicciones. Joder, quiero que Florence me demuestre que me equivoco. Por desgracia, mi parte racional todavía considera que esto es imposible. Y nunca me he caracterizado por escuchar a mi corazón, así que no voy a empezar a hacerlo ahora, desde luego.

—¿Cómo voy a creerte en nada cuando te has pasado medio año fingiendo? —estallo de todas formas.

Florence me sostiene la mirada, con tanta desesperación en sus ojos como en los míos.

—Nada de eso ha sido fingido —afirma—. Pretendía que no fuera más que un papel, pero siempre fue algo más. Y desde la celebración del solsticio no te he mentido ni una sola vez. Por Dios, ha sido todo verdad, Benedict.

Me pone la mano en el antebrazo y yo la miro fijamente, incapaz por un momento de procesar sus palabras. Entonces, niego con la cabeza, decidido, y me alejo de ella.

—Ya no puedo fiarme de ti.

La oigo soltar aire.

—¡Dice el hombre que está torturando a mi hermano y que me ha amenazado de muerte! Ya no me fío de ti tampoco, Benedict. Al menos, no ahora mismo. Pero sé que podría volver a hacerlo. Hemos conocido partes del otro que habría sido mejor dejar ocultas. De las que nos avergonzamos. ¡Pero eso no quiere decir que nuestros errores deban interponerse entre nosotros para siempre!

—No me avergüenzo —miento—. Volvería a hacerlo si fuera necesario.

—No es verdad.

—¡Claro que sí! —le espeto.

—¡No lo es! ¡Porque te conozco! —Florence me agarra de la camisa y de repente su propia desesperación queda expuesta ante mí como una herida sangrante—. No lo harías. ¡Porque no eres así para nada!

—¡No me desafíes! —La agarro de la muñeca, pero Florence se me adelanta y me golpea con fuerza en el pecho.

—¡No te desafío, Benedict! —me replica enfadada—. ¡Pero en la Torre no eras tú mismo! Me niego a creerlo, ¿me oyes? ¡No he traicionado a mi familia por un hombre así! ¡No he abandonado todo en lo que he creído a lo largo de mi vida por un hombre así! ¡Joder, he roto toda mi alma en pedacitos por ti y me niego a aceptar que me haya enamorado de un monstruo!

—¡Como si no lo hubieras visto en mí desde el principio! —bramo, mientras sus palabras todavía me recorren el cuerpo como un rayo. Enamorada. De un monstruo.

—¡Es verdad! —Florence casi grita y me vuelve a golpear el pecho, enfadada. Recibo su ataque con facilidad y me encuentro acercándome a ella en lugar de alejándome, atrapándola entre el escritorio y mi cuerpo—. ¡Quizá durante tres semanas, antes de darme cuenta de que no tienes ni un ápice de maldad! —continúa sin aliento y me vuelve a golpear, pero esta vez no retrocedo en absoluto. Me clava los dedos en la camisa y ya no la suelta—. ¡Y ahora haces todo lo posible para convencerme de lo contrario! ¡Como si la situación fuera a mejorar al no ser yo la única miserable!

Intenta golpearme de nuevo. Le cojo las manos y se las sostengo con tanta brusquedad que abre los ojos con sorpresa. No se me escapa la incertidumbre que recorre su mirada. La duda silenciosa. Ese pequeño atisbo de miedo. Miedo de mí. Porque ya he ido demasiado lejos. Porque el monstruo hace tiempo que es una realidad.

—¡No lo hago por ti! —le aclaro, mi voz se transforma en una única amenaza. Ya no puedo evitar estar a punto de gritar. Tiene que salir. Es eso, o terminar esta discusión haciendo que gima—. ¡Sino por tu culpa! Porque no me has dejado otra opción. Porque primero te ganaste mi confianza y luego la destrozaste, ¡¿no lo entiendes?! ¡Me importa una mierda lo que pienses de mí! Me da igual lo que tuvieras que ver en realidad con el intento de asesinato. ¡Es irrelevante, Florence, porque nunca voy a poder volver a creerme ni una palabra de lo que dices!

—Ah, ¿sí? —me contesta gritando también—. ¿Sabes qué, Benedict? ¡Te odio! ¡He mentido! ¡Nada de lo que he dicho era verdad! ¿¡Eso te lo crees!?

Otro rayo. Y este me da de lleno en el alma. Aprieto los dientes, ahora con la cabeza tan confusa como el corazón. Florence se toma mi silencio como una confirmación. Con un resoplido de resignación, sacude la cabeza.

—¡Vale! —exclama, parpadeando para combatir las lágrimas. Hace que le suelte la mano—. Creo que da igual lo que yo diga, solo importa lo que tú quieras creer. Quizá deberías dejar de hacerme preguntas cuyas respuestas no quieres escuchar de todas formas.

Me da un golpe en el hombro para hacerse un hueco por mi derecha y sale de la habitación. Espero que cierre la puerta de un portazo, pero esta se desliza casi con timidez hasta cerrarse y me deja un vacío insatisfactorio en el pecho.

Trago saliva para acabar con la sequedad de mi garganta, respiro hondo e intento relajar mi pulso acelerado. Tengo que sacar el aroma de Florence de mi cabeza, su proximidad, sus palabras. Sus confesiones...

Mierda, estoy perdido.

¿Qué está pasando aquí? En este momento, ya no sé en quién confío menos, si en ella o en mí mismo. Esta pelea...

¿Es posible que sea tan buena actriz? Además, la conversación telefónica con su padre...

El momento en que Florence se ha dado cuenta de que estábamos rastreando la llamada se ha reflejado sin duda en su rostro. Primero, la sorpresa. Luego, la inseguridad. Y, al final, solo decisión.

Ha intentado prolongar la conversación.

¿Por qué? ¿Solo para ganarse mi confianza? Pero ¿a qué precio? 

Con esto ha puesto en peligro la seguridad de su familia de un modo muy directo. Y que la familia Hawthorne esté fuera de nuestro alcance es también la razón principal de que Florence esté a salvo en este momento. No tiene sentido a nivel estratégico para ella correr este riesgo. A menos, por supuesto, que supiera que no lo íbamos a conseguir y su reacción fuera una actuación. Al igual que la discusión con su padre. Tiene que ser parte del plan. Tienen que haber acordado toda la historia desde el principio. Por eso, las mentiras de Florence se confirman por todos lados. Sin embargo, eso deja una pregunta para la que, sencillamente, no tengo respuesta. Una que ella misma ha colocado en mi cabeza, como si supiera que con ella me destrozaría...

¿Por qué no me mató cuando tuvo la oportunidad? Se habría ahorrado tantos problemas. ¿Es que no se atrevió o qué? 

«Te odio. He mentido. Nada de lo que he dicho era verdad. ¿Eso te lo crees?».

No, joder, ni puedo ni quiero creerlo. Pero eso no significa que por ello conceda más veracidad a sus otras declaraciones. Es solo que estoy... 

Abrumado.

Respirando con dificultad, me dejo caer en el sillón rojo de terciopelo y me tapo la cara con las manos. Me ha echado en cara que se haya enamorado de un monstruo. Yo podría decir lo mismo. Me he enamorado de una asesina que se escondía detrás de miradas dulces y palabras cariñosas. Pensaba que Florence era todo lo que no me había atrevido a buscar en la vida. Joder, esa mujer me ha llenado de tal manera...

Lo habría dado todo por mantenerla a mi lado.

Aunque nunca lo haya dicho ni admitido ante mí mismo, sabía lo que quería desde hacía mucho tiempo. Estaba dispuesto a hacer de esta mujer mi reina si ella así lo hubiera querido. Pero no ha podido ser. No se lo he dado todo a Florence: ella me lo ha quitado. Y no importa lo que me depare el futuro, es algo que nunca olvidaré.

Me esfuerzo por ponerme de pie y cruzo la suite con pasos reacios hasta plantarme frente a la puerta cerrada del dormitorio. No me llega ningún sonido del interior. Ni un sollozo. Ni siquiera el crujido de la ropa de cama. Pero saber que Florence está ahí dentro, tan alterada como yo, casi me hace girar el pomo de la puerta. Lo único que me detiene es que no tengo nada más que decir. Porque si yo no hablo, ella lo hará. Y no quiero escuchar más excusas.

Tiene razón.

Tengo que dejar de hacerle preguntas.

Decidido, cojo la llave y echo el cerrojo en silencio. El clic es el único sonido que rompe la quietud de la suite.

Permanezco quieto un momento, esperando algún tipo de reacción. Y cuando no hay ninguna, me alejo definitivamente.

CAPÍTULO OCHO
IN FLAMES

FLORENCE

A la mañana siguiente, evito desayunar con Benedict. Apenas he pegado ojo durante la noche y ya estoy despierta cuando cruza el dormitorio al amanecer. No dice ni una palabra, ni siquiera me mira. Pero, la verdad, me alegro. Con solo recordar su mirada abrasadora de ayer se me acelera el pulso.

Todavía siento los latidos del corazón de Benedict en las palmas de las manos, el tacto de sus músculos, la presión de sus dedos alrededor de mi muñeca. El odio de su mirada me ha destrozado, y al mismo tiempo, sentía una atracción que me incitaba a tocarlo, aunque fuera con violencia.

No sé qué me pasa. Ya no sé si odiar o amar a este hombre. Espero que un poco de distancia me ayude a mantener la cabeza bajo control.

Con la excusa de que he dormido mal, evado las preocupadas preguntas de mis sirvientas, que me encuentran todavía en la cama, y espero a que la suite se quede en silencio. Cuando la puerta del estudio de Benedict se cierra un poco más tarde, al menos puedo respirar aliviada.

Me dirijo de puntillas a la mesa del desayuno para calmar los gruñidos de mi estómago y luego vuelvo a toda prisa a la cama. Necesito pensar. Encontrar una solución a este desastre. Por desgracia, lo que no me ayuda en absoluto es el periódico que Benedict ha dejado sobre la mesa, que me llevo al dormitorio por impulso. Me da una visión general preocupante de los disturbios de los últimos días.

Asesinatos, protestas, huelgas, incendios provocados. El descontento crece tanto entre humanos como entre vampiros, y a veces lo expresan por medios legítimos, pero a menudo también mediante la violencia. Es difícil imaginar qué ocurriría si Benedict accediera a las demandas de mis padres sin previo aviso. Desde luego, en general esos cambios serían lo correcto. Pero no así. No sin asegurar el suministro de sangre de los vampiros.

Mis padres también deben haberse dado cuenta de lo que está sucediendo. ¿Por qué no ven que son en parte responsables de la situación y que el secuestro de Lyra no hace más que echar leña al fuego? A su vez, llevan toda la vida diciéndome que los periódicos solo publican propaganda vampírica. Lo más probable es que no se crean ni una palabra de lo que dicen, por muy ciertas que sean. Y hay que reconocer que, al menos en lo que se refiere a la desaparición de Lyra, los artículos eran especulación casi al noventa por ciento.

Unos golpes en la puerta de la sala de estar interrumpen mis pensamientos. Es evidente que alguien quiere ver a Benedict, pero no responde. Lo ignoro y estoy a punto de centrar mi atención en el siguiente reportaje del periódico cuando oigo que se abre la puerta de la suite. ¿Eris, tal vez? No creo que mucha gente se atreva a entrar sin invitación, dado el actual estado de ánimo de Benedict.

Presto atención para comprobar si la persona se acerca al estudio, pero o no se mueve o hace un esfuerzo consciente por no hacer ruido. Una sensación de náusea se extiende por la boca de mi estómago. La Lluvia Roja ya ha entrado una vez en el castillo. ¿Y si...?

—¿Florence? —dice alguien por lo bajo, y me estremezco.

El alivio me inunda. Vale, podemos confirmar que no es un asesino.

—¿Brie? —pregunto, insegura.

Ahora oigo pasos suaves. Briana asoma la cabeza en mi dirección y echa un vistazo vacilante al dormitorio.

—¿Molesto? —pregunta.

—No. —Aparto el periódico y me deslizo un poco hacia un lado para dejarle sitio a mi amiga.

Cierra la puerta de la habitación y se sienta conmigo en la cama. Sus ojos se posan en el artículo abierto sobre Lyra y su expresión se ensombrece.

—Esta noche has hablado por teléfono con tus padres, ¿verdad? —pregunta de inmediato—. Mi padre insinuó algo por el estilo.

Hago una mueca.

—Sí.

—¿Y...?

Aprieto los labios de mal humor. No creo que deba decirle nada a Briana. Sin duda me metería en problemas con Benedict, y de esos ya he tenido bastantes.

—¡Vamos, no me dejes en ascuas! —me suplica—. Lyra es mi mejor amiga, Flo. No saber nada me está matando. Tampoco le diré una palabra a nadie, lo juro.

Suspirando, cedo. Si alguien merece saber lo que pasa, es Briana. Le hago un breve resumen de la llamada de ayer, pero apenas consigo mirarla a la cara. Siento que he fracasado. Tuve la oportunidad de hacer entrar en razón a mis padres. ¿Y qué hice en su lugar? Discutí con mi progenitor. Me ha dejado muy claro que he perdido su confianza. ¿Sigo siendo parte de la familia para él? ¿O he perdido este estatus con mi supuesta traición? 

Briana guarda silencio mientras termino mi resumen, y siento la necesidad de decir algo más.

De explicarme. De disculparme.

—No sé qué más hacer —susurro. La desesperación me atenaza la garganta—. Ya nadie confía en mí. Solo quería hacer lo correcto. ¿Por qué es tan difícil, Brie? Por Dios, ¿por qué cometo tantos errores?

Briana me coge de la mano y se apoya en mí para consolarme.

—No puedes hacerlo todo bien. Y tu situación nunca ha sido fácil, Florence. Has estado entre la espada y la pared desde el principio, ¿no? ¿Había la posibilidad realmente de elegir entre lo correcto y lo incorrecto?

—Quizá no existía algo correcto —confieso en voz baja—. Pero sí incorrecto. Si no fuera por los errores que he cometido, Lyra no estaría ahora en peligro, Val no estaría en la Torre y...

Vacilo cuando se me ocurre una idea que me da nuevas esperanzas. De acuerdo, es solo una pequeña semilla, y la probabilidad de que Val o Benedict la aplasten sin dudarlo es alta. Pero es una oportunidad de ayudar. Tengo que intentarlo.

—¿Florence? —pregunta Briana, preocupada—. ¿Todo bien?

Sacudo la cabeza, me enderezo y salgo de debajo del edredón.

—Se me acaba de ocurrir algo. Tengo que hablar con Benedict.

—¿Ahora? —pregunta con un ligero tono de decepción en la voz.

—Lo siento, pero no tengo tiempo que perder.

Me pongo la bata, ya medio pensando en la conversación que se avecina.

Briana asiente.

—¿Me mantendrás informada? —pregunta en voz baja mientras me acompaña a la sala de estar de la suite. Parece muy preocupada. Y eso me da todavía más ánimos para intentarlo.

—Sí —le prometo y me despido con un fuerte abrazo.

Desaparece por el pasillo. Yo, en cambio, me giro hacia la puerta del estudio de Benedict y respiro hondo. No me siento preparada para enfrentarme a él. Nuestra relación se ha vuelto demasiado dolorosa. Demasiado sincera. Y, sin embargo, él no cree ni una palabra de lo que digo.

Todo lo que dije ayer... me dolió tanto. Sobre todo, las mentiras que él aceptó de tan buena gana.

«Nada de lo que he dicho era verdad».

Me miró como si por fin le hubiera dado lo que quería. Como si ya no tuviera que preguntarse si yo era en realidad la traidora que creía que era, porque por fin se lo había confesado todo.

A la mierda. Resulta que así son las cosas. No me va a creer y yo voy a dejar de intentar darle explicaciones. Pero no voy a dejar de pelear.

Reticente, llamo a la pesada puerta de madera. Tras ella sigue todo en silencio. Tanto tiempo que casi pienso que Benedict ni siquiera está dentro. Pero justo cuando estoy a punto de volver a llamar para asegurarme, la puerta se abre y aparece Benedict frente a mí. Pantalón de traje negro, camisa clara. Los rizos bien peinados hacia atrás y la barba recién recortada.

Hago una pausa, con una mano aún levantada. Por un momento, no soy capaz de moverme. De inmediato vuelve a surgir el calor entre nosotros. Esas ganas de arrojarme a sus brazos o de golpearle el pecho hasta que deje de mirarme así. Benedict me observa con desprecio y mi corazón late aún más fuerte que durante nuestro primer baile.

—¿Qué quieres? —me pregunta con frialdad.

Trago saliva. Hasta ahora, no he pensado en los siguientes pasos de Benedict para rescatar a Lyra. Desde luego, no cederá; las exigencias de mi familia son sencillamente imposibles de cumplir. Y todo lo que han ofrecido a cambio son negociaciones. Pero ¿se esforzará aún más por encontrar a la princesa? ¿O tomará un camino por completo diferente? 

Lo más probable es que no me lo diga si se lo pregunto. Pero no creo que ninguna de estas opciones, da igual lo que puedan parecer, sea especialmente buena. Hacer entrar en razón a mis padres era la única esperanza que teníamos de una solución pacífica. No, que tenemos.

—Tengo una idea sobre cómo volver a hablar con mi familia —empiezo, tratando de mantener un tono serio. Esta vez no hay discusión.

—¿Qué sentido tendría? —pregunta Benedict. No con dureza, más bien con impotencia. Sé muy bien lo que es temer por un ser querido. Pero ser responsable de todo un país, tener todo el poder del mundo y, sin embargo, no poder hacer nada al respecto debe ser mucho más duro. Aunque intenta ocultarme sus sentimientos, se nota que está sufriendo—. Es evidente que no te toman en serio —me recuerda—. A menos que quieras confesarme que tu discusión de ayer no fue más que un espectáculo para que volviera a confiar en ti.

Cojo aire.

—¿Qué?

Benedict se limita a seguir mirándome con desprecio.

Lo dice en serio. Será...

—¡Sería mucho más fácil ayudarte si no fueras desconfiado hasta la médula! —manifiesto, con brusquedad—. ¿Podrías decirme qué crees que ha pasado? ¿Que hemos planificado esta situación concreta desde el principio y nos hemos preparado para ello? ¡No tiene ningún sentido!

Resopla con sorna.

—Vale. Pero si lo de ayer fue real, la pregunta sigue siendo por qué deberían hacerte caso de repente, después de todo. Me estás haciendo perder el tiempo, Florence. En lo que respecta al secuestro de Lyra, no eres de ninguna ayuda.

¿Benedict ha sido siempre así de brutalmente sincero y es solo que yo no me había dado cuenta? ¿O se debe también a los últimos acontecimientos? Me trago mi protesta, porque su pregunta es lógica, por desgracia.

—Es verdad que no me hacen caso —admito—. Pero eso no significa que no podamos hacerles cambiar de opinión. Las palabras de Val tendrían más peso. A él sí lo escucharían.

La mirada de Benedict se endurece. Le tiembla un músculo de la barbilla, amenazante.

—Tu hermano ha dejado muy claro que no va a ayudarnos.

—Lo sé. Y que le rompieras el hombro seguro que tampoco lo ha convencido de tu bondad.

Benedict aprieta los labios y por un momento esa acusación se interpone entre nosotros. Hay al menos un atisbo de remordimiento en sus ojos verdes. Aunque no es suficiente.

Entonces, sigo hablando:

—Pero al menos podría volver a intentar hablar con él, con tranquilidad. Aunque es poco probable que sirva de algo, no nos costará nada, ¿verdad?

Me mira fijamente, con una expresión inflexible. No necesito preguntarle para saber que no lo tiene claro. Pero parece indeciso sobre si debería ceder a su desconfianza. Porque si hubiera supuesto que solo pretendo hablar con Val para seguir conspirando con él contra la corona, habría dicho que no de inmediato.

Es irónico. Benedict confiesa que no cree ni una palabra de lo que digo, pero esta declaración es en sí misma una mentira. Porque veo ese ápice de inseguridad que brilla entre su ira y su odio. Solo es un ápice. Pero es algo.

—Tengo que hablarlo con Eris —decide tras lo que me parece una eternidad.

—Vale —acepto—. ¿Cuándo?

Mi tono le hace enarcar las cejas en una advertencia. Pero la situación es demasiado urgente para preocuparse de cuestiones de cortesía.

—¿Cuándo? —repito.

Lo oigo soltar aire y entonces me da la espalda. Deja la puerta abierta y elige una opción de marcación rápida del teléfono que sigue encima de su escritorio.

Mientras parece esperar a que alguien coja el aparato, entro en la sala. Benedict me había prohibido entrar en su estudio, pero apenas me echa una mirada fugaz y accede. No es como si pudiera hurgar en documentos secretos en su presencia. Aunque también me parece posible que no tenga nada importante aquí y solo haya querido castigarme negándome que tocase el arpa.

Me acerco al instrumento y paso las yemas de los dedos por los adornos dorados que recubren el marco. Que Benedict me dejara tocar aquí me ha ayudado en los últimos meses. Con la música consigo organizar mejor mis pensamientos o calmarlos por completo para evadirme de la realidad. Pero eso no es todo lo que esta arpa significa para mí. El arpa nos unió. Creó un vínculo entre nosotros que podría no haber existido sin sus delicados sonidos. Me hizo ver a Benedict como el hombre que es en realidad y no como el rey de este país. Cuando me fijo en ella, no puedo evitar recordar todos nuestros momentos juntos.

—¿Tienes un minuto? —La voz de Benedict me saca de mis ensoñaciones. Levanto la vista y me encuentro con su mirada. Él la desvía a toda prisa, pero yo no puedo apartar la mía. La imagen de hoy se confunde con las del pasado. Con el Benedict amable y cariñoso—. Florence tiene una propuesta —explica con calma—. No sé qué pensar.

Me mira de nuevo. Y esta vez no aparta sus ojos de los míos. Me empieza a hormiguear la piel y no puedo evitar el calor que me sube por las mejillas.

—Sí —dice al auricular—. Te esperamos.

Cuelga y al fin vuelve a darme la espalda. Un escalofrío me recorre la mía. Vacilante, me dejo caer en el taburete del arpa y entrelazo los dedos en mi regazo.

—¿Va a venir Eris?

—La señorita Hyll para ti —me replica, girándose de nuevo.

—Mis disculpas —consigo decir. 

No puedo sino acordarme de nuestra conversación en la Torre, cuando me prohibió llamarlo Ben. Si así es como quiere conseguir distancia, de acuerdo.

—¿Se dirige hacia aquí la señorita Hyll, majestad? —pregunto, irritada.

Benedict se pone rígido y no puedo reprimir el sonido de satisfacción que se me escapa.

—Sí —responde seco, dejándose caer en su silla. Está sentado delante de mí, pero no vuelve a dedicarme ni una mirada. Así que ahora me castiga ignorándome.

¿Cómo reaccionaría si empezara a tocar el arpa? ¿Haría caso omiso también sin decir nada? ¿O se enfurecería? No me atrevo a comprobarlo. Benedict ya me ha amenazado bastante estos últimos días, así que ahora evito todo lo posible provocarlo intencionadamente. Ya no estoy cien por cien segura de que no fuera a hacerme daño.

Por desgracia, parece que sacarlo de su caparazón es la única forma de mantener una conversación al menos medio real con él. Pero también podría ser una forma segura de perderlo para siempre.

BENEDICT

Majestad.

No sabía lo mucho que iba a odiar oír esa palabra de la boca de Florence.

Me ha costado lo suyo no reaccionar a la formalidad. He dedicado todo mi autocontrol a no dejar que se me notara que esa única palabra ha bastado para destrozarme.

Mierda.

Tengo un problema de verdad.

Pasamos unos minutos esperando a Eris en un silencio gélido. Intento concentrarme en los documentos que tengo delante, pero es casi imposible cuando Florence se encuentra sentada frente al arpa apenas a tres pasos de mí y espero que sus dedos se deslicen por las cuerdas en cualquier momento.

Hay varios motivos para que no quiera que entre en mi estudio. La seguridad es el menos importante de ellos. El primero es que no quiero oírla tocar. Porque así seguro que se volvería a colar en mi corazón.

Casi me siento aliviado cuando llaman a la puerta y los pasos de Eris resuenan por la suite.

Aparece en el umbral y observa la imagen que se le presenta con evidente desagrado.

—¿Qué propuesta? —pregunta como único saludo, con los brazos cruzados. Así, su uniforme se estira sobre sus musculosos hombros.

Florence nos mira, indecisa, y yo tomo la palabra en su lugar.

—Quiere involucrar a su hermano —explico—. Quizá podría conseguir que sus padres cambiaran de opinión.

Eris frunce el ceño.

—El tipo es tan flexible en sus convicciones como una viga de acero de diez toneladas.

Perplejo, sacudo la cabeza.

—Es su hermana.

Hay que admitir que si la historia de que Florence quería disuadirlo de que me intentara asesinar es verdad, entonces está claro que su grado de parentesco no significa nada. Pero en algo tiene razón: no perdemos nada por intentarlo. O eso creo. Supongo que trabajar con dos intentos de asesino siempre conlleva algún riesgo de seguridad.

Eris estudia a Florence, pensativa. Ya hemos considerado la opción de ofrecerles a los Hawthorne un trato e intercambiar a Lyra por Valerian, pero al final hay demasiados motivos para no hacerlo. Entre ellos, que seguro que la entrega no se llevaría a cabo sin dificultades y que así estaríamos dejando en libertad a un hombre que ahora mismo supone un grave peligro para la paz de este país.

—¿Crees realmente que nos ayudaría? —pregunta Eris. Se escucha el escepticismo en su voz y Florence se hunde un poco.

—Supongo que no —confirmo—. Pero me gustaría intentarlo.

Eris no se mueve. Una señal de que está pensando. Y en lo que ella decida dentro de un momento, voy a estar de acuerdo. Estoy harto de tomar decisiones. Al final, sin lugar a dudas, lo único que hago es cometer un error tras otro. Y mucho de lo que está pasando podría haberse evitado si hubiera escuchado a mi mano derecha.

No me gusta admitirlo, pero desde anoche me invade una impotencia paralizante. Sencillamente, no sé qué más hacer. En última instancia, tengo las manos atadas y no me queda otra opción que reaccionar lo mejor que pueda ante lo que se me presenta.

Florence resiste el escrutinio de Eris, pero no puedo evitar darme cuenta de que está retorciéndose las manos de los nervios. Quizá sí que tiene algún plan relacionado con su propuesta. Si se tratara solo de Lyra...

Joder, en ese caso también estaría igual de nerviosa. Porque si es cierto que mi hermana le importa algo, entonces desea con tanta desesperación como yo que Lyra regrese sana y salva.

Los pensamientos me dan vueltas por la cabeza y todo esto me deja igual de frustrado que la conversación de ayer. Esta sugerencia podría ser parte de su plan para hacerme creer que ya no está en el bando de sus padres. Pero Florence tiene razón al decir que es demasiado rebuscado. ¿Por qué todas las explicaciones son tan plausibles, ya sean para demostrar su culpabilidad o su inocencia? Tengo que dejar de pensar en ello. Me estoy volviendo loco.

Eris se gira hacia mí.

—Merece la pena intentarlo —anuncia, y yo respiro hondo. ¿Creo que Valerian nos va a ayudar? Para nada. ¿Tengo esperanzas de todas formas? Eso me temo—. Preferiría que lo trajéramos aquí —continúa Eris—. Llevaros a los dos a la Torre supone un riesgo de seguridad mucho mayor y, de todas formas, las celdas del castillo están vacías.

Me limito a asentir, cansado.

—Eso te lo dejo a ti.

—Bien. Lo pondré todo en marcha de inmediato. Pero primero tengo que hablar con vosotros. Ya que estamos tan juntitos aquí.

Su voz destila sarcasmo y enarco una ceja, interrogante. ¿Y ahora qué? Florence también se endereza y levanta los hombros, pero la mirada de Eris está fija solo en mí.

—¿Me equivoco al pensar que todavía no has bebido?

Aprieto los dientes, molesto.

—Siguiente pregunta.

—Benedict, estoy segura de que Florence está más que dispuesta a ofrecer su sangre a cambio de su seguridad —lo dice con un tono expectante que no admite discusión. Florence parpadea sorprendida, lo que anima todavía más a Eris—. No te tomas el asunto lo suficientemente en serio.

La fulmino con la mirada. Más no puedo decir. No voy a discutir con ella. Y después de los últimos días, no cabe duda de que beber de Florence no es una opción. No me voy a acercar a esta mujer. Ni de esa forma, de ni ninguna otra. También voy a sobrevivir sin ella. Es así y punto. No necesito la fuerza adicional que me proporciona su sangre. Ya tengo más que suficiente.

—Testarudo como una mula —me recrimina Eris. Suspira, frustrada—. Vale. Con lo siguiente me vas a tener que dar la razón. A no ser que quieras arriesgarte a causar otro escándalo.

—¿Qué? —gruño, y Eris enarca las cejas oscuras con desprecio.

—Medio castillo os oyó discutir ayer por la noche. No me gusta tener que sugerirlo, pero hoy deberíais salir a pasear juntos y mostraros como una parejita feliz y reconciliada. Si no, los rumores correrán como la pólvora.

Mierda.

Tendría que haber contado con ello. Desde el intento de asesinato, está claro que a los míos se les ha olvidado que existe la palabra discreción. Me encantaría averiguar cuál de estas serpientes no puede mantener la boca cerrada cuando recibe información confidencial del servicio. Tal vez debería poner a los que estaban de guardia anoche en el servicio de cocina durante unos días, de forma provisional.

—De acuerdo —me limito a responder y, por suerte, Eris parece satisfecha. Me sonríe con los labios entrecerrados y se despide.

Florence no se mueve de su taburete. Vuelve a retorcerse las manos, con la cara enrojecida.

—Puedes... —empieza a decir, pero se interrumpe y se aclara la garganta—. Quiero decir que podéis beber de mí en cualquier momento, majestad. —Su voz es apenas un suspiro y todo en su propuesta está mal.

Una mezcla de rabia y deseo se extiende por mi estómago. Florence sabe que no soporto el título. Está jugando con ello. Me está desafiando. Como lleva haciendo desde que nos conocemos. Porque sabe que respondo.

Y sé lo que le provoca que beba de ella. Porque no importa lo buena actriz que sea... Las reacciones de su cuerpo son algo que no puede fingir. Lo duros que se le ponen los pezones cuando aproximo la boca a su cuello. La forma en que todo su cuerpo reposa suave y dispuesto contra el mío, cómo se le acelera el corazón y su respiración se vuelve errática. La humedad que se acumula entre sus piernas...

Joder.

No importa quién sea Florence en realidad, cuáles sean sus valores, cuáles sean los límites de su moralidad: lo disfrutaba.

Y yo también.

Trago saliva y me libero de la mirada de Florence. Está claro que he dejado volar demasiado a mis pensamientos. Se me ha puesto dura, la rabia me pesa en el estómago y la frustración me molesta como una astilla bajo la piel.

—Ve a prepararte —le ordeno y regreso a mis documentos para no tener que mirar a Florence—. A no ser que quieras salir a pasear por el jardín en bata.

No dice nada. Se levanta en silencio, sale de la habitación y cierra la puerta a su espalda. Miro fijamente el documento, pero no leo ni una palabra. Me doy cuenta de que algo se está metiendo en mi cabeza, desenterrando recuerdos en los que no quiero pensar.

Había algo de verdad.

Sus gemidos, sus escalofríos, sus súplicas para que le ofreciese más.

Y eso me lleva a la conclusión inversa: aunque quisiera, no podría creer las duras palabras de Florence de ayer. Porque no todo puede haber sido una mentira.

FLORENCE

El paseo por el jardín es como mi infierno personal. Cogidos del brazo, deambulamos bajo el calor del verano a la sombra de los árboles. Por fuera, Benedict no deja que se le note, pero puedo sentir lo tensos que están sus músculos bajo mis dedos. Lo mucho que detesta esto. Lo mucho que me detesta.

Nos detenemos una y otra vez, y nos miramos a los ojos, simulando ser dos enamorados. Benedict se inclina hacia mí, de tal forma que su olor a bosque y a chimenea me acaricia la nariz, y me susurra al oído, sin ningún tipo de romanticismo, que sonría para que parezca realista.

Los minutos en los que me acerco a él con fingido afecto son a la vez los más hermosos y los más aterradores. Y aunque me horroriza pensar en la conversación con Valerian, me alegro cuando un sirviente se reúne con nosotros en el jardín y nos informa de que mi hermano ha llegado al castillo.

Benedict me acompaña al calabozo, donde Val está sentado en un catre en la celda más alejada de la puerta. Tiene los codos apoyados en los muslos y nos mira con desconfianza.

Me sorprende lo saludable de su aspecto teniendo en cuenta que recibió una paliza de Benedict hace menos de dos días. Unos cuantos moratones verdosos le adornan el cuerpo y la cara. Parece bastante dolorido, pero su hombro tiene buena pinta. Deben de haberle transfundido sangre, así que me detengo vacilante ante los barrotes y me vuelvo hacia Benedict. Los guardias permanecen en las escaleras y Benedict parece estar cuestionándose esa decisión.

—¿Puedo acercarme a él? —pregunto.

Desliza la mirada hacia mí y enarca despacio una ceja, como si no pudiera creerse realmente que le haya planteado esa cuestión.

—De ninguna manera.

Me lo esperaba. Aunque, para ser sincera, no me disgusta quedarme en el lado libre de esos barrotes.

—Entonces, ¿podrías dejarnos solos?

En un descuido, vuelvo a tratarlo de tú. Es demasiado complicado representar el papel de jovencita enamorada delante del servicio, mientras hago equilibrios constantes en la cuerda floja cuando estamos a solas. Antes, cuando le he ofrecido a Benedict beber de mí, me ha mirado como si fuera a hacerme pedazos en cualquier momento. O devorarme...

Un suave escalofrío me recorre los brazos desnudos y me los froto con las manos. Podría echarle la culpa de la piel de gallina al frío húmedo que hace aquí abajo, pero lo más probable es que los dos supiéramos que es mentira.

Benedict parece estar pensando. Me doy cuenta de que no confía en mí lo suficiente como para dejarme hablar con Valerian sin más. Pero esto solo va a funcionar si me concede el beneficio de la duda.

—No te ofendas —le digo en voz baja—, pero no es que tu presencia ayude a mejorar el ambiente.

Benedict hace una mueca apenas visible, pero no puede llevarme la contraria. Parece darse cuenta, porque se aparta de nosotros con gesto adusto.

—Esperaré a la salida —dice sin girarse a mirarme, y luego recorre el pasillo hacia las escaleras.

Cuando ya no puedo verlo, me vuelvo hacia mi hermano. Val lo ha oído todo, pero no se mueve. Me mira con el ceño fruncido.

—Hola —lo saludo en voz baja mientras me acerco a los barrotes—. ¿Cómo estás?

La luz aquí abajo es tenue, pero aun así puedo verla arder en los ojos azules de Val.

—¿Qué hago aquí, Flo? —me pregunta con voz sospechosamente tranquila.

Estaba demasiado ocupada desempeñando mi papel durante el paseo como para pensar en cómo iba a convencer a mi hermano. De todas formas, me temo que esto no habría cambiado ni siquiera con días o semanas de preparación. Aquí no hay estrategia. Solo sinceridad y una gran parte de esperanza.

—Quería hablar contigo —empiezo, preparándome para los primeros ataques verbales. Recuerdo demasiado bien cómo terminamos nuestra última conversación. Val estaba a punto de revelarme lo que realmente piensa de mí. Es decir, nada bueno.

—¿Sobre qué? —responde fríamente, todavía sin moverse. Me irrita. Había esperado una actitud más... mordaz.

—¿No te quedan insultos? —pregunto para provocarlo, levantando la barbilla. Esta vez estoy preparada para lo que me diga.

Pero está claro que Val tiene otros planes.

—Flo —murmura en voz baja—. Deberías olvidarte de mí. ¿Por qué me habéis traído aquí ahora?

Sus palabras me confunden todavía más. ¿Olvidarlo? Es mi hermano. ¿Cómo podría olvidarme de él?

—Porque te necesito —contesto con voz temblorosa.

Valerian por fin se levanta. Se endereza con dificultad y vuelve a apoyarse en el áspero muro de piedra.

—Creo que no has pillado de qué lado estamos.

—¿Y de qué lado estás tú? 

—Ya lo sabes.

—No, no lo sé. ¿Qué sacas tú de todo esto, Val? ¿Que papá y mamá estén contentos y ya está?

—No se trata de ellos —me responde con voz ronca—. Sino de los humanos, Florence.

Agarro los fríos barrotes con las manos y le sostengo la mirada.

—Entonces seguimos en el mismo lado, Val.

Se queda en silencio. Y mis esperanzas se desvanecen.

—Di algo —le pido.

Tuerce la comisura de la boca. Como a cámara lenta, se separa de la pared, se levanta y se aproxima a mí. Parece arrastrar los pies, supongo que debido al cansancio.

Una pequeña parte de mi ser quiere alejarse de él. Sí, es mi hermano. Pero también es una persona que me considera débil. Que me ha utilizado. Que ha intentado matar al hombre que quiero.

Val llega hasta mí. Me rodea las manos, que todavía se aferran a los barrotes, con las suyas y yo me estremezco. Pero él se limita a apretarme los dedos con suavidad, inclinar la cabeza y apoyar la sien contra el gélido metal. Baja la mirada hacia mí y, a pesar de todo, sus ojos son un pequeño trocito de mi hogar.

—Te has equivocado, hermanita —susurra, y se me erizan los pelos de la nuca.

Trago para combatir el nudo que tengo en la garganta.

—Ya me has acusado de eso bastantes veces.

—No. —Vuelve a apretarme los dedos—. Ahora. Déjame que me pudra aquí, ¿de acuerdo? No pasa nada.

—¿De qué hablas? —susurro.

—No puedes permitir que me utilice para controlarte —contesta Val con una mueca—. Se lo pones demasiado fácil, Flo. Cuanto antes me olvides, mejor para todos.

La confusión se apodera de mí antes de que sus palabras formen poco a poco una imagen. Suelto los dedos de los barrotes y los entrelazo completamente con los de Valerian.

—Val, por favor, tienes que entenderlo —le imploro—. Benedict no es el malo de la película. Es nuestra única esperanza.

—¿De verdad necesitas más pruebas de lo que hay en su interior? —gruñe mi hermano—. ¿O es que no quieres verlo?

—Lo he visto —respondo, ignorando la presión que se instala en mi pecho—. Pero no es más que una pequeña parte de él, que intenta a la desesperada arreglar lo que nosotros hemos destruido. Si no le hubiéramos traicionado, no nos trataría así. Y si te hubieras detenido como te pedí, este país no estaría al borde de una guerra civil. ¿Crees de verdad que es la mejor alternativa? ¿Quién crees que perderá esta guerra? Desde luego, no serán los vampiros. Y si la Lluvia Roja consigue usurpar el trono, las cosas serán mil veces peor de lo que son ahora. ¿De verdad eres tan terco que no lo ves? Estás aceptando muchísimas víctimas inocentes, Val. Y, por si fuera poco, será para nada.

Lo oigo soltar aire y sacude la cabeza sin fuerzas.

—¿Cuándo has aprendido a hablar así?

Se me escapa una risa, fugaz y sin entusiasmo.

—Siempre he podido hacerlo, Val. Solo que nunca habéis querido escucharme. Nunca habéis querido que participara. Para serte sincera... Si me paro a pensarlo, no consigo acordarme de una sola vez en la que tú, mamá o papá me hayáis preguntado mi opinión.

Val se queda callado, pero puedo ver en sus ojos que está repasando sus propios recuerdos. Quizá se esté dando cuenta por primera vez de lo ciertas que resultan mis palabras.

—Di algo —vuelvo a pedirle, flojito.

—No sé qué decir.

La frustración se extiende por mi interior. ¿En serio sería demasiado pedir una disculpa? ¿Al menos la mínima admisión de que no me ha tratado bien? 

—¿Qué es lo que quieres de mí? —pregunta con voz ronca. Sigue cogiéndome la mano con fuerza, pero no me da más confianza. Tal vez el abismo que nos separa sea demasiado grande. Nos separan todos esos años en los que yo no era más que un medio para conseguir un fin para Val. No puede respetarme, porque nunca ha aprendido a hacerlo.

—Tu apoyo —le contesto en voz baja.

Las dudas asoman en su mirada.

Aprieto los labios y me alejo de los barrotes, soltándole las manos.

—Te daré un poco de tiempo para que lo pienses.

No tiene sentido seguir hablando con él. Además, una idea ronda por mi cabeza de cómo podría convencerlo sin tener que hacer nada más.

—Mándame llamar cuando te hayas decidido —le digo. Despacio, me doy la vuelta para marcharme, pero le lanzo una mirada sin girarme del todo—. Y no te preocupes, Val —le aseguro—. Aquí estás a salvo.

Al menos eso espero, pero pongo toda mi convicción en esas palabras. Y rezo para que Benedict tenga tan claro como yo que la tortura no nos llevará a ninguna parte.

Val no me contesta. Se limita a mirarme, confuso, mientras se queda en el calabozo.

Benedict me espera arriba, frente a la entrada, y enarca las cejas, interrogante. Espero a que los guardias no nos oigan. Esto es algo que no debería difundirse.

—Le he dado tiempo para que se lo piense —le explico, seca, asegurándome de mantener una postura recta para mirar a Benedict a los ojos con la mayor autoridad posible—. Tengo tres peticiones.

Ladea la cabeza de forma casi imperceptible y asiente para animarme a seguir. Su fachada, por lo demás dura, parece resquebrajarse. Tal vez esta chispa de esperanza que siento le esté ablandando a él también. O puede que simplemente ya no tenga fuerzas para mantener los muros en pie.

—Para empezar, espero que se le trate bien. No más amenazas ni torturas. Y la doctora Demenan debería echarles un vistazo a las heridas de Val. En segundo lugar, necesita una manta y algo de comer como es debido. Y, por último, alguien debería traerle los periódicos cada mañana.

—¿Periódicos? —repite Benedict con escepticismo. Me tomo como una buena señal que sea la última de mis peticiones la que se cuestione.

—Sí. Tiene que saber lo que ocurre en la ciudad.

Benedict resopla, casi sin aliento.

—Si se parece a ti, aunque solo sea un poco, no se lo va a creer de todas formas.

Le sostengo la mirada y me esfuerzo por que mi voz suene lo más firme posible. Porque es justo ahí donde Benedict vuelve a equivocarse.

—Esperemos que se parezca a mí, majestad —respondo, y no puedo evitar notar cómo se le tensa un músculo en la mandíbula ante esta fórmula de cortesía para dirigirme a él. Pero eso no hace sino animarme.

Este es el camino correcto. No dejaré que Benedict me considere insignificante. Tendrá que lidiar conmigo y con mi verdad. Lo quiera o no.

Levanto la barbilla.

—Si mi hermano se parece a mí, aunque solo sea un poco, se dará cuenta de su error. Y luego hará todo lo posible por enmendarlo.

CAPÍTULO NUEVE
BAD BAD BAD

BENEDICT

El plan de Florence no ha funcionado. Hace casi una semana que habló con Valerian y, a pesar de todas mis sospechas, creo que realmente intentó convencerlo. Escuchamos la conversación, por supuesto, y no se mencionó nada que sugiera que Florence pudiera tener otros objetivos.

A pesar de eso, su hermano sigue guardando silencio. No esperaba menos. La pequeña chispa de esperanza que había prendido en mi interior se ha apagado de forma lamentable y la frustración se apodera poco a poco de mí.

Me siento en reuniones con las personas más importantes de este reino casi todos los días, pero sigue habiendo más incertidumbre que eficacia. No llegamos a ninguna parte. Mis consejeros no se ponen de acuerdo sobre la mejor manera de afrontar la situación, ya que cada propuesta entraña toda una serie de riesgos. Y una visita espontánea del rey de Francia ha acabado por sumir en el caos nuestros planes, ya que ahora todo gira en torno a no dejar que este descubra nuestra impotencia.

Si de mí hubiera dependido, habría rechazado la visita de Lothaire sin dudarlo. Ha elegido el peor momento posible para reavivar la relación entre nuestros países. Y no es casualidad. Sin duda se habrá corrido la voz de nuestra situación en el extranjero. Supongo que ahora el rey quiere comprobar por sí mismo lo que está sucediendo aquí y así sopesar cualquier posible riesgo para su nación. U oportunidad, porque sospecho que tiene cierta sed de poder. Sabrá explotar cualquier debilidad que descubra en nuestras tierras. Otra prueba para mí. Como si no tuviera ya suficiente encima.

Me sitúo en la terraza frente a la gran puerta de entrada del castillo y espero la llegada de Lothaire. Una multitud de guardias y sirvientes se reúne a mi espalda. Eris está a mi derecha, Florence a mi izquierda. Hubiera preferido mantenerla alejada de nuestros visitantes para no correr riesgos, pero eso solo suscitaría más preguntas. En lugar de eso, ha pasado los últimos días estudiando el comportamiento correcto en la corte. Si pienso en nuestras primeras conversaciones, le hace mucha falta. Además, otra ventaja ha sido que así he tenido a Florence a mi lado menos tiempo.

Mientras tanto, ha perfeccionado la provocativa cortesía con la que me trata. Fuera de nuestra suite, hace el papel de la compañera cariñosa, pero en cuanto las puertas se cierran a nuestras espaldas, impregna su tono de una frialdad penetrante que me hace hervir la sangre.

Necesito todo mi autocontrol para ignorar sus comentarios, pero me obligo a hacerlo. Florence no es más que un medio para alcanzar un fin en este castillo. Ni siquiera su terquedad ni mis innegables reacciones físicas a su proximidad pueden cambiarlo. Solo hacen, sin necesidad, que me resulte difícil contenerme.

Miro a Florence de mala gana. Ella mantiene la barbilla alta y la mirada al frente. Lleva los rizos recogidos en una trenza muy elaborada y luce un vestido de verano rojo oscuro hasta la rodilla que combina a la perfección lo formal y lo informal. Estoy segura de que Briana la ha ayudado a elegir. Las dos pasan cada minuto libre juntas y me sorprende que Morgan no haya expresado ninguna preocupación al respecto. Al fin y al cabo, como consejero, sabe que la nueva mejor amiga de su hija no ha sido declarada realmente inocente. Teniendo en cuenta adónde ha llevado a Lyra su amistad con Florence, no me habría sorprendido que le hubiera prohibido a Briana relacionarse con ella, o al menos que lo hubiera intentado.

Dirijo mis pensamientos hacia el aquí y el ahora.

El convoy de dos limusinas y cuatro todoterrenos negros que ha recogido a nuestros invitados en el aeropuerto aparece por fin a la vista. Se detiene al pie de la escalinata del castillo y algunos de mis sirvientes se adelantan de inmediato para abrir las puertas a los ocupantes.

Lothaire es el primero en salir del coche. Es fácil reconocerlo por los largos tirabuzones rubios que le caen hasta el pecho. Su vestimenta también es típica de él. La holgada chaqueta de su traje rojo oscuro está bordada por todas partes con adornos dorados. Es una cautivadora mezcla de antigüedad y modernidad que consigue reflejar el suntuoso estilo de sus antepasados sin parecer ridículo. Al contrario. Este hombre exige un respeto absoluto con tal naturalidad que algunos de los sirvientes que le rodean parecen tener miedo de equivocarse al respirar.

Bajo los escalones hacia él y me saluda con una sonrisa radiante que eclipsa el resto de su aspecto. Este hombre rebosa carisma y todavía no he decidido si me resulta simpático o sospechoso.

—¡Benedict! —Lothaire me tiende la mano, pero no con tanta formalidad como sería apropiado. Al contrario, me agarra medio antebrazo y me da unas palmaditas en el hombro con la otra mano, casi paternal. La primera vez que me saludó así fue poco después de la muerte de mis padres, y no le comenté nada al respecto. Le hice creer que confiaba en su amistad. Desde entonces, tiene esta costumbre cada vez que nos vemos—. Qué alegría verte —me dice al oído, y no hay atisbo de resentimiento en su voz.

—Es un placer, como siempre, Lothaire —le respondo, forzando una sonrisa—. Veo que no has cambiado nada en estos dos años.

—Al contrario que tú. —Al sonreír le aparecen algunas arrugas alrededor de los ojos. Mira por encima de mi hombro hacia donde Florence nos espera con Eris al final de la escalera. Su curiosidad es evidente, pero frunce ligeramente el ceño.

—¿Qué sucede? —le pregunto con tranquilidad.

Sacude la cabeza y vuelve a centrarse en mí.

—Desde que me enteré, me he estado preguntando qué clase de mujer habrá conseguido ablandar tu pétreo corazón. No sé qué esperaba. Alas, tal vez. Un halo. O que al menos pareciera tan melancólica como sueles parecerlo tú. —El tono de broma de su voz no logra ocultar su sospecha. Y no consigue desviar la atención de lo que más debe molestarle de Florence: que sea humana.

Mantengo la sonrisa en los labios, aunque el poco buen humor que tenía hasta ahora se ha esfumado.

—Me temo que no es nada de eso. Pero os presentaré enseguida.

Un joven sale del carruaje detrás del rey y capta mi atención. Sus ojos castaños me estudian con escepticismo y yo mismo enarco las cejas sorprendido al ver su pelo corto de un color rubio claro.

—Ah —exclama Lothaire, que parece haberse dado cuenta de mi asombro—. Benedict, te presento a mi hijo, Sébastien.

—Majestad. —El príncipe de Francia se inclina ante mí. Su estatura es idéntica a la de su padre, pero su cuerpo parece mucho más fuerte. Su piel clara está bronceada por el sol del sur de Francia y es probable que su sencillo traje gris oscuro le haya provocado a Lothaire un leve ataque de nervios.

Me sorprende que el rey venga acompañado de su hijo. Sébastien tiene veinticuatro años y es la primera vez que lo veo. ¿A qué puede deberse que Lothaire traiga a su heredero al trono con él, justo ahora? El hombre solo ha llegado a los sesenta años, es todavía joven para un vampiro. Es poco probable que abdique pronto.

—Bienvenido a Inglaterra —saludo a Sébastien—. Vuestro padre me ha hablado muy bien de vos. Sentíos como en vuestra casa.

En realidad, es mentira. Lothaire apenas me ha hablado de su hijo en el pasado. Hay rumores sobre su relación y también sobre la madre de Sébastien, pero nunca he sentido la necesidad de preguntarle al respecto, ni siquiera de investigar. No me importaba lo suficiente para hacerlo.

El príncipe hace una mueca, como si también él se diera cuenta de mi mentira, y asiente, seco.

—Gracias, majestad —murmura. Su mirada malhumorada se dirige hacia el castillo.

Mientras tanto, otras personas bajan de los demás coches: los sirvientes de más alto rango de Lothaire, sus guardaespaldas y varias femmes rouges, como se llama en Francia a las novias de sangre. En cada visita, Lothaire lleva consigo a la mitad de su corte y toda una selección de sangre fresca.

A diferencia de mí, él no está atado a una sola persona. En Francia, beber de la vena no solo está reservado al rey, sino a todos los nobles. Incluso de varias personas, siempre que puedan permitírselo. A Lothaire le gusta alardear de su dominio siendo simplemente el que más bebe. En mi opinión, este comportamiento se asemeja al que se puede ver en un bar de mala muerte un sábado por la noche, pero es una opinión que mejor me guardo para mí.

Lothaire y yo subimos juntos los escalones, con el príncipe y su séquito siguiéndonos. Una vez arriba, Eris se inclina ante el rey y Florence le hace una profunda reverencia.

—Ah, así que aquí está —dice con una sonrisa mientras le tiende la mano—. Es un placer, señorita Hawthorne.

La mentira se le escapa de la lengua con tanta facilidad que hasta yo mismo puedo entreverla. No puedo evitar ponerme tenso. Observo con fingida indiferencia cómo Lothaire le besa el dorso de la mano a Florence y me sorprendo prestando demasiada atención a si sus labios le tocan la piel. Por suerte para él, el rey se atiene a sus buenos modales y solo insinúa el beso. Y me invade una inesperada oleada de satisfacción al contemplar el rostro de Florence.

Disimula sus verdaderos sentimientos con una sonrisa, pero compruebo que le encantaría apartar la mano. Lothaire no se da cuenta de nada. No la conoce, no tiene ni idea de cómo interpretar a esta mujer. Pero yo...

Mierda.

¿En serio acabo de pensar que conozco a Florence lo suficiente para interpretar lo que piensa? No interpreto nada.

Las dudas me invaden. La miro fijamente e intento descifrar su expresión. ¿Qué parte es realmente una actuación? ¿La sonrisa para Lothaire? ¿La mirada molesta que creía que solo yo podía descubrir? ¿Las dos cosas? ¿Ninguna? ¿Cuándo me he vuelto tan ingenuo? 

Florence me mira y enarca las cejas, interrogante. Me doy la vuelta y acompaño a Lothaire hasta el castillo. Será mejor que no le dé la oportunidad al rey de hacerle las preguntas que debe de tener en la punta de la lengua.

Preferiría que Florence no participara en esta visita. Pero como la he colocado de forma tan pública a mi lado en la rueda de prensa, tengo que involucrarla al menos por encima en estos asuntos políticos. Esa es también la razón por la que un fotógrafo nos sigue a toda prisa por las escaleras y toma fotos para los periódicos. Nosotros mismos proporcionamos las fotos que pueden imprimirse, y Florence tiene que aparecer en ellas. La credibilidad necesita algo más que palabras vacías. La estabilidad no se consigue con una sola comparecencia ante los medios de comunicación. La brecha entre humanos y vampiros no se cierra solo porque le pase un brazo por los hombros.

—En breve os llevarán a vuestras suites, así podréis recuperaros del viaje —informo a Lothaire mientras entramos ambos al vestíbulo—. ¿Puedo sugerir que cenemos juntos esta noche? Si es que puedes soportar nuestra cocina inglesa. Temía que aparecieras aquí con tu propio cocinero y una maleta llena de caracoles.

Lothaire enarca las cejas, divertido.

—Va siendo hora de que me hagas una visita tú, Benedict. Después me rogarás que te envíe a uno de mis cocineros.

Se me escapa un resoplido.

—¿A lo que te negarías con una carcajada, supongo?

—Correcto. —Me guiña un ojo—. No diré que no a la cena, por supuesto. Estoy seguro de que la señorita Hawthorne nos acompañará, ¿verdad? Estoy deseando conocerla mejor.

—Por supuesto —respondo, y me veo obligado a contenerme para no rechinar los dientes. 

En realidad, quería excusarme por la ausencia de Florence en la cena, pero ahora que ha preguntado explícitamente por ella, sería una grosería. También le haría sospechar, algo que no podemos permitirnos en este momento. Así que no me queda más remedio que pasar toda la velada con esta mujer y fingir ante el rey de Francia que estamos más enamorados que nunca.

FLORENCE

No consigo decidir si me gusta Lothaire o si desconfío de él. El rey de Francia tiene carisma suficiente para entretener él solo a toda una sala, pero se nota que está aquí con segundas intenciones. Incluso sin estar al tanto de la planificación estratégica de su visita, sé que su aparición espontánea está relacionada con los eventos recientes. Y es obvio que tiene especial interés en mí, porque me ha estado haciendo preguntas que parecen inofensivas durante toda la cena, observándome con ojos de águila.

Su hijo Sébastien, en cambio, presta poca atención a la conversación. La mitad del tiempo deja que sus ojos vaguen aburridos por el comedor o picotea su comida. Tal vez escucha en silencio. O sencillamente es que no le interesa lo que se dice. Esto último sería una mala cualidad en alguien que va a gobernar un país algún día. Sin embargo, dada la edad de Lothaire, aún falta bastante para eso. Mucho tiempo para que Sébastien se prepare para su futuro puesto.

—¿Alguna noticia de tu hermana? —pregunta justo entonces el rey, y Benedict se pone rígido a mi lado—. Esperábamos que ya hubiera regresado al castillo sana y salva. Ella y Sébastien se habrían llevado bien.

A Benedict se le tensa un músculo de la mandíbula y yo tengo que esforzarme para no fruncir el ceño. Las palabras de Lothaire no han sonado necesariamente como si se interesara por el estado de Lyra. Más bien parece que le molesta que su hijo no pueda entretenerse ahora con la princesa. ¿O estoy dando demasiado significado a sus palabras porque mi desconfianza está ganando terreno poco a poco? 

—Me temo que la situación es un poco complicada —gruñe Benedict entre dientes mientras cierra el puño sobre la mesa. Acaban de retirarnos el postre y yo esperaba que ese fuera el final de la velada. Pero, al parecer, Lothaire solo acaba de empezar a sacar ahora los temas espinosos.

Vuelvo a notar la mirada del rey sobre mí, casi como si quisiera cerciorarse de cómo reacciono. Me recuerda al baile del solsticio de invierno. A la primera vez que tuve que interpretar mi papel. La sensación de que te están evaluando y estás fracasando estrepitosamente. Porque entonces, como ahora, mi actuación dejó mucho que desear. El rey no ha visto mucho a la pareja enamorada que la prensa dice que somos Benedict y yo, y estoy segura de que se ha dado cuenta. Aparte de algunos roces cautelosos aquí y allá, Benedict y yo hemos mantenido una prudente distancia. Una distancia cómoda. Una que no encaja en nuestro guion.

Vacilante, pongo la mano sobre la de Benedict. Ni siquiera se inmuta ante el contacto, pero una ligera piel de gallina se extiende por su extremidad y hace que yo también me estremezca. Benedict afloja el puño, me aprieta suavemente los dedos y gira la cabeza hacia mí. Me mira a los ojos y el calor se extiende por la boca de mi estómago.

De repente, ya no sé cuál era mi plan. Cómo debo reaccionar. Cómo comportarme con normalidad en una situación así. Benedict me dedica un amago de sonrisa y, aunque sé que no es verídica, se me empieza a revolucionar el pulso.

Solo puedo tragar saliva.

—¿Erais amiga de la princesa, señorita Hawthorne? —pregunta Lothaire, haciendo que dirija mi atención hacia él.

De mala gana, aparto la vista de los ojos de Benedict y miro al rey de Francia a la cara.

—Somos amigas, majestad —respondo con firmeza—. Lyra regresará sana y salva. No quiero ni siquiera imaginar cualquier otro escenario.

El rey levanta una comisura de los labios.

—Nadie lo puede saber mejor que vos. Al fin y al cabo, son vuestros padres quienes la retienen, ¿o estoy mal informado?

Siento una presión en el pecho.

—Es...

—Información confidencial —me interrumpe Benedict con suavidad. Vuelve a apretarme la mano, tan leve que apenas se nota—. Lo siento, Lothaire, pero la investigación se está llevando a cabo en la más estricta confidencialidad para no poner todavía más en peligro la seguridad de Lyra.

—Ah, claro —concede—. Lo siento, ha sido grosero por mi parte. A veces me dejo llevar por mi curiosidad infinita. Pero si os puedo ser de alguna ayuda, sea lo que sea...

—Entonces sé a quién puedo acudir con total confianza —confirma Benedict, alzando su copa de vino con la mano libre para ofrecerle a Lothaire un brindis—. Por una buena amistad. Me tranquiliza saber que estás con nosotros.

Lothaire sonríe, pero yo no me lo trago. El rey de Francia le devuelve el gesto con la copa y sorbe la sangre. Observa con suspicacia cómo Benedict bebe un gran sorbo.

—Hoy tienes mucho apetito —comenta, reclinándose en su silla.

Benedict suelta un leve resoplido.

—Mira quién habla. ¿Cuántas femmes rouges has traído esta vez? ¿Cinco?

—Tres —corrige Lothaire, divertido—. Y una para Sébastien. ¿Pero cómo es que tienes a tu novia de sangre sentada a tu lado y vas por el cuarto vaso?

Intento que no se note, pero yo también me he dado cuenta. Benedict está bebiendo más de lo habitual, supongo que porque sigue negándose a tomar mi sangre. No parece que la necesite con urgencia. Al fin y al cabo, el resto del país se las apaña sin sangre de la vena. Pero aun así parece haber algún motivo por el que debería estar bebiendo de mí, de lo contrario Eris no insistiría tanto. Ojalá lo hiciera. Al menos así le sería de alguna utilidad en lugar de quedarme sentada esperando noticias.

—Prefiero que mi novia de sangre siga consciente —replica Benedict, separando nuestras manos y apoyando su brazo en el respaldo de mi silla. Me roza el hombro desnudo con los dedos—. Así que sería contraproducente que la incluyera en la carta de bebidas de cada comida.

Le dirijo una mirada algo irritada, sin saber si debería sentirme ofendida, preocupada o aliviada por ese comentario. ¿Necesita más de lo que puedo ofrecerle? ¿O solo intenta distraer a Lothaire de lo evidente? 

—Supongo que es verdad —admite—. Siempre me he preguntado cómo te las arreglas con una sola persona. Y tu situación en particular es... especial. Debe de ser difícil cuando un proveedor de servicios se convierte de repente en algo más. Los límites se difuminan. Cuánto está dispuesta a ofrecer ella, cuánto estás dispuesto a tomar tú...

—¿Por qué iba a ser difícil? —me adelanto a Benedict, que parece seguir buscando una respuesta—. No me he vuelto más frágil solo porque el rey ahora vea más en mí. Puede seguir bebiendo tanto de mí como quiera.

Lothaire me mira con una mezcla de sospecha e interés.

—Pero quizá se contenga por consideración hacia vuestra persona.

Le dedico una leve sonrisa.

—Claro que sí. Pero no es por lo que siente por mí, sino por su carácter. No distingue por rango o relación cuando se trata de abordar a los demás con consideración.

El rey se ríe. Incluso su hijo se vuelve hacia nosotros y enarca una ceja, escéptico.

—Fíjate, Benedict —dice Lothaire, divertido—. ¿Quién iba a pensar que te las arreglarías para tener a una mujer así comiendo de tu mano?

Se me escapa un resoplido. Benedict no dice nada, pero sacude un poco la cabeza. Me lanza una mirada de advertencia, pero yo lo ignoro.

—¿Comiendo de su mano? —continúo, enderezándome más en mi silla—. ¿Podríais explicarme qué queréis decir con eso, majestad?

—Florence —murmura Benedict, con un hilillo de voz. Me pone la mano en el hombro, pero yo solo me fijo en Lothaire. Poco a poco, me he hartado de sus preguntas y provocaciones subliminales.

—Claro. —El rey agita la sangre en su copa; su expresión permanece relajada—. Con eso quiero decir que a nuestro príncipe encantador le habrá costado convencerte de que ese es su carácter. —Me guiña un ojo y, aunque le devuelvo la sonrisa, me empieza a hervir la sangre. Siempre me pasa lo mismo con estos vejestorios.

—Me insultáis, majestad —contesto en voz baja.

La expresión de Lothaire se vuelve más seria. Enarca las cejas, confundido.

—¿En qué sentido?

—Hacéis que suene como si no fuera más que una chica ingenua que ha caído en las redes de un hombre. Pero creedme, no como de la mano de nadie, ni es algo que mi rey necesite. Soy perfectamente capaz de saber lo que pretende un hombre. Ya finja cortesía o pregunte con libertad lo que quiere saber.

Sería difícil superar la última frase en cuestión de agudeza, y creo que está claro a quién me refiero. Benedict se ha quedado callado a mi lado y ha dejado de moverse. Sébastien parece interesado por primera vez esta noche. Y Lothaire me mira como si me hubiera salido una segunda cabeza.

—Casi ha sonado como si estuvierais intentando decirme algo —comenta con tono expectante.

—Quería sugerir que su majestad no tiene por qué ser tímido —digo con otra sonrisa forzada—. No es de extrañar que tenga preguntas sobre nuestra situación. Pero, aunque vuestros modales quizá os exijan lo contrario, os animo a que las hagáis directamente. Nos ahorraréis, a vos y a nosotros, un tiempo precioso—. Benedict me aprieta el hombro con demasiada fuerza y me vuelvo hacia él sin dejar pasar un instante—. ¿Hay algo que quieras comentarme o es que tienes un calambre en la mano?

Benedict me fulmina con la mirada, pero antes de que pueda abrir la boca, Lothaire se ríe a carcajadas.

—Vaya, vaya, vaya. —Sonriendo con satisfacción, sacude la cabeza—. Así que no eres un ratoncito tímido después de todo. Si le hablas como lo haces conmigo, no me sorprende que te eligiera a ti. Alguien que lo desafíe es justo lo que este cabezota necesita... ¿No es así, amigo mío?

Le guiña un ojo a Benedict y la tensión de la sala se evapora.

Ahora sonrío con sinceridad.

—Benedict hace como si quisiera que me quedara callada —le confío a Lothaire, tapándome la boca con la mano en broma—. Pero, en mi opinión, creo que solo le gusta la ilusión de poder llevarme la contraria en algo por una vez.

Lothaire vuelve a reír. Benedict se inclina hacia mí y de repente me roza la sien con la nariz. Giro la cabeza automáticamente y me quedo helada de lo cerca que está su cara de la mía.

—Sin comentarios —murmura en voz baja.

Todo en este gesto resulta íntimo. Noto su aliento en los labios, su mano me quema el hombro y, por una fugaz fracción de segundo, estoy a punto de besarlo.

Lo que, desde luego, no sería una buena idea.

Ahora podemos fingir al abrazarnos, darnos la mano e incluso besarnos en la mejilla sin pestañear. Pero si mis labios tocaran los de Benedict, estaría cruzando una línea invisible. No sé qué ocurriría después. ¿Me devolvería el beso para mantener la imagen? ¿O me odia demasiado? ¿Me apartaría delante de Lothaire? 

No.

Benedict está haciendo todo lo que está en su mano por este país. Cualquier cosa para recuperar la estabilidad que ha perdido por mi culpa. Me devolvería el beso. Y esa idea me roba la razón por un momento.

De repente, percibo la tela de la camisa de Benedict bajo las yemas de los dedos.

No sé cómo ha llegado mi mano hasta allí, pero en lugar de retirarla, extiendo despacio los dedos por su pecho. Su piel está caliente, su corazón late rápido y fuerte.

Demasiado rápido...

Mi mirada se desliza por los labios carnosos de Benedict, su oscura barba de tres días, sus cejas ligeramente arqueadas. ¿Cuándo fue la última vez que tuve la oportunidad de contemplar su rostro desde tan cerca? Lo más probable es que fuera la noche anterior al solsticio. Cuando él estaba durmiendo en nuestra cama y yo estaba arrodillada sobre su cuerpo con una daga en las manos.

Lo miro a los ojos y siento que se me acelera el corazón. La habitación se difumina, el calor del tacto de Benedict se expande por todo mi cuerpo.

Sería tan fácil dar un paso más. Sería lo correcto.

Pero solo para mí. Porque por mucho que los ojos de Benedict parezcan arder de deseo ahora mismo, me ha dejado claro que ya no me quiere.

—Creo que le gusto a su majestad —susurro, lo bastante alto como para que Lothaire me oiga. Espero que este comentario nos devuelva a nuestra conversación.

Solo cuando Benedict enarca las cejas me doy cuenta de la ambigüedad de mis palabras. Hay dos reyes en esta habitación. Y deseo más que nada en el mundo estar a solas con uno de ellos.

—Humm —suelta Lothaire, divertido, sacándome por fin de mi ensoñación.

Cierro los ojos. Benedict vuelve a inclinarse hacia atrás. Su aliento desaparece de mis labios y retiro las manos para colocármelas en el regazo. Cuando vuelvo a mirar a Benedict, ya me ha dado la espalda.

Dirijo mi atención al rey de Francia, que me sonríe socarrón.

—Por lo menos, empezáis a gustarme —retoma lo que acabo de decir—. Por vos, señorita Hawthorne. Y por vuestro amor. La soledad del pobre Benedict empezaba a hacerse notar.

—¿Perdón? —pregunta este, con frialdad.

—¿Perdón de qué? —responde Lothaire divertido—. ¿Debería entrar en detalles?

En ese momento, Sébastien empuja su silla hacia atrás con un sonoro chirrido y se levanta de la mesa.

—Majestad, si me disculpáis. —Mira a su alrededor con el ceño algo fruncido—. Ha sido un día largo.

—Por supuesto —responde Benedict, con la voz sospechosamente ronca—. Buenas noches.

El príncipe asiente con la cabeza.

—Gracias. Lo mismo os digo.

Se da la vuelta, camina a grandes pasos hacia la puerta y desaparece por el pasillo.

Lothaire también se levanta.

—Un momento —nos pide—. Tengo algo que hablar con mi hijo.

Lo sigue hacia el vestíbulo, dejándonos solos a Benedict y a mí.

Benedict retira de inmediato la mano de mi hombro y me lanza una mirada mordaz.

—¿Para qué han estado la semana pasada dándote clases?

La rabia arde en mi interior. No he hecho nada malo. Al contrario. He sido yo la que ha disipado el escepticismo de Lothaire sobre nuestra relación.

—Ah, mis disculpas —me excuso, con un resoplido—. ¿Habríais preferido que siguiera interrogándonos con segundas?

—¿Antes que dejar que me avergonzaras? —responde Benedict enfadado—. Sí. Estoy acostumbrado a tratar con gente como Lothaire, Florence. Son predecibles. Tú, en cambio, lo estropeas todo solo porque eres incapaz de morderte la puta lengua.

Lo fulmino con la mirada.

—Parecía mucho más relajado que al principio de la velada. ¿Cómo puede eso suponeros un problema? ¿Seguro que no estáis enfadado porque el rey me encuentra más entretenida que a vos, majestad?

La mirada de Benedict está literalmente al rojo vivo de ira.

—Lothaire encuentra cualquier cosa con pechos más entretenida que yo. Si eso es lo que buscas, puedes irte a hacerle compañía en la cama.

—Buena idea, tal vez lo haga —siseo—. Estoy segura de que Lothaire sabe bien lo que hay que hacer. Llevo las últimas semanas terriblemente sola. Mi mano necesita un descanso urgente. Y ya que no quieres ayudarme...

—Cállate —me ordena él con dureza.

—Mis disculpas, se me había olvidado que no soportáis mis verdades.

De repente, el brazo de Benedict vuelve a rodearme los hombros. En un momento, su otra mano se apoya en mi rodilla desnuda. El vestido se me ha subido un poco y él deja vagar los dedos unos centímetros por debajo de la tela. Se posan cálidos en la cara interna de mi muslo, provocando una descarga eléctrica en mi interior y borrando cualquier pensamiento claro de mi cabeza. Benedict se inclina más hacia mí, cautivándome con su mirada, y yo no puedo evitar abrirme de piernas.

—¿Quieres de verdad que pierda el control? 

Su voz es apenas más que un gruñido. Una amenaza sombría que provoca que un escalofrío me recorra todo el cuerpo.

Soy muy consciente de cómo me toca Benedict. Sus ásperas yemas recorren mi piel a cámara lenta y me abren las piernas con una presión apenas perceptible. Me cuesta respirar y la humedad se acumula en mi ropa interior. La excitación se apodera de mí, hace que se me acelere el corazón y que se me nuble la cabeza cada vez más. Quiero más. Este pequeño roce basta para acabar con cualquier resistencia que me quedara.

Y eso me da miedo.

Quiero volver a cerrar las piernas, pero Benedict parece leerme el pensamiento. Sube un poco más la mano. Recorre el interior de mi muslo con el pulgar, presionando con firmeza, y yo vacilo.

—Responde —me ordena con voz ronca, y apoya su sien contra la mía.

—Quiero mucho de ti. —Me oigo jadear. Una parte de mí se avergüenza de desafiarlo de esta manera. Pero es la verdad, joder. Todo en mí desea a Benedict. Que por fin sus caricias continúen a puerta cerrada y no sean solo una representación para el público. Que me dé más de su afecto, más palabras suaves o, por qué no, bruscas. Una válvula de escape para lo que sentimos el uno por el otro, para todo el odio, todo el deseo.

No puedo seguir así, con esta frialdad glacial entre nosotros que me está helando el corazón, lentamente pero sin pausa. Quiero volver a tenerlo a él, o al menos poder imaginar que lo tengo. Quiero sus dientes en mi cuello, sus labios en los míos, tenerlo dentro de mí. Quiero todo lo que esté dispuesto a darme, porque incluso el pedacito más pequeño es mucho mejor que nada.

Benedict levanta la cabeza. Está en silencio, pero su mirada tira de mí. La deja vagar por mi cuerpo, un deseo tan oscuro como la noche misma en sus ojos verdes. Respira hondo y vuelve a inclinarse hacia mí. Su aroma familiar me envuelve. Pesado, a madera, y por completo hipnotizante.

—¿Qué quieres exactamente?

—Todo, Benedict —susurro y abro un poco más las piernas. Una invitación. Una petición. Ahora mismo está más cerca de mí de lo que lo ha estado desde el solsticio, y me aferro a su antebrazo como si así pudiera evitar que se alejara de mí otra vez.

Los dedos de Benedict se tensan, pero no mueve más la mano.

—Sé lo que estás tramando —murmura con voz ronca, pero no se aparta. Ya está lo bastante cerca como para que su aliento roce mis labios, y necesito todo mi autocontrol para no ser la que acorte la distancia que nos separa.

—No estoy tramando nada —consigo decir.

—Y entonces, ¿por qué abres las piernas? —gruñe—. No hagas como si no tuvieras segundas intenciones.

—Has empezado tú —le recuerdo sin aliento, aunque ni yo misma estoy segura de que sea verdad. Ya no tengo ni idea de cómo hemos acabado en esta situación. Solo sé que estoy en llamas por dentro y cada palabra de Benedict echa más leña al fuego ardiente—. Has empezado tú, porque tú también lo quieres —afirmo con voz temblorosa.

No tengo claro a quién estoy intentando convencer. A él, a mí misma o a los dos.

—Lo único que quiero es deshacerme de ti por fin —me espeta, y aun así su mano continúa vagando, la punta de su nariz rozando la mía.

Mis dedos se agarran con más fuerza a sus antebrazos desnudos.

—Mientes.

La expresión de su rostro se endurece.

—Mira quién habla.

—Sigues enfadado —afirmo en voz baja.

Abre más los ojos, como si no pudiera creerse lo que oye.

—Claro que sí. Me traicionaste, Florence.

—Y, sin embargo, te contienes. —Benedict frunce el ceño y yo trago saliva, con la verdad demasiado suelta en la lengua—. No tienes por qué. Puedo soportar tu ira. Si quieres castigarme, hazlo. Pero no con más silencio, por favor. Ofréceme algo, Benedict, aunque sea tu odio. —Se me quiebra la voz—. No puedo seguir así. Te necesito, Ben.

Le tiembla un músculo de la mandíbula. Su mano se desliza hacia arriba y yo cojo aire, sorprendida.

—No estás en posición de exigir nada.

—Lo sé —susurro.

La presión de sus dedos se intensifica y se me escapa un suave gemido.

—Y, sin embargo, no puedes mantener esa boca impertinente cerrada —dice con un jadeo. Creo que sus labios rozan los míos, pero el contacto es tan leve que bien podría haberlo imaginado—. ¿Qué tengo que hacer para enseñarte modales? 

Su voz suena llena de odio y, al mismo tiempo, de deseo. Sus dedos rozan mi ropa interior y no puedo evitar expresar mis obscenos pensamientos.

—Castígame —suplico en voz baja y me aprieto contra su mano.

Presiona los dedos contra mí y se le escapa un sonido gutural al notar, sin lugar a dudas, lo húmeda que estoy.

—Eres el demonio —jadea, pero al mismo tiempo empieza a frotarme a través de la fina tela.

Gimo y todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo se tensan. Me quedo paralizada, con los labios de Benedict a milímetros de los míos, el lento movimiento circular de sus dedos la liberación que tanto he deseado.

—Por favor —consigo decir sin aliento.

Una pequeña parte de mi ser se pregunta qué estamos haciendo aquí en realidad. Por qué voy a permitir que nuestra relación se reduzca a lo físico cuando deberíamos estar aprendiendo a confiar de nuevo el uno en el otro. Pero una parte mucho más grande de mí quiere más.

—Por favor, ¿qué? —pregunta con voz ronca, apartando mi ropa interior a un lado.

—Más —gimo—. Todo lo que quieras darme.

Le oigo tragar saliva y cierro los ojos un momento, abrumada por la sensación de las ásperas yemas de sus dedos en mi piel sensible.

—Qué exigente. En mi opinión, unas semanas más en la Torre te habrían venido bien —murmura.

—Me habrías echado de menos —susurro, mirándolo con los ojos entornados.

—Podría dormir en mi propia cama si no estuvieras aquí —me recuerda.

—Hay suficiente espacio para los dos.

La mirada de Benedict se vuelve tan oscura que todo dentro de mí se tensa.

—No es lo que quieres de verdad —murmura. La mano que tenía en el hombro se desplaza hasta mi nuca, me agarra de la trenza y tira de mi cabeza hacia atrás con firmeza.

—Sí.

—Ah, ¿sí? En cuanto me quede a solas contigo en ese dormitorio, te voy a arrancar el puto vestido y te voy a hacer pagar por cada pequeño inconveniente de las últimas semanas. Voy a follarte tan fuerte que ni siquiera podrás pensar en traicionarme, Florence. Es hora de que te arrodilles ante tu rey.

Sin previo aviso, me penetra con dos dedos. Gimo y empujo mi pelvis hacia él. La idea de que haga exactamente lo que acaba de describirme me roba hasta la última pizca de cordura. Levanto la vista y abro más las piernas, intentando que los dedos de Benedict lleguen más hondo, intentando que empuje con más fuerza.

—Por favor —consigo decir. Noto la humedad que sale de mí y ya me balanceo al borde del orgasmo. Mis pensamientos cobran vida propia. Imagino cómo seguimos con esto en su dormitorio. Cómo Benedict me pone a cuatro patas, me entierra la mano en el pelo, me separa las piernas y me penetra por detrás.

Quiero que lo haga. Lo quiero a él. Quiero que me dé todo lo que esté dispuesto a darme.

—Ben...

Me inclino hacia él y mis labios rozan los suyos, pero tiene mi trenza enrollada en el puño y me retiene hacia atrás.

—Pórtate bien —gruñe, curvando los dedos en mi interior.

—Por favor —vuelvo a suplicar—. Haré lo que quieras si a cambio me follas, Ben.

Se le escapa un gemido ahogado y me mete los dedos más profundamente.

—Joder, Florence. Eres...

Un carraspeo lo interrumpe, y la lava líquida que hace un momento fluía por mi cuerpo se convierte en piedra. Benedict se detiene en seco y ambos giramos la cabeza. Lothaire está apoyado en la puerta, con los brazos cruzados, mirándonos con las cejas enarcadas y un atisbo de diversión en el rostro.

Ay, Dios.

¿Cuánto tiempo lleva ahí? 

Benedict retira despacio la mano y yo me apresuro a soltarle el brazo para recolocarme el vestido. A pesar de la situación, echo de menos al instante la sensación de sus dedos dentro de mí. Me encantaría expulsar al rey de Francia de la habitación sin más explicaciones y continuar con Benedict exactamente donde nos acaba de interrumpir. Pero él ya se ha vuelto a poner su máscara inaccesible y ni siquiera me dirige una mirada. Incluso sin verlo, sé que lamenta este desliz. Todo su cuerpo está tenso y la mano que hace un momento tenía entre mis piernas se cierra en un puño con tanta fuerza que se le marcan con claridad las venas del antebrazo.

—¿Interrumpo? —pregunta Lothaire, divertido—. Siento haber tardado un poco más de lo esperado, pero está claro que habéis sabido entreteneros.

Su sonrisa es casi lasciva y noto cómo me pongo roja. Me había olvidado por completo de él y de la cena. Y es evidente que a Benedict le ha sucedido lo mismo, porque ni siquiera es capaz de soltar una frase gélida, para variar.

—Solo hemos tenido una pequeña... discusión —afirma y se sienta más erguido. 

Por suerte para nosotros, el rey está de pie al otro lado de la mesa, lo que significa que no puede ver debajo de mi vestido y tampoco nota el bulto en los pantalones de Benedict.

Gracias a Dios...

—¿Te apetece otra copa? —le pregunta Benedict al rey, actuando como si no hubiera pasado nada. Yo, en cambio, no puedo ni pensar en mantener una conversación.

Por fortuna, Lothaire niega con la cabeza y se pasa el pelo por detrás de la oreja.

—Creo que os dejaré a solas. Como ha dicho mi hijo, ha sido un día largo. La cama me llama. —Nos guiña un ojo y se da la vuelta para marcharse—. Hablaremos mañana, Benedict. Señorita Hawthorne. Buenas noches.

Cierra la puerta con un fuerte golpe seco y yo me desplomo en la silla. ¿Dónde está ese maldito agujero en el suelo cuando lo necesitas? 

Apenas me atrevo a mirar a Benedict. «Castígame». ¿En serio han salido esas palabras de mi boca? Todavía siento un hormigueo por todo el cuerpo cuando pienso en lo que me ha dicho. Sus amenazas, que en realidad eran promesas. El recuerdo me provoca un agradable escalofrío.

Benedict sale de su estupor y mi cuerpo se tensa con anticipación. Pero en lugar de volverse hacia mí, se levanta y empuja su silla con cuidado hacia la mesa. Me invade la decepción.

—Nos vamos —me ordena, brusco, con el ceño fruncido.

Me estremezco bajo su mirada. La última esperanza que me quedaba se convierte en polvo.

Me pongo en pie algo insegura y me aliso el vestido con los dedos temblorosos. No quiero saber qué aspecto tengo. Y cuando Benedict me ofrece el brazo para al menos mantener las apariencias de la pareja feliz, no sé si debería estarle agradecida o maldecirlo.

Lo más probable es que nunca haya para nosotros más que esto. Nada más que este teatro, que nuestros remordimientos. Pero ¿cómo voy a superar lo mucho que lo deseo cuando volver a ser «nosotros» sigue pareciendo al alcance de la mano todo el tiempo?

Quizá Benedict tenía razón. Unas semanas más en la Torre me habrían venido bien.

CAPÍTULO DIEZ
WICKED

FLORENCE

A pesar de lo desagradable que fue que el rey francés nos sorprendiera a Benedict y a mí en esa embarazosa situación, lo más probable es que fuera lo mejor que nos podía haber pasado. Las acciones hablan más que las palabras, en especial cuando no están pensadas para el público. Es obvio que Lothaire no oyó nuestra conversación. Lo único que vio fue la mano de Benedict bajo mi vestido, y si para entonces todavía tenía alguna duda sobre nuestra relación, seguro que en ese momento se volatilizó. Supongo que le hizo a Benedict algunas preguntas incómodas más sobre la situación actual del país, pero se marchó solo dos días después de nuestra cena.

Por lo menos, por ese lado no tenemos ningún problema. La semana pasada aprendí mucho sobre la política francesa. El país es un valioso aliado de Inglaterra, aunque las relaciones no están exentas de fricciones. Los humanos no están mejor que nosotros, con la pequeña diferencia de que a su rey no le importa. Aunque tienen algunas buenas ideas, como que la donación de sangre sea voluntaria y remunerada, en la práctica no parece funcionar correctamente. En última instancia, los humanos son siempre los más débiles. Y si un vampiro en Francia decide coger lo que quiere sin más, a la policía no le importa mucho.

No obstante, esta información me ha llevado a aportar algunas ideas sobre cómo podría hacerse más justa la situación en nuestro país a este respecto. Quizá este obstáculo no sea tan difícil de superar como pensábamos. Solo tendría que conseguir que Benedict o sus consejeros me escucharan. Pero es probable que ya solo eso fuera más difícil que el mismo hecho de encontrar una solución adecuada.

Es muy frustrante. Si Valerian no me hubiera expuesto con su fallido intento de asesinato, podría hablar con Benedict con normalidad y contarle mis ideas. En vez de eso, el rey ni siquiera me mira cuando estamos a solas. Y desde el desliz con Lothaire, actúa como si yo fuera venenosa.

El calor se apodera de mis mejillas cuando recuerdo aquella noche. Me siento avergonzada. No por lo que sucedió, sino por haber pensado realmente que podrían cambiar las cosas. Durante las últimas noches he pasado horas en vela porque, a pesar de todo, una parte de mí creía que Benedict podría entrar en el dormitorio y cumplir sus promesas.

De mal humor, vuelvo a meter la mano en la bolsita de papel que antes he cogido de la cocina y esparzo por el barro que tengo delante un puñado de guisantes medio descongelados. Una docena de patos se abalanzan de inmediato sobre la comida. Estoy sentada en un banco frente al estanque, oculta tras unos rosales ya marchitos, no muy lejos del invernadero real.

A principios de verano solía venir aquí con Lyra. Es su lugar favorito del jardín, supongo que por los animales. La princesa les daba de comer con frecuencia. Pero ¿por qué tiene que ser justo guisantes congelados?

Ya tengo los dedos entumecidos por el frío. Además, este lugar sin Lyra me pone triste. Llamaba por su nombre a cada uno de los animales y yo no conseguí identificarlos correctamente ni hacia el final. Los patos me parecen todos iguales. Mi última teoría era que Lyra estaba fingiendo que podía diferenciarlos para burlarse de mí. Sería propio de ella.

Una de las hembras se me ha acercado, me golpea la suela del zapato con el pico e intenta coger un guisante que parece habérseme caído. Con un resoplido, le lanzo unos cuantos, en secreto para que los demás no los vean.

—¿Eres Mathilda? —le pregunto en voz baja.

Se come los guisantes y me mira con ojos oscuros y brillantes. Ladea la cabeza, casi interrogante, y al final fija la mirada en la bolsa que sostengo en la mano. Puede-Que-Sea-Mathilda suelta un graznido cortante que casi suena a orden y no puedo hacer otra cosa que reírme.

—Ya has comido suficiente.

Grazna enfadada y me vuelve a golpear el zapato con el pico.

—¿De verdad sois todos en este castillo tan exigentes? —le pregunto—. Te pareces a tu rey. Y es obvio que tu princesa te tiene demasiado mimada.

Se queda mirándome. Suspirando, le lanzo más guisantes congelados y veo cómo se abalanza sobre ellos.

¿Cómo he caído tan bajo? Estoy hablando con un pato. Pero Briana está visitando a su familia unos días y eso significa que no tengo a nadie más con quien conversar. Nadie con quien trabajar en este enredo sin esperanzas con Benedict.

Una vez más, me invade la nostalgia. Desde entonces, he repasado el recuerdo de lo que ocurrió entre nosotros tan a menudo en mi mente que se ha grabado en mi cerebro con todo lujo de detalle. Hace tiempo que han cambiado las sábanas de mi cama y, sin embargo, creo que todavía puedo oler el aroma de Benedict en ellas. Al parecer estoy tan desesperada por estar cerca de él que alucino. Patético.

—¿Señorita Hawthorne? 

La voz de Juanita me saca de mi ensoñación. Hoy la han asignado como una de mis guardias, pero al parecer, a pesar de su alto rango, no le han contado la verdad sobre mi regreso al castillo. Incluso en sus turnos, uno de los hombres de la Torre está siempre a su lado. Se turnan para que siempre esté uno de los dos vigilándome. Sospecho que Benedict los utiliza para asegurarse de que respeto nuestro acuerdo y no le digo nada a nadie. También evita que persuada a los guardias que desconocen la situación para que me dejen en paz unos minutos. Sin embargo, la presencia del hombre no puede impedir que Juanita siga mostrándose amable conmigo y siempre me sonría con calidez. Excepto ahora, pero quizá sea porque yo también estoy de mal humor.

—¿Sí? —pregunto, tirando el resto de los guisantes de la bolsa. Estoy aquí sentada desde hace un rato, pero no he encontrado la paz que buscaba.

Llevo semanas aburrida y es terrible lo inútil que me siento. Si al menos pudiera hacer algo que me entretuviera. Tocar el arpa, ir a un concierto o ayudar a Benedict con algo...

Me levanto con un suspiro. No debería soñar con cosas imposibles.

—Vuestro hermano ha pedido que os hiciéramos llamar —me informa Juanita.

Me giro hacia ella.

—¿En serio?

Val se ha tomado su tiempo para decidir. Tanto que yo ya he interpretado su silencio como una negación. Que ahora me haga llamar después de todo...

No tiene por qué significar nada. Pero ¿quizá ha entrado en razón? Mi hermano tiene la cabeza muy dura. Puede tardar muchísimo en estar listo para cambiar de opinión. O tal vez solo estaba haciéndose de rogar para ganar tiempo para mis padres.

—¿Ha dicho algo más? —pregunto, y me apresuro a adelantar a Juanita de regreso al castillo. 

Ella me sigue de cerca, al igual que mi otro guardia, que ahora emerge de entre las sombras de los árboles.

—No, señorita. Solo que quería hablar con vos. A solas.

Se me hace un nudo en el estómago. Me dirijo a la entrada con paso ligero. No tardamos en llegar al calabozo, y mis escoltas se quedan al final de la escalera con los guardias que vigilan las celdas. Enderezo los hombros, vuelvo a tomar aire y llego al final del pasillo.

En cuanto me detengo ante los barrotes de la celda de Val, mi hermano se levanta del catre. Tiene mejor aspecto que la última vez que lo vi. Sus heridas parecen haberse curado, está recién afeitado y sus ojos ya no muestran tanto cansancio. A su espalda no está solo la manta calentita que pedí, sino también una almohada que parece cómoda. A su lado, en el suelo, se amontonan los periódicos que hice que le trajeran. ¿Los ha leído? ¿Le han convencido? ¿O me ha hecho esperar casi quince días únicamente para mandarme a pastar? 

No quiero pensar algo así de él. Pero después de todo lo que ha pasado, no me extrañaría.

Mi hermano se detiene delante de mí y yo estudio su rostro. No consigo leer nada en sus ojos azules. Su mirada parece amable, pero al mismo tiempo es oscura. Es como si la misma agitación que siento yo ahora mismo le hubiera calado a él hasta los huesos. 

—Hola —lo saludo en voz baja, intentando sonreír. Antes no me resultaba difícil hablar con Val. Pero tampoco habíamos tenido nunca este tipo de desconfianza entre nosotros. Jamás me había hecho tanto daño—. ¿Cómo estás? —pregunto con cautela.

Se encoge de hombros.

—Estoy bien, supongo. Vuestra médica ha tenido que recolocar algunos huesos, pero por lo demás...

—Suena doloroso —digo con una mueca.

Oigo a Val soltar el aire.

—Lo fue. Pero me dio un analgésico. Podría haber sido peor.

—Bien —respondo abrumada. No sé qué más decir. Casi todo depende de la decisión de Val. No me veo capaz de seguir retrasando la conversación con cháchara insustancial.

Mi hermano parece pensar lo mismo. Frunce el ceño y me mira pensativo.

—Te he visto en el periódico —interviene—. Con el rey francés.

—¿Y...? —pregunto con cuidado.

Val se frota la barbilla.

—Algunos de esos medios te ven ya como la nueva reina —continúa—. Otros te presentan como el demonio en persona.

«Eres el demonio».

El recuerdo de las palabras de Ben me asalta sin previo aviso y lo aparto con todas mis fuerzas.

—Quizá sea porque por tu culpa piensan que soy una asesina —replico, un poco más brusca de lo que pretendía.

—Y eso deberías ser —responde Val en voz baja.

—Pero no lo soy. —Al menos, si nos lo tomamos de manera literal. Nunca di el último paso.

Val me observa pensativo.

—Me queda claro que ahora mismo solo estáis interpretando un papel para tranquilizar a la gente —dice—. Pero ¿era verdad?

—¿Qué era verdad? —pregunto, irritada.

—Lo que, según tu opinión, el rey sentía por ti.

Se me escapa un pequeño resoplido.

—Ya te lo dije en el solsticio.

—Pero ¿lo sigues creyendo? —me cuestiona—. Al fin y al cabo, lo que ha sucedido desde entonces...

—No es solo que lo crea —contesto. Me tiembla la voz de ira reprimida, porque Val ha conseguido, una vez más, con tan pocas palabras, hacerme sentir más pequeña de lo que soy.

Pero esta vez no lo voy a permitir.

—Lo sé, Val. —Niego con la cabeza y hago una mueca forzada—. El amor de Benedict fue el afecto más sincero que nadie me haya mostrado nunca.

Podría añadir mucho más.

Sobre cómo sus brazos me hicieron sentir más en casa que ningún otro lugar. Sobre cómo nadie me había visto y aceptado de forma tan incondicional como él. Pero lo reprimo. No quiero volver a empezar esta conversación con acusaciones implícitas.

Val parece estar pensando. Se cruza de brazos y me preparo para lo que vaya a manifestar.

—Podría haber funcionado —afirma al final—. El plan que tenías. Lograr que estuviese de nuestro lado y conseguir algo de ese modo. Tenías razón, Flo. Habría sido una mejor opción.

Miro fijamente a mi hermano, sorprendida por completo por esta concesión. ¿Cuándo fue la última vez que Val estuvo de acuerdo conmigo? No me acuerdo.

—Gracias —murmuro con suspicacia.

Val suspira.

—Supongo que ya no es una opción. —Si no me equivoco, oigo un ápice de esperanza en su voz.

Me río con amargura.

—No.

Por mucho que Benedict me deje acercarme a su cuerpo, no voy a recuperar su confianza a corto plazo.

Val se echa el pelo hacia atrás y me mira con seriedad.

—Muy bien, hermanita —dice en voz baja—. ¿Qué quieres que haga?

Es la primera vez que veo el interior de la sala de reuniones del Consejo Real. La habitación parece una pequeña biblioteca: altas estanterías recorren las paredes, la madera oscura domina el mobiliario y una magnífica lámpara de araña cuelga sobre la gran mesa ovalada del centro. El interior es cálido y acogedor, y esta sensación se ve reforzada por la lluvia de verano que golpea las ventanas. El ambiente de la sala supone el mayor contraste posible. Parece a punto de estallar por la tensión.

Benedict ha convocado esta reunión improvisada después de que le informara de que Val había aceptado. La conversación con mi hermano ha sido hace menos de dos horas y ahora estoy sentada en una mesa con los consejeros más importantes de la corona. Ya he conocido o al menos he visto a la mayoría de los presentes. Eris está entre ellos, al igual que el padre de Briana, Morgan Farrell, el tesorero real. Por desgracia, el consejo también incluye a Phinneas, el que me provocó con sus comentarios humanófobos cuando nos conocimos y sigue al mando de la guardia del castillo.

Me sorprende que no lo reemplazaran tras el atentado contra mi vida. Al fin y al cabo, fue culpa suya que la Lluvia Roja pudiera infiltrarse en la guardia del castillo sin que nadie se diera cuenta. Incluso estuvo un tiempo en la Torre por ello, pero al parecer fue declarado inocente. Quién sabe, tal vez lo sea. De todas formas, no confío en él.

Decido no observar demasiado a Phinneas y dejo que mi mirada recorra los rostros del resto de los miembros del consejo. Por supuesto, nadie cree necesario presentarme a los demás hombres y mujeres de la mesa. Al fin y al cabo, no soy tan importante. Solo estoy aquí porque me necesitan para idear una nueva estrategia para tratar con mis padres. Al igual que mi hermano, al que seguimos esperando.

Por fin, las pesadas puertas dobles de la sala de reuniones se abren. Valerian entra, flanqueado por cuatro guardias. Va esposado, pero nada más indica que haya pasado las últimas semanas en una celda. Lleva el pelo demasiado largo, pero se lo han lavado y peinado con cuidado. Incluso le han proporcionado un traje. Lo más probable es que no quedara muy bien presentarles a los consejeros un preso mugriento como un nuevo rayo de esperanza.

Val se sienta a mi lado en la última silla libre. Sus guardias comprueban una vez más los grilletes, abandonan la habitación y cierran la pesada puerta a sus espaldas. Tengo que reprimir un resoplido porque esta precaución me parece ridícula. Como si Val pudiera hacer algo contra una docena de vampiros, incluido el propio Benedict, sin un arma.

Miro furtivamente al rey, que está sentado a mi otro lado. Su mirada es tan sombría como la de mi hermano, que observa a los presentes con evidente desconfianza. Entrelazo los dedos para dejar de tamborilear sobre el tablero de la mesa de los nervios.

—¿Estamos todos? —Eris llama la atención y recibe un murmullo de asentimiento. Se sitúa a la derecha de Benedict y echa un vistazo a los miembros del consejo—. Bien. Todos ustedes han recibido el informe. El señor Hawthorne nos ha asegurado su colaboración en lo que respecta al secuestro de la princesa Lyra. Ahora depende de nosotros determinar de qué modo será esa colaboración. Esperamos que sirva para persuadir a los Hawthorne de que cambien de opinión. ¿Cree que sería realista en este momento, señor Hawthorne? —Fija sus ojos marrones en Val.

Este frunce el ceño.

—Nuestros padres desconfiarán de mis palabras, porque dudarán de que os esté ayudando por voluntad propia. Es más, tienen las de ganar en la situación actual, si mi información es correcta; no van a ceder así como así. Por lo que solo negociarán si ustedes ceden ante ellos.

—¿Las de ganar? —repite Phinneas indignado—. No se puede decir que sea así.

Val gira la cabeza hacia él y enarca una ceja con desprecio.

—¿No? Entonces, ¿por qué no está ya la legítima heredera al trono de vuelta en el castillo?

A Phinneas se le pone la cara roja.

—Si es que la princesa sigue viva, querrá decir.

Por el rabillo del ojo, veo a Benedict cerrar los puños bajo la mesa. Yo también me tenso al oír estas palabras. Phinneas tiene un talento innato para expresar aquello que nadie quiere oír.

—Lo está —contesta Val, impasible—. Mis padres saben el valor que tiene Lyra. Muerta no les sirve de nada.

—Y en su opinión, ¿en qué deberíamos ceder? —Eris vuelve a tomar la palabra antes de que Phinneas tenga oportunidad de replicar—. Quieren abolir la obligación de donar sangre y asegurar la igualdad ante la ley. Sus exigencias son utópicas.

—¿Lo son? —replica Val.

—En el plazo que exigen, sí —interrumpo—. Pero a largo plazo, son de extrema necesidad.

Phinneas se ríe.

—¿Por qué no me sorprende oír declaraciones tan incendiarias viniendo de usted, señorita Hawthorne? —escupe mi nombre, literalmente.

Me abstengo de responder lo poco que me sorprenden sus propias declaraciones sobre mí y me limito a lanzarle una mirada desdeñosa. Benedict tensa los dedos, pero no interviene. Atrás quedaron los días en los que me apoyaba. Y Phinneas también lo sabe.

—Quizá ayudaría tener en cuenta la perspectiva de quienes sufren a diario las consecuencias por sus políticas —proclamo y dejo que mi mirada recorra la de los presentes—. De los que están oprimidos, viven en la pobreza y siempre llevan las de perder, porque ustedes consideran indigno respetar sus derechos.

—Nuestra sociedad funciona de ese modo por una razón —responde Phinneas.

—¿Y qué razón es esa, aparte de una guerra perdida hace quinientos años, su comodidad y su deseo de mantener sus privilegios?

Phinneas abre la boca y toma aire, con el rostro contorsionado por la rabia, pero Benedict lo interrumpe:

—¡Basta!

Indignada, me vuelvo hacia él. Soy consciente de lo mucho que se interpone ahora entre nosotros. Pero habría esperado que me escuchara a pesar de todo y que no permitiera a este capullo ignorante decir lo que quisiera. Es evidente que me he...

—Florence tiene razón.

Equivocado.

Parpadeo. Su mirada se cruza con la mía, fugaz, pero luego dirige su atención a sus consejeros.

—Las revueltas de este tipo se producen por un motivo —continúa—. Una gran parte de nuestra población es humana. Esas personas aseguran nuestra existencia con su sangre, pero no reciben nada a cambio. ¿Y por qué? Por venganza. Porque respondimos con la opresión a los asesinatos cometidos contra los nuestros en el pasado. Pero esto no es justo ni podemos seguir así para siempre. Lo que está ocurriendo en este país ahora mismo me demuestra que he fracasado. Porque como rey, no puedo centrar mis políticas en una minoría mientras ignoro al resto de mi pueblo.

—Con su permiso, majestad —interviene uno de los hombres mayores—. Dada la situación actual, con la relación entre humanos y vampiros tensa de todos modos...

—Resulta todavía más importante que hagamos una declaración —lo interrumpe también Benedict—. Los vampiros de esta ciudad no respetarán a los humanos hasta que la corona lo haga. Y estoy cansado de eludir mis responsabilidades, Herold.

No puedo apartar la mirada de Benedict. Su rostro está serio, su tono es insistente. Y con cada palabra que pronuncia, vuelvo a enamorarme de este hombre.

Sí, tenía razón. Benedict se habría dejado convencer si no me hubieran descubierto. Habría estado de mi lado. Habría escuchado mis sugerencias. Y juntos habríamos tenido el poder de cambiar este país. Como mi familia quería desde el principio, pero de una forma completamente distinta.

Creo que Val está pensando algo parecido, porque lo oigo respirar profundamente a mi izquierda.

—¿Y qué propone ahora, majestad? —pregunta escéptica una de las mujeres.

De repente, Benedict gira la cabeza hacia mí. Encuentra mi mirada y no desvía la suya. Sus ojos verdes captan los míos y la intensidad con la que me estudian me pone la piel de gallina.

—Estoy seguro de que Florence tiene sugerencias —contesta en voz baja—. ¿Me equivoco?

Noto cómo la atención de todos los presentes se centra en mí. Noto una presión en el pecho, pero levanto la barbilla y miro decidida a mi alrededor.

—Un sistema de remuneración podría funcionar —explico con calma—. De esta forma se suavizaría de momento la obligación de donar sangre, porque al menos habría una recompensa. Y esto garantizaría que se siguiera donando suficiente sangre incluso después de la abolición de la obligación, porque entonces habría un incentivo. La calidad de vida de la población humana mejoraría y se reducirían las diferencias entre ricos y pobres.

No consigo descifrar el rostro de Benedict, pero no parece estar en contra, lo que considero al menos una pequeña victoria.

—¿Morgan? —se dirige a su tesorero—. ¿Cuál es tu valoración?

Aparto la mirada de Benedict para observar la reacción de Morgan. El padre de Briana parece sorprendido y niega con la cabeza despacio.

—Pues... —empieza a decir, pero se interrumpe y vuelve a empezar—: Estamos hablando de gastos enormes en los que incurriríamos cada año. No es en absoluto rentable.

—Por otro lado, podríais subir los impuestos —dejo caer—. La población vampírica vive en el lujo. Pueden prescindir del dinero sin tener que renunciar a su bienestar.

Morgan frunce el ceño.

—Eso causaría disturbios, señorita Hawthorne.

—Puede ser. Pero serían injustificados. Y sería una solución justa.

—Pero en la situación actual... —Vuelve a negar con la cabeza—. Echaría más leña al fuego. Señorita Hawthorne, si me permite decirlo, esta propuesta es tan utópica como las exigencias de sus padres.

La decepción me abruma. Habría sido demasiado fácil.

—¿Es posible pensar en una solución provisional? —pregunta Eris.

Benedict se reclina en su silla. También parece estar pensando.

—Podríamos subir los impuestos más tarde y pagar los primeros meses con cargo a las arcas del Estado. Esto nos da la oportunidad de introducir la nueva política con prudencia, pero los efectos positivos son inmediatos. Morgan, quiero tener sobre la mesa diferentes simulaciones lo antes posible. Entonces, podremos evaluar mejor los costes y el alcance de los aumentos fiscales. ¿Podría ser una base para la negociación con tu familia? —Se vuelve hacia Val y hacia mí.

Mi hermano y yo intercambiamos una mirada escéptica. Sería un comienzo. Pero, por desgracia, esta propuesta no es más que lo mínimo y algo que Benedict podría deshacer con la misma rapidez con la que ha decidido aplicarlo.

—Si también inicias los trámites para introducir una ley de igualdad, puede que te dejen hablar con ellos —añado con cautela.

—Esas leyes no se aprueban de la noche a la mañana —señala Morgan—. Hay que trabajarlas a fondo, sopesarlas y, en última instancia, adoptarlas, señorita Hawthorne.

—Por eso he hablado de iniciar el proceso —le respondo, amable, aunque también irritada. No esperaba que justo él intentara bloquear mis propuestas.

—Mis padres no van a liberar a la princesa de ninguna manera hasta que esto sea oficial —interviene Valerian—. Pero nos daría un margen de tiempo en el que al menos evitaríamos que tomaran decisiones precipitadas.

Se oye un bufido sarcástico desde el otro lado de la mesa.

—Pero eso... —empieza Phinneas, aunque Benedict lo interrumpe de nuevo, su voz ahora es más brusca que antes.

—Te aconsejaría que eligieras tus palabras con cuidado, Phinneas. Tienes tendencia a ofender con ellas.

Dios mío, no es de extrañar que me haya enamorado de este hombre. Me muerdo el labio para ocultar la sonrisa y observo con satisfacción cómo la cara de Phinneas se pone del color de un tomate.

—Majestad, con el debido respeto —exclama—. No pensaréis en serio en aprobar una ley de igualdad, ¿no? ¿De qué tipo de igualdad estamos hablando? ¡Estáis mezclando churras con merinas!

Benedict enarca las cejas.

—Con el debido respeto, Phinneas. En primer lugar, los hombres como tú sois la razón por la que tenemos estos problemas. ¿Y me hablas de ovejas? ¡La única oveja aquí eres tú! Y si no quieres ser parte de la solución, haznos un favor a todos y vete. A los demás os pido que os quedéis para discutir con argumentos bien fundamentados. —Hace una pausa y se vuelve hacia nosotros—. Florence, señor Hawthorne —pronuncia nuestros nombres con una pizca de hostilidad, pero tal vez me lo esté imaginando. Resulta sorprendente lo neutra que mantiene su expresión para acabar de poner en su lugar a uno de sus consejeros más cercanos—. Os ruego que os marchéis también. Lo demás es confidencial, por ahora.

Frunzo los labios, frustrada, pero asiento con la cabeza. De mala gana, me levanto y hago una reverencia a los consejeros. Valerian no se detiene en galanterías. Sin dedicar una segunda mirada a los vampiros, me sigue hasta el pasillo donde nuestros guardias esperan para recibirnos.

—Ahora me gustaría acompañar a mi hermano a su celda —informo a Juanita.

—Claro, señorita Hawthorne.

Juntos volvemos al calabozo. Valerian y yo no tardamos en volver a quedarnos solos: él tras los barrotes y yo fuera de ellos.

Con el ceño fruncido, mi hermano se frota las muñecas, en las que las esposas han dejado magulladuras rojas, y se desprende de la chaqueta.

—La próxima vez traeré un plumero para quitarle el polvo a esos vejestorios —murmura, tirándola sin cuidado sobre el catre.

Se me escapa un resoplido.

—¿De verdad acabas de hacer un chiste? 

Uno malo, claro, pero aun así...

—Pasa a veces —responde seco.

—Sí, más o menos con la misma frecuencia que los eclipses de sol.

Val pone los ojos en blanco y se deja caer en el catre. Me quedo algo indecisa frente a los barrotes y paso las yemas de los dedos por el frío metal. La reunión ha ido mejor de lo que esperaba. Pero todavía quedan muchas incertidumbres.

—No me fío de ellos —me informa Val—. La mitad de esta gente solo espera a que el rey se rinda para poder salirse con la suya.

—Es muy posible —admito—. Pero mientras Benedict apoye los cambios, tenemos posibilidades de que se apliquen. Y no se rendirá, créeme.

—Si tú lo dices, confiaré en que sea así —manifiesta, pero puedo oír su reticencia.

Vacilante, cruzo los brazos en el pecho. Sería fácil aceptar sin más la nueva paz que reina entre nosotros. Pero todavía quedan demasiadas cosas por decir. Demasiados errores sin excusar.

—¿Sabes qué? —continúo—. Ya me dijiste eso una vez y era mentira. ¿Ahora lo piensas de verdad?

Supongo que la mirada arrepentida de Valerian es una respuesta más que suficiente. Pero quiero oírlo de su boca. Quiero saber si se ha dado cuenta realmente o solo lo finge.

—Cometí errores —admite—. Y créeme, Flo, me arrepiento de ellos.

En realidad, no es una disculpa. Pero es probable que él la perciba como tal. ¿Quién podría haberle enseñado a admitir sus errores? ¿Nuestros padres, que están por completo convencidos de que nunca hacen nada malo? Así que de momento me conformo con sus palabras. Sin embargo, hay una pregunta que me arde en la lengua desde que me senté frente a Benedict en aquella sala de interrogatorio. He de plantearla, porque mientras no obtenga una respuesta, no podré tratar a Val sin prejuicios. Las dudas me corroerán las entrañas, lentas pero sin pausa, hasta que acaben por destruir por completo el vínculo que una vez tuvimos.

Pero la verdad podría conseguir lo mismo.

Solo que más rápido. De forma más dolorosa.

—¿Val? —lo llamo con voz queda. Suelto uno de los barrotes.

Enarca las cejas, interrogante, y al verlo casi me estremezco. Su expresión muestra la seriedad tan familiar con la que he crecido todos estos años, pero se me hace extraño lo distante que pone de manifiesto su mirada. Compasiva. Arrepentida. Como si, por primera vez en nuestras vidas, Val fuera más mi hermano que un rebelde.

De repente, se me ha hecho un nudo enorme en la garganta. Trago saliva con dificultad, enderezo los hombros y me fuerzo a decir las palabras que temo.

—¿De verdad me habrías salvado? —pregunto con voz ronca—. Si hubiera matado a Benedict y hubiese puesto esa vela en la ventana... ¿habrías venido para llevarme a casa, o también era solo una mentira?

Permanece en silencio. Es solo un momento y, sin embargo, todo empieza a desmoronarse en mi interior. Miro los ojos azules de Val y lo único que siento es un dolor abrasador.

—Estaba allí, Flo —contesta al final con voz queda—. Te esperé. Y estaba preparado para hacer todo lo necesario para sacarte de allí.

Mi corazón sabe que dice la verdad. Pero también se da cuenta de que aún no ha terminado, y por eso la presión que noto en el pecho no desaparece.

—¿Pero...? —susurro.

Val traga saliva y veo cómo sopesa sus palabras.

—La verdad —le exijo, con un hilo de voz.

Hace una mueca.

—No estaba seguro de poder conseguirlo —reconoce—. Las medidas de seguridad de la residencia eran estrictas.

Me tiemblan los dedos. Dejo caer los brazos y cierro los puños.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Val baja la cabeza, al parecer con impotencia.

—¿Habrías seguido confiando en mí, si te lo hubiera dicho?

—Sí —respondo sin dudarlo, y esa breve palabra parece contener en sí misma todo el dolor de su traición—. Siempre he confiado en ti, Val —consigo decir, parpadeando para combatir las lágrimas que brotan de mis ojos—. A lo largo de toda mi vida. Sin condiciones. Hasta que me hiciste arrepentirme de ello.

Valerian deja caer los hombros y, de pronto, parece cansado. Frágil de verdad.

—Lo siento —se lamenta con voz ronca—. Te merecías algo mejor que nosotros, Florence.

Respiro hondo y cierro los ojos un momento.

—Sí —susurro al final y noto cómo esta verdad recién aprendida se posa como una piedra en mi interior—. Me temo que tienes razón.

CAPÍTULO ONCE
LOVE SURROUNDS YOU

BENEDICT

Puedo oír a Florence ya desde el corredor. Los delicados sonidos del arpa penetran incluso a través de los gruesos muros de piedra del castillo, y cada nota altera aún más mi equilibrio interior.

Ya han transcurrido unas horas desde que los eché a ella y a Valerian de la sala de reuniones. Me quedé allí trabajando un rato más para evitarla. La cena se ha servido hace tiempo y fuera está oscuro como boca de lobo. La lluvia es lo único que sigue golpeando sin pausa las ventanas del castillo, un ruido sordo de fondo que subyace a la música. Ha sido todo un reto convencer a mis consejeros de las ideas de Florence, pero al final apenas han tenido contraargumentos, más allá del puro deseo de mantener sus propios privilegios. La afirmación de que siempre lo hemos hecho así no tiene ningún valor para mí. El progreso requiere cambios. Y creo que ya es hora de reemplazar a algunos de mis consejeros.

En cuanto a Florence... Realmente parece sernos de ayuda. Y todavía no sé cómo tratar con ella. La celda de Valerian tiene micrófonos, y Eris y yo hemos escuchado su conversación antes de convocar al consejo, por supuesto. No hemos podido encontrar nada sospechoso. Al contrario. Las declaraciones anteriores de Florence se han visto confirmadas una vez más. Es cierto que está de nuestro lado. Y ese pensamiento me ha tenido casi frenético las últimas horas.

«El amor de Benedict fue el afecto más sincero que nadie me haya mostrado nunca».

La frase se me ha metido bajo la piel y ahora está ahí clavada, dolorosa como una astilla. La oigo una y otra vez, y en cada ocasión la odio más. El amor de Benedict. Fue tiempo pasado. Porque Florence lo ha destruido.

Todo podría haber sido tan fácil si no me hubiera traicionado. Sería perfecta para mí si pudiera confiar en ella. Pero eso es justo lo que ya no puedo hacer. No importa lo que me diga o haga, nunca parece ser lo correcto. Habla con calidez de mi amor cuando en realidad quiero que hable del suyo. Toca la canción de mi madre a solas en mi estudio cuando todo en mí anhela que la interprete para mí. Esa melodía que solo nos pertenece a nosotros dos. Que compartí con ella porque estaba por completo convencido de que se merecía esa parte de mí.

Y ahora...

Ahora ya no sé qué creo. Mis convicciones se hunden en este caos de sentimientos. En mi amor, mi odio. En mi dolor y mi ira. Ira contra Florence, pero todavía más contra mí mismo. Porque a pesar de todas mis buenas intenciones, no puedo evitar que todos mis pensamientos giren en torno a esta mujer.

Frustrado, entro en mi suite y me dirijo al estudio. ¿Por qué tiene que seguir saltándose mis normas? ¿Por qué no desiste en mis anhelos de desearla? Florence es la contradicción más pura. Suave pero firme. Cálida y fría. Perfecta y, sin embargo, un error. No puedo soportar más su proximidad. Envenena mi alma con su lengua de oro, sus ojos incendian mis entrañas. Pero no me permite escapar. Juega sin pensar con el monstruo que llevo dentro y al que con tanto cuidado contengo.

«Castígame».

Cuando pienso en esas palabras, todo en mi interior se tensa. Al pronunciarlas, pulsó un interruptor que ya no tiene vuelta atrás. Como si no me costara ya todo mi autocontrol no meterme en la cama con ella por las noches. No, Florence también tiene que pedirme que lo haga. Y que ahora haya entrado a mi estudio sin mi permiso no es más que otra provocación.

«Haré lo que quieras si a cambio me follas».

Si eso me la quitara por fin de la cabeza, cedería de inmediato. Pero no nos engañemos... No lo haría por conseguir algo a cambio. Lo haría porque quiero. Porque todo en mí desea a Florence, sin importar lo mal que esté que así sea. Porque mi cabeza y mi corazón están en guerra desde que ella los desgarrara, y una parte de mí se dice a sí misma que todo iría mejor si cediera a mis deseos.

Me asomo a la puerta del estudio, decidido a echar a Florence. Pero cuando la veo, vacilo. Ha bajado la mirada y parece estar totalmente concentrada en las cuerdas. Tiene las mejillas húmedas. En sus ojos brillan lágrimas.

La imagen me pilla desprevenido. Hace que la necesidad de tenerla en mis brazos, de consolarla, se me haga casi abrumadora. No puedo soportar verla así. No puedo soportar en lo que nos hemos convertido. Y, sin embargo, no quiero sentir compasión por ella. La ira es más fácil que el amor, así que la elijo en su lugar. Me quito la chaqueta, doy un paso hacia la sala y la cuelgo en el respaldo de mi silla. Quizá sea hora de deshacerme del arpa de las narices de una vez por todas. Lo único que provoca este instrumento es llenarme de nostalgia que nunca podrá verse satisfecha.

—¿Qué parte de que no puedes entrar en mi estudio no has entendido? —pregunto, y Florence da un respingo. Sus ojos de cervatillo son tan inocentes que es como si no se hubiera dado cuenta de que yo podría volver en cualquier momento. Me empieza a hervir la sangre.

—No estoy fisgando —se defiende Florence, limpiándose las mejillas húmedas—. Solo quería tocar, ¿de acuerdo?

Vuelve a poner los dedos en las cuerdas, pero doy un paso amenazador hacia ella. De ninguna manera voy a permitir que vuelva a tocar esa melodía. Como si no supiera lo que este instrumento, esta canción, me provoca.

—Deja eso —le espeto.

Florence enarca las cejas y la terquedad brilla en su mirada.

—¿Estáis de mal humor, majestad?

Noto cómo un músculo se me tensa en la mandíbula de lo mucho que me saca de quicio que me hable así.

—No me provoques. —Ella me mira desafiante en lugar de responder. Mi voz se vuelve más fuerte sin querer—: ¿Por qué estás aquí sentada cuando te lo prohibí de forma específica? ¿No eres capaz de ceñirte a una sola regla?

Florence se endereza.

—Creía que os gustaba eso de mí. Pero si ya no es así, estoy segura de que podréis pensar en una forma de hacerme cumplir órdenes. Puedo ser muy obediente si me dan una buena razón.

—Y yo puedo ser muy cruel cuando me veo obligado a serlo. —Una ira abrasadora desencadena que la amenaza brote de mis labios.

Estoy a punto de agarrar a Florence por la nuca y levantarla del taburete. Voy a matarla. Tan pronto como haya desterrado de mi cabeza el recuerdo de sus súplicas y gemidos, y ya no corra el peligro de empotrarla contra el escritorio en su lugar.

—Lo has dejado muy claro, sí —me dice. Se levanta y se acerca a mí; un soplo de su aroma a lavanda inunda mis fosas nasales—. ¿También te gustaría romperme el hombro? ¿Torturarme? ¿Te haría feliz?

«Castígame».

Nunca le haría daño. Pero hay otras formas de castigarla. Se me pone dura solo de pensarlo.

—Sabes que eso no me haría feliz.

—¿Lo sé?

—¡Para, Florence!

—¿El qué? ¡Has empezado tú! ¡Has irrumpido aquí como un jabalí herido solo porque no consigues aceptar mi presencia!

—No se trata de tu presencia —gruño, pero Florence suelta una risa amarga.

—¡Claro que sí! ¿Crees que no me he dado cuenta de cómo me evitas?

Se me tensan los dedos, traicioneros.

—Tal vez sea por lo mucho que me sacas de quicio.

La cara de Florence se contorsiona de rabia. Me da un puñetazo en el pecho y me fulmina con la mirada.

—¡O porque eres un cobarde, Benedict! ¡Tienes tanto miedo de lo que queda entre nosotros que ni siquiera te atreves a beber de mí! El pobre reyecito prefiere vivir reprimido en vez de enfrentarse a sus sentimientos. Eres patético.

Mi mano encuentra el cuello de Florence tan rápido que ella jadea de la sorpresa. Abre los ojos de par en par y se aferra a mi muñeca por instinto. Quizá piense que voy a apretar de verdad. Tal vez su opinión de mí ha caído tan bajo que no me ve más que como un capullo violento. Joder, si piensa eso, quizá debería dejar de provocarme de una vez.

—¿Cómo me has llamado? —estallo, acercando su cara a la mía. Podría besarla ahora mismo. Joder, es justo lo que quiero hacer. Más que cualquier otra cosa.

—Creo que me has oído a la perfección —jadea Florence. Sigue sosteniéndome la mirada, y el miedo fugaz que acaba de cruzar su rostro se ha convertido ahora en un puro desafío. Uno que aceptaré en cualquier momento si esta mujer no desaparece de mi vista de inmediato.

Con la misma brusquedad con la que la he agarrado, vuelvo a soltarla.

—Fuera de aquí —le espeto. Señalo la puerta con la barbilla.

Florence se pasa las yemas de los dedos por el cuello, un gesto fugaz, pero levanta la barbilla.

—¿Tenéis miedo a mis verdades, majestad?

Suficiente.

Doy un paso hacia Florence, lo que la obliga a echarse hacia atrás. Se da de espaldas contra una de las estanterías y ahoga un grito, sobresaltada. El calor de nuestra discusión se convierte en chispas en mi piel, fuego en la boca del estómago, una pila de brasas en la hoguera de mi corazón. Florence y yo estamos a una ráfaga de viento de un incendio forestal y, sin embargo, no me alejo de ella.

—O te vas ahora —murmuro con voz grave— o te pones de rodillas.

Florence se estremece.

—Es...

No llega a terminar la frase. Ya la he agarrado del pelo y la empujo hacia abajo, brusco. Sin mediar palabra, se arrodilla en la alfombra frente a mí y traga saliva al descubrir el bulto en mis pantalones.

—¿Qué? —pregunto con dureza, aunque la suelto—. ¿Se te ha comido un gato esa lengua descarada tuya? ¿A qué esperas? O te largas o me desabrochas los pantalones.

Florence solo duda una fracción de segundo. Me desabrocha el cinturón con una ráfaga de movimientos y luego se centra en mis pantalones de vestir. Yo mismo me desabrocho la camisa y me la quito por la cabeza. Cuando los labios de Florence están a punto de cubrirme, no quiero arriesgarme a que la tela me estropee la vista. Me baja un poco los pantalones abiertos y los calzoncillos, y hace un movimiento para agarrarme el pene.

—Detente —le ordeno, y se queda paralizada. Me mira interrogante, con tanta incertidumbre como deseo en los ojos.

Parece que prevalece lo segundo, porque se relame los labios, distraída.

—Las manos —le exijo con dureza mientras me quito el cinturón de los pantalones.

Florence me tiende los brazos y yo le rodeo las muñecas con el cuero dos veces antes de atarlo.

No tiene mucho tiempo para acostumbrarse a estar atada. Me la agarro con una mano y con la otra vuelvo a coger a Florence del pelo para guiar sus movimientos. No se resiste. Sus labios se cierran alrededor de mi dura erección y ambos gemimos.

Esta mujer...

Su boca húmeda y cálida me hace olvidar el resto de mi autocontrol. Entierro ambas manos en sus rizos y la penetro. Cada vez más fuerte, cada vez más profundo, hasta que sus gemidos ahogados dan paso a sonidos de atragantamiento. Solo entonces le echo la cabeza hacia atrás y la dejo jadeando. La saliva le resbala por la barbilla y una lágrima permenece suspendida en sus pestañas. Sin embargo, me mira y no dice nada, como si esperara mi siguiente orden. No puedo pensar cuando me mira así. Antes de que pueda cambiar de opinión, ya he puesto a Florence en pie y la he empujado contra el borde de mi escritorio. Le desgarro literalmente el vestido y le arranco las bragas de las caderas. Acerco los dedos entre sus piernas y suelto un gemido agónico.

Florence no solo está húmeda. Está mojada. La evidencia de su excitación ya está chorreando por el interior de sus muslos y mojando mi ya húmeda erección mientras la restriego por sus labios desde atrás. Ella gime e intenta acercarse más a mí, pero yo le empujo más las caderas contra la mesa con las mías y la mantengo inmóvil.

Durante un momento, disfruto de la sensación de tener un total control sobre ella. Todo su cuerpo tiembla de deseo. Pero en lugar de darle lo que quiere, me limito a acariciarle con tranquilidad los pechos desnudos y a pellizcarle los pezones duros con cierta suavidad. Bajo lentamente la cabeza, acaricio su cuello con la nariz e inhalo su aroma. Me abruma lo mucho que deseo su sangre. Y aunque ahora la tengo por completo en mis manos, es Florence la que ha ganado. La que me domina a mí en vez de ser al revés, porque yo sigo echándome atrás en lugar de beber de ella.

Joder. Tengo que cambiar esto. Aquí y ahora. Voy a coger lo que quiera. Su persona, su sangre, su cuerpo. Aunque no estoy seguro de poder parar si me entrego a ella en este momento.

Florence inclina la cabeza casi expectante y no puedo evitar pensar en nuestro primer mordisco. Siempre me ha disgustado beber de los humanos. Estaba claro que todas mis anteriores novias de sangre me tenían miedo, por mucho cuidado que tuviera con ellas. Florence también era así. Al principio. Antes de que otros sentimientos se apoderaran de ella.

Todavía puedo notar el sabor de su sangre. Sentir su pulso demasiado rápido bajo mis labios. El peso de su cuerpo mientras se aferraba a mí para no caerse.

Con cada mordisco, la resistencia que me mostraba parecía desvanecerse. Y desde que me di cuenta de que no era miedo lo que la hacía temblar, sino puro deseo, cada vez que notaba su sangre caliente en mi lengua me ardía todo el cuerpo.

No era al rey lo que deseaba. Ni el poder ni el dinero. Solo me deseaba a mí.

Noto cómo se me forman los colmillos. Mi polla se sacude entre las piernas de Florence y ella gime con suavidad.

—Última oportunidad para pedirme que pare —le digo, y no reconozco mi propia voz. Suena como una amenaza y una promesa al mismo tiempo, áspera y oscura—. En esta ocasión no voy a ir con cuidado.

—Está bien —susurra.

«Está bien».

Nada de esto está bien. Pero hace tiempo que no me importa. Le separo las piernas a Florence y vuelvo a pasar mi punta por sus labios húmedos.

—Bien —le susurro al oído—. Entonces, sé una buena chica por una vez y grita para mí.

Hundo los dientes en el cuello de Florence y la penetro con fuerza al mismo tiempo. Ella grita, se retuerce, pero yo la sujeto con fuerza. Noto cómo se aprieta en torno a mi erección, cómo se tensa por la sorpresa, una tensión que disminuye poco a poco con cada una de mis rápidas embestidas. Su sangre me moja la lengua y me pongo frenético. A tragos ávidos, bebo de su cuello, luego de su nuca, de su hombro. Reparto mordiscos por el cuerpo de Florence, y cada vez gime con más fuerza, el sonido resulta ser una mezcla de dolor y éxtasis. Luego, la inclino sobre la mesa, con las manos atadas atrapadas entre su cuerpo y la fría madera, y la agarro por las caderas para penetrarla con más energía. Me abalanzo sobre ella, llenándola con mi polla. Una y otra vez.

Es más odio que amor. Más castigo que placer. Sin embargo, al cabo de unos minutos noto cómo Florence se corre. Gime mi nombre, con la voz ya ronca de tanto gritar, pero yo sigo. Hasta que lo único que hace es gemir. Hasta que mi rabia se desvanece y empiezo a detestarme a mí mismo por cada embestida. Solo entonces separo un poco las caderas de Florence de la mesa, la rodeo y la froto con dos dedos. Su gemido es poco más que un suspiro, pero vuelve a correrse, tensándose tanto a mi alrededor que casi me corro yo también. La última pizca de cordura de mi cabeza me lo impide. No llevo condón, joder. Porque es obvio que mi cerebro deja de funcionar cuando tengo a Florence cerca.

Salgo de ella en el último momento y eyaculo sobre su espalda al mismo tiempo que la llevo al clímax con los dedos. Mis propios gemidos resuenan por todo el estudio, seguidos de un silencio sepulcral en el que solo se oye nuestra respiración agitada.

Permanezco inmóvil un momento, todavía sintiendo mi orgasmo. Miro fijamente mi semen que decora la pálida piel de Florence, noto su clítoris pulsar bajo mis dedos como un corazón palpitante y me siento... vacío.

Mi rabia ha desaparecido y ha dejado solo un amargo arrepentimiento.

¿Qué demonios estoy haciendo aquí? No quería follarme a Florence, y mucho menos dejarla embarazada. Que ni siquiera se me pasara por la cabeza usar condón ya es bastante penoso. Pero he sido brusco. Tal vez incluso agresivo, porque de repente no estoy seguro de si esto ha sido una cosa de dos o...

Mierda, joder. Algo acaba de salir muy mal.

—¿Estás bien? —pregunto con voz ronca y me agacho a recoger los restos de su vestido.

Florence sigue tendida sobre la mesa, hecha unos zorros, su respiración agitada.

—Humm. —Es lo único que dice, agotada.

No me tranquiliza. Al contrario. Es probable que esté todavía más abrumada que yo por la situación. Y con razón. La forma en que acabo de tratarla...

No importa lo que Florence hiciera, esto no ha estado bien.

—Lo siento —le digo y le limpio la espalda con la tela rasgada. Mi mirada se posa en las marcas de mordisco de sus hombros y se me atascan las palabras en la garganta.

—No pasa nada. —La voz de Florence suena temblorosa, y no puedo evitar dudar de la veracidad de su afirmación. Sí que pasa. En especial entre nosotros. ¿Por qué no me ha dicho que parara, joder? ¿Por qué no me he contenido? Si ella no quería que yo...

Me encantaría estrecharla entre mis brazos. Cubrir su cuerpo de besos y compensar mi brusquedad de hace un momento. Pero eso no haría más que cruzar más límites. Tanto suyos como míos.

Con cuidado, ayudo a Florence a volver a levantarse. Permanece de pie, de espaldas a mí, y me alegro de no tener que mirarla a la cara todavía. Esforzándome por tocarla lo menos posible, la rodeo y le desato las manos. Entonces me agacho para coger mi camisa y se la paso por los hombros.

—Gracias —susurra. Se gira hacia mí, pero al mismo tiempo me doy la vuelta y me subo la cremallera de los pantalones.

Hace un momento me sentía vacío. Ahora, con una fugaz mirada de Florence, todo lo que quería reprimir se me viene encima con mayor violencia.

—Voy a darme una ducha rápida. —Me oigo decir.

Sin esperar la reacción de Florence, huyo literalmente de la habitación y desaparezco en el cuarto de baño. Tendría todo el derecho del mundo a ser la primera en ducharse, pero no soporto estar cerca de ella ni un segundo más. El caos en mi interior es demasiado grande. Necesito algo de tiempo para ordenar mis pensamientos. Agua fría para despejarme la cabeza. Y al menos una puerta cerrada entre esta mujer y yo para recuperar el control de mi cuerpo.

Tiro la ropa en la cesta de la colada y me doy la que probablemente sea la ducha más fría de mi vida. Me cuesta más de lo normal dejar a un lado mis emociones. Florence debería estar aquí conmigo. Debería cubrir de besos su cuerpo dolorido y borrar de su piel el recuerdo de mi brusco contacto. Pero al final, mi lado racional vuelve a ganar.

Esta noche ha sido un error en todos los sentidos, y nada de eso va a volver a suceder. Voy a asegurarme de que Florence está bien y de que no se queda embarazada, y luego me voy a ir a dormir. La probabilidad es casi nula, al fin y al cabo, no me he corrido dentro de ella y el embarazo vampírico es muy poco común, pero no quiero que se preocupe. Y dadas las circunstancias, no deberíamos arriesgarnos. Ya hay suficiente caos.

Cuando salgo del baño unos minutos después, Florence está sentada en la cama del dormitorio. Se ha envuelto en mi camisa y tiene la cara sonrojada. La miro más de cerca. No parece que haya llorado, lo que no me tranquiliza mucho. Se ve claro lo afectada que está.

Me siento patético. Y que me haya olvidado de llevarme ropa limpia al baño y esté delante de ella sin nada más que una toalla en las caderas no hace más que empeorarlo.

—¿De verdad está todo bien? —pregunto, obligándome a buscar la mirada de Florence. Se esfuerza por sonreír y se me hace un nudo en el estómago. Parece sincera. Sin duda agotada, pero de algún modo también... feliz.

—Sí —contesta en voz baja.

Por un momento, me quedo de pie frente a ella y la miro fijamente. Apenas me atrevo a pronunciar la siguiente pregunta, pero tengo que hacerlo. Mi cabeza ya está llena de pesadillas sobre su respuesta.

—¿Te he hecho daño?

Se estremece. Y algo se rompe en mi interior.

—Eso es que sí.

—No me duele mucho —responde de inmediato, pero apenas puedo oírla por encima del ruido en mis oídos. 

Mi mirada recorre su cuerpo en busca de heridas y al final se detiene en su cadera, donde el dobladillo de mi camisa se ha subido un poco. Justo entonces, Florence tira de la tela para colocarla en su sitio.

La nuca se me pone de piel de gallina.

—Déjame ver —le pido en voz baja.

—De verdad que...

—Florence.

Mierda, ¿por qué sigue hablando tan flojito? Frunce un poco el ceño, pero ya no se opone. Se levanta y se abre la camisa para que pueda ver su cuerpo desnudo.

Respiro con fuerza.

El abdomen de Florence está cubierto de moratones. Los huesos de la pelvis, el vientre, la base de los muslos... Todas las zonas en las que la he empotrado con demasiada brusquedad contra el borde de la mesa. Ni siquiera me di cuenta de lo fuerte que lo estaba haciendo. Me encontraba tan ensimismado que no era consciente de lo que hacía.

Así que este es el hombre que soy realmente. Alguien que se venga con dolor en lugar de limitarme a darle la espalda.

—De verdad que no me duele mucho —me vuelve a asegurar Florence, como si me hubiera leído la mente.

Sacudo la cabeza, doy un paso hacia ella, me abro las venas de la muñeca con los dientes y le ofrezco mi sangre. Ella respira hondo, me agarra el brazo y se lo lleva a los labios.

—Lo siento —murmuro, y como soy un cobarde, elijo el momento exacto en que Florence no puede responderme. 

Esto no debería parecerle bien. Debería odiarme, como yo me odio ahora mismo. Ya no puedo ni mirarla, joder. La vergüenza y la culpa me carcomen. No debería darle mi sangre tan a la ligera, pero por mí puede beber toda la que desee. Cuanto más rápido se curen sus heridas, más rápido desaparecerá esta opresiva sensación en mi pecho.

Pero Florence apenas bebe uno o dos sorbos antes de separarse de mí. Vuelve a taparse el cuerpo con mi camisa y abre la boca como si quisiera decir algo, pero luego no lo hace.

—Haré que alguien te traiga la píldora del día después a primera hora de la mañana —le prometo—. Solo para estar seguros...

Florence frunce las cejas, confundida.

—Ah... Vale.

—¿Ah? —repito.

—Nada. Gracias.

¿Por qué me miente ahora? No es «nada». Parece totalmente sorprendida.

—¿No es eso lo que quieres? —le pregunto.

Mierda, siento como si acabaran de pasar mis emociones por una picadora de carne. ¿Por qué mi primer impulso es pensar que pretende atarme a ella con un niño? Aquí el que la ha cagado he sido yo, no Florence. Y aunque no me guste la idea de dejarlo al azar, no voy a obligarla a hacer nada. Rey o no, es el cuerpo de Florence, no el mío. Y no voy a decirle qué hacer con él.

—Sí —se apresura a ceder—. Por supuesto. Es solo que no lo había pensado hasta ahora...

—Puedes pensártelo —respondo, esforzándome por mantener la calma—. Como quieras.

En este momento, es obvio que está totalmente desconcertada por mi comportamiento. Los ojos marrones de Florence son como un grito de auxilio, de lo abrumada que se encuentra mientras me mira. Y vuelvo a estar a punto de estrecharla entre mis brazos.

De ninguna manera.

Me dirijo a toda prisa al armario y saco ropa de dormir. Luego, abro la puerta de la sala de estar.

—Si necesitas algo más, házmelo saber —digo sin girarme del todo, y vuelvo a mirarla.

Florence frunce el ceño.

—¿Cómo...? —Hace una pausa y hunde los dedos en la tela de la camisa—. ¿No vienes a la cama? 

Me quedo paralizado. Se me forma un nudo doloroso en el estómago.

—¿Por qué iba a hacerlo? —pregunto con voz ronca.

Ella se hunde en la cama y su expresión cambia. Toda la calidez que había en ella desaparece y da paso a una incertidumbre que de pronto parece apoderarse completamente de su persona.

No sé qué me pasa. Esta mujer siempre ha sido fuerte. Incluso cuando tenía miedo, cuando cometía errores, cuando tenía que rebasar los límites. Desde el principio me demostró que no dejaría que nada la doblegara. Pero ahora de repente parece pequeña y vulnerable.

—¿Porque acabamos de acostarnos? —añade. Le tiembla la voz, casi como si le diera miedo mi respuesta. Y joder, a mí también.

Se me hace un nudo en la garganta. Pero ha sido ella la que ha vuelto a sacar lo que acaba de ocurrir. Y que antes estuviéramos más unidos no significa que el sexo nos lleve de nuevo allí. Por mucho que me gustara que así fuera, no puede ni debe serlo.

—Eso no significa nada —respondo.

Y Florence traga saliva. Se aferra a la camisa con más fuerza. Se le ponen los nudillos blancos, la mirada dura y reservada. Solo su voz se quiebra, traicionera:

—Así que me has usado para sentirte mejor.

No es una pregunta. Lo expresa con una certeza devastadora. Como si por fin pudiera verme con claridad, por primera vez después de todos estos meses. Como si se le hubiera caído la venda de los ojos sobre quién soy en realidad.

Su tono de voz me produce un doloroso escozor. Y de nuevo, yo soy el monstruo. ¿Cómo puede ser? Es lo que ella quería, joder.

—No te he prometido nada —le recuerdo, y aunque intento mantener la calma, mis palabras tienen un matiz de cierta irritación—. Me lo has pedido tú. No finjas que no me has utilizado tanto como yo a ti.

Florence parpadea varias veces y se da la vuelta, pero ya he descubierto las lágrimas en sus ojos.

—Ya veo —consigue decir. Abro la boca, pero ella se me adelanta—: Entonces, buenas noches, majestad.

El título me deja sin aire en los pulmones. Y el tono de Florence hace el resto para callarme. Suena tan amarga que me duele. Así que me limito a ver cómo huye de mí hacia el cuarto de baño, cierra la puerta con fuerza a su espalda y me deja fuera.

Es probable que para siempre.

CAPÍTULO DOCE
EVOL

FLORENCE

No puedo hacerlo.

Ya no.

Este conflicto interior me está matando en vida. Más que nunca, me pregunto cómo he llegado tan lejos. Cómo he dejado que llegara tan lejos. Con cada paso que he dado hacia Benedict, me he castigado a mí misma. Y ahora he conseguido romperme. Yo misma he dado el golpe final a mi corazón agrietado y lo he hecho añicos al cruzar esa última línea con Benedict.

¿Por qué? Ya sabía desde hacía tiempo que el sexo no podía arreglar lo nuestro. En especial si nacía del odio. De la desesperación.

De la imposibilidad de ser algo más.

Debería haberme dado cuenta de que esta noche no era una reconciliación para Benedict. Era solo su forma de liberar la tensión que llevaba semanas flotando en el aire entre nosotros y que nos dificultaba la respiración. Aun así, durante unos minutos pensé que era algo más. Pensé que de alguna manera... volvíamos a ser nosotros.

Permanezco en la ducha una media hora, dejando que el agua caliente se lleve mis lágrimas. Me arde la piel, pero todavía siento a Benedict sobre mí. Dentro de mí.

«Eso no significa nada».

¿Cómo he podido ser tan ingenua como para pensar que reaccionaría de otra manera? 

Quizá sea el momento de rendirse.

Podría aceptar la pérdida de lo que había entre Benedict y yo y centrarme en lo que me queda.

Pero... ¿qué se supone que me queda? Ya no tengo familia que me ofrezca apoyo, ninguna vida a la que pueda volver. Soy una prisionera. Una criminal. Y, por lo tanto, estoy por completo a merced de Benedict.

No tener a nadie más podría ser un motivo para seguir luchando por él. Pero, al final, eso es lo que acaba por despojarme de mi espíritu de lucha. Simplemente no puedo hacerlo sola. Apenas soy capaz de controlar mis lágrimas y salir de la ducha.

Cuando por fin me noto más calmada, me seco y me pongo el camisón, que está perfectamente doblado en la cómoda que hay junto al lavabo. Desde hace unos días, hace demasiado calor para dormir en pijama. Pero Benedict solo acostumbra a echarle un vistazo superficial, así que en algún momento dejo de preocuparme por lo que piensa de mi ropa y me preparo para ir a la cama, me seco el pelo y me propongo al menos descansar un poco. Las mordeduras de Benedict se han curado algo gracias a su sangre, y los moratones ya no me duelen tanto como antes. Tal vez consiga dormirme gracias al cansancio. Pero el control que acabo de recuperar se disuelve en el aire cuando regreso al dormitorio y me encuentro a Benedict sentado en el borde del lecho.

Ahora lleva unos pantalones de dormir holgados y una camisa, y apoya los codos en las rodillas. Su mirada recorre fugaz mi cuerpo antes de terminar por detenerse en mi rostro. No consigo leer su expresión. Hay demasiadas cosas a la vez en sus ojos verdes como para descifrar sus emociones. Y me doy cuenta de que no se me da muy bien interpretarlas.

Me quedo quieta, insegura. Pensaba que Benedict se había marchado a la sala de estar hacía un rato y había cerrado la puerta a su espalda. Pero es evidente que me está esperando. Se endereza y me invita con la cabeza a que me acerque a mi lado de la cama.

No me muevo del sitio. Hace un minuto todavía estaba caliente de la ducha. Ahora, sin embargo, me he quedado helada donde estoy.

—¿Qué haces? —pregunto.

La boca de Benedict apenas se mueve. Puedo distinguir en su cara que hay algo que le molesta. La única pregunta es el qué.

—Querías que viniera a la cama —responde con calma.

Suelto un bufido, exasperada.

—Sí. Por voluntad propia —aclaro—. No porque te sientas obligado.

—No me siento obligado.

Sacudo la cabeza. No me lo creo ni por un momento. Este hombre vive para sus compromisos. Y yo, quiera él o no, soy uno más. Está aquí porque se siente culpable. Porque su comportamiento no cumple con las exigencias que se impone a sí mismo. Pero a mí no me basta.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —le pregunto. Quiero que lo admita, joder.

A Benedict se le tensa un músculo de la mandíbula. Se queda callado. Es obvio que le he pillado y no se le ocurre ninguna razón que darme. Nos haría un favor a los dos si lo dejara estar. Esta farsa eterna ya es bastante difícil en público. No necesitamos seguir con ella a puerta cerrada.

—Quizá sería mejor que te fueras —digo en voz baja.

Benedict sacude la cabeza con resignación y se levanta. Me duele el corazón al verlo alejarse de la cama. Pero en lugar de pasar de largo hacia la puerta, se detiene frente a mí. Me mira durante un largo rato, pensativo.

—No quiero irme —murmura, y no sé qué sentir. ¿Alivio? ¿Afecto? ¿Desesperación? 

—¿Y qué es lo que quieres, si no?

Respira hondo. Me roza el dorso de la mano con los dedos y yo me estremezco. El tacto es cálido. Reconfortante. Pero con él, en la boca de mi estómago echan a volar mil mariposas que deberían haber muerto hace mucho tiempo.

Benedict dejar caer la mano. No intenta tocarme de nuevo, pero me sostiene la mirada y la sensación es casi igual de íntima. Por una vez, no hay odio en su expresión, no hay aversión. Me mira porque así lo desea, y ya solo eso basta para que mi ingenuo corazón vuelva a agitarse.

—Me gustaría abrazarte —contesta con calma.

Ahora soy yo la que no sabe qué responder. Sus palabras parecen sinceras, pero no debo ir más allá. No significan que quiera volver a quererme. Al igual que el sexo tampoco significaba eso. Únicamente significan que estamos cruzando otra línea.

—No puedo —consigo decir.

Benedict respira hondo.

—¿Por qué no?

Tengo el corazón en un puño y me duele.

—Porque quiero más.

Traga saliva.

—Es todo lo que puedo darte. —Su voz es áspera y, aunque no me sorprenden, las palabras escuecen.

—Lo sé —susurro.

Benedict se pasa los dedos por los rizos todavía húmedos. De repente, su expresión parece dolida y siento lástima por él. Aunque sea él quien se interpone en nuestro camino, no lo hace con mala intención. Lo hace porque no puede evitarlo. Y tal vez, como yo, desearía que fuera diferente. Tal vez los dos nos estamos enfrentando al mismo dolor, solo que en bandos distintos.

—Lo siento —murmura, y esta vez, a pesar de todo, soy yo quien le coge la mano. Sus cálidos dedos se entrelazan con los míos y las lágrimas vuelven a escocerme en los ojos.

—Lo siento yo —consigo decir—. Todo...

Sacude la cabeza y me tiende el brazo. No sé si es una invitación o una petición. Pero no quiero ni pensarlo. Antes de que mi mente pueda intervenir, ya me apoyo contra el pecho de Benedict y él me acaricia la espalda con una mano. Al principio con timidez, casi como si fuera por accidente. Luego, lento pero firme, me rodea con ambos brazos. Me aprieta contra sí mismo. Me abraza con fuerza.

Me aprieto más contra él, respiro entre temblores y entierro la cara en su hombro.

Benedict está cálido. Su olor familiar me envuelve. Sus latidos me acompañan. Todo en él me cura y me duele al mismo tiempo.

—No somos buenos el uno para el otro —murmura con la voz quebrada.

Le rodeo el cuerpo con los brazos, aferrándome a él por miedo a que vuelva a soltarme.

—Ya no —le contesto. Se me desgarra el corazón, pero es la verdad. Por odiosa y dura que sea—. A veces desearía que hubieras descubierto mis espinas antes de que fuera demasiado tarde. Antes de que pudiera hacerte tanto daño...

Me roza la frente con los labios. Me da un beso en el pelo y me abraza tan fuerte como yo a él.

La escena es frágil como el cristal. Apenas me atrevo a respirar. Un movimiento en falso y podría romperse. Nada más que fragmentos destruidos entre nosotros para siempre. Puede que este momento con Benedict sea el último así que compartamos. Una pausa fugaz, un breve suspiro de alivio antes de separarnos, esta vez para siempre. Pero, aunque lo sé, no quiero admitirlo. Y mi corazón tampoco parece ser capaz de entenderlo.

—Por favor, no me odies más. —Suspiro, parpadeando para contener las lágrimas. Una de ellas se desprende y se hunde en la camisa de Benedict.

Me apoya la mejilla en la cabeza. Siento su barba rascándome suavemente la piel.

—Creo que nunca te he odiado —responde con voz queda.

La esperanza germina en mí. Pero se ahoga en cuanto levanto la vista y me encuentro con la mirada de Benedict. Me duele lo distante que permanece.

—Por desgracia, eso no cambia nada —afirma con calma. Su voz es ronca.

Trago saliva.

—Porque no puedes perdonarme.

Niega con la cabeza.

—Porque no debo perdonarte, Florence. Nos has hecho pasar a mí y a este país por un infierno. Y a pesar de todo, sigo tan perdido en mis sentimientos por ti que una parte de mí volvería a soportar todo eso solo para recuperarte. Pero no puedo hacerlo. No cuando hay un reino en juego. Personas. Vidas. La gente se merece algo más que un tonto enamorado en el trono.

Es la primera vez que Benedict me habla así desde el solsticio de verano. Con calma. Suave. Sensato. Y eso es precisamente lo que hace que me sea imposible contradecirlo.

No hay nada que pueda decir. No hay contraargumentos. Ni justificaciones. Todo lo que podría responderle sería un simple «Tienes razón».

Así que me quedo callada. Porque, por mucho que quiera, no tengo coraje para expresar esas palabras.

—¿Sabes qué es lo peor? —pregunta Benedict en voz baja, enterrando una mano en mi pelo—. Creo que vi tus espinas desde el principio. Solo que no quise reconocerlas. Pensé que lo demás hacía que mereciera la pena lastimarme con ellas algún día.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Y mereció la pena? —pregunto sin aliento, aunque sé la respuesta. Mis mentiras han destruido algo más que nuestro amor. Han puesto a todo un país en peligro.

—No estoy seguro —admite Benedict de todos modos y respira hondo—. Porque ahora lo demás se ha perdido y lo único que me queda son heridas abiertas.

—No me he perdido, Benedict —susurro, con más lágrimas cayendo por mi cara—. Estoy aquí. Contigo.

—Pero ya no sé quién eres en realidad —responde, colocándome un mechón de pelo detrás de la oreja. Me pone una mano en la mejilla y me acaricia con el pulgar—. Y sea cual sea la respuesta a esa pregunta, la Florence que eras a mis ojos ya no existe.

Ahora ya no puedo contener las lágrimas. Fluyen con total libertad y se me escapa un sollozo. Benedict me acaricia la sien y el pelo, y yo me aferro con tanta fuerza a la tela de su camisa que me duelen los dedos.

—¿Sabes qué es todavía peor? —digo con palabras apenas inteligibles, porque la pena y la desesperación amenazan con borrarlas—. Siempre pensé que hacía todo esto por el bien común. Pero ahora este país está en llamas por mi culpa y casi ni podría importarme menos. Solo pienso en ti. No quiero nada más que tu perdón. Tu afecto. ¿Cómo puede ser alguien así de egoísta? ¿Hasta qué punto puede alguien traicionarse a sí mismo? Ni siquiera puedo juzgarte por haber dejado de quererme. Ahora sé que nunca te merecí de todos modos.

—No digas eso —murmura.

—¿Por qué no? —replico con un sollozo—. Es la verdad. Y, al final, tú también te has dado cuenta.

—Créeme, Florence, a menudo pienso justo lo contrario. Eso no quiere decir que sea cierto. Me merecías, y yo te merecía. Y quizá todavía nos merezcamos el uno al otro. Pero no se trata de eso. Se trata de la confianza.

—Y es algo que ya no me tienes —me adelanto yo, sollozando—. Lo sé.

Benedict se queda callado. Por supuesto que se queda callado. No hay nada más que decir; desde luego, no lo que quiero escuchar. Sin embargo, lucho a la desesperada por encontrar palabras para seguir la conversación. Para prolongar el momento. Pero no se me ocurre nada más.

—Vamos a dormir —murmura Benedict al final.

—¿Vas a volver a encerrarme? —pregunto con la voz quebrada.

Él niega con la cabeza.

—Si quieres, me puedo quedar aquí. Solo por hoy.

Noto más presión en el pecho. Sin embargo, asiento con la cabeza.

—Sí, por favor —susurro, y él se aparta de mí. 

Me tumbo en la cama y Benedict apaga la luz. Oigo el crujido del edredón, luego el colchón se hunde un poco bajo el peso de Benedict, y eso me resulta tan familiar que hace que me ponga a llorar de nuevo.

Me quedo en mi lado por miedo a presionarle, pero Benedict levanta el edredón y creo vislumbrar que me tiende la mano.

—Venid aquí, señorita Hawthorne —murmura con un raro atisbo de humor en su voz, que sin embargo no logra ocultar su dolor—. Al fin y al cabo, tengo que asegurarme de que no os escapáis de la cama por la noche.

Resoplo flojito, un sonido que se acaba convirtiendo en un sollozo bastante patético, pero me deslizo contra el pecho de Benedict. Me envuelve una vez más con sus brazos y me acurruco lo más cerca que puedo de él.

—Ojalá fuera un chiste —musito y entierro la nariz contra su cuello. 

Estar tan cerca de él, en la oscuridad, bajo este edredón, inevitablemente me hace querer más. Besarlo. Quitarle la ropa. Sentir su piel desnuda sobre la mía y compensar el sexo duro de antes con ternura. Pero aparto ese deseo. Me concentro en la respiración de Benedict, en sus suaves caricias, en los latidos de su corazón contra el mío.

Me acaricia el pelo y la espalda, y ya sé que su calor y mi cansancio pronto me adormecerán. Quiero saborear su proximidad todo el tiempo que pueda.

—Ojalá —murmura Benedict, y un escalofrío me recorre la espalda. Sigue siendo tan abierto, tan sincero. Es un milagro que estemos aquí tumbados. Que el cristal no se haya roto todavía, que la escena continúe.

Y entonces cometo otro error.

Me quedo en los brazos de Benedict y empiezo a volver a tener esperanzas. Esperanzas de que, quizá, esto no sea el final, sino el principio de algo nuevo. Porque después de todo lo que ha sucedido esta noche y todo lo que acaba de decirme, no puedo renunciar a Benedict Tudor.

Respiro hondo, percibo su familiar aroma a bosque y a hoguera, y reprimo un suspiro.

—Hueles a hogar —admito en un susurro. Pero no es toda la verdad.

La verdad es que hace tiempo que el hogar huele a él.

CAPÍTULO TRECE
THROUGH THE DARK

BENEDICT

La noche con Florence fue un error. O al menos eso creo, aunque tampoco puedo afirmarlo con seguridad. Me sentía demasiado bien al tenerla en mis brazos y notar su aliento en el cuello mientras se dormía poco a poco.

Durante unas horas, fue casi como antes. En la oscuridad de mi dormitorio, el pasado se desvaneció en el aire. Entre las suaves sábanas de mi cama, ya no había traición, ni mentiras, ni enemistad. Solo estábamos Florence y yo, tan cerca el uno del otro como nunca debimos estarlo. Y esta proximidad también me devolvió todos los sentimientos prohibidos que ya había apartado. Desdibujó los últimos límites. Y con nuestra sinceridad, la verdad solo se hizo más dolorosa.

La solución parece tan fácil. Solo tengo que perdonar a Florence. Darle una oportunidad, vencerme a mí mismo, ignorar mi cautela y mi desconfianza. Podríamos dejar todo esto atrás y mirar hacia un futuro mejor juntos. Pero como ya le he dicho: no puedo hacerlo. Hay demasiadas cosas que me impiden perdonarla y es probable que lo hagan para siempre. No puedo poner a esta mujer por encima de mi país.

Estudio a Florence de reojo e intento reprimir el anhelo que siento en el pecho. Está hablando en voz baja con Valerian y, aunque estoy lo bastante cerca como para oír cada palabra que pronuncia, mis pensamientos van por libre. Mi mirada se detiene en su cuello, donde el mordisco de aquella noche ya ha cicatrizado. A la mañana siguiente de nuestro desliz, le ofrecí a Florence otra gota de mi sangre para contribuir al proceso de curación. La misma cantidad que recibieron todas las novias de sangre antes que ella. Entonces, ¿por qué siento como si no fuera suficiente? 

Eris tenía razón. Nunca debí darle más de lo que necesitaba. Durante meses, la dejé beber de mí con la esperanza de que así estuviera más segura. Desde un punto de vista puramente racional, era un pequeño precio que pagar. Llevo el poder de cuatro generaciones dentro de mí. ¿Qué son unos sorbos de sangre? 

Pero ya no puedo justificar seguir protegiendo a Florence de esta manera. En la situación actual, mi vida es más importante que la suya. Y ahora que ya no somos pareja y que se la considera una criminal, tendré que velar más por mi corona que por su bienestar, para bien o para mal.

Florence me mira y desearía no haberla observado yo para empezar. La sonrisa cautelosa que me dedica antes de girarse hacia su hermano es suficiente para volver a prenderle fuego a mi corazón.

Sospecho que será así durante bastante tiempo a partir de ahora. El fuego que Florence ha encendido en mi interior ya es demasiado intenso para apagarlo. Estas brasas solo morirán cuando no queden más que cenizas. Y tengo que acostumbrarme. Controlarme de una vez, joder. No puedo permitirme esta distracción ahora mismo.

Aparto los ojos de Florence y los dejo vagar por la habitación. Nos hemos reunido en mi estudio con Eris y esperamos otra llamada de los padres de Florence.

Valerian nos ha proporcionado una nueva forma de contactar con ellos después de que mi gente desbaratara por completo la última conexión. Sin embargo, insistió en que la llamada no fuera interceptada ni rastreada. Y aunque no tendrían forma de comprobarlo, estamos cumpliendo el acuerdo. Si queremos la paz, tenemos que crear confianza. Demostrar honestidad. Y no quiero correr el riesgo de provocar a la familia Hawthorne de ningún modo y arriesgarme a poner en peligro la seguridad de Lyra. Si le sucede algo, jamás me lo perdonaré. Que su destino esté ahora en manos de Valerian, de entre todas las personas que existen, no es que me dé esperanzas, precisamente.

Incluso antes de saber cuáles eran sus intenciones, me daba mala espina. Desde que Florence regresara de aquel primer encuentro con él derrotada por completo. Que intentara clavarme una daga de plata en el corazón tampoco es que mejorara mi opinión acerca de él. No me fío de este tipo. Por desgracia, no tengo más remedio que confiar en él de todos modos.

Por fin suena el teléfono, y el ambiente en la habitación cambia de inmediato. La tensión subyacente que se ha instalado entre nosotros es ahora palpable. Eris se pone rígida. Florence se abraza el cuerpo y yo siento que el pecho se me contrae, como si ya no me cupieran los pulmones. Valerian es el único que no parece afectado. Coge el teléfono sin vacilar y activa el manos libres.

—¿Hola? —pregunta.

Se oyen unos ruidos en la línea. Entonces, un silencio largo, sospechoso. No hemos avisado a los Hawthorne de que su hijo iba a ser el que hablara con ellos. Es probable que hubiera sonado a amenaza de todas formas, y en el mejor de los casos, nos beneficiamos del efecto sorpresa.

—¿Con quién hablo? —Suena la ya conocida voz del padre de Florence.

—Te doy tres intentos, viejo —contesta Valerian con un deje divertido—. ¿Apenas han pasado un par de semanas y ya no reconoces la voz de tu propio hijo?

—¿Valerian? —insiste el señor Hawthorne, irritado—. ¿Qué coño es esto?

—Hemos pensado que era hora de una reunión familiar. Florence también está aquí.

Se me escapa un pequeño resoplido y sacudo la cabeza, incrédulo. No esperaba que el chaval tuviera tanto sentido del humor. En especial en una situación tan comprometida como esta.

—Hola, papá —murmura Florence. 

Se oye con claridad su reticencia. Supongo que la última llamada telefónica con su padre sigue atormentándola. Y cuando recuerdo lo impactada que la dejó, una ira ardiente me sube por la garganta. Cuanto más pienso en ello, menos creo que fuera todo culpa de Florence. Si sus padres hubieran sido distintos... Más cariñosos, diplomáticos, menos fanáticos...

No.

Entonces nunca la habría conocido, ¿no? Y Florence no se parece en absoluto a sus padres. Claro, heredó sus actitudes extremas, pero ya se ha deshecho de ellas. Y aparte de eso, esta mujer es de todo menos maliciosa. Solo piensa en el bien de los demás y se siente culpable cuando sus pensamientos no se centran en eso. Es dulce, pero fuerte. Una luchadora que defiende sus valores cueste lo que cueste. Ni siquiera su tóxica familia ha sido capaz de arruinar su buen corazón. Aunque Dios sabe que lo han intentado.

—Llama a mamá —le exige Valerian a su padre—. Tenemos que hablar.

—¿A ti también te han doblegado, o qué? —Es lo único que se oye.

—Yo no sucumbo ante nadie —responde Valerian con frialdad—. Y no tengo ganas de decirlo todo dos veces. Así que si puedes llamar a mamá, por favor...

—Estoy escuchando. —Suena la voz de una mujer. Parece reservada, aunque también un poco preocupada—. Pero si pretendes que nos rindamos, ahórrate la molestia.

Valerian hace una mueca.

—Claro que no —dice con calma—. Me gustaría ofreceros un acuerdo.

Al otro lado vuelven a titubear. Es evidente que los hemos cogido por sorpresa, porque no parecen tener ninguna estrategia para hacer frente a esta situación.

—Habla —exige al final la señora Hawthorne—. Pero sé breve.

Escuchamos tensos cómo Valerian presenta a sus padres nuestras sugerencias y argumentos. Ya está todo listo. El decreto sobre la remuneración de las donaciones de sangre solo necesita mi firma, entonces podrá entrar en vigor a partir de la semana que viene. También está ya redactado un primer proyecto de ley de igualdad de trato entre vampiros y humanos. Aquí el camino es un poco más largo, ya que primero se tiene que votar de forma oficial. Pero en la historia de este país, ningún gobierno se ha atrevido a ir contra su rey.

Una razón más por la que no puedo permitir que la Lluvia Roja usurpe mi corona. Conlleva demasiado poder. En teoría, el rey tiene la potestad de anular todos los sistemas parlamentarios del país. La gente olvida demasiado rápido los valores que defiende cuando se ve amenazada con la destitución o algo peor. Quien acceda a este trono determinará el destino de Inglaterra. Y que yo dude con tanta frecuencia de si soy la persona adecuada para este papel quizá demuestre que estoy en lo cierto. Soy consciente del peso de mis decisiones. Las tomo con cuidado. Y siempre tengo en mente el bienestar de mi pueblo, nunca el mío propio.

—Tenemos las de ganar —le recuerda con frialdad la señora Hawthorne a su hijo cuando este ha terminado—. ¿Por qué íbamos a conformarnos con menos de lo que queremos?

Valerian sonríe con delicadeza, como si esperara justo esta respuesta.

—Sabes tan bien como yo que tus exigencias son imposibles. ¿Te impide eso tomar una decisión sensata, de verdad? Eres una mujer racional, mamá. Esta oferta es buena.

—Si alguna vez se cumple —responde brusca—. Algo que no creo que ocurra. Al fin y al cabo, aquí solo oigo hablar de planes, no de acciones.

—Eres consciente de que los cambios en la ley no pueden aplicarse de inmediato. Se necesita tiempo. Dánoslo.

—¿Y qué se espera de nosotros durante ese tiempo? Si crees que vamos a cambiar a la princesa por nada más que promesas, voy a tener que decepcionaros.

—No contábamos con eso —dice Val con calma—. Lo principal que queremos es que os estéis quietos y no causéis más revuelo en la ciudad. Seguiremos hablando en cuanto se hayan puesto en marcha de forma oficial los primeros cambios. ¿Os parece aceptable?

Una larga pausa al otro lado de la línea. Entonces vuelve a escucharse la voz del señor Hawthorne:

—Bien. Mientras mantengáis vuestras promesas, pondremos nuestros planes en pausa. Pero que el rey no piense que nos tiene contra las cuerdas. Nos reservamos el derecho a cambiar de parecer si nos da motivos para hacerlo.

La amenaza en sus palabras es inequívoca, pero intento ignorarla.

—Bien —ya está aceptando Valerian—. Entonces, ¿os pondréis en contacto con nosotros cuando entre en vigor el pago por la donación de sangre? Debería ser la semana que viene.

—De acuerdo.

Me aclaro la garganta en voz baja y me gano una mirada molesta de Valerian.

—Una cosa más —añade—. Al rey le gustaría ver a su hermana. Le preocupa un poco que la hayáis matado.

Oigo un bufido al otro lado. Un crujido leve.

—Dadnos un momento —solicita el señor Hawthorne, y se hace el silencio. Supongo que ha silenciado su micrófono.

Con la respiración contenida y una sensación de angustia en la boca del estómago, espero a oír la voz de Lyra. ¿Cómo sonará? Desde luego, no tan descarada como la recuerdo. ¿Estaré hablando realmente con mi hermana o con una versión fragmentada de ella? A saber lo que le habrán hecho. Es posible que nunca vuelva a ser la misma.

Un toque en el brazo me hace estremecerme. Irritado, giro la cabeza. Florence está a mi lado y me mira con esos ojos marrones llenos de compasión. Sus dedos se posan en mi antebrazo. Me lo aprieta con cuidado y vuelve a soltarme.

Ojalá hubiera dejado ahí la mano. Me sorprende lo reconfortante que resulta su proximidad. Le dedico una leve sonrisa antes de volver a concentrarme en el teléfono. Se oye un crepitar en la línea. Un crujido. Entonces...

—¿Ben?

De repente, me flaquean las rodillas. Toda la tensión me abandona de golpe y lucho por mantenerme erguido.

—Lyra —digo sin aliento, agarrándome con fuerza a la mesa—. ¿Cómo estás?

—Ah... —Parece un poco abrumada y su voz suena extrañamente metálica. Es difícil interpretar algo en su tono, pero al menos parece serena. No solloza. No llora. Eso me tranquiliza un poco—. Que te secuestren es mucho menos traumático de lo que pensaba —manifiesta ahora Lyra, y a mí se me escapa un bufido, al igual que a Florence y a Valerian.

—¿Me puedes dar una respuesta seria? —pregunto con amabilidad. Esta broma era lo mejor que podía haber dicho, porque me demuestra que los Hawthorne no han podido doblegar del todo a mi querida hermana.

—Todas las partes de mi cuerpo siguen en su sitio —contesta con un deje de picardía en la voz—. Eso sí, la comida es horrible. Cuando regrese a casa voy a alimentarme a base de pasteles durante tres días.

La nostalgia resuena en sus palabras. Ojalá pudiera abrazarla ahora mismo. Nuestra última charla acabó en discusión. Si hubiera sabido que podía ser la última vez que la viera, habría pensado mejor mis palabras.

—Avisaré en cocina de que tienen que empezar a hornear —le prometo—. ¿Alguna petición en concreto? Lo que sea, menos roscón de Reyes...

—Roscón de Reinas —me corrige, y no puedo evitar esbozar una sonrisilla—. Solo estás enfadado porque a Florence le tocó la figurilla.

Miro a Florence. Tiene los ojos enrojecidos y la culpa se le nota en la cara. Trago saliva con dificultad.

—Es verdad —corroboro—. Pero si ciertamente los pasteles son tu único problema, me quedo más tranquilo.

—Bueno... Me siento un poco sola —admite Lyra en voz baja—. Pero por lo demás, todo bien. Incluso me dan sangre. No te preocupes.

Tengo que tragar saliva. Que no me preocupe. Imposible.

—Lo siento mucho, Lyra —consigo decir—. Si te hubiera escuchado, no habrías tenido que irte por tu cuenta y nada de esto habría sucedido.

—Está bien. —Creo que está susurrando, porque apenas oigo su voz por el teléfono. A la conexión le pasa algo—. Quizá también tendría que haberte escuchado un poquito —admite mi hermana con una voz apenas audible.

—No es tu culpa —le dejo claro—. Y he aprendido la lección, créeme. Pero ya lo hablaremos cuando regreses. Solo tienes que aguantar un poco más, ¿vale? Todo saldrá bien.

—Vale. —La oigo titubear—. Te quiero mucho, Ben —dice entonces en un suspiro.

Empiezan a arderme los ojos y se me hace un nudo terrible en la garganta.

—Yo también te quiero mucho, Lyra.

—Claro que sí —constata ella, en broma, pero se nota que no tiene ganas de bromear—. ¿Cómo podrías no quererme? Soy fantástica.

—Lo eres —confirmo sin oponer resistencia. Alguien me tira de la manga y ni siquiera tengo que girar la cabeza para saber quién es—. Florence también quiere hablar contigo —le digo a Lyra.

—Perfecto —responde—. Que se ponga.

—No hace falta. Estamos con el altavoz.

—Ah —exclama, sorprendida—. Espera, ¡¿eso quiere decir que nuestras confesiones de amor las ha oído todo el mundo?!

—Me temo que sí. Compartiremos la vergüenza, ¿no te parece?

Prácticamente puedo oír cómo pone los ojos en blanco, pero cambia de tema.

—¿Flo? —pregunta.

Examino a mi novia de sangre de reojo y veo cómo parpadea para combatir las lágrimas.

—Lyra, lo lamento tanto —empieza a decir—. Si lo hubiera sabido...

—No pasa nada —la interrumpe mi hermana—. No podrías haberlo sabido.

—Pero tendría que haberlo supuesto.

—¿Y eso qué quiere decir? —murmura Val, con lo que se gana una mirada de odio de Florence.

—¿Quién ha sido ese? —pregunta Lyra.

—Valerian.

Ella suelta un gemido.

—¿También está ahí?

—Es un honor, alteza. —Es imposible ignorar el sarcasmo en la voz de Valerian, con lo que se gana de inmediato un codazo de Florence en las costillas.

—Genial, ¿así que has dejado salir al perro de la perrera? ¿Cómo lo ha conseguido? ¿Y por qué se me permite hablar con vosotros por teléfono? ¿Qué está ocurriendo aquí en realidad?

—El perro ha conseguido que tenga lugar esta conversación —replica Valerian, pero le dirijo una mirada de advertencia. No es el héroe en esta situación.

—Por encantadora que me parezca esta conversación —interviene el señor Hawthorne—, me temo que voy a tener que interrumpirla.

A diferencia de la de Lyra, su voz suena clara y nítida. ¿Es posible que haya llamado a Lyra a un segundo teléfono y nos haya dejado hablar por el altavoz? Tiene sentido que no se arriesguen a revelar su ubicación con una llamada telefónica, pero no me gusta la idea de que Lyra esté en manos de completos extraños. Gente de la que sé incluso menos que de los propios Hawthorne.

—¿Lyra? —pregunto.

—Sigo aquí. —Sus palabras suenan metálicas.

—No te dejes hundir, ¿de acuerdo? Volveremos a hablar pronto. Y entonces estarás en casa en menos de lo que tardas en elegir tu tarta favorita.

—La de crema de mantequilla —contesta de inmediato, y se me ablanda el corazón.

—Al menos dame una oportunidad de cumplir mis promesas. —Le tomo el pelo.

—Y puede que también la tarta de queso —se corrige, y yo tomo nota mental de comunicarlo directamente a la cocina. A partir de ahora, quiero que haya pastel recién hecho en este castillo todos los días, por si acaso Lyra regresa con nosotros antes de lo esperado.

—Hasta pronto —me despido con voz ronca, y Florence también lo hace.

Valerian y el señor Hawthorne intercambian unas breves palabras y la llamada termina. Respiro hondo. Florence se deja caer en una de las sillas. Eris se mueve de su posición junto a la puerta y asiente satisfecha.

—Ha ido mejor de lo esperado —afirma, y no puedo sino darle la razón. 

Florence también parece aliviada. Valerian, sin embargo, mantiene la misma expresión crítica en el rostro que muestra desde que su hermana hizo que lo sacaran de la Torre.

Es difícil creer que tengamos que agradecerles todo esto a estas dos personas. Hace apenas unas semanas, ellos solos redujeron mi reino a escombros y cenizas. Y ahora lo están recomponiendo pieza a pieza.

CAPÍTULO CATORCE
RUNNING

FLORENCE

—¿Quieres dejar de moverte? —se queja Briana, apretándome más el pelo—. Me estás poniendo nerviosa.

Me siento en una silla en su cuarto de baño mientras me recoge los rizos en una elaborada trenza. Por desgracia, apenas consigo reprimir el inquieto repiqueteo de mis pies. Estar quieta nunca ha sido mi punto fuerte, y menos antes de ocasiones tan importantes como esta.

—Estoy nerviosa —aclaro, pero dejo de moverme y entierro mis dedos en la falda del vestido—. Nunca he hecho algo así, y que haya tanto en juego no lo hace más fácil.

En media hora nos acompañarán a Benedict y a mí a un estudio de televisión en el que vamos a dar una entrevista. Se emitirá mañana, cuando entren en vigor los nuevos cambios. El consejo pensó que era una buena idea para relajar un poco los ánimos de la población. Que comparezcamos ya es una declaración en sí misma. Mucho más contundente que la rueda de prensa, en la que nos quedamos en un segundo plano. Ahora actúo en nombre de los humanos de este país y debo demostrar a los vampiros por qué otorgarnos más derechos es lo correcto.

La simpatía es esencial. Quiero que piensen que el rey ha llevado a cabo una buena elección y, sobre todo, una comprensible, conmigo a su lado. Benedict y yo responderemos a algunas preguntas personales sobre nuestra relación y haremos que el amor entre nosotros parezca lo más real posible, aunque ya no lo sea. Sin embargo, dudo que esto pueda contrarrestar la profunda desconfianza que separa a vampiros y humanos.

No sé qué me pone más nerviosa. Tener que fingir ante todo el país o sumergirme por completo en esta mentira para que resulte convincente. La noche que pasé en brazos de Benedict continúa presente en mi estómago en forma de un millón de mariposas que provocan un auténtico huracán cada vez que el rey se encuentra en la misma habitación que yo. Y esta entrevista no va a ayudar.

—Quizá sea bueno que os veáis obligados a pasar más tiempo juntos —dice Briana—. Apenas os habéis hablado desde que os acostasteis.

—Porque no hay nada de qué hablar —le recuerdo. Me desahogué llorando con ella por el dilema con Benedict. Briana, sin embargo, está del todo convencida de que nuestro amor todavía tiene una oportunidad. Ella y Lyra son optimistas por naturaleza—. Ya está todo dicho —continúo—. Y lo que pase delante de las cámaras no será real de todos modos.

—¿Por qué? —pregunta—. Si te parece real...

Suspiro.

—Da igual lo que parezca, no tiene futuro.

—¿Desde cuándo eres tan pesimista? —pregunta—. No me extraña que Ben y tú os entendáis tan bien, el señor y la señora Vinagre.

—Soy realista —murmuro, encontrando la mirada de Briana en el espejo—. Y ahora deja de insistir en cosas que nunca van a pasar de todas formas.

—Vale —cede—. Nunca en la vida vais a volver a estar juntos. ¿Mejor?

Pongo los ojos en blanco, pero se me olvida lo que iba a responderle, porque en ese momento a Briana se le enreda el cepillo en mi pelo.

—¡Ay! —me quejo.

—Uy. Lo siento. Es que tus rizos son muy tercos.

—Me pega —replico, sarcástica, y Briana sacude la cabeza con una sonrisa.

—Sinceramente, si Benedict no quiere que volváis a estar juntos, él se lo pierde, no tú. Tarde o temprano se dará cuenta.

—Humm —digo, seca, para cortar la discusión de raíz. Pero me gustaría estar de acuerdo con Briana.

Salimos del castillo de la forma habitual. A Benedict y a mí nos escoltan desde la puerta de entrada hasta un pequeño convoy formado por una limusina y dos todoterrenos. Nos sentamos en la parte trasera del Clase S, Eris en el asiento del copiloto. Una pantalla nos protege de ella y del conductor y, con los cristales tintados, me da la sensación de que Benedict y yo estamos completamente solos en el automóvil.

Lo miro, insegura. Lleva un traje negro con camisa blanca, pero, como suele ocurrir, sin corbata. Este pequeño detalle me llena de un afecto inesperado. Me gusta la línea que traza con él. Aunque cede a su papel y a lo que la gente espera de su posición, no se rinde por completo. Es como si demostrara que hay un hombre detrás del rey por el simple hecho de no llevar corbata.

—¿Cuánto vamos a tardar? —pregunto cuando la limusina se pone en movimiento.

—Unos veinte minutos —contesta Benedict, tranquilo.

—Ah. —Es lo único que digo. 

Veinte minutos son bastante tiempo para quedarnos sentados en silencio mutuo. Pero no tengo fuerzas para ofrecer cháchara insustancial, así que me limito a mirar por la ventana mientras la ciudad pasa de largo.

Sin embargo, soy muy consciente de la presencia de Benedict. Su olor inunda el interior del coche y pronto domina cada una de mis respiraciones. ¿Me dejará abrir la ventanilla? Supongo que no. Eris tendría una crisis y luego usaría el bloqueo para niños para impedir que se me ocurran más ideas de ese estilo. Respiro hondo y me enfado conmigo misma por haber inhalado el aroma de Benedict.

No reacciona. Por el rabillo del ojo, parece como si él también estuviera concentrado en el paisaje, pero el ambiente entre nosotros es tan tenso que es imposible que me lo esté imaginando.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta Benedict al cabo de unos minutos.

No sé si debería sentirme aliviada de que rompa el silencio o no. En cualquier caso, es inevitable que su suave tono de voz me haga desear desabrocharme el cinturón de seguridad y deslizarme hacia él.

Me limito a girar la cabeza hacia su persona. Benedict me mira y, como tantas otras veces en las últimas semanas, no estoy segura de si es realmente anhelo lo que reconozco en sus ojos verdes o si solo estoy proyectando mis propios sentimientos. Si estoy conjurando algo que no existe.

Me encojo de hombros con impotencia. Ni siquiera podría responder con sinceridad a su pregunta, aunque quisiera. No hay palabras para describir lo que me pasa en mi interior. Y menos cuando me mira como si le importara de verdad cómo me siento y, al mismo tiempo, yo tuviera claro que no quiere que le importe.

—Lo harás bien —afirma, dedicándome una de esas sonrisas falsas. 

¿Cuándo empezó a fingir así? ¿Y por qué? Al hombre que conocía le importaba muy poco mostrarme su ceño fruncido.

—Eso espero —respondo, neutra. 

No me resultará difícil fingir que quiero a Benedict porque para eso no tengo que actuar. Mis sentimientos por él son más fuertes que nunca. Pero será difícil fingir que todo va bien entre nosotros. Como si su proximidad no me estuviera destrozando por dentro.

Ahora detesto este nuevo papel que me ha obligado a representar Benedict.

—¿Hasta cuándo tenemos que seguir con esto? —pregunto en voz baja, sosteniéndole la mirada.

Su rostro no muestra ningún movimiento. Y aunque la imagen de Benedict me resulta familiar, también se me hace extraña. Echo de menos su sonrisa genuina. La echo tanto de menos que me duele.

—¿Con qué? —pregunta con tranquilidad.

—Con fingir que nos espera un futuro juntos.

Respira hondo.

—Un poco más.

—Vale... —Vuelvo a mirar por la ventana e intento recomponerme. No esperaba otra respuesta. Y, sin embargo, me afecta.

Es increíble que, a pesar de todo, la esperanza siga creciendo en mi interior, pero Benedict sabe desenterrar hasta el brote más pequeño y aplastarlo ante mis ojos.

—Si no te ves capaz... —empieza a decir, despacio.

Vuelvo a girarme hacia él, interrogante.

—Entonces, ¿qué?

Ahora le toca a él encogerse de hombros. Parece agotado. Al menos no soy la única que se lo toma así.

—No lo sé. Entonces buscaremos una alternativa, supongo. Puede que las nuevas leyes basten para apaciguar al pueblo, aunque ya no estés a mi lado.

—¿Y dónde estaría yo en ese caso? —pregunto con cautela—. ¿Otra vez en la Torre?

Se le tensa la mandíbula.

—No lo sé —repite—. Pero, ahora mismo, no tengo intención de volver a encerrarte en una celda.

Sacudo la cabeza sin fuerzas. Aunque mi papel al lado de Benedict me resulta doloroso, es importante para este país. Necesitamos demostrar unidad a ambos bandos, humanos y vampiros. Y tal vez tenga una vena masoquista, porque a pesar de todo, no puedo ni quiero imaginar abandonar a Benedict. Puede que sea ingenua, por no decir autodestructiva, pero prefiero tener a este hombre conmigo de esta forma que tanto me duele a no tenerlo en absoluto. Aún no estoy preparada para renunciar a él, por mucho que ya lo haya perdido.

—De acuerdo —contesto—. Estaré bien.

—Yo no —admite en voz baja, y yo vacilo. Benedict hace una mueca agonizante. No aparta la mirada de mí—. Odio esto, Florence —murmura.

Por un momento, lo único que puedo hacer es mirarlo, abrumada. Tengo mil palabras en la punta de la lengua. Ninguna me parece adecuada.

—¿Qué se supone que debo responder a eso? —pregunto al final. Ya lo hemos dicho todo. Lo hemos oído todo. Lo hemos perdido todo. No queda nada.

Benedict no contesta y yo niego con la cabeza sin fuerzas.

—Te ayudaré todo el tiempo que tú quieras —le prometo—. Da igual lo que dure. Pero todo lo demás... Ya sabes cómo me siento. Lo demás depende de ti.

Abre la boca para contestar, pero un pitido repentino lo interrumpe. Mi atención sigue fija en él, mientras Benedict mira por la ventana, irritado.

—¿Qué...?

No consigue decir nada más.

Un estallido ensordecedor sacude el vehículo y me arroja hacia un lado con fuerza. De repente, el mundo se pone bocabajo, me golpeo la cabeza contra la ventana, el cinturón se me clava en el hombro y en la barriga, el cristal se rompe. Parece pasar una eternidad hasta que por fin volvemos a estar quietos y recupero el control sobre mi cuerpo.

Me pitan los oídos. Parpadeo, confusa, e intento entender lo que ha ocurrido. Noto el sabor de la sangre en la boca. Solo entonces me doy cuenta, poco a poco, del dolor punzante que se extiende por todo mi cuerpo.

Con un gemido, miro a mi alrededor e ignoro el tirón del cuello. Mi lado del coche está abollado, una telaraña de grietas recorre el cristal de seguridad de la ventanilla. Lo que más me duele es el brazo y la cabeza del impacto, pero intento ignorarlo. Sigo con la mirada las abolladuras del techo del coche hacia Benedict.

Parece que el vehículo ha volcado. Algo tiene que haber chocado contra nosotros, pero no le ha dado directamente a mi puerta, sino un poco más adelante. De lo contrario, es posible que la fuerza del impacto hubiera bastado para aplastarme. Me pregunto por un instante si Eris y el conductor estarán bien, pero el pensamiento desaparece. Benedict tiene la cabeza apoyada en el cristal agrietado de la ventana, inmóvil, y mi cuerpo empieza a moverse por sí solo.

Con dedos temblorosos, me suelto el cinturón y me arrastro por el asiento hacia él. Así compruebo la sangre que le cubre el lado de la cara que mira hacia la ventana. Parpadeo para despejar un velo oscuro en mi ojo derecho y entonces, despacio, me doy cuenta de que yo también estoy sangrando. Y que puede que no tenga el brazo solo dolorido, sino roto, porque cada movimiento hace que me recorra un dolor ardiente como el fuego. Joder.

—Ben —consigo decir, acariciándole con dificultad la mejilla con la mano buena—. ¡Ben!

No reacciona y el pánico se apodera de mí. Y si...

No.

No puede ser. No puedo perderlo. No puedo...

Lentamente, mi cerebro reacciona. Benedict es un vampiro. Da igual lo herido que esté, algo así no puede matarlo. Solo está inconsciente. Todo saldrá bien.

—Benedict —grito desesperada, y me subo a medias a su regazo para echarle un vistazo a la herida. 

La sangre le chorrea por la sien, la barbilla, el cuello, hasta llegarle a la camisa. No puedo tocarla con la mano sana sin perder el equilibrio, así que vuelvo a levantar el brazo herido. Con la cara contorsionada por el dolor, busco la herida. Estoy casi ciega del ojo derecho, pero por ahora me da absolutamente igual.

Benedict gime, sin fuerzas, y yo suspiro aliviada. Poco a poco, mi cerebro va asimilando lo que ha ocurrido, con lo que empiezan a surgir preguntas a toda velocidad.

¿Qué ha pasado? ¿Cómo están Eris y el conductor? ¿Ha sido un accidente o más bien un atentado? ¿Qué debo hacer ahora?

—Ben. —Le acaricio a Benedict la mejilla con la mano buena—. ¿Me oyes? Ben...

Levanta con dificultad la cabeza y me mira parpadeando. Parece aturdido, apenas puede mantener los ojos abiertos. Descubro que se ha llevado él la peor parte.

Mierda...

—¿Florence? —pregunta, ronco, como si no estuviera seguro de estar viendo bien—. ¿Qué...?

La puerta se abre de golpe y aparece un desconocido con ropa de calle. Por un momento, espero que haya sido testigo del accidente y haya venido a ayudarnos. Pero entonces levanta la mano y veo un brillo metálico.

Joder.

Benedict intenta enderezarse, pero yo lo empujo sin miramientos contra el asiento y me interpongo entre el atacante y él. Tiene una daga. Y me da igual que sea o no de plata; no voy a dejar que se acerque a Benedict de ninguna manera. Prefiero morir.

En un acto reflejo, aparto la mano del hombre y me coloco de tal modo que pueda proteger a Benedict. Por suerte, mi cuerpo parece acordarse por sí solo de los entrenamientos con Val y mi padre. Se me despierta algo de instinto de supervivencia que me despeja la mente de golpe. Me olvido del dolor. Una nueva dosis de adrenalina recorre mis venas y me acelera el corazón.

No puede ser casualidad que este hombre esté aquí justo después de un accidente así. Ha sido un atentado. Venían a por Benedict.

Por encima de mi cadáver.

Golpeo al desconocido en el pecho, intento poner distancia entre él y nosotros, pero él solo gruñe, me agarra del pelo e intenta soltarme de Benedict por la fuerza. Me hace perder el equilibrio y casi me tira del coche.

Lucho contra él con todas mis fuerzas y me agarro al reposacabezas de Benedict con desesperación. Es un terrible error, lo sé. Solo me queda el brazo herido para defenderme. Pero no puedo abandonar mi posición como escudo protector encima de Benedict, que vuelve a moverse.

—¿Florence? —gime—. ¿Qué coño está pasando? 

No consigo responderle. Desesperada, intento liberarme del atacante con el brazo herido, pero este se limita a agarrarme con más fuerza y me golpea la cabeza contra el marco de la puerta. Todo se pone negro.

—Esta vez no, furcia. —Lo oigo sisear. 

Entonces noto cómo se clava en mi estómago un filo frío como el hielo.

CAPÍTULO QUINCE
MARTYR

BENEDICT

Me pitan los oídos. Noto un martilleo en la cabeza. Tengo la vista nublada. Florence está arrodillada sobre mí, con medio cuerpo fuera del coche. Su aroma me rodea, su proximidad hace que el calor se extienda por mi pecho de forma automática y, sin embargo, todo parece estar mal.

Tiene delante a un desconocido con la cara desfigurada por la ira al que oigo mascullar algo que no consigo entender por encima del barullo de mi cabeza. De pronto, Florence se desploma.

Parpadeo para aclararme los pensamientos. Hay algo caliente derramándose por mis piernas. El olor de la sangre fresca se mezcla con el de la lavanda. Y, poco a poco, la realidad empieza a calar.

—Florence. —Me vuelvo a oír decir mientras le rodeo el cuerpo sin vida con un brazo. 

El hombre retrocede, pero se detiene. Y solo cuando puede mirar por encima de Florence, veo lo que detiene a aquel tipo. Lo que ha hecho...

Florence tiene una daga en el estómago. Y se aferra al brazo de su atacante con manos ensangrentadas y ojos vidriosos.

La rabia se extiende por mi cuerpo como un incendio. Por instinto, rodeo a Florence y agarro al hombre por la muñeca. Intento mantener la daga lo más quieta posible, pero él forcejea, tratando de escapar de mí. Nuestras miradas se encuentran y su determinación se convierte en miedo. Lo miro fijamente. Mi propio pánico por Florence me atenaza la garganta, pero todo lo que dejo aflorar es el monstruo de mi interior. El odio hacia ese impresentable. La sed de venganza.

Agarro con un poco más de fuerza la muñeca del hombre y aprieto con todas mis fuerzas.

Se oye un crujido, seguido de un grito de dolor. Veo vagamente cómo el tipo deja caer el arma, pero no le suelto el brazo. Aún no he acabado con él. La sangre de Florence, que empapa nuestra ropa con una rapidez aterradora, me hace olvidar toda contención. Tengo que ayudarla. Y no puedo hacerlo mientras ese energúmeno siga en pie. La daga que sobresale del estómago de Florence no era para ella, sino para mí. Tengo un vago recuerdo de Florence interponiéndose entre nosotros. Me ha protegido, a pesar de que su cuerpo humano es mucho más frágil que el mío. ¿Y ahora? Se está muriendo. Por mi culpa. Por culpa de este sujeto.

¿Todavía podré salvarla? Hay mucha sangre. La herida es demasiado profunda. No va a sobrevivir.

Mierda, no puedo soportar esto.

De golpe, dos manos rodean la cabeza del hombre y la hacen girar con un movimiento brusco. Se oye un crujido y yo le suelto el brazo. El humano se desploma sobre el sucio asfalto y deja vía libre para que descubra a nuestra salvadora.

Suspiro de alivio.

Es Eris. Tiene la mitad de la cara cubierta de sangre y la mandíbula algo deformada, como si estuviera rota, pero no parece que a ella le moleste en absoluto. Su mirada se desliza a toda prisa para comprobar cómo estamos y se queda clavada en la daga que tiene Florence en el estómago.

Sacudo la cabeza e intento despejarme la mente. Reprimir mis putos sentimientos. Ahora no me sirven de nada.

Florence. La herida. Toda esa sangre...

—Ayúdame —le ordeno a Eris, brusco. 

Me da igual lo que haya pasado fuera de este coche. Por mí, como si ahí fuera hay un baño de sangre. Ahora mismo, solo me importa la mujer que tengo entre mis brazos y que ya no se mueve. Me quito el cinturón a toda prisa y apoyo a Florence contra mi pecho con cuidado. Le levanto la barbilla y me abro con los dientes la vena de la muñeca.

Tiene los ojos cerrados y no reacciona. ¿Sigue respirando? Tiene la cara cenicienta y el miedo en mi interior me consume por completo.

—Abre los ojos —le suplico, presionando la muñeca contra sus labios apenas abiertos.

Sigue saliendo sangre de la herida de su estómago. Muchísima. Demasiada. La daga sigue ahí, pero no sé si debería quitarla o no. Seguro que, si lo hago, sangrará todavía más. Por otro lado, no puedo curarle la herida si la daga continúa en el mismo sitio. Pero, de todas formas, es irrelevante, porque, aunque tengo la muñeca en la boca de Florence, no está bebiendo. Mierda...

—¡Eris! —Me oigo gritar.

Su cara aparece frente a mí cuando se inclina hacia nosotros desde el exterior del vehículo.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, mientras rasga la tela del vestido de Florence para poder examinar la herida.

—¡Ayúdala y rápido! —le exijo en lugar de contestarle. Desesperado, dejo caer la cabeza y apoyo la frente contra la sien de Florence. Todo mi cuerpo está paralizado por el miedo—. Tienes que beber —le suplico al oído—. Florence. Por favor. No puedes marcharte ahora, ¿me oyes?

—Benedict. 

Por el rabillo del ojo compruebo cómo Eris intenta estabilizar la daga y, al mismo tiempo, presionar trozos de tela contra la herida, pero no es suficiente. Un rojo oscuro empapa el vestido de Florence y mis pantalones, el asiento, nuestras manos...

Por detrás de Eris se oyen unos pasos en el asfalto y ella se gira a toda prisa para gritar un par de órdenes. Parece que estamos a salvo. Pero Florence no. Florence está pagando con su vida por mi seguridad. No debería ser así. ¡Este no era el trato! 

—Está perdiendo demasiada sangre. —Oigo a Eris con urgencia—. Benedict. Lo siento mucho, pero... 

—¡Todavía no está muerta! —replico. 

Pero en realidad, no lo sé. Podría estarlo. Ya no estoy seguro, joder, pero si se muere de verdad... Por mi culpa, con esta brecha entre nosotros, esta frialdad, estos remordimientos...

¿Por qué la aparté de mí, joder? ¿Por qué no escuché a mi corazón y no la perdoné cuando me lo suplicó? ¿Qué me lo impedía, además de mis principios inútiles, mi orgullo y el miedo a que volvieran a hacerme daño? No puedo perderla; eso lo tengo ahora mismo más claro que nunca. No puedo dejar que se marche, aunque ella quisiera. Porque mi egoísta corazón la necesita.

—Tienes que beber —le suplico a Florence. Desesperado, le froto la garganta e intento hacer que su cuerpo trague—. No te rindas ahora —consigo decir—. Tú querías este futuro, ¿no? Te lo ofrezco. Te ofrezco todo lo que quieras, si no te marchas. —Se me escapa un sollozo. Las palabras hace tiempo que han perdido su sentido. Pero he de pronunciarlas. Por lo menos tengo que intentarlo. Se me quiebra la voz—. Te creo, Florence. Y te perdono. Joder, te perdoné hace tiempo, es solo que no quería aceptarlo. Así que, por favor, bebe...

—Benedict —intenta volver a llamarme Eris.

—¡No! —le grito. 

La ira me recorre como una descarga eléctrica. Contra ella. Contra mi persona. Contra el mundo entero. Si Eris no hubiera sugerido esta entrevista, esto nunca habría sucedido. Si le hubiera dado a Florence más de mi sangre, tal vez habría sido lo bastante fuerte para superarlo. Si este mundo no fuera tan injusto, entonces...

Siento una cálida bocanada de aire en la muñeca. Oigo a Florence exhalar y estoy convencido de que es su último aliento. La última pizca de vida que abandona su cuerpo para siempre. El último sonido que oiré de ella.

Yo mismo no puedo respirar. Solo la miro impotente. Intento no romperme en el acto, aunque la muerte de Florence hunda todo mi mundo en un abismo.

Pero entonces..., traga. Sollozo de incredulidad y atraigo a Florence hacia mí.

—Más —exijo con voz ronca, bajando la cabeza y besando a Florence en la frente. Su vida sigue pendiendo de un hilo, pero me aferro obstinado al atisbo de esperanza que acaba de sembrar—. Por favor —susurro y cierro los ojos—. ¿Eso es todo, Florence? ¿Adónde se ha ido mi chica rebelde? ¿Desde cuándo te rindes así?

No sé si me oye. Pero bebe otro sorbo, tan pequeño como el primero, y, de repente, las lágrimas se deslizan por mis mejillas 

—Más. —Me he quedado afónico. Me arde el alma.

Florence bebe otro sorbo, esta vez más profundo. Sus labios se mueven y siento cómo empieza a sorber de mi muñeca, débil. Noto cómo mi sangre devuelve un poco de vida a su cuerpo.

Ojalá pudiera darle más. Ojalá pudiera sangrar más por ella. Dios mío, le daría a esta mujer mi corazón palpitante si con eso la pudiese salvar. Pero lo único que puedo hacer es esperar con miedo.

Florence sigue bebiendo. Pero, aunque sus sorbos son cada vez más impetuosos, sé que podría no ser suficiente. Sigue perdiendo mucha sangre. La herida es profunda y su cuerpo continúa siendo humano. Pero no me rendiré hasta que su corazón no deje de latir.

—Sigue así —murmuro y le doy otro beso en el pelo. 

El olor metálico de su sangre inunda el interior del coche. Sin embargo, capto el aroma de Florence, un toque de lavanda. Sin poder evitarlo, la atraigo más hacia mi cuerpo.

Siento algo por Florence que nunca antes hubiera creído posible. Un amor que me llega hasta los huesos. Es tan profundo que lo llevaré conmigo el resto de mi vida. Nada en este mundo podrá apartar a esta mujer de mi alma. Ni la traición, ni la muerte, ni una amarga separación. Se quedará conmigo para siempre. Da igual lo que suceda ahora.

Florence sigue bebiendo.

Sorbo a sorbo 

Poco a poco, las fuerzas vuelven a su cuerpo, pero no es suficiente y ya ha bebido una gran cantidad de mi sangre. Si quiero salvarla, debo ir más lejos. Traicionar a mi reino. Darle algo que apenas valga menos que mi corazón palpitante.

Pero acabo de prometérselo todo. Y esta vez ni siquiera pestañeo antes de cruzar esa línea con Florence. Ni se me pasa por la cabeza no hacerlo.

—¡Benedict! —El tono de advertencia de Eris me indica que ella también se da cuenta de lo que estoy haciendo.

Me limito a mirarla un segundo.

—Sigue atendiendo la herida —le exijo—. La daga tiene que salir en el momento justo.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo? —me espeta—. No...

—¡Me da igual! —la interrumpo.

—¿Te da igual? —Se me queda mirando, completamente estupefacta. Nunca la había visto tan fuera de sí—. ¡Te estás jugando la vida! La corona. ¡La seguridad de todo el país! ¿Y por qué? ¡Por una humana! ¡Por una traidora!

—¡Es mucho más que eso!

—¿Cuándo vas a darte cuenta de que...?

—¡La amo, Eris! —bramo—. ¡Y no estoy dispuesto a perderla! He dado mi vida por este país y seguiré haciéndolo. Pero si fuera la única forma de salvar a Florence, de buena gana quemaría toda Inglaterra hasta los cimientos. No me importa lo irracional que sea. O peligroso. O ingenuo. Florence es lo único que pongo por encima de este reino, te guste o no.

Eris me mira como si quisiera arrancarme la cabeza. Pero no se mueve y sigue aplicando presión sobre la herida de Florence.

—Espero que lo hayas pensado bien —sisea—. Le estás dando más poder del que le conviene.

Los sorbos de Florence se hacen más insistentes. Un gemido flojito se le escapa de la garganta y levanta las manos con dificultad para aferrarse a mi antebrazo.

Ahí está mi luchadora. Y aunque acabo de tomar una decisión que en realidad es por completo impensable, mis labios esbozan una sonrisa.

—No —le respondo a Eris con calma y permito de buen grado que Florence se aferre más fuerte a mi muñeca. Toma lo que le pertenece. Cruza conmigo un límite que nos une más de lo que jamás podría hacerlo nuestro amor—. Le estoy dando lo que se ha ganado.

CAPÍTULO DIECISÉIS
DEADLY

FLORENCE

Algo va mal. Es lo primero que consigo pensar. Parpadeo ante la cálida luz. Sobre mí reconozco el techo del dormitorio de Benedict, por debajo el mullido colchón de su cama. Un sol pálido se abre paso a través de las cortinas.

Debe de ser temprano. Y no tengo ni idea de lo que hago aquí.

Dormir, supongo. Al menos, esa sería la explicación lógica. Pero... no recuerdo haberme acostado. No tengo para nada claro cómo he llegado hasta aquí. Lo último que recuerdo es una conversación con Benedict. Estábamos en el coche, aunque ahora mismo no sé por qué, y me dijo algo que me puso triste. Todavía lo estoy.

Ya no recuerdo nada más. ¿Adónde íbamos? 

Un compromiso... La entrevista en la tele. Pero por mucho que me esfuerce, no consigo tenerla presente. ¿Qué demonios pasó? ¿Y por qué cada vez me siento más como si hubiera estado de fiesta tres noches seguidas? 

Giro la cabeza hacia un lado con dificultad y me sobresalto enseguida. No estoy sola en la cama.

Solo ahora noto el olor a bosque y a hoguera que me envuelve. Y el calor de una caricia apenas perceptible en mi costado izquierdo. Benedict está sentado a mi lado, con la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Tiene los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia el hombro, e incluso dormido sus cejas se fruncen en un gesto de preocupación.

La imagen es familiar y confusa al mismo tiempo. ¿Qué hace él aquí? Por Dios, ¿qué estoy haciendo yo aquí? Algo va muy muy mal.

Quiero levantarme, pero un fuerte tirón en el estómago me hace detenerme en seco. Con un suave gemido, me apoyo en los antebrazos y respiro para enfrentarme al dolor. Por desgracia, es solo la punta del iceberg. Me duelen los músculos de todas las extremidades, estoy un poco mareada y, en general, me siento como si me hubiera atropellado un camión.

Frunzo el ceño, me echo la manta hacia atrás para encontrar la causa del dolor y vuelvo a quedarme parada. No recuerdo haberme puesto esta ropa. Y al subir un poco la parte superior de mi pijama de seda negra, me doy cuenta de por qué.

Tengo una cicatriz alargada de unos cinco centímetros junto al ombligo. Está roja, la piel desigual, como si la herida acabara de cicatrizar.

De acuerdo. ¿Cuánto tiempo llevo aquí tumbada? ¿Y qué demonios ha pasado hasta entonces? 

Poco a poco, empiezo a sentir pánico. No poder recordar nada hace que los peores escenarios de terror den vueltas por mi cabeza.

—¿Benedict? —lo llamo en voz baja, y él se sobresalta. Parpadea y mira a su alrededor. Sus ojos se encuentran con los míos y la expresión tensa de su rostro da paso al alivio. Lo oigo soltar aire.

—Hola. —Su voz es ronca y al mismo tiempo más suave de lo que lo ha sido en mucho tiempo—. Estás despierta. —Por un momento, se queda mirándome como si no pudiera creer lo que ven sus ojos. Pero entonces se fija en la cicatriz de mi estómago y sus cejas vuelven a fruncirse de inmediato—. ¿Cómo estás? —pregunta y me observa con preocupación—. ¿Te duele algo? ¿Qué necesitas? Hêlîn te ha dejado medicamentos, pero puedo traerte lo que sea yo mismo, si...

Me enderezo aún más y pongo mi mano sobre la suya, abrumada por todas las preguntas que inundan mi cabeza. Benedict hace una pausa y mira nuestros dedos. Mierda...

Por un momento, he olvidado que no me está permitido tocarlo así. Que aún estamos... rotos, aunque no recuerdo qué ha sido lo último que ha sucedido entre nosotros. Fuera lo que fuera, no puede haber deshecho el pasado. Pero justo cuando estoy a punto de retirar la mano, Benedict entrelaza de repente sus dedos con los míos.

Me da un vuelco el corazón, con nerviosismo. Y cuando vuelve a mirarme a la cara, no puedo evitar cómo se me acelera. No consigo descifrar su expresión, pero que se acerque tanto a mí de forma tan voluntaria tiene que significar algo. Pero ¿qué? 

—¿Qué ha ocurrido? —consigo decir, reprimiendo el impulso de agarrarle la mano con más fuerza. Noto una extraña presión en el pecho. Siento como si este momento fuera tan fugaz como un suspiro. Como si Benedict pudiera volver a escapárseme en cuanto lo soltara, esta vez quizá para siempre.

No entiendo de dónde viene esta repentina ternura. Pero mi corazón la absorbe con avidez, como si ya no pudiera sobrevivir sin ella.

—¿No te acuerdas? —pregunta con voz ronca.

Niego con la cabeza y Benedict se pasa la mano libre por la cara.

—Joder...

—¿Qué ha ocurrido? —vuelvo a preguntar, esta vez con más urgencia—. ¿Por qué...? —Hago una pausa y miro la cicatriz de mi estómago. Nuestros dedos entrelazados—. Íbamos de camino a la entrevista —afirmo—. ¿Y entonces?

A Benedict le cuesta encontrar las palabras. No sé si alguna vez lo he visto tan abrumado.

—Hubo un atentado —dice por fin.

Lo miro horrorizada.

—¿Contra quién?

—Contra mí. La Lluvia Roja provocó un accidente de coche. Querían asesinarme en medio del caos. Y lo habrían conseguido si no me hubieras protegido con tu vida.

Me incorporo con dificultad y me apoyo en el cabecero de la cama junto a Benedict. Sigo sin entender muy bien lo que significa todo esto, pero al menos mi cerebro junta las piezas obvias del puzle.

—De ahí la cicatriz —concluyo mientras vuelvo a palparla con la mano libre. La piel está tierna, pero todo parece estar cicatrizando bien.

—Una daga de plata —murmura Benedict en voz baja, siguiendo el movimiento de mis dedos con la mirada. Su rostro se ensombrece.

Me encantaría preguntarle a qué se debe su repentina proximidad. Pero no me atrevo a sacar el tema. Como si fuera un animalillo tímido al que pudiera espantar con un movimiento precipitado.

—¿Cuánto llevo tumbada aquí? —pregunto en su lugar.

Benedict aparta la mirada de mi estómago y se detiene en el pequeño despertador de su mesilla de noche.

—Dieciocho horas —responde con calma. Se me nota la irritación porque añade—: Te di sangre. Pero la herida era profunda. Tu cuerpo necesitaba tiempo para cerrarla y curar los órganos internos, para compensar la pérdida de sangre, para permitir que los huesos se soldaran... —Se le tensan las comisuras de la boca—. Hêlîn tuvo que curarte el brazo. —Benedict respira hondo y me aprieta la mano con más fuerza—. Lo siento, Florence.

Frunzo el ceño.

—Mis heridas no son culpa tuya.

Sacude la cabeza y me lanza una mirada de dolor.

—No importa de quién sea la culpa. No sabes cuánto lamento todo esto. Cómo te traté. No haberte creído. Cómo fui incapaz de entender tus intenciones y motivos. Mientras tú intentabas enmendar tus errores, yo empezaba con los míos. Y si tan solo hubiera tenido un poco de fe en ti... 

—¿Me golpeé la cabeza en el accidente? —le interrumpo, porque sus palabras me hacen temer que pueda estar alucinando. O soñando.

—Sí —confirma alarmado Benedict. Se endereza—. ¿Por qué? ¿Te duele la cabeza? Hêlîn ha dicho que si te mareas, la llamemos inmediatamente. Podrías tener graves...

—Benedict —vuelvo a interrumpirle, pero no se relaja ni un ápice—. Estoy bien —le aseguro—. Te lo he preguntado porque no entiendo nada de lo que dices...

Vacila.

—Ah. —Se pasa la mano libre por los rizos, casi cohibido, y solo entonces me doy cuenta de lo agotado que parece. Tiene ojeras y la cara hundida.

Han transcurrido dieciocho horas desde el ataque.

Conociéndolo, apenas habrá pegado ojo en todo ese tiempo y solo habrá dormido porque en algún momento ni siquiera el rey puede seguir resistiéndose al cansancio.

—¿A ti también te han herido? —Cambio de tema.

Las palabras de Benedict resuenan en mi mente, alimentando esa miserable esperanza que siempre me destroza de nuevo. Todavía estoy demasiado aturdida para lidiar con sus confesiones balbuceantes. Demasiado agotada para prepararme y comprobar cómo terminarán. De todos modos, ahora mismo apenas sé cómo sentirme. Benedict solo consigue desequilibrar aún más mis emociones.

Sin embargo, le acaricio el dorso de la mano con el pulgar, titubeante. No puedo evitar imaginar qué más querrá decirme. Me pregunto si esta vez no acabará como yo quiero.

—Estoy bien —responde. No es una respuesta de verdad, pero le dejo que se salga con la suya. No añade nada más.

¿Realmente puedo no hacer caso a todo lo demás? A diferencia de mí, Benedict no está ni confuso ni desprevenido. Sabe exactamente lo que dice. Ha tenido dieciocho horas para pensarlo. Pero eso no significa que tenga sentido. ¿Por qué de repente soy yo la que debe perdonar y no al revés? 

—¿Por qué me pides disculpas? —cuestiono con un suspiro.

Benedict frunce el ceño.

—Eso es lo que se hace cuando te has equivocado.

—No me debes ninguna disculpa —aclaro. Se me hace un nudo en la garganta—. Te traicioné.

Sacude la cabeza. La mirada de sus ojos verdes se suaviza, casi como la forma en la que me miraba antes del solsticio de verano. Vuelve a apretarme la mano y, aunque su voz se vuelve más floja, entiendo sus palabras con toda claridad.

—Ya no importa, Florence —murmura, y un escalofrío recorre mi cuerpo—. Nos traicionamos, pero también nos salvamos.

Por un momento, no consigo responderle. Miro fijamente a Benedict. La esperanza y la duda libran una feroz batalla en mi pecho.

—¿Y ahora qué significa eso? —susurro—. No lo entiendo... —Me interrumpo.

Benedict respira hondo.

—Significa que deseo que vuelvas conmigo. Si todavía me quieres después de todo esto. Te he tratado como a una mierda en las últimas semanas. Y lo que le he hecho a tu hermano... Si no puedes perdonarme por eso, lo aceptaré.

Observo a Benedict y no puedo creer lo que está diciendo. Una parte de mí quiere arrojarse a sus brazos y olvidar por fin todos nuestros problemas. Pero eso no haría que desaparecieran. Estábamos separados por una buena razón. Recuerdo demasiado bien lo que afirmó hace solo unos días en esta misma cama: que no podía confiar en mí.

—¿Y cómo se supone que va a funcionar eso? —susurro—. No confías en mí, así que...

—Sí, confío en ti —replica con voz firme.

—¿Desde cuándo? ¿Qué ha cambiado?

—Florence. —Su mirada es seria y atormentada al mismo tiempo. Se inclina un poco hacia mi cuerpo y su aroma familiar se hace más fuerte, provocándome un cosquilleo en la piel—. Empecé a confiar de nuevo en ti hace mucho tiempo —murmura—. Pero no quería admitirlo. Escuchamos tus conversaciones con Valerian. Eso, además de tus sugerencias al consejo y tu comportamiento en las llamadas telefónicas con tus padres... Tus intenciones siempre fueron buenas. Y no solo eso: me has protegido con tu vida. ¿Cómo podría no confiar en ti? Sean cuales sean tus objetivos, me he dado cuenta de que nunca volverán a dirigirse contra mi persona. No eres maliciosa. Solo intentas hacer lo correcto. Y mientras nos protejamos y respetemos mutuamente, podremos hablar de todo lo demás.

Trago saliva. Es extraño intentar disuadirle de algo que deseo tanto. Pero no puedo arriesgar mi corazón con tanta imprudencia. No cuando mi mente está convencida del todo de que Benedict volverá a cambiar de opinión demasiado rápido.

—Pero mis errores no son algo que puedas olvidar sin más —susurro—. ¿Y si siguen interponiéndose entre nosotros?

—No lo harán —contesta Benedict con voz ronca—. Porque ya no lo permitiré.

Frunzo el ceño, irritada.

—No puedes decidir perdonarme, así como así.

—No me subestimes —murmura y se inclina aún más para darme un beso en el pelo.

Ese pequeño gesto causa un hormigueo por todo mi cuerpo, pero no me muevo. No sé qué debería hacer. Me siento como si estuviera a punto de saltar de un acantilado sin saber qué me espera al fondo: agua salvadora o dura roca.

—No te quiero perder —me susurra Benedict al oído—. No podría soportarlo, Florence. Ayer tuve tu cuerpo sin vida en mis brazos mientras veía cómo te desangrabas. Pensaba que te morías. Y no tengo ni idea de qué habría hecho si hubiera sucedido de verdad. Perderte me habría destrozado. Te has hecho un hueco tan profundo en mi corazón que ya no late si no estás tú. La ira de las últimas semanas no ha podido acabar con el amor que siento por ti. Y mientras tú me quieras, voy a hacer todo lo posible por mantenerte a mi lado. Me da igual si debería ser así o no. Si es lo correcto o lo sensato. Te quiero y no voy a dejar de hacerlo nunca.

Le tiembla la voz y yo le giro la cabeza, titubeante. Las lágrimas le brillan en los ojos, pero él parpadea a toda prisa para deshacerse de ellas. Con cuidado, quito mis dedos de entre los suyos y le pongo la mano en la mejilla.

Noto la piel cálida bajo mis dedos y le acaricio con dulzura la barba incipiente. Benedict inclina la cabeza, buscando mi contacto, y yo me pego más a él.

Lo siento todo al mismo tiempo. Deseo, añoranza, dolor, conflicto y este afecto infinito. La culpa, la vergüenza y el arrepentimiento se mezclan en mi interior. Y, sin embargo, sigo estando segura de haber hecho lo correcto; o, al menos, lo que pensaba que lo era. Porque, como me dijo Briana hace poco, no hay algo correcto y algo que no lo sea. Desde el primer momento, Benedict y yo habíamos estado en bandos diferentes. Ahora la pregunta es si podemos seguir así. O si podremos tomar una decisión en conjunto que no nos vuelva a unir solo a nosotros, sino también a nuestro país.

Benedict no se mueve. Me analiza con atención, con algo parecido al miedo en su mirada. Lo que siente por mí... nunca se había ido del todo. Solo lo había ocultado bien profundo en su interior, tras la ira y la decepción. Apenas puedo imaginarme lo mucho que debe haberle costado volver a sacarlo a la superficie. Lo difícil que debe de haber sido volver a confiar en mí a pesar de mis errores y del riesgo que supone para su país.

La ironía es casi cruel. Hace seis meses, habría hecho cualquier cosa por tener tal poder sobre Benedict. Ahora, en cambio, me duele. Al fin y al cabo, con lo que le he hecho, no siento ni de lejos que me merezca su amor.

—Di algo —me pide en voz baja.

—Tengo miedo —admito, pero no aparto la mano.

—¿De qué?

Tengo que tragar saliva.

—De nosotros. —Con delicadeza, le aparto un rizo de la frente a Benedict y paso las yemas de mis dedos por la línea de preocupación de su ceño—. De que podamos volver a hacernos tanto daño. De que, por mucho que lo intentemos, no seamos capaces de estar a la altura el uno del otro.

Lo oigo soltar aire y casi me parece escuchar una pizca de diversión en el sonido.

—¿Quién iba a estar a la altura si no es la mujer que consiguió colarse en mi corazón en las circunstancias más imposibles?

Sacudo la cabeza sin fuerza, pero esbozo una sonrisa.

—Quizá fue de casualidad.

—Yo no me enamoro por casualidad, Florence —responde con calma—. Nos hicimos daño porque no confiábamos el uno en el otro. Porque teníamos miedo de confiar. Pero el único miedo que me acompañará ahora es el miedo a perderte.

Se me llenan los ojos de lágrimas y Benedict me rodea con un brazo, acercándome un poco más a él. Me lleva la otra mano a la cara y me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Florence Hawthorne —pronuncia mi nombre con suavidad; su voz de seda negra me hace estremecer tanto como cuando nos conocimos—. Juro servirte hasta que el destino nos separe.

Por un momento, no consigo situar las palabras. Pero entonces reconozco la similitud con el juramento que le hice a Benedict hace varios meses. Las palabras que entonces eran mentira y ahora son verdad.

—Ben —susurro, y una lágrima cae por mi mejilla. Él la seca y al mismo tiempo se le escapa una a él.

—Juro lealtad y discreción hasta el fin de nuestros días —continúa con voz firme—. Juro respetarte tanto como respeto a mi corona. Te lo juro: soy tuyo en sangre y alma. Si así lo deseas.

Me acurruco contra el pecho de Benedict y atraigo su cara hacia mí. Apoya su frente en la mía, su aliento roza mis labios, su olor me cautiva. Y de repente estoy segura de que tiene razón. Que lo conseguiremos. Que podemos unir nuestros mundos si nos tratamos con confianza y respetamos nuestras diferencias.

—Así te tomo como mío —susurro, y aunque no puedo ver su sonrisa, la noto clara como el agua en la palma de mi mano. Su hoyuelo vuelve a aparecer y ahora me doy cuenta de lo mucho que lo he echado de menos en las últimas semanas. Casi tanto como a él.

Hundo los dedos en los rizos de Benedict y lo beso. Al principio con timidez, porque todavía no me creo que esto sea real. Pero cuando él me corresponde, dejo atrás mi cautela. Profundizo el beso y permito que mi anhelo ahogue mis miedos.

Benedict me echa el pelo hacia atrás y me estrecha con más fuerza entre sus brazos. Lo hace con tanta delicadeza que casi me hace volver a llorar. Mi corazón no puede soportarlo. A pesar de la felicidad que siento en el pecho, toda la tristeza y la desesperación de las últimas semanas resurgen de repente.

Estuvimos a punto de perdernos para siempre. Y que no lo hayamos hecho, después de todo, me parece un milagro y un crimen al mismo tiempo. Estoy tomando algo que no me merezco. Todavía no. Tal vez algún día, y hasta entonces me aferraré a ello lo mejor que pueda. Voy a tomar tanto de este hombre como él esté dispuesto a darme.

Dejo que mi mano descienda por el cuello de Benedict, pero él me la sujeta firmemente antes de que llegue al pecho, liberando con suavidad sus labios de los míos.

—Deberías comer algo —murmura.

—No tengo hambre —miento, y vuelvo a acercar su cara hacia mí. Pero justo cuando lo beso, mi estómago emite un fuerte rugido.

Gimo de frustración. Qué bien. No voy a poder evitar que Benedict me traiga algo de comer. Aunque hubiera preferido que se quedara en la cama conmigo, quizá sea lo mejor. Un poco de tiempo y un buen desayuno me ayudarán a volver a pensar con claridad, y también me gustaría darme una ducha.

Me vuelve a rugir el estómago. Benedict se aparta de mí y ni siquiera intento detenerlo.

—¿Alguna petición? —pregunta, divertido, me da otro beso en la sien y se levanta de la cama.

—¿Fruta? —pregunto esperanzada mientras aparto las sábanas.

—Lo que tú quieras. ¿Qué haces?

Saco las piernas de la cama.

—Voy al baño.

Benedict frunce el ceño con escepticismo.

—Estoy bien —le aseguro.

—Haré llamar a Hêlîn de todos modos —decide, viéndome arrastrar los pies hacia la puerta del baño con las piernas entumecidas pero, por lo demás, firmes.

—Claro que sí —le respondo con acentuada despreocupación—. Seguro que se alegra de que le hagas perder el tiempo.

—Cómo he echado de menos tu bocaza —dice con un resoplido y una sonrisa—. Deja la puerta abierta si vas a bañarte o a ducharte.

—¿Por qué? ¿Tienes planes? —bromeo.

—¿Aparte de ser tu salvador e impedir que te ahogues por una caída? No.

Poco impresionada, me encojo de hombros.

—Bueno. De todas formas, creo que aún me debes un rescate heroico.

Benedict tuerce la comisura de la boca, pero no contesta. Sale del dormitorio y cierra la puerta en silencio.

CAPÍTULO DIECISIETE
CONTAMINATED

FLORENCE

Me ducho y desayuno en la cama bajo la estricta supervisión de Benedict. La doctora Demenan no tarda en llegar y empieza a examinarme cada miembro por separado. Es probable que tenga el brazo roto, el hombro dislocado y algunas costillas magulladas. Por no hablar de la puñalada. Por ahora, no noto nada de eso y, en general, me siento mucho mejor que cuando me desperté.

Benedict sigue observando atentamente todos mis movimientos, como si estuviera esperando a que me desmayara de dolor. Su preocupación por mí es inconfundible, pero cuando Eris llama a la puerta del dormitorio y pide hablar con él, me deja a solas con la doctora Demenan de mala gana. Le echo un vistazo a Eris. Tiene la cara llena de moratones, como si hubiera participado en una violenta pelea, y supongo que eso es lo que ocurrió en el accidente. Debe de estar muy malherida, de lo contrario seguramente ya se habría curado todo. En cambio, me sorprende que yo vuelva a estar tan en forma. No me había dado cuenta de lo efectiva que es la sangre de Benedict. Tal vez sea porque, a diferencia de todos los demás vampiros de este país, a él se le permite beber de la vena. Tal vez la ley no solo pretende demostrar su poder, sino también mantenerlo.

Me pregunto de qué estarán hablando. ¿Cuál es la situación actual? Sin duda, el atentado ha trastocado todos nuestros planes. ¿Ha entrado en vigor la nueva regulación sobre la donación de sangre sin llevarse a cabo la entrevista, o se ha dejado todo en pausa hasta que se calme la situación? 

Quizá deberíamos volver a llamar a mamá y a papá. Asegurarles que vamos a cumplir el acuerdo de todas formas antes de que saquen conclusiones precipitadas. Me pone enferma pensar en lo que podrían hacer a continuación.

—¿Florence? —La voz de la doctora Demenan me saca de mis pensamientos.

—¿Humm? —digo irritada, desviando la mirada hacia la puerta. 

La doctora me mira con severidad. Sus gruesas cejas oscuras se fruncen con escepticismo.

—¿Me has estado escuchando?

—Sí —miento. Para ser sincera, mis pensamientos han volado libres a los primeros treinta segundos de su sermón sobre mi medicación, pero ya leeré los prospectos después. De todas formas, ahora mismo no siento que necesite nada. Me encuentro bien. Por eso, me molesta tanto el reposo en cama que me ha recetado la doctora Demenan.

Con suspicacia, frunce el labio inferior tatuado, pero se levanta del borde de la cama y vuelve a guardar el estetoscopio en el maletín.

—Te lo voy a dejar por escrito para estar segura. Descansa —me implora de nuevo—. La sangre de Benedict no garantiza que te cures del todo. Unas heridas tan graves pueden causar problemas más adelante. Si de repente te duele mucho o vomitas, haz que me llamen, ¿de acuerdo?

Me obligo a sonreír. De verdad aprecio que me cuiden tan bien aquí, pero preferiría pasar al menos unos meses sin lesiones que pongan en peligro mi vida.

—Gracias, doctora Demenan —le digo con sinceridad.

Ella levanta las comisuras de los labios, pero el gesto no se convierte realmente en una sonrisa. Su expresión podría significar cualquier cosa.

Su voz, sin embargo, es sorprendentemente suave cuando me responde.

—Llámame Hêlîn —me pide.

La miro con el ceño fruncido.

—¿Te lo ha ordenado Benedict?

Suelta una risa ronca.

—Su majestad sabe muy bien que no puede obligar a nadie a llamarme de este modo.

—Entonces estoy todavía más confusa —confieso.

Sus ojos oscuros brillan divertidos.

—¿Qué es lo que te confunde?

Dudo un momento, pero decido responder con sinceridad:

—A la mayoría de los vampiros de este castillo no les caigo muy bien. Creía que tú eras uno de ellos.

La doctora Demenan niega con la cabeza.

—No tienes por qué caerme bien, Florence. Lo cual, a su vez, tampoco significa que me caigas mal. Pero te respeto.

—¿Por qué? —se me escapa—. ¿No deberías estar enfadada porque puse en peligro la vida de Benedict?

—Lo estaba. Pero también lo comprendo.

La miro interrogante y la doctora Demenan suspira y vuelve a sentarse en el borde de la cama conmigo.

—Como kurda, sé muy bien lo que es la opresión, Florence. Vengo de un país que ya no existe sobre el papel. Donde nuestra propia lengua está prohibida, nos han cambiado el nombre a la fuerza y nos castigan por nuestra cultura. Entiendo por qué actuaste como lo hiciste. Pero créeme cuando te digo que estás luchando en el frente equivocado. Benedict no es vuestro enemigo.

Vacilo un segundo. No me había dado cuenta de que Hêlîn conocía la verdad. Pero Benedict confía en ella, así que supongo que no me sorprende.

—Lo sé —respondo en voz baja—. Me di cuenta hace tiempo.

—Bien.

Respiro hondo.

—Lo que me has contado... es horrible.

El rostro de Hêlîn se suaviza. De repente, parece casi melancólica.

—Lo es.

—¿Por eso viniste a Inglaterra? —pregunto con cautela.

—Así es.

Titubeo.

—¿Y echas de menos tu hogar?

Ahora es imposible ignorar la tristeza en sus rasgos. No puedo evitar fijarme en cómo sus dedos acarician durante un segundo los pequeños símbolos del labio y la barbilla antes de juntar las manos.

—Todos los días —confiesa. Se vuelve a levantar y se alisa la blusa—. Descansa un poco. Recupera fuerzas. Y, luego, ocúpate de unir por fin a este país. Al fin y al cabo, vas a pasar bastante tiempo al lado del rey.

¿Qué quiere decir? 

Abro la boca para preguntárselo, pero Hêlîn ya ha cogido su maletín, me lanza una última y cálida sonrisa y sale del dormitorio. Oigo a Benedict y a Eris interrumpir su discusión cuando entra la doctora en el estudio, y luego la voz de Hêlîn se une a la conversación. Suspiro y me recuesto en las almohadas.

¿Qué ha querido decir con que voy a pasar bastante tiempo al lado de Benedict? Nadie me ha revelado nada sobre lo que ocurrirá cuando mi tiempo como novia de sangre llegue oficialmente a su fin.

Sinceramente, ni siquiera sé cuáles son nuestras opciones. Nunca ha habido un caso como este en la historia de este país. Un rey vampiro en una relación con un humano...

Se me hace un nudo en la garganta. Hasta ahora, no había pensado en cómo podría ser un futuro juntos... Y en lo que realmente significan las diferencias entre Benedict y yo. Nuestro tiempo siempre parecía tener fecha de caducidad, verse limitado a los pocos meses que faltaban para el solsticio de verano. Nunca me permití imaginar cómo sería después. Sin las expectativas de mi familia ni mis secretos entre nosotros. Y solo ahora me doy cuenta de que el resto de nuestro tiempo también es finito y que nos separaremos antes de lo que nos gustaría. Sin duda, Benedict tiene otros doscientos años de vida por delante. Yo, en cambio, moriré mucho antes que él. Al menos, si sigo siendo humana...

Sacudo la cabeza y destierro el tema a lo más profundo de mi mente. Son preocupaciones para otro día. Para otro momento, cuando este país ya no esté al borde de una guerra civil.

Pero mis pensamientos no dejan de dar vueltas. Sigo sin imaginarme dejando atrás mi vida humana. Una cosa es amar a un vampiro. Pero convertirme en uno yo misma sería como si estuviera traicionando no solo a mi familia, sino a mí misma. Como si estuviera dejando atrás no solo a los humanos de este país, sino todo en lo que creo. No estoy preparada para algo así.

Prefiero disfrutar de mi tiempo con Benedict tanto como pueda y luego aceptar que él llenará la segunda mitad de su vida con otro amor. Si es que seguimos juntos tanto tiempo.

Suspiro. ¿No tengo problemas más graves con los que devanarme los sesos? Seguramente, sí. Pero solo consigo pensar en Benedict. Mi deseo de estar cerca de él es tan fuerte que casi puedo sentir su presencia en la otra habitación. Quizá también porque el profundo timbre de su voz se oye incluso a través de la puerta cerrada y me produce un cosquilleo por todo el cuerpo.

Me vuelvo a subir el dobladillo de la parte de arriba del pijama y me miro la cicatriz. Tiene mucho mejor aspecto que antes. La piel ya no está tan roja y el doloroso tirón ha desaparecido. Mientras me duchaba, he notado un moratón en el brazo derecho, pero cuando me subo la manga, también está desapareciendo. Resulta casi espeluznante ver cómo se cura mi cuerpo. La sangre de Benedict está llevando a cabo un gran trabajo. Parece mentira que al principio pensara que serviría para manipularme, porque es evidente que su naturaleza es ayudar a los demás.

La puerta se abre y Benedict vuelve a entrar en el dormitorio. Tiene el ceño fruncido, como si la conversación con Eris y Hêlîn lo hubiera inquietado, pero su expresión se relaja cuando su mirada se cruza con la mía. Sus ojos verdes se vuelven cálidos y me dedica una sonrisa extraña. 

Lo he echado de menos. A él. A nosotros.

Y aunque solo me queden sesenta, cincuenta o incluso cuarenta años a su lado, ya es más de lo que podría desear.

—¿Qué ocurre? —pregunta Benedict, enarcando una ceja.

Niego con la cabeza y le doy una palmadita al colchón. Ahora no es el momento adecuado para hablar de este tema. Puede esperar hasta que las cosas se hayan calmado y Benedict y yo nos hayamos acostumbrado de nuevo el uno al otro.

—Ah —exclama divertido y se quita los zapatos—. Solo quieres llevarme a la cama.

—Es una urgencia —confirmo mientras levanto el edredón para hacerle hueco. 

Benedict se tumba a mi lado y yo me acurruco contra él.

Su cuerpo emite un calor agradable, pero no tanto como de costumbre. ¿Será porque ha tenido que darme tanta sangre? ¿O es solo mi imaginación? 

—¿Qué quería Eris? —le pregunto en voz baja, apoyando la cabeza en su pecho.

Me acaricia el pelo con suavidad y me sube la manta hasta los hombros. Traga saliva antes de responder:

—Ha mandado investigar el atentado, pero todavía no ha averiguado gran cosa. Es obvio que no estaba bien planeado, de lo contrario es probable que hubieran tenido éxito. Parecía un poco precipitado. Fue casi como si la Lluvia Roja se hubiera dado cuenta con poca antelación de los cambios que intentábamos introducir con la entrevista y este fuera su intento desesperado de detenerla.

—Parece lógico —murmuro.

—Sí. Lo preocupante es que esperábamos algo así y por eso lo mantuvimos todo en el más absoluto secreto. Sin embargo, la información se ha filtrado. Eso significa que esta gente está todavía más metida en nuestras filas de lo que pensábamos. Seguimos subestimándolos.

Noto una presión en el pecho. Debería dejar de perder el tiempo contando los años que me quedan con Benedict. Si la Lluvia Roja tiene éxito, puede que solo permenezcamos juntos días o semanas. Y me temo que no pararán hasta que Ben o ellos mismos sean destruidos.

—¿De quién sospechamos? —pregunto en voz baja—. Los miembros del consejo lo sabían. ¿Y si es uno de ellos? Phinneas ha dejado muy claro lo que opina de nuestros planes. Podría ser una estrategia para desviar la atención de sí mismo. Si grita lo suficiente, nadie pensará que es él porque se espera que mantenga un perfil más bajo.

Benedict suspira.

—Ya lo hemos pensado. Pero Eris está segura de que él no ha tenido nada que ver. Y tampoco comunicamos la información sobre la entrevista al consejo. La fecha la sabíamos Eris, nosotros dos y algunas personas de la cadena de televisión. Los guardias del castillo no sabían nada, seguridad solo sabía que íbamos a salir y todos los implicados fueron sometidos a un control de seguridad. Sus teléfonos móviles de trabajo estaban pinchados por si comunicaban nuestra ubicación. Nada. Era todo tan secreto como podía serlo.

Frunzo el ceño.

—Entonces, tiene que haber sido alguien de la cadena.

—Es probable —murmura—. Eris está intentando conseguir una lista de todas las personas que conocían el plan, pero basta con que alguien mienta u olvide un nombre para que nos quedemos con las manos vacías. —Suspira—. No sé qué hacer. No tenemos pistas concretas y la Lluvia Roja actuará en secreto todo el tiempo que pueda. No anuncian a bombo y platillo lo que pretenden, como tus padres. Están esperando su momento, y cuando llegue será demasiado tarde para hacerles frente. Nuestra única ventaja es que su primer ataque contra ti salió mal, así que estábamos sobre aviso. A mis padres los pillaron desprevenidos. La muerte de Bonnie no solo salvó tu vida, sino la de incontables personas. La mía incluida.

Se me escapa una sonrisilla triste.

—Espero que Bonnie no haya oído esto —bromeo, pero el dolor se mezcla con mis palabras. Cuando pasó, juré vengar la muerte de Bonnie. Pero desde entonces no he hecho nada para cumplir ese juramento.

—Ya... No era precisamente mi mayor fan —comenta Benedict.

Sorprendida, levanto la cabeza y lo miro.

—¿Lo sabías?

Sonríe.

—Claro que lo sabía. Puedo adivinar lo que piensa la mayoría de la gente, y ella no hizo nunca ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Pero entonces, ¿por qué la dejaste trabajar para ti?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —responde algo irritado—. Tiene derecho a tener su propia opinión. Mientras haga su trabajo de todos modos, no veo ningún problema.

Parpadeo, confusa.

Benedict levanta una comisura de los labios, divertido.

—¿Qué? —pregunta.

—Nada. A veces, a pesar de todo, me sigue sorprendiendo lo tolerante que eres.

—Al menos lo intento —responde seco—. La terquedad es la muerte de cualquier progreso. Aunque se rumorea que soy duro de mollera...

—Así es —confirmo con calidez—. Pero creo que encaja bien conmigo.

—Supongo que es verdad —murmura Benedict, poniéndome la mano en la mejilla. Noto los dedos ásperos en la piel, pero el tacto en sí es suave—. Eres una rebelde hasta la médula.

—Y te gusta —susurro, enderezándome.

—Va mucho más allá de gustar.

—Bien. —Me inclino y le doy un suave beso. Él me lo devuelve, pero el dolor que siento en el pecho no disminuye. Se hace más fuerte cuanto más se acercan nuestros cuerpos.

Benedict lanza un suspiro.

—Quizá deberíamos hablar en vez de... —murmura contra mis labios, pero no termina la frase. Mientras tanto, yo ya le estoy pasando la mano por el pecho y empiezo a desabrocharle la camisa.

—No quiero hablar —susurro, tirando de su labio inferior con los dientes. No me importa que tenga razón. Durante unas horas, solo quiero fingir que todo va bien. Como si no fuéramos más que dos amantes, ajenos al resto de este mundo fragmentado.

—Deberías descansar —me recuerda Benedict en voz baja, apartándose un poco de mí y poniéndose de lado.

Mis ojos se abren como platos.

—Eres inaguantable.

—Y tú estás convaleciente. Hêlîn te ha ordenado que te quedes en la cama.

Le pongo la mano en la nuca y le acerco la cara hasta que su aliento me roza los labios.

—Estoy en la cama —susurro, y un escalofrío le recorre el cuerpo. Con cuidado, le planto un beso en la boca. Él no lo profundiza, pero sus dedos me acarician la espalda, un contacto tan ligero que apenas se nota.

—No creo que se refiriera a eso —murmura, pero, al mismo tiempo, me acerca hacia sí. Su corazón late contra mi pecho como si fuera el mío propio. Su calor se filtra por mis extremidades.

—No creo que me importe —respondo. Apoyo la mano en la parte superior de su cuerpo y lo empujo con un solo movimiento que lo deja tumbado de espaldas.

Benedict da un grito de sorpresa. Nos miramos un momento, completamente desconcertados.

Esperaba que cediera. Pero no tumbarlo de espaldas con tanta facilidad con mi propia fuerza.

Se me dibuja una sonrisa en los labios. Paso una pierna por encima de las caderas de Benedict y me arrodillo sobre él. Le agarro suavemente las muñecas y tiro de ellas hacia arriba para que queden a la altura de sus hombros y así poder abrazarlo y besarlo al mismo tiempo. 

—¿Cuánta sangre me has dado? —le susurro al oído y le doy pequeños besos desde las sienes hasta la mandíbula.

Lo oigo soltar aire.

—Demasiada...

—¿Quieres que pare?

Gira la cabeza y su nariz roza la mía. Titubea un momento.

—No.

Hago una pausa de todos modos. Me parece que mi estado de salud no es lo único que le preocupa.

—¿Qué sucede? —pregunto con cautela.

Benedict traga saliva.

—Tengo miedo de volver a hacerte daño. La otra vez...

—Esa noche no me hiciste daño —le interrumpo—. Al menos, no de una forma que no quisiera.

Hace una mueca.

—Vi los moratones. Ni siquiera me di cuenta de lo fuerte que te estaba empujando contra el escritorio.

—Pero yo sí. Y si hubiera querido que pararas, te lo habría comentado. Incluso me dijiste que te pidiera que pararas.

Con gesto de impotencia, sacude la cabeza.

—Eso no es lo mismo que pedir permiso.

—Benedict... —Me conmueve que piense eso. Me demuestra una vez más la clase de hombre que es. Pero lo que ocurrió en su escritorio el otro día era algo que ambos queríamos. Y yo lo pedí con creces—. No pasa nada —le aseguro, inclinándome y plantándole un beso en los labios—. Y te agradecería muchísimo que volviéramos a hacerlo cuando tengamos ocasión. Apenas he podido dormir desde entonces.

Benedict enarca las cejas. Despacio, suelta sus manos de las mías, se endereza y me tumba boca arriba con un cuidado casi doloroso. Se inclina sobre mí y ahora es él quien me sujeta las muñecas. Las presiona con firmeza contra el mullido colchón, con lo que su erección me roza la entrepierna a través de la ropa.

Tomo aire anhelante y me inclino hacia él. Desde luego, el cuerpo de Benedict no es lo único que he echado de menos las últimas semanas, pero ahora estoy deseando volver a sentirlo dentro de mí. De una forma más dulce que el otro día. Una que se base más en el amor que en el odio y que por fin nos una de nuevo.

Benedict me estudia con atención. Se le ha oscurecido la mirada y en sus ojos brilla ahora el mismo deseo ardiente que me domina a mí.

—¿Por qué no puedes dormir? —pregunta con voz ronca, colocándose con más firmeza entre mis piernas. 

—Porque no puedo evitar pensar en ti. —Suspiro e intento resistirme a su agarre. No me suelta. En cambio, deja que su pelvis gire ligeramente y se me escapa un suave gemido—. Benedict, por favor...

—Explícamelo —me exige—. Y con todo detalle. ¿En qué pensabas cuando te quedabas a solas en mi cama por la noche?

El calor inunda mi cuerpo y me sube hasta las mejillas. Benedict sonríe, satisfecho. Observa con toda la tranquilidad del mundo cómo me sonrojo.

—Estoy esperando —murmura y me separa más las piernas con una rodilla. Las abro para él de buena gana. A estas alturas, su erección está dura como una roca y yo estoy tan húmeda que noto el deseo en el abdomen.

Trago saliva.

—Me imaginaba que entrabas en la habitación —manifiesto sin aliento—. Que te tumbabas conmigo. Que me desnudabas...

Benedict se endereza y se arrodilla entre mis piernas. Me suelta las muñecas y, en su lugar, cuela sus cálidas manos por debajo de la parte de arriba de mi pijama. Despacio, empuja la prenda hacia arriba.

—¿Así? —Me pasa la sedosa tela por la cabeza. Su mirada recorre mis pechos desnudos mientras sus dedos ya tiran de la cinturilla de mis pantalones. Deshace el lazo y me desnuda despacio.

El aire fresco y la mirada abrasadora de Benedict encuentran mi piel. Se me endurecen los pezones y el deseo que siento por él se me hace casi insoportable, pero no me muevo. Permanezco inmóvil y espero mientras Benedict observa mi cuerpo desnudo.

Se toma su tiempo, no me toca. Solo cuando casi temo que vaya a rechazarme después de todo, me pasa suavemente un mechón de pelo por detrás de la oreja. Sus dedos avanzan por mi clavícula, mis pechos y mi cintura. Me recorre el interior de los muslos con una suave presión y, por último, llega a la cicatriz de mi vientre.

Por un momento parece ensimismado. Veo que duda, pero no mucho. Sus ojos vuelven a encontrarse con los míos.

—Y entonces, ¿qué? —pregunta con voz grave.

Mi respiración sale entrecortada.

—Entonces me tocas —susurro y empujo la pelvis hacia él. Pero en lugar de dejar que sus dedos se paseen entre mis piernas, me los coloca con suavidad bajo la barbilla y me pasa el pulgar por el labio inferior.

—¿Y qué hacías mientras imaginabas todo esto? —murmura.

Los latidos de mi corazón se aceleran y me empiezan a arder las mejillas.

—Creo que ya lo sabes. —Suspiro, y los labios de Benedict esbozan una sonrisilla.

El hoyuelo de su mejilla derecha aparece y casi provoca que me derrita.

—No, Florence —dice con voz ronca—. Quiero verlo. Enséñame lo que hace mi rebelde cuando la dejo sola.

La incertidumbre me invade, pero no lo suficiente como para impedirme acceder a la petición de Benedict. Vacilante, me recorro el cuerpo con las manos. Una en mis pechos, la otra entre mis piernas. Dejo que mis dedos se deslicen por la humedad y luego rodeen lentamente mi clítoris. El mero hecho de que Benedict me esté mirando casi me hace perder la cabeza. Me observa con ojos tan llenos de deseo que espero que se abalance sobre mí en cualquier momento.

Soy más valiente cuando me mira así. Me penetro con un dedo y gimo flojito.

Como respuesta, un escalofrío recorre el cuerpo de Benedict, que acaricia el pecho que he dejado yo libre y mueve la cabeza en un gesto de reproche.

—¿Por qué no te oí gemir mientras yo estaba allí despierto imaginando exactamente lo mismo? —Ahora su voz es apenas un gruñido.

Me coge el pezón con firmeza entre el pulgar y el índice, provocando otro gemido.

—¿Qué habrías hecho si me hubieras oído? —le pregunto, y obligo a mis dedos que regresen a mi clítoris. Está bien, pero me deja insatisfecha. Porque quiero que sea Benedict quien me toque así. Que sea él quien me provoque el éxtasis.

—No lo sé —confiesa en voz baja—. Quizá me habría ido a dormir a otro sitio. —Me acaricia el pecho y luego baja hasta la cicatriz de mi estómago—. O tal vez habría dejado que el monstruo que llevo dentro volviera a tomar el control y desgarrara aún más tu tierno corazón.

En sus ojos brilla el remordimiento.

—No eres un monstruo —afirmo en voz baja. Me enderezo—. Tú eres tú, y es un tú bastante perfecto.

Respira hondo y me abraza con cuidado entre sus brazos.

—Gracias —murmura. Baja la cabeza y me besa.

Sus labios son cálidos y suaves. Su tacto es dulce. Pero el deseo entre nosotros ha dado paso a algo más. A una sensación tan cautivadora que casi me deja sin aliento.

Quiero a este hombre, con todos sus errores.

Benedict profundiza nuestro beso y yo le muerdo el labio inferior, desabrochándole la camisa con impaciencia.

Vuelve a apartarme las manos, pero antes de que pueda protestar, por fin me toca, haciendo que sus dedos se deslicen por la humedad entre mis muslos. Empujo la pelvis hacia él y suelto un suspiro.

—Déjame hacer el trabajo a mí —me pide en voz baja, frotándome el clítoris—. Relájate... 

Me penetra lentamente y hace círculos con los dedos en mi interior. Es una sensación increíble, pero no es suficiente. No es lo que necesito ahora mismo.

—No —jadeo, volviendo a intentar quitarle la camisa—. Quiero que hagamos esto juntos. Que los dos tengamos el control.

Esta vez Benedict no se opone. En lugar de eso, se quita la camisa por la cabeza y atrapa mi boca con la suya. Me pierdo en el beso por un momento, pero entonces recobro el sentido, le desabrocho el cinturón y agarro su miembro. Benedict gime, se separa de mí a regañadientes y se quita los pantalones.

Mientras tanto, me inclino sobre el colchón para coger un preservativo del cajón de su mesilla. Por lo menos, esta parte de nuestro desliz no quiero que se repita. No he tomado la píldora desde que estuve en la Torre y, aunque el riesgo de embarazo sea infinitesimal, no quiero aventurarme una segunda vez.

Me vuelvo hacia Benedict y le coloco el condón.

—Siéntate sobre los talones —le pido en voz baja, y cuando obedece, me arrodillo sobre él. Encuentra mi cintura con las manos. Me besa el cuello y me coloca la pelvis en la posición que quiere. Despacio, me dejo caer sobre él y hago que se hunda en mí hasta el fondo.

Gimiendo, permito que guíe mi cuerpo con las manos. Sigo la presión de sus dedos y me muevo sobre él. Su erección dentro de mí me produce tanto placer que apenas consigo pensar con claridad. 

Benedict deja una mano en mi cintura mientras la otra se mueve entre nosotros. Continúa donde lo había dejado, acariciándome al ritmo de nuestros cuerpos.

—Ben —gimo. Le pongo las manos en los hombros y me aferro a él.

Sus ojos encuentran los míos y él baja la cabeza hasta que las puntas de nuestras narices se tocan. Nuestras respiraciones se entremezclan mientras Benedict me penetra profundamente una y otra vez y me lleva al clímax con los dedos.

Mis sentimientos me abruman. No solo la lujuria, sino todo. Toda la hermosa y dolorosa paleta que he intentado reprimir sin éxito durante las últimas semanas. Se me llenan los ojos de lágrimas. Una sonrisa se me dibuja en los labios.

—Te quiero —jadeo, apartando los rizos oscuros de la frente de Benedict. 

Me besa. Con más intensidad que antes, casi con hambre. Como si él también llevara esperando esto demasiado tiempo.

—Yo también te quiero —murmura contra mis labios—. Y si vuelves a morirte en mis brazos, iré en persona a buscarte al infierno.

Se me escapa una carcajada sin aliento. Solo él es capaz de hacer que unas palabras así suenen tan cariñosas.

—No me he muerto —respondo jadeando y acurrucándome más contra él.

—No. —Benedict me besa desde la mandíbula hasta el cuello—. No podía permitir que me dejaras todavía.

Me acaricia con el pulgar la cicatriz del vientre, un contacto casi imperceptible del que apenas soy consciente. Un orgasmo se está gestando en mi interior y, al mismo tiempo, cada vez me cuesta más seguir moviéndome con Benedict. Pero aún no quiero parar. Y menos ahora. La tensión en mi interior acaba por extenderse hasta las puntas de los dedos.

—Ben —jadeo y pierdo el ritmo por un momento—. ¿Puedes...?

Siento que me agarra por la cintura. Se echa hacia atrás y me observa. Parpadeo suplicante y una sonrisa divertida se extiende por su rostro.

—¿No estás tan en forma como creías? —bromea, y yo exhalo con frustración.

—Por favor, sigue...

Benedict se endereza conmigo en su regazo y me tumba boca arriba. Ni siquiera sale de mí, sino que me levanta con las dos manos antes de seguir embistiendo con renovada intensidad y volver a acariciarme el clítoris con los dedos. Un placentero escalofrío me recorre todo el cuerpo. Le rodeo las caderas con las piernas y lo atraigo hacia mí todo lo que puedo. El orgasmo se apodera de mi ser y, al mismo tiempo, siento que Benedict también está a punto. Vuelve a penetrarme profundamente, se queda quieto en mi interior, jadeante, y me besa.

Ambos estamos temblando. De esfuerzo. De excitación. Benedict sale de mí, se tumba a mi lado y me abraza con fuerza.

—¿Estás bien? —murmura, besándome la cara con suavidad.

—Sí. —Suspiro y cierro los ojos.

Respira hondo y se separa de mí.

—Vuelvo enseguida. —Se levanta de la cama y me tapa los hombros con la manta. Luego, lo oigo desaparecer un momento en el cuarto de baño.

En los pocos minutos que pasa allí, el cansancio por fin me alcanza. No, la verdad es que no estaba tan en forma como creía. Pero de eso incluso me alegro más.

Benedict regresa y se tumba conmigo bajo el edredón. Me acurruco contra su pecho desnudo y respiro su familiar aroma.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta, preocupado.

—Bien —contesto con un suspiro.

—¿Diferente de lo habitual?

Me acaricia el pelo y frunzo el ceño, confundida.

—Qué pregunta más rara —murmuro.

Benedict titubea.

—¿Estás cansada?

—Humm.

—Vale. Entonces hablaremos después.

Parpadeando, abro los ojos y lo miro.

—¿Hablar de qué?

Hace una ligera mueca, apenas visible, pero niega con la cabeza.

—Primero descansa un poco, Florence.

—Si quieres librarte de mí, me temo que ya es demasiado tarde —le informo, enterrando la cara en la curva de su cuello.

Benedict me abraza con más fuerza.

—No te preocupes. No tengo intención de volver a dejarte marchar.

—Bien —murmuro y respiro hondo. Por Dios, es increíble lo bien que huele... Nunca me acostumbraré. Como tampoco me acostumbraré a la sensación que me provoca este aroma. Ese cosquilleo, esa sensación de estar enamorada que se intensifica en lugar de desvanecerse con cada día que pasamos juntos.

—¿Florence?

Me encanta cuando pronuncia mi nombre de ese modo. Envolviéndolo en su voz de seda negra y dejando que sus sentimientos resuenen en ella.

—¿Eh? —No puedo abrir los ojos. Me pesan demasiado los párpados, su calor me arrulla demasiado.

—No es nada —murmura y me da un beso en la frente—. Duérmete.

Quiere decirme algo más. Claro que sí. No hemos hablado de otra cosa que no sea el uno del otro. Ni del país, ni de los planes. Pero eso es lo más importante. Si no estuviera tan cansada...

—¿Y el decreto? —refunfuño.

Benedict suelta un leve resoplido.

—Ya lo he firmado todo.

Satisfecha, froto la nariz contra su cuello.

—Así que todo va bien.

—Sí... —Me acaricia el pelo, pareciendo ensimismado—. Todo va bien por ahora.

Su voz conserva ese extraño matiz, pero yo ya estoy adormilada. Todo va bien. Me basta para olvidar mis preocupaciones durante unas horas más.

CAPÍTULO DIECIOCHO
TRAPPED

FLORENCE

Al principio, apenas siento el dolor. Solo la extraña sensación del frío metal rajando mi estómago. Sangre caliente corriendo por mi piel. Y la seguridad completamente surrealista de que voy a morir.

Cojo del brazo a mi atacante y me aferro a él con todas mis fuerzas. Mientras la daga esté en mi cuerpo, no podrá usarla contra Benedict. Mientras yo muera y no él, este país aún tiene esperanza.

Oigo su voz en mi oído, noto sus manos en mi cuerpo, pero ya no puedo reaccionar. La oscuridad me envuelve, se traga todo lo que me rodea. Lo que queda es su contacto. Benedict está conmigo, me abraza, y supongo que, para alguien como yo, culpable de tantas cosas, es más de lo que merezco 

Aun así, hay algo que me gustaría decirle. Algo importante. Pero no lo consigo, y mi boca ya no me obedece. Un jadeo es todo lo que sale de mi garganta. Un último aliento que se desvanece en algún lugar de la oscuridad. Percibo que Benedict se me escapa y me deslizo cada vez más hondo en la nada que me envuelve. Es la redención. De todos mis errores, mis remordimientos, mis preocupaciones. Pero al mismo tiempo es un vacío aplastante.

Una pérdida.

Una despedida.

Una voz como seda negra penetra en la oscuridad. Noto un sabor dulce en la punta de la lengua. Un dolor agudo domina de repente mi cuerpo.

«Bebe...».

El contacto de Benedict vuelve a atraparme. Siento su cuerpo contra el mío y, aunque no sé por qué me lo pide, no lo cuestiono. En lugar de eso, trago con dificultad.

Tengo la garganta seca y me duele todo el cuerpo por el pequeño movimiento. ¿Sigo respirando? Aturdida, boqueo en busca de aire e inmediatamente deseo volver a la cálida nada.

—Más —exige Benedict con voz ronca.

No quiero. Me duele todo y un extraño peso en el pecho amenaza con asfixiarme. Pero Benedict suena tan exigente, tan decidido, que obedezco de todos modos.

Otro sorbo. Un sabor dulce y especiado me llena la boca y corre caliente por mi garganta. Pero todo lo demás es frío. Muy frío...

—Continúa. 

Me besa el pelo y eso me hace sentir otro tipo de calor. Haría cualquier cosa cuando me toca de esta manera. Cualquier cosa para que no se apartara de mi lado. Así que sigo bebiendo. Bebo sorbos cada vez más profundos e insistentes.

Suena una segunda voz, pero apenas la identifico. Estoy como ebria, me aferro de repente a la muñeca de Benedict, tomo cada gota de su sangre que puedo conseguir. Ya no tiene que ordenármelo. Todo mi cuerpo me pide beber más de él. Si me detengo, moriré; es extraño, pero estoy segura de ello. Ahora mismo necesito a Benedict más que el aire que respiro.

A medida que la oscuridad se disipa, el sabor de su sangre desaparece de mi lengua. Su muñeca de mis labios. El dolor de mi estómago. Solo queda su contacto. Un calor constante que nunca se separa de mí.

Mis dedos tocan piel desnuda y suave. La respiración regular de Benedict me roza la frente. Tengo la cara pegada al hueco de su cuello y noto su pulso latiendo bajo los labios.

Le acaricio lentamente la parte superior del cuerpo. Paso la nariz por su cuello y lo beso.

Un gruñido de cansancio se escapa de su garganta. Sus brazos me rodean con fuerza, pero el hambre se ha apoderado de mí. Necesito más. Le beso el cuello hasta el lugar donde puedo sentir los latidos de su corazón. Su olor me abruma y el deseo de beber de él se apodera por completo de mis pensamientos. Mis dientes rozan suavemente la piel sensible de Benedict antes de hundirse despacio en su cuello.

Su grito ahoga el silencio, pero no se mueve. Vuelvo a notar su sangre en la lengua y suspiro aliviada. Sabe tan dulce como antes. Igual de indispensable. 

Bebo con avidez, acurrucándome más contra el cuerpo desnudo de Benedict, y a medida que el hambre va desapareciendo, algo más se apodera de mí.

Anhelo.

Deseo.

Benedict me acaricia la nuca con la mano y luego baja por mi espalda. Respira profundamente y noto cómo la parte superior de su cuerpo presiona con más fuerza contra mis pechos desnudos.

Hago una pausa, confusa. ¿Por qué estamos desnudos? ¿Dónde nos encontramos? Hace un momento tenía un cuchillo en el estómago, y ahora...

Parpadeo. La cálida luz del atardecer me ciega e ilumina el dormitorio de Benedict. Estoy tumbada en su cama, acurrucada junto a él, con la cara pegada a su cuello. 

Con cuidado, me aparto un poco. Una marca de mordisco le adorna la piel. El sabor de su sangre todavía me llena la boca. Y ahora, al pasarme la lengua por los labios, noto dos dientes afilados.

De pronto, estoy totalmente despierta. O al menos, eso creo. Ya no tengo ni idea de lo que es real y de lo que no. Desde luego, esto no puede serlo. No puedo... Yo... Cómo...

—¿Ben? —consigo decir sin aliento mientras intento incorporarme. Pero él me abraza con más fuerza, como si quisiera tenerme cerca, y me siento aliviada de que dé señales de vida. Al mismo tiempo, estoy confusa.

Le miro a la cara y encuentro su mirada. Hay remordimiento en ella.

—Todo va bien —afirma en voz baja y me frota la parte superior del brazo, pero yo solo puedo mirar la marca de mordisco de su cuello.

Horrorizada, me aparto de él y retrocedo mientras me toco los dientes con las yemas de los dedos. No hay duda, están ahí. Dos colmillos afilados, como los de un...

Se me revuelve el estómago.

—Ayúdame —susurro abrumada. Acabo de beber su sangre. Así, sin más. Le he mordido. Y...

Benedict se endereza y vuelve a atraerme hacia él, acariciándome la espalda.

—Primero, respira hondo. Todo va...

—¡¿No lo ves?! —grito, apartándole el brazo—. ¡Nada va bien! He... —No termino la frase. Se me acelera la respiración y vuelvo a buscar los colmillos puntiagudos. Se me escapa un sollozo desesperado. Siguen ahí. Y tampoco me despierto, joder. El contacto de Benedict es demasiado real sobre mi piel. Noto el suave colchón debajo de mí, la sedosa tela del edredón, el aire fresco del dormitorio.

—Oye. —Benedict me coge la cara entre las manos y me obliga a centrarme en él—. Mírame. Todo va bien.

No puedo respirar. ¿De qué está hablando? Nada va bien. Nada de nada. Es obvio que ya no soy humana. He bebido su sangre mientras dormía. ¡Y no entiendo cómo puede estar tan tranquilo! 

A no ser que...

Lo miro fijamente. De improviso, se me hace un nudo en la garganta y apenas puedo pronunciar palabra alguna.

—Benedict —susurro; cierro los puños.

Él hace una mueca de dolor.

—Florence, por favor...

—¿Qué has hecho? —pregunto sin aliento y me alejo de él. Súbitamente, todo tiene sentido. Incluso el sueño. Que su cuerpo ya no esté tan caliente como antes. Las palabras de Hêlîn de que todavía me queda tiempo al lado de Benedict.

«¿Cuánta sangre me has dado?».

«Demasiada».

—No había otra opción...

—¡¿Me has convertido?! —le grito. Empieza a acelerárseme el pulso, casi como si mi corazón quisiera recordarme lo viva que estoy.

—No —responde de inmediato Benedict, lo que no hace sino enfurecerme más. ¿Por qué me miente? ¿Por qué no me lo dijo directamente, joder? 

—¡No tenías derecho a hacer algo así! —grito. Se me llenan los ojos de lágrimas de exasperación—. ¡Yo no quería esto! Nunca quise...

—Yo no te he convertido —insiste con más ímpetu.

Me sobresalto y le señalo el cuello.

—Entonces, ¿cómo explicas esto? —La herida casi ha cicatrizado, pero los dos puntos rojo oscuro siguen siendo la prueba de lo que acaba de pasar. Dios mío, ni siquiera estaba consciente cuando bebí de él. Soy peligrosa. Alguien sin autocontrol. Un monstruo.

—¿Me dejas explicártelo? —me exige Benedict. Intenta mantener la calma, pero incluso su voz tiene un matiz duro—. Si fueras un vampiro, no querrías mi sangre, querrías sangre humana —me recuerda—. No podría haberte convertido, Florence. No sin dejarte beber de mí primero. Ya lo sabes. Ya te expliqué cómo funciona. No eres un vampiro.

Lo miro fijamente.

Las palabras de Benedict tienen sentido. Pero el resto de la situación no, porque no me ha explicado por qué soy así ahora. Lo que soy.

Benedict respira con fuerza. Sus ojos verdes me examinan, en su mirada hay más remordimiento del que jamás había visto.

Todo se tensa en mi interior. Eso ha sido solo el principio de su explicación. Y no estoy segura de querer oír el final.

—Así que no me has convertido —repito.

—No.

Trago saliva.

—¿Y qué es lo que has hecho?

Hace una mueca apenas perceptible.

—Mi sangre era la única forma de salvarte. Pero la herida era demasiado profunda. No habría bastado con darte una pequeña cantidad. Te habrías desangrado antes de que la herida hubiera cicatrizado. Así que te hice beber más.

«Demasiada».

La voz de Benedict resuena en mis pensamientos y me pone la piel de gallina. Recuerdo la primera vez que bebí de él. Me contuvo cuando entré en una especie de frenesí. Por esto. Para que no me pasara esto.

De acuerdo. Respira hondo. Mantén la calma. No será tan grave... Si supusiera algún problema, me lo habría dicho enseguida y no habría esperado a que yo misma notara el cambio. Así que lo más probable es que sea inofensivo, algo pasajero.

—¿Cuánto tardaré en volver a la normalidad? —pregunto.

Pero a Benedict no se le ilumina la cara. Me mira tan serio como antes.

—Lo siento, Florence —se lamenta en voz baja—. Pero esto... es permanente.

Permanente.

Me quedo paralizada. El pánico se extiende por todo mi cuerpo y miro horrorizada a Benedict.

—¿Y qué es esto? —jadeo.

—Sigues siendo humana —me explica—. Aparte de algunas peculiaridades. Se llama juramento de sangre. Al darte tanta de la mía, te he transferido permanentemente una parte de mi propio poder. Una parte de mi vida, por así decirlo. Pero para mantenerla, dependes de mi sangre.

Tengo la garganta seca. Apenas me salen las palabras.

—¿Qué quieres decir con parte de tu vida?

—Mientras estés ligada a mí, vivirás mucho más. Y yo viviré mucho menos.

Me ha ofrecido algo de su vida. Quizá eso debería hacerme feliz. Pero no lo consigo. Lo único en lo que puedo pensar es que me ha mentido. Porque ya no soy humana. Soy algo completamente diferente. Algo en lo que no quería convertirme de ninguna manera.

—¿Y si no bebo tu sangre? —pregunto temblorosa—. ¿Y si rompo este juramento de sangre?

Benedict titubea.

—Entonces, morirás.

No puede decirlo en serio...

—Eso significa que... dependo de ti —balbuceo.

—Sí.

Lo expresa como si nada. Como si esto no fuera a poner toda mi vida patas arriba. Mi futuro. No sé si nuestra relación funcionará. Si lograremos mantener nuestro amor, sin importar lo que ocurra. Todo lo que sé es que yo ya no puedo funcionar sin él. De repente, Benedict tiene todo el control sobre mí, y esta vez, no ha sido cosa mía proporcionárselo. Ya no tengo elección.

—Pareces enfadada —observa preocupado, y se me escapa un resoplido.

—¿Debería estar dando saltos de alegría? —le espeto—. ¡Tienes mi vida en tus manos, Benedict!

Él frunce el ceño.

—Nunca lo usaría para hacerte daño, Florence. Puedes beber de mí todo lo que quieras. Te doy mi palabra.

—¡Pero eso no cambia el hecho de que a partir de ahora dependo de ti!

—¿Y qué problema hay? —pregunta él irritado—. Creía que me querías.

—¡Y te quiero! Pero ¿y si lo nuestro no sale bien?

—Eso lo veremos si llega el momento.

Sacudo la cabeza, incapaz siquiera de formar un pensamiento claro.

—No deberías haberlo hecho.

—Era la única forma de salvarte —replica irritado—. ¿Debería haberte dejado morir?

—¡Al menos habría sido más natural! —exclamo. 

Benedict frunce el ceño.

—¿De qué demonios estás hablando?

—¡No lo sé! —gimo frustrada—. No puedo tener esta conversación ahora mismo.

Quiero levantarme de la cama, pero Benedict me retiene con suavidad por la muñeca.

—Vamos a hablarlo. Quiero...

—Ah, ¿ahora sí quieres hablar? —lo interrumpo bruscamente—. ¿Ahora que ya lo he descubierto? ¡Me lo has ocultado!

—Estabas agotada y cansada. No quería...

—¡Nos acostamos, Benedict! —grito—. ¡Has tenido todas las oportunidades del mundo para contarme la verdad!

—¡No te lo dije porque no estaba seguro de si estábamos vinculados por el juramento o no! —me responde—. Joder, ni siquiera sabía a ciencia cierta si los juramentos de sangre existían o eran un mito hasta ahora, Florence.

—¡Ah, genial! ¡Así que soy un experimento!

—¡No, joder, eres un puto milagro! —brama—. Estabas prácticamente muerta. ¿Sabes lo agradecido que me sentí cuando abriste los ojos? ¿Sabes cuántas veces he buscado el sonido de tu corazón en las últimas veinticuatro horas para asegurarme de que seguía latiendo? ¿No podemos alegrarnos de que continúes respirando antes de empezar a rompernos el coco por posibles problemas?

—¡Es fácil de decir cuando eres tú el que no tiene problemas! —Intento controlar la voz, pero me es imposible. El pánico se ha hecho un hueco demasiado hondo en mi interior. Ni siquiera sé de qué tengo miedo exactamente. De lo que todo esto significa para mí. De perder a Benedict algún día, de una forma u otra, y luego morir. De lo que pensará mi familia ante este cambio. Ante el hecho de que ya no soy una de ellos.

Es irracional, pero es este pensamiento el que más me asusta. Porque una parte de mí todavía desea, desesperada, recuperar algún día a las personas que una vez creí que eran mis padres y mi hermano.

—¿Que no tengo problemas? —repite Benedict enfadado—. ¿No entiendes lo que he hecho por ti? No solo te he otorgado la mitad de mi poder. ¡Te he ofrecido la mitad de un reino! Joder, tengo la sangre de generaciones de Tudor en mí... Y ahora tú también. ¿Sabes lo que tuve que hacer para aceptar este legado? Me arrodillé junto al cadáver de mi padre y bebí su sangre, incluso aunque su cuerpo llevara tiempo frío, para no desperdiciar ni una gota. Igual que él hizo con su madre y ella con su padre. Te he dado la mitad de este poder, aunque pudiera costarme todo... ¿Y me dices que preferirías haber muerto?

Lo miro fijamente. ¿Que hizo... qué? ¿Por eso es mucho más fuerte que los demás vampiros? ¿Porque bebió la sangre de su padre? ¿Y ahora me acusa de no querer este poder, a pesar de que nunca se lo haya pedido? 

No puedo seguir con esto ahora mismo.

—Vete, por favor.

—Florence...

—¡Vete! —le grito, y me envuelvo el cuerpo con la manta.

Benedict emite un sonido de incredulidad, pero se levanta de la cama y coge un montón de ropa del armario.

—Hablaremos más tarde —decide y me deja sola sin pronunciar más palabras.

Mierda... 

Mierda, mierda, mierda.

Respiro hondo e intento tranquilizarme. Con más bien poco éxito. Solo puedo pensar en que ahora soy diferente. Para siempre. Sin saber de verdad lo que eso significa. Como si mi vida no se hubiera tambaleado ya lo suficiente por enamorarme de un vampiro. Como si no fuera ya una traidora a los ojos de mis padres.

Es como si Benedict hubiera cortado los últimos lazos con mi familia con ese juramento. Como si ya no fuera una Hawthorne si ya no soy una humana normal. Además, no puedo seguir representando a la gente de este país si ya no soy como ellos.

Tengo que salir de aquí.

En un santiamén, saco ropa del armario y me visto. Me escabullo a toda prisa por la sala de estar y me alegro de que Benedict se haya retirado a su estudio. La puerta está entreabierta y ni siquiera me molesto en decirle que me voy. Ahora no puedo verlo. Estoy demasiado enfadada con él, esté justificado o no.

Sí, es probable que tuviera que hacerlo para salvarme la vida. Pero sigo enfadada. Ya había decidido sacrificar mi vida por la suya. Y al final, ha sucedido justo lo contrario.

Una parte de su sangre.

Una parte de su fuerza.

Media vida y medio reino.

Ni siquiera sé qué hacer con esto. Me parece un error y un desperdicio que me concedan algo así a mí.

Abandono la suite de Benedict dando un portazo y camino a paso ligero por el pasillo. De inmediato, me siguen dos guardias. Intento ignorarlos, pero sus fuertes pisadas resuenan demasiado en el suelo de piedra. No consigo pensar. Cada vez que intento analizar la situación de manera racional, me encuentro con mis miedos, y que me persigan por el castillo no ayuda.

Me detengo y me giro para mirar a los hombres. Como siempre, uno de ellos es un guardia de la Torre, y por extraño que parezca, eso no hace más que alimentar mi enfado. Ha visto cosas que deberían haber quedado entre Benedict y yo. Y ahora presencia cómo vuelvo a perder los estribos por culpa de su rey.

—Dejadme en paz —exijo bruscamente.

Los dos intercambian una mirada y al final niegan con la cabeza.

—Disculpadnos, señorita Hawthorne, pero nos han asignado vuestra protección —responde con calma el guardia de la Torre.

—Me da igual.

—Tenemos instrucciones claras de su majestad.

—¡Que es obvio que están desactualizadas, porque su majestad va a lamentar profundamente que discutáis conmigo en lugar de dejarme en paz!

—Nuestras instrucciones siguen vigentes, señorita.

—¡Entonces os ordeno que me dejéis en paz!

—El rey...

—¡Me importa una mierda lo que diga el rey! —le grito, y siento que las lágrimas me escuecen en los ojos—. ¡No quiero ningún tipo de escolta!

—Estáis enfadada. Quizá sea mejor que os acompañemos a vuestra suite.

—¡Tengo todo el derecho del mundo a estar enfadada! Y desde luego no voy a...

El guardia me agarra del brazo. En un acto reflejo, lo esquivo y doy un paso atrás, pero él me sigue.

—Por favor, déjame... —empiezo a decir, pero una voz cortante me interrumpe.

—¡Ya basta!

Nos damos la vuelta. Eris viene hacia nosotros por el pasillo a grandes zancadas, con expresión sombría.

—¿Qué está pasando aquí? 

Mira interrogante a los guardias que tengo delante. El hombre de la Torre cruza los brazos a su espalda de mal humor, mientras que el otro está claro que se ve enteramente abrumado por la situación.

—La señorita Hawthorne no quiere escolta, señorita Hyll —explica el primero con naturalidad.

Eris se vuelve hacia mí. Su cara ya no tiene tan mal aspecto. Los moratones han adquirido un color verdoso. Cuando su mirada se cruza con la mía, algo le brilla en los ojos y una nueva ira hierve en mi interior.

—Así que tú también lo sabes —confirmo—. ¡Qué bien que el rey y su mano derecha sepan más sobre mí que yo misma!

Los guardias intercambian una mirada y la expresión de Eris se vuelve más sombría.

—Preferiría que continuáramos esta conversación en otro momento.

Suelto un resoplido.

—Y yo habría preferido que me preguntaran antes de...

—¡Basta! —me interrumpe—. Estás enfadada. Lo entiendo. Yo también lo estoy. Pero antes de tomar decisiones precipitadas, te recomendaría que entendieras bien tu situación. Y si al final de verdad prefieres la muerte, es decisión tuya. —Se vuelve hacia los guardias—. Dejad en paz a la señorita Hawthorne.

—Pero, señorita Hyll...

—¡Ya me habéis oído! Volved a vuestros puestos frente a la suite del rey. Florence... —Me hace un gesto serio con la cabeza—. Sé prudente.

Entonces me da la espalda y se marcha en dirección a la suite de Benedict con los guardias pisándole los talones.

La miro un momento, con un inquietante ardor en la boca del estómago. Sus palabras son duras y sinceras, una combinación que no me sienta nada bien en estos momentos. Con un resoplido frustrado, doy media vuelta y salgo corriendo en dirección contraria.

CAPÍTULO DIECINUEVE
THE CALLING

BENEDICT

—Así que se lo has contado.

La voz de Eris me hace levantar la cabeza de los papeles que de todas formas estaba mirando sin prestarles atención. Su mirada es sombría, pero no consigo descifrarla. Tal vez porque, de todos modos, ahora mismo nada tiene sentido. No esperaba que Florence se enfadara tanto. No habérselo dicho ha sido un error, pero no puede culparme por haberle salvado la vida.

—No exactamente —respondo con evasivas. Ni siquiera necesito preguntarle cómo lo sabe. He oído a Florence salir furiosa de la suite. Es probable que se haya chocado de bruces con ella.

—¿Cómo que no exactamente? —pregunta Eris, apoyándose en el marco de la puerta.

Esa postura no sería inusual para mí, pero mi mayor colaboradora suele presentarse ante mi presencia en una perfecta posición de mando. La miro con preocupación. El proceso de curación tras el accidente le ha pasado factura. La furgoneta que nos atropelló le dio de lleno en su puerta. Para ser sincero, es un milagro que pudiera levantarse y salir del vehículo por su propio pie.

—Ella misma se dio cuenta... —Me froto el cuello.

La herida de la mordedura se ha curado rápido, pero todavía noto los labios de Florence en la piel. Por lo menos ahora entiendo lo que obtiene de que beba de ella. Ha sido una sensación excitante sentir sus dientes en la garganta y dejar que bebiera mi sangre. No me importa en absoluto ser yo quien la alimente. Pero ella no parece verlo así, y eso... me ofende. Genial.

Justo un rey con problemas de ego es lo que necesita este país.

Eris me mira fijamente. Tiene pinta de querer dispararme, si pudiera, y me preparo para la siguiente bronca.

—Así que no se lo has contado —me reprocha.

—No estaba seguro de si realmente existían los juramentos de sangre —murmuro—. Pensaba que podía esperar un poco para cerciorarme.

Sacude la cabeza con un resoplido.

—¿Y cómo lo ha descubierto?

Respiro hondo.

—Le ha entrado hambre y me ha mordido...

Eris gime y se frota la frente.

—Te lo juro por Dios, Benedict, como sigas dándome estos dolores de cabeza, voy a pedir un aumento de sueldo. ¿Dónde te has dejado el cerebro?

—Pensé que podríamos hablarlo con tranquilidad cuando se hubiera recuperado.

—Sí, parece que habéis tenido una conversación muy sosegada.

Contrito, desvío la mirada.

—Solo necesita algo de tiempo.

—Eso espero. Al menos yo sí tengo buenas noticias para ti.

—¿De qué se trata?

—Se puede romper el juramento sin matarla.

Me levanto de la silla de golpe.

—¿Cómo?

—Transformándola. Y lo mejor: según los resultados de la investigación del bibliotecario, así incluso recuperarás tu poder. Así que, en mi opinión, deberías convencer a Florence de esta posibilidad cuanto antes.

Suspirando, vuelvo a sentarme.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque quiere seguir siendo humana. Y no un... —«monstruo», dice la voz dentro de mí, pero me niego a creer que Florence todavía me vea así. Sabe que en el fondo somos tan humanos como ellos. Debe saberlo, porque si no, ¿cómo puede manifestar en serio que me quiere?—. No un vampiro —termino la frase, pero veo con claridad en la cara de Eris que es consciente de lo que estoy pensando.

—Te has vuelto vulnerable —me recuerda en voz baja—. Gran parte de tu poder está ahora en manos de una mujer que casi se lía a puñetazos con tus guardias.

—¿Que qué? —suelto.

—Solo puedo esperar, por el bien de todos, que lleguéis a un acuerdo. —Eris ignora mi pregunta—. ¿Le has explicado al menos cómo funciona el juramento? No es que sea de tomar decisiones precipitadas...

—Sí —gruño. Por Dios, esta conversación me está dando dolor de cabeza—. Y no va a aceptarlo.

—Quién sabe. Siempre has confiado en ella más de lo que te convenía.

—Deja de hacer eso —no puedo evitar decir.

—¿El qué? ¿Decir la verdad?

—¡Interpretar todo lo que hago como un error!

—¿Me estás diciendo en serio que el juramento de sangre no lo ha sido? ¡Has puesto en peligro este reino por Florence, sin que ella parezca darse cuenta de lo que eso significa!

Aprieto los dientes. Como siempre, Eris ha metido el dedo en la llaga. Como si yo no supiera lo que he sacrificado por Florence. Y me cabrea que haya reaccionado así. Que no parezca ver que literalmente me he arrancado un trozo de alma por ella.

Pero también me he dado cuenta de algo desde nuestra discusión: no tengo derecho a esperar nada de ella. Ni gratitud ni nada más. Ella no me ha pedido este sacrificio.

—Desde luego, mis decisiones no siempre han sido acertadas —confieso—. Pero tampoco lo habrían sido las tuyas. Nadie sabe dónde estaríamos ahora si hubiéramos actuado de otra manera. Si desde el principio la hubiera creído cuando me decía que estaba de mi parte y que no estaba implicada en el intento de asesinato, quizá nunca hubiéramos llegado a esto.

—¿La crees? ¿Puedes pensar con total certeza que dice la verdad?

Niego con la cabeza.

—No puedo. Pero no tengo por qué. Confío en ella.

Eris se queda callada. Pero a mí una pregunta me quema la lengua, una que me ha acompañado desde que le di a Florence mi sangre y mi poder. Una pregunta que quizá nunca me abandone, porque con este juramento de sangre he sacudido hasta los cimientos mis propias convicciones.

—¿Eso me convierte en un mal rey? —pregunto en voz baja, buscando los ojos de Eris.

Ella me sostiene la mirada y sus ojos marrones se vuelven casi tiernos.

—El mero hecho de que me plantees esta pregunta demuestra que me equivoco.

—No es así —la contradigo—. No se trata de palabras, sino de acciones. Y las mías se han caracterizado últimamente por un egoísmo peligroso.

—No he afirmado que seas perfecto —responde con calma—. Y, si soy objetiva, me gustaría retorcerte el pescuezo por lo de ayer.

—Sería contraproducente —señalo seco, lo que le provoca una sonrisa poco habitual a Eris.

—Pero si te analizo como persona y no solo como rey, puedo entender tus decisiones —continúa—. Y, además, a pesar de todo, estoy segura de que eres lo mejor que le podría pasar a este país. Sé que te importa mucho lo que le ocurre a tu pueblo. Y no puedo juzgarte por dar prioridad a tu propia felicidad de vez en cuando. Si te soy sincera, me alegro de que lo hagas. He deseado durante años que encontraras la felicidad. Es solo que estaría bien que tu felicidad nos trajera menos problemas...

—¿Y qué gracia tendría eso? —murmuro sarcástico, pero me ha quitado un peso de encima de todas formas. Valoro mucho la opinión de Eris. Ha sido la voz de la razón a mi lado desde siempre. Y que siga creyendo en mí al menos me da esperanzas de que tenga razón.

Pero...

—No sé lo que debería hacer ahora —admito en voz baja.

—Le preguntas a la persona equivocada —responde seca—. Yo no aguantaría a esa mujer ni aunque mi vida dependiera de ello.

Suelto una risa débil.

—¿Tanto te supera su temperamento?

—No me gusta cuando la gente hace cosas impredecibles todo el tiempo —contesta con frialdad—. Como tú últimamente...

—Quizá deberías ir acostumbrándote —le advierto, y ella suspira.

—Eso me temía...

—¿Dónde está Florence ahora mismo?

—No lo sé. Esperemos que aún no se haya escapado saltando la muralla del castillo. Pero acabo de ordenar a todos los guardias que me informen de su paradero si la ven. Está a salvo.

Frunzo el ceño.

—¿Qué sucede con su propia escolta?

—Los dejé delante de tu puerta para que no los hiciera pedazos...

Se me escapa un resoplido. Con el poder que le he otorgado a Florence a través de mi sangre, es probable que pudiera, aunque todavía no sé si tiene pleno acceso a él. Puede que su cuerpo tarde un tiempo en acostumbrarse a mi sangre y en curar todas sus heridas.

Es extraño. Debería preocuparme que una parte de mi poder ahora le pertenezca a ella. En cambio, me tranquiliza. Porque esté unida a mí o no, Florence es parte de mí. Y me gusta saber que está a salvo, aunque yo no esté a su lado.

Respiro hondo y trato de aferrarme a la sensación que me ha estado parpadeando en el pecho desde que Florence me echó del dormitorio. Es casi como si aún pudiera sentir su proximidad, aunque en la distancia. Noto como un tirón en mi interior. Y estoy seguro de que, si lo siguiera, me llevaría hasta ella. O tal vez, mejor dicho, hasta la parte de mí que ahora vive en su interior.

En cualquier caso, no es el momento de intentarlo. Florence necesita espacio ahora mismo, y esta sensación me dice al menos que todavía está relativamente cerca. Así que dejo a un lado la preocupación de que vaya por ahí sin protección e intento centrarme en otra cosa.

FLORENCE

En cuanto me he librado de mi escolta, sé exactamente adónde quiero ir. Aparte de la suite de Benedict, solo hay otro lugar en este castillo donde me sienta segura. Donde pueda desahogar mis miedos y preocupaciones, y encontrar siempre un oído comprensivo.

Me planteo por un momento la posibilidad de visitar a Val en las mazmorras, pero descarto la idea de inmediato. Desde luego, mi hermano no es la persona adecuada para consolarme por tener que dejar atrás mi humanidad. Al contrario. Lo más probable es que esto reabriera todas las viejas heridas entre nosotros.

Poco después, llamo a la pesada puerta de roble y no tarda en abrirse. Al principio, Briana parece sorprendida pero contenta de verme, pero al cabo de unos instantes su sorpresa se convierte en preocupación. Me he puesto a llorar por el camino y, junto con mi pelo despeinado por el sexo y el sueño, es probable que tenga un aspecto bastante patético.

—¿Qué ocurre? —pregunta a modo de saludo, y de inmediato me pone una mano en el brazo—. Flo, ¿por qué lloras? —Echa un vistazo al pasillo a mi espalda—. ¿Te ha pasado algo? ¿Por qué estás sola?

—¿Puedo entrar? —Es todo lo que consigo decir.

—¡Claro! —Brie se aparta y cierra la puerta a mi espalda. Luego, me abraza sin más rodeos.

Sollozo y la estrecho contra mí. Huele bien. Me resulta familiar. Y lloro aún más porque estoy muy agradecida de tenerla a mi lado. Y un poco más porque echo de menos a Lyra.

—Flo, me estás asustando. —Me acaricia el pelo alborotado—. ¿Le ha sucedido algo a Benedict?

—Está bien —contesto con un sollozo, separándome de ella a regañadientes para limpiarme las mejillas húmedas—. Nos hemos... peleado.

—Oh. —Hace una mueca cargada de compasión—. ¿Otra vez? Siéntate primero. —Me guía hasta el sofá y me da una caja de pañuelos, que cojo con gratitud—. ¿Qué ha pasado ahora? —pregunta con cautela—. ¿Y qué haces deambulando por ahí? Creía que estabas convaleciente.

—Lo estaba —confieso y me sueno la nariz—. Ese es el motivo de que nos hayamos peleado...

Briana se limita a mirarme interrogante y yo trago saliva. Estoy segura de que a Benedict no le hará gracia que le cuente lo que ha ocurrido, pero él no puede decirme qué hacer en todo momento, dependa o no de su sangre. Necesito a alguien con quien hablar de ello. Una opinión objetiva.

—¿Me prometes que no se lo contarás a nadie? —pregunto en voz baja, y a Briana se le ponen los ojos como platos.

—¡Claro!

—A nadie de verdad, Brie. Esto es muy importante.

—¿A quién se lo diría? Lyra no está aquí. Cuéntamelo ya, me estás preocupando.

Trago saliva y miro el pañuelo arrugado que tengo en las manos.

—Benedict me salvó la vida dándome su sangre —explico en voz baja—. Y al hacerlo, me unió a él con una especie de juramento de sangre, por lo que ahora tengo que beber de él el resto de mi vida para no morir.

Briana guarda silencio tanto tiempo que resulta alarmante. De mala gana, levanto la vista y la miro. Me observa fijamente, por completo horrorizada.

—¿Él...? ¿Qué? —consigue decir—. ¿Un juramento de sangre?

Me encojo de hombros, agotada.

—Al parecer me ha dado tanta sangre suya que parte de él ha pasado a mí para siempre... O algo así. En fin, estoy bastante abrumada.

Por desgracia, que todavía pueda sentir a Benedict no me ayuda a organizar mis sentimientos. Su presencia está en el fondo de mi mente como una molesta mancha en las gafas que no consigo limpiar. Está literalmente esperando para llevarme de vuelta a él. Mientras mi cabeza está desesperada por alejarse de Benedict, mi cuerpo se siente atraído hacia su persona. Fantástico...

—No sé qué decir —confiesa Briana.

—Yo tampoco. Pero, al parecer, Ben esperaba que saltara de alegría o algo parecido...

—Entonces, ¿le parece bien? —sigue preguntando.

—No lo sé. Es probable que ya no tanto. Estaba enfadado porque sacrificó tanto por mí y yo no se lo agradecí. Pero ¿cómo se supone que debo reaccionar cuando me salen colmillos sin avisar? Nunca he querido algo así. Quería seguir siendo humana.

Frunce el ceño.

—¿Podrías haber seguido siendo humana? Es decir... Si Benedict no te hubiera dado tanta sangre, ¿habrías sobrevivido?

Se me hace un nudo en la garganta.

—No. —Suspiro.

—Entonces, ¿no es bueno que haya hecho esto? —pregunta con cautela.

—No... No lo sé.

Briana se toma su tiempo y espera en silencio mientras yo reflexiono. Y cuanto más tiempo paso aquí sentada, más se desvanece mi ira hacia Benedict. Todavía le guardo rencor por no haberme dicho la verdad enseguida, pero ¿el resto? 

Lo que ha hecho puede ser irreversible. Y significa que no recuperaré mi vida humana. Pero al final, fui yo quien renunció a ella. Decidí sacrificarme por él. E incluso si el precio que he pagado para protegerlo es diferente del precio que estaba dispuesta a pagar, la responsabilidad recae sobre mí. Benedict no me quitó la posibilidad de elegir, me dio otra opción. No creo que sea tanto el hecho de que lo hiciera lo que me molesta como las consecuencias que conlleva.

—Es que me da miedo —confieso en voz baja al cabo de unos minutos—. No sé qué sentir. Nunca he imaginado cómo sería ser algo distinto a un humano.

—Pero existe la posibilidad de que sea algo positivo, ¿verdad? —comenta Briana—. Serías más fuerte, estarías más segura. Serías casi uno de nosotros. Ya no tendrías que temer a la Lluvia Roja...

—Sí —le confieso—. Pero solo me beneficia a mí, no a los demás humanos del país. Además, ahora no soy ni humana ni vampiro. No pertenezco a ninguno de los dos bandos. Y me imagino lo que dirá mi familia sobre este juramento. Me odiarán por ello...

—Sin ánimo de ofender —interviene Briana en voz baja—, tienes una familia de mierda.

—Lo sé —susurro—. Pero aun así me da miedo. Además de eso, ahora dependo por completo de Benedict. Confío en él, pero nuestra relación siempre ha sido desigual, desde el principio, a causa de su corona. Y esto solo lo ha empeorado.

—¿Estáis juntos otra vez? —pregunta Briana con prudencia.

Tengo que pensar un momento. Esta misma mañana habría respondido que sí con convicción, pero ahora siento que toda mi vida pende de un hilo.

—Creo que sí —contesto en voz baja—. Solo tenemos que aclarar las cosas. Pero todavía no me siento preparada para hablar con él. Ahora mismo, todo esto me supera.

—Lo entiendo. —Vuelve a estrecharme entre sus brazos y yo me apoyo en ella, agradecida—. ¿Quieres quedarte aquí un rato? Le diré a mi padre que coma sin mí y pediré que nos traigan la cena a nosotras a la suite. Y cuando te sientas mejor, podrás hablarlo con Benedict tranquilamente.

—Suena bien —murmuro. El tirón en mi interior se hace más fuerte, como si hubiera oído mi decisión y no le pareciera bien, pero lo ignoro—. Gracias, Brie. No sé qué haría sin ti.

Su expresión se vuelve casi compasiva.

—No hace falta. ¿Para qué están las amigas?

—Ya. —Le dedico una sonrisa débil y ella me la devuelve. No le llega a los ojos, pero es probable que sea porque echa de menos a otra amiga tanto como yo. Ojalá Lyra estuviera aquí.

Briana se levanta y se acerca a la puerta.

—Me daré prisa —me promete.

—Y por favor, ten en cuenta que nadie debe enterarse de esto. Ni siquiera tu padre —vuelvo a recordarle.

Pone los ojos en blanco, divertida.

—Te lo prometo. Mis labios están sellados. 

Luego, sale corriendo al pasillo.

—¿Flo? Despierta.

Cansada, abro los ojos y por un momento no sé dónde estoy. Tengo a Briana a mi lado. La habitación está a oscuras, pero detrás de ella debe de haber una lamparita encendida que proporciona un poco de luz. Me duele la espalda y, cuando gimo y me enderezo, me doy cuenta de que estoy tumbada en el sofá de Briana.

Ah, sí...

Nos acurrucamos bajo las mantas después de cenar y estuvimos hablando. Debo de haberme quedado dormida en algún momento. Fuera está tan oscuro como boca de lobo. La lluvia azota las ventanas y el rugir de un trueno hace vibrar el castillo.

Me froto la cara para ahuyentar el cansancio. Mierda. No quería dormirme. Benedict tiene que estar preocupado. Debería hablar con él en lugar de esconderme con Briana durante tanto tiempo. No es justo por mi parte dejar que esta discusión entre nosotros se quede sin resolver de esta manera.

—¿Qué hora es? —murmuro y vuelvo a mirar a Briana. Ahora me fijo en su atuendo. Lleva una capa oscura y botas gruesas. Me quedo parada—. ¿Va todo bien?

—Sí. —No parece muy convencida y cómo mueve la cabeza levemente al pronunciar esa palabra tampoco ayuda—. Siento haberte despertado, pero tengo que enseñarte algo.

—¿Enseñarme algo? —repito, confusa, y vuelvo a mirar a mi alrededor por la habitación—. ¿A estas horas de la noche?

—Es urgente. Toma. —Me tiende una capa como la suya y señala la puerta con la cabeza.

Una sensación de náusea se me extiende por la boca del estómago.

—¿Qué ocurre? —le pregunto—. ¿Qué tienes que enseñarme con tanta urgencia?

—Flo... —Da golpecitos con el pie, impaciente—. Confía en mí, ¿vale? No te llevará mucho tiempo.

Acepto la capa, pero no hago ademán de levantarme. No consigo explicar el extraño comportamiento de Briana.

Pero cuanto más vacilo, más angustiada se vuelve su expresión.

—Se trata de Lyra —susurra—. ¡Y ahora, vamos!

—¿Lyra? —Me pongo en pie de inmediato—. ¿Qué pasa con ella? ¿Hay...? 

—¡Florence! —me interrumpe, me coge de la mano y tira de mí hacia la puerta—. Lo comprobarás en un minuto.

—Me estás asustando —confieso, pero me pongo la capa de todas formas.

Briana me mira con gesto de disculpa.

—Todo tendrá sentido en un momento, ¿de acuerdo? Ahora ponte los zapatos. Tenemos que darnos prisa.

BENEDICT

La noche es negra como el carbón. La lluvia tamborilea contra los cristales de las ventanas de mi suite, el viento aúlla alrededor del castillo como un demonio enfurecido y los truenos retumban una y otra vez por los viejos muros.

Llevo mucho tiempo sentado en el sofá, mirando la puerta. Debería estar durmiendo; ya hace horas que se hizo de noche. Pero, después de todo, no quiero perder la esperanza de que Florence regrese. En otras circunstancias, habría ido a buscarla antes, pero estoy seguro de que está con Briana. Cuando les pregunté a los criados, me enteré de que Briana había pedido una cena para dos en su suite. Y todavía puedo sentir la presencia de Florence. No se ha movido desde hace horas, probablemente porque se haya quedado dormida. Pero ahora vuelve a suceder algo.

Ojalá pudiera interpretar mejor la sensación. ¿Está Florence saliendo de la suite y viniendo hacia mí o es que se está girando hacia otro lado mientras duerme y ya? No lo sé.

Inquieto, me paso los dedos por el pelo y voy al baño a lavarme la cara con agua fría. Me ayuda a mantenerme despierto y a pensar con claridad, por si acaso Florence quiere mantener otra conversación. Mi mirada se detiene en mi reflejo en el espejo y hago una mueca.

Los últimos días y semanas me han pasado factura. Por una vez, no parezco más joven de lo que soy. Y hacía mucho tiempo que no me sentía así. Quizá sea yo el que tenga que acostumbrarse de todos modos. Al fin y al cabo, le he dado a Florence una parte de mi vida y no puedo imaginarme recuperándola por nada del mundo. No me dejará convertirla, estoy casi seguro. Y la única otra forma de recuperar lo que le di sería matarla. Beber su sangre, como bebí la de mi padre.

Me estremezco cuando lo recuerdo. Durante los primeros dieciocho años de mi vida, temí el día en que recibiría el poder de mi familia de esta manera. Y durante los veinte siguientes, me odié por haberlo hecho. Florence parecía igual de horrorizada cuando se lo he contado. No me extraña. Sospecho que todo el país sufriría una profunda conmoción si supiera cómo mantienen su poder los Tudor. Como si no fuera suficiente con que el rey sea el único al que se le permite beber de la vena...

Respiro hondo y salgo de nuevo del baño. Después de que mis pensamientos hayan divagado de esa manera, necesito un momento para volver a concentrarme en el ligero tirón que noto en el pecho. Pero lo que siento me hace dudar. Pensaba que Florence vendría hacia mí. En cambio, parece estar alejándose. Por algún lugar bajo mis pies. ¿Estará visitando a su hermano en el calabozo? Pero la distancia me parece mayor, como si ya no pudiera encontrarse en el castillo. Casi como si se localizase en el jardín. Pero con este tiempo...

Frunzo el ceño, abro una de las ventanas y miro hacia fuera. La lluvia me golpea la cara mientras intento reconocer algo. Imposible. Está demasiado oscuro, Florence está demasiado lejos y los árboles me impiden ver la mayor parte del jardín.

Tal vez me engañe esta sensación. Al fin y al cabo, aún no sabemos qué significa exactamente. Y si Florence descubre que el juramento de sangre funciona como una especie de dispositivo de rastreo, lo más probable es que me quiera matar. Así que de verdad espero que continúe en la suite de Briana. Pero no lo creo.

Sacudo la cabeza y estoy a punto de volver a cerrar la ventana cuando me detengo. Desde aquí puedo divisar algunos de los caminos cercanos al castillo que se patrullan con regularidad, sobre todo por la noche. En uno de ellos distingo dos grandes contornos oscuros.

Con la lluvia y la oscuridad, es difícil saber qué son exactamente, pero casi podría jurar que son cuerpos. Cuerpos con uniformes negros. Dos guardias.

Se me erizan los pelos de la nuca. ¿Qué demonios está pasando aquí? 

Me alejo de la ventana, cruzo la suite y estoy a punto de abrir la puerta cuando oigo gritos alterados procedentes del pasillo. El sonido me llega amortiguado a través de las gruesas paredes, pero es suficiente para hacerme una idea de la situación. Sin duda, ha estallado una pelea ahí fuera. Pero termina tan rápido como ha empezado. Al instante siguiente vuelve a reinar el silencio.

Sin pensarlo, apago la luz y me coloco detrás de la puerta. No hay tiempo para coger un arma. La primera persona ya ha entrado en mi suite y, por los pasos, sé que hay al menos dos más con ella.

Contengo la respiración. Los atacantes se quedan quietos en la puerta un momento para orientarse en la oscuridad de la habitación. La luz del pasillo proyecta cuatro amplias sombras a las que veo gesticular en silencio. Primero a la izquierda, luego a la derecha. Se separan.

Escondido entre las sombras detrás de la puerta, los contemplo entrar en la habitación. Dos se dirigen hacia mi estudio, los otros dos pasan junto a mí en dirección al dormitorio.

Al ser cuatro contra uno, las probabilidades no están particularmente a mi favor. Y menos cuando hace casi dos días que le cedí la mitad de mi poder a Florence.

Por un momento, considero la idea de abandonar la suite sin que se den cuenta. Pero eso significaría dejar que los atacantes continuaran merodeando por mi castillo. Ya se han cargado al menos a cuatro de mis guardias y no pararán hasta encontrar lo que buscan: a mí.

Sigo a los dos que han entrado en el dormitorio para no tener que pasar por el haz de luz de la puerta abierta. El primero de ellos acaba de entrar en el cuarto de baño y ha encendido la luz. Intercepto al segundo antes de que llegue a la puerta del baño. Le rodeo el cuello con las manos tan deprisa que no consigue reaccionar. Antes de que pueda siquiera emitir un sonido, se lo he partido y lo arrastro conmigo al rincón oscuro junto a la puerta del baño. Su compañero ni siquiera se ha dado cuenta.

—Vacío —afirma en voz baja—. ¿Has mirado debajo de la cama? ¿Reece?

Regresa a la habitación. Espero a que haya dado dos pasos por el cuarto y le lanzo el cuerpo sin vida. Por instinto intenta cogerlo y pierde el equilibrio.

—¿Qué...?

Le propino un puñetazo en la cara que lo hace retroceder tambaleándose. Se golpea la nuca contra el marco de la puerta y gime. No ha sido tan discreto como había planeado, pero ya no puedo remediarlo. Le hago la zancadilla y, con un tirón decidido, provoco su caída. Su cabeza impacta con las baldosas del suelo del cuarto de baño y, antes de que se dé cuenta de qué está pasando, pongo fin a la pelea con una fuerte patada en la garganta.

El crujido me atraviesa los huesos, pero reprimo mi compasión. No puedo mostrar piedad en esta situación. Y menos con hombres que, de todos modos, volverán a levantarse en unas horas. Apenas he tocado a los desconocidos, pero su temperatura corporal indica que son vampiros.

Por desgracia, los otros dos nos han oído. Sus pasos retumban por la sala de estar hacia mí. Sin más dilación, agarro el perchero que hay junto a la puerta, me giro hacia ellos y golpeo. La madera se astilla y el hombre al que he alcanzado se cae al suelo con un gemido.

El otro salta por encima de él y se abalanza sobre mí. Distingo un arma en su mano y consigo levantar lo que queda del perchero para repeler su ataque. Tropieza con el brazo de su compañero y retrocede tambaleándose, pero antes de poder asestarle, siento un dolor agudo en el pie.

Jadeo y casi caigo de rodillas. Mi pierna cede de repente bajo mi peso. Una rápida mirada hacia abajo me indica que mi atacante sigue consciente. Y tengo su daga clavada en el talón.

Mierda.

Por el rabillo del ojo, veo que el hombre que tengo delante se dispone a atacarme de nuevo. Vuelvo a apartarle la mano y al final le golpeo tan fuerte en la cabeza con el perchero que cae al suelo. Sin dudarlo, le atravieso el corazón con la punta rota y luego repito la acción con el otro hombre, que intenta levantarse. Solo respiro profundamente cuando estoy seguro de que han dejado de moverse y reina el silencio en el pasillo.

Gimiendo, cojeo hasta la cama y me siento en el borde para mirarme el pie. Sigo teniendo la daga clavada en el talón y, sin duda, me ha dañado, si no lo ha seccionado, el tendón de Aquiles. Apenas puedo apoyar peso en el pie sin que se me tuerza. Por no hablar del dolor infernal.

Saco el arma con los dientes apretados, con cuidado de no hacerme más daño. Aunque solo me lleva unos segundos, después estoy empapado en sudor y me habría encantado gritar de dolor.

Pero quién sabe cuántos asesinos andan sueltos por el castillo. Lo ideal sería que solo fueran estos cuatro, pero lo dudo mucho. Sería demasiado fácil. Y el mero hecho de que hayan llegado hasta mí sin hacer sonar una sola alarma resulta muy preocupante.

Estoy sopesando si debería usar una de sus dagas de plata para asegurarme de que no se vuelven a levantar cuando la luz roja del interfono de la sala de estar se ilumina y empieza a sonar con fuerza. A buenas horas.

Cojeo hasta la puerta de mi suite, desactivo la alarma y echo un vistazo rápido al pasillo. Está vacío, salvo por mis guardias muertos, así que sin más dilación pulso el botón que llama directamente al móvil de Eris. Mientras espero a que descuelgue, me concentro en seguir la presencia de Florence. El dolor oscurece la sensación de su proximidad, pero todavía puedo sentirla. No parece moverse, aunque la alarma debería hacerla correr para ponerse a cubierto.

—¿Benedict? —La voz de Eris suena metálica por el interfono y me inunda de alivio. Mientras todavía pueda ponerme en contacto con ella, tengo esperanzas. Eris sabe cómo movilizar a nuestra guardia y controlar un ataque como este.

—Cuatro atacantes en mi suite —le informo, seco—. Los guardias de mi pasillo están muertos. También hay dos cadáveres en el jardín, en el camino bajo mi ventana.

Eris suelta una palabrota.

—Parece claro que están por todo el castillo. No consigo localizar a la mitad de mis guardias de las entradas. ¿Te encuentras bien? ¿Te han herido?

—¿Dónde está Florence? —exijo saber en vez de contestar a sus preguntas, que ignoro.

—No lo sé. Quédate donde estás. Enviaré de inmediato a tu habitación un equipo especial y otro a la suite de Briana.

—Ya no está ahí —gruño y cojeo hacia el dormitorio. Para cuando nuestros guardias hayan encontrado a Florence, podría ser demasiado tarde. Soy el único que puede encontrarla. Y, desde luego, no voy a quedarme de brazos cruzados mientras el Corazón Carmesí se sume en el caos—. Asegurad el castillo —le grito a Eris mientras recojo las armas de mis atacantes y también el botiquín del baño. Sigo sin poder apoyar peso en el pie. Otro problema de mierda—. Si alguien encuentra a Florence, su protección es lo primero. Voy a ir a la planta baja y seguiré buscando desde allí.

—¡No vas a ir a ninguna parte! —exclama Eris.

Hago caso omiso de sus instrucciones. Me siento en el borde de la cama y me envuelvo el tobillo con la venda más gruesa que encuentro. No ayudará en el proceso de curación, pero quizá consiga estabilizar el tobillo lo suficiente para caminar con cierta normalidad.

—¿Me estás escuchando? —se oye por mi suite—. Por favor, sé sensato por una vez. El equipo especial estará contigo en diez minutos como mucho. Hasta entonces...

—Eris —la interrumpo, brusco, y me levanto otra vez con dificultad. Vuelvo cojeando al interfono e intento acostumbrarme al dolor que me acompaña a cada paso—. Voy a buscar a Florence —repito con dureza—. Tú encárgate del resto.

Antes de que pueda contestar, cuelgo y salgo de la suite. Se me hace un nudo en la garganta al pasar por encima de los cadáveres de mis guardias y coger el móvil de uno de ellos, pero no es el momento de lamentarse. Siento que Florence vuelve a moverse. El tirón en mi pecho se intensifica y el pánico me impide respirar. Joder, ¿dónde está? La distancia entre nosotros parece crecer a cada minuto.

Solo puedo esperar encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

CAPÍTULO VEINTE
EVERYBODY WANTS TO RULE THE WORLD

FLORENCE

La lluvia me golpea la cara y el viento no para de quitarme de la cabeza la capucha de la capa. En la oscuridad apenas puedo ver por dónde voy, y ahora ya tengo los zapatos empapados, pero Briana sigue tirando de mí sin descanso por el jardín, entre arbustos y árboles, hacia la muralla del castillo.

—¡Brie! —grito por encima del estallido de los truenos. Tropiezo con una rama y lo fuerte que me agarra el brazo es lo único que evita que acabe en el barro.

—¡Silencio! —sisea, empujándome hacia delante y mirando a todos lados. 

Siento náuseas en el estómago, pero si de verdad se trata de Lyra, no quiero perder el tiempo discutiendo, así que sigo a Briana. Unos doscientos metros más adelante, se detiene bajo un gran arce real carmesí, cuya densa copa al menos nos protege un poco de la lluvia. Ante nosotras se encuentra la muralla del castillo, que en este punto está cubierta de maleza. No hay ni rastro de Lyra.

Me retiro el pelo mojado de la cara y dejo que mi mirada se pierda por el oscuro jardín.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

Briana me coge la mano. Parece más seria que nunca.

—Escúchame con atención —me implora—. No tenemos mucho tiempo. Hay un hueco en la muralla del castillo detrás de estos arbustos por el que puedes colarte. Así es como Lyra salió del castillo sin que nadie la viera antes de que la secuestraran. Lo hemos usado a menudo para escabullirnos por la noche.

Lo único que puedo hacer es mirarla con irritación. ¿Me ha traído aquí para esto? ¿En mitad de la noche, bajo una lluvia torrencial? ¿No podía habérmelo dicho en su suite? 

—¿Y qué se supone que debo hacer con esta información? —pregunto. Cada vez estoy más tensa. Algo va muy mal aquí, pero no sé lo que es.

Brie me suelta la mano y rebusca bajo su capa. Saca una pequeña bolsa y me la tiende.

—Dinero. Cógelo y reserva una habitación en la posada Norwood, al sur del Distrito Interior. Si sobrevivo esta noche, iré a verte pasado mañana como muy tarde. Si no voy, tendrás que seguir tú sola. Hay una casa pequeña y anticuada en Dassett Road con vistas al parque Tivoli. Un hombre que se hace llamar el Hacedor de Demonios vive allí. Convierte a la gente en vampiro por encargo. Usa el resto del dinero de la bolsa para pagar sus servicios. La transformación cancelará el juramento con Benedict y asegurará tu supervivencia. Lo haría yo ahora, pero no tenemos tiempo.

Me pone la bolsa en la mano y me empuja hacia la muralla del castillo. Yo niego con la cabeza, abrumada.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Tienes que salir de aquí, Flo. Ahora mismo.

Se me escapa un resoplido incrédulo.

—¡Vas a tener que explicarme más cosas! ¿Por qué debería abandonar el castillo? Tengo una misión que cumplir aquí. Mi hermano está en este recinto. Benedict me está esperando.

Brie evita mi mirada.

—Si el plan sale como está previsto, ya están muertos.

La miro fijamente.

—¿Qué?

La he oído mal, ¿no? ¿Esto es una pesadilla? Empieza a acelerárseme el corazón y, de repente, el miedo me atenaza la garganta.

—¿Qué plan?

—No tenemos tiempo para discutir, Flo.

—¡Dime qué está pasando ahora mismo! —la increpo—. ¿De? ¿Qué? ¿Plan? ¿Hablas?

En mi cabeza se reproducen ya una posibilidad horrible tras otra. Benedict con un cuchillo en el pecho, mi hermano degollado. Presa del pánico, noto la sensación de la proximidad de Benedict dentro de mí y respiro, aliviada. Sigue ahí. Eso significa que está vivo, ¿no? Pero ¿de qué demonios está hablando Briana? 

—Nuestro plan para deshacernos por fin de Benedict.

—¿Vuestro plan?

Un relámpago ilumina por un momento el rostro de Briana. Veo remordimiento en sus ojos, mezclado con una amarga determinación.

—Soy de la Lluvia Roja, Flo.

Se me congelan las entrañas.

—¿Qué? —exclamo sin aliento. Tengo que estar soñando. No puede ser verdad. Pero el estrépito de los truenos me vibra en los huesos y las frías gotas de lluvia sobre mi piel son demasiado reales.

—Lo cierto es que tenía que matarte mientras dormías. Si descubren que te estoy ayudando, no lo cuento. Pero tú misma sabes lo que se siente cuando te empieza a gustar alguien en contra de tus propias convicciones. Eres mi amiga, aunque seas humana. No puedo salvar a Lyra, porque ella tiene derecho al trono, pero tú no eres tan importante, así que tenemos una oportunidad. Una vez que te hayas convertido, estarás a salvo. Podrás irte. Debes hacerlo. De lo contrario... —Traga saliva—. Si no, tendré que matarte, Flo.

Las palabras de Briana me dejan sin aire en los pulmones. ¿Sintieron lo mismo Benedict y Lyra cuando se enteraron de mi traición? Joder, es mi amiga. Confié en ella. ¿Cómo puede...?

Me quedo paralizada mientras mi mente une de golpe las piezas del rompecabezas. Benedict no sabía cómo se había filtrado la información sobre la entrevista, aunque se hubiera mantenido en secreto. Pero yo se lo había contado a Brie. Y ella...

—¡Me usaste para llegar a Benedict! —exclamo, horrorizada. 

El intento de asesinato en el coche... Es culpa mía porque no pude mantener la boca cerrada.

Sabía que debía tener cuidado con la información. Pero en lugar de guardármela para mí, se lo conté todo a Briana, porque me sentía muy sola. Ella sabe la verdad sobre nuestra relación. Sabía todos nuestros planes. Sabe lo del maldito juramento de sangre...

Se me hace un nudo en la garganta.

—Tú has traído a la Lluvia Roja al castillo, ¿verdad? Porque te conté lo del juramento.

Y sobre lo vulnerable que es Benedict ahora que me ha concedido la mitad de su poder. Esto también es responsabilidad mía. Es por mi culpa si Benedict muere.

—Tuve que hacerlo —responde con calma—. La oportunidad era demasiado buena. Flo, sé que ahora mismo me odias, pero tienes que marcharte, de verdad.

Ni siquiera me lo pienso.

—¿Y los ataques contra mi vida? —pregunto sin aliento—. ¿Con las pastillas?

—Fui yo —confirma a regañadientes—. Entonces no te conocía. Pero ahora no tenemos tiempo para hablar de eso. Vete antes de que cambie de opinión. No quiero hacerte daño, Florence. Pero si te interpones en mi camino, no tengo elección. Esto es más importante que nuestra amistad. No voy a poner en peligro décadas de trabajo por ti.

—Entonces, ¿tú mataste a Bonnie? —pregunto con un gemido.

Briana mete la mano bajo su capa de nuevo y saca una larga daga de plata.

—Vete. Ya.

Se me escapa un sonido ahogado, entre un resoplido y un gemido.

—¿Cómo puedes pensar que abandonaría a Benedict y a Val?

—Hemos movilizado a todos los miembros de la Lluvia Roja. El reinado de los Tudor termina esta noche. Puedes salvarte o morir con Benedict. ¡Decídete!

Me apunta con la daga y da un paso amenazador hacia mí. Por un momento, me planteo enfrentarme a ella. Pero no estoy segura de poder herir a mi amiga sin vacilar, así que retrocedo a regañadientes. La miro a los ojos una vez más. Parece un final. Y aunque todo en mí se resiste, me doy la vuelta y huyo hacia los arbustos que hay frente a la muralla del castillo. Las ramas húmedas me golpean la cara y casi resbalo en el suelo mojado. Rebusco por la muralla con las manos y, en efecto, hay un agujero lo bastante grande para mí.

—Buena decisión. —Oigo decir a Briana, que parece aliviada—. Recuerda: Norwood Inn. Allí podremos hablarlo todo más tranquilas.

No se me ocurre qué responder. El odio y la decepción me atenazan la garganta.

Briana se acerca. Oigo sus pasos en el barro.

—Rápido —me exige, y no tengo más remedio que colarme por la oscura y estrecha brecha en la piedra. 

La pared del otro lado está igual de cubierta de maleza. Me abro paso entre los arbustos y me encuentro en una franja de hierba. Delante de mí, un estrecho camino bordea la muralla del castillo, con viejas casas alineadas delante. Estoy en el Distrito Interior.

¿Habrá entrado la Lluvia Roja también por este hueco? Lo dudo. Era estrecho incluso para mí. Alguien de la estatura de Benedict o Val lo tendría difícil para caber por él. Eso significa que, de alguna manera, deben haber burlado a los guardias de la puerta. Pero si incluso la mejor amiga de la princesa es una de ellos, puede que no sea tan difícil como parece. Sospechábamos lo peligrosos que eran. Pero, aun así, se las han arreglado para mantener algunos ases en la manga. Y ahora se lo están jugando todo a una carta.

Las palabras de Briana resuenan en mi cabeza y me ponen la piel de gallina.

«El reinado de los Tudor termina esta noche».

Sonaba tan convencida. Como si fuera imposible cambiar el destino. Y al mismo tiempo, estaba ansiosa por ponerme a salvo.

Con dedos temblorosos, abro la bolsita que me ha dado Briana y miro en su interior. Dentro hay muchísimos billetes. Ciertamente me ha entregado dinero para que desaparezca y deje todo esto atrás. Y ha averiguado que una transformación rompe el juramento de sangre, así que puedo sobrevivir sin la sangre de Benedict.

Respiro hondo.

Si Briana piensa en serio que abandonaría a Benedict y a Val para salvarme, es que no me conoce para nada. Aunque estén ya realmente muertos...

Haré todo lo que pueda para evitar que la Lluvia Roja usurpe el trono. Cueste lo que cueste.

Me agacho frente al agujero en la pared y escucho. Los pasos apresurados de Briana se oyen en el barro, pero cada vez más flojos. Espero a que se desvanezcan y me arrastro hasta el otro lado. Dejo la bolsa con el dinero entre los arbustos. Cuando estoy segura de que Briana ya no puede verme, me levanto y regreso a toda prisa por el jardín hasta el castillo.

En lugar de acceder por la entrada lateral por la que Briana y yo acabamos de salir, me acerco a una de las entradas principales. Ahora me doy cuenta de que no he visto a ningún guardia. Antes estaba demasiado ocupada preguntándome qué demonios intentaba enseñarme Briana para fijarme en los indicios del ataque.

En cuando llego a la entrada principal, la situación está más que clara. Una alarma desgarradora suena hacia el exterior. Una de las grandes puertas dobles está abierta y la lluvia forma charcos en el suelo de piedra del vestíbulo. El agua se mezcla con la sangre fresca. Cuerpos sin vida yacen esparcidos alrededor de las puertas. Muchos de ellos llevan el uniforme oscuro de la guardia del castillo, la ropa de los demás es variopinta.

La imagen me hace estremecer, pero no vacilo. Paso a toda prisa por encima de los cadáveres y me detengo en el interior.

Puedo sentir la presencia de Benedict a mi izquierda, en algún lugar del ala real. Pero en este momento estoy a poca distancia de la mazmorra y, por tanto, de Val. Tendría que ir en dirección contraria para liberarlo, lo que significaría que llegaría a Benedict más tarde. Tiempo que la Lluvia Roja tendría para asesinarlo.

Pero mi hermano está encerrado en una celda. Ni siquiera tendría la oportunidad de defenderse de un atacante. Si la Lluvia Roja lo encuentra allí, lo sacrificarán como si fuese ganado. No puedo permitirlo.

Justo cuando he tomado una decisión, oigo pasos desde la izquierda por encima del sonido de la alarma. Al menos dos personas se acercan a mí. Parecen tener prisa, y se me dispara el pulso de inmediato.

Podrían ser guardias. Me protegerían y me ayudarían a liberar a Val para luego buscar a Benedict. Pero también podrían ser desconocidos los que se aproximan por esa esquina. Y no puedo correr ese riesgo de ninguna manera.

Mierda.

Me apresuro a salir en dirección contraria, procurando ser lo más silenciosa posible. Sin embargo, la alarma no ahoga del todo mis pasos y, aunque huyo a toda prisa por una esquina y salgo de su campo de visión, oigo que los pasos que me siguen se aceleran.

Me han visto.

Sin dudarlo, empiezo a correr. A cada paso espero cruzarme con más vampiros, pero cuando llego a la entrada de la mazmorra, encuentro los cadáveres de dos guardias. Su sangre ha formado un charco en el suelo y un amasijo de pisadas ha esparcido el rojo por la piedra. Parece que no tuvieron ninguna oportunidad de salvarse y el puño en el que tengo el corazón se aprieta todavía más.

Estos guardias también han protegido a Val. Pero la puerta del calabozo sigue cerrada. Tal vez nadie se haya molestado en bajar allí para matar a un prisionero. Seguro que tenían cosas mejores que hacer, ¿no? 

Me arrodillo junto a uno de los hombres, con cuidado de no pisar la sangre. Busco desesperada el manojo de llaves que cuelgan de su cinturón y las cojo. Mis perseguidores se acercan, pero les llevo una buena ventaja. Con tanto sigilo como puedo, me cuelo en el calabozo y cierro la puerta a mi espalda. Me veo obligada a encender la luz, bajo a toda prisa las escaleras y por fin me detengo frente a la celda de Val, al final del pasillo, respirando con dificultad. Suelto un gemido de alivio cuando distingo a mi hermano medio erguido en su catre. Parpadea, soñoliento.

—¿Flo? —murmura, estudiando mi ropa sucia—. ¿Qué...?

Ya estoy buscando la llave adecuada y, gracias a Dios, la encuentro rápido. Abro a toda velocidad la puerta de la celda.

—¡Haz como si yo estuviera en la celda contigo! —exijo con dureza. 

Tengo una vaga idea de cómo podríamos someter a mis perseguidores. El problema es que es un plan que requiere mucha suerte. Los vampiros no solo son más fuertes que nosotros, también están armados.

—Está a punto de llegar gente —continúo explicando mientras abro la cerradura de la celda opuesta, entro en ella y vuelvo a entornar la puerta—. Si tenemos suerte, serán guardias —continúo sin aliento—. Pero es más probable que quieran matarnos. Atráelos hacia ti y yo intentaré atraparlos por detrás...

No consigo terminar. El chirrido de la puerta del calabozo me hace detenerme a mitad de la frase. Al instante, dos pares de pesados pasos bajan las escaleras.

Le lanzo a Val una mirada de pánico, pero él ya está poniendo su ropa y sus almohadas en el catre y tapándolas. Se pone de pie delante del bulto, fingiendo que he buscado refugio detrás de él. No es muy convincente, al menos si me conoces. Pero tendrá que servir.

Me meto a toda prisa bajo el catre de mi celda y me arrimo tanto a la pared como puedo. Me va a mil la respiración y se oye demasiado, así que me obligo a inspirar y espirar con más calma. Al hacerlo, el corazón me late con más fuerza en el pecho.

Mis perseguidores se toman su tiempo. Sus pasos se han ralentizado y oigo cómo hacen sonar las puertas de las celdas vacías mientras recorren el pasillo. Al parecer, también se les ha ocurrido que podría estar allí escondida. Si se dan cuenta de que la puerta de esta no está cerrada, voy a tener problemas.

Las pisadas se acercan con un crujido y, al final, se detienen justo delante de nosotros.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —pregunta una voz burlona.

Aparte de una pesada bota en el pasillo entre mi celda y la de Val, no consigo ver nada desde mi escondite bajo el catre. Pero el tacón está girado hacia mí. El hombre está hablando con Val.

—Tenías razón, Wes. Sí que es su bolsa de sangre. Y su hermanito está con ella.

—¿Dos Hawthorne de un tiro? —pregunta una segunda voz, y otro hombre entra en mi campo de visión—. Qué majos. Nos lo quieren poner fácil, ¿eh? Ah, ¿se ha escondido el ratoncito? No te preocupes, si tu hermano se comporta, nos ocuparemos rápido de él. Todavía tenemos más cosas que hacer.

Oigo abrirse la puerta de la celda de Val y asomo la cabeza por debajo del catre. Los dos hombres me dan la espalda. Uno de ellos acaba de entrar en la celda.

—No te acerques —gruñe Val, levantando los puños, dispuesto a luchar, pero la única respuesta que recibe es una risa burlona.

—En realidad, deberíamos daros las gracias —comenta el que creo que es Wes, deteniéndose a unos pasos de Val—. Nos habéis fastidiado mucho los planes en los últimos meses, pero también nos habéis dado una gran ventaja en otras cosas. Pero eso no cambia lo que sois. El rey caerá esta noche, y no tenemos sitio para ratas en nuestro castillo. —Saca una afilada daga—. Bueno, ¿acabamos con esto rápido o deberíamos divertirnos un rato?

—Vete al infierno —le espeta Val, antes de lanzarse sobre el hombre. 

Salgo de debajo del catre y corro hacia la puerta de la celda. El otro se dispone a ayudar a su compañero, pero lo intercepto en el pasillo. Con una patada bien dirigida a la parte posterior de su pierna, provoco su caída de rodillas. Gime sorprendido, pero antes de que pueda darse la vuelta para mirarme, ya lo he agarrado por el pelo y le he golpeado la cabeza contra los barrotes.

Mi propia fuerza me sorprende. Oigo un crujido. El impacto es tan fuerte que me vibra hasta en los huesos. Por el rabillo del ojo, compruebo que Wes gira la cabeza, irritado, y recibe un puñetazo de Val en la boca del estómago. Se dobla, y eso es todo lo que necesita mi hermano para acabar con él. Con dos llaves practicadas, lo tiene de rodillas de espaldas a él. El arma lleva mucho tiempo tirada en un rincón de la celda. Observo con el corazón acelerado cómo Val le rompe el cuello a nuestro atacante. El hombre que tengo debajo deja de moverse, pero yo sigo sujetándole la cabeza. Asqueada, lo suelto y se desploma sin vida hacia un lado.

Val, mientras tanto, se endereza y echa los hombros hacia atrás.

—¿Qué demonios pasa, Flo? —pregunta. Mira al hombre que hay a mis pies—. ¿Y dónde has aprendido eso?

Sacudo la cabeza con impotencia, trepo por encima del hombre hasta la celda de Val y abrazo a mi hermano. Me envuelve con fuerza en sus brazos y por un momento respiro hondo.

—Están atacando el castillo —susurro—. La Lluvia Roja quiere quitarse de en medio a Ben para siempre.

—De acuerdo. —Val me da un beso en la sien y se separa—. No te preocupes, yo cuidaré de ti.

Por supuesto que sí. Siempre cuida de mí. Como si yo no estuviera aquí para protegerlo a él. Saca una chaqueta del montón de mantas, se la pone y luego se agacha a por la daga que hay en un rincón.

—¿Qué estás...? —Me quedo a medias. Val ya ha hundido la hoja en el pecho del primer atacante y dirige su atención al segundo. Trago saliva y respiro hondo.

—Cuantos menos de estos monstruos haya, mejor —decide y escudriña el cadáver del pasillo en busca de armas—. Toma. —También me tiende una daga—. Cógela. No dudes en usarla, ¿de acuerdo? Te sacaré de aquí.

—¿De dónde? —pregunto, confusa.

Val frunce el ceño y se endereza de nuevo.

—Del castillo. Te llevaré con mamá y papá. A casa.

Se me escapa un suspiro.

—Esa ya no es mi casa, Val.

Mi hermano titubea.

—Claro que lo es.

No sé si me alegro por la naturalidad con la que lo dice o me molesta que siga sin entenderlo.

—Ya no confían en mí y, desde luego, no me quieren cerca. Además, no voy a huir, de ninguna manera. Tengo que ayudar a Benedict.

—No. —La palabra sale de su boca tan rápido que tardo un momento en registrarla.

—¿Qué? —pregunto sin poder creérmelo.

—¡No tienes que ayudar a nadie! —me suelta Val—. Y menos a él. Puede arreglárselas solo, y si no es así, no hay nada que tú puedas hacer. Nos vamos.

De acuerdo, es oficial: realmente mi hermano no lo entiende.

—Puedes irte. Pero yo me quedo.

—Florence. —Val me agarra de los hombros y me mira con insistencia. De repente, descubro pánico en sus ojos azules. Y por mucho que lo intente, no consigo recordar la última vez que lo vi así—. ¡No lo hagas! Sé que le quieres, pero si el castillo está siendo atacado, ¡alguien como tú no tiene nada que hacer aquí!

—¿Alguien como yo? —repito, brusca—. ¿Qué se supone que significa eso, Val? ¿Alguien débil? ¿Alguien con sentimientos?

—¡Alguien que es humano! —me corrige con dureza—. ¡Alguien que solo acaba de cumplir veinticinco años! ¡Alguien que estaría tirando toda su puta vida por la borda si muriera aquí sin ningún motivo!

—¡No sería sin motivo! —aclaro—. ¡La vida de Benedict es cien veces más importante que las nuestras juntas! Y de eso se trata, ¿no? ¡Del bien común! Has pasado años preparándote para superar mi muerte, así que, ¿desde cuándo te supone un problema que me sacrifique?

—¡No lo sé! —estalla enfadado—. ¡Quizá siempre haya sido así! ¡O puede que me haya dado cuenta de que tú eres más importante que cualquier plan de mierda! ¿Qué más da? Vámonos, Flo.

—No puedo, Val.

—¡Claro que sí! No voy a dejar que...

—¡No! —casi grito, alejándome de él. No sabe que de verdad no puedo hacerlo. No puedo regresar a mi vida humana. Sin Benedict, mis únicas opciones son la muerte o la transformación. Pero esa no es la cuestión. No me iría, aunque pudiera—. He tomado una decisión, Val, ¡y no me importa si te parece bien o no! No me importa lo peligroso que sea. No me importa si muero en el proceso. Un Hawthorne no se rinde. Me lo habéis enseñado toda mi vida y, aunque ahora solo me veáis como una traidora, sigo siendo parte de esta familia. He aprendido a defender lo que creo y a luchar por lo que es importante para mí. Si Benedict muere esta noche, nuestra esperanza de ver una Inglaterra mejor muere también. Entonces, la sangre de todo un país estará en nuestras manos. Si no te das cuenta de eso, no tenemos nada que discutir. No puedo pasar el resto de mi vida esperando a que confíes en mí. A que me apoyes. A que me respetes. Si no lo haces ahora, es probable que no lo hagas nunca.

Me doy la vuelta para salir de la celda. Me arde la cara y me escuecen las lágrimas, pero miro al frente, obstinada.

Mi hermano toma aire detrás de mí como si estuviera a punto de hablar, pero no pronuncia ninguna palabra. Quizá también se da cuenta de que hace tiempo que nos lo hemos dicho todo. Ya no avanzamos. En lugar de eso, damos vueltas sin cesar en torno a una pregunta cuya respuesta podría acabar por rompernos.

¿Cómo de firmes son sus convicciones? 

¿Y está dispuesto a renunciar a ellas por mí, o intentará encerrarme en ellas para siempre? 

Casi temo que sea lo último.

Frustrada, recorro el pasillo, subo las escaleras de las mazmorras y, una vez arriba, me dirijo al ala real. Lo que importa ahora es Benedict. Todavía puedo sentirlo, así que no es demasiado tarde. Y por primera vez, estoy agradecida de verdad por el poder que me ha otorgado. No soy la débil chica humana que Val sigue viendo en mí. Y voy a usarlo para...

No percibo nada más que una sombra. De repente, me arrojan hacia la pared. La daga se me cae de la mano al golpearme la nuca contra la piedra y un cuerpo demasiado familiar se aprieta contra el mío.

—Sabía que estaba cometiendo un error —me dice Briana. Me agarra con fuerza del pelo y me tira de la cabeza hacia un lado.

—Brie, por favor —consigo decir antes de que me clave los dientes en el cuello. 

Jadeo de dolor. Sus mordiscos parecen puñaladas. Con Benedict, nunca me ha dolido. Nunca me ha parecido tan violento, tan cruel. Porque él nunca ha pretendido hacerme daño, a diferencia de Brie, que ahora, obviamente, ha resuelto quitarme de en medio de una vez por todas.

Va a matarme, igual que mató a Bonnie. Beberá tanta de mi sangre que...

De golpe, se separa de mí y se da la vuelta. Veo un destello plateado y la daga de Val resbala por el pasillo con un estrépito. Briana le agarra del brazo antes de que pueda herirla, y al crujido de huesos le sigue un grito de dolor. Atrae a Val hacia sí como si fuera un muñeco y le muerde el cuello.

Presa del pánico, me separo de la pared y me lanzo con todas mis fuerzas contra el costado de Briana. Ella suelta a Val, que cae al suelo, pero apenas se tambalea. Me acerco de nuevo a ella y desvía mi primer golpe sin esfuerzo. Mi intento de derribarla con una zancadilla solo me desequilibra a mí. Mierda, es fuerte. Y ahora hay un brillo asesino en sus ojos azules.

—¡Briana, detente! —le pido de todas formas.

—Te lo he advertido.

—¡No tienes por qué hacer esto!

—¡Deberías haberte marchado, Florence!

Briana me propina un puñetazo en la boca del estómago y yo me doblo de dolor. Está a punto de darme otro cuando de repente se tambalea hacia atrás. Val sigue tendido en el suelo, la sangre manando de la herida que tiene en el cuello, pero ha agarrado a Briana del dobladillo de la capa y tira sin descanso de la gruesa tela.

Briana le da una patada. Le golpea en la cara con la pesada bota, pero él no la suelta.

Vuelvo a arremeter contra ella y le atizo un puñetazo bajo las costillas, luego una patada en la rodilla, que cede bajo su peso, y le estampo el codo contra la sien con todas mis fuerzas. Como antes, mis golpes son más fuertes de lo que esperaba. El último hace que Briana ponga los ojos en blanco y se desplome. Pero Val también.

Me abalanzo sobre él y le giro la cabeza hacia un lado. La herida del cuello es grave. Briana le ha abierto la vieja cicatriz del ataque que casi le costó la vida. Me mira con los ojos turbios por el dolor.

—Lo... siento —jadea con dificultad, pero yo niego con la cabeza. 

Agarro el brazo de Briana y le muerdo la muñeca. Por un momento, temo que no funcione. Mis colmillos ya habían desaparecido durante mi discusión con Benedict, y aún no he intentado usarlos conscientemente. Pero ahora regresan en un instante, cortando la suave piel de Briana y dejando que su sangre corra por mi lengua.

Le tiendo el brazo a Val y le levanto la barbilla.

—Bebe.

Val me mira fijamente con un profundo horror. Su mirada se detiene en mi boca.

—Qué demonios, Flo...

Siento una presión en el pecho.

Ha llegado el momento de la verdad. Si Val me aparta ahora, perderé a mi familia de una vez por todas.

—Bebe —vuelvo a insistir—. Te curará la herida. Si no, morirás desangrado. No tengo tiempo para vendarte, así que... Por favor...

Me gustaría decir algo más. Me gustaría explicárselo todo, pero no tengo tiempo ni fuerzas. Acerco la muñeca de Brie a la boca de Val y suspiro aliviada cuando cierra los labios en torno a ella. Bebe con cara de asco, pero a medida que da más y más sorbos, el flujo de sangre de su herida se va cortando. Después del quinto sorbo, lo detengo. Creo que ya es suficiente y no quiero arriesgarme a vincularlo a Briana por accidente.

Temblorosa, retrocedo un poco y lo miro, analizando su estado.

—Ese crujido de antes...

—Mi brazo —confirma, brusco—. Espero que esa médica vuestra siga viva. —Su mirada se dirige de nuevo a mi boca—. ¿Eso han sido...?

—Es una larga historia... —contesto, tragando saliva.

Val respira hondo y, en estos segundos que se alargan sin fin, estoy convencida de que está a punto de apartarme de él. Luego asiente con la cabeza y se apoya en el antebrazo, gimiendo.

—¿Me ayudas a levantarme? Se dice por ahí que todavía tenemos un rey al que salvar.

Enarco las cejas, sorprendida, pero enseguida me pongo en pie y tiro de Val del brazo sano para ayudarlo a levantarse.

—Pensaba que...

Mueve la cabeza con frustración.

—Ya deberías saber que mi cabezota necesita un poco de tiempo para tomar las decisiones correctas. Como si fuera a dejar a mi hermana sola en este infierno. Ya he cometido ese error antes. Desde luego, no volveré a cometerlo. —Se agacha a por mi daga, que sigue en la pared donde Briana me ha atacado hace unos minutos, y echa un vistazo a su cuerpo sin vida—. Solo está inconsciente. Deberíamos...

—No la mates —se me escapa sin poder siquiera pensarlo. Sí, me ha traicionado. Trabaja para la Lluvia Roja y nos habría quitado la vida. Pero era mi amiga. No puedo...

—Me voy a arrepentir de esto —murmura con un suspiro, pero se da la vuelta y coge también su daga.

Me paro indecisa frente a Briana y la observo. Su pecho sube y baja. El golpe que le he dado con el codo ha sido fuerte, pero ella sigue siendo un vampiro y acaba de beber mi sangre... Y también la de Benedict.

Sin embargo...

—Soy demasiado blanda para esto, ¿verdad? —mascullo en voz baja y me vuelvo hacia Val.

Su rostro se ablanda. Me da una de las armas y niega con la cabeza sin fuerza.

—No, Flo. Eres perfecta.

CAPÍTULO VEINTIUNO
SOMEWHERE FAR AWAY

BENEDICT

El maldito pie va a ser mi perdición.

Tenía claro que se iba a curar más despacio de lo que suelen hacerlo mis heridas. Me falta gran parte de mi poder y, aunque sigo siendo muy superior a cualquier vampiro normal, supone un problema para mí. Ya no puedo calcular bien mi fuerza. Y eso significa que no paro de cometer errores que me cuestan muy caros.

El castillo está plagado de atacantes y ya ni siquiera sé exactamente dónde estoy. Todo se difumina en una vorágine de combates. Las paredes parecen todas iguales, al igual que los cadáveres. He dejado de mirar las caras de mis guardias muertos. De recordar sus nombres. De sentir pena. Más tarde, tendré presente a cada uno de ellos. Si sobrevivo.

A estas alturas debo de haber eliminado a quince agresores, pero también he recibido innumerables golpes. Me sangra la nariz y el ojo derecho empieza a hinchárseme. Me duele todo el cuerpo, creo que tengo algunas costillas rotas. Me han cortado una palma cuando he tenido que esquivar una daga con la mano desnuda, y casi me apuñalan en el muslo. Tengo la esperanza de que el equipo especial de Eris me alcance pronto. Pero no tengo claro que vaya a poder llegar hasta mí. He vuelto a utilizar el móvil para hablar con mi fiel colaboradora, pero casi me cuesta la cabeza porque estaba distraído y he visto al atacante demasiado tarde. Ahora mismo ya no podría darle mi ubicación, de todos modos.

Tengo que confiar en mí mismo. Florence parece acercarse, pero apenas consigo concentrarme en la sensación. El dolor está demasiado presente y necesito mis sentidos centrados en otra parte. En esta pelea, por ejemplo.

Dos hombres corren hacia mí por el pasillo y, mientras le doy un puñetazo al primero en la mandíbula, el segundo me clava su cuchillo. Consigo arrancárselo de las manos, pero él se lanza sobre mí y casi me tira al suelo. Me lo quito de encima, pero tengo que volver a apoyar el pie herido. Maldiciendo, me doblo y apenas consigo interceptar el ataque del primer hombre. Lo agarro de la muñeca, le rompo los huesos sin esfuerzo y le arrebato el arma con la otra mano. Sin vacilar, le clavo la hoja en el pecho, la saco de nuevo y giro sobre mí mismo para enfrentarme al segundo combatiente.

Recibo un golpe en la cara que me hace retumbar la cabeza. He de parpadear para dejar de ver rayas negras. Por suerte, ya lo he desarmado. Desvío su siguiente puñetazo, le agarro del brazo y doy un tirón. Se golpea tan fuerte contra el muro que oigo cómo se le escapa el aire de los pulmones. Le apuñalo y acabo también con su vida. En cuanto la hoja se clava en su pecho, exhalo con un grito ahogado y me dejo caer al suelo.

Mierda.

Esto no tiene fin.

No puedo evitar que mi miedo por Florence se apodere de mis pensamientos. Una y otra vez, me imagino que podría estar muerta. Tal vez mi cuerpo me está engañando y solo me estoy imaginando la sensación de su proximidad. ¿Cómo ha podido sobrevivir a semejantes ataques? ¿Qué posibilidades tiene contra una docena de vampiros? Pero hasta que haya visto su cuerpo con mis propios ojos, no renunciaré a buscarla.

Me levanto y sigo cojeando por el castillo. Poco después, llego a una gran bifurcación. Al menos ya sé dónde estoy. Si el tirón de mi pecho no me engaña, tengo que seguir recto. Estoy pensando en llamar a Eris cuando de repente oigo mi nombre desde la izquierda.

—¡Benedict!

Me doy la vuelta. Morgan corre hacia mí con los ojos como platos. Tiene sangre en la camisa y en las manos, es obvio que también le han atacado. Mierda, el pobre es viejísimo, no tiene nada que hacer en una pelea.

—Enciérrate en una de las habitaciones, Morgan —le ordeno—. No es seguro estar aquí fuera.

Ya me estoy dando la vuelta otra vez.

—Benedict, espera. ¿Adónde vas? —Morgan acelera el paso.

—Debo encontrar a Florence —le explico—. Tú...

—Florence está aquí —me interrumpe sin aliento, y yo titubeo.

—¿Dónde? —exijo, dándome la vuelta para mirarlo de nuevo. Con dificultad, el hombre señala a su espalda.

—En mi suite. Briana la ha acompañado.

Lo miro con el ceño fruncido. Mi instinto me dice que Florence no está en esa dirección, pero quién sabe hasta qué punto es fiable. Y siendo sincero, nunca me ha ido bien cuando he hecho caso a mis presentimientos. La racionalidad es mi punto fuerte. Prefiero ser pragmático que emocional. Pero...

—¿Estás seguro? —le pregunto a Morgan.

Él frunce el ceño y se detiene frente a mí.

—Claro que estoy seguro. La he visto hace un momento.

El tirón en mi pecho se hace más fuerte, casi como si quisiera demostrarme lo real que es, pero eso solo hace que confíe aún menos en él. Apenas ha cambiado en todo este tiempo. Solo ahora que me lo cuestiono, imagino de repente que puedo sentir a Florence cada vez más cerca.

Observo a Morgan.

—¿Notas algo?

Mi tesorero me mira como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Cómo dices...?

Sacudo la cabeza.

—Olvídalo. Llévame con ella.

Cojeo hacia él y su mirada se posa de inmediato en mi pie.

—¿Te han hecho daño? Vamos, te ayudaré. —Me pasa la mano por debajo del brazo, pero vuelvo a vacilar. Este tirón en mi interior no se detiene. ¿Es mi imaginación u oigo pasos por encima del sonido de la alarma? 

Sí, los oigo.

Y cada vez están más cerca.

Me separo de Morgan y me vuelvo hacia el pasillo por el que iba a buscar a Florence. Juraría que...

En el siguiente recodo, una mujer de pelo largo y castaño se acerca a toda prisa, acompañada de un hombre alto y de aspecto sombrío.

Florence.

Se me escapa un profundo suspiro y el alivio que fluye por mi interior casi da lugar a que me caiga de rodillas.

Está viva. Está bien. Está aquí.

—¡Benedict, cuidado! —me grita Florence, sin aliento, y yo cojeo hacia ella.

—Está todo bien —le aseguro.

—¡Detrás de ti!

—¿Qué...?

Me doy la vuelta y mis ojos se encuentran con los de Morgan. Me ha seguido, con una extraña expresión en la cara. Casi podría ser una sonrisa, pero no parece amistosa ni benévola. Parece... de satisfacción. Y solo entonces me percato de mi error.

Una hoja se clava entre mis costillas.

Directa en mi corazón.

—¡Benedict! —Florence grita de nuevo, su voz llena de desesperación.

Caigo de rodillas frente a mi tesorero, e incluso antes de tocar el suelo, todo se pone negro. Lo último que oigo es la voz ronca y burlona de Morgan acompañándome a la muerte:

—Larga vida al rey.

FLORENCE

Hace un momento estaba exclamando el nombre de Benedict. Ahora tengo un grito atascado en la garganta. Es como si me dejara sin respiración, me asfixiara con su silencio. Como si toda mi alma dolorida estuviera de repente sobre mis pulmones, impidiéndome respirar.

Soy vagamente consciente de que Morgan huye de nosotros. Mi mirada se detiene en Benedict, que se ha desplomado sin vida en el suelo. Tiene una daga clavada en el pecho. Ya no se mueve. Sus ojos miran fijamente al techo. Su respiración se ha detenido.

Caigo de rodillas junto a él y le agarro la cara con las manos.

—Ben —exclamo—. ¡Ben!

No responde. Y se me llenan los ojos de lágrimas.

—No me dejes. No puedes dejarme, ¿me oyes? Ben...

Una mano pesada se apoya en mi hombro y me aprieta con cuidado. No me atrevo a mirar a Val y apartar los ojos de Benedict. Le acaricio las sienes, la barba de tres días, los labios carnosos. Su rostro me resulta familiar y, a la vez, más extraño que nunca. Se me escapa un sollozo y mis lágrimas resbalan por sus mejillas.

Esto no puede haber pasado.

Hace un instante estaba aliviada de haberlo encontrado. Y al siguiente ya no se encontraba con nosotros. En cuestión de segundos, toda la vida ha desaparecido de su cuerpo.

—Ben —vuelvo a susurrar, limpiando las lágrimas de su mejilla—. No me hagas esto.

Agarro con cuidado el mango de la daga y se la saco del pecho. Dejo que caiga al suelo con un estrépito y presiono la herida con la mano, como si pudiera sellarla y curarle el corazón.

No se mueve. Permanece inmóvil. Está muerto. Pero su piel sigue caliente. Y en mi interior continúa esa extraña sensación de su proximidad que he podido seguir hasta aquí. Es más débil que antes, pero una pizca de ella perdura. Y eso debe significar que todavía está vivo, ¿verdad? Que una parte de él sigue ahí. Que podría despertar después de todo. Únicamente tiene que hacerlo. Mierda, no puedo hacer nada de esto sin él.

—Flo, viene alguien —me advierte Val en voz baja, tirándome del brazo con suavidad—. Tenemos que salir de aquí.

Presto atención.

Es cierto. Se oyen pasos acercarse por encima de la alarma, y no solo unos pocos; parece medio ejército. Si es la Lluvia Roja, estamos perdidos. Ahora de verdad.

Sin embargo, niego con la cabeza.

—No puedo —susurro.

—Flo, está muerto...

Trago con fuerza y más lágrimas me gotean por la barbilla.

—Entonces yo también lo estoy.

—¿De qué estás hablando? —Val se agacha a mi lado y me rodea con un brazo—. Ven conmigo. Ven conmigo, por favor. Aquí no puedes hacer nada más.

—No lo entiendes —sollozo—. Estoy vinculada a Benedict. Sin su sangre, moriré.

Val se queda paralizado.

—¿Qué te ha hecho este ca...?

—Tenía que hacerlo —lo interrumpo—. Me salvó la vida, Val.

Niega con la cabeza.

—Encontraremos una solución. Debe haber algo que podamos hacer, Flo. No voy a dejarte morir, ¿me oyes?

Resignada, lo miro.

—Tendría que dejarme convertir por completo, Val.

Mi hermano vacila. Por un momento parece horrorizado, pero luego se esfuerza en poner una expresión neutra.

—Entonces, eso es lo que haremos. —La sorpresa y la incredulidad deben de ser evidentes en mi rostro, porque Val continúa hablando con rotundidad—: Me da igual lo que seas, Flo. Sigues siendo mi hermana.

Me ayuda a incorporarme otra vez, pero yo me suelto.

—Sigo sin poder marcharme.

Aún puedo sentirlo. Benedict...

—Flo, por favor...

—Tienes que irte —le interrumpo—. Hay un lugar al sur de la muralla que está completamente cubierto de maleza. Allí hay una salida secreta, un hueco en la piedra. Quizá no puedas pasar, pero hay una bolsa de dinero al otro lado. Cógela y ponte a salvo. Asegúrate de que mamá y papá no le hagan daño a Lyra. Ella es la heredera al trono, tienes que protegerla...

—Ni de coña. No te voy a dejar sola —me interrumpe, apretando los labios con rabia.

Trago saliva. Los pasos son tan fuertes que con toda seguridad doblarán la esquina en cualquier momento. Podría ser el final. Nuestros últimos momentos. Y quizá sea egoísta, pero me alegro de que Val esté conmigo.

—Gracias —susurro.

Se inclina hacia mí y me besa el pelo.

—¿Podrías enviarme cartas desde el cielo? El infierno debe de ser muy solitario.

Empiezo a llorar de nuevo.

—No te mereces el infierno, Val.

Suelta el aire suavemente.

—Será mejor que no mientas o te enviarán abajo conmigo.

La alarma se apaga de repente, pero apenas se hace el silencio. Los pasos ahora retumban literalmente por el pasillo. Resuenan en las paredes y hacen vibrar el aire.

Sollozando, entierro la cara contra el hombro de Val y paso la mano por los rizos de Benedict.

—Todavía lo siento —repito. Nuevas lágrimas se filtran en la camisa de Val—. Es como si siguiera ahí.

—Quizá sigue viviendo en ti —me susurra Val al oído—. Mientras tú estés aquí, él no se irá del todo.

Los pasos se detienen de golpe.

—¡Benedict!

La voz de Eris llena el repentino silencio. Giro la cabeza y la veo de pie en la esquina del pasillo, con un verdadero ejército de guardias detrás. Contempla horrorizada el espectáculo que tiene ante sí y, acto seguido, se abalanza sobre nosotros, con lo que el resto de sus acompañantes también vuelve a ponerse en movimiento.

—¿Qué ha ocurrido? —me pregunta, pero soy incapaz de responderle. 

Mis pensamientos están bloqueados en las últimas palabras de Val.

«Sigue viviendo en ti».

Esa parte de Benedict que sigo sintiendo en mi interior...

¿Y si no era su proximidad? 

¿Y si, en vez de eso, es que siento su sangre en mi cuerpo? 

¿Y si realmente sigue vivo en mí? 

Me levanto de improviso y con los dientes muerdo mi muñeca. Agarro la barbilla de Benedict, le abro la boca con cuidado y dejo que gotee un poco de sangre entre sus labios. La daga de plata en su corazón ha hecho que su cuerpo ya no pueda utilizar la sangre de sus venas. Pero si puedo darle la mía... Si puedo devolverle su poder, aunque solo sea una parte...

Oigo voces agitadas a mi alrededor, pero apenas las identifico. Toda mi atención se centra en el rostro inmóvil de Benedict. Le acaricio el cuello e intento, desesperada, que trague. Cada vez le cae más sangre en la boca.

—Bebe —le ruego. Se me nubla la vista—. Ben, por favor...

Una mano se posa sobre la mía y la aparta suavemente de los labios de Benedict. La piel es de color marrón claro y está cubierta de unas familiares marcas negras. Parpadeando, levanto la cabeza y miro el rostro compasivo de Hêlîn.

—Se ha ido, Florence.

Niego con la cabeza enérgicamente

—No se ha ido. Todavía puedo sentirlo. Parte de él está en mi sangre. Solo tiene que... —Se me quiebra la voz—. Solo tiene que... volver —jadeo, dándome cuenta al mismo tiempo de lo desesperada que sueno. Me aferro a una esperanza que no es tal. Sollozando, dejo que Val me apriete más contra su pecho—. No puede estar muerto. —Suspiro—. No puede estar...

Un fuerte estruendo me hace estremecer. Levanto la vista y veo que Hêlîn ha abierto su maletín de médico y está rebuscando en él.

—Tu idea no es mala —me explica, sacando una jeringuilla de una bolsita de plástico—. Merece la pena intentarlo. ¿Me permites?

Me tiende la mano y, cuando asiento con la cabeza, me agarra el brazo y me saca sangre de la vena del pliegue del codo. Conteniendo la respiración, veo cómo coloca la aguja entre las costillas de Benedict y le inyecta la sangre en el corazón. Hêlîn retira la jeringuilla, se arrodilla junto a Benedict y empieza a hacerle compresiones torácicas.

No puedo mirar. Oigo crujir una de las costillas de Benedict bajo la presión de la mano de Hêlîn y vuelvo a concentrarme en su rostro.

Es culpa mía. Que esté así ahora mismo es culpa mía. Podría seguir vivo si yo me hubiera quedado con él esta noche. Si él no hubiera sacrificado tanto para salvarme. Si nunca nos hubiéramos conocido.

Quería ser su perdición. Quería verlo morir. Y he cumplido mi misión.

Si yo nunca hubiera venido. Ojalá...

Se me corta la respiración. ¿Se le han movido las pestañas? ¿O ha sido la brisa la que las ha hecho moverse? Tal vez mi propio suspiro desesperado...

Trato de calmar mi acelerado corazón, pero entonces vuelve a ocurrir.

Los párpados de Benedict tiemblan. No es más que la sombra de un movimiento, pero está ahí. Noto la sensación de la proximidad de Benedict en mi pecho y exhalo con un sollozo.

Se ha hecho más fuerte.

—Sigue —le insto a Hêlîn y vuelvo a poner las manos sobre las mejillas de Benedict. Le acaricio la piel, me inclino sobre él y apoyo la frente contra la suya—. Despierta —le exijo en voz baja—. Benedict, despierta...

Su aliento me roza la mejilla. Parpadea y abre los ojos. Apenas puedo reconocerlo a través del velo de lágrimas que oculta mis ojos, pero le sonrío igualmente. La sensación en mi pecho se hace cada vez más fuerte. Se convierte en una especie de tirón. Una cálida necesidad de tenerlo cerca.

—Eh —digo con un suspiro contra los labios de Benedict antes de besarlo con suavidad.

Hêlîn ha interrumpido las compresiones torácicas y está auscultando el pecho de Benedict con un estetoscopio. Yo le pongo la mano en el cuello a Benedict y le tomo el pulso. Es débil, pero está ahí. Su corazón vuelve a latir.

—Increíble —murmura Hêlîn.

—¿Ben? —susurro y lo miro, preocupada. Aún no ha dicho nada. Sus ojos verdes recorren mi cara, al parecer sin rumbo, y ahora frunce el ceño confundido.

—¿Estoy muerto? —me pregunta con voz ronca.

La poca tensión que quedaba en mi cuerpo desaparece.

—Ya no —contesto con un suspiro y vuelvo a besarlo.

Noto la sonrisa en sus labios contra los míos.

—¿Qué significa eso? —murmura cuando vuelvo a soltarlo.

—Yo tampoco lo entiendo del todo todavía... —respondo negando con la cabeza.

Oigo a Val decirle a alguien que Morgan es el responsable de todo esto. Supongo que a Eris, porque su voz resuena ahora por todo el pasillo.

—Asegurad el resto del castillo —ordena—. Formad grupos mixtos. Siempre vampiros con humanos. Protegeos los unos a los otros, ¿entendido? No quiero ver lobos solitarios.

El ejército que Eris ha traído consigo parece dispersarse. Algunos pasan a toda prisa junto a nosotros, otros se apresuran a regresar por donde han venido. Pero algo en sus palabras me choca.

¿Humanos...? 

Levanto la cabeza. Al momento, noto cómo Val se pone tenso a mi lado.

—¿Papá? —pregunta.

Me doy la vuelta y, en efecto, ahí está nuestro padre, en medio del bullicio. Lleva los rizos rojos bien atados a la nuca. Tiene la ropa oscura manchada de sangre y algunas gotas le han llegado a las pálidas mejillas. De su cinturón cuelga la espada que reconozco de numerosos entrenamientos, y nos observa con ojos inquisitivos.

—Pensaba que solo os encontraría muertos —manifiesta. Se le quiebra la voz con la última palabra. Se acerca despacio a nosotros.

Val se levanta. Benedict intenta enderezarse, pero Hêlîn lo baja de nuevo al suelo por el hombro y papá y Valerian se abrazan. Pero yo me quedo al lado de Benedict. Cuanto más miro a mi padre, más ambivalentes se vuelven los sentimientos de mi pecho. No sé qué es más fuerte, si mi amor o mi odio. Y tampoco sé qué siente él por mí. ¿Qué hace aquí? Pero antes de que se me pueda siquiera ocurrir una respuesta, papá ha vuelto a soltar a Val y me ofrece la mano, vacilante.

Miro insegura a Benedict. Continúa un poco aturdido, pero me da ánimos con la cabeza.

—Estaré bien —afirma.

—Tengo que examinarlo de todas formas —anuncia Hêlîn.

Con reticencia, cojo la mano de mi padre y permito que me ponga en pie. Estamos frente a frente por primera vez en más de siete meses, y...

Por mucho que lo intente, no sé qué debería sentir.

Él también duda. Luego, abre lentamente los brazos y me estrecha contra su pecho. Su olor familiar me envuelve.

—Lo siento —me murmura al oído, y las lágrimas vuelven a brotar—. Lo que te dije por teléfono... Lo que te pedimos que hicieras. Lo siento mucho, Florence. Nunca me ha gustado utilizarte así. Pero hasta esas llamadas telefónicas no empecé a entender de verdad hasta qué punto había sido un error. Me hiciste darme cuenta de lo que estábamos haciendo. Tú y Lyra. Lo lamento. Todo. Muchísimo, créeme, por favor.

Asiento con dificultad. Por el momento, estoy demasiado abrumada para responder. No sé si podré perdonarlo. Es probable que no tan deprisa, porque el dolor es demasiado profundo para que pueda olvidarlo sin más. Aun así, es agradable que me abrace. Volver a oír su voz, suave en lugar de brusca y llena de odio. Pero no tiene ningún sentido.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto, separándome de él otra vez. 

Detrás de papá, veo a dos personas más. Viejos amigos de la familia que supongo que se escondieron con él y mamá cuando se hizo pública nuestra traición a la corona con las acciones de Val.

—Hemos estado vigilando el castillo —explica—. Y en las últimas semanas hemos estado investigando por nuestra cuenta sobre la Lluvia Roja. Es obvio que subestimamos el peligro. Igual que hicisteis vosotros.

Mira a Eris, que hace una mueca de disgusto.

—No haré comentarios al respecto —anuncia, y en su lugar dirige su atención a Hêlîn y Benedict.

—Parece ser que todavía no le caemos del todo bien —comenta papá en broma, y me dedica una sonrisa.

Eris vuelve a girarse hacia nosotros.

—Habéis secuestrado a nuestra princesa —le sisea.

—Sí, y es obvio que ha sido algo positivo. Para empezar, por eso no se encontraba aquí esta noche. Y, además, Lyra ha sido uno de los motivos por los que hemos cambiado de opinión. Es... diferente a lo que imaginaba. Diferente a lo que hubiera creído posible en un vampiro. En serio, todavía me cuesta aceptar la idea de que os estoy ayudando justo a vosotros, pero supongo que este país sería cien veces peor si gana la Lluvia Roja. Si estás convencida de que el rey actual está listo para el cambio, entonces confiaré en ti, Florence.

—¿Quieres confiar en mí? —pregunto, sin poder evitarlo—. ¿Te ves capaz?

—Lo estoy intentando —contesta, respirando profundamente—. Solo necesito un poco más de tiempo.

—¿Y lo sabe mamá? —se me escapa.

—Sí —responde él sin dudar—. Sigue... un poco escéptica.

—Oh, oh —murmura Val.

Papá sacude la cabeza.

—Puedo arreglármelas con tu madre.

—Humm —decimos Val y yo al mismo tiempo. 

Nos miramos con una sonrisa, pero la mía se desvanece muy deprisa. Todo esto es tan repentino, y su apoyo todavía parece ser algo inestable. Papá no sabe lo que soy. Y cuando lo sepa, su actitud hacia mí podría cambiar de nuevo en un instante. Tal vez sea mejor que me guarde esto para mí. Por el momento.

Miro de un lado a otro, de él a Eris.

—¿El castillo vuelve a ser seguro? —pregunto.

—Tanto como es posible —confirma ella—. Y con la cantidad de cadáveres, supongo que hemos aplastado a la mayor parte de la Lluvia Roja.

—Briana manifestó que prácticamente habían movilizado a todo el mundo —recuerdo.

—La hemos encontrado frente a las mazmorras —informa Eris con un asentimiento de cabeza—. Está custodiada.

—Bien —digo en voz baja.

—Hêlîn, estoy bien —se queja Benedict—. Solo quiero sentarme, no correr una maratón.

—Era de esperar que fueras un paciente terrible —afirma la doctora, pero se aleja de él con su estetoscopio.

—Lo siento, pero el suelo de piedra no es que sea muy cómodo.

—Aun así, tendré que echarles otro vistazo a tus costillas.

Benedict gime mientras se apoya en los antebrazos y se desliza hasta la pared del pasillo para apoyarse en ella.

—Espera a que te cuente lo del pie —menciona, respirando con dificultad. Sus ojos se cruzan con los míos y, aunque es él el que acaba de morir, me mira con preocupación.

Me siento a su lado y me apoyo con cuidado en su costado. Benedict me rodea con el brazo y me acerca a él.

—¿Cómo te encuentras? —le susurro. 

La última vez que nos vimos tuvimos una amarga discusión sobre el juramento de sangre. Pero ahora no puedo ni quiero enfadarme por eso. Sin él, es probable que Benedict no estuviera aquí ahora. Y en vista de lo que ha pasado, me parece del todo irrelevante lo de tener que beber o no su sangre.

Solo me alegro de no haberlo perdido.

—He estado mejor —murmura Benedict, girando la cabeza para besarme en la frente—. Tengo que pedirte disculpas. Debí haberte contado enseguida lo que había hecho y fue un completo error por mi parte esperar algo de ti a cambio. Lo siento, Florence. Pero no me arrepiento de haberte salvado. Lo volvería a hacer, aunque me odies por ello.

—No te odio —aclaro y le tiendo la mano a Benedict. Es la primera vez que su piel está más fría que la mía, y entrelazo nuestros dedos con cuidado—. Es que fue demasiado de golpe. Necesito un poco de tiempo para hacerme a la idea.

Benedict respira hondo.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

—De todas formas, dispongo de tiempo más de lo que había planeado —bromeo en voz baja y le aparto un rizo de la frente con la mano libre.

Él baja despacio la cabeza. Su nariz roza la mía y percibo su aliento en los labios.

—Estoy seguro de que le encontrarás un buen uso. Todavía existen algunas leyes polvorientas que puedes abolir con total solemnidad.

—¿Tanto poder me otorgas? —pregunto dubitativa.

Los labios de Benedict rozan los míos.

—Te daré todo lo que me pidas. Aunque sea mi corazón palpitante.

EPÍLOGO
GOODBYE

FLORENCE

—¿Y estás seguro de que van a venir?

Mi hermano me dedica una mirada de hastío.

—Si me lo vuelves a preguntar, gritaré.

—Solo me pregunto si no deberían estar ya aquí.

—A lo mejor tu princesa se ha quedado dormida y han tenido que despertarla antes.

Benedict se vuelve hacia nosotros y enarca una ceja.

—Yo personalmente no lo descartaría.

No obstante, da golpecitos impacientes en el suelo con el pie recién curado.

Estamos en la gran escalinata de piedra donde recibimos al rey francés cuando vino, esperando a Lyra. Tras el ataque al Corazón Carmesí hace unos quince días, la situación en la ciudad se ha calmado un poco. La Lluvia Roja parece haber sido aplastada y las relaciones con mi familia han mejorado. Benedict y yo hemos cumplido nuestras promesas y estamos trabajando duro para otorgar más derechos a los humanos del país.

Es un proceso largo que requiere mucha comunicación. Tras el ataque al Corazón Carmesí, nos tocó a nosotros presentar la historia de forma que nos fuera favorable. Se culpó a la Lluvia Roja de los asesinatos en la ciudad, entre otros hechos, y se está publicando información sobre los juicios de los pocos miembros que fueron capturados con vida. Mientras tanto, se nos ha presentado a mí y a mi familia como salvadores de la corona. Se escribe sobre mí como si fuera una santa, el ángel de la guarda personal del rey, y esto nos ofrece la oportunidad de avanzar en nuestros objetivos. Mi reputación en realidad parece contribuir a que la población vampírica acepte mejor a los humanos. Y una vez que los miembros de la Lluvia Roja hayan sido sentenciados y Lyra haya regresado al castillo sana y salva, esperemos que se tranquilice el asunto completamente.

Val respira hondo y se ajusta la corbata. Le dimos su propia suite después del ataque. Continúa siendo un prisionero y siempre está bajo vigilancia, pero eso está a punto de llegar a su término. Lo vamos a intercambiar por Lyra y al mismo tiempo lo absolveremos oficialmente de sus crímenes. Otro paso importante hacia una mayor aceptación.

—¿Seguro que no quieres venir conmigo? —me murmura, y me parece oír algo parecido a la esperanza en su voz.

Benedict se aleja unos pasos para que dispongamos de un poco de intimidad, pero ya estoy negando con la cabeza. Benedict se ha ofrecido a romper el juramento de sangre convirtiéndome, pero lo he rechazado. Así que por ahora seguimos unidos, pero lo que al principio me asustaba ahora me parece lo correcto. Confío en que no utilizará el juramento para doblegarme a su voluntad. Y como sigue bebiendo de mí, casi parece que todo está en equilibrio. Somos un equipo. Nuestro lugar es estar uno junto al otro. El pasado nos perseguirá durante un tiempo, pero lo nuestro funciona. Y deseo que siga siendo así.

Echo un vistazo al castillo antes de volverme hacia mi hermano.

—Esto se parece más a mi hogar —confieso en voz baja.

Val aprieta los labios, pero asiente.

—De acuerdo. Solo he pensado que no era erróneo preguntar otra vez. Por si acaso...

No puedo evitar que se me escape una sonrisilla.

—Siempre puedes venir a visitarme, por supuesto.

Enarca una ceja, escéptico.

—Ya veremos. Tus dotes como anfitriona dejan bastante que desear.

Con un resoplido, le doy un codazo en el costado.

—Muy bien, entonces —dice, riéndose—. Quizá acepte un trozo de tarta. Lo que habéis preparado la cocinera y tú tiene pinta de merecer el trauma de venir. —Me guiña un ojo y yo pongo los ojos en blanco.

—Eres lo peor.

Val me pasa el brazo por el hombro y me aprieta contra su cuerpo.

—Yo también voy a echarte de menos —me susurra al oído y, sacudiendo la cabeza, lo rodeo y le devuelvo el abrazo. Queda mucho para que olvidemos todo lo que ha pasado entre nosotros, pero es y seguirá siendo mi hermano, y me alegro por ello.

Suenan pasos a nuestra espalda. Veo que Eris viene hacia nosotros y me despego de Val.

—No tardarán en llegar —anuncia—. Acaban de pasar la verja y han subido al coche de seguridad.

Exhalo un suspiro de alivio y miro a Benedict. Tiene una expresión dura, pero me doy cuenta de que intenta mantener sus emociones bajo control. Hemos hablado con Lyra por teléfono casi todos los días desde el ataque, y cada conversación le ha pasado factura.

Me pongo a su lado, entrelazo nuestros dedos con cuidado y busco su mirada.

—¿Esperamos abajo?

Asiente y bajamos juntos los escalones. Val se queda unos pasos detrás de nosotros, al igual que Eris. Nos detenemos al pie de la escalera y esperamos a que llegue Lyra.

BENEDICT

El todoterreno negro no tarda en aparecer entre los árboles. Se detiene delante de nosotros sobre la grava, y yo aprieto más fuerte los dedos de Florence.

Su padre es el primero en salir del coche. Nos sonríe ligeramente y por fin le tiende la mano a otra persona.

—Ay, por favor. —Oigo resoplar a Lyra y la veo apartarle el brazo y salir del vehículo por su propio pie. Lleva un vestido liso de color gris que le queda un poco grande y que estoy seguro de que odia. Sus rizos oscuros caen sueltos sobre sus hombros y sus ojos verdes inspeccionan la escena que tiene delante. Casi de inmediato nos ve a Florence y a mí, y su mirada se queda fija en nosotros.

Florence me suelta la mano y retrocede casi sin que se note. Me deja ir a mí primero, y por fin se desvanece esta horrible tensión en mi interior. En cambio, todos mis sentimientos se abalanzan sobre mi persona al mismo tiempo.

Lyra se precipita hacia mí y yo la atrapo, la envuelvo en mis brazos y la levanto. Huele raro, tal vez está un poco más delgada que antes, pero sus leves sollozos en mi oído hacen que todo eso pase a un segundo plano. He recuperado a mi hermana. Está a salvo.

—Eh —sollozo yo, luchando contra mis propias lágrimas. Pero cuando ella hunde su cara en el pliegue de mi cuello, soy incapaz de reprimirlo más. Me arden los ojos, traicioneros, y dejo de preguntarme si puedo resistirme a llorar. Lloro y ya está.

—Te he echado tanto de menos —me susurra Lyra, y la abrazo todavía más fuerte. Sentirla segura entre mis brazos es fantástico.

Prácticamente la he criado yo desde la muerte de nuestros padres. Siempre ha sido mi responsabilidad: su protección, su bienestar, su felicidad. Y en las semanas que han transcurrido desde su secuestro, he jurado desempeñar mejor mi trabajo en el futuro. De forma distinta. Ahora es adulta. Es hora de que la respete.

—Yo también te he echado mucho de menos —respondo ronco, acariciándole el pelo—. Es horrible lo vacío que estaba el castillo sin ti.

Lyra se separa un poco de mí y se limpia los ojos con fuerza.

—Sí, habéis tenido que aburriros a morir. Mis más sinceras condolencias.

—Literalmente —murmuro, ganándome una mirada de desaprobación por su parte.

—Al menos ahora sabemos que aquí nada funciona sin mí. Una se va quince días y vas tú y te mueres.

—Tienes toda la razón —respondo con seriedad.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. —Lyra me dedica una ligera sonrisa y luego se vuelve hacia Florence.

Tiene las manos metidas en la falda del vestido y parece cohibida.

—Te he preparado una tarta —saluda a mi hermana en voz baja.

Lyra enarca las cejas con escepticismo, pero se le dibuja una sonrisa en la cara.

—¿Qué tipo de tarta? —pregunta.

Florence se aclara la garganta.

—Una tarta de «Siento que te secuestraran por mi culpa».

Lyra aprieta los labios y reprime una obvia carcajada.

—De nata y fresa —añade Florence seca, y ahora Lyra sí suelta una risotada.

—Yo también te he echado de menos —deja claro echándole los brazos al cuello a su amiga.

Se abrazan y Florence me lanza una sonrisa de alivio por encima del hombro de Lyra. Puede que tarde un poco, pero algún día todo volverá a ir bien. Estoy seguro.

Florence y Lyra se separan y el señor Hawthorne se acerca a nosotros. Saluda con la cabeza a su hijo, que baja despacio las escaleras, y luego se vuelve hacia su hija.

—Tu madre te manda recuerdos —dice con dulzura.

La sonrisa de Florence se desvanece un poco.

—¿Por qué no ha venido contigo?

—Todavía no se fía de ti —admite él con franqueza—. Pero estamos trabajando en ello. Quizá podamos hacerte una visita cuando las cosas se hayan calmado un poco.

—Estaría bien —contesta ella con calma.

Su padre asiente. Por un momento, parece como si quisiera abrazar a su hija, pero luego lo deja en una sonrisa triste.

Florence duda del mismo modo, pero también parece decidirse por no hacerlo. Puedo entenderlo. Algunas heridas tardan más en cicatrizar.

Valerian, sin embargo, se pone a su lado y la atrae hacia sí.

—Cuídate, hermanita —le susurra en el pelo—. Avísanos si nos necesitas.

—Lo haré —susurra, y les dedica una sonrisa tímida a los dos—. Nos vemos pronto.

Su hermano avanza hacia el coche. El señor Hawthorne, por su parte, se detiene de nuevo frente a Lyra. Le ofrece la mano, y cuando ella la coge, vacilante, pone la otra sobre la suya.

—Gracias —dice en voz baja—. Me has ayudado a ver lo que no quería ver.

—Un placer ayudar —responde Lyra, forzando una débil sonrisa—. Pero la próxima vez sin secuestro, si puede ser.

—Trato hecho. —Suelta la mano de Lyra y nos dirige una última mirada tanto a Florence como a mí—. Cuidaos.

Entonces se da la vuelta y sube al todoterreno con Valerian.

Vemos cómo el coche se aleja poco a poco por el camino de grava y yo intento concentrarme en mi instinto más que en mi cerebro. El primero me dice que confíe en ellos. El segundo, que he perdido la cabeza al dejar que esos dos hombres campen a sus anchas por mi ciudad.

Lyra se encoge de hombros y sacude la cabeza.

—Tu padre ha sido majísimo, Flo —manifiesta, volviendo su atención al castillo—. Creo que podría caerme bien, si dejara lo de la rebelión contra la corona. ¿Podemos entrar? Quiero darme una ducha, ponerme por fin ropa normal y comerme ese pastel del que hablabas. Y luego me gustaría visitar a Brie...

Se me hace un nudo en la garganta, pero ella parece intuir mis pensamientos.

—Sé que ya no es mi amiga. Con Florence fue diferente, ¿vale? Pero sigo queriendo saber lo que tiene que decir.

—Te prepararé una escolta —le prometo.

Todavía no puedo creer que fueran precisamente Morgan y Briana los que estaban instigando contra nosotros desde el principio. Morgan fue incluso miembro del consejo de mi padre. Pensaba que era leal a mi familia. Pero parece que ya era un miembro secreto de la Lluvia Roja por esos tiempos. Tal vez incluso fuera uno de los fundadores. Ahora sabemos que estaba en contacto con el asesino de mis padres, quien utilizó la posición de Morgan como consejero del rey. Y si hemos de creer sus declaraciones, Briana no es hija biológica de Morgan, sino del asesino.

Todavía no tengo ni idea de qué hacer con ellos. Supongo que un tribunal decidirá en última instancia su castigo. Lo único seguro es que no volverán a estar en libertad.

Lyra ya se apresura a subir los escalones del castillo, pero yo me quedo quieto un momento y la miro marcharse. Esto no es el fin, al contrario. Como rey, aún me esperan innumerables pruebas. Ante todo, el reto de establecer un nuevo orden en este país.

Pero ya no parece tan imposible como al principio. Creo que también he crecido en los últimos meses. He aprendido a manejar mejor mi corona y ser yo mismo tras ella en lugar de limitarme a llevarla. Mientras este reino esté en mis manos, lo daré todo. Igual que por Florence.

No tengo intención de perderla de nuevo. Y mientras ella esté dispuesta a quedarse, no elegiré a otra novia de sangre. Tenerla a mi lado es el mayor regalo de todos, y quién sabe... Tal vez algún día incluso esté dispuesta a compartir el trono conmigo.

Pero hay algo que está claro desde hace tiempo: ella es mi reina. Independientemente de si lo hacemos oficial o no.

Florence me mira. Sus ojos castaños reflejan mi propia esperanza, y permito que una sonrisa se extienda en la comisura de los labios.

—He oído lo que le has dicho a tu hermano —confieso en voz baja, y ella enarca las cejas, interrogante.

—¿A qué te refieres?

—Has dicho que aquí te sientes como en casa.

—Ah. —No parece saber qué decir.

Me aproximo despacio a ella. Desde la muerte de mis padres, este castillo había perdido toda la calidez para mí. Solo veía la fría piedra, no los gratos recuerdos. Me he alojado aquí, pero nunca he vivido de verdad. Hasta ahora.

Tomo el rostro de Florence entre mis manos y bajo la cabeza.

—Estar contigo también hace que yo me sienta como en casa —susurro, notando cómo sus dedos se aferran a mi camisa—. Soy tuyo en sangre y alma —le recuerdo con voz ronca y le planto un beso en la comisura de los labios.

—¿Hasta que el destino nos separe? —pregunta, y puedo oír la sonrisa en su voz.

—No. —Vuelvo a besarla y le retiro el pelo de la cara—. Hasta que mi corazón deje de latir. E incluso entonces, tendrás mi alma.

Florence enreda los dedos por mi pelo y me besa con más fuerza. Mi cuerpo entero reacciona ante su contacto. Todo dentro de mí canta de felicidad. Nunca me había sentido tan vivo como en este momento.

Florence separa sus labios de los míos, se echa hacia atrás y busca mis ojos con una mirada cálida.

—Así te tomo como mío.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Es una sensación extraña cuando llega a su fin algo que hasta hoy no te habías dado cuenta de que había empezado.

Comencé el viaje de este proyecto hace un año y medio. Un año y medio desde que empecé a vivir mi mayor sueño: escribir romance fantástico para una editorial.

Cuando pienso en cuánto tiempo estuve convencida de que nunca lograría afianzarme en este género, me parece aún más surrealista estar tecleando estas líneas. A mi espalda tengo unas 850 páginas de una historia que se ha apoderado de toda mi alma, y en el futuro espero que haya mil más que hagan lo mismo. Todo gracias a algunas personas maravillosas que han hecho esto posible.

Querida Sarah, tenerte como mi agente ha sido un golpe de suerte absoluto. Pero me alegro aún más de tenerte como amiga. Gracias por apoyarme a mí y a mis proyectos desde el principio. Gracias por cada palabra de ánimo, cada gestión de crisis, cada vez que hemos compartido alegrías (aunque fuera por las pegatinas de abejas). Has hecho realidad mis sueños en lugar de disuadirme, y eso significa mucho para mí.

Querida Anne, no solo has mejorado este proyecto con tu aguda mirada, sino que además le diste la oportunidad de convertirse en un libro de verdad. Gracias por creer en mí y brindarme tu confianza. Gracias por abrirme esta puerta que creí cerrada durante tanto tiempo. 

Querida Anke, gracias por tu compromiso y tu incansable apoyo para lanzar al mundo a Ben y Florence. Y en este punto, muchas gracias a Rowohlt Verlag por dar tal salto de fe con este proyecto.

Querida Emy, gracias por tus interminables horas de trabajo y todavía más horas de amistad. Siempre puedo contar contigo y tus consejos significan mucho para mí. Es fantástico saber que me entiendes tan bien y que siempre tengo un refugio seguro contigo. 

Querida Ali, gracias por tus innumerables llamadas, las divertidas y las serias, y por apoyarme siempre para levantarme el ánimo. Cuando leas esto, espero que estés sentada de nuevo en mi sofá. Y gracias por los stickers de WhatsApp. Alimentan mi alma.

Querida Ivy, gracias también por tu apoyo, tu amistad y el amor que compartimos por el programa Wer stiehlt mir die Show? Eres la roca en el oleaje, y tenías razón después de todo, colega; todo irá bien.

Querida Anya, gracias por tantas horas maravillosas y por saber que puedo hablar contigo de cualquier cosa. Por mucho que la industria me ponga la zancadilla, siempre encuentro tu consejo y tu apoyo.

Queridas Franzi, Fam, Rabia, Marie, Jenny, Kim, Becca, Dina, Basma, Janine, Luise, Thorina, Ju y tantas otras: gracias por estar ahí y no solo acompañarme en este viaje, sino también por cubrirme las espaldas. Lo mismo va, por supuesto, para todos mis amigos, mis maravillosos lectores beta, mis increíbles blogueras y mi familia. Es fantástico no estar sola con mis libros, saber que me queréis tanto.

Y querido Tim, si alguna vez lees esto: gracias por todo. Significa mucho tenerte a mi lado, y me alegro mucho de haberte conocido.

Y a vosotros, queridos lectores:

Gracias por darle una oportunidad a esta serie. Espero de verdad que Benedict, Florence, Lyra y Valerian hayan cautivado vuestros corazones tanto como lo han hecho con el mío, y estoy deseando compartir con vosotros muchas más historias de fantasía romántica. Sin vuestro apoyo, que ha sido mayor de lo que jamás podría haber soñado meses antes de que se publicara el primer libro, nunca habría tenido tanto éxito. Y estoy escribiendo esto semanas antes de que se haya publicado siquiera el primer volumen. Porque incluso ahora estoy inmensamente orgullosa de lo que hemos conseguido con este libro y no puedo esperar a ver adónde nos lleva.

Deseo que nos volvamos a leer pronto. Y quién sabe, quizá lo antes posible luchemos juntos por una nueva corona...

Vampire Royals 2. El poder de la reina

Marie Niehoff

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. 

La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías.

Al comprar este ebook estarás contribuyendo a mantener dicho ecosistema vivo y en crecimiento.

En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. 

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

Título original: The Queen Will Rise (Vampire Royals Band 2)

© del texto: Marie Niehoff, 2024

Publicado por acuerdo con Rowohlt Verlag GmbH, Hamburg a través International Editors and Yañez’ Co.

© de la traducción: Ana Compañy Martínez

© del diseño de portada: ZERO WERBEAGENTUR

© de imágenes de portada: Shutterstock

© Editorial Planeta S. A., 2025

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

crossbooks@planeta.es

www.planetadelibros.com 

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2025

ISBN: 978-84-08-30265-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

Siempre nos quedará el verano

Han, Jenny

9788408115311

288

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La trilogía en la que se basa la serie de Prime Video. (Libro 3)

Belly sólo ha querido a dos chicos en su vida. Y ambos se apellidan Fisher. Tras salir con Jeremiah durante los últimos dos años, está casi segura de que es su alma gemela. En cambio, Conrad no ha superado el error de haberla dejado escapar, así que cuando Belly y Jere deciden dar un paso más en su relación, sabe que no le queda más remedio que hablar ahora o callar para siempre. 
Decida lo que decida, Belly deberá enfrentarse a lo inevitable: tendrá que romperle el corazón a uno de los dos.
«Este libro tiene todo lo que una chica quiere en verano.» Sarah Dressen
«Si pudiera vivir dentro de este libro, lo haría.» Lauren Myracle 

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You 3. Miss you

Maskame, Estelle

9788408162520

424

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Ha pasado un año desde la última vez que Eden habló con Tyler. Sigue furiosa con él por haberse marchado de manera repentina el pasado verano, pero ha hecho todo lo que ha podido para seguir adelante con su vida en la universidad de Chicago. Cuando llegan las vacaciones, regresa a Santa Mónica pero no es la única que ha decidido volver a casa

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La biblioteca de almas

Riggs, Ransom

9788408164043

528

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En su lucha por salvar a Miss Peregrine, Jacob y sus compañeros se ven envueltos en una batalla mucho mayor. Tras escapar del escondite asediado de Miss Wren, Jacob desarrolla nuevos y asombrosos poderes y, con la ayuda de Emma y Addison, traza un plan para recuperar a las ymbrines y sus protegidos de las crueles garras de Caul. Para ello, deberán viajar por la Inglaterra victoriana y conocer a nuevos individuos fascinantes que les ayudarán de modos completamente imprevisibles. El destino de los peculiares está en juego, y sólo disponen de esta oportunidad para salvarse para siempre.

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Furyborn 3. El castigo de los reyes

Legrand, Claire

9788408227434

352

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Rielle ha sido ungida como Reina Solar, pero la Puerta que mantenía aislados a los ángeles ha caído. Para repararla, debe recuperar las siete piezas perdidas de los Santos. Mientras tanto, para ayudar a Audric a proteger Celdaria, deberá espiar al ángel Corien, cuyas promesas de libertad y poder pueden ser demasiado tentadoras.

Siglos después, Eliana ha descubierto que ella es la Reina Solar, la salvadora que la humanidad lleva tanto tiempo esperando. Pero el miedo a corromperse y transformarse en una nueva Rielle la mantiene alejada de un poder que parece demasiado peligroso e impredecible. Perseguida por todos, corriendo contra reloj para salvar a Navi, Eliana debe tomar una decisión respecto a esa corona que nunca deseó llevar.

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Una corte de alas y ruina. Nueva presentación (Edición española)

Maas, Sarah J.

9788408179344

672

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Un cuento de hadas nunca había sido tan sexy. ¡Déjate seducir por la saga del momento! (Libro 3)

Feyre regresa a la Corte Primavera, decidida a reunir información
sobre los planes de Tamlin y del rey invasor que amenaza con destruir
Prythian. Para esto deberá formar parte de un peligroso, e incluso letal,
juego de engaño. Un juego en el que un simple error podría condenar
no solo a Feyre sino también a todo el mundo a su alrededor.
A medida que la guerra avanza sin tregua, Feyre deberá posicionarse
como alta fae y luchar por controlar y dominar sus dones mágicos;
tendrá que determinar en cuáles de los deslumbrantes altos lores puede
confiar y necesitará buscar aliados en los lugares más insospechados…
Porque llegan tiempos oscuros, en los que la tierra se teñirá de
rojo mientras majestuosos ejércitos luchan por apoderarse del único
objeto que podría destruirlos a todos.

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