Índice

Portada

Sinopsis

Portada

Biografía

Prólogo, primera parte

Prólogo, segunda parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Epílogo

Créditos

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Sinopsis

Tras plantar a su prometido en el altar y renunciar a su trabajo como policía en Miami, Beau Hayley va dando tumbos por la vida. No siente nada. Solo resentimiento. La muerte de su madre fue calificada de accidente. No está convencida de ello. Pero cuando conoce a James Kelly, un hombre tan herido como ella, algo cambia. A pesar de su apariencia gélida, despierta en Beau un torrente de emociones prohibidas. James es placer. Un completo enigma.

James Kelly solo tiene una misión: vengar brutalmente la muerte de su familia. El entramado de crímenes y engaños le conduce irremediablemente hacia Beau Hayley, la hija de la agente del FBI que le persiguió sin descanso hasta su muerte.

Beau podría ser la pieza de su puzle sin resolver. Un misterio que le intriga más allá de su sed de venganza. Así que tendrá que decidir entre dejarla vivir, arriesgándose a exponerse; o bien acabar con ella para cumplir con su misión.

El Enigma

Atracción sin reglas, 2

Jodi Ellen Malpas

 Traducción de Milo J. Krmpotić

Biografía

Autora número uno en The New York Times, Jodi Ellen Malpas nació y se crio en Inglaterra, donde vive con su marido, sus hijos y Theo, su dóberman. Se considera una soñadora y siente debilidad por los hombres alfa. Después de escribir en secreto durante demasiado tiempo, se dio a conocer en 2012 con la serie Mi hombre, protagonizada por el irresistible Jesse Ward, convirtiéndose en un auténtico fenómeno. A petición de su legión de lectoras, Jodi volvió con la serie Ella, esta vez contada por Jesse Ward, que la convirtió en la reina de la novela romántica. Es autora también de la trilogía Una noche (Deseada, Traicionada y Enamorada) y de la serie Atracción sin reglas (El Británico, El Enigma y El regreso). Su gran pasión es escribir poderosas historias de amor con personajes feroces e inolvidables. Sus novelas se han traducido a veinticinco lenguas y cuentan con el reconocimiento de millones de lectores en todo el mundo.

Prólogo, primera parte

JAMES

Miami, hace dos años

La oscuridad no es lo que solía ser. Para mí, al menos. Se ha convertido en algo demasiado habitual en mi vida. Cada día, oscuridad. Cada idea, oscuridad. Cada acto, oscuridad. Antes me daba miedo. Era desagradable.

Ahora, la oscuridad soy yo.

Y ante mí se extiende un río de sombra y negrura. Ni siquiera la luna llega a iluminarlo, el espesor de las nubes impide cualquier posibilidad de que haya luz.

Estoy en la orilla contemplando las aguas claras, a la espera de que comience a bajarme la adrenalina. De que se vayan los temblores. De que se me aclare la mente.

«Calma.»

Necesito estar tranquilo antes de acabar con la vida de un hombre. Necesito estabilidad. Compostura.

«Ser visible.»

Me quito el pasamontañas e inspiro el gélido aire nocturno para llenarme los pulmones de algo limpio. Los golpes procedentes del coche están comenzando a tocarme los cojones. Miro por encima del hombro.

—Calla la puta boca —gruño, mi mandíbula agitándose espasmódicamente.

Esas peticiones de clemencia deberían parecerme graciosas. De veras cree que puedo llegar a cambiar de idea. Que sus oraciones babosas y patéticas podrían alterar su destino. Por desgracia para él, no hacen más que alimentar mi rabia. Que su destino cambie es tan probable como que yo regrese al lado de la luz.

Hay cero posibilidades de que eso ocurra.

Le doy una última calada al cigarrillo y lo tiro al río antes de dar media vuelta y dirigirme hacia el coche. Abro la puerta de golpe. Mi víctima se queda quieta, dejando de retorcerse sobre el asiento trasero. La bolsa que le cubre la cabeza comienza a inflarse y desinflarse por el ímpetu de su respiración pesada.

—Es hora de morir —digo en un susurro, y le cojo del brazo para sacarlo al camino de gravilla.

—¡No, no, por favor! Te daré lo que quieras. —Incluso su acento irlandés me irrita, y eso que antes estaba loco por la entonación irlandesa. Ahora, el mero hecho de que la gente hable me exaspera, porque parece que en este mundo ya no haya nadie que vaya a decir algo útil. No hay verdades. Solo mentiras. 

Me pongo en cuclillas frente a él, que no deja de retorcerse, de restregarse contra las piedrecitas cortantes, con las manos atadas. Tiro de la bolsa y se queda quieto, parpadeando, ahí en el suelo.

No puede verme. Y eso no me sirve. 

Me incorporo y le empujo con mi bota en el costado, para que quede boca arriba. Él levanta la vista: lleva el miedo grabado en cada poro de su patética cara y tiene los ojos desorbitados.

—¿Quién eres? ¿Quién te ha enviado? —parlotea.

Saco una navaja del bolsillo y la hago girar poco a poco. La luz de la luna se refleja en la hoja y le da un brillo seductor. Las nubes se han abierto en el momento perfecto. «Ser visible.»

—No me envía nadie. —Me pongo en cuclillas de nuevo, con la mirada puesta en la navaja—. Y mi identidad es irrelevante. —Me vuelvo para mirarle—. Vas a morir de todos modos. —Le rajo la boca con un movimiento certero, de modo que, cuando comience a chillar de dolor, se le rasguen las mejillas. El sonido, penetrante, de los que te hielan la sangre, me atraviesa y enardece mi rabia.

Saco la pistola y le acoplo el silenciador con gesto despreocupado. Me tomo mi tiempo mientras mi presa se retuerce y gime en el suelo sucio y polvoriento, pidiendo clemencia. Pero no la habrá. Ni para él, ni para mí. Se la pego a la entrepierna.

—¡No, por favor! —grita, y la sangre brota de su boca. 

—¿Quieres saber quién soy? —le pregunto, y se queda quieto un momento—. Nadie sabe quién soy.

De repente cae en la cuenta.

—No...

—Sí. —Aprieto el gatillo con lentitud y el silbido de la bala al abandonar la recámara me provoca una sonrisa, igual que su grito.

—Ya es suficiente, Kel.

Miro por encima del hombro y veo la sombra de una de las escasas personas que me caen bien.

—¿Has venido a aguarme la fiesta?

—Remátalo.

Suspiro y cambio la pistola por la navaja.

—Vale. 

Arrastro la hoja poco a poco por su garganta dibujando una línea recta y profunda.

Está muerto.

Antes de ponerme en pie, le corto la lengua y uso la bolsa que lleva en la cabeza para limpiar la hoja. Le registro los bolsillos y encuentro un móvil de prepago. Se lo tiro a Goldie. 

—Ponte con eso —le digo antes de coger a mi víctima por las piernas para arrastrarle hasta el borde del río. Lo empujo con el zapato y el sonido de su cuerpo al golpear el agua resuena en el aire nocturno. Le veo hundirse.

—Me siento mucho mejor —le digo al agua.

—Como siempre, me alegro por ti. 

Sí, me siento mejor, pero los dos sabemos que necesito algo más que matar. La paz. La satisfacción. Saco el móvil y le mando un mensaje a Beth para organizar el resto de la tarde.

—Necesitaré un poco de intimidad —digo, alejándome, mientras las emociones de esta última cacería comienzan a evaporarse con rapidez. Levanto la vista hacia el cielo. Han vuelto las nubes. La luna está tapada.

«Familiar.»

He pasado tanto tiempo a oscuras que me he convertido en la oscuridad.

Entro en el apartamento y enciendo las velas alrededor del escritorio antes de tomar asiento y recostarme. Inspiro y espiro de manera calma y controlada. Mi corazón vuelve a latir con regularidad y con la lentitud suficiente para que no note sus latidos.

Necesito sentirlos.

—¿Dónde coño está? —murmuro. Apoyo los codos sobre el borde del cristal y me quedo mirando una de las velas, fascinado por su llama diminuta. Mi brazo se estira por voluntad propia y pongo la mano sobre ella, sintiendo su calor intenso e instantáneo.

Miro.

Siento.

¡Ding!

Aparto la mano, miro hacia la puerta del despacho y oigo el tintineo familiar de sus tacones contra el suelo. Apago las velas de un soplo y me dirijo a la escalera. Me detengo en lo alto y veo a Beth abajo, sirviéndose un poco de agua.

La observo preguntándome qué la motivará. Sé el motivo por el que yo hago lo que hago. Lo hago porque soy invisible en todos los demás aspectos de mi vida. Y así... me vuelvo visible.

—Me voy a la ducha —le digo, y ella levanta la vista—. Ven en diez minutos. —Voy a quitarme la matanza de la piel y a prepararme para un nuevo alivio.

Pero antes...

Regreso al despacho, saco un móvil del cajón y marco el número de la agente del FBI Jaz Hayley apoyado en el borde del escritorio. Ella contesta con rapidez. Siempre es así.

—Encontrarás otro en el río —le digo con frialdad—. Creo que le llaman el Serpiente.

—Me cago en la puta —dice en voz baja—. Tienes que parar.

—Nunca.

—Entonces te detendré.

—No me obligues a matarte, Jaz —le advierto—. Estabas comenzando a caerme bien. 

Enciendo el panel de televisores de la pared y me desplazo por los rostros de docenas de hombres. Me imagino que Jaz Hayley tendrá una lista parecida, aunque en la suya habrá un lugar especial reservado para mí. Es probable que en lo más alto. Es una lástima que no sepa cómo me llamo. Ni qué aspecto tengo.

Ni quién soy.

—Vete a la mierda —dice entre dientes.

Sonrío.

—¿Qué planes tienes para esta noche?

Su risita trasluce lo mucho que la exaspero, la frustración que le hago sentir.

—Voy a decorar el piso nuevo con mi hija. Y a escoger los vestidos de las damas de honor de su boda. Pero eso ya lo sabías, ¿no?

—Va a casarse... —digo meditabundo, como si no lo supiera—. Querrás estar viva para verlo...

—No me amenaces —me advierte, y mi sonrisa se vuelve más amplia—. James —añade como quien no quiere la cosa.

La diversión se evapora en un instante al oír mi nombre. O, al menos, uno de ellos. Pero ¿qué coño? ¿Cómo es posible? Sé que es una agente del FBI muy dotada. Bordó los exámenes y ha subido a toda velocidad por el escalafón de la agencia, pero no es una puta vidente.

—James Kelly —añade mi apellido para asegurarse de que sepa que no está bromeando.

—Prefiero el Enigma —digo en voz baja.

—¿O Kellen James?

No puedo ocultar mi inhalación. Y no puedo preguntarle cómo lo sabe. Me niego a darle la satisfacción de que me relate el camino que la ha conducido hasta ese descubrimiento. Pero, joder, ¿cómo coño lo ha sabido?

—¿El ego te impide preguntar? —dice, consciente de lo que estoy pensando. Lo hace siempre. Es ese puto sexto sentido que tiene. Cuando Jaz Hayley se mudó de Nueva York a Miami fue como si me hubiera salido un grano en el culo—. Deja que te lo cuente paso a paso —prosigue—. El caso es que me puse a pensar quién podía estar tan desesperado por llegar hasta el Oso. ¿Quién podría querer tocarle los cojones, matar a sus hombres? Matarle a él... ¿Otro traficante? No, esto era más bien una venganza. Así que me puse a escarbar un poco más.

—Ya veo adónde quieres ir a parar.

—¿Impresionado? A ver, no me extraña, hasta yo misma estoy sorprendida. La investigación me llevó hasta Londres, James. Me llevó a la propiedad en la que la familia de Spencer James murió quemada viva. Se supone que fallecieron todos, pero ¿y si uno de sus miembros sobrevivió? No el mismísimo Spencer James, tu voz suena demasiado joven, pero quizás uno de sus hijos... ¿Quién podría tener más motivos para querer vengarse? —Se ríe un poco, satisfecha, y yo hago rechinar los dientes—. Eres su hijo y quieres matar al Oso porque acabó con toda tu familia —añade, y yo me estremezco—. Es una lástima que nadie conozca su identidad.

—La descubriré. 

—Ajá... Mantendré esa información a buen recaudo junto con otras cosas, ya sabes a qué me refiero.

«¿Junto con otras cosas?» ¿Como qué? Me niego a preguntar. Sé exactamente a qué se refiere. Quiere convertirme en un soplón.

—¿Qué estás insinuando, agente Hayley?

—Que estás acorralado.

La sangre me hierve con una rabia desmesurada. Acorralado. No puedo estar a merced de nadie.

—Cuídate, agente Hayley —digo masticando las palabras, y cuelgo con el puño cerrado en torno al móvil—. ¡Mierda!

Lo tiro con tanta fuerza que hago trizas la puerta de cristal del despacho.

Prólogo, segunda parte

BEAU

Miami, hace dos años

Me abro paso a empujones para salir de la comisaría e inspiro el aire limpio mientras me recuesto contra la pared para quitarme los zapatos. Los pies me están matando y me pita la cabeza después de este turno de doce horas. Miro a un lado y otro de la calle, buscando a mamá. Nunca sabré qué mosca me picó para aceptar la invitación a su fiesta de pintura de esta noche. 

En cuanto mis pies se liberan de la presión de los zapatos, me apoyo en la pared y saco el móvil para llamar a Ollie. Mi llamada va directa al buzón de voz, y le echo una ojeada al reloj para ver qué hora es. Ya ha comenzado su turno. 

—Hola —digo y, al levantar la vista, veo que mamá entra en la calle—. Ya he salido del trabajo. Han sacado otro cuerpo de la cala que hay cerca de Byron Bay. Solo quería recordarte que me voy con mamá para ayudarla a decorar el piso nuevo y mirar los vestidos de las damas de honor. Lo más probable es que me quede a dormir, ya que vas a estar trabajando toda la noche. Nos vemos por la mañana. Te quiero. —Me incorporo con un crujido y bajo los escalones que llevan a la acera mientras mamá detiene el coche. Me subo de un salto y me despatarro en el asiento.

—Así que has tenido uno de esos turnos... —me dice con una sonrisa.

—Ha sido brutal. —Dejo caer los zapatos y muevo los dedos de los pies, inclinándome para darle un beso en la mejilla—. ¿Qué tal tu día?

—Ha sido brutal. —Sonríe, pero el buen humor no llega a sus ojos. Últimamente, desde que papá nos jodió, no pasa nunca—. Un montón de hombres me han tenido ocupada.

Me río de la sinceridad de la broma.

—¿Por qué brutal?

—Puto Danny Black... —murmura, uniéndose al tráfico. 

—¿Danny Black? —repito—. ¿El Británico? Está muerto. —Desde hace más de un año.

—Ya, y ahora toda la puta escoria criminal del planeta tiene luz verde para mudarse a Miami. 

—Oh...

—Me he pasado por Hardy a comprar suministros. —Hace un gesto con el pulgar señalando el asiento de atrás y yo giro el cuello y me encuentro la pintura. Un montón de pintura. Suspiro, y ella hace un mohín—. Es relajante —dice, y resoplo ante la manera que tiene de desconectar—. Vamos, sígueme la corriente.

—¿Dónde está el vino?

—Mierda —murmura, y le da un golpe al volante—. El vino. Ya sabía yo que me olvidaba de algo importante. 

Sonrío con timidez. Últimamente se le están olvidando muchas cosas. Que le den a mi padre. 

—Pasaremos por la tienda —digo en el momento en que me suena el móvil. «Hablando del rey de Roma.» Me apresuro a rechazar la llamada y lo dejo boca abajo sobre mi regazo.

Mamá me mira de reojo.

—No puedes pasarte la vida ignorándole —dice con dulzura—. Es tu padre.

—No pienso ignorarle durante toda la vida. Solo hasta que recupere la cordura.

—Ponte el cinturón —me ordena, y yo obedezco—. ¿Y si lo que no quiere es precisamente recuperar la cordura?

¿Cómo podría no quererlo? Mamá y él llevan más de treinta años juntos. 

—Entonces no es la persona que yo creía que era. En Nueva York éramos felices.

Me mira.

—No hacía falta que vinieras a Miami.

Pongo los ojos en blanco, cansada.

—El tío Lawrence conoció a Dexter y se mudó aquí. Papá y tú os mudasteis aquí. En Nueva York ya no quedaba nada para mí. —Ella lo sabe. Como sabe que nunca podría vivir en un estado diferente al suyo. Al de mi padre, quizás, pero no podría estar lejos de mamá.

—Bueno, todo sucede por una razón. De otro modo no habrías conocido a Ollie.

Sí, mi vida está avanzando, pero la de mamá ha retrocedido treinta años. 

—¿Me estás diciendo que debería darle las gracias a papá?

Ella se encoge de hombros.

—Es un capullo narcisista al que el poder y el dinero se le han subido a la cabeza. Ya no le reconozco. —¿Lo he dicho en voz alta? En todo caso, la conversación ha llegado a su fin. Al menos con mi madre. Dentro de mi cabeza mantengo varias discusiones con mi padre por sus faltas. El empresario respetado que ha estado follándose a otra mujer, que la ha metido en su domicilio conyugal, que la ha hecho desfilar por toda la ciudad como si fuera una especie de símbolo de su estatus. Es incluso más joven que yo, por el amor de Dios.

—Creo que yo tampoco —dice mamá con un suspiro—. Mañana es su cumpleaños.

—Me aseguraré de cagarme en su tarjeta de felicitación. 

—Venga, Beau... —Sacude la cabeza y veo con dolorosa claridad la batalla interna a la que se enfrenta. Le odia. Mi padre la ha humillado. La ha traicionado. Es una mujer poderosa, que detiene a hombres a diario. Todos los criminales del Estado de Florida debieron de estremecerse al enterarse de que la agente Jaz Hayley iba a trasladarse aquí desde Nueva York. Y, sin embargo, se niega a aceptar que yo pueda odiarle también.

—¿Qué vino quieres? —pregunto al ver que nos acercamos a la tienda. Ya hemos tenido suficiente de papá por hoy. Incluso hablar de él hace que se me revuelva el estómago. Me desabrocho el cinturón de seguridad antes de que ella detenga el coche y, como resultado, me gano que me mire con el ceño fruncido—. Lo siento, agente Hayley —bromeo, y me da una palmada en el brazo. 

—Hablando del tema... —Me mira con el rabillo del ojo.

Tiene toda mi atención, y lo sabe.

—¿Has conseguido información confidencial sobre los resultados?

Su sonrisa lo dice todo.

—La número uno de la clase —dice, orgullosa—. Joder, Beau, estás entre el cinco por ciento de los mejores de todo el país. —Mete el vehículo en la plaza de aparcamiento y se vuelve para mirarme de frente. Me he quedado en shock por la sorpresa. ¿Entre el cinco por ciento de los mejores de todo el país? Me emociono un poco. El examen de la Fase 1 del FBI me ha consumido. Me ha agotado. Me ha dejado loca de atar—. Buen trabajo, cariño. —Lleva la mano a mi mejilla y me seca una lágrima extraviada. 

—Me alegro mucho de parecerme más a ti que a papá —digo sin poder contener la emoción, y me echo entre sus brazos. Percibo su sonrisa—. Gracias, mamá. —Es innegable: sin su apoyo, sin su ayuda y, quizás, sin sus genes, no habría podido superar los últimos años.

—Ya es suficiente. —Rompe el abrazo y se cepilla la ropa—. Llevas el uniforme, los abrazos no están permitidos.

—¿Y cuando me vista de civil?

Suelta una risita.

—Pare el carro, señorita Croft. La Fase 1 es solo el primer obstáculo. 

—Hazme el favor de no llamarme así... —murmuro mientras ella saca algo de debajo del asiento.

—Un regalo de felicitación. —Me pasa una taza de Lara Croft por debajo de la nariz y yo entorno los ojos al ver al personaje que ha dado pie al mote con que me llaman mis colegas—. Me alegro mucho de haber impedido que tu padre te mandara a clases de ballet —dice en broma.

—Tú me mandaste a hacer karate en su lugar —me río, y cojo la taza. 

—Y ahora vas a ser una agente tan buena como tu madre. Solo que más joven y en mejor forma. Y más flexible. —Arruga la nariz—. Ve a comprar ese vino.

—Deberíamos abrir la botella de Krug que te regalaron al graduarte. —No la ha sacado aún de su caja original; lleva años quitándole el polvo cada semana, admirándola, sin dejar que nadie se le acerque.

—El Krug no se toca. —Me coge las mejillas y me las aprieta, mirándome muy seria—. A menos que sea un asunto de vida o muerte. 

Pongo los ojos en blanco y la aparto a manotazos, estirando el brazo para ponerme los zapatos.

—Algún día tendrás que bebértela.

—Es posible —dice, pensativa, bajando la vista a su móvil, que ha empezado a sonar. Levanta las cejas y vuelve a colocarse frente al volante—. Ve. Tengo que coger esta llamada.

No le pregunto quién es. Nunca lo hago. Técnicamente no está trabajando, pero en realidad nunca es así. Dejo que atienda la llamada y al entrar en la tienda me doy cuenta de que aún tengo la taza en la mano. Una policía de Miami paseándose por una tienda con una taza de Lara Croft. 

Como era de esperar, más de uno me mira con extrañeza mientras me dirijo a la sección de las bebidas alcohólicas y cojo una botella de vino tinto y otra de blanco. 

—Es para celebrarlo —declaro para mí misma camino de la caja. Pago y meto las botellas junto con la taza en una bolsa. Salgo de la tienda intentando encontrar una pizca de entusiasmo por la noche de pintura que me espera.

Al acercarme al coche veo que mamá sigue hablando, pero aminoro el paso al detectar algo raro en su expresión. Mi madre, siempre tan fría, parece... preocupada. Al verme se obliga a sonreír, pero un segundo después recupera la seriedad. Y veo en ella algo inédito.

Temor.

Acelero el paso corriendo hacia ella y veo cómo sus ojos se agrandan progresivamente y el miedo se adueña de su rostro. Levanta la mano como para detenerme. Con lo cual, por supuesto, solo consigue que me dé más prisa.

«¿Qué pasa?»

—¡No, Beau! —grita.

Dejo caer la bolsa, su grito cargado de pavor me atraviesa, pero mis pies no se detienen. Se me dispara el corazón. Nada impedirá que llegue a su lado.

Y entonces el mundo se ilumina.

Tengo la sensación de que me estallan los tímpanos.

Me arde la piel.

Vuelo por los aires.

Y cae la oscuridad.

Capítulo 1

JAMES

Miami, en la actualidad

Me quedo bajo el chorro de la ducha, inmóvil, con el cuerpo pesado, el agua caliente bombardeando mi espalda. Debería dolerme, debería quemarme. Si no fuera porque ya sobreviví a otro infierno. Me miro los pies descalzos y los restos de agua manchada de sangre que se van por el desagüe. 

Estoy limpio.

Salgo y me paso una toalla alrededor de la cintura, cojo el aceite del lavabo y me echo un poco en la mano. Me lo unto en las palmas y las masajeo mientras miro el reflejo que me ofrece el espejo. La adrenalina ya ha desaparecido. Se ha desvanecido, me ha abandonado y no ha dejado más que un ansia renovada por cometer un nuevo asesinato. Se me están acabando los objetivos. ¿Y entonces qué? Solo puedo esperar y rezar porque, al final de este camino de sangre y muerte, me aguarde la paz que necesito. Ya no puedo existir en el mundo sin la venganza. Sin venganza, no hay paz. Y, si no tengo ninguna de las dos cosas, más me valdría estar muerto. 

Me paso la mano por el hombro y comienzo a aplicarme la loción en la parte alta de la espalda; vuelvo a sentir la quemazón sobre mi piel. Han pasado años, pero me sigue doliendo, atormentando.

Llaman a la puerta del baño y vuelvo la vista hacia el sonido.

—¿Qué pasa?

Goldie entra. Me ve frotándome la espalda y, a continuación, evalúa la expresión de mi cara. Es evidente que no le gusta lo que ve, pero no dice nada. 

—El hombre que se ha ido de la escena en coche... se llama Spittle. Al parecer se ha aburrido de estar jubilado.

—Interesante —digo, y comienzo a trabajar en el otro lado de la espalda. ¿Y qué está haciendo un exagente del FBI con un contacto del Oso? 

—Aquí tienes su número. —Me muestra un papel y se hace a un lado. Lo cojo al pasar junto a ella, camino del despacho. Me siento ante el escritorio y saco un móvil del cajón. Marco el número y me recuesto.

—Agente Spittle... —digo en voz baja cuando contesta—. O, mejor dicho, exagente. 

—¿Quién es?

—Tenemos que hablar sobre lo que hiciste ayer por la anoche. —Sonrío al ver cómo coge aire con pesadez y apunto el mando contra el panel de pantallas que tengo delante, dirigiendo el cursor hacia el icono de «enviar» de la grabación que muestra el televisor del centro. Es un vídeo en el que Spittle se aleja de Adrian Wallace, un hombre que me consta que está relacionado con el tráfico de drogas y que en tiempos recientes ha mantenido contactos con los hombres del Oso. Spittle lleva un maletín en la mano. Se sube al coche delante de un almacén abandonado y se aleja.

Otro suspiro.

—Oh, aún no has visto lo mejor... —digo, burlón, en el momento en que se oye un disparo y Adrian Wallace, también conocido como el Águila, se desploma como un saco de patatas—. Ese fragmento —digo, pensativo— es mi parte favorita de la película.

—¿Está muerto? —pregunta Spittle en voz baja; sin duda está empapando el móvil con sudor mientras contempla el cuerpo inerte de Wallace.

—Yo diría que sí, pero aún no han encontrado su cuerpo. Debo decir que esto no te deja en muy buen lugar, Spittle. Dime, ¿por qué querrías reunirte con un hombre que mantenía relaciones con traficantes de drogas? ¿Lo hiciste para consumo propio?

—Me cago en la puta —susurra—. ¿Quién coño eres?

—Soy el principio de tu fin. —Cierro la grabación y abro la foto policial de Adrian Wallace, tecleando «FALLECIDO» sobre su ficha—. O podría ser un nuevo principio para ti. La decisión es tuya.

—Eres británico. 

—Ya veo por qué hiciste carrera en el FBI. —Puto gilipollas—. ¿Mi nacionalidad es un problema o es que solo te dejas corromper por ciertos grupos étnicos?

Se ríe nerviosamente.

—Bueno, los británicos tenéis la costumbre de dejar impresiones duraderas por aquí.

—Eso he oído. —Se refiere al Británico. El asesino de la cara de ángel. Brutal. Despiadado.

Muerto.

—¿Qué quieres? —pregunta Spittle.

—Aún no lo sé, pero mantente a la espera. —Cuelgo y giro los hombros, sintiendo la tensión acumulada. No en el músculo, sino en la piel. 

—Lo más probable es que no haya un buen momento para contarte esto —dice Goldie, y mi mirada sale disparada hacia ella, en el umbral de la puerta—. Beau Hayley ha recurrido la sentencia sobre la muerte de su madre. 

Exhalo. Los viejos fantasmas regresan para acosarme. Junto con los nuevos, parece. Noto que Goldie me observa, me vigila, se pregunta qué coño estaré pensando. 

—¿Qué coño te está pasando por la cabeza? —pregunta dirigiéndose a la silla que hay al otro lado del escritorio—. Odio cuando pones esa cara.

Me acaricio el mentón, notando su aspereza mientras lo moldeo con los dedos.

—¿James?

La miro por un instante, la cabeza me va a mil por hora, y acto seguido cojo el móvil y vuelvo a llamar a Spittle.

—Averigua cómo va la apelación sobre la muerte de Jaz Hayley.

—¿Jaz? ¿Qué quieres de Jaz?

—No estás aquí para hacer preguntas. Estás aquí para contestarlas.

—Van a rechazar la apelación —dice en voz baja.

—¿Y la hija?

—¿Qué pasa con ella? Aún no lo sabe. 

—Aún —murmuro. Me llevo una mano a la frente y la froto para liberarme de la tensión. Beau no piensa rendirse hasta que se le haga justicia a su madre y yo sé mejor que nadie que no hay justicia en este mundo. Como para reforzar esa idea, un hormigueo recorre mi espalda. Las imágenes de mi familia, de toda mi puta familia, desfilan por mi mente. Me apresuro a alejar esos pensamientos y vuelvo a concentrarme en el problema que tengo entre manos: Beau Hayley. 

Por el amor de Dios. ¿Es que esa mujer quiere morir? Diría que se trata de una pregunta estúpida teniendo en cuenta su historial médico desde la muerte de su madre. Y me siento identificado. Yo pasé por lo mismo. Quise morirme una y otra vez. Como he dicho, no hay justicia en este mundo. Así que aprendí a hacer justicia a mi manera.

—Mándame su número.

—¿El número de quién? —pregunta Spittle, confundido.

—El de Beau Hayley.

—¿Por qué?

—¿Me acabas de hacer otra pregunta?

—No. —Spittle suspira, suena completamente derrotado—. Dios, qué cansado estoy.

—Yo también. Estoy exhausto. Exhausto de tanto esperar, joder.

—Dime quién eres.

—Consígueme el número de Beau Hayley. —Cuelgo y tiro el móvil dentro del cajón, exhalando mi frustración.

—¿Qué piensas hacer? —pregunta Goldie—. ¿Llamarla y pedirle con amabilidad que se retire?

La miro sin decir nada. No es necesario. Mi cara debe de decirlo todo. «Vete a la mierda, zorra sarcástica.»

Goldie inclina la cabeza.

—Han pasado dos años. Tienes los registros de llamadas de Jaz y no hay nada en ellos. He comprobado el contenido de todas las cajas de seguridad y nada. Si compartió o escondió información sobre ti, sobre tu nombre o cualquier cosa, a estas alturas ya lo sabrías.

—Tengo un mal presentimiento. —Me pongo en pie y me dirijo a la sauna. Necesito sudar para quitarme de encima parte de este estrés.

Necesito arder.

Arder y saber que no voy a morir.

Me desnudo dejando la ropa en una pila ante la puerta. El calor me golpea con la fuerza de un ladrillo y miro el termómetro de la pared posterior: ochenta y dos grados.

Me siento en el banco superior y saco un poco de agua del cubo. La tiro sobre la estufa y el vapor se eleva e inunda el espacio.

Me vuelvo invisible. 

Me recuesto contra la madera y cierro los ojos. Oigo los gritos al instante. Gritos que solo se pueden asociar a la muerte. Los gritos de mi madre, de mi padre, de mi hermana... quemándose vivos. 

Abro los ojos en la oscuridad y me inclino hacia delante y pongo la mano sobre la rejilla de la estufa. El carbón ardiente queda a apenas tres centímetros de mi palma. Me quedo quieto absorbiendo el dolor, el calor. Porque no moriré. Este fuego no me matará.

Cierro el puño apretándolo para alejar la quemazón y me tumbo, levanto la mano y le doy la vuelta al reloj de arena. Quince minutos. Le daré la vuelta otras cuatro veces antes de permitirme abandonar este infierno.

Nunca será suficiente.

Capítulo 2

BEAU

Miami, en la actualidad

La capacidad de una persona para huir depende de su capacidad de imaginar. Yo he perdido la imaginación. Lo he perdido todo. Estoy atrapada..., atrapada en un mundo que para mí ya no tiene sentido. Atrapada en un cuerpo que no puedo mirar. Atrapada en unos pensamientos que me gustaría arrancar físicamente de mi cabeza, que se vuelven borrosos y se funden hasta quedar en nada. He olvidado lo que es la felicidad. Es más seguro no sentir, ignorar que estoy jodida, que soy un caso perdido. 

Aceptar que estoy sola.

Renunciar a la esperanza... de que pueda volver a ser normal.

Porque, sin esperanza, tampoco hay decepción. 

—¿Has pensado en acabar con tu vida, Beau? —pregunta la doctora Fletcher, y yo parpadeo, levantando la vista de mi regazo y saliendo de mi aturdimiento.

«Constantemente.»

—Nunca —digo con tranquilidad, consciente de que la respuesta alternativa hará que me envíen directa a un hospital psiquiátrico. Nunca más.

Ella posa la mirada en mis muñecas, y yo la acompaño. Me aclaro la garganta y me bajo la manga de la camisa, sujetando el puño con los dedos.

—Cuéntame lo que has hecho hoy —prosigue, y sonrío para mí misma—. ¿He dicho algo divertido?

Me obligo a mirarla. Podría golpearle la cara a esta mujer tan centrada, tan llena de calma y serenidad, sin sentir un ápice de culpa. 

—Nada me divierte. —Ya no. En mi vida no hay lugar para eso.

—Has sonreído. —Cruza sus piernas esbeltas, perfectas e inmaculadas..., la peor tortura. Un recordatorio de que yo soy cualquier cosa menos inmaculada. Cualquier cosa menos perfecta. La doctora Fletcher no debería ser terapeuta. No tiene defectos, y eso bastaría para que la persona más cuerda acabe perdiendo los nervios—. Cuando una persona sonríe, se supone que algo le divierte —añade.

—Me divierte estar aquí —contesto con sinceridad—. Estoy aquí, pero no quiero.

Ella sabe que no estoy hablando de las sesiones con distintos terapeutas que, a lo largo de los últimos dos años, me han costado una pequeña fortuna y no han servido para acabar con mi odio ni con mis demonios. Me refiero al mundo, a la vida. Y, sin embargo, cada vez que me convenzo a mí misma de que hay una salida, esa parte pequeña y exasperante de mi cerebro sale a la superficie y hace que me aleje de la cuchilla, de la soga, de las pastillas. 

Es la voz de mi madre.

Suena la alarma y cojo aire, dispuesta a levantarme de la silla.

—Ha sido un placer, doctora Fletcher. —Le sonrío y ella resopla, soltando una pequeña carcajada de incredulidad. Estoy segura de que no ha sido profesional por su parte, pero no puedo culparla. Ya lleva seis meses aguantándome. Seis meses enteros y sin sentido. Y seguiré viniendo. La alternativa es un hospital. No estoy dispuesta. Me dejo la piel cada día intentando que todos los que me rodean piensen que estoy bien. Interpretar ese papel no funciona con la doctora Fletcher. Estoy enferma, no cabe duda. Envenenada por el odio y la amargura. Ya me he acostumbrado. Me siento cómoda con ello. Lo acepto.

—Nos vemos la semana que viene, Beau. —La doctora Fletcher desenreda sus largas piernas y se pone en pie, dejando el cuaderno encima de la lustrosa mesa de madera que hay entre los dos sillones—. Me gustaría mucho oír que intentas hacer algo nuevo.

—¿Como qué? —le pregunto mientras me cuelgo el bolso del hombro.

—Salir a cenar a un restaurante, a tomar algo a un bar, quizás incluso acudir a uno de los espectáculos en los que trabaja tu tía.

—Pensaba que ya habría aprendido a gestionar sus expectativas. —Le dirijo una sonrisa irónica y ella me devuelve una tan radiante que me ciega. No recuerdo la última vez que lucí una sonrisa tan amplia que me dolió la cara. Me entran aún más ganas de darle un puñetazo.

«Estaba con mamá.» La última vez que sonreí con esa alegría estaba con mamá.

—No pienso tirar la toalla contigo, Beau —me dice.

¿No es algo que todos los terapeutas deberían decir a sus clientes?

—Todo un detalle por su parte. —Pero no sirve de nada—. Adiós.

Salgo de su consulta y bajo por la escalera. En cuanto salgo a la calle, inspiro con urgencia, como si me hubiera pasado los últimos cuarenta y cinco minutos conteniendo la respiración.

La triste realidad es que me siento como si hubiera estado haciéndolo durante cada minuto de los últimos dos años. No recuerdo lo que se siente al respirar con normalidad. Al no tener que pensar en cada inspiración y espiración, solo para asegurarme de que en realidad sigo viva. 

Para que, a continuación, de manera inevitable, se me caiga el alma a los pies al ver que sí. 

Es un círculo vicioso. Un carrusel constante, tortuoso y mareante del que no puedo bajarme. 

Es puro sufrimiento.

¡Bang!

Pese a que esperaba el estallido estridente al aparcar en la parte trasera de la ferretería Hardy, se me sale el alma por la boca. Tengo que tomarme unos instantes para que se me calme el corazón. Como cada maldita vez. 

Reprimo el recuerdo inminente y abro los ojos, encontrándome a una anciana con la mano sobre el pecho.

—Lo siento. —Le dirijo una pequeña sonrisa antes de apagar el motor de mi Mustang maltrecho y bajarme de él. No me molesto en cerrarlo con llave, nunca lo hago, y entro en la tienda. El olor... Dedico un momento a inspirarlo. Pintura, metal, madera..., una mezcla embriagadora que siempre acierta a calmarme.

Veo al señor Hardy detrás del mostrador, enrollando una cuerda alrededor de la mano, con el mono decorado por los muchos años que lleva de servicio en el centro de Miami. El cabello, áspero y canoso, le cae sobre los ojos, y su barba parece necesitar que la acicalen bien. Levanta sus ojos brillantes y yo me acerco a él y me inclino sobre el mostrador, obligándome a no mirar la cuerda. En su lugar cojo uno de los caramelos de menta que guarda en un frasco al lado de la antigua caja registradora.

—Beau... —dice con su pesado acento del sur—. ¿Cuánto aceite piensa verter esa vieja tartana tuya delante de mi tienda?

Hago crujir el caramelo entre los dientes y él se estremece.

—Mi coche llora, señor Hardy. Llora porque todo el mundo se porta mal con él.

Suelta una risita y deja la cuerda enrollada a un lado antes de coger también un caramelo. Pero no lo muerde, porque la dentadura postiza se lo impide. 

—¿Cómo va el trabajo, Beau?

—Lento —admito, apática—. Pero no me preocupa. Ya saldrá algo pronto.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—La tía Zinnea quiere que le redecore el dormitorio. —Cojo uno de los muestrarios de pintura y comienzo a ojearlo. No hace falta redecorarlo. Lo hice hace unos meses, pero, al parecer, se ha aburrido del color amarillo canario y de las rayas turquesas. No tiene nada que ver con el hecho de que esté intentando mantenerme ocupada—. Sus instrucciones son que quiere algo suntuoso y sexi. 

El señor Hardy se ríe y se inclina para examinar los colores conmigo.

—No esperaba otra cosa de tu tía. ¿Qué te parece ese? —Señala un color rosa oscuro que es exactamente del gusto de Zinnea.

Ladeo la cabeza, sopesando con qué podría combinarlo. 

—Con azul medianoche —digo, y paso las muestras en busca del tono adecuado. Lo encuentro en un instante, es el matiz perfecto—. Me llevaré cuatro litros de cada.

El señor Hardy asiente con la cabeza, se dirige a la máquina de mezclar la pintura y comienza a cargarla. Mientras tanto, yo me acerco al primer pasillo para coger una brocha nueva, del mismo tipo que uso siempre. La brocha en la que me insistía mi madre, la que me ha convertido en una decoradora medianamente decente, pero no encuentro ninguna en el lugar donde debería estar.

—Señor Hardy... —Asomo la cabeza por el extremo del pasillo—. ¿Dónde están las brochas de cinco centímetros con cerdas naturales?

—Ah... —Levanta la vista mientras introduce una lata de base blanca en la máquina de mezclar—. Han dejado de hacerlas.

—¿Qué? —¿Es pánico lo que se desata en mi interior? Era mi brocha marca de la casa. La única brocha que puedo usar en las juntas para conseguir una línea recta impecable. Mamá probó con muchas otras y no tenía rival—. No pueden dejar de hacer nuestra brocha. 

—Se lo haré saber —contesta, irónico, antes de cerrar la puerta de la máquina y situarse delante del ordenador, donde teclea los códigos de los tonos que le he pedido.

Dejo caer los hombros y regreso al estante, frunciendo el ceño al pasar los dedos sobre otras brochas. Me decanto por una alternativa mediocre y tomo nota mentalmente de que debo buscarla en Google cuando llegue a casa. Siento una punzada de culpa al coger unas cubetas y cubiertas para rodillo antes de seguir por el pasillo. No debería recurrir a internet. Es como una traición. La tienda del señor Hardy lleva cuarenta años situada entre dos viejas fábricas del centro de la ciudad. Es el único lugar al que recurro para comprar los suministros de decoración. Mi madre me enseñó que debía apoyar los negocios locales. Además, es un sitio relajante. Y nunca está a rebosar. 

—Pero no tienen nuestro pincel, mamá —digo en voz baja, inspeccionando las estanterías como si no supiera ya lo que hay en todas y cada una de ellas.

Me detengo delante de los cuchillos, inclinando la cabeza.

«Sigue avanzando.»

Unos pasos más y llego a la sección de las cuerdas. Las hay de grosor variado, de diversos colores y resistencias. Alargo el brazo y tiro de una de las más gruesas, la más resistente.

«Sigue avanzando.» 

Me apresuro a dirigirme a la parte delantera de la tienda y dejo la brocha de recambio sobre el mostrador haciendo un pequeño mohín mientras la máquina comienza a sacudirse y los ruidos y golpes del proceso de mezclado llenan la tienda.

—Supongo que tendré que usar esta —grito por encima del ruido. 

—Amplía tus horizontes, Beau —contesta el señor Hardy, que mira hacia la máquina con el ceño fruncido cuando esta pega un salto hacia él. El aparato está en las últimas desde que tengo memoria, pero, como soy la única persona que le pide que mezcle pinturas, el señor Hardy se resiste (comprensiblemente) a cambiarla.

—Señor Hardy, ¿cuándo piensa jubilarse? —Ya debe de tener setenta y tantos, y me consta que el negocio cojea. Soy su mejor cliente. Podría ser su único cliente. Nunca veo a nadie más por aquí. 

—¿Y qué hago entonces? —me pregunta antes de apagar la máquina y abrir el compartimento.

—Relajarse. Dedicarse a alguna afición. 

Introduce otro tubo de base blanca y aporrea algunas teclas más en el ordenador, cerrando la puerta y conectando la máquina de nuevo.

—Mi afición es el trabajo. —Levanta la tapa del primer tubo y el brillo del rosa nos ciega. 

—Perfecto —decimos al unísono.

Mientras el señor Hardy se ocupa del resto de la pintura, cojo yo misma una bolsa y meto en ella las compras, y a continuación me pongo a hojear un periódico local. Mi mirada deja de revolotear de aquí para allá cuando un artículo con la foto policial de un hombre al que reconozco llama mi atención. 

—Dios... —digo en un susurro, y extiendo el periódico para poder leer el artículo. 

—Ah, sí —mete baza el señor Hardy, y al levantar la vista veo que está mirando la foto policial—. Han sacado su cuerpo del río. 

—El Serpiente. Mamá se pasó años siguiendo sus pasos —digo en voz baja, y trago saliva con dificultad—. Siempre se las arreglaba para escaparse in extremis. 

El señor Hardy sonríe, compasivo.

—Bueno, está claro que quien le rebanara la garganta antes de tirarle al río no dejó que se le escapara in extremis.

—¿Le cortaron la garganta? —pregunto, y retomo la lectura del artículo.

—Sí. Y la lengua con la que ordenó todas esas muertes... se la rebanaron. Creen que lleva al menos dos años en el fondo del río.

—Muy bien.

—En efecto. —Otra sonrisa compasiva. Sé lo que toca ahora, pero, antes de que pueda detenerle, él lo pregunta—: ¿Qué crees que habría pensado Jaz? —Dirige un rápido movimiento de cabeza al periódico y yo vuelvo a mirar la imagen. 

—Creo que la habría cabreado que alguien le matara antes de poder llevarle ante un juez y un jurado. —De hecho, no lo creo. Lo sé. Mamá siempre dijo que la muerte no era forma de impartir justicia. La justicia se imparte cuando te encierran hasta que te mueres. Cuando temes por tu vida ahí dentro, donde hay una cantidad interminable de presos sedientos de sangre deseando tenerte por debajo en el orden jerárquico. Deseando marcar su territorio, ejercer su poder. La justicia se imparte desde la legalidad. En su momento habría estado de acuerdo. Pero ahora..., ahora ya no creo para nada en la justicia. 

—¿Qué llevas en la bolsa? —me pregunta el señor Hardy mientras vuelve con el segundo color. Comienzo a doblar el periódico, pero algo más llama mi atención. Otro artículo, este dedicado a un empresario local. Mi padre. Por supuesto, frunzo los labios. Ahí está, todo trajeado y con zapatos buenos, con aspecto orgulloso frente a un nuevo edificio de South Beach. Un edificio que ha construido él. Leo el artículo con el ceño fruncido. El periodista insiste en los donativos de mi padre y en sus servicios a la comunidad, y pongo los ojos en blanco. Solo está tratando de lidiar con la sensación de culpa, de redimirse. Todas estas buenas acciones son para reducir las posibilidades que tiene de acabar en el infierno. 

—¿Ese es tu padre, Beau?

—Sí, es mi padre —digo en voz baja y le cierro el periódico en la cara—. O santo Tomás, si lo prefiere. —Lo dejo en la pila. 

El señor Hardy suelta una risita, se saca la navaja del mono y abre con ella la tapa del segundo color.

—Muy bonito. 

Estiro el cuello para verlo.

—Le encantará. —Saco la tarjeta de crédito del bolso—. Me llevo dos cubetas grandes, dos cubiertas de rodillo y dos brochas que no son la de Beau y Jaz. —Le dirijo una sonrisa dulce y él lo marca todo en la caja.

—Setenta y cuatro pavos clavados, pero lo dejaremos en setenta por la molestia. —Se lleva la mano a la barba y comienza a acariciársela, como tiene por costumbre, mientras le pago y recojo la compra—. Me alegro de verte, Beau.

—Lo mismo digo, señor Hardy. No trabaje demasiado. 

Se ríe. Al salir de la tienda el timbre de la puerta repica con fuerza. Dejo las cosas en el asiento trasero y tiro del asiento del conductor para devolverlo a su sitio, resoplando. 

Se oye un estallido. Me estremezco.

Hace clic y queda ajustado. Suspiro de alivio. 

Me subo, hago girar la llave en el contacto y comienzo a recitar el mantra habitual:

—Venga, Dolly, que tú puedes. Venga. Venga. Venga. 

¡Bang!

El coche cobra vida con un rugido y traquetea mientras me incorporo al tráfico. Llamo a Nath para decirle que estoy de camino. 

Me detengo detrás del coche de Nath, frente al restaurante del callejón, y, en cuanto Dolly anuncia su llegada con otra explosión, él se baja del BMW y comienza a negar con la cabeza. 

—No tiene sentido que conserves ese coche —dice mientras me acerco a él y tiro de mi manga hasta que puedo sujetarla con los dedos cerrados sobre la palma de la mano. Nath se da cuenta—. Sé que tiene valor sentimental y todo eso, pero esa maldita cosa te da un susto de muerte cada vez que pones en marcha el motor.

—Ya estoy acostumbrada —miento. Nunca me acostumbraré a las explosiones, pero tampoco me desharé nunca de Dolly—. ¿Cómo estás? —Me pongo de puntillas para darle un beso en la mejilla, y él me rodea la espalda con la mano de esa manera amigable que le distingue. 

—Muy atareado con varios casos. —Saca el móvil y lo mira antes de volver a guardárselo en el bolsillo interior—. Hoy parece estar bastante lleno —dice inclinando la cabeza hacia el restaurante—. ¿Quieres que nos sentemos fuera?

Miro por el ventanal y veo que la mayoría de las mesas están repletas de gente.

—Sí —contesto, y tomo asiento en la terraza, menos concurrida.

—¿Lo de siempre? —pregunta Nath antes de entrar, porque sabe que yo no lo haré.

Asiento con la cabeza antes de abrir la aplicación de aparcamiento en el móvil y pagar por una estancia de treinta minutos. 

Cuando acabo, Nath está saliendo con las bebidas.

—Bueno, venga... —empieza a decir, mezclando el café con sus tres azucarillos—. Sé que no te estabas muriendo por verme la cara.

Aprieto los labios. Me preguntaría si soy tan fácil de leer, pero sé que con Nath es así.

—¿Hay alguna novedad sobre la apelación? —le pregunto, y el estómago se me encoge esperando su respuesta. Me pasa siempre.

—No hay novedades, Beau. Eso podría habértelo dicho por teléfono.

Dejo caer los hombros.

—Es que me estaba muriendo por verte la cara —digo, y él se ríe un poco—. ¿Cuánto pueden tardar en decidir? Sí, hemos aceptado su apelación. No, no la hemos aceptado.

—Sabes que en el cuerpo todo es política. La burocracia es interminable. Una persona dice que sí y la siguiente decide lo contrario. —Se inclina hacia delante y veo que el temido velo de compasión cubre su rostro. 

—No me mires así —le advierto.

—¿Así cómo? 

—Como si fueras a decirme que no albergue esperanzas.

Él suspira. 

—Blanco y en botella, Beau.

Aprieto los dientes.

—Joder, Nath, que lo encubrieron... Eso fue lo que pasó. Los coches no entran en combustión espontánea por sí solos, ¿verdad?

—El tanque tenía un escape, Beau. La policía científica lo demostró.

—¿En un Audi expedido por el Gobierno con un año de antigüedad? Vamos, Nath...

—Y estaba fumando dentro del vehículo.

—O sea, ¿que fue culpa de mamá? —digo, digiriendo mis propias palabras. Me duelen los dedos. Bajo la vista y veo que tengo los nudillos blancos de tanto apretar la taza, así que la suelto y dejo que circule un poco la sangre. Sinceramente, no recuerdo haberla visto fumar aquella tarde. Lo único que recuerdo es el terror grabado en su rostro. Sabía que estaba a punto de pasar algo. 

—Yo no he dicho eso. —Nath suspira de nuevo—. Beau, tienes que olvidarte de todo esto o acabarás volviéndote loca.

—Eso ya lo he hecho —murmuro, desanimada, y él estira el brazo para cogerme la mano.

—Pues no vuelvas a hacerlo. —La empatía que veo en su expresión aumenta mi enfado. Estoy siendo injusta con Nath. Fue un gran amigo de mamá, el mejor compañero posible—. Jaz hubiera deseado que siguieras viviendo. Hubiera querido que regresaras al cuerpo. 

—Nath... —Me inclino sobre la mesa—. Hay algo que no cuadra.

—Maldita sea, ¿cuándo te has convertido en una adepta de las teorías de la conspiración? Escoge tus batallas, Beau. 

Me retiro y toqueteo la taza de café, admitiendo mi derrota. Pero solo de momento.

—He oído que al fin habéis localizado al Serpiente. 

—Sí, en el fondo del río. Es evidente que alguien no recibió la circular anunciando que se le buscaba vivo o vivo.

—Es evidente que alguien tenía más ganas de verle muerto que la policía de atraparlo vivo. —Levanto una ceja y Nath suelta una risita—. Esta vez no pudo escapar serpenteando de su asesino, ¿eh? —prosigo—. Bueno, ¿quién crees que dio con él antes que mamá?

—Sabes que no puedo hablar del caso. 

—Haz como si fuera mamá. —Me inclino hacia delante—. ¿Fue el Oso, que se volvió en su contra? ¿O fue el Enigma quien...?

—Tu madre está muerta, Beau —susurra Nath, y yo hago una mueca—. Mierda, lo siento.

—No te preocupes. —Sonrío, aunque me cuesta muchísimo—. Supongo que es algo que nunca te abandona, ¿eh?

—Cuando has sido policía, lo eres para siempre. —Sonríe y sorbe el café antes de apurarlo y sacar el móvil—. La pausa se ha acabado. —Gruñe al ponerse en pie y se coloca a mi lado. Se agacha para darme un beso en la mejilla antes de poner la mano sobre mi muñeca. Lo hace siempre. Como si así pudiera quitarme las secuelas—. Ollie te manda saludos.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Quieres añadir algo más para acabar de hundirme?

—Aún no ha superado lo vuestro.

—Era una pregunta retórica.

—Ya lo sé. —Nath contesta a la llamada y se aleja dando zancadas, subiendo al coche de un salto y marchándose a toda velocidad. No tengo la intención de quedarme aquí pensando en mi exprometido. Dejo el café casi sin haberlo tocado y me dirijo hacia Dolly, me subo y la pongo en marcha.

—Venga —digo en voz baja mientras se cala y hace ruidos renqueantes—. Venga, venga, venga. 

Dejo de intentar arrancar el coche cuando comienza a salir humo del capó. Humo. Muchísimo humo. Una explosión estridente y, a continuación..., más humo. Lo inhalo. Lo trago. Me llevo el puño a la sien.

No puedo respirar.

No veo nada.

No puedo llegar hasta mamá.

«¡Beau!»

Golpeo el respaldo del asiento con la respiración acelerada y sacudo el cuerpo para quitarme de encima el recuerdo. Miro a mi alrededor y me aseguro de que la manga de la camisa no se esté derritiendo y de que mi carne no esté en llamas.

—Dios —digo en un susurro, y me tomo un instante para recuperarme. ¿Cuándo dejarán de acosarme estos recuerdos fugaces?

Me bajo del coche, me seco la capa de sudor de la frente y me obligo a regresar al presente. Respiro hondo con los ojos cerrados, tal y como me han enseñado, intentando «encontrar mi centro». Respira. Limítate a respirar. Espero hasta que he dejado de temblar y puedo inspirar sin estremecerme. 

Abro los ojos y frunzo el ceño. 

—Bueno, esto no tiene buena pinta. —Conozco este coche de arriba abajo. Sé cuándo está a punto de soltar un grito, de calarse, de renquear y de estremecerse. Pero este humo... es nuevo.

Suspiro, saco el móvil y entro en mis contactos, y luego en mis favoritos. Está arriba del todo: Reg, el vehículo de rescate.

Contesta al segundo timbrazo.

—¿Dónde estás?

—En el centro.

—¿En el diner de Fred?

—Sí. —No me avergüenzo, eso dejó de pasar la cuarta vez que Reg vino a rescatarme. Ahora somos muy buenos amigos.

—Estoy en el autoservicio de Starbucks, a pocos minutos. ¿Quieres un latte de vainilla?

Me dejo caer sobre el asiento del conductor. Ya ha dejado de repetirme que tengo que deshacerme de Dolly.

—Me encantaría. 

Cuelgo y enciendo la radio, suspirando cuando el Heroes de David Bowie viene a hacerme compañía. Apenas se le entiende, y la distorsión molestaría a la mayoría de la gente, pero es que mi vida últimamente está hecha de confusión y distorsiones. Me relajo y le echo un vistazo al móvil cuando comienza a vibrar en mi mano. Frunzo el ceño al ver un número que no reconozco y bajo el sonido a Bowie. 

—¿Sí?

—Hola, soy yo —dice un hombre.

Ladeo la cabeza.

—¿Quién es yo?

—Yo.

Me aparto el móvil de la oreja y vuelvo a mirar el número. Decididamente no me suena. ¿Y ese acento inglés? No lo había oído nunca.

—¿Quién eres? —pregunto.

Siguen unos segundos de silencio, durante los que es probable que el hombre también esté comprobando su móvil.

—¿Te has equivocado de número? —pregunto.

—No eres Sandy, ¿verdad?

—No, soy Beau.

Hay un breve silencio antes de que hable de nuevo.

—Lo siento, buscaba a mi asistente de compras.

¿Asistente de compras?

—Bueno, pues yo soy pintora. Lamento decepcionarte.

Él suelta un «hum», pensativo, y yo me descubro haciendo rotar los hombros hacia atrás poco a poco, de manera extraña. 

—Lamento haberte molestado. 

—No ha sido molestia —contesto, y veo que el vehículo de Reg entra en la calle—. Debo irme, acaba de llegar mi príncipe azul. —Cuelgo preguntándome de dónde habrá salido esa divertida respuesta.

Me bajo de Dolly y le hago un gesto con la mano a Reg, como si no pudiera ignorar la nube de humo que flota sobre mi cabeza.

Aparca junto a mí y asoma la cabeza por la ventanilla, con el cigarrillo habitual colgando de un lado de la boca.

—Este humo es nuevo. —Me da el café con leche—. Unas pinzas no van a solucionar esto, preciosa.

Vuelvo a mirar a Dolly con cierta solemnidad. 

—Pero puedes repararla, ¿verdad? —No soportaría tener que despedirme de ella.

—Vamos a subirla al camión y la llevaremos al taller. Si tiene arreglo, la arreglaré.

—Gracias, Reg.

Se pone a enganchar a Dolly al remolque mientras yo recojo las bolsas y la pintura del asiento trasero. Lo llevo todo hasta el camión de Reg y, cuando me estoy subiendo a la cabina, vuelve a sonarme el móvil. Miro la pantalla mientras me acomodo en el asiento y tiro vacilante del cinturón al responder.

—Hola, soy yo.

—Hola, «yo» —digo, poniendo los ojos en blanco.

—Necesito algunas cosas.

Levanto las cejas. Pero, a ver, ¿quién es este tipo?

—Tus deseos son órdenes. 

—¿Perdón?

—Te daré lo que quieras.

Se hace un silencio y frunzo los labios.

—Tengo listos el papel y el lápiz —prosigo—. ¿Qué quiere el señor? ¿Un diamante para su novia? ¿Una caja de champán? ¿Algunos látigos para una orgía? —Reg se sube al camión y me dirige una mirada cargada de curiosidad. Me encojo de hombros y doy un sorbo al latte—. ¿O un poco de compañía femenina? —añado. ¿Qué necesitan hoy en día los ricachones con asistentes de compras y sin un puto problema?

Más silencio. Tanto que tengo que comprobar que no haya cortado. Sigue ahí. Vuelvo a llevarme el móvil a la oreja y oigo cómo inspira. Y espero.

—Me lo quedo todo menos el diamante —dice con aspereza. Suena oscuro.

Levanto las cejas poco a poco. No quiere el diamante. ¿No tiene novia ni esposa?

—¿Cómo le gustaría pagar al señor?

—Con sexo.

Me quedo mirando el parabrisas y él suelta otro «hum». Grave. Arenoso. Discretamente, me obligo a expulsar la tensión del cuerpo. Le oigo coger aire antes de hablar.

—Pero tú ya tienes un príncipe azul —añade.

Miro a Reg, que tiene entre los labios el cigarrillo que acaba de encender. En su barba se alojan algunos restos de comida, su nariz bulbosa luce un tono rojo brillante y es probable que esa gorra de béisbol no se haya lavado desde 1980. Queda claro que se da cuenta de que le estoy examinando y se vuelve hacia mí. Me sonríe, revelando cinco dientes en total. Sacudo la cabeza y le devuelvo la sonrisa.

—En efecto —contesto—. Me está rescatando en este mismo instante. 

Reg enarca una ceja mientras comenzamos a bajar rugiendo por la calle y yo le doy vueltas a esa idea en silencio. A la idea de que me rescaten, de que me rescaten de verdad. 

—Entonces dejaré de llamarte —dice la voz sin atisbo de emoción. 

—Disfruta de la orgía.

—Lo haré.

Y cuelga.

Capítulo 3

JAMES

Dejo el móvil encima del escritorio con delicadeza, como si quisiera poner tierra de por medio entre ambos. No sería mala idea. Miro el bloc de notas donde hay anotado su número junto a mi nuevo contacto, por cortesía de Goldie. Llamarla una vez ha sido una estupidez. Llamarla dos veces, una tontería. Una tercera..., eso sería un suicidio. 

Estiro el brazo hacia el bloc y lo hago girar un poco. Los dos números anotados en él —el de Beau Hayley y el de mi contacto— quedan alineados bajo el nombre correcto. Cojo un bolígrafo y hago un garabato encima del de Beau Hayley para evitar cualquier posibilidad de volver a cagarla. Acto seguido me coloco frente a las pantallas que cubren una de las paredes y las enciendo todas. Cobran vida con un parpadeo y me muestran las fichas policiales de todos los hombres que están en mi lista. No necesito verlas. Cada uno de esos rostros está grabado en mi cerebro enfermo junto con los detalles truculentos de su muerte. O de su muerte inminente. 

Subo los pies al escritorio y me recuesto sobre la silla con el teclado sobre el regazo. Escribo sobre un rostro: «FALLECIDO».

Mi mirada se dirige al siguiente objetivo y hago una mueca de desprecio: el Zorro. Un polaco aficionado a traficar con chicas jóvenes. Es otro de los contactos del Oso, y una prueba más del control que tiene sobre los criminales de esta ciudad. 

Suena la alerta del correo y hago aparecer la bandeja de entrada en la pantalla de mayor tamaño, la que ocupa el centro de la pared. Abro el archivo adjunto y, de repente, perdida entre los rostros criminales que la rodean, aparece Beau Hayley. 

Me quedo contemplando la imagen de la joven en la acera de una calle de Miami. Es la viva imagen de su madre, la mujer que intentó darme caza de manera implacable. Jaz Hayley perdió la vida por ello. Y ahora a su hija está a punto de pasarle lo mismo. 

—Déjalo estar, Beau... —susurro mientras me acaricio los labios con la mirada clavada en ella. En esta imagen no lleva puesta ninguna máscara y la pena aparece grabada en cada centímetro de su tez. Sus ojos negros son pozos de tristeza infinita. Su belleza es sobrecogedora.

Beau Hayley proyecta una oscuridad de la que soy responsable. 

Me obligo a apartar la mirada y esta vez llamo a la persona correcta.

—Hola, soy yo —digo cuando atiende la llamada.

—¿Quién?

No puedo evitar reírme para mis adentros. Sandy es un tío. No me paré a pensar en el nombre, ni el hecho de que mi nuevo contacto parecía ser una mujer.

—Te he hecho una pregunta. —Tiene mucho acento. Ruso.

—Eso es irrelevante. Necesito material.

—Solo hago tratos con gente a la que conozco.

—No te lo tomes como algo personal. Nadie me conoce y, puesto que eres nuevo en la zona y en el negocio, esperaba que aceptaras a todos los compradores sin rechistar.

—Nombre.

—Puedes llamarme «el Enigma».

Inspira, y yo sonrío.

—Tu nombre de verdad.

—No me digas que a ti te bautizaron como Sandy...

—Touché —dice arrastrando las palabras.

—¿Quieres mi dinero o no? —le pregunto—. Y, como propina, mataré al Oso. O podría simplemente matarte a ti, quedarme con tus armas y dejar que el Oso siga ocupando el lugar del Británico.

—Te escucho.

Pues claro que me escucha.

Capítulo 4

BEAU

Llegar hasta la puerta es como abrirse paso a machetazos por una selva tropical. Una masa de hortensias se alinea a lo largo del sendero, adentrándose en él y estrechándolo. Con los brazos ocupados, tengo que girarme y retroceder sobre mis pasos para evitar que las ramas y las hermosas borlas blancas y rosas me golpeen la cara. Llego a la puerta ilesa, pero, al no disponer de una mano con la que sacar la llave, hago balancearse uno de los botes de pintura para que golpee contra la madera. Oigo cómo tía Zinnea se acerca canturreando. Es el paradigma del optimismo y la alegría. Alguien tenía que serlo en este lugar. 

—Querida... —dice al abrir la puerta—. Me estaba empezando a preocupar. Me dijiste que estarías de vuelta hace horas. —Se aparta después de cogerme la pintura y paso junto a ella, deteniéndome un instante para que me dé un beso en la mejilla. 

—A Dolly le ha dado un berrinche. —Dejo caer las cosas al pie de la escalera y me estiro para devolver la vida a mi cuerpo dolorido—. Reg me ha dejado en la esquina. —Su camión no cabe en nuestra estrecha calle. Una vez lo intentó y acabó encajado entre dos todoterrenos.

Zinnea suspira, deja la pintura en el suelo y pasa contoneándose a mi lado, con el kimono flotando a su espalda, en dirección a la cocina, que está en la parte trasera de la casa.

—No sé por qué no aceptaste el regalo de cumpleaños que te hizo tu padre. Podrías haberte quedado a Dolly de todos modos. ¿Cuántas veces se ha averiado ya?

¿Aceptar el regalo de mi padre? Eso no era un regalo. Era algo con lo que aplastar el sentimiento de culpa. No iba a ayudarle a redimirse. Además, Dolly fue un regalo de mamá. Un coche clásico. Roto, pero clásico.

Sigo a Zinnea a la cocina y me encuentro a Dexter sentado a la mesa, embebido en la pantalla de su portátil. No se ha quitado el uniforme azul. Levanta la vista y me dedica la misma sonrisa dulce de siempre.

—¿Has tenido un buen día, Beau? —pregunta. Como siempre.

—He quedado con Nath para tomar un café —contesto, y Zinnea y Dexter intercambian una mirada inevitable. Les ignoro. Saben por qué quedo con Nath—. Y Dolly ha vuelto a averiarse. —Voy directa a la nevera y saco una botella de vino—. ¿Y tú?

—Un muerto junto al océano siempre es motivo de diversión. —Regresa al ordenador—. Los federales se han entrometido —murmura mientras cojo un vaso. No le ofrezco vino a nadie. Zinnea ya está casi lista para su actuación de esta noche y Dexter estará allí, admirando a su amor mientras esta seduce a la multitud. 

Me sirvo la bebida y me siento a la mesa con Dexter, que sonríe sin dejar de mirar la pantalla.

—¿No has trabajado hoy? —pregunta.

—No.

—¿La cosa está un poco floja?

—Un poco —admito. Intercambian otra mirada. Es algo que pasó de agotador hace mucho tiempo—. Ni se te ocurra —le advierto.

—El cuerpo te aceptaría de nuevo en un santiamén —dice Dexter ignorando mi súplica—. Años de academia, Beau. Te saliste en el examen de la Fase 1. Estuviste entre los cinco mejores del país, por el amor de Dios. Estás tirando muchas cosas a la basura.

—No voy a trabajar para una institución en la que no creo —murmuro, y doy un trago al vino. Mira cómo acabó mamá... Muerta. Y no han hecho una mierda al respecto. Toca cambiar de tema, antes de que vean la rabia que arde en mi interior—. He escogido los colores para vuestra habitación.

—Ooooh, déjame verlos... —pide Zinnea mientras se pelea con el sujetador para abrochárselo. 

Me levanto de un salto y me dirijo al pasillo para coger la pintura. Al volver a la cocina me encuentro con que mi tía ha dejado de lado el sujetador, que ahora le cuelga de la cintura, y tiene una pierna metida en las medias. Pongo los botes de pintura a un lado, me saco las llaves del bolsillo y las uso para levantar la primera tapa. Le muestro el color y ella aparece a mi lado en un santiamén, con parte de las medias aún en la mano.

—Oh, me encanta.

—¿Rosa? —pregunta Dexter a nuestra espalda, y las dos nos volvemos para descubrir que se ha quitado las gafas y nos está dedicando toda su atención—. Dijimos que nada de rosa.

—Oh, deja que me dé el gusto... —Zinnea hace un mohín.

—No. Nada de rosa, Lawrence. Hicimos un trato.

Me estremezco y le echo un vistazo a Zinnea para ver cuán cabreada está. Y no se debe a que Dexter se esté poniendo firme, cosa que no sucede muy a menudo. 

—¡Dexter! —brama, gesticulando hacia su figura medio desnuda—. ¿Cómo me llamo, maldita sea? —Alimentada por la rabia, su voz se ha vuelto más profunda, recobrando su tono masculino habitual. 

Dexter suspira. 

—Bueno, no lo sé. —Tira las gafas sobre la mesa—. Estás ahí parada con el sujetador por la cintura, con una pierna peluda metida en las medias y con las pelotas colgando por fuera de las bragas de satén. ¿Quién eres en este momento?

Frunzo los labios y me llevo el vino a la boca. Las reglas son claras, así que no tengo ni idea de por qué Dexter la está cagando de manera tan espectacular. Si lleva puesta la peluca, es Zinnea. Y, aunque esté torcida, ahora la lleva puesta. No recuerdo el momento en que mi tío pasó a ser un tío y una tía a la vez. Pero recuerdo la tormenta de mierda que eso desencadenó en mi familia. Mi padre, el capullo cargado de prejuicios, nos apartó a mi madre y a mí de su hermano como si fuera contagioso. Y, sin embargo, incluso ahora, tantos años después, con toda una montaña de crímenes añadidos a la cuenta de mi padre, Zinnea nunca habla mal de él. Dexter, en cambio, comparte mi desdén. Bien. Necesito que alguien me recuerde lo gilipollas que es cuando me entra la debilidad.

—Y tú puedes mantener esa bocaza calladita —espeta Zinnea, dándome una palmada en el hombro.

Toso con la boca llena y rocío la mesa de vino.

—Pero si no he dicho nada.

—Ni falta que hace.

Zinnea acaba de ponerse las medias y se coloca bien el sujetador antes de rematar su maquillaje delante del espejo, en la mesa, con nosotros. Observo fascinada la sonrisa con que acomete esa labor. Lo poco que le cuesta sonreír. Lo mucho que me cuesta a mí.

—Listo —dice chasqueando los labios pintados—. Ahora tengo que vestirme. —Se levanta de la mesa y sale de la habitación cogiéndose el lateral del kimono—. Ah, casi me olvido —dice, deteniéndose en la puerta, cogida del marco, para volver la mirada. No pierde la sonrisa, pero esta vez tiene un deje de algo que me pone en guardia—. Ha llamado tu padre.

Regreso de inmediato al vino, consciente de que la atmósfera se ha enrarecido de repente. No digo nada y me limito a levantar la vista al notar los ojos de Dexter sobre mí. Tomo otro sorbo y le dirijo una mirada inquisitiva.

—Le encantaría verte —prosigue Zinnea con cautela—. Ha estado intentando llamarte.

Cierro los ojos y exhalo poco a poco. Sí, ya lo sé. Le he estado ignorando adrede.

—No puedo estar con él y con esa cría a la que llama novia —digo, atreviéndome a mirar a Zinnea de nuevo—. Para mí todo sigue igual.

—Los tiempos han cambiado, querida. —Me dirige una sonrisa amable, desesperada porque haga las paces con él—. Y quizás tu padre también lo haya hecho. Me ha llamado, por el amor de Dios. ¡Tu padre! Incluso me ha preguntado cómo estoy. 

Detesto el júbilo que destila su voz. Igual que yo, Zinnea no debería darle ni la hora. No la entiendo. O quizás en el fondo sí. Vive y deja vivir es su lema. Sacúdete la negatividad. 

—Debe de querer algo —murmuro.

—Sí, que le perdones.

¿Que le perdone? Eso no se lo daré jamás. Puede seguir buscando la redención en sus obras de caridad y siendo un empresario consumado, pero jamás se librará de mi desprecio. Me acabo el vino, me obligo a ponerme en pie y me dirijo hacia la puerta. Me detengo al pasar al lado de Zinnea para darle un beso en la mejilla.

—Me voy a ver a mamá.

Ella me atrae hacia sí cuando comienzo a alejarme y me da un abrazo.

—Dale recuerdos de mi parte.

—Así lo haré.

Me suelta y me dirijo hacia la entrada.

—¿Beau, cariño? 

Vuelvo la mirada y me dedica una pequeña sonrisa.

—Déjalo estar, te lo ruego. Déjalo estar. El enfado con tu padre, cariño. Es el último demonio del que debes liberarte. 

No digo nada, le devuelvo la sonrisa y cierro la puerta tras de mí. Zinnea y Dexter se han esforzado mucho para darme estabilidad. No puedo dejar que vean que estoy muy lejos de sentirme estable. No puedo dejar que sepan que los demonios siguen acosándome. Y mi padre es, de manera indiscutible, uno de ellos.

Me peleo con la maltrecha verja de hierro y me estremezco cuando el metal rasga el cemento. No sé cómo es posible no se haya salido de las bisagras. No es que el sendero se encuentre en mejor estado: las losas irregulares están rotas y han brotado hierbajos entre las grietas. Avanzo con cuidado esquivando las ortigas. 

—Venir a verte es como apostar contra la misma muerte, mamá —digo cuando llego junto a ella más o menos ilesa.

Me acomodo sobre la hierba descuidada y dejo el ramo de tulipanes a mi lado.

—Hola. —Inspiro y el corazón me da un vuelco al mirar la lápida.

JASMINE (JAZ) HAYLEY

1965-2019

NUNCA TE OLVIDAREMOS

—Yo estoy bien —le aseguro—, pero la tía Zinnea se está ablandando con la edad. Te manda recuerdos, por cierto. —Me pongo de rodillas y saco el jarrón de piedra de su soporte, le quito las rosas marchitas y vuelco el agua vieja. Saco la botella de agua mineral del bolso y la vierto en el jarrón antes de colocar bien los tulipanes. Eran la flor favorita de mamá. Y la mía también. Siempre decía que son un símbolo de cuando los días son más largos, más brillantes y soleados. Ahora ya no hay nada brillante y soleado. Y los días largos son más crueles—. Perfecto —digo. Devuelvo el jarrón a su sitio y retoco los tallos. Acto seguido me pongo cómoda, me tumbo sobre la hierba y miro las nubes que atraviesan el cielo.

La tía Zinnea me enseñó a controlar mis pensamientos, a canalizar la rabia, a sacudirme la negatividad. A encontrar la paz en medio de la tragedia. Es algo a lo que nunca he acabado de cogerle el truco. Una lección que me esfuerzo por recordar a diario. La vida es impredecible, y la muerte más aún. Lo único que está garantizado es que llegará. A veces demasiado pronto, a veces demasiado tarde, pero llegará.

—Estoy pensando en comprarme un piso para mí sola —digo tirando de las briznas de hierba que tengo al lado—. La tía Zinnea no lo dirá nunca, pero estoy segura de que piensa que llevo mucho tiempo abusando de su hospitalidad. —Señalo hacia el cielo—. Oh, mira, la torre Eiffel. —Miro cómo la nube estrecha y alargada pasa sobre nosotras, perdiendo la forma por el camino—. Les dije que sería por un mes. —Dejo caer la cabeza hacia un lado—. Y eso fue hace casi dos años. —He cumplido los treinta. Tengo el dinero e incluso ganas de hacerlo. Pero hay una parte minúscula de mí que teme abandonar el santuario de Zinnea. Una parte que es consciente de que sería una estupidez. Y lo de ver a mi padre... No. Eso sería una manera segura de perder aún más el control. No logro hacerme a la idea de que él siga vivo y mamá no. Ni siquiera he logrado hacerme a la idea de que yo siga aquí. 

Miedo. Es una de las cosas que la tía Zinnea se ha esforzado en expulsar de mi ser. No he tenido el valor de decirle que no lo ha logrado. Ya no le tengo miedo a la muerte, pero sí a la vida. Tengo miedo de no librarme nunca más de esta amargura. De no librarme nunca del dolor. De no poder mantener la mente limpia. De no ser capaz de mirarme al espejo y que me guste lo que veo. Es un gran esfuerzo, una lucha diaria. Y la respuesta a mis problemas me acosa en todo momento. Allí donde miro veo una salida a mi infierno.

Zinnea es mi apoyo.

No me veo abandonándola. También era el apoyo de mamá. Y el objeto del desprecio de mi padre.

Exhalo y devuelvo la vista a las nubes, palpando la hierba a mi alrededor al oír mi móvil. Miro la pantalla y pongo los ojos en blanco al ver el número desconocido que se está empezando a volver familiar. 

—¿La orgía no está saliendo como esperabas?

—Has dicho que pintabas —dice él, al parecer ignorando por completo la broma.

Sonrío, vacilante.

—Eso he dicho.

—Estoy buscando a una pintora.

No suena demasiado seguro. De hecho, parece inquieto.

—¿Qué quieres pintar?

—Mi dormitorio.

—¿Está muy desgastado... de tantas orgías?

—¿Cuánto?

Esto se está poniendo muy raro.

—Tendría que echarle un vistazo para darte un presupuesto.

—¿Esta noche?

¿Esta noche?

—Estoy visitando a mi madre.

Sigue un largo silencio, y compruebo que no haya colgado. Sigue ahí.

—¿Mañana por la noche? —acaba por decir.

Me muerdo el labio, preguntándome qué debería hacer. El trabajo no abunda, aunque no es que eso me preocupe, tampoco necesito el dinero. Pero sí la distracción y la calma que encuentro al pintar. La cercanía con mi madre.

—En estos momentos estoy un poco ocupada. —Me muestro recelosa por instinto, claro. Todo esto es muy extraño. Sus llamadas. La conversación. Debería colgar.

—¿Eso es un no?

—No. —Pero en vez de colgar, dejo un resquicio porque se me ha disparado la curiosidad. Maldigo la parte de mí que no ha recibido la circular anunciando que ya no soy policía. 

—Entonces, ¿cuándo puedes venir a verlo?

—Déjame que consulte mi agenda —digo, y alejo el móvil del oído durante unos segundos mientras pongo los ojos en blanco. Miro a mamá. «Ya lo sé. Patético»—. ¿El lunes por la tarde? —pregunto después de dejar que pase el tiempo que hubiera necesitado para comprobar que tengo la agenda vacía.

—A las ocho —dice él, pero no es una pregunta. No lo está sugiriendo. Me lo está diciendo.

Y eso hace que me incorpore.

—A las siete. Necesitaré tu nombre y dirección.

—A las ocho. Te mando los datos por mensaje de texto. —Cuelga y me quedo mirando la pantalla del móvil un tanto sorprendida.

—Pues vale —digo para mí misma, frunciendo el ceño al cielo e ignorando la parte de mí que se pregunta qué demonios estoy haciendo. La mayor parte de mi cerebro está demasiado embelesada.

Y distraída.

—Oh, mira... —susurro, levantando el móvil y señalando el cielo con él—. Esa parece tener el perfil de Inglaterra.

Capítulo 5

JAMES

Pues eso, un suicidio. Siento un hormigueo en la piel. Y sé lo que significa. 

Peligro.

Goldie entra en el despacho y se fija en el móvil, que descansa sobre mi mejilla.

—¿A qué coño estás jugando?

Lo sabe. Por supuesto que lo sabe. Desde el momento en que le arranqué a un pavo de encima en la parte de atrás de un pub de Londres y dejé molido al cabronazo, no se ha apartado de mi lado. Eso fue hace seis años. Nunca volvió a los marines. Ellos se lo perdieron. Y yo salí ganando.

Me pongo en pie, tiro el móvil sobre el escritorio y rodeo el mueble mientras me desabrocho la camisa.

—¿Has comido? —le pregunto, y es mi manera de indicarle que no vamos a hablar del tema. Porque ¿cómo coño voy a explicárselo cuando ni yo mismo tengo puta idea de lo que estoy haciendo?

—No. Contéstame. Esa mujer era lo más potente que iba a salir de la academia en mucho tiempo. Superó con creces la Fase 1, por el amor de Dios, igual que su madre. La llamaban...

—Lara Croft —murmuro—. Lo sé.

Los agujeros de la nariz de Goldie se dilatan por la furia.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? ¿Matarla? —Se apresura a cerrar la boca con los ojos mucho más abiertos de lo normal—. Espera, no me digas que te tiene preocupado...

Frunzo el ceño y acelero el paso dejándola atrás.

—Yo no me preocupo por la gente. Yo la mato. —Pero la verdad es que, si Beau Hayley no abandona su implacable sed de justicia, podría abrir una caja de pandora. Y que me aspen si quiero lidiar con eso. También podría acabar muerta—. Estoy cubriéndome las espaldas. —Necesito que Beau Hayley deje de investigar y no tengo ni puta idea de cómo conseguirlo. 

—¿Adónde vas?

—Voy a dar una vuelta. —Cojo las llaves del coche sin detenerme y salgo del despacho, obligándome a volver en mí rápidamente antes de mandar a la mierda todo aquello por lo que he trabajado. 

Me subo al ascensor, las puertas se cierran y me miro en el espejo. Los veo con claridad: Un diablo encima de un hombro. Un ángel encima del otro.

El diablo habla más alto. El ángel siempre se queda atrás.

Parpadeo apartando la mirada del hombre que insiste en devolvérmela.

El extraño.

Y a su vez la persona a la que mejor conozco en este mundo.

Las puertas se abren y veo que Otto levanta la vista del escritorio del vestíbulo. Al pasar echo una ojeada a las pantallas que tiene ante sí y que le ofrecen imágenes de mi edificio desde todos los ángulos. Cada piso vacío está vigilado. Cada entrada está vigilada. El tejado está vigilado.

—El lunes por la tarde espero a alguien: Beau Hayley. Mándala directamente hacia arriba.

«Sí. Un suicidio en toda regla.»

—Beau... —Otto se muerde la lengua a tiempo. Pero el tono con que ha pronunciado su nombre estaba cargado de ansiedad—. Por supuesto.

Al llegar al garaje aún no he recobrado la cordura. Me subo al coche, pongo el motor en marcha e introduzco la dirección de Beau Hayley en el GPS.

Y cuando llego a su calle, sigo sin haber recuperado la puta razón.

Aparco en la acera de enfrente y apago el motor, apoyando el codo en la puerta y mirando fijamente a la casa. Transcurre una hora sin que haya señales de vida. Nada. No he recobrado siquiera un ápice de sensatez. 

Y entonces sucede algo. Un taxi se aproxima y yo me hundo en el asiento. Me agacho más cuando aparca en el espacio que hay justo delante de mí. Ella está en el asiento trasero, literalmente a pocos metros de distancia. Podría mirar hacia mi coche y verme con claridad. «Me volvería visible.»

La observo en tensión, preguntándome otra vez a qué coño estoy jugando, mientras ella contempla la casa durante lo que parecen días. «¿Qué está haciendo?»

Al final se baja del taxi y se queda unos minutos junto al vehículo, sin moverse. Entonces vuelve a subir y el vehículo arranca con rapidez. Respiro por primera vez en bastante rato, frotándome la cara con las manos. 

—No la sigas —me advierto mientras pongo el coche en marcha viendo en el retrovisor las luces traseras que se alejan cada vez más. Tres volantazos me sitúan en el sentido incorrecto de la marcha. Y apenas unos segundos más tarde estoy dos coches por detrás del taxi. 

Lo sigo hasta el supermercado. Ella se baja frente a la tienda. Yo hago lo propio y atravieso el aparcamiento al trote. Me detengo y doy media vuelta para regresar al coche. Doy media vuelta de nuevo. 

—Joder —digo en voz baja entrando en el establecimiento tras ella. Cojo una cesta y la sigo mientras se pasea sin rumbo fijo, recorriendo cada pasillo del supermercado tranquilo. Mantengo una distancia de seguridad.

¿De seguridad? Solo con compartir país con esta mujer uno ya deja de estar seguro. 

—Vete —me ordeno a mí mismo mientras la veo recorrer los pasillos. No mete nada en la cesta; no parece estar aquí por un motivo en particular.

A diferencia de mí.

Que sí tengo un motivo. 

Hacer control de daños.

Y, sin embargo, me siento como si estuviera perdiendo el control de todo.

Capítulo 6

BEAU

El lunes, a las ocho de la tarde, empujo las puertas de cristal y entro en el vestíbulo de James House, un edificio ultramoderno de veinte pisos situado en el lado este de la ciudad que se asemeja a una nave espacial. Me saltan las alarmas de inmediato al ver la cantidad de espejos a los que me enfrento. Los hay en cada pared, en cada puerta, incluso en el ascensor. 

El conserje levanta la vista.

—¿La puedo ayudar en algo? —Es un tipo gigante con una alarmante cantidad de piercings en la cara y una barba impresionante. ¿Es el conserje? ¿El de seguridad? ¿Ninguna de las opciones anteriores?

—Vengo a ver a James Kelly. Me llamo Beau. 

—Me dijo que la mandara directamente arriba. —Se dirige hacia el ascensor y yo le sigo evitando todos los espejos. Al pasar junto al escritorio echo un vistazo y veo docenas de pantallas: cámaras de seguridad por todas partes. No es raro, pero... ¿por qué hay tantas?

Desliza una tarjeta por el lector y las puertas se abren con un tañido. Me encuentro con más espejos. Al entrar, el hombre aprieta unos botones en el panel.

—Va directo al último piso. —Me aguanta las puertas para que pase.

—Gracias.

Él asiente con la cabeza, pensativo. Las puertas se cierran y me enfrento a mi reflejo. Entorno los ojos, avanzo un paso y me miro con detenimiento. Mi expresión, por lo general vacía, rebosa de curiosidad.

—¿Qué estás haciendo, Beau? —me pregunto en voz baja—. Vete de aquí.

Me paso la mano por al cabello rubio, que llevo suelto, peinándomelo hasta las puntas con los dedos y colocándomelo sobre un hombro. Lo tengo rizado, es inmanejable. Suspiro y me lo recojo en una coleta desordenada; las mangas de la enorme camisa se bajan mientras me hago el nudo en la parte de atrás.

Las puertas del ascensor se abren y, con ellas, mi boca.

—Dios... —susurro mirando la pared de cristal que recorre la estancia. 

Más allá emerge el perfil de Miami, majestuoso bajo el sol poniente. Es impresionante. Hipnótico. Salgo y miro a mi alrededor, fascinada por el hecho de que el cristal se extienda a lo largo de tres paredes. Estoy en una caja de cristal gigante. Una habitación inmensa. Todas las paredes son de cristal. ¿Qué demonios se supone que debo pintar?

—Hola... —digo en voz alta sin alejarme del ascensor. Hay una escalera en la pared del fondo a la derecha, también de cristal, con peldaños flotantes de color blanco. Hay velas por todas partes, todas encendidas, sus llamas añadiendo intensidad a un espacio ya de por sí avasallador. Me estremezco y miro el móvil. Las ocho en punto—. Hola... —repito, esta vez más alto. Nada. Le llamo antes de adentrarme más en esta caja de cristal y su teléfono suena y suena hasta que acaba saltando el buzón de voz—. Hum... hola, soy yo. Estoy aquí y tú no. Estoy junto al ascensor en la entrada de tu caja de cristal—. Me siento... incómoda.

Me quedo ahí parada, algo perdida, esperando a que James Kelly aparezca mientras repaso todo lo que sé acerca de él, que no es mucho. No tiene redes sociales y Google no ofrece ningún resultado sobre esta dirección, al margen de un viejo anuncio inmobiliario de hace cinco años.

Me paso diez minutos sin ver ni oír nada.

—Venga... —digo para mí misma, comprobando de nuevo el móvil. Miro las puertas del ascensor, que ahora están cerradas. Miro el panel de la pared, que requiere una tarjeta magnética. Y visualizo los botones del interior, que requieren un código. Estoy atrapada—. Fantástico —susurro. Me vuelvo y miro de nuevo la caja de cristal. No me he quedado con el nombre del tipo de abajo. No vestía uniforme, con lo que tampoco hay una camisa corporativa que me pueda iluminar sobre sus jefes. «Mierda, Beau, no has sido muy lista.»

Me aventuro un poco más en el interior de la estancia, con cautela, echando un vistazo a mi alrededor.

—¿Señor Kelly? —llamo y sigo sin obtener respuesta—. Soy Beau Hayley. He venido a ver su dormitorio. —Llego al pie de la escalera y miro hacia arriba—. ¿Señor Kelly? —Oigo algo. Música. Eso explicaría por qué no puede oírme. Esté donde esté. «Pero ¿dónde está?»

Me saco las chanclas sin pensarlo y comienzo a subir con lentitud, un escalón tras otro, hasta llegar al piso de arriba. Es amplio, con una mesa redonda en el centro y paredes de cristal esmerilado, con seis puertas del mismo material. Sigue sin haber paredes que pintar.

La música suena más fuerte; proviene de una de las habitaciones a la derecha. Paradise Circle. Massive Attack. Un escalofrío recorre mi espalda mientras me acerco a la puerta. Llamo.

—¿Señor Kelly? —digo a través del cristal.

Nada.

No sé qué se adueña de mí —debería dar media vuelta y largarme— pero mi cuerpo se encarga de decidir por mí. Cojo la manija, la hago girar con suavidad y abro la puerta unos centímetros.

—Hol...

«¡Hostia puta!»

Pierdo la capacidad de hablar y me trago las palabras mientras aprieto la manija con fuerza y mi cuerpo se convierte en una estatua. Tengo los ojos como platos. Estoy boquiabierta. Mi mente, confusa y conmocionada, intenta encontrarle un sentido a la habitación monumental que se abre ante mí. 

Hay muchísimo que asimilar, pero lo que me mantiene del todo absorta es...

Su perfil.

Lo contemplo. No hago nada más que eso. Contemplarlo mientras embiste a una chica desde atrás, con el puño cerrado en torno a su pelo, tirando de su cabeza, estirándole el cuello. No aparto la mirada. Ella está encadenada a una estructura anclada a la pared que recorre la habitación. Tiene los ojos vendados y está amordazada y atada.

Están absortos.

Pongo la mano sobre la manija y me digo a gritos que tengo que irme. «Cierra la puerta. Vete.» Pero entonces algo más llama mi atención en un rincón de la estancia.

Un hombre.

Despatarrado en un sillón.

Desnudo.

Masturbándose. 

Él también está absorto, sus ojos aletargados clavados en la pareja.

«Mierda.»

Retrocedo y cierro la puerta mientras me esfuerzo en respirar, en pensar lo que debo hacer. Me quedo mirando el cristal esmerilado, me llevo el móvil a la boca y comienzo a mordisquear uno de los bordes, miro la escalera por encima del hombro. ¿Qué demonios se supone que debo hacer? Es evidente que se ha olvidado de mi visita. 

Le echo el freno a esa idea. No. El tipo del vestíbulo —cuyo empleo está por determinar— ha dicho que me estaba esperando. Comienza a dolerme la cabeza y mi mirada va y viene entre la puerta y la escalera. Me estaba esperando. No se ha olvidado. Por supuesto que no habrá anticipado que me pondría a husmear por su apartamento, porque no puedo ni concebir la posibilidad de que no le importe que haya visto eso. Así que solo queda otra explicación. Se ha dejado llevar. Se ha perdido en el éxtasis. Pero, de repente, la conversación que mantuvimos al teléfono resuena con fuerza en mi cabeza.

La orgía.

«Dios.»

Bajo la escalera camino del ascensor y vuelvo a ponerme las chanclas.

—Ay, Dios, esto es horrible.

Cierro los ojos con fuerza, intentando sacarme de la cabeza lo que acabo de ver. Intentando sacarme los sonidos de los oídos mientras la música sigue sonando.

Me acerco al lector de tarjetas y lo contemplo durante unos segundos. El edificio. «Llama al edificio.» Abro Google, tecleo el nombre del edificio y busco un número de teléfono. Nada. Esto no me lleva a ninguna parte. 

Cierro los ojos, inspiro y acepto mi destino —mi destino impensable y espantoso—; me dejo caer de culo junto al ascensor. No parecía estar cerca de acabar. No me quito esa imagen de la cabeza. Pego la palma a la frente e intento en vano reprimir mis ideas.

Los gemidos de la chica. Los sonidos. La música.

Su poderío.

Miro el techo, hinchando las mejillas al exhalar. Y me avergüenzo al recordar de nuevo la conversación que mantuvimos por teléfono. 

—Ay, Beau... —digo en voz baja, avergonzándome más aún si cabe. Sigo oyendo la maldita música. Eso no me ayuda; mi cerebro se escinde al preguntarse qué estará pasando ahí arriba. El hombre del sillón... ¿se habrá unido a la pareja?

Me suena el móvil y se me sale el corazón por la boca.

—Mierda. —Deslizo el dedo para contestar, agradecida por la distracción. Sea la que sea—. Hola.

—¿Beau?

—Hola, Reg. —Mantengo la mirada fija en la parte superior de la escalera—. ¿Cómo está Dolly?

—Muerta.

Me estremezco.

—Así me gusta, que seas sutil.

Él se ríe.

—Tú y yo sabemos que llevaba tiempo en el lecho de muerte, Beau. Me sorprende que no te hayas hecho a la idea.

Me enfurruño.

—¿No se puede hacer nada?

—Aparte de cambiar el motor, no.

—¿Y por qué no hacemos eso?

Reg titubea.

—Te costará más que cambiar de coche, Beau. Entre las piezas y la mano de obra, estamos hablando de miles de dólares.

—No me importa lo que cueste. —En serio. A decir verdad, con todo el dinero que me he gastado en Dolly a lo largo de los años, es muy probable que ya hubiera podido comprarme un Mercedes de gama alta completamente nuevo. Pero no quiero ningún Mercedes completamente nuevo. Quiero a Dolly—. Es una cuestión sentimental, Reg —digo, pero eso él ya lo sabe. 

Le oigo suspirar.

—Veré si puedo encontrar un motor de ocasión en alguna parte.

Si pudiera, sonreiría. Solo mantener esta simple conversación con Reg ya se me está haciendo cuesta arriba. 

—Gracias, Reg. —No se despide, se limita a colgar y yo parpadeo porque me arden los ojos del rato que llevo con la mirada fija en la parte superior de la escalera. ¿Qué demonios le voy a decir a James cuando me encuentre aquí?

No tengo tiempo para reflexionar sobre ello. Oigo que se abre una puerta y enderezo la espalda. La música se detiene. Oigo voces.

«Ay, Dios.»

Me pongo en pie como puedo y me pongo a juguetear con un hilo del desgarrón que tengo en el muslo de los vaqueros mientras él gira para comenzar a bajar la escalera a la vez que se pone una camiseta.

—Dios mío —susurro, siguiendo su descenso con la mirada.

«No te asfixies, Beau.»

Su cara... es de una belleza brutal, y sin embargo un punto despiadada. El cabello moreno, húmedo y ondulado, le cae por detrás de las orejas y por encima de los ojos, y su mandíbula cuadrada está en tensión. Parece tener un físico portentoso. Alto, poderoso, de acero. Todos los músculos de su cuerpo están bien definidos.

Aparto la vista de su pecho desnudo y veo a la mujer, ahora vestida con un traje, justo detrás de él. Y a su espalda el hombre de la silla. Mi mente me regala una breve pero detallada repetición de lo que me he encontrado al colarme en el dormitorio, pese a que la gente que está bajando la escalera a mi encuentro parece... diferente. Sosegada.

«Vestida.»

Me siento muy incómoda mientras espero a que me descubran.

—Me alegro de haberte visto, James —dice la mujer.

—Sí. —La respuesta es sencilla y carente de emoción, y no incluye el menor indicio de que él piense lo mismo.

—Sí, ha estado muy bien —añade el hombre.

James deja de ponerse la camiseta, deteniéndose de golpe a mitad de la escalera y obligando al hombre y a la mujer a que hagan lo mismo. La mano quieta sujeta aún la tela que envuelve su pecho mientras que de sus ojos salen rayos láser...

Que caen sobre mí.

Trago saliva.

—Beau Hayley... —murmura, y el hombre y la mujer me miran con interés. He perdido la capacidad de hablar. Ha desaparecido. Trago saliva, me remuevo y aparto la mirada porque necesito un respiro de esos ojos tan penetrantes.

Al final acabo por dar con las palabras. No son las que necesito, pero son las que encuentro.

—James Kelly... —susurro, y me obligo a mirarle. A encararlo. Es toda una tarea.

Exhalo y mis hombros se caen con el aire que me abandona.

—Gracias por esperar —dice en voz baja, con tono impasible.

Escarbo mucho en busca de la mujer que se mantenía siempre fría e inalterable ante la incertidumbre.

—No hay de qué. —Miro por encima de él a las dos personas que guardan silencio en segundo plano, y él vuelve la cabeza.

—Os acompaño a la salida. —Sigue bajando la escalera y avanza descalzo hacia mí arrastrando por el suelo el dobladillo de los vaqueros deshilachados. Le da al botón de llamada de la pared y las puertas del ascensor se abren. 

Me aparto de su camino y logro dirigirles una sonrisa pequeña e incómoda cuando pasan a mi lado y entran en el cubículo.

—Beth, Darren, buenas noches —dice James. Las puertas se cierran. 

Y... se hace el silencio.

Un silencio horrible, ensordecedor.

Levanto la mirada hacia él. Se está mordiendo la comisura del labio con esa mandíbula tan bien tallada en tensión. Está pensando. ¿En qué piensa?

Retrocede, alejándose de mí. Sus ojos son pozos cristalinos de color azul. Afilados, como su mandíbula; intensos, como su persona. Y tiene las cejas pobladas, lo que le otorga el mismo aspecto poco amigable que transmite. El sudor le ha oscurecido el pelo rizado. Es extremadamente deslumbrante. 

—La reunión ha durado más de lo previsto. —Su tono es seco, áspero.

No puedo mirarle. Sus ojos son demasiado astutos; su mirada perezosa, demasiado potente. Me siento como si pudiera leerme la mente.

—Te he llamado, pero está claro que no has oído el teléfono. —«Porque estabas absorto en un perverso juego sexual que tenía pinta de ser bastante intenso»—. Me habría ido —hago un gesto hacia el ascensor—, pero no tenía ni tarjeta ni código.

Él señala el botón que hay encima de la hendidura de la tarjeta.

—No hacen falta tarjeta ni código para salir, solo para entrar.

—Oh... —Sacudo la cabeza por dentro. ¿Podría haberme ido? ¿Podría habernos ahorrado a los dos esta incomodidad? Sin embargo, le miro y no parece muy incómodo. Solo molesto—. ¿Sabes? Si no es buen momento, puedo volver otro día.

—Ahora está bien. —Se vuelve y se dirige descalzo a la cocina americana del otro extremo de la estancia—. ¿Quieres algo para beber?

—Estoy bien, gracias. —Le sigo, mirando de nuevo a mi alrededor. Más cristal—. Bonita casa.

—Gracias. —Abre una nevera alta con las puerta de vidrio y saca una cerveza. Le quita el tapón y se apoya en la encimera mientras le echa un trago.

No sé por qué, pero simplemente no puedo mirarle a los ojos, así que le echo otro vistazo al apartamento.

—¿Te cuesta mantener el contacto visual? —pregunta, y mis ojos salen disparados hacia él, que me observa mientras le da otro trago a la cerveza—. ¿O es solo conmigo?

Me río por dentro. «Solo porque me he topado con tu orgía y ahora tengo que hacer como que no he visto tu cuerpo gloriosamente desnudo mientras empotrabas de forma implacable a una mujer.»

Le aguanto la mirada, aunque solo sea por orgullo, y hurgo en mi mente en busca de algo que decir. Este tipo es oscuro. Hasta qué punto, eso está por verse, pero mi intuición me dice que es muy oscuro. A lo largo de mi vida he pasado el tiempo suficiente sumergida en la oscuridad para reconocer a un alma castigada. Para percibir la rabia ajena. Para sentir su dolor. Yo soy un ejemplo andante y parlante.

«¿Cuál será su historia?»

Es como si estuviera intentando hacer que me sienta incómoda, y le odio porque lo está consiguiendo. Lo que he presenciado antes no ayuda, claro, pero él no sabe que lo he visto. 

¿O sí?

James ladea la cabeza y yo hago lo mismo bajo su mirada. 

—¿Sabes qué?, creo que aceptaré esa bebida. —Que me dé todo el alcohol de la nevera, por el amor de Dios.

Asiente ligeramente con la cabeza y tira de la puerta de la nevera para abrirla sin dejar de mirarme.

—¿Cerveza? 

Me está provocando, y eso me cabrea.

—Por favor. —Si aparto la mirada sentiré que he fracasado, así que, como una tonta cabezota, mantengo el contacto visual y me niego a dejar que gane. No le voy a dar el gusto.

Él deja la botella para poder quitarle el tapón a la mía, y acto seguido me la pasa. Me esfuerzo al máximo por no fruncir el ceño al aceptarla y darle un trago.

Sigue. Sin. Quitarme. Los. Ojos. De. Encima.

Estoy comenzando a pensar que sabe que he visto lo que ha pasado en el piso de arriba. Por la manera en que se comporta, por esta mierda de las miradas. De veras está intentando que me sienta incómoda. ¿Por qué? Soy la hija de Jaz Hayley. No voy a venirme abajo de ninguna de las maneras y, como si me estuviera leyendo la mente, veo que una sonrisa minúscula rompe la línea recta de sus labios. Y entonces aparta la mirada y se pasa la mano por los rizos revueltos y provocativos. 

—Deja que te enseñe el despacho. —Se impulsa contra la encimera y se dirige hacia la escalera, y yo me quedo mirando su ancha espalda.

—¿El despacho? —repito, y él se detiene con un pie en el primer escalón para volver la vista.

—Has venido a pintar, ¿no?

—Sí, pero mencionaste tu dormitorio. —¿Por qué demonios digo eso? No quiero pisar ese lugar.

—¿En serio? —pregunta—. Me refería al despacho.

—Pero si no he visto más que cristal. 

Levanta las cejas con un movimiento perezoso y yo me muero por dentro y aparto la mirada.

—Pero no has visto el piso de arriba. 

«Por Dios, Beau, vete. Lárgate de aquí. Acaba con este sufrimiento.» Pero no lo hago. En su lugar, me callo y le sigo. Vuelvo a quitarme las chanclas al pie de la escalera con los ojos clavados en la parte de atrás de sus muslos. 

Giramos al llegar arriba y, claro está, mi atención se centra en la puerta de su mazmorra.

—¿Vives solo? —pregunto en un intento por darle palique y romper el hielo. Nunca había conocido a un hombre tan frío.

Él pasa junto a la primera puerta, la dichosa puerta, y vuelve la mirada hacia mí.

—Sí.

—¿Y siempre eres así de hospitalario? —suelto, porque me están pasando todo tipo de cosas por la cabeza y tanto da lo mucho que me esfuerce en convencerle de que no es así. Mi trabajo en la policía me enseñó a mantener la calma frente a situaciones difíciles, a no perder los nervios, pero todo eso se ha perdido.

—Soy muy hospitalario —contesta, y me río por lo bajo sin pensarlo en el momento en que él se detiene delante de otra puerta y me mira. Cielo santo, sus ojos son como pozos sin fondo de pecaminosidad. Son como imanes. Coge la manija, pero no la hacer girar—. ¿Tú también has percibido una pequeña tensión entre nosotros? —pregunta con voz ronca.

—Sí. —No le miento porque soy demasiado vieja para estos juegos.

—¿A qué crees que se debe?

—No lo sé. Dímelo tú.

—¿Sueles sentirte así de incómoda?

—No. Nunca. —La verdad es que no, y sin querer acabo de admitir que me siento incómoda.

—¿O sea que de verdad es por mí?

—Sí, es por ti. —Le dedico una sonrisa irónica—. ¿Eso te hace feliz? —Porque así lo percibo.

—No, siento curiosidad.

—¿Por qué?

Su mirada baja por mi cuerpo y se toma su tiempo para darme un repaso.

—Siento curiosidad... —susurra, mirándome de nuevo a los ojos, y me quedo hipnotizada de inmediato. Fascinada—. Porque no logro descubrir si te caigo mal... —Un instante. Un instante flagrante para que llegue el impacto—. O es que quieres follarme.

Abro los labios, un poco por la conmoción y, que Dios me ayude, en gran parte por el deseo que siento.

—Y yo no logro descubrir si estás intentando que me sienta incómoda adrede o es que eres gilipollas por naturaleza. 

Él sonríe. Eso también es retorcido.

—Un poco de cada.

Ladeo la cabeza, embelesada, mientras abre la puerta y me hace un gesto para que entre. Obligo a mis pies a que se desplacen, pasando a su lado y sintiendo que su mirada astuta me sigue al interior de la habitación, donde el cristal cubre del suelo al techo, pero solo en una pared. En el sofá podrían caber ocho personas sin problemas. La cocinita del rincón está equipada con una nevera de cristal, una cafetera Nespresso y unos armarios de vidrio con tazas y platos hondos de cristal a juego. El escritorio es más bien una mesa de conferencias —de cristal, una vez más— y la silla se encuentra entre este y la ventana. Una de las tres paredes está recubierta por docenas de televisores. Se podría vivir en este despacho y algo me dice que eso es todo lo que necesito saber acerca de James Kelly. Es un adicto al trabajo. No me extraña que sea tan asocial. Estoy seguro de que, aunque no esté trabajando, se pasa la mayor parte del tiempo recluido aquí. «O ejecutando polvos extraordinarios para que otro tipo los vea.»

Observo los dos muros encalados —amplios— y miro el techo, por el que se desparraman docenas de focos diminutos. Hago una mueca. Va a ser una putada pintar eso.

—¿Cuál es tu veredicto? —pregunta, sentándose sobre la mesa de conferencias con una pierna levantada.

—Es una semana de trabajo. —Me acerco a una de las paredes y paso la palma de la mano sobre la pintura. Solo hay que rellenar un par de agujeros de ganchos para cuadros—. El techo será un rompecabezas, con todas esas luces. —Levanto la vista y él hace lo mismo—. Mil.

—No, creo que solo hay doscientas —contesta mientras sus ojos se desplazan por las pequeñas lámparas.

Sonrío para mí misma, admirando su cuello. 

—Dólares —le aclaro—. Sin contar la pintura.

Él deja caer la cabeza.

—¿Mil? ¿Por pintar dos paredes y un techo?

—Las paredes son grandes y el techo, muy incómodo de pintar. —Cuando acabe de rodear el diseño intricado de las luces tendré una buena tortícolis. Es probable que me gaste cien dólares solo en el quiropráctico. Además, es posible que mi inconsciente esté intentando disuadirle. Que esté intentando que no me den este trabajo. No debería pasar aquí más tiempo del necesario, y no tengo por qué pasar un solo minuto. «Entonces, ¿por qué sigues aquí?»

Porque siento demasiada puta curiosidad, es evidente. O porque estoy aburrida.

James sacude la cabeza.

—Me estás timando. Podría hacerlo yo mismo en un fin de semana.

Tomo un trago de cerveza y se la ofrezco. Él titubea un poco, pero acepta la botella.

—Entonces, que lo disfrutes —digo. Giro sobre los tobillos descalzos y salgo del despacho. Cuanto más me alejo de él, más noto que su presencia deja de ejercer presión sobre mis hombros. Bajo la escalera y, al llegar al final, me pongo las chanclas. Creo que no puedo pasar un solo minuto más en esta caja de cristal con ese hombre de cristal, y mucho menos una semana entera. Es mordaz. Hiriente.

¿Transparente?

Entro en el ascensor cuando se abren las puertas y me giro, levantando la vista poco a poco. James ha llegado al pie de la escalera.

Y se me queda mirando.

Y, pese a que quiero apartar la vista, sus ojos se niegan a soltarme. Clava los dientes en el labio inferior. Se lleva las manos al dobladillo de la camiseta. Y se vuelve mientras comienza a quitársela de camino a la cocina.

Trago saliva y dejo descansar el peso del cuerpo en una mano, que apoyo contra el espejo, a la vez que mis ojos recorren veloces la vasta extensión de su espalda bien perfilada.

Y la cicatriz monstruosa, profunda e irritada que cubre cada centímetro de ella.

Capítulo 7

JAMES

¿En qué coño estoy pensando? Me desparramo sobre el sofá con los ojos puestos en el ascensor. He prescindido de la cerveza para reemplazarla por algo más fuerte. Trago el vodka solo y lanzo un grito ahogado. Sabía lo que me hacía. Cuando contraté un poco de compañía antes de que llegara Beau Hayley, sabía exactamente lo que me hacía. 

Estaba creando un obstáculo. Asegurándome de que me odie, porque es lo que debería hacer. Pero la verdad es que, con cada actualización que Goldie me manda sobre ella, mi intriga no hace más que aumentar. ¿Y esas llamadas? ¿Y su voz? Algo en mi interior se puso a cien y que me aspen si podía ignorarlo.

Dañada.

Rota.

Desesperada. 

Todo aquello que fui en su día está grabado en cada centímetro de esta mujer. Y esa atracción... Esa atracción me ha pillado por sorpresa. Su tez clara y perfecta. Sus rizos rubios y alborotados. Sus ojos oscuros, oscurísimos. Se mueve con gracia y determinación, y, sin embargo, nunca había visto a nadie que estuviera apesadumbrado y perdido de manera tan evidente. «Desprecio por la vida.» Nunca había visto a nadie exhibir sus demonios con tanta claridad en la piel.

Salvo cuando me miro al espejo.

—Hay que joderse... —murmuro, frotándome la frente. Saco el móvil y la cara de Beau Hayley llena la pantalla. 

Hermosa y tóxica.

Ya no desea estar aquí.

Y puedo encargarme de eso.

Hacernos ese favor a los dos.

Capítulo 8

BEAU

—Me siento como si estuviera durmiendo en una botella de ese jarabe rosa, Pepto-Bismol —murmura Dexter mientras deja caer la cartuchera sobre el sillón otomano decorado con pavos reales.

Hundo la brocha en el bote, la lleno de pintura y me balanceo en lo alto de la escalera para llegar al rincón.

—A ella le encanta.

—Pues claro que sí. Es como si Barbie hubiera vomitado a diestro y siniestro. Y no dejes que te vea haciendo gimnasia de esa manera.

—Estoy tan estable como en el suelo. —Deslizo la brocha con precisión a lo largo de la pared hasta el punto donde comienza el techo, obteniendo una línea lo más perfecta posible con este nuevo instrumento—. Terrible —murmuro, echándome hacia atrás para examinarla.

—A mí me parece perfecta. 

—Ya está —declaro antes de bajarme de un salto y dejar el bote sobre la tela protectora. «Perfecto.» Pero ¿qué coño se supone que es algo perfecto?—. Han dejado de fabricar mi brocha favorita. —He buscado en Google y no he encontrado nada. Miro la brocha de reemplazo frunciendo los labios mientras la tiro en la lata de pintura—. ¿Dónde está? —pregunto en el momento justo en que la tía Zinnea irrumpe en la casa con aspecto estresado, el cuerpo embutido en un vestido de terciopelo rojo que llega hasta el suelo.

—Mi peluca —gime—. ¿Alguien ha visto mi peluca? 

Dexter y yo echamos un vistazo por el dormitorio, por las telas protectoras y el equipo de decoración. 

—Voy a limpiar. —Empiezo a guardar las herramientas en la caja y envuelvo la brocha y el rodillo para lavarlos luego.

—Beau, cariño...

Levanto la vista. La tía Zinnea parece haber recuperado la compostura y me mira de esa manera tan suya..., con inquietud.

—¿Por qué no te vienes a mi espectáculo esta noche?

No contesto, me limito a mirarla de esa manera tan mía, y continúo limpiando la habitación. Una caverna oscura convertida en un club repleto de seguidores chillones y emocionados, en el centro de la ciudad, un sábado por la noche, es la peor versión del infierno que se me ocurre. Ella lo sabe. Y, sin embargo, cada vez que me lo pregunta veo esperanza en sus ojos.

—Estás preciosa —dice Dexter, apresurándose a cambiar de tema, lo que sea con tal de sacarme a la tía Zinnea de encima. 

—Vaya, gracias. —Ella se lleva una mano al pelo y comienza a juguetear cohibida con un rizo. Entonces se le borra la sonrisa—. Mi peluca. —Y se convierte de nuevo en un torbellino que gira por la habitación y va levantando las sábanas que cubren los muebles a su paso.

—Vas a mancharte el vestido de pintura —dice Dexter, y suspira—. Ve a esperar a la cocina. Yo la encontraré. —Coge a Zinnea y la saca del dormitorio, y yo comienzo a recoger las sábanas y a doblarlas.

—No está bien —murmura Zinnea, y no es la primera vez esta semana. 

—Estoy seguro de que sí.

—Os estoy oyendo, ¿sabéis? —digo en voz alta y cansada, y los dos se detienen en la puerta para volver la vista hacia mí—. El tío Lawrence habla mucho más bajo que la tía Zinnea. Si tenéis que hablar de mí, hacedlo cuando seas Lawrence. 

Dexter suelta una risita y Zinnea se encoge de hombros para que la suelte con aire indignado, dirigiéndole una mirada enojada antes de devolverme su atención.

—Meditemos —sugiere, y se acerca levantándose el vestido.

Yo miro a Dexter en busca de ayuda. Él se encoge de hombros.

—No necesito meditar.

—Sí que lo necesitas. Llevas toda la semana sin ser tú.

—Sin duda eso tiene que ser positivo —digo riéndome, y me gano también una mirada reprobadora de Zinnea. 

—Me refiero a que no has sido la versión falsa de ti misma.

Me apresuro a controlar la diversión y alejo la mirada de sus ojos inquisitivos. Tiene razón. He estado tan preocupada por controlar mi mente dispersa e impedir que se dirigiera en una dirección que sé que es completamente equivocada que me he olvidado de obligarme a sonreír. De asegurarme de que todo el mundo supiera que estoy bien. Incluso me he saltado la sesión de terapia. «Distracciones.»

Dejo que Zinnea me coja de la mano y me saque al balcón de inspiración bohemia. Hay un sofá cama gigantesco debajo del dosel, sus sábanas adornadas con elefantes de todos los colores del arcoíris, con varias docenas de almohadones de estampados discordantes sobre su superficie. Las campanas de viento tañen, los atrapasueños se mecen, las velas parpadean. Es un santuario adorable, la verdad, pero yo lo disfrutaría mucho más si no me trajera siempre aquí bajo coacción. 

—No debes llegar tarde a tu espectáculo —digo, consciente de estar ante una batalla perdida. 

Ella me coloca en el extremo de una alfombra de rayas tejida a mano. 

—Siéntate.

Hago lo que me indica y dejo descansar el culo sobre los talones. Zinnea me imita, aunque le cuesta un poco más al llevar el vestido rojo.

—Ahora cuéntame —dice, con los ojos como focos de interrogatorio puestos en mí—, ¿en qué estás pensando?

«En James Kelly.»

—En nada. 

Aparto la mirada, maldita yo, y quebranto la regla definitiva. Zinnea suelta un «hum» mientras mi mente vuelve a torturarme con una reposición del encuentro que mantuvimos el lunes. Son muchas las palabras que tengo en la lengua esperando a ser dichas para saber qué piensa Zinnea de ellas. No me cabe duda de que es lo bastante liberal para encajarlas. No lanzará gritos horrorizados ni emitirá juicios. Así que, ¿por qué no se lo cuento? ¿Por qué no lo comparto con ella?

Acabo admitiendo ante mí misma que mis reticencias se deben más a lo que pueda concluir acerca de mí que sobre un hombre al que no conoce. ¿Por qué no logro quitármelo de la cabeza? ¿A qué se debe esta curiosidad? ¿Por qué no dejo de pensar en él, joder? Se comportó con una frialdad ártica. No fue nada amigable. 

Es fascinante.

«La oscuridad llama a la oscuridad.»

Zinnea debe de ver que la cabeza me da vueltas, porque vuelve las manos para colocar las palmas mirando al cielo. Cierra los ojos. La imito. Ella inspira, y yo hago lo mismo. Comienza a hablar con voz suave recitando palabras que he oído mil y una veces, que deben relajarme, calmarme, espantar a mis demonios.

¿Es James Kelly un demonio?

Cierro los ojos con más fuerza y Paradise Circus invade mis oídos, junto con los gruñidos y los gemidos, todo mezclado y combinado, un montaje de cuerpos que resbalan los unos sobre los otros, de extremidades enmarañadas, de manos a la deriva. Noto que dejo caer los hombros. Mi corazón se ralentiza. Mi respiración se vuelve superficial. No debo pensar en él. No debo volver a verle. 

Y entonces las sirenas comienzan a chirriar y abro los ojos de golpe, parpadeo en medio de la oscuridad.

«Fuego.»

«Negrura.»

«Sirenas.»

«Calor.» 

Comienzo a palpar el suelo con la mano en busca de un ancla, lo que sea con tal de que pueda aferrarme a ello, lo que sea con tal de que pueda sujetarme.

Hace demasiado calor.

No puedo tocar nada.

Todo está demasiado caliente. 

«¡Mamá!»

—Oh, no... —dice Zinnea en voz baja—. ¡Dexter!

Comienzo a ahogarme, el humo me abruma.

—No puedo respirar —resuello, mi mente se ha convertido en un abismo de recuerdos insoportables, el humo me obstruye la garganta.

«Gritos.»

«Llantos.»

«Pánico.»

«Miedo.»

Un dolor insoportable.

—Beau, cariño, coge esto. Respira dentro. —Noto el papel arrugado alrededor de la boca e inspiro profundamente, empapándome de aire fresco. Limpio. Tan limpio... Sin humo.

Lanzo un grito ahogado, aferrada a la bolsa como si fuera un salvavidas. Se me vacía la mente. Mi corazón se tranquiliza.

Estoy viva.

Pero mamá no.

Parpadeo, me encuentro a Zinnea y a Dexter ante mí, sus rostros son la viva imagen de la preocupación. No puedo soportarlo. Sacudo ligeramente la cabeza para decirles que no se preocupen, que estoy bien. No se lo tragan. Lo sé.

—Llevas así un rato —dice Zinnea, que relaja un ápice el cuerpo—. ¿Vas a seguir insistiendo en que estás bien?

—Lawrence... —le advierte Dexter con suavidad, y esta vez la tía Zinnea no se pone histérica. Se limita a suspirar, derrotada.

Le dirijo a Dexter una sonrisa de agradecimiento.

—¿Aún tienes de estas? —pregunto, y le devuelvo la bolsa ahora que sé que he controlado el ataque. 

—Sigo cogiendo una o dos cada vez que paso por Trader Joe. —Se encoge de hombros—. La costumbre.

La costumbre. Leí en alguna parte, no recuerdo dónde, que tienes que hacer algo durante una media de sesenta y seis días para que se convierta en un hábito. Dexter se pasó mucho más de sesenta y seis días cogiendo bolsas de papel en Trader Joe. Y yo las usé todas.

Bajo la vista hacia la terraza de madera, me doy cuenta de que me he desplazado hasta un rincón. «No debo volver a verle.» Cojo aire y me pongo en pie mientras Zinnea y Dexter siguen en el suelo, mirándome. El policía y la drag queen. La pareja más maravillosa posible. 

—Me voy al Walmart —declaro.

—¿Cómo? —pregunta Zinnea—. Dolly está en el taller.

—Iré caminando. —Poco a poco.

—Pero es muy tarde —dice Dexter, mirando su reloj Apple. 

—Mucho mejor —contesto, pasando junto a ellos, y me estremezco porque estoy diciendo lo que pienso en voz alta, lo cual no hará más que alimentar su ansiedad. Para ellos, mis visitas nocturnas al Walmart son un paso firme hacia la libertad. Para mí, es uno de los escasos lugares en los que hallo consuelo. Las luces cegadoras. La calma de las pocas personas que hacen la compra tan tarde en un espacio tan monumental. El zumbido grave que cubre el sonido ligero de las voces de la gente.

Es uno de los pocos lugares de este planeta que no me acojonan. 

Y ahora mismo tengo la sensación de que llevaba años sin necesitarlo tanto.

La voz que suena en los altavoces me dice que dispongo de quince minutos para acabar de hacer la compra antes de que cierre la tienda. Miro la cesta que tengo en la mano. Está vacía. Me planto en el pasillo de la fruta y los vegetales, y examino los expositores en busca de los mangos. Frunzo el ceño al no ver ninguno. ¿A quién se le acaban los mangos? Detengo a un empleado, un joven con el cabello en punta teñido de color rojo.

—¿Tenéis mangos? —pregunto, señalando el espacio vacío entre las piñas y los kiwis.

—Hasta mañana no nos llega más fruta fresca. —No se detiene del todo, sin duda tiene ganas de acabar su turno y juntarse con sus colegas. 

Hago un mohín en su dirección, recojo la cesta y cargo con ella hasta el pasillo de los productos lácteos. Cojo algo de leche porque..., porque todo el mundo necesita leche.

Y chocolate. Todo el mundo necesita chocolate. Me paseo arriba y abajo por todos los pasillos hasta llegar al de los dulces, donde dedico unos instantes a examinar el surtido. Siento un hormigueo en la piel. Miro a la izquierda. Nadie. Miro a la derecha. Nadie.

Me suena el móvil, pero lo ignoro, me he quedado sin la energía necesaria para asegurar a Zinnea, a Lawrence o a Dexter que estoy bien. En su lugar, le mando un mensaje de texto, consciente de que estará esperando a subirse al escenario y que no se tranquilizará hasta que no sepa de mí.

«Estoy bien.»

Cojo una tableta de chocolate Hershey, la más grande, y la dejo caer en la cesta.

Siguiente paso, el vino.

Avanzo con pesadez, mirando por encima de los hombros y haciéndolos rotar. Nadie.

Otro anuncio sale de los altavoces para decirme que dispongo de diez minutos para encontrar el vino y pagar. No me entra la prisa, me cuesta mover los pies y levantar las chanclas. Vuelve a sonarme el móvil. Lo ignoro de nuevo.

—Creo que quieren hablar contigo —dice alguien, y levanto la vista hacia el hombre que tengo al lado, que tiene en la mano una botella de Merlot con aspecto de ser bastante cara.

—¿Es bueno? —le pregunto, haciendo un gesto hacia su mano.

Él sonríe.

—El mejor. 

Asiento con la cabeza y cojo una botella. La llamada se corta y de inmediato suena otra. Suspiro, acepto que Zinnea no se va a tranquilizar hasta que hable de verdad conmigo, y me dispongo a contestar. Pero vacilo al dejar el vino en la cesta, porque el número de la pantalla hace que se me dispare el corazón. Me quedo mirando el aparato. Lo contemplo durante una eternidad, tengo que escarbar mucho para encontrar la voluntad de contestar y a la vez no dejo de preguntarme qué demonios puede querer.

«Porque no logro descubrir si te caigo mal... O es que quieres follarme.»

—Yo tampoco lo sé, James —digo en voz baja, y dejo que el pulgar se deslice sobre el icono de color verde para aceptar la llamada—. Hola —es un saludo, no una pregunta. Él sabe que yo sé quién es.

—Beau.

—James.

Se hace el silencio, roto solo cuando los altavoces anuncian que es mi última oportunidad para conseguir los chollos del día. Miro hacia el techo, que derrama toda esta luz brillante y dura sobre mí. Es un contraste muy marcado con la oscuridad que proviene del otro lado de la línea.

—¿Dónde estás? —pregunta sin emoción ni curiosidad. Su tono exige una respuesta.

—En el Walmart —contesto en voz baja, titubeante. 

—¿A estas horas?

—Es menos... caótico. —«Menos ruidoso. Menos gente. Y hay mucha luz. Mucha, mucha luz»—. Y se reduce el riesgo de que te embistan por detrás con un carrito.

«Que te embistan por detrás.»

Parpadeo para aclarar la vista. 

—¿No te gusta la gente?

—La odio —contesto, sin pensar en lo que eso podría estar diciéndole de mí. Avanzo hacia la salida mientras me sigo preguntando por qué me ha llamado. Mientras me pregunto por qué le estoy siguiendo la corriente.

—Yo también —susurra, casi para sí mismo.

«Menos en la cama.» Ahí había mucha más gente de la que debería.

—¿Para qué me has llamado, James? —le pregunto mientras comienzo a poner los pocos artículos que llevo en la cinta de la caja.

—No lo sé —contesta con sinceridad, y mi mano vacila en su trayecto de regreso a la cesta.

—¿Te sientes solo? —le pregunto.

—Todo el rato.

Casi me atraganto y no sé por qué. «La soledad.» Es algo extraño. Puedes estar rodeada de mucha gente, gente que te quiere y con la que te llueven las atenciones, pero aun así sentirte increíblemente aislada. Puedo dar fe de que es así. Pero James... No sé nada de él, al margen de sus costumbres en la cama, claro. Y de la posibilidad de que esté hecho de hielo.

—Yo también —digo en voz baja, deseando que me oiga.

El silencio se despliega mientras me dirijo al otro extremo de la caja y la mujer al otro lado de la cinta comienza a escanear mis productos.

—Entonces, ¿me has llamado porque te sientes solo? —le pregunto. 

—No, te he llamado porque necesito que me pintes el despacho.

Frunzo el ceño y pego la tarjeta al lector para pagar.

—Al parecer, soy demasiado cara para ti. 

—Y, al parecer, a mí se me da fatal esto de pintar.

—¿Has intentado hacerlo tú solo? —No me imagino a James pintando. No me imagino a James haciendo algo que no sea resultar inquietante. Y follar. Y eso forma parte del problema. No es saludable la cantidad de veces que me lo he imaginado follando. No me puedo quitar de la maldita cabeza la imagen de su cuerpo, tenso y poderoso, ni la intensidad de su expresión. 

Cojo la bolsa y me dirijo hacia la salida mientras comienza a sonar el aviso de que quedan cinco minutos para el cierre.

—Tienes cinco minutos, Beau —dice en un susurro.

—¿Cinco minutos para qué?

—Para decidir si te atreves a volver a estar en mi compañía. —Cuelga y yo me quedo mirando el móvil, perpleja. «Cinco minutos.»

Miro a mi alrededor, como si la tienda vacía pudiera ayudarme. Nadie puede hacerlo. Salgo a la calle un poco confundida y me apoyo en la pared, debajo de una farola. Tengo la sensación de que los siguientes cinco minutos son los más largos de mi vida. Mi cabeza está abarrotada de ideas, no hay espacio para que decida si quiero aceptar su oferta, lo único que hago es revivir cuando estuve en su apartamento. Y, por primera vez, admito ante mí misma que deseé ser esa mujer. No tanto porque quiera que James me folle con ese tipo de ferocidad, sino porque quiero sentirme tan absorta como ella.

Ligera. Libre. Inmune al pensamiento, inmune a todo lo que no sea el placer. 

Me sobresalto cuando el móvil me suena en la mano y me quedo mirando la pantalla unos segundos antes de contestar. No le saludo. Él no me saluda a mí. Nos limitamos a escuchar nuestras respectivas respiraciones.

«¿Te sientes solo?

»Todo el rato.» 

—Nos vemos el lunes —dice al fin.

Y acto seguido cuelga de nuevo.

Cuando llego, la casa está en silencio. De camino a la cocina, que está al fondo, voy encendiendo todas las luces. Saco de la bolsa los pocos artículos que he comprado. Me lavo las manos y me quedo mirando el jardín a oscuras. Subo a mi habitación y sigo encendiendo las luces. Tiro el bolso sobre la cama y me dirijo hacia la botella especial de Krug que guardaba mi madre, ahora en mi mesa de noche. Toco la parte superior de la caja con delicadeza. 

—No sé qué estoy haciendo, mamá —susurro. 

Me desnudo y dejo la ropa en una pila al lado de la cama.

Voy al baño y enciendo la ducha antes de ponerme delante del espejo, obligándome a mirarme. El brazo. El hombro. 

Las cicatrices parecen estar especialmente rojas hoy. Irritadas.

Feas.

«Vivas.»

Dibujo una línea a lo largo del brazo hasta llegar a la muñeca. Tuerzo los labios, el dolor sin paliativos. La carne muerta. La piel muerta.

El alma muerta.

La condensación se va adueñando poco a poco del espejo, empañándolo hasta que mi imagen desaparece.

«Soy invisible.»

Y, sin embargo, cuando James Kelly me miró sentí que me veía.

Desnuda por completo.

Capítulo 9

BEAU

A la mañana siguiente, mientras sigo mecánicamente la rutina de preparar el café, la cocina se mantiene en silencio. El tío Lawrence y Dexter permanecen callados en la mesa, a mi espalda, sin duda intercambiando de vez en cuando miradas de preocupación. Mezclo poco a poco medio azucarillo en mi dosis de cafeína mientras veo por la ventana cómo el sol se esfuerza al máximo por atravesar las espesas nubes. El patio delantero tiene árboles y arbustos que proyectan sus sombras sobre la fachada de la casa, pero una luz natural baña el jardín trasero. Una luz cálida. Ligera. 

—¿Cómo fue el espectáculo de anoche? —pregunto mirando el panel de vidrio, y a mi tono le falta el interés que querría mostrar. Dejo caer la cuchara y me vuelvo, me apoyo contra la encimera y me llevo el café a los labios. La expresión de Lawrence me dice que, como mínimo, se ha sentido insultado. Me obligo a sonreír por encima del borde de la taza mientras Dexter le da un golpecito con la rodilla por debajo de la mesa.

La manera en que mi tío pone los ojos en blanco es digna de algún galardón.

—Bien. Estuvo bien.

—Bien —repito, y salgo de la cocina. Noto que me siguen con la mirada hasta que llego al vestíbulo.

—¿Qué vas a hacer hoy? —pregunta Lawrence en voz alta. 

—Iba a quedar con Nath para tomar un café —contesto, subiendo la escalera—. Pero ha habido novedades en el caso en el que está trabajando y tiene que echarles un vistazo. —A decir verdad, sospecho que simplemente no quiere enfrentarse a mí y a un nuevo interrogatorio sobre la apelación.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

Lo más probable es que deje que mis pensamientos sobre James Kelly me consuman.

—Relajarme —contesto en voz alta antes de cerrar la puerta del dormitorio y dejar la taza sobre la mesa de noche—. Y volverme loca —susurro para mí misma, dando vueltas a las características de un millar de pisos que no voy a comprar y derrumbándome sobre la cama. Mañana es lunes.

«Nos vemos el lunes.»

Algo profundo y razonable me dice que no debería verle el lunes bajo ningún concepto. Y, sin embargo, algo aún más profundo e implacable me dice que sí.

«Pero ¿y si no puedes, Beau?»

Me muerdo el labio inferior y leo un mensaje en el que Reg me dice que no podrá arreglar el coche tan deprisa como esperaba. Así que habrá más taxis de día y más caminatas de noche. Guardo muchas de mis herramientas en el coche..., herramientas que no podré transportar sin un vehículo. La prudencia me atenaza por un instante y pasa a controlar mis movimientos, llevándome a mandar un mensaje:

Me temo que tendrá que ser otro día.

Nada más enviarlo me suena el móvil y por primera vez me pregunto por qué no he guardado su número. Tampoco es que lo necesite, me lo sé de memoria de tanto mirarlo. Contesto, pero no digo nada, esperando a averiguar lo que James tiene que decir. 

—¿Por qué? —Es todo lo que dice y, aunque tengo un motivo más que suficiente, maldita sea si encuentro la voz para expresarlo, de modo que dejo que un silencio largo se imponga entre nosotros, persistente, expectante—. He preguntado por qué.

—Tengo problemas para desplazarme —contesto, intentando sonar asertiva cuando en realidad mi voz está cargada de dudas.

—Eso no es problema.

—Tengo problemas con el equipo.

—Eso no es problema.

Exhalo, me llevo una mano a la sien y la masajeo.

—Tengo problemas con James. 

—Y al fin encontramos el problema de verdad —dice en un susurro, y reparo en que no ha negado que este problema mío sea un problema de verdad. ¿Lo es? Me río por dentro. Pues claro que sí. Cuando estoy con él, mi cuerpo y mi mente no me pertenecen. «¿Te sientes solo? Todo el rato.» Es como si estuviera conectado a mí y me hiciera pensar en cosas que no debería. Decir cosas que no debería.

¿Hacer cosas que no debería?

—¿Cuál es el problema? —pregunta.

—Que no eres el tipo de hombre con el que debería verme.

—Es probable que tengas razón —contesta con toda sinceridad, sin titubeos. Parpadeo sorprendida—. Pero estaré en el trabajo.

—¿Y no te importa dejarme sola en tu apartamento?

—¿Debería?

—No me conoces.

Él inspira ruidosamente, como si estuviera perdiendo la paciencia, y suelta el aire con un suspiro para que lo oiga. La impaciencia es algo que le sobra.

—Deja de leer entre líneas, Beau. Si el transporte es un problema, haré que te vengan a recoger. Si el equipo es un problema, te compraré otro.

—¿Y si tú eres un problema?

—Entonces lo solucionaremos. —Cuelga, y yo dejo que mi brazo golpee inerte contra la cama. Ahora mismo no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Ni la más mínima idea. Lo único que sé es que, cuando James ocupa mi mente, en ella ya no cabe nada más.

Capítulo 10

JAMES

El calor lo tolero. Es un consuelo retorcido, porque nunca volveré a quemarme vivo. Nunca volveré a sentir el calor de un infierno tan brutal. 

Contemplo la llama que se mece hipnótica debajo de mi mano. La levanto un poco. El calor mengua. Vuelvo a bajarla. El calor se intensifica. La bajo un poco más. Más calor. Más abajo. La llama me lame la piel.

Siseo y retiro la mano, sacando los guantes del escritorio y poniéndomelos mientras vuelvo la mirada hacia las pantallas del despacho. Todas están vacías a excepción de la que muestra la cara del hombre al que voy a matar esta noche. Y de otra con una grabación de Beau Hayley. En un supermercado, paseándose por los pasillos al azar, sin rumbo ni propósito.

«Sola.»

Lucho por apartarla de mi mente y devolver la atención al hombre de la pantalla contigua. Es uno de los peones del Águila. Arrastro el cuchillo por el escritorio y examino su hoja.

—Estará en el viejo desguace que hay junto a Biscayne Bay dentro de una hora —me dice Goldie desde la puerta.

—¿A quién va a ver?

—A un traficante callejero.

Parpadeo para atenuar el brillo de la hoja cuando los focos del techo se reflejan en ella. La red que controla el Oso está a punto de perder a otro jugador clave en el frente de las drogas.

—¿Ya han reemplazado al Serpiente?

—Aún no. Acaban de encontrar su cuerpo en el río. Han pasado dos años. El Departamento de Policía de Miami no es exactamente rápido a la hora de encontrar cadáveres. Vince Roake era la elección más evidente. Estando él encerrado y el Águila muerto, a saber a quién coño ascenderán en la organización. 

—Bueno, no será el hombre al que voy a matar esta noche. —Me vuelvo para encarar a Goldie—. Necesito que mañana vayas a recoger a Beau Hayley a su domicilio.

Su cara... He visto varios niveles de irritación, pero este se lleva la palma. Mi expresión la invita a que se atreva a desafiarme. Pero a veces se me olvida que a Goldie le encantan los desafíos. 

—Te la quieres follar. 

Me río por lo bajo. Es una risa carente por completo de humor.

—Sí, me la quiero follar. —No dejo de imaginarlo. Que me la follo. Que la ato. Que la ciego con algo que no sea el dolor de su mente. Es retorcido a todos los niveles. Pero, en cualquier caso, acepté hace mucho tiempo que soy retorcido a un nivel completamente enfermizo.

—¿Más que asesinarla? —pregunta Goldie.

Detengo el movimiento con el que estaba guardando el cuchillo en la funda. Es una muy buena pregunta. Y la respuesta, la respuesta de verdad, da un miedo que acojona.

—No. —Me dirijo al dormitorio para coger la Beretta—. Ya puedes irte a casa —le digo mientras me meto el pasamontañas en el bolsillo de atrás del pantalón.

Capítulo 11

BEAU

El lunes por la mañana, mientras me como un mango y pongo una lavadora, llamo a Reg para hacerle saber que pasaré en un rato a buscar algunas cosas que guardé en Dolly. 

Salgo de casa con el pelo recogido en un moño bajo y enmarañado, vestida para la ocasión con unos vaqueros desgarrados y manchados de pintura, y con la característica camiseta de manga larga que me queda grande. Siento una mezcla desconcertante de excitación y expectativa. Sin que me dé cuenta mi mano se dirige a mi vientre y dibuja en él círculos relajantes mientras me adentro en el bosque que hace las veces de nuestro jardín delantero y lo atravieso zigzagueando. 

Llego a la calle con unos pocos rasgones en la ropa y me detengo de golpe cuando se planta ante mí una mujer alta de aspecto formidable que va vestida con un traje masculino y que lleva el cabello corto rubio repeinado detrás de las orejas.

—Señorita Hayley... —dice con un fuerte acento inglés, y dirige un gesto estoico hacia el Tesla que tiene tras de sí. 

Soy consciente de que mi cara debe de estar diciendo lo que pienso, y lo que pienso es: «¿Quién coño eres?».

—Trabajo para el señor Kelly.

Levanto las cejas a tanta velocidad que me sorprende que no se desprendan de mi cara para caer al suelo, ante mis pies.

—¿Perdón? —digo.

Su rostro permanece impasible.

—El señor Kelly me ha indicado que debo recogerla y transportarla hasta su casa.

¿Transportarme? ¿Qué coño soy, un paquete? 

—¿Y cómo ha sabido el señor Kelly dónde debía recogerme? —pregunto, y miro de manera instintiva a derecha e izquierda. 

—Eso no se lo puedo responder.

—¿No puedes o no quieres?

Una pequeña sonrisa asoma en las comisuras de sus labios sin pintar.

—Ambos. —Vuelve a señalar el coche con el brazo—. ¿Vamos?

Me río, incapaz de detenerme. 

—¿Quieres que me suba a un coche contigo sin tener ni idea de quién eres? —¿Ha mandado a una mujer porque cree que sería menos raro, joder?

—Trabajo para el señor Kelly.

—Eso es adorable, pero ni siquiera conozco al señor Kelly. —«Y no sé a qué coño se dedica». Hasta donde sé, podría ser un asesino en serie.

Ella me mira con curiosidad, sus labios todavía formando una leve sonrisa.

—Sí, pero se dispone a conocerle, ¿verdad?

Enderezo los hombros. ¿Qué se supone que significa eso? Debería preguntárselo, pero, en su lugar, como si estuviera con el piloto automático puesto, o como si fuera idiota, me dirijo hacia el coche. «Por el amor de Dios, Beau, que eres policía.» Esto va en contra de todo lo que sé y de todo aquello en lo que creo. Trago saliva con rapidez. No, no soy policía. Fui policía y, al renunciar a la placa, parece que también renuncié a la cordura.

—Me llamo Goldie —dice ella antes de abrirme la puerta de atrás—. Por si saber mi nombre hace que no le sepa tan mal aceptar que la lleve a casa del señor James. 

—No sirve de nada, pero gracias —digo, y me acomodo en el asiento. Soy una estúpida. Debo de serlo. Y, siguiendo esa idea, mientras Goldie rodea el coche y se desabrocha la chaqueta negra del traje, le mando a Nath un mensaje rápido de texto pidiéndole que dé parte de mi desaparición si no me he puesto en contacto con él antes de la noche. 

Goldie se sube al asiento del conductor.

—Me han indicado que debo llevarla a recoger sus herramientas. —Me mira por el retrovisor mientras me pongo el cinturón de seguridad.

—Pues al viejo desguace que hay junto al puerto —le digo—. Yo te guío.

—Lo conozco —contesta, y se pone en marcha.

—¿En serio? —¿Cómo es posible que una mujer que viste de traje inmaculado y que conduce un Tesla reluciente conozca un lugar así? Es un sitio nefasto, con coches apilados de veinte en veinte, montañas de neumáticos viejos y donde la peste a gasolina impregna el aire. Y luego está el vertedero de al lado, que solo añade podredumbre a esa fetidez. Cada vez que me subo al camión de Reg el olor me golpea como un ladrillazo en la cara.

Vuelve a mirarme por el espejo.

—En serio.

Asiento ligeramente con la cabeza.

—Vale —digo en voz baja, y bajo la vista al móvil cuando recibo la respuesta de Nath.

¿Por qué? ¿Qué estás haciendo? 

Contesto y añado un emoticono sonriente para que se tranquilice:

Me voy a la aventura :)

Lo envío y dejo caer el móvil en el regazo, centrándome en la mujer del asiento de delante.

—¿A qué se dedica el señor James? —le pregunto. 

Ella se limita a mirarme de reojo por el espejo, con una pequeña sonrisa.

—Vale. ¿A qué te dedicas tú por indicación del señor James?

Otra miradita. Sin respuesta.

—No eres muy habladora, ¿verdad, Goldie?

—Parece usted una mujer inteligente, señorita Hayley. 

—¿Inteligente? —pregunto—. Entonces, ¿qué estoy haciendo en este coche contigo?

—Eso mismo me estaba preguntando yo —dice en voz baja mientras gira a la izquierda. Mi curiosidad batiría ahora mismo todos los récords, pero... ¿y mi miedo? ¿Dónde coño se ha metido?

Después de recoger el equipo de pintar del taller de Reg, Goldie me lleva hasta el apartamento de James y hace que lo pongan sobre un carrito de color dorado brillante que no parecería fuera de lugar en un hotel de cinco estrellas. No se me escapa el recelo del tipo barbudo lleno de piercings del vestíbulo al ver que mis herramientas manchadas de pintura ensucian el carrito de los equipajes. Teclea un código, Goldie se despide de mí y subo con él en silencio hasta la guarida de cristal de James. Levanto la vista hacia el ¿conserje?, ¿vigilante de seguridad? No hay ningún reglamento que diga el aspecto que debe tener un conserje, pero el tipo sin duda no encaja en ese perfil. Así que... ¿será un vigilante? ¿Y dónde está su uniforme?

Él me mira de reojo, está claro que se ha dado cuenta de que le estaba observando. Y sonríe. De manera forzada. Es una sonrisa falsa para asegurarme que todo está en orden.

—¿Qué trabajo haces para el señor Kelly? —le pregunto. 

Le salva la campana: el ascensor ha llegado a su destino. Él saca el carrito, descarga mis cosas de manera un poco torpe, como si se sintiera que estorba, y se apresura a marcharse, antes de que pueda insistir. 

—Buenos días. —James aparece en lo alto de la escalera, abrochándose la camisa, con el pelo húmedo. Su vello facial tiene la longitud perfecta. Por mucho que no sonría, está deslumbrante, y me descubro apartando la mirada, con el pecho tamborileando a un ritmo con el que no estoy para nada familiarizada. 

—Buenos días. —Paso a fijarme en mis cosas, me pongo en cuclillas para encontrar lo que necesito y comenzar a trabajar—. ¿Has decidido ya de qué color quieres pintar las paredes? —«Tus dos paredes.»

—De blanco.

Cojo el bote de la masilla, algunas lonas protectoras y el cuchillo de relleno.

—Y asumo que el techo igual...

—Sí —contesta él. Oigo el ruido que hacen sus zapatos al bajar la escalera y, con cada paso que da, a medida que se acerca a mí, mi cuerpo se va tensando, hasta que sus zapatos entran en mi campo de visión—. ¿Un té?

—No gracias. —Me incorporo de golpe, sin darme cuenta de lo cerca que está de mí, y me estrello contra su físico de una firmeza imposible—. Mierda —murmuro, tambaleándome unos pasos, dejando caer el cuchillo y la masilla. Él me coge del brazo para devolverme el equilibrio, y yo me fijo en los dedos con que me sujeta por encima de la camisa. Por encima de la cicatriz. Siento un hormigueo en ella y le miro a los ojos. Veo que me está observando con rostro serio. La atmósfera está cargada—. ¿Cómo has sabido dónde vivo?

No contesta. Se limita a mirarme y yo retrocedo para liberarme y frotarme el brazo. Y me quedo esperando. Esperando una respuesta. Esperando un cambio en su expresión. No recibo nada..., nada excepto una intensa mirada que tiene el objetivo evidente de hacer que me sienta incómoda.

—Debería ponerme con lo mío. Que tengas un buen día en el trabajo. —En lo que sea que hagas. «¿A qué te dedicas?» Me agacho, cojo las herramientas y paso a su lado con los ojos muy abiertos y el corazón en la garganta.

«¿Por qué? ¿Por qué hace que me sienta así?»

Es una mezcla contradictoria de excitación —porque me hace sentir algo más allá de la desesperación— y ansiedad —porque me siento con el agua al cuello.

Me dirijo hacia su despacho, aunque me molesta que me tiemblen las piernas de esta manera, y echo un vistazo a ese espacio impresionante para familiarizarme de nuevo con él. Las pantallas que ocupan una de las paredes están sintonizadas en canales diferentes, todos ellos de noticias, y sobre su escritorio hay varios periódicos desparramados. El portátil está abierto en un extremo. La silla es de esas en las que una podría quedarse dormida. De hecho, no me sorprendería que él durmiera en ella.

Examino las paredes y levanto la vista hacia el techo. No parece que haya intentado pintar nada. Con el ceño fruncido, extiendo las lonas de protección por la zona de trabajo y me pongo a mezclar la masilla hasta que se vuelve uniforme y consistente. Me acerco a la pared, localizo los agujeros y llevo el cuchillo de rellenar al primero, deteniéndome a medio movimiento cuando él entra en el despacho. No reacciona ante mi presencia, dirigiéndose hacia el escritorio sin que mis ojos se aparten de él, para lo cual tengo que estirar el cuello. Desplaza algunas cosas, se sube los pantalones por encima de las rodillas y se sienta en la silla antes de colocarse el portátil delante. 

«¿Qué?»

Comienza a dolerme el brazo, pues lo he dejado detenido en el aire, y me vuelvo poco a poco hacia él. Le dirijo una mirada inquisitiva, pero o no se da cuenta o no le importa. Algo me dice que es la segunda opción. Al final deja de rebuscar en la pantalla y sus ojos se posan en mí, ladeando la cabeza. 

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto, apuntándole con el cuchillo de rellenar. Su mirada pasa de mis ojos al cuchillo, y una sonrisa indetectable corre el riesgo de hacer acto de presencia. Pero no va a permitírselo. Va a controlarla.

—Trabajo. —Las yemas de sus manos se unen debajo de su barbilla en un gesto pensativo y se recuesta contra la silla con aspecto de estar cómodo. Todo lo contrario que yo.

—¿Perdona?

Sus ojos se mueven a toda velocidad y mi puto corazón se pone al galope. No. Por favor, dime que...

—Trabajo desde casa.

Trago saliva.

—Todos los días —añade.

—Todos los días —murmuro, examinando su despacho una vez más, aunque no podría indicar la razón—. Así que... ¿vas a estar aquí? —¿Tan cerca? «Todo. El. Rato.»

—¿Te supone un problema?

—Sí —le espeto con rapidez e indignación, sin poder contenerme—. Cuando comience a pintar, tendré que extender las lonas sobre todas las superficies —me apresuro a añadir.

—Esa pared está a unos buenos diez metros de mí. Si consigues manchar la mesa de pintura desde ahí, quizás comience a preguntarme si he contratado a la persona adecuada para hacer este trabajo. 

Eso ya se lo puedo contestar yo. Soy la persona equivocada. Debería contratar a alguien que pueda mantener la compostura en su presencia. Anticipo que las opciones serán limitadas.

—¿Y el techo? —pregunto, señalando hacia arriba.

Echa la cabeza hacia atrás, contemplando las docenas de focos minúsculos como si fueran nuevos para él. Su cuello. El músculo en tensión de su garganta. «Joder.» Esto no va a funcionar. La fuerza de voluntad que necesitaré para no pasarme el día admirándole acabará conmigo.

—¿Por qué estás aquí, Beau? —pregunta en un susurro.

—¿Qué?

Baja su penetrante mirada pero mantiene la cabeza inclinada hacia atrás, como si fuera consciente de mi lucha para mantener los ojos apartados de él. Como si supiera que corro el riesgo de hundir los dientes en su cuello. Me imagino su sabor. Embriagante. Tan nocivo, pero tan agradable.

—¿Por qué estás aquí? —repite. 

Sin pensarlo, le señalo el despacho y él inspecciona el lugar antes de volver a centrar su mirada en mí.

—Pero te hago sentir incómoda —murmura—. Así que sigo preguntándome por qué estás aquí. —Con los ojos muy abiertos le aguanto la mirada durante mucho, mucho rato, hasta que vuelve a posarla en la pantalla y, nada más librarme de ella, mi cuerpo comienza a convulsionar sin control. Necesito un poco de aire y no es probable que lo encuentre en esta caja que rezuma tensión por los cuatro costados. 

Me apresuro a salir de la estancia, notando que sus ojos penetrantes siguen mi figura en su huida, y cierro la puerta tras de mí. Y entonces me quedo parada como una idiota al otro lado, preguntándome qué puerta debería abrir.

—La segunda a la izquierda —dice, y yo pego un salto a la vez que giro sobre mí misma. La puerta sigue cerrada, James sigue al otro lado.

Doy algunos pasos hacia atrás, sintiendo sus ojos sobre mí pese a que el cristal esmerilado se interpone entre nosotros.

—¿Cómo lo has sabido?

—Oigo el martilleo de tu corazón.

Cierro los ojos y hago presión con la mano sobre mi pecho para notar los latidos incontrolables. 

—Sigo oyéndolo —susurra, y yo exhalo, temblorosa.

—No intentaste pintar nada, ¿verdad? —le pregunto.

—No.

Ignoro lo que significa eso, y carezco de la capacidad mental para averiguarlo en este momento. ¿Por qué he venido? Porque, por retorcido que sea, James me ha cautivado. Ya me he vuelto adicta a esta distracción. Pero ¿por qué me ha traído hasta aquí? ¿Podría ser por los mismos motivos?

Doy media vuelta y me dirijo con rapidez al baño. Cierro la puerta, corro el pestillo y miro a mi alrededor. Más cristal. La bañera, el fregadero, los azulejos. Y no hay una sola gota de agua visible en la superficie, cada centímetro cuadrado está reluciente. Vive solo. ¿Cuánto espacio necesita?

Me acerco al fregadero y me lavo las manos, echándome un vistazo a regañadientes en el espejo. Soy consciente del aspecto que debo de tener —no necesito que mi reflejo me lo confirme—, pero tampoco hay manera de evitar los azulejos cristalinos que se extienden por las paredes. Tengo las mejillas sonrojadas. Los ojos me brillan y están un poco agrandados.

Vuelvo la vista hacia la puerta.

«¿Quién eres, James Kelly?

»¿Y cómo puedes cautivarme desde la curiosidad, pese a que conozco sus peligros?»

Tengo la sensación de que todos mis sentidos como policía se están apagando. Y otros, cuya existencia desconocía, se están apoderando de mí. Me apoyo sobre el lavabo y me tomo mi tiempo para controlar la respiración. A continuación vuelvo a recogerme el pelo, uso el retrete porque sí y me paso mis buenos cinco minutos frotando el lavabo con una de las suntuosas toallas para limpiar las manchas de agua.

Acabo. Trago saliva. Me quedo mirando la puerta que me conducirá de regreso a lo desconocido. Salgo del lavabo sin sentirme más sosegada que cuando he entrado en él y vuelvo al despacho en un santiamén. Respiro hondo, cogiendo la manija con fuerza, y entro mientras exhalo. Él levanta la mirada y apunta con el control remoto hacia uno de los televisores gigantes de la pared. La pantalla se apaga y mi mirada alterna varias veces entre ella y James.

—¿Quieres que me vaya? —le pregunto.

—No.

Entonces, ¿por qué me mira como si me hubiera colado sin permiso en su casa?

Me seco las manos en la parte delantera de los vaqueros y recojo el cuchillo de rellenar, continuando con lo que he venido a hacer. De manera inesperada, pintar me ha salvado durante los dos últimos años. Es algo en lo que me concentro tanto que me olvido de todo lo demás. Ahora mismo tengo que olvidarme de que James Kelly está sentado a mi espalda. ¿No sería eso un alivio?

Sí.

«No.»

Me paso la siguiente hora debatiendo esa cuestión. Mientras tanto, voy avanzando por la pared, rellenando a mi paso los agujeros e imperfecciones. Al acabar, tapo el bote de la masilla y salgo de la estancia para darme un agradecido respiro y para ir al piso de abajo y recoger todo lo que necesito. Me hago con la caja de las brochas, la pintura base para la madera, un poco de aguarrás y la lija. Con los brazos ocupados, me vuelvo para subir la escalera.

Y me estrello contra algo.

Contra él.

Se me cae todo de las manos.

—Mierda —murmuro, retrocediendo, y veo que tiene algo en la mano que se está llevando a la espalda. Pero cuando esta vuelve a aparecer ante mí, está vacía. Levanto la vista hacia su cara. Parece cabreado. Menuda jeta. A mí me palpitan las venas, tanto por el miedo como por su cercanía.

Sus ojos se aclaran en un instante.

—Deja que te ayude —dice, y se pone en cuclillas para recoger las cosas.

Respiro hondo, necesitada de aire, y me uno a él.

—¿Sabes?, acabaré con esto mucho más rápido si me das algo de espacio —digo, quitándoselo todo de las manos. Espacio para trabajar, pero también para respirar.

Me pongo en pie, con los brazos cargados, y él se incorpora poco a poco. 

—Espacio... —dice en voz baja—. Solo intentaba echarte una mano.

—No necesito tu ayuda. —Arranco la vista de él y pongo mis pies en acción. Cuando paso a su lado, gira el cuerpo con gesto lánguido. Se me pone la carne de gallina. Dios, mi piel ha cobrado vida, hasta el último vello está erizado.

El ritmo enloquecido de mi corazón no me ayuda a subir la escalera, el mero latido amenaza con que se me caiga todo al suelo. Llego al despacho y necesito inspirar varias veces. Estoy completamente dispersa. Tambaleante. Inestable. Pero es una variante distinta de la inestabilidad. Si estoy soportando esto, es que me he pervertido mucho más de lo que hubiera creído posible. Tolerar una atmósfera tan tensa... Y, peor aún, disfrutarla... Es un nivel completamente nuevo de perversión.

Levanto el pie y dejo caer el rollo de papel de lija, atrapándolo con la punta de la Converse para bajarlo al suelo. Acto seguido elevo el pie un poco más, soltando el bote de la pintura base de modo que descanse a la perfección encima de él. Lo hago descender hasta el suelo con un equilibrio impecable, como siempre. Con las manos menos ocupadas, puedo ponerme en cuclillas y dejar el resto de las cosas. «Concéntrate en el trabajo.» Cojo otra lona y la extiendo; flota un instante en el aire antes de caer y posarse sobre el suelo. Él está en la puerta. Observándome. Esto se está volviendo simplemente incómodo. ¿Me ha invitado a venir solo para hacer que me sienta así?

—¿Qué pasa?

Él parpadea.

—Nada. —Se dirige al escritorio, se lleva la mano al cogote y se lo frota un poco—. Te dejo tranquila para que sigas con lo tuyo.

«Sí. Hazlo, por favor. Y vete de la habitación también.»

Pero no lo hace y yo me quedo trabajando, sintiéndome como si estuviera en una vitrina, lo cual resulta irónico, porque en cierto modo así es.

Y todo el mundo sabe que la gente que vive en casas de cristal no debería tirar piedras.

Paso el resto del día en un estado nebuloso de ansiedad constante mientras lo preparo todo: lijo, enjabono y seco, asegurándome de que todas las superficies queden lisas y sin restos. Reprimo la necesidad de reaccionar cada vez que le veo observándome. Y fracaso. Lo cual genera una gran cantidad de ocasiones en las que nos miramos a los ojos. Yo siempre soy la primera en apartar la vista, me cuesta enfrentarme a esa intensidad, mientras que él parece que está en su salsa. 

Al acabar el día me encuentro exhausta mentalmente por ese comportamiento, y también por las preguntas que dan vueltas sin descanso en mi cabeza. ¿A qué se dedica?, ¿por qué tanta seguridad?, ¿quién demonios es? No he acabado ni la mitad del trabajo que debería haber hecho. 

Me vuelvo hacia él; sigue sentado a su escritorio de cristal y me mira. Presenta el mismo aspecto perfecto de esta mañana a primera hora. Lleva la mano a la tapa del portátil y lo cierra con lentitud. Sin apartar los ojos de los míos. Ladeo la cabeza, estudiándole. Soy una mujer adulta, pero James hace que me sienta como una niña pequeña que no sabe nada. Sacudo la cabeza, desesperada, e interrumpo el contacto visual para ir a empujar mis cosas hacia un rincón.

—¿Quieres que saque todo esto de la habitación durante la noche?

—Déjalo —dice, poniéndose en pie e incorporándose hasta alcanzar su altura completa e intimidante, mirándome con detenimiento—. ¿Has decidido ya si me odias o quieres follar conmigo?

—No, aún no —le miento, y me dirijo hacia la puerta.

—Oh. ¿Y crees que lo averiguarás pronto?

—¿Por qué? ¿Te estoy volviendo tan loco como tú a mí? —Le miro de reojo.

—No tienes ni idea —dice en voz baja, y da un repaso completo con la vista a mi cuerpo. Por debajo de la ropa, mi piel se enciende—. Goldie te llevará a casa.

—Preferiría ir andando. —Ladeo la cabeza—. Aclarar las ideas. Calentar para cuando salga a correr esta noche. Que pases una buena tarde, James.

—Lo haré —murmura él.

Abandono su paraíso de cristal sin dar nada por seguro, a excepción de que James sin duda va a pasar una buena tarde. 

Y yo voy a pasarme la mía peleándome con mi sensatez.

Capítulo 12

JAMES

La veo marcharse. Me llevo la mano a la parte de atrás de los pantalones y saco la Beretta, dejándola sobre el escritorio. ¿En qué coño me estoy metiendo? Cojo el control remoto y pongo todas las cámaras en las pantallas, estudiándola con detenimiento mientras huye de mi apartamento. Suelto el aire, inflando las mejillas, y me paso la mano por el pelo. Hoy no he investigado nada. Al menos no he investigado nada de lo que debería estar investigando. En su lugar, he estado rastreando la red y varios expedientes de acceso restringido para averiguar todo lo posible sobre Beau Hayley. Sí, estaba cerca del coche de su madre cuando este explotó. No, eso no hizo que me sintiera especialmente bien. Pero en mi mundo no hay sitio para la culpa o el apego. Averiguo solo lo necesario y no necesité averiguar gran cosa sobre la hija de Jaz Hayley, solo lo suficiente para que ella creyera que sabía muchas cosas. Pero ahora sí que las sé. Sé que se siente afligida, sola, abandonada. 

Todo ello a causa de la muerte de su madre.

La carta informándola de que la apelación no ha seguido su curso no tardará en llegar a su puerta. ¿Y entonces qué? ¿Qué hará? ¿Con quién hablará? ¿Hasta dónde escarbará en el caso? Tengo la sensación de que, al igual que su madre, Beau Hayley es como un perro con un hueso. E, igual que su madre, acabará muerta por ello. Así que, ¿por qué coño sigue respirando? Sabe que hay algo detrás del fallecimiento de su madre. Tiene el mismo sexto sentido que ella. No necesito que Beau Hayley se entrometa en mi puto camino. No necesito ninguna complicación en mi sencilla vida.

«Así que acaba con esto.»

Gruño y me dirijo al piso de abajo para coger una cerveza, abriendo los contactos del teléfono por el camino. Necesito despejar la cabeza. Algo que me relaje. Engullo un vodka solo y me quedo mirando la pantalla del móvil, en la que reluce el número de Beth. 

Acto seguido lo tiro sobre la encimera, regreso al despacho y localizo la grabación del día de hoy.

Me quedo contemplando el momento en que he apuntado la pistola contra la nuca de Beau Hayley. 

Y el momento en que me he echado hacia atrás.

No puedo matarla. 

No quiero matarla.

«Joder.»

Capítulo 13

BEAU

El martes se repite la misma historia. Goldie viene a recogerme y, al llegar a casa de James, veo que no ha encontrado otro lugar en el que trabajar. Cuando entro en su despacho monumental, levanta la vista del portátil y se me queda mirando. 

Yo no aparto la vista, no puedo y no quiero ser la primera que interrumpa ese contacto. James Kelly debería saber que me he enfrentado a demonios de mayor envergadura y más aterradores que él. Me di cuenta anoche, mientras daba vueltas en la cama. Es un hombre oscuro, pero yo lo soy más. Estoy segura de que no ha de enfrentarse a oscuros pensamientos a diario. Estoy segura de que no tiene que pasar cada minuto de su vida recomponiéndose. Recordándose lo mismo. Alejándose de la salida fácil. No tiene que controlar sus impulsos.

También he acabado aceptando el motivo por el que no puedo irme. Por el que estoy aquí. Por el que sigo soportando estos episodios constantes de intensidad al límite.

Son una huida. 

Cuando estoy aquí, cuando estoy en su órbita, no hay oscuridad. Por mi parte, al menos, porque aquí no tengo que fingir. «No hay velos. No hay un estoy bien.» La oscuridad emana de él y resulta adictiva. Así que, si quiere jugar a esto, estoy dispuesta. No encontrará un rival mejor que yo.

Me arden los ojos de tan concentrada que estoy en él, pero me niego a parpadear, a apartar la mirada. Y pienso soportar la tortura y la intensidad de su presencia durante todo el día. Me he puesto la coraza. La pintura de guerra.

—No pienso someterme —digo sin emoción.

Él no altera la expresión; se recuesta contra la silla, poniéndose cómodo. Su cuerpo lo dice todo. Es decir, hasta que abre la boca.

—¿Por qué estás aquí, Beau? —repite—. Me he pasado toda la noche preguntándomelo, y no se me ocurre la respuesta.

—Dímelo tú —contesto en voz baja, prisionera de esta situación incómoda, mientras sus ojos gélidos se van volviendo más oscuros con cada segundo que pasa.

Murmura un «hum», parpadeando despacio. Mi pulso se acelera. 

—Estás aquí para pintarme el despacho. ¿Por qué otro motivo podrías estar aquí? —Se pone en pie, rodea el escritorio y pasa a mi lado—. Así que ponte a trabajar.

Giro la cabeza para seguir su camino hacia la puerta.

—Gilipollas —digo entre dientes.

—No lo sabes tú bien —contesta sin volver la cabeza, y cierra la puerta con fuerza. 

Me muerdo el labio y me acerco al cristal de puntillas, deteniéndome a apenas treinta centímetros de la puerta.

—Te oigo respirar —digo con voz ronca mientras pego la palma de la mano al panel esmerilado—. Y siento el calor que irradias. —Mi mirada se dispara al frente, mi boca va soltando las palabras antes de que mi cerebro las procese. 

—¿Significa eso que quieres follarme? —pregunta, y de repente la puerta ya no está esmerilada, sino que es del todo transparente. Y James está al otro lado, a un susurro de distancia.

Inspiro y retiro la mano, porque de verdad la siento arder. Y retrocedo, alejándome de la puerta, de la tentación. 

Del peligro.

No hace falta que le conteste. Nunca había deseado algo con tanta intensidad y, a juzgar por la maligna media sonrisa de James que se entrevé cuando el cristal vuelve a emborronarse, lo llevo escrito con claridad en todo mi ser.

Cuando acabo de dar la primera mano a los zócalos, mi cuerpo dolorido se resiente y es una sensación muy agradable. Me froto la nuca y miro el techo, examinando la sucesión interminable de focos diminutos y molestos. Coloco la escalera, subo los peldaños, cojo el portalámparas de uno de ellos y lo desenrosco. Se desprende y me ofrece el espacio justo para poder pasar la brocha a su alrededor. Asiento con la cabeza, satisfecha, y levanto un pie de la escalera, echándome hacia atrás para que tres de las cuatro patas se separen del suelo. Y la hago girar, dejo que las patas desciendan poco a poco haciendo contrapeso con el cuerpo. Me sitúo debajo del foco siguiente y estiro el brazo para desencajar el casquillo antes de realizar el mismo movimiento para llegar al siguiente. En apenas diez minutos he sacado una cuarta parte de los portalámparas, dejándolo todo listo para pintar mañana. 

Me bajo de la escalera y la pliego, dejándola apoyada contra la pared antes de ponerme en cuclillas para limpiar. Lo coloco todo en un rincón, fuera del paso para que no estorbe, y comienzo a doblar las lonas. Me sacudo el polvo de las manos y, al incorporarme, me encuentro a James apoyado sobre el escritorio, con las manos agarradas al cristal y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. ¿Cuándo ha vuelto?

—¿Qué pasa? —le pregunto—. ¿Qué estás mirando, James?

—No estoy muy seguro —murmura él, y suena perplejo de verdad—. ¿Qué acaba de suceder? —Hace un gesto hacia la escalera y luego hacia el techo.

Oh...

Debe de haberse sentido como si estuviera en el circo.

—No me he dado cuenta de que estabas aquí —es lo único que se me ocurre.

—Ha sido muy Lara Croft —susurra, y es innegable que los ojos se me abren de par en par—. Estaré en el piso de abajo. —Se impulsa contra el escritorio y sale de la estancia con lentitud, cerrando la puerta tras de sí. 

Yo me quedo mirando el vidrio mientras mi mente se contorsiona. «¿Lara Croft?» Voy tras él, llevada por la irritación, y le encuentro en la cocina.

—¿A qué ha venido? —pregunto, con tono hostil y tenso.

Él deja poco a poco un vaso de agua sobre la encimera.

—¿El qué?

Trago saliva, me muerdo el labio. ¿De veras quiero meterme en esto? ¿Encontrar una explicación? ¿Podría tratarse de una coincidencia?

—Nada. —No voy a arriesgarme. Me obligo a apartar la mirada y cojo la aspiradora de mano para limpiar los últimos restos de polvo y residuos.

—¿Qué haces?

Le muestro la aspiradora en plan «¿qué demonios crees que estoy haciendo?». 

—No tengo la misma capacidad para succionar que mi amiga. —Me arrepiento al instante. «¿De dónde coño ha salido eso?»—. Quiero decir que... —Me quedo sin palabras.

Frunce los labios al volverse para abrir la nevera y yo hago rotar los hombros para quitarme la persistente carne de gallina. Me concentro en su espalda, ahora cubierta por la camisa.

—¿Quieres algo de beber? —pregunta.

—No, gracias.

Vuelve a ignorarme y me pasa una botella haciéndola deslizar sobre la encimera.

—Tómate una.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

Podría ofrecerle un millón de razones para no tomarme esa cerveza, pero ahora mismo mi cerebro se niega a informarme sobre cuáles son. Me quedo en blanco. Muda. Derritiéndome de nuevo bajo la presión de sus ojos. Nunca había visto una mirada tan afilada. Es dura. Gélida. Penetrante. 

Cautivadora hasta la saciedad.

Entonces, ¿hoy ya ha acabado de trabajar?

—Debes de tener planes. 

—¿Como qué? —contraataca, y su expresión me invita a tocar ese tema. Cuanto más tiempo paso con él, más convencida estoy de que sabe que le vi en el dormitorio con ese hombre y esa mujer. No pienso tocar el tema.

Me retiro antes de que mi mente pueda convencerme para que acepte el desafío. 

—Buenas noches, James. —Doy media vuelta y me alejo. El ascensor se abre antes de que pueda apretar el botón. 

Goldie sale de él.

—Goldie —dice James desde la cocina—, ¿puedes llevar a Beau a casa?

—No —espeto antes de subirme al ascensor y apretar el botón—. Iré andando. —Necesito tomar el aire.

—Si insistes...

—Insisto. —Las puertas se cierran y me desplomo, exhausta después de otro día luchando contra la tentación y la curiosidad. No puedo creer que me esté sometiendo voluntariamente a esto. Pero la alternativa es someterse a otra cosa. Estoy comenzando a preguntarme cuál será más tortuosa.

Llamo a Reg.

—Por favor, dime que Dolly está lista —le suplico, porque necesito mi coche de vuelta aunque solo sea para no tener que soportar más trayectos en silencio con Goldie. 

—Estará lista para que la recojas mañana por la mañana. Aún tengo que echarle unas horas de trabajo.

—Gracias, Reg. Me pasaré a las ocho. —Cuelgo y me dirijo al Walmart. Es una caminata larga, de dos horas al menos, así que, cuando llego, está vacío, por suerte para mí.

Deambulo arriba y abajo por los pasillos, cargando con la cesta, tirando en ella productos al azar. En el momento en que los altavoces anuncian que me quedan cinco minutos, tengo un mango, seis rollos de papel higiénico, un exfoliante de pies, una lima para las uñas y un esmalte nuevo de color gris metalizado. Me dirijo a la caja y comienzo a sacar las cosas.

—¿Beau?

Me quedo paralizada con la lima en la mano y se me cae el alma a los pies. De manera instintiva, me bajo la manga hasta que me cubre la palma. Necesito hasta la última gota de fuerza para volverme y enfrentarme a él.

—Ollie... —digo en voz baja, cara a cara con mi exprometido. No le había visto desde que me visitó en el hospital, cuando le había pedido explícitamente que no lo hiciera. Está tal y como lo recordaba. Elegante. Bien afeitado. Corpulento a causa de su desarrollada musculatura. Va vestido de civil. Igual que yo, Ollie bordó el examen de la Fase 1. A diferencia de mí, él entró en el FBI.

Me estudia durante un rato largo y odio que lo haga. Detesto que me esté examinando, tanto en lo físico como en lo mental.

—¿Cómo estás? —pregunto por preguntar. Ya conozco la respuesta porque Nath se ha encargado de contármelo. No hallé el menor placer en humillar a este hombre dejándolo plantado en el altar, por no mencionar que le rompí el corazón. «La culpa. Tanta puta culpa.»

—Trabajando —contesta—. Mucho.

Eso también lo sabía. Desde que le dejé se ha dedicado de lleno a su carrera, mientras que yo me he dedicado de lleno a la soledad. Le sonrío; es vergonzoso, pero no tengo nada que decirle. ¿Qué se le dice al hombre al que abandonaste? ¿A un hombre que te amó? ¿A un hombre que prometió ayudarte a superar los momentos más convulsos? Se merecía más de lo que yo podía ofrecerle. Es lo que me dije a mí misma para aliviar la culpa. La verdad es que no tenía fuerzas para amar. Sigo sin tenerlas. Y no podría casarme con un policía. No podría comprometerme con un hombre que trabaja por una causa en la que he dejado de creer. 

—Me alegro de verte —le digo antes de volverme y alejarme.

—¡Beau, te dejas la compra! —me grita Ollie.

Empiezo a caminar más deprisa para dejarle atrás, para dejar atrás los recuerdos, para dejar atrás el pasado. 

—¡Beau!

Llego a la puerta, al aire fresco, e inhalo la mayor cantidad posible en un intento por controlar el ataque de pánico inminente.

—Beau... —Ollie aparece frente a mí y le miro a través de la humedad de mis ojos—. Dios, Beau... —susurra, dando un paso al frente y, antes de saber lo que está pasando, me encuentro entre sus brazos, sollozando sin parar. La arremetida de los recuerdos, de la culpa, de la pena... es demasiado.

—Lo siento —farfullo mecánicamente—. Nunca quise hacerte daño. Lo siento. —Debería haberle pedido perdón antes. Debería haber encontrado algo de fuerza en mí para ofrecerle las disculpas que se merecía.

—Te perdoné hace mucho tiempo, Beau —dice él en un susurro—. Ya es hora de que te perdones a ti misma. Por todo. —Se aparta y me sostiene por los hombros mientras me seco la cara empapada. No sé de dónde ha salido todo esto. Llevaba mucho tiempo sin llorar, se me habían agotado las lágrimas—. Venga... —Me sonríe y me pasa el pulgar por debajo de ambos ojos—. Vamos a tomar un café. ¿Dónde está tu coche?

—Está en el taller. Iba caminando a casa.

Me pasa el brazo alrededor de los hombros y me conduce hacia su coche. No se lo impido. Debería hacerlo, probablemente.

Pero no lo hago.

Me ayuda a subir y me lleva a algún sitio sin que yo le pregunte adónde. El silencio no resulta incómodo, es más bien armonioso. Pero, cuando abandona una calle principal, parezco despertar y me doy cuenta del lugar hacia el que nos dirigimos.

Nuestro apartamento. El apartamento que compartimos.

Mi corazón comienza a redoblar sus latidos.

—Sé que no te gustan los lugares concurridos —dice al entrar en el aparcamiento—. Así que he pensado que esto sería mejor. 

Miro la puerta. La puerta que atravesé un millón de veces. Me veo a mí misma, entrando y saliendo, de uniforme, arreglada, vestida para ir al gimnasio. Feliz. 

Hago acopio de todas mis fuerzas, me quito el cinturón de seguridad y salgo, obligándome a enfrentarme a la situación. Porque la alternativa implica que alguien se preocupe. Que se alarme. «Estoy estable. Estoy bien.»

Me acerco con lentitud al edificio de apartamentos mientras oigo el tintineo de las llaves de Ollie. Me aparto para que pase y le observo abrir la puerta e invitarme a entrar con un gesto. Llego hasta el umbral del apartamento y me quedo mirando la superficie de madera mientras él abre y me invita a pasar. Trago saliva en anticipación y, nada más entrar, se me retuerce el estómago con violencia.

—Voy a preparar un café —dice, y deja caer las llaves en el cuenco de la mesa antes de dirigirse hacia la cocina.

Me quedo mirando el cuenco. Un solo juego de llaves, no dos. No contiene mis llaves y las suyas. Solo las de Ollie. Paso al salón y le echo un vistazo. Nos veo a Ollie y a mí acurrucados en el sofá, en una de esas raras noches en las que librábamos los dos. Veo a mamá en el sillón junto al hogar en el que siempre se sentaba cuando venía de visita. «Ay, Dios.»

Sacudo la cabeza y voy tras Ollie, entrando en la cocina, que está inmaculada. 

—¿Tienes asistenta? —le pregunto, y me siento a la mesa con los ojos clavados en la mancha descolorida de color rojo que hay en su centro, debida a la copa que tiramos durante un interludio apasionado después de una cena. Esta mesa en la que hemos comido, nos hemos reído, lo hemos hecho...

Él se ríe mientras prepara dos tazas de café. No me pregunta cómo lo quiero. Aún lo recuerda. ¿Es terrible que yo sí haya olvidado cómo le gustaba a él? ¿Con azúcar? ¿Sin? ¿Con leche? ¿Sin? A fin de sobrevivir, he intentado erradicar todo lo referente a mi pasado y limitar así el número de cosas por las que me siento mal.

—No, no tengo asistenta. —Deja la taza encima de la mesa. La taza que me compró mamá. La taza con una imagen de Lara Croft.

—Mi taza... —digo con el corazón en un puño. «Muy Lara Croft.» Tiene una mella enorme en el borde. La taza es lo único que sobrevivió a la explosión con heridas leves. Todo lo demás... acabó destrozado. Muerto.

—Bueno, no quise tirarla y, cuando te fuiste, no te llevaste nada. —Ni sus palabras ni su tono son acusadores. Es algo típico de Ollie: se limita a presentar los hechos—. Quizás pensé que ibas a volver. —Se encoge de hombros y se sienta conmigo a la mesa—. Bueno, ¿cómo has estado?

—¿Me estás diciendo que Nath no te ha contado todos los detalles de cada uno de nuestros cafés?

—No nos vemos demasiado. Trabaja como un loco.

—¿Igual que tú?

—Últimamente han estado apareciendo muchos cadáveres. —Toma un sorbo de café y, por un instante, echo de menos mi antiguo trabajo. La adrenalina. La emoción. La gente brillante con la que solía colaborar. Pero de todo eso no quedó nada—. Bueno..., ¿cómo estás? —insiste, como si necesitara preguntarlo. 

Parpadeo para volver a la habitación.

—Bien —contesto, y sueno tan convincente como pretendía—. Muy bien, en realidad.

—¿Y el trabajo nuevo?

—Disfruto haciéndolo. —Me encojo de hombros, consciente de que a mucha gente le cuesta entenderlo, por mucho que el proyecto en el que estoy trabajando ahora no sea tan disfrutable. Más bien me tengo que obligar a ello.

Él hace un gesto que abarca la habitación.

—Cuando te apetezca, tú misma...

Echo un vistazo la cocina y veo a mamá en lo alto de la escalera cuando nos mudamos aquí, cubriendo las paredes de azul brillante. Ya no está ahí. Ahora la cocina tiene un insípido tono marrón topo. Me veo en la encimera, preparando el café. Mamá está en la mesa, charlando tal y como solía hacer. Ollie añade la pasta a una sartén. Mis amigos beben vino mientras me subo a la encimera para abrocharme las tiras de los zapatos de tacón.

—Lo tendré en cuenta —digo en voz baja, apartando los recuerdos con un parpadeo. Son recuerdos felices.

A Ollie le suena el móvil y suelta un sonoro suspiro.

—Agente Burrows... —Se pone en pie y lleva la taza al fregadero, tirando el resto del líquido—. Voy para allí. —Cuelga y se vuelve hacia mí con una sonrisa de disculpa. No es necesaria. Conozco el trabajo y me imagino que, desde que se unió al FBI, la cosa no habrá hecho más que empeorar—. Tengo que irme.

Me pongo en pie.

—No llegué a felicitarte. —Me dirijo hacia él y me pongo de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Estoy orgullosa de ti. Sé que siempre soñaste con unirte a la agencia.

Antes de que pueda darme cuenta me encuentro entre sus brazos, aplastada contra su cuerpo. Contra su calidez. Es Ollie. Él inspira y exhala, y yo me desinflo con él.

—Sí, siempre había soñado con poder sacar extremidades de una prensa aplastacoches.

Le dirijo una sonrisa débil y retrocedo.

—Que lo disfrutes. 

—¿Quieres que te acerque a algún sitio? —pregunta—. Voy al viejo desguace que hay junto al muelle, así que pasaré por delante de la casa de Lawrence. ¿O es Zinnea hoy? —Se mira el reloj.

—¿El desguace del muelle? Ahí es donde está Reg.

—¿Quién es Reg?

—Un mecánico que nos ha salvado a Dolly y a mí varias veces. Dolly está allí en este momento. Para ponerle un motor nuevo. Me dijo que podía ir a recogerla por la mañana, pero ya debe haber acabado. Vengo contigo.

—Me temo que no, Beau. —Ollie pone los ojos en blanco—. Deberías saber que no puedo llevar invitados al escenario de un crimen. 

Hago un mohín y él sacude la cabeza.

—Solo quiero mi coche.

—Le diré a Reg que irás por la mañana, siempre que eso no interfiera con la investigación. —Me rodea con el brazo y me conduce hacia la puerta, algo que con toda probabilidad habrá hecho centenares de veces antes. Su presencia me tranquiliza, pero no me parece bien que sea él quien me ofrezca consuelo—. Cualquiera diría que te has olvidado de lo que implica ser policía.

—Lo he intentado —admito, y de inmediato me arrepiento de haber dicho eso. Noto que Ollie me mira con preocupación. Desde siempre he reparado en cosas que al resto de la gente se le escapaban. He visto cosas que los demás no veían. He descubierto cosas importantes en otras aparentemente irrelevantes. Obtuve un 98 en mi examen de la Fase 1. Eso me habría convertido en una agente bastante avispada. Siempre me las he dado de saber leer bien la personalidad de la gente, de saber cuándo debía confiar en ella y cuándo no. Cuándo debía evitar el peligro. 

Y, sin embargo, acabo de pasarme dos días con un hombre que parece peligroso.

Ay, la debacle de los héroes, que fueron sabios en su día...

Capítulo 14

BEAU

Por primera vez en mucho tiempo, no se me sale el corazón por la boca al poner a Dolly en marcha. 

—Ronronea —digo, sonriendo, y Reg se ríe.

—No ronroneará nunca, Beau. No es más que un motor de segunda mano, así que no esperes milagros. —Se aleja y su mono se integra a la perfección con el desguace cubierto de aceite.

—He oído que anoche tuviste compañía —le digo en voz alta.

—Esto era un enjambre de policías —contesta gritando, y lanza un brazo en dirección al extremo trasero del terreno, acordonado con una cinta policial—. Ayer puse en marcha la prensa y la maldita máquina me escupió un brazo por la mitad. ¡Un brazo!

«No lo hagas, Beau.»

Pero antes de poder controlarme, salgo de Dolly, a la que dejo en marcha, y me dirijo por el terreno desigual hacia la parte trasera del desguace de Reg. Me agacho para pasar por debajo de la cinta y doblo una esquina, deteniéndome de golpe cuando me intercepta un agente de uniforme. No llega a advertirme que me marche. Me reconoce, y su severa expresión policial se suaviza.

—¿Beau? Hostia puta, si es Lara Croft...

—Hola, Jed —le digo con una sonrisa forzada, mirando por encima de su cabeza. 

Hay una furgoneta de la policía científica y un montón de coches, tanto de patrulla como de incógnito.

—¿Qué tal? —le pregunto de manera mecánica.

—Genial. ¿Y tú?

—Bien. —Me quedo mirando el brazo hidráulico de una máquina, el metal manchado de sangre, y mi cabeza comienza a darle vueltas, mis antiguos ojos se ponen a buscar algo más.

«No. Por Dios, no.»

Me vuelvo y me alejo.

—Me alegro de verte, Jed —le digo al suelo, negándome a ceder ante mi mente curiosa. Negándome a acabar allí. Negándome a que un buen misterio me seduzca de nuevo. Es algo que solía llenarme de energía. Inspirarme. Lo desconocido. Mi curiosidad. Pero no puedo dejar que mi cabeza vuelva a ese lugar. Ya no soy policía. Ya no soy una futura agente del FBI. Ahora me dedico a pintar paredes, y el misterio de hoy es James Kelly. Dedicarle mi atención es una apuesta segura. El FBI, no. 

Me bajo de Dolly y me quedo unos instantes admirándola. El bueno de Reg ha pulido incluso la pintura oxidada. 

—Si me das las llaves... —me dice el tipo de la barba y los piercings cuando sale a mi encuentro en la acera.

—¿Para qué?

—Aquí te pondrán una multa, Beau. Puedo meterlo en el garaje.

—¿Hay garaje? —le pregunto, ofreciéndole las llaves.

—Es subterráneo. —Se sube a Dolly y pone en marcha su motor nuevo, el que no estalla.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto mientras él tira del cambio de marchas y lo sacude.

—Otto.

—Gracias, Otto. —Recorro la fachada del edificio con la mirada hasta llegar arriba del todo. Apenas llego a ver la caja de cristal que descansa en lo alto. 

Otto se va con Dolly y yo entro al vestíbulo. Goldie está al lado del ascensor abierto.

—¿Me esperabas? —le pregunto al acercarme.

No contesta. Mantiene las puertas abiertas y, en cuanto entro, teclea un código y me manda hacia el apartamento de cristal. El móvil me suena y bajo la mirada. Me encuentro con un mensaje de texto de Ollie. Es probable que acabe de regresar de un caso.

Fue agradable volver a verte.
No desaparezcas.

Pero eso es justamente lo que he hecho. La Beau a la que conocía ha desaparecido. De hecho, estoy segura de que él detestaría a la mujer en la que me he convertido. No contesto para no alimentar los sentimientos que quizás tenga aún hacia mí. ¿Quizás? No debería haber aceptado que me invitara a tomar ese café. Fui cruel y egoísta, pero en ese momento era como un robot y me alegró que me despojaran por completo de todo control. No tener que pensar. Sentir los brazos de un hombre rodeándome, algo que llevaba mucho tiempo sin pasar. Y ahora voy a pagar por todo ello.

Con más culpa. 

Las puertas del ascensor se abren y examino el lugar, preparándome para otro día sofocante en presencia de James Kelly. Subo la escalera, paso junto a los dormitorios y entro en el despacho. Él ya está sentado al escritorio, con todas las pantallas de la pared encendidas y un café en la mano. Me dedica una mirada durante unos instantes antes de devolver la atención a los televisores. Sin decir hola. Nada. Me parece bien.

Cojo la escalera y la abro, me subo a ella y le quito el portalámparas a un foco. Le miro al sentir que las llamas de su ojos me lamen la piel. Ha perdido el interés por la televisión.

Bajo los peldaños. Desplazo la escalera. Vuelvo a subir. Quito otro portalámparas.

Le miro de nuevo. Sigue observándome.

Inspiro, bajo, muevo la escalera, vuelvo a subir y saco otro portalámparas, haciendo rechinar los dientes. «No piques.» Somos dos adultos que están jugando una partida infantil para dirimir quién aguanta la tensión durante más tiempo. Ha ganado él. Lo admito. Ganó hace días.

—Para —le pido en voz baja.

—¿Que pare el qué?

—De mirarme. —Vuelvo a bajar y me apoyo en la escalera, de cara a él—. Deja de mirarme. 

—¿Por qué? ¿Hace que te sientas incómoda?

Entorno los ojos.

—No, hace que me cabree.

Sonríe con suficiencia.

—Solo me estaba preguntando por qué subes y bajas la escalera como un yoyó —hace un gesto hacia los peldaños en los que estoy apoyada—, cuando los dos sabemos que tienes una manera más rápida de retirar los focos.

Le fulmino con la mirada.

Él permanece impasible. Pensativo. «Acusador.» No debería resultar atractivo. Y, sin embargo, aquí estoy, atraída.

—¿Te guardas algún otro as en la manga, Beau Hayley?

—Fui campeona de gimnasia hasta los dieciocho. —Es verdad, pero no le voy a contar que también era un as del karate, el judo y el kickboxing.

—Interesante —dice, pensativo.

—¿Por qué? ¿Por qué es interesante, James? —Estoy harta. Me tiene exhausta, me ha ganado por agotamiento. Tengo la sensación de que necesito pelearme con él a lo grande para airear la atmósfera.

Se pone en pie con lentitud, rodea el escritorio y se dirige hacia mí. Me echaría hacia atrás, pero mi cuerpo se bloquea. Respiraría, pero se me han encogido los pulmones. Y entonces le tengo cerca, su camisa de vestir se pega a mi pecho, su aliento me cae sobre la cara. Levanto la vista. Inspiro. Dios, huele tan bien... A especias. Y a crema. A hombre. 

—¿Por qué es interesante? —pregunto en voz baja pero firme.

Él me concede unos instantes más en la calidez de su pecho antes de apartarse y se aleja.

—¿Pasaste una noche agradable? —La pregunta sale de la nada, y me deja tremendamente confundida. ¿A él qué le importa?

—Sí. ¿Y tú?

—Sí, fue reveladora. —Sale de la habitación—. Estaré en la sauna.

—¿También es de cristal? —le grito mientras relajo los músculos a medida que aumenta la distancia.

Él me mira por encima del hombro. No contesta. No es necesario. 

Por supuesto que es de cristal.

Cierra la puerta y yo dejo por fin de aguantar la respiración. ¿Reveladora? «Pero ¿qué coño, James Kelly?» Giro sin moverme de sitio, contemplando cada centímetro de su despacho. «Reveladora.» Tiene que compartir conmigo algunas de esas revelaciones.

A las seis en punto acabo de pintar los bordes de todos los focos y tengo el cuello tieso. Me paso la media hora siguiente dedicando la mitad del tiempo a frotarme la nuca para devolverle la vida y la otra mitad a limpiar.

Bajo la escalera y me encuentro a James en la cocina, hablando por el móvil, con una camiseta alrededor del cuello y unos vaqueros que resaltan sus largas piernas. Al verme se quita la camiseta de los hombros.

—Gracias. —Cuelga y comienza a cubrirse el pecho.

Parpadeo para liberarme de esa visión tan magnética y me dirijo hacia el ascensor.

—Que pases una buena tarde, James —le digo.

—¿Te apetece tomar algo?

Me lo pregunta cada vez.

—Cualquiera diría que no quieres que me vaya.

—No quiero.

Me detengo a pocos metros de las puertas y vuelvo la vista. Levanta una cerveza en mi dirección. La miro. Le miro a él.

—Quédate a tomártela, Beau —dice en voz baja—. Tiene que ser mejor que pasearse por el supermercado hasta la hora de cierre.

Retrocedo, conmocionada, pero él no reacciona a mi perplejidad. 

—¿Qué? —pregunto en un susurro. ¿Cómo lo ha sabido?

—Bebe. —Deja la cerveza sobre la isla de la cocina y mi mirada alterna varias veces entre la botella y James mientras mi mente impide a mis pies que se dirijan hacia ella. Hacia James. Hacia el peligro. 

—Creo que debería irme —digo, observándole con detenimiento.

—Creo que deberías quedarte —replica él, apoyándose de nuevo en la encimera. Es un duelo de miradas y yo me trago los nervios. Mi lado temerario se enfrenta a mi lado sensato.

Vence el lado temerario.

Me acerco, cojo la cerveza y me subo al taburete alto que me indica. ¿Y ahora qué? ¿Vamos a sentarnos aquí a charlar? ¿A hacer como que no me he pasado los últimos días ardiendo en su compañía? ¿A hacer como que no está lanzando afirmaciones que le dan la vuelta a mi cabeza y desatan esta curiosidad malsana?

—Lara Croft —murmuro—. Pasearse por el supermercado. 

—¿Qué pasa? 

—¿Cómo...? —Pienso lo que voy a decir, consciente de que no puedo suscitar su interés—. ¿Por qué has dicho eso?

—¿Lo de Lara Croft? —pregunta.

Asiento con la cabeza. 

—Y lo del supermercado. ¿Cómo has sabido que anoche estuve en el Walmart? 

—Porque te vi allí —contesta. Así de simple.

—¿Y no te paraste a saludar?

—¿Por qué iba a hacer eso? Si en el mejor de los casos te cuesta hablar conmigo...

Se me desencaja la mandíbula.

—¿Y lo de Lara Croft?

—¿Tienes algo en contra de ella?

Dios, podría estallarme la cabeza.

—Da igual. —Suspiro y bebo un poco de cerveza—. ¿A qué te dedicas, James? —le pregunto una vez más.

Él enarca las cejas.

—Entiendo que quieres decir en lo profesional...

—¿Y a qué otro apartado podría referirme? —No debería haber dicho eso.

—Dímelo tú. 

Le dirijo una mirada cansada. ¿Es esto lo que va a pasar? ¿Un duelo de palabras? ¿Un intento de descifrar significados ocultos? 

—Sí, en lo profesional.

—Es algo completamente aburrido. —Se sienta en el taburete contiguo, demasiado cerca de mí, y me echo atrás unos milímetros, lo suficiente para asegurarme de que nuestras rodillas no se rocen. Él me mira la piel de los muslos a través de los rasgones de los vaqueros—. Me dedico a la limpieza —añade en voz baja.

—¿La limpieza?

—A limpiar el mundo.

¿En plan el medio ambiente? ¿La huella de carbono, ese tipo de cosas? 

—Ah —digo en voz baja, pues me ha pillado por sorpresa, y le doy otro trago a mi cerveza. Supongo que eso le humaniza. Quiere salvar el mundo. Es admirable. «¿Y qué le parecería salvarme a mí?»

Me estremezco ante el carácter caprichoso de mis ideas y a James eso no se le escapa.

—También trabajo en el mercado de valores. 

Asiento ligeramente con la cabeza, recordando todas las pantallas de su despacho retransmitiendo los canales de noticias.

—¿A qué te dedicas tú, Beau? —pregunta.

—Ya sabes a qué me dedico. Lo estoy haciendo en tu caja de cristal. 

—Ah, ¿te refieres a distraerme?

Me rindo. ¿Yo? 

—Pinto paredes. Nada más.

—¿Por qué?

¿Por qué? Sí, ¿por qué? ¿Por qué tantas preguntas, joder?

—Porque disfruto haciéndolo.

—¿Y siempre quisiste dedicarte a esto?

—¿Estamos en una sesión de terapia?

—No lo sé. ¿La necesitas?

—Eso es debatible —murmuro, con la boca en piloto automático.

La mirada curiosa de James se posa en la mano con la que sujeto la cerveza, frente a mis labios, y sigue su recorrido hasta que dejo la botella sobre la encimera. Ladea la cabeza, pensativo, y vacila un instante antes de estirar la mano hacia la manga de mi camisa para subírmela. Me siento impotente, no logro impedírselo. Estoy en trance, examinándole con detenimiento. Es imposible interpretar su rostro. Serio. Carente de emociones. Siento un hormigueo en la cicatriz cuando la resigue con un movimiento ligero del dedo e inspiro al ver que queda al descubierto la fealdad que acribilla la piel de mi brazo.

«Expuesta.» 

Regreso a la vida con una sacudida y me bajo la manga hasta la muñeca lo mejor que puedo sin soltar la cerveza.

—No te preguntaré por la tuya si tú no me preguntas por la mía.

—No me importa que me preguntes por la mía —dice con dulzura.

Algo me dice que es sincero: no le importaría. Y no puedo negar que me muero de curiosidad por saber cómo se hizo la cicatriz monstruosa que mancha su espalda. Siento demasiada curiosidad. Pero, aunque se lo preguntara, él no ha dicho que vaya a contármelo. Esto se está poniendo demasiado profundo. Demasiado incómodo. Ya no disfruto de la distracción, más bien me empieza a inquietar porque estamos entrando en un terreno íntimo. Estamos hablando demasiado. Durante los últimos dos años me he limitado a tratar con un grupo muy pequeño de «personas». No he entablado conversaciones con desconocidos. Me he mostrado reservada y he limitado las interacciones porque no quiero que nadie me haga preguntas que no puedo contestar. No quiero que me conozcan. Que me vean. La invisibilidad es más segura. Nadie quiere que mi oscuridad le ensombrezca la vida.

No soporto el interés que lleva grabado en la cara. Sabía que era una mala idea, no solo la cerveza, sino el encargo. No he sacado nada de aceptar este proyecto, solo un porrón de preguntas que no debería estar planteándome y muchas que no quiero contestar. Trago saliva con dificultad, dejo la cerveza y me dispongo a ponerme en marcha. Para irme. Para huir.

Pero él me detiene, me coge del brazo con suavidad y firmeza a la vez. 

—Siéntate, Beau —dice con un susurro ronco, y me quedo paralizada. Me sube la temperatura de la piel. Su tacto. Su voz. Cómo me mira. Fascinada, vuelvo a sentarme con lentitud en el taburete. Sin la menor prisa, vuelve a levantarme la manga, indolente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Su mirada va y viene entre mi brazo y mis ojos, observando mi respuesta. Es evidente que mi figura inmóvil le provoca placer. 

Entonces se inclina, sin dejar de mirarme a los ojos, y posa los labios al borde del tejido cicatrizado. Me estremezco.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto, y a duras penas puedo respirar. Retiro el brazo y no cabe duda de que él me fulmina con la mirada—. ¿Qué coño está pasando aquí, James? ¿A qué vienen todos estos juegos?

—Yo no juego, Beau.

—Esto es un juego —le aseguro—. Y no tengo ni puta idea de cuáles son sus reglas.

—Estás absorta. 

—Hay mucho por lo que dejarse absorber.

—Estoy de acuerdo. —Me pone la mano sobre la rodilla y el estómago se me pone del revés—. Mucho, muchísimo. Y yo tampoco sé cuáles son las reglas.

—Entonces, ¿por qué parece que sepas jugar a esto mejor que yo? —¿Por experiencia? ¿Por su éxito?

—Te equivocas. —Me suelta la rodilla y se pone en pie, dirigiéndose indiferente hacia la nevera para coger una botella de agua. Me quedo mirando su espalda y lo único que veo son las cicatrices por debajo de la camiseta. La piel gruesa, irregular, dañada—. Estás jugando mucho mejor de lo que yo lo he hecho nunca.

Así que sí es un juego.

—¿Cómo?

—Porque estoy entrampado —dice en voz baja, y yo frunzo el ceño sin dejar de mirarle la espalda—. Deseas ser invisible —prosigue—. Fácil de olvidar. Mimetizarte con el entorno. —Se vuelve e inclina la botella al llevársela a los labios mientras le contemplo con la boca ligeramente abierta—. El problema, Beau Hayley —susurra, acercándose, cada vez más, cada vez más—, es que... Yo. Te. Veo.

Enderezo la espalda y, pese a saber que es imposible que me vea de verdad, me siento recelosa.

—No me conoces.

—¿No? —contesta, ladeando la cabeza—. Las bromas que hiciste por teléfono fueron un pobre intento por ocultar tu desdicha. Tu falsa actitud desenfadada es un pobre intento por ocultar tu dolor.

Resoplo, burlona, y me dirijo hacia el ascensor, que parece estar a kilómetros de distancia. ¿Por eso quería que me quedara a tomar algo? ¿Para poder señalar mis defectos? ¿Para hacer como que me conoce?

—Vete a la mierda, James Kelly —le digo por lo bajo.

—Esta rabia es un pobre intento por ocultar tus ganas.

Indignada, giro sobre los talones. No sé en qué momento este trabajo ha dejado de serlo para convertirse en la aniquilación de mi persona.

—¿Mis ganas de qué?

—De muchas cosas.

—¿Como cuál? —grito, cada vez más alterada. Algo que llevaba mucho mucho tiempo sin pasar. No lo permito. No puedo permitirlo. 

—De venganza, por ejemplo. —Se me acerca con paso lento y yo me quedo sin aliento—. De escapar. De oscuridad. —Llega ante mí. Su rostro feroz, casi enojado, se cierne sobre el mío—. De mí.

—Yo no tengo ganas de ti —digo por lo bajo, obviando el hecho de que con toda probabilidad ha dado en el clavo con cada una de sus observaciones. «De venganza.» Esa es la idea que me golpea con más fuerza.

Levanta el brazo poco a poco y pone la yema del pulgar sobre mi pezón, lo frota, hace que la protuberancia alcance una erección total a través de la camisa y me vuelva el pecho cóncavo.

—Repite eso. Repíteme que no tienes ganas de mí.

No puedo hablar. No veo con claridad.

Su tacto asciende hasta mi cuello para acariciarlo con suavidad.

—Eres tan transparente como el cristal que te rodea, Beau Hayley. 

—¿Y qué ves? —pregunto con un grito ahogado, esforzándome por no inclinarme hacia él.

James sonríe. Es una sonrisa casi enfermiza.

—Veo la mujer que fuiste. La mujer cuya existencia intentas olvidar. La que tenía poder. Una fuerza desenfrenada. —Deja de tocarme y retrocede—. Pero quiero que la encuentres. Que me muestres quién es. Que me muestres lo que puede hacer, su fuerza.

No es la primera vez que me quedo sin aliento en presencia de este hombre. Y tampoco será la última. Pero sí es la primera vez que creo entenderle. De veras me ha atravesado con la mirada. En este momento, mi cabeza está tan llena de cosas que no puedo analizar cómo lo ha hecho. No hay espacio para hacer las preguntas que debería estar planteando. Están saltando demasiadas chispas entre nosotros y me cuesta demasiado resistirme a la perspectiva de que haya más. Es un mundo completamente nuevo y mentiría si dijera que no me provoca una emoción malsana. Es algo diferente. Abrumador. Entretenido.

—Acabemos con lo inevitable, ¿quieres? —La cara de James parece oscurecerse. Luce un gesto grave—. Muéstrame. Quién. Es. Ella.

Retrocedo.

Veo que se prepara. Debería sonreír por dentro. No tiene ni idea, pero él se lo ha buscado.

«¿Que te lo muestre?»

Me pongo en guardia, activando mis músculos, que llevaba años sin utilizar.

Me preparo, lleno los pulmones de aire y las piernas de energía.

Él me dirige una mirada dura, provocándome, observándome mientras apelo a la mujer que fui. La mujer que necesito ser para enfrentarme a este hombre. La mujer con una fe poderosa e ilimitada en sus capacidades. 

Salto y giro sobre mí, le rodeo el cuello con las piernas y le hago caer al suelo. Yo me poso con suavidad. Él no. El estrés me abandona y me llena algo diferente. No sé qué es, no lo había experimentado nunca, pero la sensación es eléctrica.

Bajo la vista hacia su cabeza, atrapada entre mis muslos. No sé lo que esperaba, pero desde luego no luce una sonrisa de suficiencia.

—Esto va a ser mucho más divertido de lo que hubiera podido imaginar —dice con voz cavernosa, y no porque esté limitando el suministro de oxígeno que llega a su cabeza. «¿Divertido?» No me da ni un instante para considerarlo.

De repente se retuerce y yo giro, cayendo de frente con una rodilla en la espalda y los brazos sujetos a la espalda. «Pero ¿qué coño?» Parpadeo, desorientada, notando la calidez que se acerca a mi oreja.

—Oh, nena, me lo voy a pasar muy bien rompiéndote.

Gruño, echo la cabeza hacia atrás y le golpeo la nariz. Él resopla y yo giro sobre mí, poniéndome en pie de un salto con la respiración pesada.

—Ya estoy puto rota, gilipollas de... ¡Oh! —El barrido de su pierna me pilla por sorpresa y me hace caer al suelo. Aterrizo sobre la espalda con un ruido sordo y tosiendo.

Un segundo después, el cuerpo de James cubre el mío por completo. Jadea contra mi cara.

—Entonces los dos estamos a salvo —susurra y me besa la comisura de los labios. 

Un volcán entra en erupción dentro de mí. Mi deseo y mis ganas rompen la balanza. Pero sigo forcejeando con él, intentando colar las manos entre ambos para poder apartarle de un empujón. Fracaso. Así que hundo los dedos en su camiseta y tiro con fuerza de ella, desgarrándola sobre su espalda. Él gruñe y manotea para cogerme las manos e inmovilizarlas por encima de mi cabeza. Con una mano me sujeta las muñecas y con la otra tira de mi camisa, arrancándole todos los botones.

—¿Te rindes? —susurra, arrastrando esa mano por mi torso mientras mi cuerpo se dobla con violencia y el placer me inunda.

—Nunca.

—Bien. —Estampa los labios contra los míos.

Ya. No. Estoy. Allí.

No sé adónde me he ido, pero me gusta, lo necesitaba, y es posible que no quiera regresar nunca más. Me abro a él, a su boca y sus muslos, y le ataco con la misma fuerza. Nuestras lenguas se enzarzan peligrosamente en un beso que roza lo psicótico.

—Suéltame las manos —digo jadeando, y hundo los dientes en su labio a modo de forcejeo.

—No. —Su cara se desploma sobre mi cuello, su entrepierna se restriega contra mí y chillo porque las punzadas de placer me están partiendo en dos.

—¿Tienes miedo de mí? —le pregunto, arqueando la espalda, empujando los pechos contra su torso.

James me muerde la garganta y chupa con fuerza antes de rodar con rapidez sobre su espalda. Un taburete sale despedido a través de la cocina. El estrépito con que golpea los armarios me encuentra ya sobre su cintura, con las manos sujetas aún por una de las suyas. Él levanta la otra y tira de las copas del sujetador; mis tetas se liberan como un resorte, doloridas. Me relamo mientras le examino, el pelo alborotado, los pozos ardientes de sus ojos. Él aprieta los dientes y eso realza cada afilado centímetro de su mandíbula. Es la cosa más oscura y hermosa que haya visto nunca.

Muevo las caderas restregándolas contra la férrea vara de carne que tengo bajo el cuerpo. James sisea, tragando saliva con dificultad.

—No te tengo miedo, Beau. —Se incorpora y acerca su cara a la mía—. Tengo miedo de nosotros. —Me muerde la mejilla y la cabeza se me desploma hacia atrás con un gemido tremendo mientras él me coge las manos y me las coloca sobre sus hombros. En el momento en que las palmas pasan a descansar sobre la piel que asoma por la tela desgarrada de su camiseta, noto su carácter irregular. Pero estoy demasiado embriagada por la lujuria para preguntar. Y no me atrevo a postergar lo que está a punto de suceder. 

Nunca había estado tan desesperada. Tan expuesta. Tan en carne viva. 

—Espera —susurra, y se pone en pie sin problemas, guía mis piernas para que le rodee la cintura. Carga conmigo como si nada por la escalera, sin mirar adónde va, con la mirada pegada a la mía, multiplicando la presión—. ¿Quieres que te ayude a huir? —pregunta al llegar arriba. Asiento con la cabeza, sin ponerlo en duda. Sería una tontería. Me ha descubierto, y una parte de mí se alegra de ello—. Estás a punto de desaparecer, Beau. Sentirás solo lo que yo te haga sentir. Oirás solo lo que yo te diga.

Desaparecer. Suena fantástico.

Abre la puerta de un empujón y yo cierro los ojos, preparándome porque sé a la perfección a qué habitación me ha conducido. Me coloca delante de la pared. La pared de la que sobresale la estructura de madera. Me arranca lo que queda de la camisa y cierro los ojos, huyendo de esa mirada inquisitiva que contempla mi cicatriz en todo su esplendor. Se inclina hacia mí para desabrocharme el sujetador, respirando en mi oreja. Abro los ojos de golpe.

—Dame las manos —ordena, y deja caer el sujetador al suelo antes de coger una soga que cuelga cerca de nosotros. Le ofrezco las muñecas y él comienza a atarlas meticulosamente, con gran concentración, mientras miro por encima de su cabeza la pared de cristal, la punta de los edificios extendiéndose hasta donde alcanza la vista. Y muy a lo lejos, el océano. Es una vista hipnótica, pero no se puede comparar al hombre que tengo ante mí.

James tira de la cuerda, comprobando que esté bien sujeta, y me mira.

—¿Nerviosa? —pregunta.

Niego con la cabeza. Es extraño, pero no. No estoy nada nerviosa. Quizás debería estarlo, pero no es así. La promesa de desaparecer es demasiado seductora. Sentir solo lo que él me permita sentir. Oír solo lo que él me permita oír. Las voces que me atormentan dentro de la cabeza se pueden ir a la mierda. Las visiones persistentes de mi pasado desaparecerán. Es algo que no puedo dejar pasar.

—¿Y tú? —le pregunto mientras guía mis manos hacia el riel que tengo por encima de la cabeza y asegura la soga a un anillo en forma de D, lo que me obliga a ponerme de puntillas.

—Un poco —contesta, lo cual me sorprende. El tipo sabe lo que se hace. Yo misma he sido testigo de ello—. Pregúntame por qué.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Me besa con fuerza en los labios—. Y eso me pone más nervioso. —Me pasa el pulgar con fuerza por el labio inferior, sus ojos parecen embriagados—. Si quieres que pare, di mi nombre. —Sus besos descienden hacia mi vientre y, como resultado, echo el torso hacia delante. 

—¿Qué? —digo con un grito ahogado, echando la cabeza atrás—. No voy a parar de decir tu nom... mierda. —Gimo cuando él sube hacia mi pezón y lo chupa con fuerza—. James —chillo. Es la primera vez. No será la última. «No quiero que pare.»

Y no para, sino que tira de los vaqueros para bajármelos. 

—Mi otro nombre —dice tan a la ligera, y mi mirada sale disparada hacia él, que está en cuclillas ante mis pies, con los dedos sobre el borde de mis bragas.

—No sé cuál es tu otro nombre. —¿Tiene otro nombre?

—Exacto. —Me baja las bragas y deposita un beso al borde de mi hueso púbico antes de incorporarse y pegar su cuerpo al mío.

—¿Cuál es tu otro nombre? —Digo en voz baja contra su cara, lo que le lleva a esbozar una sonrisa perversa—. Dímelo.

—¿Y arriesgarme a que detengas esto? 

—No lo detendré.

—Entonces es solo por curiosidad, ¿no? —Pega la frente a la mía.

—Dímelo.

—No.

Me revuelvo y me doblo, frustrada, y James se retira, ladeando la cabeza.

—¡Dime tu otro nombre! —No sé si es por curiosidad o por el hecho de que la presión está alcanzando un nivel insoportable. Siento una palpitación dolorosa entre las piernas y estoy empapada, necesitada.

—Creo que estás hablando demasiado. —La mordaza aparece de la nada y cojo aire, forcejeando contra las cuerdas, que me queman la piel de las muñecas. Aunque no es nada comparado con el ardor que siento en el resto del cuerpo.

—No —suplico. Es inútil, lo sé. Me mete la tela entre los dientes y yo la muerdo de inmediato, con la mandíbula tensa. La asegura y a continuación retrocede, pasa a desnudarse, comenzando por lo que queda de su camiseta. Con cada centímetro de su piel que queda visible, mi delirio va en aumento. Hasta que acaba y ya me cuesta respirar.

Es... devastador.

—Y por último... —susurra, mostrándome una venda. Solo puedo expresar mi desolación con un gemido, sacudiendo la cabeza. ¿Por qué habría de hacer eso? ¿Privarme hasta ese extremo? Dejo caer una mirada hambrienta hacia su entrepierna para ver por última vez su erección perfecta, dura como una roca. Que rezuma. Y entonces...

La oscuridad.

Apenas puedo moverme, no puedo hablar, no veo. Pero sí puedo oler, y me llega un soplo de su aroma masculino y cremoso, marca de la casa.

—Sientes un hormigueo en la piel, ¿verdad?

Contesto con un gemido y dejo el cuerpo inerte.

—Tu oído es hipersensible. —Sopla una corriente de aire cálido sobre mi oreja y un escalofrío bestial se desliza por mi espalda—. Cualquier contacto —me pellizca un pezón mientras me muerde el lóbulo de la oreja, y se me escapa un grito amortiguado— es como una llamarada. —Pego una sacudida, le grito en mi cabeza que pare. Que me dé más—. Y, cuando te meta la polla, Beau, te sentirás como si pudiera romperte de la mejor manera posible.

«¡Hazlo!»

Su mera voz podría conducirme hasta el clímax. Súmale el tacto, súmale el olfato, súmale el sabor de su lengua, que permanece en la mía, y me tendrás convertida en una esclava de su vicio. Estoy atrapada, pero llevaba demasiado tiempo sin sentirme tan libre. No siento la presión de tener que fingir. No hay nada forzado. No me veo obligada a mentir acerca de mis sentimientos. No veo compasión. No veo preocupación. Me he vuelto invisible porque no veo la manera en que me mira. En este momento, en este momento ilícito, erótico y abrumador, puedo ser quien quiera ser, y deseo ser su esclava. Deseo someterme. Deseo entregarle hasta el último gramo de mi poder y no sentir la presión de tener que ser fuerte. Es todo lo que estaba esperando. No hablo de James, sino de lo que está haciendo. Lo que me hace sentir. Es la libertad dentro de una jaula. La seguridad en la oscuridad, algo que llevaba demasiado tiempo sin experimentar. 

Exhalo y dejo que los brazos carguen con mi peso, quedándome colgada allí, inerte, desconectando cada vez más, recorriendo el más ligero sendero de la oscuridad. Noto que me coge por debajo de los muslos y me levanta, noto el inconfundible roce del pelo de su cogote en mi entrepierna. «Ay, Dios.» Los nervios de mi clítoris sufren espasmos por la expectación. Me vibra el corazón. Me arde la piel. 

—Qué jugosa, joder... —gruñe, y acto seguido me cubre con su boca y me pone en órbita, obligándome a lanzar un grito contra la mordaza. No tengo tiempo para adaptarme. No tengo tiempo para asentarme. No tengo tiempo para controlar mi cuerpo, que se arquea con violencia. Se ha lanzado sobre mí como un animal hambriento, metiéndome la lengua con fuerza, lamiendo con codicia, mordiéndome la piel. Mi clímax se gesta con un pálpito veloz, mucho más rápido de lo que desearía, pero no me sorprende en absoluto, dado el regalo que me está haciendo con su boca.

—Aguanta, Beau —gruñe, y me mete los dedos hasta el fondo—. Aguanta, joder.

Otro grito amortiguado. Mi orgasmo no le presta atención, avanzando a toda máquina y de manera implacable.

«¡James!»

Grito su nombre una y otra vez en la cabeza, no para que se detenga, sino porque me gustaría poder verle. Ver sus ojos, su cara, su boca llena de mí. Se me dispara la temperatura, el calor de mi piel raya en lo peligroso. La presión en mi cabeza comienza a ser excesiva, tengo el cuerpo rígido. 

Y de repente su boca no está ahí, tengo los pies en el suelo y gimo ante ese desastre.

—Demasiado rápido, Beau.

«No.» 

—Intentémoslo de nuevo.

«¡Dios, no!»

Sopla un poco de aire sobre mi clítoris y el martilleo se ralentiza hasta un nivel manejable, aunque solo para que él vuelva a hacerlo crecer hasta el borde del estallido. Pero no me deja explotar. ¿Cuántas veces piensa hacer esto? 

Un toque húmedo y ligero.

Su lengua.

Un lametazo.

«Hostia puta, que me salven de esta tortura tan adictiva.»

El calor se extiende por el interior de mis muslos.

Sus manos.

Me abren. 

«Ay Dios, ay Dios, ay Dios.»

Más aire que inunda mi carne empapada. 

Su aliento.

Refrigerándome.

Farfullo su nombre por debajo de la mordaza, forcejeo con las cuerdas mientras él vuelve a pasarse mis piernas por encima de los hombros. 

—¿Lo intentamos una vez más? —pregunta con voz atontada por la lujuria—. ¿Podrás soportarlo, Beau? ¿Podrás? —No me da opción a contestar, porque aplasta la boca contra mi coño y su lengua se vuelve frenética; sus besos, profundos; sus lametones, duros. Grito, doblo el cuerpo de manera brutal, mis muslos le estrujan la cara. Las cuerdas me rasgan la carne y una emoción inesperada se abre paso poco a poco por mi interior. La tela que me cubre los ojos se humedece. Estoy llorando. ¿Por qué coño estoy llorando si esto es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo?

Porque es bueno. Un alivio. Y porque sé que no puede durar mucho.

«¡A la mierda!»

Trago saliva con dificultad, apretando los dientes y concentrándome en mantener a raya este orgasmo cruel. Es inútil. Nada podría detenerlo.

Solo James.

Se aparta de nuevo y me quedo inerte, exhausta, no lo aguanto más. Farfullo mis súplicas, ruego porque las descifre.

No lo hace. O, si lo hace, las ignora.

Más aire.

Un ligero lengüetazo. 

Unos besos en el interior de los muslos.

Me preparo.

—Y una vez más... —susurra antes de lamerme desde el muslo hasta los labios, palpitantes e hinchados. Acaba en mi clítoris y lo chupa con fuerza, deslizando la lengua por él; chupa, muerde, lame, muerde, chupa. Me asfixio, echo la cabeza hacia atrás mientras la sangre vuelve a acumularse y mi orgasmo recupera la inercia. Intento detenerlo. Intento detenerlo con todas mis fuerzas. Pero lo único que noto en estos momentos es una necesidad incontrolable. Hierve, rebosa, está muy cerca de reventar.

Y entonces él se aleja de nuevo.

«¡No!»

Respiro profundamente por la nariz, intentando recomponerme mientras mi alivio va menguando y me abandona. Es el mejor dolor imaginable. Sufro pero no sufro. Me duele pero me encanta. Lo siento y quiero más.

La verdad es que esto podría ser lo mejor que me ha pasado nunca.

«También lo peor.»

La fuerza me abandona e incapaz de sostenerme dejo caer todo el peso del cuerpo sobre sus hombros. No es ningún estorbo para él. James se incorpora, sosteniéndome la parte baja de la espalda con la mano. Oigo un ruido metálico y, de repente, mis brazos se sueltan del riel, aunque sigo con las manos atadas. ¿Se acabó? Otra mano aparece en mi espalda y él avanza unos pasos, con la cara aún metida entre mis muslos. Noto algo suave en ella, y algo duro contra el pecho.

—Tu orgasmo va a ser tan jodidamente fuerte que necesito que mi polla lo absorba, no mi cara. —Manosea la mordaza y al instante esta ya no está. Trago saliva, intentando encontrar un poco de humedad—. Ten —dice con voz ronca y me pasa la lengua por la boca, para compartir su saliva. En cuanto vuelvo a tener la boca húmeda, me da un beso profundo, gimiendo, retirándose y entrando de nuevo una y otra vez.

—Quiero verte —le suplico, sin la menor confianza en que me conceda ese deseo—. Por favor. 

—Déjame verte a ti —replica, y me quita la venda. Parpadeo, entorno los ojos y no tardo en encontrar su mirada azul—. Deja que te vea, Beau.

Le miro. Ya me ha visto. Pero...

—Deja que te vea —replico en voz baja, absorbiendo cada centímetro de su rostro complejo y hermoso. Su vicio. Su humor. Su frialdad. Su otro nombre. ¿A quién estoy mirando? ¿A quién estoy viendo?

—Lo harás. —Otro beso, esta vez delicado—. No tengo la menor duda. —Examina mi rostro—. ¿Necesito protección?

—No. ¿Y yo?

Hace girar las caderas y me penetra con un grito áspero. Yo lanzo un chillido quebrado y me cruje el cuello por la velocidad con que echo la cabeza hacia atrás. Me bombea veloz, con fuerza, llegando a lo más insondable de mí. No estoy acostumbrada a este dolor, pero me reconforta. Es un dolor que puedo tolerar. Un dolor que me gusta. 

—Más —chillo, cerrando los ojos, absorbiendo sus golpes, sonriendo por dentro cuando su ritmo se vuelve más duro—. Más —repito, y le oigo gruñir mientras me empotra con más fuerza aún. Es agónico. Es fantástico. —Más —susurro, desapareciendo en el abismo interminable del placer. El sonido se convierte en un ruido blanco amortiguado, mi cuerpo se torna ingrávido, mi corazón se aligera. Recibo una descarga tras otra, estoy empapada—. Más —murmuro, deseando que me dé todo lo que tiene para darme, levantándome para recibir sus acometidas, volviendo la cabeza con lentitud hacia el otro lado, escondiendo la cara en el pliegue del brazo extendido. Una tras otra, mis horribles desdichas van abandonando mi mente hasta que solo queda el momento actual. Él. Yo. Nuestros cuerpos sudados, su poder, mi resignación. 

—¡Beau! —ruge James y yo regreso de golpe a la habitación, abriendo los ojos. Me está mirando. El cabello empapado le cae sobre la cara, tiene la piel brillante y una expresión de locura en los ojos. No de control. Es algo más salvaje. Conmigo—. No te ausentes, nena —me dice con más calma, y yo me obligo a mantener los ojos abiertos y la cabeza concentrada. Él se sale, me coge los muslos y los empuja hacia arriba hasta que me quedan las rodillas junto a las orejas y me tengo que proteger con los brazos. Entra en mí de nuevo con un embate y otro gruñido, y yo me asfixio porque el cambio de postura ha hecho que llegue a más profundidad—. ¿Más? —pregunta, examinándome mientras se retira poco a poco, y la humedad de su polla reluce como el hielo.

—Más —le provoco, mirándole, alentándole, pidiéndoselo.

Él sonríe y vuelve a entrar hasta el fondo con un grito.

—¡Más! —chillo.

Estoy clavada a su cama, doblada por la mitad, recibiendo su compasión, y quiero más. Quiero mucho más, joder.

¡Zas! 

—¡Más!

¡Zas!

—¡Más!

¡Zas!

—¡Más! —grito.

—¡Joder! —James me suelta las rodillas y me hace girar para que me quede a cuatro patas, pasa la mano por mi centro y gruñe al encontrar la carne empapada—. Dios, Beau Hayley, eres una puta sorpresa. —Me pone la mano sobre los omóplatos y hace fuerza, obligándome a pegar la cara a las sábanas. Y, con gran delicadeza, uno de sus dedos recorre mi columna de arriba abajo, hasta llegar al pliegue de mis nalgas. Estoy mirando el colchón cuando algo aparece en mi campo de visión. Es su mano. Y sostiene en ella una pala de cuero—. Bésala —me ordena, poniéndomela delante de la boca. Hago lo que me pide; llevo los labios al cuero mientras él hace presión con el pulgar en el ceñido anillo de músculos de mi ano. Me pongo en tensión sin pensarlo—. Relájate —me indica, y con esa única y dulce palabra mi cuerpo entero le hace caso. Me felicita y su pulgar supera la barrera. Gimo a la vez que arrastra la pala de cuero por mi espalda y su pulgar dibuja círculos en ese lugar prohibido—. Voy a meterte algo.

No le cuestiono. No le pregunto dónde. Le he traspasado todo mi poder y es terapéutico. No hay ansiedades. No hay preocupaciones. No hay presiones.

Su pulgar desaparece de repente y vuelve a aparecer su mano.

—Chúpalo. —Me mete un tapón anal entre los labios y cierro los ojos mientras chupo el frío metal. Me lo quita y lo arrastra también a lo largo de mi espalda hasta llegar al culo. Inspiro, sintiendo que hace presión contra mí, y trago saliva cuando entra y mis músculos se aferran a él con fuerza. Acto seguido desliza los dedos hacia mi interior y me ensancha, llegando muy lejos.

—James... —digo en voz baja, notando una sobrecarga sensorial.

—¿Qué pasa, nena? ¿Hay algún problema?

¿Problema? ¿Esto es un problema?

—No hay ningún problema —murmuro, cerrando los ojos, dejando que mi cuerpo flote de nuevo. Él saca los dedos y mete la polla—. Oh, Dios —digo con un suspiro. Me tiembla el cuerpo, me cosquillea la piel, se me inunda el coño.

James me coge del pelo y tira de él con suavidad, y siento que la pala de cuero vuelve a deslizarse con suavidad por mi trasero. Entonces abandona mi piel y yo me preparo.

¡Plaf!

Me sacudo, siento la comezón, pero él empuja otra vez.

¡Plaf!

Siseo, pego la cara al colchón mientras la sangre fluye hacia el interior de mi cabeza y de mi clítoris. 

¡Chof!

Entra profundamente a la vez.

—Más... —le suplico.

Y me da más.

Aumenta el ritmo y, con ello, llegan más golpes. Tengo el culo lleno, el coño lleno, y me arde la piel. Me están atacando sin compasión por todas partes y quiero más. Desconecto, hipnotizada por su ferocidad, recorriendo el sendero que conduce a la nada. No voy a ninguna parte. No oigo nada. No veo nada malo. 

Solo noto el sabor de la libertad.

Mis paredes internas se estremecen con el aumento de la fricción. Pringosas. Acaloradas. Empoderadas. Y entonces el indicio de una liberación queda a mi alcance, y eso me devuelve a la habitación. Lanzo un grito ahogado, trago aire, me privo de él, y el clítoris me palpita. Me tiemblan los muslos y, con cada embestida, con cada azote, cada vez que constriño los músculos del culo, el alivio avanza un poco más, me ronda, se arrastra, dándome tiempo para que me prepare para recibirlo.

—Adelante, Beau —me grita James por encima del sonido atronador que produce el choque de nuestros cuerpos—. Deja que te parta en dos. Deja que te rompa.

Me golpea con tanta fuerza que se me humedecen los ojos. Mi cuerpo se sale de la cama y James clava los dedos en mis caderas, me sujeta con fuerza y sigue con sus embates, sacándome el orgasmo a golpes. Grito. Me da vueltas la cabeza. Me asfixio sin tener nada en la garganta, apretando los dientes, mientras las sacudidas del placer me rasgan como las garras de un monstruo y van dejando a su paso unos músculos flojos y lánguidos. La sensación se vuelve demasiado intensa y me duele la garganta por la fuerza con la que aprieto los dientes. 

Estoy rota por completo. Incapaz de moverme. Incapaz de pensar siquiera. James se sale y me ayuda a tumbarme de espaldas. No le veo. Incluso la vista me ha fallado. Me levanta de nuevo las piernas hasta que las rodillas me tocan las orejas y le veo mirarme antes de bajar la cabeza. Lleva la lengua al anillo de músculos que mantienen el tapón anal en su sitio y dibuja un círculo lento que va subiendo hacia el coño mientras retira el tapón con los dedos. Me suelta las piernas. Me besa el ombligo. Los pechos. Y a continuación los labios.

Me obligo a mantener los ojos abiertos, en un intento por aclarar la vista. Por verle. Se estira sobre mí, mis manos atadas caen flojas por encima de mi cabeza, y vuelve a entrar en mí, esta vez con lentitud. La niebla abandona mi vista. 

Y ahí le tengo, con su aspecto extraordinario, empapado como si acabara de salir de la ducha. Su ritmo se ha vuelto lento y meticuloso. Entra y sale con facilidad, sin prisas. Y, cuando el brillo de sus penetrantes ojos azules parece subir un escalón, su rostro se contorsiona y se apresura a salir de nuevo. Avanza de rodillas hasta colocarlas a ambos lados de mi pecho. Cierra el puño en torno a su erección y bombea sobre mi cara, mirándome con una expresión de lujuria salvaje, con los labios entreabiertos. Creo que nunca había visto nada tan glorioso, tan poderoso. 

Baja la otra mano y me tira del labio inferior. Abro la boca. Se corre con fuerza, gruñendo. La punta de su polla estalla como un volcán y la corrida me riega las tetas, la cara, me golpea la lengua. Cerraría los ojos y disfrutaría de su sabor salado si pudiera apartar los ojos de la imagen que se cierne sobre mí, que exuda supremacía, que proclama sexo a gritos.

Arquea la espalda y echa las caderas hacia delante. Los movimientos de su mano comienzan a ralentizarse y cae de frente, apoyándose en un puño mientras se esfuerza por mantenerse erguido. 

—Dios mío... —susurra. Se agacha para besar la comisura de mis labios, limpiando el semen que se extiende por ellos—. Estoy roto. —Se derrumba y me cubre con su cuerpo por completo.

Debo coincidir con él.

Yo también estoy rota.

Pero este nuevo tipo de dolor sabe muy bien.

Capítulo 15

JAMES

Una línea muy fina separa el deseo de la necesidad. A veces deseas algo tanto que te convences de que en realidad lo necesitas. O, peor aún, piensas que tienes derecho a ello. Lo cual hace que el síndrome de abstinencia se vuelva insoportable. Ya no me permito desear las cosas. Me niego a caer en el reino de la necesidad. 

Me he acostumbrado al sufrimiento.

A la oscuridad.

Al ciclo interminable del odio. Odio hacia el mundo. Odio por la muerte de mi familia. Odio hacia todas las personas que viven en este planeta.

Odio hacia mí mismo por haber sobrevivido. 

Es más sencillo sentir odio que amor. Es una forma fiable de autotortura, puedo controlarla por completo. Eso no sucede con otras emociones. Con esa emoción tóxica e innombrable, el control lo tiene otra persona. Es ella la que ejerce la tortura.

Solo soy capaz de odiar.

Pero al mirar a la mujer que tengo a mi lado, su piel aún húmeda, sus gritos de placer resonando aún en mis oídos, no siento odio. Solo siento determinación. Veo a un alma perdida que está luchando por lidiar con este mundo. Veo desesperación por escapar. Veo una necesidad de venganza igual a la mía, diabólica y arraigada. Y su cicatriz... Estiro el brazo y acaricio el suyo de arriba abajo, desde el hombro hasta la muñeca.

Me sulfuro, la furia descendiendo sobre mí como una capa de niebla. Es imparable.

Me levanto de la cama y salgo a toda prisa. Necesito quitármela de encima caminando antes de despertar a Beau y confesarle unas verdades que revelarían mi oscuridad. «No. Eso no va a pasar.»

Me siento ante el escritorio, enciendo las pantallas, cargo el mercado de valores y examino los números. Me gustan. Aquí no hay nada que vaya a distraerme, así que accedo a la bandeja de entrada y contesto a todos los correos. Y, cuando acabo, llamo a Otto para preguntarle por el móvil de prepago que lleva dos años rastreando. Nada.

Entonces me quedo de nuevo a solas con mis pensamientos y la oscuridad. Cierro los ojos y lo primero que veo es nuestra casa. El hogar de mi familia en Inglaterra. Mi padre, en la cabecera de la mesa, sonriendo mientras la criada les sirve la cena a su esposa, a su hijo y a su hija. Mientras el mayordomo sirve el vino y el agua. Como padrino de boda, Otto asiente con la cabeza para indicarle que todo va bien. En ese momento todo iba bien. Los hombres vigilaban la cerca, se aseguraban de que estuviéramos a salvo. Mi padre, el prolífico Spencer James, ejerciendo de dueño y señor de su casa de campo después de cerrar un trato con los serbios para suministrar cocaína de la mejor calidad a los ricachones de Londres.

Yo tenía veintidós años. Era un tirador de primera. Un buen gimnasta. Un espadachín sin parangón. Un genio de las matemáticas. Me había licenciado en la universidad. Y mi hermana... una aspirante a historiadora. Hermosa como nuestra madre. Lista como nuestro padre. No había nada de lo que Spencer James se sintiera más orgulloso que de los múltiples talentos de sus hijos. No había nada que hiciera sonreír tanto a mi madre como su chico y su niña. Esa noche, mi padre declaró que era el amo del mundo. Nos dijo que nos esperaba un futuro brillante, libre de crímenes. Y esa misma noche, los hombres a los que mi padre había robado hicieron volar nuestra casa por los aires.

Mi familia yacía en un millón de pedazos, entre ladrillos y escombros. Yo esquivé la muerte. Pero ver cómo Otto arrancaba los dientes a los restos calcinados de mis padres, de mi hermana pequeña y del servicio, y que me obligara a engullir media botella de vodka antes de arrancarme uno a mí, hizo que quisiera morirme.

Y, con el tiempo, acabó haciendo que quisiera matar.

Capítulo 16

BEAU

Abro los ojos y me quedo mirando el techo, sintiendo que James yace a mi lado. Mi respiración sigue siendo pesada. Sigo con las muñecas atadas. Giro la cabeza sobre la almohada y me lo encuentro despatarrado boca abajo, los ojos cerrados con suavidad, dormitando. 

Su espalda...

Uso los músculos abdominales para incorporarme; me duele el cuerpo como nunca. Ni siquiera cuando me recuperé después de pasar semanas postrada en la cama. Ni siquiera después de correr kilómetros y kilómetros.

Comprendo su herida en toda su intensidad. Cada milímetro de su piel desigual, desfigurada e irritada. Es una visión que da que pensar. Hace que mi propia cicatriz quede en ridículo. Por delante, este hombre es perfecto. Su pecho, sus muslos, su rostro imponente a extremos insondables. Incluso su cabello alborotado es perfecto. Pero por detrás...

Hago una mueca.

Es horripilante.

Avergonzada por mis pensamientos, dirijo la mirada hacia mis muñecas, retorciéndolas para aflojar la atadura. Por debajo las heridas están en carne viva. Siseo, me duelen las quemaduras, y me rindo. No quiero despertarle; parece estar tan en paz... Pero tengo que irme a casa.

Echo un vistazo a la habitación, preguntándome a cuánta gente habrá traído aquí. ¿Qué les habrá hecho? ¿Y por qué lo hace? Miro su figura dormida por encima del hombro. Parece demasiado angelical, demasiado perfecto para estar tan... estropeado. Vuelvo a posar la vista en su espalda. La imperfección me devuelve la mirada.

Está roto.

Como yo. 

¿Sabe lo que siento porque es igual que yo? ¿Porque siente lo mismo? ¿Porque odia tanto como yo?

Un sonido lejano me distrae de esa ristra interminable de preguntas. Es mi móvil. Me arrastro hasta el borde de la cama y pongo los pies en el suelo con cautela. Espero que esté frío, pero no es así. Desnuda, con las manos atadas, me dirijo hacia la puerta y me peleo con la manija hasta que consigo abrirla. El sonido de mi móvil gana intensidad antes de que se corte la llamada y bajo las escaleras con prudencia. Encuentro el bolso en la cocina. Le doy la vuelta al móvil sobre la encimera y veo las llamadas perdidas de Lawrence. Son más de las nueve. He desaparecido durante tres horas.

Le llamo de inmediato, pulso el icono del altavoz y apoyo los codos en el borde de la encimera para estar más cerca del teléfono.

—Ey... —dice al contestar, intentando ocultar la tonelada de preguntas que se esconden en su tono de voz.

—Ey... —Tengo la garganta seca, la voz ronca. «Más»—. ¿Todo bien?

—Sí, por supuesto. Es solo que no has vuelto a casa a la hora habitual. ¿Estás otra vez en el Walmart?

Sonrío. Sería fácil decir que sí. Me miro las muñecas atadas.

—No.

—Ah. —Se muere por preguntar dónde estoy, pero no lo hará—. No estoy preocupada.

—Me alegro. —Miente como una bellaca—. ¿Tienes espectáculo esta noche?

—Entro en cinco minutos. Dexter acaba de llegar. Me ha dicho que al salir aún no estabas en casa. Solo necesitaba saber que sigues viva antes de subirme al escenario; de otro modo, la pifiaré con el monólogo.

Miro hacia el otro extremo de la cocina y veo que el taburete alto que salió volando sigue en el suelo. 

—Hablamos mañana. 

—¿Por qué mañana? —pregunta.

—Porque cuando lleguéis a casa yo ya estaré en la cama.

—Ah, sí. Claro.

—Tío Lawrence... —digo, pese a saber que en este momento es Zinnea.

—¿Sí?

—¿Alguna vez has querido desaparecer?

Guarda silencio por un instante. Es un silencio contemplativo. 

—A diario, querida. Pero tengo mis mecanismos de supervivencia. Espero que un día encuentres los tuyos.

Me quedo mirando la encimera de cristal, preocupada por la posibilidad de haberlos encontrado ya.

—Hasta mañana.

—Ten cuidado. —Cuelga y yo evalúo las heridas de las muñecas. Me duelen, sí, pero no son nada en comparación con mis viejas heridas. Me dirijo hacia el centro de la estancia y me pongo a dar vueltas. Ha caído la oscuridad y millones de luces iluminan la ciudad procedentes de los edificios, las farolas o los monumentos. Me siento como si estuviera dentro de una pecera. Y, a la vez, como si estuviera en la cima del mundo, contemplándolo todo. No encerrada. Ni sofocada. Desnuda: física y metafóricamente.

—Es liberador, ¿verdad?

Giro sobre mí misma y me encuentro a James parado en lo alto de la escalera. Desnudo también. No le importa. Y mientras baja con lentitud los escalones de cristal me da tiempo a admirar su lado perfecto. El que no está dañado. Tiene las piernas tan largas, tan bien definidas... La anchura ideal de hombros. Su torso forma una uve perfecta. Dios se mostró amable con él. Sin embargo, en el fondo sé que no es verdad. 

—¿Estás bien? —pregunta, acercándose a mí, y el ceño ligeramente fruncido estropea la perfección de su frente. Me preocupa de inmediato que pueda pensar que he estado fisgoneando.

—Me sonaba el móvil. —Asiento dirigiendo la cabeza hacia la cocina, donde mi móvil sigue sobre la encimera—. Me ha costado un poco encontrarlo y contestar. —Levanto las muñecas para que vea el motivo.

—Ven... —Llega a mi lado y comienza a desatar la cuerda. Le observo con interés: su profunda concentración, el cuidado que le pone. Cuando me la quita, flexiono los dedos y hago rotar las muñecas—. ¿Te duele mucho? —pregunta antes de cogerme una mano y examinar las heridas.

—La verdad es que no.

—¿Y las piernas?

—Un poco doloridas.

—¿Te gustaría darte un baño?

Retrocedo, apartando mi muñeca de sus manos.

—Puedo dármelo en casa.

—Preferiría que lo hicieras aquí.

—¿Por qué?

Me coge de la mano y me conduce hacia la escalera.

—Está incluido en el servicio —dice en voz baja, y no puedo evitar reírme para mis adentros. No le ofreció un baño a la mujer con la que le vi follando. La escoltó de inmediato hasta la puerta, junto con el hombre—. Luego cenaremos. Y entonces podrás irte a casa.

Follarme, bañarme y darme de comer.

—No necesito todas estas atenciones, James. Lo que pedía ya lo he recibido.

—¿En serio? —pregunta sin volver la vista. 

Al llegar a lo alto de la escalera retiro la mano, pero él no se detiene y continúa avanzando hacia el baño que he usado antes. No el suyo. No el baño de la habitación en la que acabamos de follar. ¿He recibido lo que había pedido? 

—Sí, en serio.

Se detiene. Vuelve la vista.

—¿De verdad lo crees, Beau? —Entra en el baño y me deja parada y desnuda en lo alto de la escalera. Sin palabras.

«Mi otro nombre.»

Me acerco poco a poco a la puerta y le encuentro sentado en el borde de una impresionante bañera de cristal en forma de huevo. El agua brota de un grifo en cascada.

—Recuerdo haberte pedido que me dieras más muchas veces —le provoco. Se lo he suplicado.

—Así es. 

—Me has pedido que te diera todo lo que tenía y lo he hecho —prosigo. 

—Así es. —Inclina una botellita de aceite hacia el agua y el aroma a lavanda inunda la estancia al momento. ¿No se supone que la lavanda es relajante? ¿Piensa que necesito relajarme?

—¿James? —le pregunto en voz baja, y me mira. Sus ojos ya no son tan fríos. Están cargados de pena, y eso me sorprende—. ¿Estás bien? 

—Aún no lo sé, Beau. —Se incorpora para alcanzar su metro noventa y cinco de altura y devora la distancia que nos separa con tres zancadas. Me pone las manos sobre los hombros y, después de flexionarlas unas pocas veces, casi me tiene cayéndome al suelo de placer. Sus dedos trabajan mis músculos con firmeza.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto.

—Justo lo que he dicho. Que aún no sé si voy a estar bien.

—Tu cicatriz... —digo entre dientes, y siento la necesidad de tocarla. De sentirla. De demostrarle que no me molesta.

—Piensas que es fea.

Levanto el brazo.

—Esta es fea. 

James contempla mi piel dañada, acariciándome el brazo. Luego me mira a los ojos.

—Aún no has conocido la fealdad, Beau —susurra antes de agacharse para darme un beso en la cicatriz. Respiro hondo, atrapada entre el hechizo, el asombro, la confusión y el deseo.

Es mucho mejor que estar atrapada en un limbo entre la vida y la muerte. 

Echo la cabeza hacia atrás cuando James comienza a masajearme de nuevo. Una parte de mí quiere que me deje los músculos tensos y doloridos, un dolor que dure mucho tiempo. Cuanto más, mejor. Pero su tacto sobre mi piel no se parece a ninguna otra cosa que haya experimentado antes.

Comienza a retroceder hacia la bañera y yo le sigo como un robot, guiada por la energía que me prestan sus dedos. 

—Ya está —dice. Cierra el grifo y comprueba la temperatura. Me coge por debajo de los brazos, me levanta en volandas y me mete en el agua—. Tómate todo el tiempo que necesites.

Acto seguido da media vuelta y se va, dejándome sola en el baño. Me miro el cuerpo desnudo. Las cicatrices. Los cardenales de mis muñecas.

«Necesidad.» Tómate todo el tiempo que «necesites». Yo no «necesito» nada.

Sobre todo, no necesito tiempo. Sobre todo, no necesito pensar. Y desde luego que no quiero quedarme sin el dolor intenso que estoy sintiendo en cada parte de mi cuerpo. Es un dolor que esconde cosas que llevo mucho tiempo luchando por ocultar.

Me lavo con rapidez, sin mojarme el pelo, y al salir me seco con una de las toallas de algodón egipcio, blancas y frescas. Me dirijo al dormitorio para buscar mi ropa, la recojo del suelo y me la pongo. Me acerco al espejo que cuelga de la pared. Mi pecho queda completamente expuesto a través de las aberturas de la camisa rota. No puedo salir así a la calle. Echo un vistazo a la habitación sin grandes esperanzas de encontrar algo que ponerme. Ni siquiera es su dormitorio. Es la habitación del vicio. La habitación a la que trae a muchas personas para follárselas de manera salvaje y con público.

Aprieto los dientes sin querer y me odio a mí misma por dejar que un resentimiento ridículo nuble mi serenidad. Veo que al otro lado de la habitación hay un armario y me dirijo hacia él, desesperada. Lo abro. Me encuentro con otra habitación. Es un vestidor. Hay rieles que se elevan de suelo a techo y varias cajoneras que se extienden a lo largo de su circunferencia, con un enorme sofá de dos plazas haciendo ángulo en el centro. Es su armario. ¿Es esta su habitación? 

Miro por encima del hombro los diferentes artefactos pegados a la pared, el armarito lleno de juguetes, la tumbona de cuero al lado de la ventana.

«Ropa.»

Avanzo por los rieles intentando encontrar algo que me quede bien, una vieja camiseta o lo que sea. No veo más que trajes, camisas de vestir y vaqueros. No puedo ir por ahí vestida de esa manera.

—Mierda —murmuro, y me pongo a examinar los cajones. Abro el primero: calzoncillos bóxer. El segundo: calcetines. El tercero—. ¿Relojes? —murmuro mientras observo las docenas de piezas que descansan sobre almohadillas. Lo cierro de golpe. ¿Dónde guarda las camisetas viejas y sencillas?

Me vuelvo y veo otra cómoda de cajones más anchos. Me acerco con rapidez y abro el primero, encontrándome con una pila de camisetas de color negro recién lavadas y dobladas a la perfección. Debe de haber una docena, todas del mismo estilo. Cojo una y me la paso por la cabeza mientras me dirijo al piso de abajo.

Nada más pisar la escalera, oigo voces y veo que hay un par de personas sentadas a la isla de cocina con James, que tiene los antebrazos apoyados en la encimera de cristal y ahora lleva puestos unos vaqueros y una camiseta negra a juego con la que acabo de coger de su armario. Están hablando en voz baja y mi paso vacila; me cojo de la barandilla de metal. Son una pareja. Un hombre y una mujer. 

Me recompongo justo en el momento en que todos se vuelven y me encuentran parada en la escalera. Incomodidad es poco. James se incorpora con lentitud y su intensa mirada me mantiene clavada al lugar en el que estoy. 

Aparto la mirada.

—Perdón por interrumpir. —Me lleva mi trabajo convencer a mis piernas de que se muevan y desciendo los escalones poco a poco sintiendo una inestabilidad terrible bajo la mirada de los tres. Les echo un vistazo a mis herramientas de trabajo, junto a la puerta, indecisa. No puedo llevármelo todo, así que recojo lo que puedo —ya volveré a por el resto— y aprieto el botón para llamar el ascensor.

—Beau... —dice James con dulzura, y levanto los hombros, como si ponerlos en tensión pudiera protegerme. Las puertas se abren y levanto un pie para entrar. No llego a traspasar el umbral. James me coge del brazo y me mantiene donde estoy, y yo miro esos dedos largos y capaces con los que envuelve mi piel cicatrizada.

—Suéltame —susurro; no quiero montar una escena delante de esta gente.

—Deja tus cosas aquí. 

Le dirijo una mirada perpleja. ¿Piensa que puedo volver a este sitio? 

—No creo que sea una buena idea. 

Él coge todo lo que llevo entre las manos y lo devuelve al lugar que ocupaba antes.

—¿Por qué?

De manera instintiva miro a las personas que hay en la cocina mientras James me sujeta con fuerza del brazo. No nos están mirando, sino que están viendo algo juntos. Un portátil.

—Esos son Pierce y Michelle —dice James, reclamando mi atención de nuevo. Su rostro permanece impasible. Sin emociones. No hay nada que pueda indicarme lo que piensa o siente. ¿Por qué me irrita eso?—. Se encargan de hacer el seguimiento de mis inversiones privadas.

—Oh. —De inmediato me siento como una tonta. Él ha sabido lo que pensaba, y que esas ideas me estaban perturbando—. Es evidente que estás ocupado. —Intento liberar mi brazo con suavidad, pero él pasa a sujetarme de la muñeca, justo encima de uno de los cardenales. Me estremezco de dolor y a James eso no se le escapa.

—No has estado mucho rato en la bañera. —Retrocede, dándome espacio, y se mete las manos en los bolsillos traseros—. Deberías haberte quedado metida en el agua un rato, eso te habría aliviado el malestar.

Vuelvo a levantar el brazo para pulsar el botón de llamada y que se vuelvan a abrir las puertas del ascensor.

—No pasa nada. Ya me meteré en la bañera en casa.

—Preferiría que lo hicieras aquí.

Las puertas se abren mientras yo le muestro mi confusión absoluta.

—¿Por qué? 

—Para saber que has adoptado las medidas necesarias a fin de garantizar que el tiempo de recuperación sea el más rápido posible.

—Me has follado, no me has pegado —digo, más alto de lo que esperaba, superada por la frustración. Él me observa con calma, sigo sin poder interpretar su rostro. Entonces mira por encima del hombro, a su gente, y yo le imito y estoy a punto de morirme ahí mismo al ver que han dejado lo que estaban haciendo para mirarnos—. Lo siento —digo en voz baja, abrumada por la vergüenza—. Me voy. —Las puertas han vuelto a cerrarse y aprieto los dientes y golpeo el botón.

—Quiero que vuelvas a meterte en la bañera —dice James, acercándose.

—No necesito meterme en la maldita bañera.

—Beau, no nos peleemos por esto —dice en un susurro—. Lo que te pido es sencillo y por tu propio bie...

—No quiero bañarme, James —siseo. La frustración cede ante la rabia. Cuando las puertas se abren, entro caminando de espaldas en el ascensor y James me sigue, acorralándome en un rincón con su figura imponente. 

—¿Por qué? —pregunta, pegando el pecho al mío—. ¿Por qué no quieres ese baño, Beau? 

Mi mirada asciende por su torso, hasta llegar a su rostro estoico. Su hermoso rostro estoico. 

—Porque me gusta este dolor —digo con los dientes apretados. Es un dolor con el que puedo lidiar. Un dolor reconfortante. Un dolor que me recuerda que puedo huir. Un dolor que no ha sugerido que yo sea frágil, que haya que tratarme con cuidado. «Pegándome. Azotándome. Empotrándome.» Un dolor intenso que agradezco. Por todas partes. 

Su mirada se mantiene clara; su rostro, serio. Pone una mano en la pared, detrás de mi cabeza, y se acerca hasta que nuestras narices se tocan. Me sacudo con violencia.

—Date un baño —susurra—. Remójate para que se te pase el dolor. —Me besa en la comisura de la boca y yo cierro los ojos, respirando hondo—. Porque mañana vamos a repetirlo todo. —Me coge la mano y me pone algo en ella. Una cajita. Respira en mi oreja y eso hace que me retuerza—. Buenas noches, Beau. —Se impulsa contra la pared y retrocede, con la mirada puesta en mi figura inmóvil—. Que duermas bien. 

Las puertas se cierran.

Y yo me deslizo por la pared hasta caer al suelo, en un estado de conmoción absoluta, cuando en realidad debería estar cabreada. Cabreada por su pesadez. Ha insistido hasta la saciedad en que me bañara aquí, mientras hablaba de negocios con sus empleados en el piso de abajo. Así que ¿dónde está esa rabia? ¿Por qué no estoy sacando humo por las orejas?

Abro la caja y me encuentro un tubo de crema y una botellita de aceite de lavanda. Me río por lo bajo. ¿Es que tiene estos paquetes ya preparados?

—Joder. —Lo dejo caer al suelo y echo la cabeza hacia atrás—. ¿Qué estás haciendo, Beau? —me pregunto a mí misma, justo en el momento en que las puertas se abren. Goldie baja la vista y me ve sentada en el suelo—. No necesito que me lleves a casa —le digo antes de que se ofrezca. Ella posa la vista en la cajita del suelo y vuelve a dirigirla con lentitud hacia mí—. Antes era inteligente.

—Un hombre atractivo y retorcido puede volver estúpida a cualquier mujer inteligente. —Me ofrece la mano y la acepto, dejo que tire de mí para ponerme en pie. No se me escapa que ha visto los cardenales de mis muñecas—. Y una mujer hermosa y retorcida puede volver estúpido a cualquier hombre inteligente. —Lo dice en voz muy baja, pero la oigo. ¿Se está comportando James como un estúpido? 

—¿Quién eres para él, Goldie? —le pregunto, sin la menor confianza en que vaya a contestar.

Ella entra en el ascensor y les da a los botones.

—Tómatelo con calma, Beau.

Las puertas se cierran y yo me paso demasiado rato mirándome al espejo. Aún tengo las mejillas sonrosadas, las muñecas en carne viva, y el pelo hecho un desastre.

Trago saliva, giro y atravieso el vestíbulo en una neblina, hecha un lío. Otto me da las llaves cuando paso a su lado.

—Te he subido el coche del aparcamiento. Está en la calle.

—Gracias.

Logro salir al exterior y levanto la vista hacia el cielo oscuro, tragando aire en un intento por controlar la respiración.

Que Dios me ayude.

Capítulo 17

JAMES

Los números de la pantalla se emborronan, me falla la concentración mientras la gente a cargo de mi fortuna me cuenta dónde está guardada, invertida, y cómo van las transacciones. 

—Mandadme los informes por correo —digo, ansioso por librarme de ellos para regresar al cacao mental en que me tiene sumido Beau Hayley.

—Claro. —Michelle recoge sus cosas mientras Pierce apaga el portátil, y los acompaño hasta el ascensor.

—Gracias por haber venido a estas horas. —Cuando se abren las puertas aparece Goldie. Su intensa mirada me indica que estoy a punto de pillar.

Me vuelvo y me dirijo al armario de las bebidas, buscando que el alcohol me dé un poco de apoyo, mientras ella se despide de mis invitados. Cojo el vodka y me detengo junto al panel de cristal que ocupa el lateral de mi apartamento. Miro la ciudad con la cabeza hecha un caos.

—Otto está con ella —dice Goldie a mi espalda, y yo asiento con la cabeza, dándole un trago a la bebida.

—¿Y el tipo al que vio anoche? —pregunto.

—Es el agente Oliver Burrows. Del FBI, su exprometido. Se dieron un abrazo delante del supermercado. Obviamente, no sé qué más se dieron en la casa de él.

Frunzo el ceño ante la ventana.

—Gracias. —¿Así que el exprometido está husmeando de nuevo?

—¿Se ha enterado ya de que han rechazado su apelación? —pregunta Goldie.

—No —contesto con seguridad, pues Spittle me ha confirmado que acaban de mandar la comunicación oficial.

—¿Sabes lo que te haces? —prosigue ella.

—No tengo ni puta idea. 

—¿Quieres un consejo?

Me río por lo bajo. Da igual lo que le conteste.

—No.

—No merece morir.

—Lo sé. —Me vuelvo para encarar a Goldie—. Pero no soy el único que la necesita muerta, ¿verdad?

—Entonces, ¿te la has follado? 

Lo de antes no ha sido un polvo. Ha sido toda una experiencia. 

—Me parece una alternativa mejor a la de asesinarla. —Levanto una ceja irónica y Goldie pone los ojos en blanco—. No es nada —prosigo—. Supéralo. Tengo que mantenerla cerca hasta saber que no estoy en peligro. —Sí que ha sido algo. Lo ha sido todo. Como si nuestras oscuridades y torturas se hubieran mezclado, fusionado, y hubieran dejado de tener el mismo puto peso. Ha sido como si hubiéramos compartido nuestras agonías y en ese momento hubieran dejado de ser tan dolorosas. Un daño compartido. Un dolor bienvenido. «Un encuentro de cicatrices.»

Una conexión.

Una conexión retorcida.

Y que me aspen si sé qué coño se supone que tengo que hacer con esto. Necesito mantenerla cerca. Tiene un propósito que cumplir, pero, a pesar de todo, Beau Hayley es una muerta andante.

Porque, si no logro asesinarla yo mismo, alguien lo hará por mí.

Capítulo 18

BEAU

Me bajo de Dolly dándoles las gracias a todos los dioses que existen porque Lawrence y Dexter no estén en casa. Llevo una camiseta de hombre y los brazos desnudos, exhibiendo una nueva colección de cardenales, y, a diferencia de lo habitual, mostrando mi cicatriz en todo su esplendor. Además, tengo el cabello alborotado. Llevo la culpa escrita en la frente. 

Introduzco la llave en la cerradura, abro la puerta de un empujón y enciendo las luces del vestíbulo.

Y me encuentro cara a cara con Lawrence.

De manera instintiva, me llevo los brazos a la espalda.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto con voz alarmada, consciente de que mi expresión debe de ir a la par—. Se supone que deberías estar sobre el escenario. —Aunque ahora es Lawrence, tiene los labios manchados con restos del carmín de Zinnea.

Me mira de arriba abajo, reparando en la camiseta negra de James. 

—¿Estás bien? —me pregunta cuando Dexter aparece en el umbral de la cocina, a su espalda, con las gafas apoyadas en el extremo de la nariz. A medida que asimila lo que está viendo, sus cejas se van enarcando cada vez más. 

—Estoy bien. —Paso a milímetros de mi tío y comienzo a subir la escalera—. Solo necesito quitarme esta ropa.

—Pues claro que sí, Beau —dice en voz alta—. Porque la mitad de lo que llevas puesto no es tuyo.

—Lawrence... —le advierte Dexter en voz baja. 

Me detengo en lo alto de la escalera e inspiro.

—¿Dónde has estado? —pregunta Lawrence con voz suplicante, ignorando la advertencia de su marido.

—¿Has vuelto a casa adrede para poder coserme a preguntas? —le pregunto, cansada—. Tengo treinta años, Lawrence.

—Antes, cuando hemos hablado, me has preguntado si alguna vez había querido escapar. No puedes decir cosas así y esperar que no me preocupe.

—No tienes de qué preocuparte. —Me encierro en mi habitación y me siento al borde de la cama cogiéndome las manos, con la mente a mil por hora.

«Mañana lo volveremos a hacer.»

Me muerdo el labio. La primera vez ha sido una experiencia. Pero la segunda... La segunda vez se acercará un poco más a la costumbre, y todo el mundo sabe que cuesta renunciar a las costumbres.

—Ay, Dios, Beau... —digo entre dientes. 

Me pongo en pie y me dirijo al baño. Me preparo un baño caliente, añadiéndole unas gotas del aceite que me ha dado James, y me desnudo. Me meto en él. Me hundo bajo el agua caliente y calmante. Cierro los ojos.

No me asaltan los fogonazos del pasado. Solo hay recuerdos del día de hoy. No aparece el dolor familiar y persistente. Solo noto el intenso y poco habitual dolor de mi cuerpo, la quemazón de las muñecas. Ahí está él. Cada palabra que ha dicho, cada movimiento que ha realizado, cada mirada que me ha dirigido. Necesito otra costumbre. Una que reemplace el terrible hábito de sufrir, pero sé que James no debería ser esa costumbre.

Me hundo aún más en el agua y me sumo en una duermevela. El miedo lleva mucho tiempo monopolizando mis sueños. Demasiado tiempo. Siento que mi mente se apaga. Mi cuerpo se va volviendo pesado, un sueño profundo cae sobre mí. 

Paz.

Tranquilidad.

James.

«Lo que pedía ya lo he recibido.»

«¿De verdad lo crees, Beau?»

Me incorporo de golpe, sobresaltada, salpicando agua por todas partes, con la respiración acelerada. Estoy congelada y me siento increíblemente rígida. Estiro el brazo hacia el lavabo y cojo el móvil. Es medianoche. Paseo la mirada por el baño mientras lo suelto, desconcertada, los ojos pesados por el cansancio.

Tengo que salir de aquí.

Me echo hacia atrás, hundo la cabeza y aguanto el frío un poco más para lavarme el pelo.

—Dios —digo con un grito ahogado, los dientes castañeteando, la piel de gallina. Me pongo en pie nada más quitarme el jabón del pelo y cojo una toalla, envolviendo con ella mi figura helada.

Me estoy limpiando el maquillaje de los ojos con una toallita frente al espejo cuando me suena el móvil. Al ver la pantalla, mi mano desciende poco a poco desde mi cara. Es más de medianoche. Respiro hondo y atiendo la llamada. Él es el primero en hablar. 

—Hola —dice con voz profunda y grave—. Soy yo.

Me miro en el espejo. Estoy sonriendo.

—Es tarde.

—Y tú estás despierta. ¿Por qué?

No puedo contarle que me he quedado dormida en la bañera mientras fantaseaba con él. Suena a bobada porque lo es y, aunque no sé mucho acerca de James, no creo que le vayan esas cosas. 

—No duermo bien —admito.

—Yo tampoco.

—¿Por qué?

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—¿Como qué?

—Son muchas —contesta mientras me siento en el borde de la bañera—. Y hoy una de esas cosas eres tú. 

«Hoy.» Quizás mañana no, o pasado mañana. Solo hoy.

—¿Por qué? —le pregunto.

—Porque nunca imaginé que iba a encontrar a alguien tan retorcido como yo —dice con sinceridad—. Y sin embargo aquí estoy, viviendo este sueño.

Con toda probabilidad no es lo apropiado, pero me río para mí misma. Se está mostrando directo, y se lo agradezco. Me alegra que haya confirmado que es retorcido, porque me estaba machacando en silencio por haber llegado a esa conclusión. No es retorcido por su vicio. Por su cicatriz, tampoco. Pero su carácter taciturno y su falta de emociones sin duda apuntaban en ese sentido. 

—¿Por qué eres tan retorcido, James?

—Quizás lo averigües con el tiempo. Y quizás, con el tiempo, te sientas lo bastante cómoda para compartir tus demonios conmigo. 

Mi mirada se dispara más allá de mis rodillas desnudas. «Con el tiempo.» ¿Cuánto es eso?

—Quizás —murmuro, bastante convencida de que todo el tiempo del mundo no será suficiente para que me sienta cómoda. 

—Pero, mientras tanto —prosigue él, con voz ronca—, sigamos esquivando nuestra realidad.

—¿No es poco saludable eso de enterrar la cabeza?

—¿Y qué alternativa hay?

—No lo sé —admito. He hecho terapia, he visto a un psicólogo tras otro, he tomado medicación, convirtiéndome en una zombi por ello. Nada ha funcionado. Nada me ha salvado de mí misma. 

—O quizás simplemente la aceptamos —dice.

—Yo la acepté hace mucho tiempo.

—Yo también. 

—Entonces, ¿por qué estamos manteniendo esta conversación? —pregunto, un poco desconcertada. 

—Porque quería oír tu voz.

Me echo hacia atrás, tanto que estoy a punto de caerme en la bañera. Decir eso no parece propio de James y me sorprende. Su voz ha sido gélida: frágil, rabiosa, fría. «Excitante.» Ha provocado muchas respuestas diferentes por mi parte, pero no puedo negar que escucharle me calma. «Porque quería oír tu voz.» Como yo necesitaba oír la suya. 

—¿Cómo te encuentras? —pregunta, notando con toda probabilidad que no sé qué responder a eso.

—Bien. 

—¿Has usado el aceite y la crema que te di?

—¿Les das un pack de recuperación a todas las mujeres a las que te follas? —Me pongo en pie y me dirijo al espejo, conecto el altavoz del móvil y coloco el aparato detrás del grifo. Cojo la crema y me pongo un poco en ambas muñecas.

—No.

—Entonces, ¿por qué me lo has dado a mí? —pregunto mientras comienzo a frotarla sobre los cardenales irritados.

—Es más por mi beneficio que por el tuyo.

—¿Por qué?

—Para aligerar la culpa por haberte hecho daño.

—¿Por qué tendrías que sentirte culpable? —le pregunto, y la piel rota parece enrojecer un poco más con cada palabra que dice—. Soy una mujer adulta, James. Sabía en lo que me metía. —Lo cual es una mentira total y absoluta. No tenía ni idea de los lugares a los que podría conducirme. Ni idea. Pero ahora sí. Y Dios, vaya si quiero volver a ellos.

—Beau... —dice él entre dientes—. No sabes en lo que te estás metiendo. 

Los dedos con los que me aplicaba el masaje vacilan mientras me esfuerzo en pensar una respuesta. No hace más que decir eso. Es como si necesitara decirme algo y no pudiera.

—Entonces cuéntamelo. 

Sigue un silencio breve, y vuelve a hablar:

—Que duermas bien. —Cuelga y yo me paso una eternidad mirándome al espejo, aceptando el hecho de que sé tan poco sobre él como él sobre mí. Estamos avanzando sobre aguas pantanosas.

Pero ¿me hundiré en ellas? 

¿O tan solo me hundiré en James?

Capítulo 19

JAMES

Está en casa. Eso me tranquiliza, pero sé que me sentiría mucho mejor si estuviera en mi cama, joder. Dejo el móvil e intento concentrarme en la hoja de cálculo que me ha mandado Michelle. No lo consigo. No logro concentrarme en nada, y eso es extremadamente peligroso. Cierro la ventana y entro en Google. Introduzco el nombre. 

Los resultados me ofrecen a un tipo atractivo, de treinta y pocos, corpulento. Oliver Burrows.

Me recuesto contra la silla y le estudio, por primera vez en mi vida considero la posibilidad de matar a un hombre sin que se lo merezca.

Quiere recuperar a Beau.

Y si no deja de ir tras ella, me cuesta prometer que no vaya a acabar con él.

Cierro el portátil de golpe cuando Otto entra, seguido de Goldie.

—Vas a recibir una llamada —dice, desplomándose sobre una silla y cogiendo el mando del escritorio. Lo apunta contra las pantallas y pone las noticias de la ABC. Aparece una reportera parada delante del desguace de los muelles, con un enjambre de coches de policía y furgonetas forense a su espalda.

—He salido en las noticias —digo, pensativo.

—Al dueño se le nota que va a sacar pasta de esto —dice Goldie, llegando junto a Otto. Suena un teléfono y todos miramos a la vez el cajón superior del escritorio. Siento un cosquilleo en la piel mientras bajo la mano poco a poco y abro el cajón con calma. Cojo el móvil, respondo y lo pongo en altavoz antes de dejarlo sobre la mesa. 

—Tus hombres están cayendo como moscas —digo en voz baja.

—¿Quién coño eres? —pregunta él entre dientes, y yo sonrío.

—Pareces agitado. —Bueno... y muy cabreado. El excelente distorsionador de voz que usa no logra ocultarlo.

—Estás entorpeciendo mis negocios.

—Quizás deberías irte de Miami —le digo, poniendo los pies encima de la mesa—. He oído que el infierno es muy agradable en esta época del año. —Traducción: eres hombre muerto. 

—Vete a la mierda. Esto se acaba ahora.

Sonrío.

—¿El gran oso malote tiene miedo? —Sin duda, no. Pero sin duda está cabreado. Al parecer, vio la muerte del Británico como una oportunidad. Pensó que podría lanzarse en picado y hacerse con Miami. Era difícil resistirse. Los rusos ya no estaban. Los rumanos ya no estaban. El Británico ya no estaba.

Es una lástima que el Enigma se haya unido a la partida.

—Descubriré quién eres. —Es una amenaza, y pongo los ojos en blanco. 

—Suerte con eso. Mientras tanto, me muero de ganas de seguir cargándome a tus hombres uno por uno. —Cuelgo y aparto el móvil de un golpecito.

—¿Alguna vez te has planteado lo que harás cuando estén todos muertos? —pregunta Otto, y Goldie se pone cómoda para ver el espectáculo, pues es evidente que también quiere conocer la respuesta. 

—¿Por qué siempre hablamos de mí? —pregunto, cansado—. ¿Qué haríais vosotros dos?

—Yo me iré a pasear por el parque y a comerme un helado —declara Goldie, y Otto se ríe.

Le dirijo una sonrisa. A Goldie no le gusta hablar demasiado sobre su infancia. Los detalles que tengo son mínimos. Fue una hija no deseada. Estuvo en centros de acogida. Saltó de un hogar infantil a otro. Le robaron esos años. Nunca ha ido a pasear al parque por placer, a disfrutar del sol, a oír el canto de los pájaros. ¿Y comerse un helado mientras hace todo eso? Para ella, eso sería la felicidad. Se alistó en el Cuerpo de Marines Reales a los dieciocho y le pareció que había encontrado su lugar en el mundo. Hasta que un cabrón hizo que se diera de bruces con la realidad de la manera más cruda y brutal. Es mujer. Y las mujeres son objetivo de los violadores. 

—No seas codiciosa —le digo disfrutando de la expresión de puro regocijo que le ha provocado esa idea. 

Ella frunce la nariz y mira a Otto.

—¿Y tú qué?

—Me compraré una villa de diez habitaciones en una isla y la llenaré de mujeres.

—Serás cerdo... —murmura Goldie, y Otto suelta una risita. Los dos se merecen esas cosas sencillas, y más. Me aseguraré de que las consigan. Antes de servirme a mí, Otto había servido con fidelidad a mi padre durante años. Solo conoce esta vida y asegura que es suficiente, aunque soy consciente de que su fidelidad hacia mi padre le impide dejarme. Ya no soy el joven al que conoció. Mi padre quería que mi hermana y yo construyéramos una existencia ajena al crimen que le había dado renombre y dinero. Soy un criminal peor de lo que llegó a ser mi padre y, aunque a Otto le cueste aceptarlo a ratos, también sé que quiere vengarse por lo que le pasó a mi familia. Aunque sueñe con algo más.

—¿Y tú? —preguntan a la vez, devolviéndome su atención. 

Lo pienso.

«Venganza. Paz. Muerte.»

—Siempre habrá gente a la que asesinar. —Me pongo en pie y los dejo fantaseando con helados y mujeres sin fin mientras llamo a Spittle—. Necesito el informe sobre la muerte de Jaz Hayley. Quiero saber quién estuvo en el escenario del crimen, quién lo realizó y quién lo aprobó.

—No tengo acceso a esa información. 

¿No lo tiene o no quiere tenerlo? Sé que ese informe ha sido falseado. Sé que contiene un montón de mentiras y eso quiere decir que el Oso cuenta con algún infiltrado. Lo que parece puto imposible es conseguir el expediente para determinar quién lo ha manipulado. 

—Inténtalo —le ordeno, y cuelgo.

No todo son malas noticias. Si Spittle no puede acceder a él, Beau Hayley no tiene la menor posibilidad de hacerlo. Claro que siempre hay alguien que sí. Esto debería estar muerto y enterrado. «Maldita seas, Beau.»

Capítulo 20

BEAU

A la mañana siguiente, al entrar en la cocina, el silencio es insoportable. Dexter se mete las cucharadas de Cheerios en la boca con gesto nervioso, tiene la cara cansada después de haber realizado el turno de noche, y Lawrence está limpiando la encimera con movimientos rápidos y furiosos. Dexter se encoge de hombros cuando le dirijo una mirada inquisitiva. Me imagino que le ha estado comiendo la oreja desde que llegó a casa del trabajo. 

—Buenos días —digo, y enciendo la máquina de café.

—Buenos días —gruñe Lawrence, que ataca las superficies con espray limpiador.

—Creo que ya está limpia.

Él resopla y golpea la botella contra la encimera.

—Pensaba que podías contármelo todo —espeta, y Dexter suelta un suspiro sonoro, deja caer la cuchara y se lleva una mano a los ojos para restregárselos por debajo de las gafas.

Cojo el bote de café.

—Claro que puedo —contesto. «La mayoría de las veces.»

—Entonces, ¿a qué viene este silencio? Algo está pasando.

—No está pasando nada. —Respondo sin pensar, se me está acabando la paciencia. Dejo el café y me cuelgo el bolso del hombro—. Me voy a trabajar. 

—¿Adónde? Ni siquiera nos has hablado de este trabajo nuevo. Siempre me cuentas lo que pintas, dónde lo pintas, los colores que usas. Y sobre este no has soltado una sola palabra.

Me dirijo con rapidez hacia la puerta y Lawrence me sigue. 

—Es un despacho —digo en voz alta. Ya veo la puerta, mi huida está cerca.

—Beau, por favor, me tienes tan preocupado...

La culpa me asalta y me atenaza. Maldita sea. Me detengo y encaro a mi tío. La preocupación sincera que llena su rostro terso no hace más que aumentar mi vergüenza. Me acerco a él y le paso los brazos sobre los hombros. Detesto hacer que se sienta de esta manera. De verdad que sí. Antes de la muerte de mamá, Dexter y él llevaban una vida fabulosa y tranquila. Para ellos también fue duro, pero entonces me estrellé contra su órbita con mi dolor y mi pena. Me han acogido, no me han demostrado más que un amor incondicional, y estoy tremendamente agradecida por ello. Por ellos. Necesito su amor, pero también necesito que respeten algunos límites. No soy una cría, sino una mujer cuyo mundo hizo implosión de repente. Esto que tengo con James... es un respiro. Una especie de terapia.

—No hay nada de lo que preocuparse. —Le doy un beso en la mejilla—. Te lo prometo.

Me aparto y pego una sacudida cuando Lawrence me coge de la muñeca para hacer que me detenga de nuevo. Suelto un siseo de dolor inevitable y Lawrence se apresura a dejarme ir, alarmado. Me muero de vergüenza a la vez que me palpo la muñeca por encima de la manga de la camisa. «Mierda.»

La tensión inunda el vestíbulo y trago saliva, diciéndome a gritos que tengo que marcharme. Salir de aquí. Irme antes de que... 

Lawrence se abalanza sobre mí y me levanta la manga, lo que revela la piel roja y con ampollas de mi muñeca. Lanza un grito ahogado tan sonoro y conmocionado que Dexter acude a toda prisa al vestíbulo.

—¿Beau? —dice Lawrence en voz baja, mirándome con ojos vidriosos. No soporto el tono cuestionador de su voz. No soporto su preocupación.

Tampoco puedo explicárselo.

Doy media vuelta y salgo con rapidez de la casa, experimentando una vergüenza que no quiero sentir y un remordimiento a juego con la autocompasión. No es esto lo que quiero sentir. No tiene sentido darse a un escapismo lleno de dicha si, al regresar a la realidad, esta resulta ser diez veces peor.

Me subo de un salto a Dolly y la pongo en marcha. No cobra vida con un estallido, pero sí que renquea algunas veces y yo no la animo a que avance cuando comienza a resoplar. No tengo palabras ni siquiera para animar a mi viejo y maltrecho coche. Llego al cruce. Debería girar a la izquierda para ir a casa de James. Para acabar de pintar su despacho. Debería girar a la izquierda para repetir todo lo de ayer.

Giro a la derecha.

Después de pasar por la floristería habitual, voy a ver a mamá. Es un día gris, las nubes están cargadas de una lluvia dispuesta a derramarse y el sol es apenas una neblina opaca a millones de kilómetros de distancia. Cruzo la verja desvencijada y avanzo con pesadez por la hierba larga, rodeando las lápidas del lado más alejado del cementerio, junto a la pared de piedra en ruinas que lo separa del mundo. Los tulipanes que dejé hace más de una semana tienen un aspecto triste y alicaído, así que me pongo a cambiar el agua y las flores; me paso más de una hora arrancando hierbajos y haciendo cosas alrededor de la tumba de mamá. Ignoro los mensajes de texto que me mandan Lawrence y Dexter. Ya hablaré con ellos luego. «Quizás.» También ignoro las tres llamadas de James. Sin duda se estará preguntando dónde estoy. 

En su cuarto intento por localizarme, ya he acabado de arreglar los tulipanes. Respiro hondo y atiendo la llamada.

—¿Dónde estás? —pregunta, y suena un poco indignado.

—No voy a venir.

—¿Por qué?

—Porque esto no puede seguir, James. —No solo lo que está teniendo lugar entre nosotros, sino los sentimientos que me ha provocado. No es algo sostenible. Eso ha quedado demostrado esta mañana, entre el enfrentamiento con Lawrence y la tormenta de mierda que le ha seguido. Sería todo un ciclo nada saludable de alivios y vergüenzas. Sería como salir del fuego para caer en las brasas. Desplomarme desde una altura mayor. No. Necesito llamar a mi terapeuta. James tendrá que buscarse a otra persona para que acabe de pintarle el despacho.

—Y tú necesitas que siga —dice simplemente, sin juzgarme.

—No sé lo que necesito.

—¿Y si yo sí lo sé?

—Nunca podrías siquiera llegar a comprender lo que necesito, James. —Corto y me tumbo de espaldas sobre la hierba, siguiendo el paso de las nubes con la mirada, convirtiéndolas en objetos reconocibles. Veo un coche. Un perro. Un corazón enorme. Hoy las nubes se están portando bien conmigo. 

Me vuelve a sonar el móvil. 

—Para —le ordeno en voz baja y levanto el brazo para ver la pantalla. Pero no es James. Se trata de otra persona..., una persona con la que preferiría no hablar. Sin embargo, una llamada tonta de vez en cuando le mantiene a raya. No tengo que verle. Enfrentarme a él. Contenerme para no desatar mi rabia contra él.

Contesto.

—Papá...

—Mi niña querida.

Me rechinan los dientes, se me tensa la sonrisa.

—¿Cómo estás? —le pregunto. No tendría más que mirar un periódico para averiguarlo.

—Se te pasó mi cumpleaños.

—¿En serio?

—Pero puedes compensarlo. Ven a comer con nosotros.

«Con nosotros.» Con él y su novia. La idea me pone los pelos de punta. 

—Sabes que no puedo hacer esas cosas.

—Reservaré el restaurante entero. Estaremos solos los tres.

No puedo echarle la culpa por intentarlo y en general no tendría problema en rechazar la invitación, educadamente o no. Pero hoy... 

—¿Me lo puedo pensar? —«¿Pero qué coño...?»

—Sí, sí, por supuesto.

No soporto la esperanza que anida en su voz. Esa felicidad.

—Te llamaré. —Cuelgo y lanzo un suspiro de desesperación. No puedo perdonarle. «No quiero.» Pero sin duda se trata de una opción más saludable que esta locura en la que me he embarcado con James. Tiene que serlo. 

No lo sé. Sinceramente, no lo sé, y ese es el motivo por el que odio esta vida. «No. Lo. Sé.» En el pasado nunca me mostré indecisa. Estaba en la cresta de la ola.

«Estaba.»

«Estaba.»

«Estaba.»

¿Y cómo estoy ahora? ¿Desesperada? ¿Amargada? ¿Retorcida? ¿Todo lo anterior? 

Una vez más...

«No. Lo. Sé.»

Sigo más nubes, estas son más oscuras, y el cielo acaba por ceder y empieza a llover con fuerza y rapidez. No corro hacia la iglesia en busca de refugio. En su lugar, me quedo ahí tumbada, recibiendo el golpeteo rabioso de las balas de agua, dejando que me anestesien la piel. 

El choque de truenos hace juego con mi mente, ruidosa y tumultuosa.

«¿Sola?

»Todo el rato.»

Está oscureciendo cuando encuentro la fuerza de voluntad para moverme. En numerosas ocasiones me había tirado horas sentada al lado de mamá, pero hoy he batido un récord. Estoy empapada, la ropa se me pega a la piel, me pesa el pelo. Avanzo arduamente por el camposanto anegado y me subo a Dolly, me miro en el retrovisor y me froto la zona debajo de los ojos hasta librarme de las manchas negras.

A continuación, me voy al Walmart.

Me hago con un carro y comienzo con el recorrido habitual por los pasillos, acabando en la sección de bebidas alcohólicas, de donde cojo una botella.

—No te estoy siguiendo, te lo prometo.

Miro hacia la izquierda.

—¿Estás seguro? —le pregunto mientras dejo la botella de vino en el carro—. Porque tienes una pinta de culpable...

Ollie se encoge de hombros y se mete las manos en los bolsillos del pantalón. 

—Pensaba que ya no hacías esto.

—¿La compra? —le pregunto. Él pone los ojos en blanco y echo a andar. Comencé con esta costumbre a la semana de que me dieran el alta del hospital. Todos los lugares parecían estar llenos de gente, incluso nuestro apartamento espacioso, pese a que allí solo vivían dos personas. Pero cuando Ollie volvía del trabajo, la sensación de sofoco me abrumaba. Así que me venía al supermercado. Me encontró aquí muchas veces, cuando desaparecía, paseándome por los pasillos.

Llegamos a la caja y pongo el vino en la cinta. Ollie coge una bolsa y la sacude para abrirla, metiendo la botella en su interior después de que la mujer la escanee.

—Deja que pague yo —dice, sacando la billetera.

Sonrío, pero con tristeza. Nunca debería haberme tomado ese café con él. Nunca debería haberme derrumbado delante de él. Desde luego que nunca debería haber dejado que me llevara otra vez al apartamento que compartimos. 

—No es necesario.

—Quiero hacerlo. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que pude invitarte a una bebida. 

No tengo fuerzas para pelearme con él, así que en su lugar le ofrezco una pequeña sonrisa. Es solo un elemento más en mi cacao mental creciente.

Ollie paga y nos dirigimos juntos hacia la salida.

—Bueno, ¿piensas contarme por qué pareces una rata ahogada? —pregunta, mirándome de arriba abajo.

Me cojo la camisa y tiro de ella para que la tela, fría y húmeda, se me despegue del vientre.

—He ido a ver a mamá. Me ha pillado el chaparrón. 

—Ha dejado de llover a las tres. —Ollie mira el reloj, como para comprobar que es tan tarde como cree.

No me molesto en explicarme.

—¿Han aparecido más cuerpos en algún desguace?

—Para —me advierte, y me da un codazo juguetón—. Piénsalo: si vuelves al trabajo, podríamos pasarnos todo el día hablando sobre los restos mutilados de varios hombres buscados por la justicia.

—Así que le buscaba la justicia... —digo ignorando todo lo demás.

Ollie pone los ojos en blanco. 

—Era uno de los hombres del Oso.

Resoplo.

—Pronto os quedaréis sin tipos malos a los que encerrar.

—Hum... —zumba pensativo.

—¿Estamos hablando de un asesino en serie?

Ollie suspira, cediendo ante mi interrogatorio. O quizás lo haga por la necesidad de mantener mi atención.

—¿Recuerdas haber oído hablar del Enigma? —pregunta, y yo asiento con la cabeza, pues conozco bien ese mote.

—Un asesino. El archirrival de mamá —confirmo—. Juró que le atraparía antes de jubilarse, o que al menos descubriría su identidad.

—Sí. Desapareció durante un tiempo, después de que tu madre... —Ollie me mira, meditabundo. Nervioso—. Bueno, los últimos tres cuerpos sugieren que ha vuelto. O que lo han resucitado. O que solo ahora estamos encontrando los cadáveres, pues uno tenía ya algunos años.

—Vaya... —digo entre dientes, con la mente disparada. El Enigma. Estaba en el número uno de la lista de mamá. ¿Qué pensaría ella si lo atrapan? ¿Y si fuera yo quien lo hace?

«Mierda.»

—Parece que estás hasta arriba —digo, controlando de nuevo mis pensamientos. Nada podría llevarme a regresar al Departamento de Policía de Miami. Nada.

—¿Un café?

Me detengo, igual que Ollie, y detesto la esperanza que veo en sus ojos de color marrón.

—No quieres que vuelva contigo —digo con voz neutra pero dulce, porque sé hacia dónde conduce esto—. De verdad que no quieres.

—No me digas lo que quiero, Beau. Ya lo hiciste cuando me dejaste plantado en la iglesia. Han pasado veinte meses y sigo queriéndote.

—Soy una persona diferente.

—¿Quieres decir amargada? ¿Perversa? 

Aparto la mirada.

—Sigo queriéndote a pesar de eso.

—Pues no deberías. —Vuelvo a mirarle. Cuando estaba en el cuerpo era un tipo popular, tanto entre sus compañeros como sin duda entre sus compañeras. No creo que eso haya cambiado desde que se pasó al FBI. Podría haber escogido a la mujer que quisiera. Y me eligió a mí. «Error.» Me esforcé muchísimo por cumplir con la boda. Me quedé sentada al lado de la tumba de mamá, vestida de novia, hecha un lío, pidiéndole que me diera la sensatez y el valor para casarme con Ollie cuatro meses después de que me la hubieran arrebatado. Ella no me habló. No pude pasar por eso.

Suspiro y entrelazo nuestros brazos para ponernos en marcha de nuevo. 

—¿Con cuántas mujeres has salido desde que cortamos?

Él resopla.

—Con ninguna. Ya sabes que se me dan fatal las citas.

Sonrío. Es evidente que no ha mejorado desde la primera vez que salimos. Estaba de los nervios, y eso hizo que se mostrara patoso. Fue graciosísimo y adorable a la vez. Y, al margen de su complexión fuerte y su atractivo, fue una de las cosas que me resultaron atractivas de él. Lo centrado que era como policía y el desastre absoluto en que se convirtió durante aquella cita. Esas dos caras enfrentadas resultaban encantadoras. 

—¿Con cuántas mujeres te has acostado? —le pregunto, estremeciéndome ante la mera idea, sin saber por qué demonios me meto en algo tan estúpido.

Él hace que nos paremos y se gira hacia mí con expresión irritada.

—No intentes hacer eso tan típico de las mujeres... Cuando intentan ser tu amiga como premio de consolación.

—Yo no seré ningún consuelo para ti, Ollie. Tuviste suerte al librarte de mí.

Se pasa la mano por el pelo con fuerza.

—Eres autodestructiva de la hostia, Beau. El resentimiento te está devorando por dentro.

—Estoy mejorando —contesto, incapaz de enojarme con él. La rabia es agotadora, igual que el odio. Y ahora estoy demasiado cansada para sentir ninguna de las dos cosas—. De verdad. 

Ollie suspira y veo que algo se asienta en él. La derrota.

—Solo necesito que vuelvas a estar en paz —dice—. No quedan preguntas por contestar, Beau. Fue un puto accidente y tú tienes que pasar página.

«Pasar página.» Odio esa expresión. Solo las personas que nunca han perdido a un ser querido utilizan esas dos palabras tan insensibles.

—Tengo la sensación de que hay algo que no concuerda —murmuro después de tragar saliva, y él exhala, atrayéndome hacia sí para darme un abrazo. Me hundo en la dureza de su pecho, cierro los ojos—. Necesito que dejes de pensar que puedes darme paz —digo, correspondiendo a su abrazo. Esto parece tan definitivo... ¿Se estará dando cuenta?—. Suéltame, Ollie —le ordeno con suavidad, abriendo los ojos. Él no afloja y yo no repito la petición porque algo ha llamado mi atención al otro lado del aparcamiento, a lo lejos.

James.

Está parado al lado de un Range Rover de color plata, observándome. Observándonos.

«Pero ¿qué demonios?» Me aparto de Ollie y retrocedo. No porque James me esté viendo, sino porque Ollie tiene esperanzas.

—También ha llegado el momento de que tú pases página —digo en un susurro, y le aprieto el brazo.

Él asiente con la cabeza, poco a poco, hundido. Me da el vino y se agacha para besarme en la mejilla. 

—Cuídate, Beau. —Da media vuelta y se dirige hacia su coche. En cuanto se marcha, vuelvo a buscar a James, que no se ha movido.

Me acerco a él sintiéndome tranquila y resuelta, pero cuando estoy a un par de metros de distancia no encuentro las palabras adecuadas.

—¿Quién era ese? —pregunta. Tampoco son las palabras adecuadas por su parte, y desde luego que no se trata de una pregunta que me interese contestar. 

—¿Qué haces aquí? —Tengo que cambiar de escondite. Dos hombres me han encontrado en veinte minutos.

—¿Quién era?

—¿Crees que puedes presentarte aquí y exigir respuestas para preguntas que no tienes derecho a formular? —sueno calma, pero mis sensaciones son completamente opuestas.

James tiene la decencia de parecer ligeramente avergonzado.

—No me ha gustado.

—¿Qué? 

—Verte con ese hombre —gruñe más o menos—. No me ha gustado.

Es increíble.

—¿Estás celoso? —¿Lo dice en serio? Una tarde de locura ¿y ya está celoso?

—No me ha gustado —repite, masticando las palabras.

—A mí no me gusta el lenguaje en clave que utilizas. 

Él abre la puerta de su coche.

—Sube.

Le miro boquiabierta.

—¿Perdona?

—Sube al coche —sisea.

—Tengo mi propio coche.

—Eso no es un coche, Beau. Es una puta trampa mortal.

Que Dios me ayude o acabaré abofeteando su terca cara. 

—Cuéntame lo que quisiste decir —le espeto, para ajustar cuentas con él—. Lo de tu otro nombre, lo de que no sé en qué me estoy metiendo. Cuéntamelo.

—No.

—Entonces, ¿por qué demonios lo dijiste?

Su mandíbula se sacude de manera peligrosa. La mía también.

—Porque al parecer no sé mantener la boca cerrada cuando estoy contigo.

—¡Cuéntamelo!

—No.

—Entonces me voy. —Retrocedo—. Y me vas a dejar que lo haga.

Él inspira, armándose de paciencia. 

—No tengo elección, ¿verdad? —Cierra la puerta del coche y me mira durante unos instantes—. ¿No deseas repetirlo?

Me alejo otro paso de él, intentando escapar de su magnetismo.

—No —contesto, pero ni por asomo lo bastante rápido.

Se le inflaman los agujeros de la nariz.

—Volverás —dice con seguridad, y me perfora con su mirada penetrante antes de subirse al coche y salir a toda velocidad, atrayendo la atención de los escasos clientes que salen del supermercado. 

Exhalo, deshinchándome, con la cabeza dándome vueltas. Ni siquiera sé qué coño acaba de pasar. Ha venido, ha gritado y se ha ido antes de que yo tuviera la oportunidad de hacerlo. Pero al parecer se ha ido con la certeza de que lo nuestro no se ha acabado.

No quiero darle la razón, pero me temo que está en lo cierto.

Me dirijo con lentitud hacia el coche, mirando la botella de vino. Me la bebo entera. Hasta la última gota.

El móvil interrumpe mi imprudencia. No tengo ánimos para ignorar la llamada de Lawrence, así que contesto mientras me subo a Dolly y pongo la calefacción. 

—Estaba con un hombre —le digo. Soy una mujer adulta, no debería sentir que debo ocultarlo. Lawrence no necesita que le dé detalles, como tampoco es necesario que se emocione con alguna perspectiva de futuro, pero sí tiene que saber que estaba haciendo algo relativamente normal. Como practicar sexo. Y no hace falta que conozca los detalles sórdidos del asunto. De todos modos, los ha visto en mi muñeca—. Es lo que hice anoche. Estar con un hombre. —Lawrence permanece en silencio y yo frunzo el ceño mirando a través del parabrisas—. Es el hombre para el que estoy... para el que estaba trabajando. Simplemente pasó y no hice nada por detenerlo. Y me sentó bien. —Eso debería gustarle mucho. Debería entusiasmarle pensar que me sentí bien, aunque fuera durante un rato breve—. No hay que darle más vueltas. Fue un caso aislado. —Que no reaccione comienza a molestarme—. ¿No tienes nada que decir?

—Ha llegado una carta.

Él móvil me pesa en la mano. El corazón me pesa en el pecho.

—Ábrela. 

—Ven a casa, Beau.

—Ábrela —repito y apago la calefacción, porque de repente siento que me estoy asando. Por los nervios. Por la esperanza—. Por favor.

—No hasta que vengas a casa. La abriremos juntos. —Cuelga y me arrebata mis opciones.

—Maldita sea, Lawrence. —Golpeo el volante y salgo del aparcamiento tan rápido como me lo permite Dolly. Conduzco hasta casa envuelta en una neblina de pánico y miedo, atormentada por los temblores.

Me bajo de un salto y subo por el sendero a la carrera, ignorando los rasguños de las plantas, sin molestarme en apartarlas de mi camino. 

Irrumpo por la puerta, oigo a Lawrence y a Dexter en la cocina, y voy a su encuentro con el corazón latiendo a un ritmo peligroso. Están sentados a la mesa, se callan cuando entro en la habitación. 

La carta descansa entre ambos. Es una inofensiva hoja de papel que está esperando para destrozarme o curarme. Lawrence se pone en pie de un salto y viene a mi encuentro, cogiéndome de los brazos justo por encima de las muñecas.

—Prométeme que con esto se habrá acabado —me suplica, subiendo con una caricia hasta los hombros y sujetándome entonces con fuerza—. Diga lo que diga esa carta, es el fin. Lo dejamos. 

Arranco la vista de la carta sobre la mesa y le miro. Detesto la duda que persiste en su rostro. El miedo. Paso a su lado y arrastro el sobre hacia mí con una mano temblorosa. Abro el sello. Respiro hondo y saco el papel, lo desdoblo. 

Leo la primera línea.

Es todo lo que necesito ver.

Mis manos se aflojan y el papel cae flotando hasta mis pies.

—¿Beau? —Lawrence se apura a recogerlo, lo escanea con la mirada mientras yo extravío la vista en la oscuridad que hay al otro lado de la ventana de la cocina.

—No van a reabrir la investigación. —Doy media vuelta y salgo de la habitación en una nube de dolor, sintiéndome aplastada, desolada, pero por encima de todo enojada. Enojada de la hostia. 

—¡Beau! —grita Lawrence, siguiéndome—. Beau, espera. —Me coge, me hace girar para que le encare con una violencia impropia de él—. ¿Adónde vas? —pregunta, frenético—. Quédate aquí. Quédate con nosotros. Meditaremos. Hablaremos. Yo te ayudaré.

No necesito meditar. No necesito hablar. No necesito pastillas, ni terapia, ni que me internen en un psiquiátrico. 

—Voy a salir. —Me libero de un tirón y abro la puerta.

—¿Te vas con él? —pregunta mi tío, con un pánico creciente—. ¿Con el hombre que te hizo eso?

Me miro la mano, sobre la manija de la puerta.

—¿Quién es? —insiste Lawrence—. ¿Quién te hizo eso?

—No me hizo nada que yo no le hubiera pedido. —Me alejo, oyéndole gritar mi nombre una y otra vez. Al llegar al final del camino me vuelvo y veo que Dexter ha intervenido para tirar de Lawrence hacia el interior de la casa e intentar calmarlo.

—Deja que se vaya —le tranquiliza.

Nunca había visto decepción en la cara de mi tío.

Hasta ahora.

Capítulo 21

JAMES

—Se dirige hacia tu apartamento —dice Otto mientras me seco, después de la ducha. 

Cuelgo y me miro en el espejo. No sé qué esperaba conseguir en el aparcamiento del Walmart. En ese momento, verla en brazos de su ex ha empañado mis intenciones. Pretendía hacer que se demorase. Retrasar el momento en que descubriera que han rechazado su apelación. Retrasar las repercusiones y demorar su pena, aunque fuera solo durante un día más. En vez de eso, lo único que he conseguido ha sido descubrir que tengo una vena celosa, y eso ya me ha dejado alterado. Sin embargo, al ver que otro hombre la consolaba...

He sentido rabia. Una rabia motivada por los celos, y eso es nuevo, joder.

Me llevo la mano a la mandíbula y me la paso por la cara rasposa, echando la cabeza hacia atrás, pero manteniendo la vista fija en el extraño del espejo. Es el rostro de ese hombre al que ya no reconozco. Distorsionado por el dolor. Por una implacable necesidad de venganza. Y por un pesado e inapropiado sentido de la responsabilidad. Podría curar a Beau Hayley. También podría acabar con ella.

No es que busque recomponerme. Esa posibilidad ya ha quedado atrás. Sin embargo, y eso me asusta, he descubierto que Beau sin duda alivia mi tormento. Enmascara el dolor. Y además inyecta en mi alma ennegrecida fragmentos de bondad, un propósito más allá de mi único objetivo. Y quizás también esta culpa creciente que estoy sintiendo, porque soy el motivo por el que está perdida. Soy la razón por la que llora a su madre. Soy la razón por la que Beau Hayley está tan herida, espiritual y físicamente. No puedo ignorar esta oportunidad para redimirme. Quizás para ofrecerme a mí mismo un pequeño alivio en varios sentidos.

Me pongo los bóxer y me voy a esperarla.

Capítulo 22

BEAU

Al entrar en el vestíbulo del edificio de James, Goldie está sentada en la recepción con las piernas encima de la mesa y un refresco en la mano. Levanta la vista de la pantalla de ordenador y se pone en pie sin decir nada, dirigiéndose hacia el ascensor e introduciendo el código para llevarme a la última planta. Hasta James. 

Entro en el cubículo, evitando su mirada. Las puertas se cierran y los mecanismos se ponen en funcionamiento. Subo, preguntándome por primera vez si James sabía que iba a venir. La reacción de Goldie a mi llegada parece sugerirlo. Y detesto que sea así. Detesto que haya acertado. 

Las puertas se abren y le localizo de inmediato, sentado al pie de la escalera, en calzoncillos. Es la respuesta a mi pregunta. Lo sabía. 

Pero no sabe por qué estoy aquí. 

Salgo del ascensor mientras él se incorpora, desplegando cada centímetro de su glorioso cuerpo. Ahí lo tengo. Mi camino hacia el olvido. Su cabello parece más oscuro. Sus ojos, más claros. Su físico, más definido. Saltan chispas entre nosotros, me llevo las manos a los botones de la camisa y comienzo a desabrocharlos. Su expresión permanece impasible. Da media vuelta y comienza a subir la escalera con pasos medidos y lentos, su espalda cicatrizada es un faro que me guía hacia el desastre. Dejo caer la camisa al suelo y le sigo, estirando los brazos hacia atrás para desabrocharme el sujetador y dejándolo caer sobre los escalones. 

Al llegar arriba me quito los zapatos dando sendas patadas y comienzo a bajarme la cremallera de los vaqueros mientras le veo pasar de largo el dormitorio para entrar en el despacho. No cuestiono su decisión, mis pies le siguen con naturalidad. Llego ante la puerta abierta y lo encuentro en su silla, reclinado hacia atrás. Esperándome. Y de repente suena la música, y la canción no es ningún accidente. Le miro, esforzándome por respirar, mientras suena Still Don’t Know My Name de Labrinth. 

No quiero saber su otro nombre. No me importa. Solo deseo esto. A él. Estas sensaciones.

James no dice nada, limitándose a examinar mi rostro. ¿Está intentando descifrar mis emociones? ¿Intenta averiguar por qué he venido si hace nada le he rechazado? Sus ojos se aventuran a lo largo de mis piernas y yo acepto esa indicación silenciosa, me bajo los vaqueros y aprovecho para tomar un aire muy valioso, llenándome, preparándome. Es un esfuerzo inútil. Nada podrá prepararme. 

Su mirada afilada se posa en la unión de mis muslos y se queda allí mientras me quito las bragas. Él aparta la silla un poco y, cuando las bragas caen al suelo, avanzo y rodeo su impresionante escritorio. James levanta la vista, observándome minuciosamente a la vez que pone las manos sobre mis caderas y me guía para que me coloque entre sus piernas. Se inclina hacia delante y pega la boca a mi vientre, y mi cuerpo se pliega de placer, mis manos encuentran sus hombros, mis dedos palpan el inicio de la piel cicatrizada de su espalda. Me besa con suavidad por todo el vientre, cada centímetro de su superficie, y yo respiro hondo y cierro los ojos. James vuelve la cara hacia mi brazo, lame el interior del codo y me provoca un escalofrío tras otro. Bajo la mirada hacia su nuca, le pongo la mano en el pelo y acaricio sus rizos húmedos. Estoy aquí. No podía dejar de venir, y él lo sabía. Estaba preparado. Esperándome. 

Levanta la vista hacia mí y desliza las manos hacia mi culo. Su expresión es dura pero dulce. Reveladora, aunque oculte muchas cosas. Me coge los brazos y me examina las muñecas, pasándome la yema del pulgar con suavidad para acariciar los cardenales. Sus movimientos son de una gran ternura, pero su expresión sigue siendo dura, contradictoria. ¿Estoy confundida? No. Tengo la sensación de que estoy comenzando a saber interpretarle. A comprenderle. Él también necesita todo esto. Lo que ignoro es el porqué.

Con lentitud me anima a que dé media vuelta y me atrae hacia su regazo. Me apoyo en su pecho, acomodando la nuca sobre su hombro, y siento su aliento suave contra la mejilla, su polla que se va poniendo dura debajo de los calzoncillos y que empuja hacia mi culo. Me coge la pierna y la levanta hasta que mi pie queda trabado contra el borde del escritorio. Hace lo mismo con la otra y acto seguido me pone las manos en el interior de los muslos, los separa para que me abra completamente de piernas a la habitación. Rodeo nuestras cabezas con los brazos y él vuelve la cara hacia mí y me besa con dulzura. No se me escapa que es consciente de que necesito este momento de delicadeza. La verdad es que no me lo esperaba, no por parte de este hombre oscuro y complejo. La química es eléctrica, pero siento una calma increíble. Y, sin embargo, los nervios de mi entrepierna gritan, mi carne está empapada.

James coge algo del escritorio y un instante después las pantallas cobran vida ante nuestros ojos.

Y en todas ellas...

Estamos nosotros.

Un fotograma de los dos. 

Yo, vendada, amordazada, encadenada a la barra en suspensión, y James frente a mí, desnudo. Es la misma escena en cada pantalla, pero desde docenas de ángulos diferentes. Inspiro, inspeccionándolas todas, asimilando cada una de ellas. Mi mirada acaba en la pantalla del centro, la de mayor tamaño. Es un plano cercano de su cara. Su cara hermosa y salvaje. Parece bebido, amodorrado, perdido por completo. «En mí.» Estaba perdido en mí. Del todo. No le ha gustado verme con Ollie porque antes había visto esto. Nos ha visto. Y es una imagen para el recuerdo. Fascinante. Cautivadora.

Mágica.

Esto, nosotros, lo que hacemos, la manera en que me siento... es magia. 

Vernos hace que se apodere de mí una necesidad aún mayor y me vuelvo hacia él. James, que tiene la vista clavada en la pantalla, comienza a pasear los dedos por mi vientre. 

—¿La pongo? —pregunta en un susurro, volviendo la mirada hacia mí mientras sus dedos se deslizan en zigzag por mi piel. Inspiro con rapidez, poniéndome en tensión, pues ya estoy sintiendo demasiado. Él levanta el control remoto, deja el pulgar flotando sobre el botón de reproducir. Asiento con la cabeza y me sacudo cuando pasa un dedo alrededor de mi clítoris con una lentitud dolorosa.

—Relájate, Beau —me ordena con suavidad. Aprieta el botón y deja el control remoto encima del escritorio—. Disfruta del espectáculo. —Me coge la mandíbula, me besa con fuerza y vuelve mi cara hacia las pantallas.

Nunca había visto nada parecido. Es el sexo personificado.

Y me quedo embelesada.

James me masajea suavemente entre las piernas con una mano, mientras con la otra dibuja círculos alrededor de mi pezón. Dejo caer la cabeza, los ojos pesados, pero los mantengo anclados a las pantallas, sin poder ni querer apartarlos. Veo al James de la grabación jugar conmigo, torturarme, negarme el orgasmo, y mi cuerpo se arquea y se sacude en respuesta a la vez que, en este momento, se va calentando más y más bajo su tacto cada vez más firme. Hago fuerza con los pies contra el borde del escritorio, con la espalda contra su torso; mis jadeos se vuelven más sonoros, el fuego se propaga por mi interior. James hace que mi necesidad se expanda al máximo, me folla de manera brutal con los dedos, me pellizca el pezón, no hace más que empujarme con la entrepierna. No sé qué voy a hacer si se retira, si detiene el clímax que se está gestando. Abro la boca, necesitada de aire, y me agarro en los brazos de la silla, clavando las uñas en el cuero suave.

—James... —digo por lo bajo, comenzando a temblar, tensando el cuerpo, atrapando la oleada de placer que se acerca a todo gas. Él acelera el movimiento de sus dedos, los hunde a mayor profundidad—. Más. —Estoy perdiendo la cabeza, mis ojos embriagados se esfuerzan por concentrarse en las pantallas. Me ataca el hormigueo, mi piel se vuelve hipersensible, los sonidos de la televisión mezclados con los sonidos que emito me conducen a una sobrecarga sensorial—. ¡Más! —Él insiste, haciendo círculos cada vez más amplios con los dedos, los saca y propaga mi humedad. El corazón me martillea. El cuerpo me arde. La cabeza me da vueltas. Empujo con los pies contra el escritorio, lo que nos manda un par de metros hacia atrás sobre la silla.

Y de repente ya no estamos de cara a las pantallas. James nos hace girar hacia la pared de cristal y llevo los pies por instinto hacia la ventana, en busca de algo que los ancle. Pego las plantas al panel frío, levanto los brazos de golpe para acunar nuestras cabezas y empujo las caderas contra sus movimientos de entrada. Las luces de la ciudad se fusionan y se vuelven borrosas, creando una salpicadura de arcoíris debajo de la luna. Todo el mundo está a kilómetros de distancia. El planeta está a kilómetros de distancia. La pena, a kilómetros de distancia.

La libertad está aquí. La serenidad. Alejarse del mundo.

Vuelvo la cabeza hacia él y le acaricio la mejilla rasposa con la nariz, invitándole a que me mire. Los dedos con los que me trabaja no vacilan un solo instante. Mi corazón no se ralentiza. Me observa mientras sigue bombardeando mi mente y mi cuerpo con sus capacidades extraordinarias; el mundo real ha desaparecido. Porque James no puede ser real. Esto no puede ser real. Deseo que lo sea, porque esto, este lugar, nosotros, lo que siento..., ahora no sé cómo podría vivir sin ello. 

Él se echa hacia delante, sellando nuestros labios, metiendo la lengua en las profundidades de mi boca, y mi mano encuentra su cabello, mi lengua encuentra su ritmo, mi alma perdida encuentra...

El alivio.

Me corro con un gemido contra su boca, tirándole del pelo, poniendo la mano encima de la que tiene sobre mi pecho y apretándosela. Estoy sin aliento. Exhausta. Rígida después de haber permanecido en tanta tensión. Las oleadas de placer atormentan mi cuerpo, interminables; tengo las piernas completamente estiradas, los brazos apoyados contra la ventana, y dejo que me consuman entera. Hasta el final.

Él saca los dedos y traza un círculo suave sobre mi clítoris, que no deja de contraerse. Sus labios se ralentizan hasta dejar de moverse en mi boca. Los separa y me rodea el vientre con los brazos, haciendo girar la silla para que quedemos de cara a las pantallas de nuevo. 

Vemos juntos el final del espectáculo, el vídeo que sigue reproduciéndose. James respira con pesadez a mi espalda, no murmura una sola palabra. Veo al James de la pantalla salir de mí y mis ojos se vuelven pesados, tanto en los televisores como en la realidad. Ya no logro mantenerlos abiertos. Suspiro y cedo ante el cansancio de todos mis músculos, y él me abraza con más fuerza al ver que mi cuerpo se afloja, besándome con ternura en la mejilla.

—Me alegro de que hayas vuelto a mí.

Y yo ya no estoy.

Capítulo 23

JAMES

Todo fue por ella. No me corrí. No quise. Pero necesitaba desesperadamente que ella lo necesitara. 

La paz. Llegar a ella a través de la intimidad. Es algo nuevo. Inesperado. Un poco como los celos que sentí al verla con Oliver Burrows. 

Sigo en la silla, con Beau durmiendo en mi regazo, y rebobino la grabación hasta el principio. La veo de nuevo, concentrándome a la vez en su cara y en la mía. Son fascinantes. La suya por su placer absoluto; la mía por mi dolor absoluto. 

Anoche, cuando la até, no sabía lo que estaba haciendo, pero sí supe que no podría dejar de hacerlo.

Estoy colgado de ella. De nosotros. Pero ella no me conoce y cuando lo haga todo cambiará de manera inevitable. Follo a mujeres para que me vean. Las poseo delante de un público porque es el único momento de mi vida en el que de verdad puedo mostrarme tal y como soy. Se me conoce como James Kelly, corredor de bolsa privado, pero nadie sabe quién soy. De dónde vengo. «Por qué estoy aquí.» 

Pero Beau me ve, aunque no sepa lo que está viendo. Y vaya si yo la veo a ella, joder. Me ciega, es dulce y, aunque se sienta débil, también es fuerte. Tengo que demostrárselo. 

El móvil suena y me estiro con cuidado para cogerlo del escritorio, intentando no molestar a Beau. Abro el mensaje de Otto. En la pantalla aparece la foto de un hombre bien vestido. Entorno los ojos para ver mejor su rostro regordete y alegre. Apesta a corrupto. Deslizo el dedo por la pantalla para cerrar la foto y llamo a Otto.

—¿Quién es? —le pregunto en voz baja.

—El juez Ferguson. Está aceptando sobornos de alguien a cambio de manipular las pruebas contra un hombre al que protege el Oso. 

—Vince Roake —digo para mí. También conocido como el Caimán. Jaz Hayley lo detuvo antes de que pudiera ponerle una navaja en la garganta—. ¿Sabrá el juez quién es el Oso?

—No.

«Pues ya somos dos.» Y no puede ser más frustrante. 

—¿Sus movimientos?

—Estoy en ello. 

—Gracias. —Cuelgo y proyecto de nuevo la imagen del juez para mandármela al portátil. Miro a Beau. Está roque. Enciendo los televisores y añado la cara del juez al mosaico, frunciendo el ceño mientras miro su foto. Otto tenía razón. El Oso siempre sumará gente a su causa. Hasta que yo encuentre a ese cabrón y lo liquide.

Recorro el panel de pantallas con la mirada y la poso en las últimas dos, que están en blanco. Hay una reservada para el Oso, y la otra para su infiltrado. Porque eso lo doy por sentado. 

Miro el rostro dormido, en paz, de Beau. 

—Deja de perseguir la verdad, Beau Hayley. —«Porque eso solo puede acabar con tu muerte.»

La cojo y la llevo a mi cama, la acomodo con cuidado, luchando contra la extraña necesidad de acostarme a su lado. «No.» Tengo cosas que hacer. Beau Hayley es una complicación. Una enorme jodida complicación. Ya lo era antes de que me la follara. Y ahora...

—Joder —murmuro, pasándome una mano por la cara mientras retrocedo para salir de la habitación. Me dirijo al piso de abajo, deteniéndome al ver que Otto sale del ascensor. Me muestra una carpeta. El tipo trabaja rápido. 

—El horario del juez. Es un hombre ocupado. —Lo tira encima de la mesa y vuelve a meterse en el ascensor—. ¿Puedo preguntarte algo?

—No —contesto, consciente de que eso no le detendrá.

—¿Vas a contarle quién eres? ¿Lo que haces? ¿Lo que hiciste?

—¿Crees que podrá soportarlo?

Otto se echa hacia atrás, se lleva la mano a la barba y comienza a acariciársela, pensativo. Es evidente que la ansiedad decora su rostro perforado. Es la misma que siento yo. Estoy llamando a las puertas del desastre.

—Quizás no haga falta que se lo cuentes —dice en voz baja, dirigiendo la mirada hacia la escalera y el piso de arriba, donde ella duerme. En mi cama. Cómoda. Cálida. A salvo—. ¿No te estás olvidando de algo, Kel?

No lo sé, ¿sí? Es probable. Tengo la cabeza completamente descolocada.

—Es expolicía, muchacho. Y con talento, por cierto. Quizás haya renunciado al puesto, pero no a su instinto. Cuando uno ha sido policía, nunca deja de serlo. 

—¿Piensas que les servirá mi culo en bandeja de plata?

—Tendrás que matarla antes de que eso pase. 

Trago saliva y me retiro antes de que Otto pueda confundirme aún más. Me dirijo al vestidor y saco arrastrando la maleta que he preparado para Goldie. Compruebo su contenido, saco algunas piezas y las pulo hasta que quedan relucientes antes de montar el rifle con lentitud. Hago girar poco a poco el arma entre las manos, admirando mi trabajo. Beau Hayley está buscando una respuesta.

Y se está acostando con ella.

Estoy rompiendo la balanza de la perversión.

Capítulo 24

BEAU

La manera en que se estiran mis músculos es el material del que están hechos los sueños; la tirantez deliciosa alarga cada una de mis dichosas extremidades. Las sábanas, suaves y cálidas, irradian el aroma embriagador de James, que se arrastra hacia mi nariz y despierta mis sentidos. Abro los ojos al fulgor amortiguado, nebuloso, de color albaricoque, que llena su habitación. Hay silencio. Tanto en la habitación como en mi mente. Ambas están en silencio. 

Me incorporo, me quito la goma del pelo, que estaba suelta entre mis rizos, y tiro de las sábanas para cubrirme el cuerpo desnudo. James no está. Me arrastro hacia el lado de la cama, me levanto y voy en su busca. Comienzo por su despacho. No hay señal de él. Al menos, en carne y hueso. Pero las pantallas muestran, congelada, una imagen de nuestras figuras dormidas en la cama. Me llevo la mano a los labios. No me duelen ni tienen moretones. Mi cuerpo no parece frágil ni herido. La de anoche fue una experiencia muy diferente, pero el resultado fue el mismo.

Un bombardeo que sirvió para aclararme la cabeza.

Cierro la puerta y bajo la escalera. Le oigo antes de verle. Está en el sofá, tecleando en el portátil. Se ha puesto unos pantalones holgados, pero tiene el pecho desnudo. Menuda bienvenida. ¿Cómo puede algo tan oscuro ser tan hermoso?

Cuando llego al pie de la escalera, él levanta la vista y se olvida del portátil. Lleva la mano a la pantalla sin mirar y la baja, deja el ordenador en la banqueta que tiene a sus pies. Acto seguido apoya un codo en el brazo del sofá y deja descansar el mentón sobre la mano, frotándose pensativo el labio superior con un dedo mientras ve que me arropo con la sábana. 

El movimiento parece divertirle, y una sonrisa incipiente hace que se le mueva la comisura de la boca. Como resultado, yo también me arriesgo a sonreír. 

—Iba a comer —dice, y se levanta del sofá—. ¿Tienes hambre?

Para ser sincera, no sé si tengo hambre. No logro sentir nada más allá de esta paz.

—¿Y luego me bañarás? —le pregunto, lo que le lleva a enarcar las cejas unos milímetros. No contesta. En su lugar, viene a buscarme al pie de la escalera, me conduce hasta la isla de cocina y me levanta para dejarme sentada en un taburete alto. Se inclina hacia mí y yo me descubro reclinándome, cuando menos para no perder de vista su cara deslumbrante. Frunce los labios y se inclina un poco más. Así que me echo un poco más hacia atrás. James ladea la cabeza con expresión de curiosidad. Y se acerca más, invitándome a seguir reclinándome hasta un punto en que me duelen los abdominales y quedo paralela al suelo.

James se cierne sobre mí. 

—¿Quieres volver a ponerte de espaldas para mí, Beau? —pregunta antes de coger la sábana, abrirla y revelar mi desnudez—. No tienes más que decirlo. —Pone la palma de la mano sobre mi pecho y la arrastra hacia abajo, hasta el vértice de mis muslos. Se me corta la respiración de manera innegable, así que sería ridículo rechazarle.

—¿Quién eres? —le pregunto de repente, para sorpresa de ambos. 

Él retrocede unos milímetros, pero no tarda en recobrar la compostura. Me coge de las manos y tira de mí para que vuelva a sentarme.

—No es la respuesta que estaba esperando.

—Me estoy acostando con un hombre que es un enigma.

Me dirige una mirada veloz, recelosa durante un instante, antes de corregirse y envolverme de nuevo con la sábana, concentrado en la tarea.

—¿No me has buscado en Google? —pregunta, mirándome a los ojos, interpretando mi reacción. Sabe que sí, y eso me lleva a preguntarme si él también me habrá buscado a mí. Pero no creo que haya encontrado gran cosa: el FBI se habrá encargado de eso—. ¿Acaso importa quién soy? —pregunta, retrocediendo—. ¿Acaso importa quién eres?

Eso hace que le devuelva mi atención. Son preguntas tendenciosas. ¿Podrían las respuestas provocar una explosión? Pero a la vez me pregunto si de verdad tendrá importancia. ¿Necesito saber quién es en realidad? ¿Quiero que conozca los detalles sucios, el motivo por el que soy quien soy? Porque estoy más que segura de que sabe lo que soy. Me lo ha dicho.

Una persona rota.

—¿Por qué volviste anoche, Beau? —pregunta con dureza, con un tono sentencioso. 

—Porque adoro los lugares a los que me llevas. —Soy sincera, eso sí puede saberlo—. ¿Cómo supiste que iba a volver? 

—Porque sé que adoras los lugares a los que te llevo. —Da un paso hacia mí y me levanta la barbilla, para asegurarse de que le dedique toda mi atención. Así es. Ha sido así desde el momento en que le vi por primera vez. Pero lo que no sabe es de qué me está alejando. Eso debe seguir siendo un secreto—. Parece que, en ese sentido, la conexión es mutua —dice en un susurro.

—Entonces, los dos estamos a salvo —murmuro, repitiendo sus palabras.

—La seguridad es una ilusión, Beau. —Me besa la frente y mantiene el contacto un rato largo—. Me alegro de poder proporcionártela. 

Trago saliva y dejo que la calidez de su boca penetre mi piel. 

—¿Lo ves? —susurro—. Un enigma. —Dice palabras que no comprendo. Me mira de una manera que me desconcierta. Como si fuera a redimirle. Y, a la vez, como si fuera a conducirle al desastre—. No te encuentro el sentido. 

—No necesito tener sentido para ti. —Me pone la mano en el cogote y me hace un masaje suave. Aunque la cabeza me da vueltas, me relajo bajo su tacto—. Acepta esto por lo que es.

—¿Y qué es? 

Me levanta del taburete y me coloca sobre la encimera, aparta la sábana y se cuela haciendo fuerza entre mis muslos. Mi cuerpo tarda un nanosegundo en responder, cobrando vida con un hormigueo, preparado para acogerle de nuevo. Me levanta el culo y me atrae hacia sí. El estado en el que se encuentra debajo de los pantalones hace presión contra mi coño desnudo.

—Esto es belleza en medio de un dolor interminable, Beau. 

Me empuja con la palma abierta contra el pecho, obligándome con gentileza a que me recueste sobre la encimera. Libera su excitación y comienza a torturarme frotando el glande hinchado contra mi carne.

—Ay, Dios... —Arqueo la espalda, intentando guiarle hacia mi interior. El infierno ha regresado a mi ser y lo ha hecho con creces.

James entra en mí con un gruñido, me hunde los dedos en los muslos. 

—¿Y no es hermoso esto, joder? —pregunta, atrayéndome hacia sí. Las llamas se avivan, el ardor se intensifica. 

Grito y le clavo las uñas en los antebrazos, intentando anclarme a algo. Y esa es la cuestión con James. No hay anclas. No hay nada que me mantenga con los pies en el suelo cuando me pone las manos encima, y esa ausencia de control resulta catártica. Es algo que me salva del mal. Es la terapia que necesito.

Me miro las feas cicatrices del brazo mientras él encuentra su ritmo, alternando entre retiradas suaves y penetraciones duras, extrayendo de mí un grito de éxtasis tras otro.

—No están ahí —dice con un gruñido, y mis ojos salen disparados hacia él. Los suyos están vidriosos. Tiene los dientes apretados. Parece casi enojado—. No están ahí. —Se lanza hacia delante a una velocidad vertiginosa, golpeándome en lo más hondo—. No están ahí —susurra, retirándose. La carne lisa de su férrea erección se desliza sin problemas, acariciando mis paredes. Vuelvo a mirarme el brazo. Las cicatrices han desaparecido. No las veo. No siento ese dolor que tan fresco tengo en la cabeza. James hace que todas las cosas terribles desaparezcan y las reemplaza con su magia—. Mírame —me exige, llevando una mano a mi garganta para dejarla ahí. Hago lo que me pide y esa visión no me abandonará ya nunca.

Está a punto de correrse. Quiero su liberación. «Por él. Por mí.» Verle mirándome, conteniendo el aliento, con el cuerpo rígido, todos los músculos de los brazos y del pecho en su máximo esplendor.

Levanto los brazos por encima de la cabeza, encuentro el borde de la encimera y me cojo a él con fuerza. Lo voy a necesitar.

—Córrete —le ordeno con calma y él le ruge al techo, su ritmo alcanza la locura mientras me empotra una y otra vez sin piedad.

Nunca había visto nada tan fascinante. Nunca había oído nada tan poético. Él está fuera de control y yo me encuentro en mi elemento. No necesito el orgasmo. Solo necesito verle. 

—Joder. —Se asfixia, engulle aire. Su cuerpo vibra con violencia, la piel húmeda de sudor. Se derrumba sobre una mano, la cabeza colgando, y comienza a penetrarme con firmeza, siseando mientras alcanza el clímax. Yo me quedo inerte, mirando el techo, porque la sensación de que me está llenando, el pálpito de su polla contra las paredes de mi coño mientras se libera, resulta abrumador para mi cuerpo.

—No importa —digo en voz baja, jadeando, esforzándome por respirar—. Quién seas, quién soy yo, no importa. —No quiero detalles. Tampoco quiero darlos. Esto es lo único que deseo. Solo esto, siempre que pueda tenerlo. 

—¿Y si algún día te lo quiero contar? —pregunta, y se recuesta sobre mí. Su cabeza pasa a descansar sobre mi pecho y yo miro sus rizos oscuros.

—Si va a hacer que esto cambie, quiero que te resistas.

—¿Es una condición?

—¿Para qué?

—Para que sigas viéndome. No quieres nada más que esto.

—Solo quiero esto —le confirmo.

—Suenas como la mujer de los sueños de la mayoría de los hombres. 

—No soy el sueño de nadie —susurro. Soy su pesadilla. Así que sí, este acuerdo me va como anillo al dedo, porque, si no sé quién es él, él no podrá saber quién soy yo.

Y, como si lo comprendiera, toma mi brazo deforme y me besa las cicatrices. Es un gesto tan tierno que no sé si me gusta.

—Ni yo soy como la mayoría de los hombres —dice James, levantando la vista hacia mí sin apartar la boca de mi brazo. Aparto la mirada para impedir que vea lo que sea que esté buscando en mis ojos—. ¿Qué me dices de la ópera?

Frunzo el ceño y le miro con curiosidad. Ha apoyado el mentón entre mis tetas.

—¿La ópera?

—Sí. ¿Ir a la ópera está permitido?

—¿Junto con los polvos?

—Junto con los polvos —confirma, completamente serio—. O las escapadas. O las desapariciones. Llámalo como quieras.

Me parece gracioso. ¿La ópera? Cuando le conocí, este hombre era gélido, indescifrable. Y ahora...

—¿Me estás pidiendo una cita? —James no parece el tipo de hombre que tenga citas. Ir a la ópera, lo veo. Pero lo de las citas...

—¿Quieres llamarlo cita?

—No.

—Entonces no.

—Pero ¿quieres que vaya a la ópera contigo?

—Sí.

—¿Por qué? —No me digas que le faltan mujeres dispuestas a dejar que las obsequie con sus polvos de experto y a acompañarlo a la ópera.

Deja caer la cabeza, cansado, y suspira.

—¿Por qué no? 

—Porque se sale del alcance de nuestra relación. —«Y yo no puedo ir a lugares llenos de gente.»

James traga saliva, parece un gesto destinado a armarse de paciencia.

—Bien. Nada de ópera. —Se impulsa hacia arriba y los dos gruñimos cuando sale de mí—. Ten. —Desenreda la sábana y comienza a limpiarme el interior de los muslos con meticulosidad. Yo le observo y mi fascinación va en aumento. Pero debería evitar esa fascinación. Podría conducirnos a preguntas de las que no quiero saber la respuesta. 

Acaba de limpiarse, se pone bien los pantalones y lleva la sábana a una habitación que hay junto a la cocina. Recojo la camisa del suelo, frente al ascensor, y, mientras me abrocho los botones, las puertas se abren. Me quedo paralizada, como un cervatillo ante los faros de un coche, al ver aparecer a Goldie, que me recorre con la mirada desde la punta de los dedos de los pies hasta los ojos desorbitados, pasando por mi cuerpo medio desnudo. Ella ni parpadea. Yo sonrío avergonzada, retrocediendo, asegurándome de que la camisa cubra la mayor cantidad de piel posible.

—Buenas tardes —dice, mirando por encima de mi cabeza. Me vuelvo y veo a James al lado de la isla de la cocina, inmóvil, viendo cómo me hago pequeña ahí mismo.

—Buenas tardes —contesta él con gesto serio, casi enojado—. Dame un segundo. —Se va al piso de arriba, dejándonos a Goldie y a mí sumidas en un silencio persistente e insoportable. Cielo santo, no lo soporto. Me vuelvo a coger los faldones de la camisa y tiro de ellos hacia abajo. Ella lo ve y sonríe por la comisura de la boca.

—¿Sigues siendo inteligente? —pregunta, y la sonrisa se vuelve irónica.

Me río entre dientes mientras retrocedo.

—¿Qué te dice tu instinto? —pregunto, haciendo un gesto hacia mis piernas desnudas.

—No presto atención a mi instinto, solo a mi cabeza.

—Vale. ¿Qué te dice tu cabeza?

—Me dice que me vaya preparando.

Sorprendida, los pasos con los que retrocedía se acaban por detener.

—¿Que te vayas preparando? —¿Qué quiere decir con eso?—. ¿Para qué?

—Ten —dice James a mi espalda, interrumpiéndonos. Giro sobre mis talones y me encuentro con que le está ofreciendo un lujoso maletín a Goldie. El cuero negro está bien pulido, los cierres dorados relucen. 

Ella lo acepta, asintiendo con la cabeza, y regresa al ascensor. 

—Que disfrutéis del resto de la tarde —dice secamente, y mira a James mientras enarca las cejas de un modo tan pronunciado que estas se mezclan con la nítida raya de su cabello. 

Miro a James, que no fulmina a Goldie con la mirada, pero casi.

—Lo haré. —Se dirige hacia la cocina y Goldie me deslumbra con una sonrisa que no podría ser más sarcástica. Todo lo que ha pasado durante estos últimos minutos lleva a que me arrepienta de haber hecho voto de silencio y de no preguntar nada.

—Es hora de darte de comer —dice James, que abre la nevera y saca un plato. Paseo la mirada varias veces entre él y la puerta del ascensor, mientras se me dispara la cabeza. ¿Qué hace exactamente Goldie para James? Siempre está... aquí. ¿Y Otto? No es portero, y no trabaja para ninguna empresa de seguridad. Pero sin duda hace algo relacionado con la seguridad. Me arde el cerebro.

—¿Sabes?, probablemente debería irme. —Quiere darme de comer, ¿y de qué vamos a hablar cuando lo único que se me ocurre son los millones de preguntas que se agolpan en mi cabeza? Preguntas que debería ignorar para siempre. Pero ese es el problema. Mi madre me educó para que lo pusiera todo en duda. Me enseñó por activa y por pasiva a solucionar rompecabezas, y ese es el motivo por el que podría haber sido una buena policía. Hay algo en este mundo de cristal en el que se esconde James que me suscita un montón de preguntas, pero me aguantaré. Haré lo que sea para mantener esta... calma.

James hace que el plato se deslice por la encimera con un movimiento lento. Todo lo que hace este hombre parece deliberado. Meditado. Su mente también está dando vueltas a las cosas. Lo cual significa que sin duda debería irme. Me dirijo hacia las escaleras, he localizado mentalmente dónde están mis vaqueros, pero no voy más allá del primer escalón, mi cuerpo se sacude al encontrar resistencia. Un instante después estoy con la espalda contra la pared, el pecho desnudo de James pegado al mío, sus ojos en mi garganta.

Me quedo conmocionada. Perpleja. Sin aliento.

—¿Qué estás haciendo?

—Convencerte de que no te vayas. —Dobla una pierna y me pasa la rodilla por el interior del muslo, para obligar a que separe las mías.

—No tenías más que pedirlo —digo entre dientes, con la cabeza extraviada.

—Te lo estoy pidiendo. —Arrastra la mano por debajo de la camisa y me roza la piel. Gimo—. ¿Te vas a quedar? —Desplaza los dedos hacia arriba y lanzo un quejido, pegándome más contra la pared—. Porque creo que te debo un orgasmo.

—Sí.

—Ya me parecía. —Me da un beso en la mejilla y se aparta. Al no tenerle como apoyo, me tambaleo hacia delante. Apoyo la mano en su pecho y James me rodea la cintura con el brazo para sujetarme. Levanto la vista hacia él, los labios entreabiertos, la respiración disparada. Él parpadea con lentitud, como si las pestañas le abanicaran los marcados pómulos—. ¿Comemos antes de que te folle otra vez hasta que pierdas la cabeza?

Hasta que pierda la cabeza. Es una expresión acertada.

—Creo que ya me has hecho perder la cabeza para siempre.

—Lo mismo digo —susurra antes de hacerme girar en sus brazos y ponerme las manos en los hombros. Me conduce de nuevo a la cocina y vuelve a subirme al taburete, y yo le miro en silencio mientras se pasea y va cogiendo cosas para dejarlas encima de la isla—. ¿Vino? —pregunta.

—¿Por qué no? —murmuro. No es que el alcohol me vaya a volver más estúpida. Mi lado racional me advierte de que me estoy metiendo donde no debería. Pero ¿dónde? Sin embargo, mi lado impulsivo y desesperado me incita, insistiendo en que tome la medicina que me ofrece James. Solo espero que no resulte ser venenosa. 

«La seguridad es una ilusión.»

—¿Te importa si hago una llamada? —le pregunto mientras acepto la copa que me ofrece.

—¿Necesitas intimidad?

Sonrío con la copa en los labios. ¿Se está mostrando caballeroso?

—Sí.

—Me llevo esto al sofá. Ven cuando hayas acabado. —Se pone a recoger los platos y fuentes de la isla y yo sigo el recorrido de su espalda con la mirada a través de este amplio espacio hasta que se detiene en la alfombra que hay delante de la ventana. 

Encuentro el bolso al lado de la puerta y cojo el móvil para llamar a Dexter.

—¿Está bien Lawrence? —le pregunto cuando atiende.

—Lawrence ahora mismo es Zinnea, y está aullando como una banshee. ¿Dónde estás, Beau?

Miro por encima del hombro. James se ha sentado en la alfombra, con la espalda apoyada en el sofá.

—Con un hombre.

—¿Quién es?

«No lo sé.»

—Es... solo un hombre.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

«No.»

—Creo que sí.

Dexter suspira.

—¿Crees que sí?

—¿Le dirás que estoy bien?

—¿Lo estás? ¿Estás bien?

«No lo sé.»

—Sí. No me esperéis despiertos. —Tampoco sé si, al pedirme que me quedara, James me ha pedido que me quedara a dormir.

—Vale —dice Dexter entre dientes—. Ten cuidado, Beau.

Sonrío y cuelgo. Me acerco a James, que levanta la vista hacia mí.

—¿Todo bien?

Asiento con la cabeza y me siento sobre la alfombra, a su lado, para examinar el pequeño banquete que se despliega ante mí.

—Todo esto es muy romántico.

—¿Has decidido ya si me odias o quieres follarme? —me pregunta adrede. James no es romántico. Tan solo me está dando de comer. Lo más probable es que a continuación vuelva a follarme de nuevo. 

Bebo un trago de vino, ignorando la pregunta. Ya se la he contestado varias veces. Pero ¿de qué vamos a hablar, si en realidad no queremos conocernos el uno al otro?

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —pregunto, paseando la vista por la caja de cristal.

—Cinco años.

—Naciste en Inglaterra...

—Sí.

—¿Cuánto tiempo llevas en Estados Unidos?

—Cinco años —se apresura a contestar sin mostrar el menor interés—. ¿Quién era ese hombre?

Hago una pausa mientras llevo la copa de vino de nuevo hacia el muslo, donde acaba descansando, y sacudo la cabeza para indicarle en silencio que no vamos a entrar en ese tema.

Me dirige una mirada fría.

—¿Un amigo? ¿Un pariente?

—James...

—¿Un ex?

—Vale, me voy. —Me pongo en pie y paso sobre sus piernas para ir a buscar los vaqueros. No tenemos nada de lo que hablar. Nada que entre en la categoría de «seguro», en cualquier caso. Esto ha sido un error.

—¿Te vas o huyes?

Me detengo de golpe y me quedo mirando los escalones que tengo ante mí. Ha sonado a crítica. Me he apuntado a esto para ser libre, no para que me juzguen. Me pongo en marcha otra vez, avanzando porque no quiero pelearme con un hombre al que apenas conozco sobre algo de lo que no tiene la menor idea. Encuentro los vaqueros y los zapatos, y me los pongo.

Cuando regreso al piso de abajo, James está de pie junto al panel de cristal que hay enfrente del ascensor, mirando la ciudad. Me detengo y contemplo su espalda desnuda y mutilada. 

—Has escogido huir, Beau —le dice al vidrio, antes de volverse hacia mí. La dureza de su mirada podría convertirme en cenizas. Y lo hace, hasta cierto punto. Este es el James que quiero. El que folla como un animal. El que me arranca el odio y lo reemplaza con anhelo. El hombre frío como el hielo—. Quizás me canse de perseguirte.

—Nunca te he pedido que lo hagas.

—Y ese es nuestro problema —susurra mientras mi mandíbula se contrae peligrosamente.

Son muchos los problemas. Muchas las cosas que deberíamos ignorar, pero para mí es más fácil que para él. Quizás porque yo necesito esto más que James. Y es arriesgado. Significa que estoy a su merced.

—¿Y cuál es, James? ¿Cuál es nuestro problema?

—Que piensas que tus secretos son más grandes que los míos.

Cierro la boca de golpe y doy un paso hacia atrás.

«Mi otro nombre.»

«¿De verdad lo crees, Beau?»

Sé que, en el caso de James, no es oro todo lo que reluce, pero no me avergüenza admitir que lo he ignorado. Que he reprimido una curiosidad malsana porque, que Dios me ayude, en mi caso tampoco es oro todo lo que reluce. Si se le añade el hecho de que averiguar demasiado sobre él quizás haga que recupere la cordura, pensaba seguir siendo feliz en mi ignorancia. Hasta que él lo ha estropeado.

—Guárdate tus secretos, James —le digo, volviéndome para marcharme—, que yo me guardaré los míos.

—Entonces, ¿vas a huir de nuevo? 

Hago una pausa.

—No estoy huyendo. Estoy decidiendo caminar en otra dirección. —No vuelvo la vista atrás.

Mi admiración se ha convertido en odio.

Más odio con el que atizar el fuego de mis demonios.

Capítulo 25

JAMES

Tengo que librarme de esta imperiosa necesidad de hacerla hablar. De que me cuente cosas que ya sé. La está alejando de mí cuando tendría que atraerla aún más, y no solo por este deseo perverso que siento hacia ella. 

Le mando un mensaje de texto a Otto.

Vigílala.

Se abren las puertas del ascensor y veo a Goldie.

—No estoy de humor para que me toquen las narices —le advierto, y miro el móvil cuando suena. Ignoro el mensaje de Beth. Esta noche no.

—Pues vaya.

—Voy a llevar a Beau a la ópera. —Aparto el móvil y me dirijo al gimnasio. Puesto que mi método de relajación acaba de salir del edificio, tendré que relajarme de otro modo.

—¿Te has vuelto loco?

—Demente —murmuro para mí mismo.

—¿Por qué? ¿Por qué habrías de hacer eso?

—Porque parecerá raro de la hostia que vaya solo —replico, y me vuelvo al llegar a lo alto de la escalera. Goldie está ya al pie de esta—. Y tú y yo pareceríamos un poco la extraña pareja.

—Sí. Estoy segura de que le gente pensaría que has apuntado demasiado alto, so capullo arrogante.

—Toda una damisela —murmuro, poniéndome en marcha otra vez—. Asegúrate de que Otto haya recibido mi mensaje. 

—Acaba de salir.

—Quiero noticias.

—¿En caso de que vuelva a ver a su ex?

—Él solo me interesa porque es policía.

—Por supuesto —dice casi suspirando—. Y mientras haces equilibrios en el gimnasio, ¿podrías intentar recuperar el equilibrio en tu puta cabeza?

Me río para mí mismo. Lo intentaré. Solo Dios sabe por qué coño Goldie sigue siendo tan leal a mí. Nunca dejaría que nadie le hiciera daño, y ella lo sabe, pero ha aprendido mucho de mí desde el día en que di un paso al frente, siendo un completo desconocido, y le quité a esa sabandija violadora de encima en aquel callejón de Londres. Puede defenderse a sí misma, pero esto, yo, mi vida, es todo lo que conoce. Ahora tiene un propósito, más allá del tiempo que pasó en el ejército. Cuenta con personas, aunque sean unas pocas, que la respetan y la valoran. Tiene la sensación de estar en deuda conmigo. Llevaba mucho tiempo sin verme hacer algo tan opuesto al plan. Entiendo su rabia. No se permitirá ser libre hasta que yo encuentre mi propia libertad, y Beau Hayley le está jodiendo seriamente el plan. 

Entro al gimnasio y voy directo al potro. Cojo las anillas, flexionando los dedos para conseguir la mejor sujeción posible, y me elevo poco a poco. Llevo las rodillas hacia el pecho antes de estirar los brazos y las piernas para quedar en posición vertical, con el cuerpo recto del todo. Me baja la sangre a la cabeza, mi equilibrio es impecable y me quedo haciendo la parada de manos, con los brazos estirados al máximo y los ojos cerrados.

Centrado tan solo en permanecer así.

Y, de manera inevitable, a falta de Beau para distraerme, empiezo a pensar en un pasado que no consigo olvidar por mucho que lo intente. 

En la persona hueca que, después de que borraran a su familia del mapa de un plumazo, se pasó años llorando el mundo que había perdido. En el hombre vacío que se ahogaba en el alcohol y las drogas. En el desastre roto y lastimero que probó la terapia para enfrentarse —pero no derrotar— a sus pensamientos oscuros. 

Y en el monstruo que acabó por nacer.

El monstruo que soy en este momento.

El monstruo que seré ya para siempre.

Capítulo 26

BEAU

Dormir es como una lenta tortura, interminable. Cierro los ojos y le veo. Le borro de mi mente y veo a mamá. Borro a mamá y veo el fuego. Huelo el infame olor a carne quemada. Oigo sus gritos. 

Oigo mis gritos.

Me peleo para apartar todo eso de mis sueños y veo la carta en la que se me niegan las respuestas que mamá merece. Las respuestas que necesito. 

No necesito ninguna otra cosa.

Solo eso.

Percibo un movimiento en la puerta y veo que la manija se sacude muy ligeramente. Pero Lawrence no llega a entrar. Me incorporo y cojo el móvil, miro qué hora es. Las siete. Llevo horas tumbada aquí, en guerra con mi cabeza, luchando contra la cordura y la razón. 

Busco el número de Nath y lo marco, volviendo a tirarme sobre la almohada. Cuando contesta, oigo los sonidos de fondo de una cafetería atestada, el borboteo de la máquina, el chirrido de las sillas contra el suelo. 

—Han rechazado la apelación —le digo sin emoción. 

Él guarda silencio un instante y por primera vez considero la posibilidad de que ya lo supiera.

—Beau...

—¿Lo sabías?

Un breve silencio. Un suspiro.

—Lo sabía. 

Me llevo la mano a la frente y me la froto en un intento por alejar la amenaza del dolor de cabeza. Pues claro que lo sabía. Y, con toda probabilidad, Ollie también.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunto por preguntar. Ya conozco el motivo, y no es solo porque se trata de una información altamente confidencial. Nath sabe tan bien como yo que mi vida lleva dos años pendiendo de un hilo, que soy incapaz de seguir adelante hasta que no encuentre la paz. Estoy atrapada. Enjaulada.

—Beau, tienes que pasar página.

—¿Para llegar adónde? —le pregunto—. ¿Qué hay al otro lado de esta página, Nath?

—Lo que tú quieras.

¿Puede ser cualquier cosa? Quiero que me devuelvan a mi madre. Quiero que me devuelvan la vida que tenía entonces. Quiero tener fe y sentir esperanza y que se haga justicia a diario. Ya no puedo tener ninguna de esas cosas.

—El Departamento de Policía de Miami te aceptaría de nuevo en un santiamén. Tienes demasiado potencial para perderlo para siempre. 

—¿Quieres decir demasiado potencial para remover la mierda? —le pregunto. Solo hay un motivo por el que el cuerpo querría tenerme en sus filas después de mis implacables intentos por demostrar que la muerte de mamá no se debió a un «trágico accidente»: para tenerme cerca. Para tenerme bajo control. Para mantenerme callada. No—. No voy a dejarlo estar. Alguien sabe algo, Nath.

—Te has quedado sin opciones.

Cierro los ojos y trago saliva con dificultad, negándome a aceptar que tiene razón. Pero hay una fuerza mucho más poderosa que yo en juego. No puedo derrotarla, pero acabará conmigo si renuncio a esa esperanza.

—¿Estás libre mañana? —me pregunta Nath con dulzura—. Tiremos la casa por la ventana y comamos además de tomar un café.

—Claro —farfullo antes de levantarme y ponerme la bata. No es culpa de Nath que trabaje para una institución de mentirosos. Y es un buen amigo. Uno de los pocos que me quedan. Mamá le hubiera confiado su propia vida. Y yo también confío en él—. Dime la hora y el lugar. —Cuelgo y me quedo mirando la puerta. Percibo la tensión que hay en la casa incluso encerrada en mi habitación. No lo soporto. Miro las pilas de folletos de pisos en el aparador. Quizás haya llegado el momento de tener mi propio hogar. Una gran caja de cristal en lo alto de un edificio, espaciosa, pacífica y luminosa.

Quizás. ¿Es eso lo que necesito? ¿O solo necesito al hombre de cristal que habita en ella?

«No.»

Respiro hondo y salgo de la habitación, obligando a mis pies a que me lleven ante Lawrence antes de que mi cabeza tenga la oportunidad de estropear el plan. Empujo la puerta de su dormitorio y me lo encuentro tumbado en la cama, vestido con la bata de seda adornada con flamencos. Está jugueteando con los pulgares, mordiéndose el labio.

—Acabarás con heridas en los labios y el carmín las obstruirá —le digo, avanzando poco a poco hasta dejarme caer en el colchón, a su lado. Giro la cabeza sobre la almohada para verle—. Tienes que afeitarte. 

Se toca la mandíbula y la palpa, haciendo una mueca.

—Anoche estuve demasiado ocupado fustigándome por ti. Me olvidé. —Me coge la mano, tira de ella para llevársela a la boca y me besa los nudillos. La manga de la bata se cae y revela los cardenales, que siguen enrojecidos. Siguen frescos. No me apresuro a taparlos—. Háblame de él —me pide, arrastrando el cuerpo sobre la cama para imitar mi posición. 

Le doy el gusto, aunque solo sea por su salud mental. Pese a que podría hacer que caiga al abismo. 

—Se llama James. —«Y tiene más secretos que yo, lo que básicamente le convierte en el hombre más seductor que haya podido encontrar. Y la manera en que se desenvuelve en la cama hace que resulte más tentador aún—. Nos pasamos los primeros días de nuestra relación profesional evitando mirarnos a los ojos. —Es mentira. Yo lo evitaba. Él me provocaba—. Y entonces, una tarde, cuando ya me iba, dijo una cosa que desencadenó algo en mí.

—¿Que dijo?

—Lara.

Lawrence lanza un grito ahogado y yo asiento con la cabeza. Sabe de lo que soy capaz. Sabe que, cuando me lo propongo, puedo ser letal.

—¿Fuiste a por él?

—Sí. —No puedo dejar de sonreír en secreto al recordar la cabeza de James atrapada entre mis muslos—. Y él me la devolvió. Me ganó en mi propio juego. —Frunzo el ceño. El juego era completamente suyo—. Me había tirado al suelo antes de darme cuenta de que estaba en el aire. Y entonces me besó.

—Y te ató. —Lawrence me coge las muñecas y hace un gesto de dolor al darles la vuelta.

—Yo se lo pedí.

«¿De verdad hiciste eso, Beau?»

Me echo de espaldas y me quedo mirando el techo. James no se refería a lo que me hizo en el dormitorio. Hablaba de otra cosa, y me pone de los nervios que mi cabeza siga pensando en ello.

«Piensas que tus secretos son más grandes que los míos.»

—Fue agradable. Perderme de esa manera, lo sentí como una liberación. Mientras James jugaba con mi cuerpo, mi mente quedó limpia por primera vez en mucho tiempo —admito.

—No puede ser sano —susurra Lawrence, y yo giro la cabeza sobre la almohada para verle.

—¿Y esto sí? —le pregunto, moviendo la mano para abarcar mi cuerpo—. ¿Esta jaula invisible en la que estoy atrapada? ¿La necesidad implacable de venganza? ¿El ciclo interminable de odio, conmiseración y rabia? Eso sí es sano, ¿verdad? —El rato que pasé con James hizo que todo eso se desvaneciera, aunque fuera solo de manera momentánea. Tampoco es que importe mucho. Se ha acabado. Lo mío con James se ha acabado. Me inclino y le doy un beso en la mejilla a mi tío—. No volveré a verle, así que no tienes por qué preocuparte. 

—¿Por qué? Si ha significado todo eso para ti, ¿por qué no volverás a verle? 

Me pongo en pie y me dirijo a la puerta. «Porque ha comenzado a hacer demasiadas preguntas. Porque podría acostumbrarme a él. Porque tengo un poco de miedo a descubrir su identidad.»

—Porque mis muñecas no podrían soportarlo —contesto con una sonrisa, cerrando la puerta con las cejas enarcadas y una expresión maliciosa en el rostro. Y en cuanto la placa de madera se interpone entre nosotros, los músculos de mi cara ceden ante el esfuerzo que me supone sonreír. 

—¿Beau? —me llama Dexter desde el piso de abajo. 

Me asomo por la barandilla y me lo encuentro delante de la puerta con su uniforme azul y una caja entre los brazos.

—Te han traído esto.

Frunzo el ceño y bajo, abriendo la tapa sin quitarle la caja de las manos. Me encuentro con una montañita de encaje negro. Mi confusión aumenta mientras la saco de la caja. 

Dexter coge aire cuando la tela se despliega hasta llegar al suelo. Es un vestido.

—Cielo santo —dice, admirándolo—. No dejes que Zinnea lo vea, porque lo perderás para siempre. 

Yo sigo mirando el vestido con la mente en blanco. Entonces oigo unos pasos que retumban en la escalera.

—Demasiado tarde —dice Dexter con un suspiro.

—Dios mío, mira eso... —Lawrence se abalanza y me quita el vestido de las manos, levantándolo para verlo—. Italiano. No hay duda. —Busca la etiqueta y canta de felicidad al descubrir lo que estaba buscando—. Nunca había visto una prenda de una manufactura tan bella.

No le veo la cara, el vestido se la esconde, pero sí oigo su júbilo absoluto. Echo un vistazo al interior de la caja, veo una tarjeta y la cojo aprovechando que Lawrence y Dexter están distraídos. Sé de sobras quién ha mandado el vestido, pero lo que no sé es por qué. Ni qué diablos se supone que debo hacer con él. Me dirijo a la cocina mientras mis tíos se quedan babeando encima del encaje y saco la tarjeta del sobre.

Los secretos solo son secretos cuando nadie los conoce.

Y nadie conoce mi secreto. 

Frunzo el ceño al leer el texto escrito a mano. «Nadie conoce mi secreto.» Y por consiguiente, es un secreto. ¿Está sugiriendo que él conoce los míos?

—¿Qué? —murmuro para mí, confundida a más no poder. Pero, por encima de todo, me siento intrigada. ¿Y no es ese su objetivo? ¿Dejarme intrigada? ¿Atraerme de nuevo a su cámara del sexo? Pero ¿por qué?—. A la mierda —murmuro, saliendo de la cocina. El vestido desciende revelando la perplejidad de Lawrence y Dexter, los ojos desorbitados con los que siguen mi avance. Subo la escalera con pasos pesados, cojo el móvil y le llamo. No contesta. —Maldito seas, James. —Tiro el teléfono sobre la cama, frustrada y muy, muy enojada. Él sabía lo que se hacía.

Y yo le he dado exactamente lo que deseaba.

—¿Va todo bien? —Lawrence y Dexter aparecen en la puerta, los dos con aspecto un tanto cohibido.

—Sí.

—Oh. Vale, entonces... —Lawrence entra poco a poco, con cautela, en mi habitación—. Solo voy a colgar esto. Sería una lástima que se arrugara.

—No —le espeto, con un tono más duro de lo que pretendía. No puedo evitarlo, estoy enojada—. Quédatelo tú.

—¿Qué? —Lawrence sujeta el vestido contra su pecho, como si temiera que pueda cambiar de idea y quitárselo.

—Quiero que te quedes con el vestido. —Me dirijo hacia él y le animo a que dé media vuelta. Acto seguido le guío, con suavidad y firmeza, fuera de la habitación. Cierro la puerta antes de que pueda formular otra pregunta y en ese momento el móvil suena desde la cama. No me doy prisa en responder, pese a que tengo la curiosidad por las nubes. Avanzo con pasos tranquilos, medidos, esperando que mi humor se atempere. Veo que James me ha mandado un mensaje de texto y lo abro.

Mañana por la noche a las ocho. Mi secreto dejará de serlo.

—Serás cabrón —digo entre dientes. Es un capullo manipulador, inmoral, listísimo. Le llamo de nuevo, decidida a contarle con todo lujo de detalle lo que pienso de él. No contesta y me lo imagino mirando el destello de mi nombre en la pantalla con rostro impasible. Satisfecho. Pierdo el control de los pulgares, que comienzan a martillear el teclado del móvil.

No quiero tu secreto.

Solo le quiero a él. No. Solo quiero su don.

Delante de la ópera Ziff Ballet a las ocho.

Me dejo caer en la cama. Está justificado que haya ignorado mi mensaje, porque los dos sabemos que ni yo me lo creía. Y como si se hubiera unido al equipo encargado de persuadirme, mi conciencia me recuerda que en los últimos diez minutos solo he pensado en James. Tanto da que esos pensamientos hayan sido de exasperación. Miro las señales que mancillan mi piel. Su marca. El ángel sobre uno de mis hombros me pide a gritos que no lo haga. Que no dé el brazo a torcer. Que no acepte su juego. Y el demonio del otro hombro me desafía a que prolongue la distracción. 

Me sobresalto cuando el móvil me avisa de la llegada de otro mensaje, pero esta vez no hay palabras. Solo un vídeo. Lo abro y me quedo mirando un fragmento de la grabación de nuestro primer encuentro. Estoy tumbada de espaldas, con las rodillas pegadas a las orejas, y James me está follando con violencia. Solo veo su perfil, pero de todos modos es fascinante. Sabe que eso es lo que quiero. Sabe que eso es lo que necesito. Sus polvos oscuros, feroces. «Despiadados.» Gloriosos.

—Cabrón —murmuro.

El muy cabronazo, hermoso, depravado, peligroso. Es deslumbrante y simplemente no quiero negarme a verle, a oír sus gruñidos, a estudiar sus movimientos. Ya estoy húmeda.

Me voy al baño, me quito la bata y dejo que caiga al suelo. Abro la ducha y entro en el cubículo, apoyando la espalda contra los azulejos. No siento el impacto del frío.

Me deslizo por la pared, mi mano sobrevuela mi vientre y dejo que mis dedos se posen sobre mi clítoris palpitante. Inspiro, echando la cabeza hacia atrás. Pero mis ojos no llegan a abandonar la pantalla del móvil.

Me corro murmurando su nombre.

Y, en la grabación, él se corre conmigo.

Capítulo 27

BEAU

A mediodía del día siguiente estoy frente al restaurante, mirando a través de la cristalera. Hay mucha gente. Demasiada para mi gusto. Solo están ocupadas la mitad de las mesas, pero para mí ya es excesivo. Miro a derecha e izquierda, hacia las mesas vacías que ocupan la acera de esta tranquila calle secundaria. 

—Tú puedes, Beau —susurro para mí misma. Respiro hondo y abro la puerta, reprimiendo el ritmo cada vez mayor de los latidos de mi corazón. Me dirijo con rapidez a una mesa de la parte trasera y me siento, sacando los folletos de los pisos a la venta y los coloco ante mí. Es una distracción. Me concentro en ellos. Me pongo a ojear el de arriba, un ático de dos habitaciones que da al océano. 

—Buenas tardes, ¿querrá algo para beber? —pregunta la camarera mientras deja una carta encima de la mesa. Levanto la vista hacia ella con una sonrisa en la que me estoy dejando casi la vida entera—. Solo agua con gas, por favor —digo, haciendo rotar los hombros de lo incómoda que estoy—. Y una Coca-Cola con hielo. 

—Por supuesto. —Se va a buscar lo que he pedido y yo devuelvo mi atención a los detalles del piso. Es demasiado perfecto. Necesito algo que requiera una redecoración de arriba abajo. Lo descarto, dejándolo al fondo del montón, y me pongo con el siguiente, una fábrica reconvertida en el lado oeste de la ciudad. Me suena el móvil. Es Nath.

—Hola —le digo, mirando por encima de la gente hacia fuera, hacia la acera. Como esperaba, está parado ahí, buscándome a un lado y otro de la calle.

—¿Vas a tardar mucho? —pregunta.

—Ya estoy aquí.

—¿Dónde?

—Dentro —contesto, y él se vuelve y mira por la cristalera mientras la confusión se adueña de su rostro. Le saludo con la mano y él ladea la cabeza y se dirige hacia la puerta—. No le des mucha importancia —le advierto cuando se acerca a la mesa, haciendo exactamente lo mismo que yo: contar la gente que hay en el local. Treinta personas. Demasiadas. Una por cada vez que late mi corazón en un segundo.

—No lo haré —dice, quitándose la chaqueta para colgarla en el respaldo de la silla—. Pero... bien hecho.

Le dirijo una mirada cansada, ignorando con vehemencia el hecho de que esto no va de sentarse en un restaurante medio lleno. Es un paso en la dirección correcta, sí, pero un restaurante en una calle secundaria no acabaría de ser lo mismo que un teatro de la ópera a rebosar.

La camarera deja las bebidas en la mesa y nos dice que volverá a tomarnos nota. Nath repara en la montaña de folletos que tengo delante. El pobre hombre debe de preguntarse qué demonios está pasando. Yo estoy haciendo lo mismo.

—Solo estoy contemplando mis opciones —le digo, apartándolos—. Se suponía que la casa de Lawrence y Dexter era una solución temporal. 

Él sonríe.

—Ayer me topé con Lawrence.

—¿También te comió la cabeza?

—Un poco. Es solo que se preocupa por ti. Igual que yo. —Bebe un trago de Coca-Cola—. Y Ollie.

—Ollie tiene que pasar página.

—¿Y tú?

Le muestro las palmas de las manos al techo y paseo una mirada rápida a nuestro alrededor. Eso hace que Nath se calle. Bien. La camarera vuelve y yo cojo el menú para examinar las opciones.

—Una ensalada con pollo cajún, por favor. 

—Y para mí un sándwich BLT con pan blanco —dice Nath, que coge mi menú y se lo da a la camarera—. Bueno, ¿quién es ese tipo al que has estado viendo?

Me hundo en la silla.

—Lawrence tiene que dejarse de cotilleos. —Me pongo a juguetear con la pajita del agua, preguntándome si el cotilleo se quedó en eso o si mi tío ofreció detalles más explícitos. Me fijo sin querer en las muñecas y me bajo un poco más la manga de la camisa mientras compruebo en qué ha fijado Nath su atención. También me está mirando la muñeca. Me aclaro la garganta para decir algo, lo que sea con tal de romper este silencio incómodo, pero no me salen las palabras.

—Bueno, ¿quién es?

—Nadie a quien conozcas —contesto en broma, dirigiéndole una mirada que le indica que no tengo ganas de hablar de ello.

—¿Su nombre?

—¿Vas a comprobar sus antecedentes?

—No lo sé. ¿Debería?

Curiosamente, la pregunta de Nath me pone un poco la piel de gallina. Me froto el brazo por encima de la manga. No lo sé. ¿Debería? Sea como fuere, no pienso decirle su nombre, porque sin duda lo hará. ¿Por qué me molesta esa posibilidad?

«Porque podría descubrir algo.»

Me quedo pensativa, mirando el tenedor plateado encima de la servilleta. La base de datos de la policía podría arrojar luz allí donde Google no llega.

«Mi otro nombre.»

Se me acelera un poco más el corazón.

—¿Beau?

Parpadeo y levanto la vista. Nath sonríe, aunque lo hace de manera vacilante.

—¿Qué? —pregunto.

—¿Lo harás? —pregunta, y la sonrisa se convierte en una mueca.

—¿Si haré qué?

—Llevarme al concesionario.

Estoy perdida. 

—¿Por qué tengo que llevarte al concesionario?

—Le están haciendo el mantenimiento a mi coche. Necesito que me dejes en el concesionario para recogerlo.

«El concesionario.»

El recuerdo me golpea con fuerza. Me quedo mirando a Nath con expresión vacía, mientras escarbo en busca de todas las migajas que pueda encontrar en mi memoria. El corazón se me ha disparado, está completamente fuera de control, y mi mirada recorre veloz la mesa.

—Tenía el coche en el taller de reparación —murmuro, pues la conversación ha vuelto a mí, todo lo que nos dijimos mamá y yo. ¿Dónde había estado este recuerdo? ¿Por qué no ha vuelto a mí hasta este momento?

—¿Qué?

Levanto la vista hacia Nath y él se echa hacia atrás sobre la silla, es evidente que no le gusta mi expresión. 

—Dijeron que mamá se había saltado el mantenimiento de rutina de su vehículo. No fue así. La llamé porque al día siguiente tenía una cita para probarme el vestido. Ella estaba sin aliento, y me dijo que era porque iba caminando hacia el concesionario para recoger su coche.

—¿Te dijo eso?

—Sí. —Fue una parte fugaz de la conversación, nada memorable, como se ha demostrado; algo ínfimo al margen del tema principal: mi boda. Me dijo que tenía que mejorar su resistencia, lo recuerdo como si hubiéramos acabado de hablar hace cinco minutos—. Fue un par de semanas antes de que muriera —susurro, con la cabeza a punto de explotar. Nath guarda silencio, pensativo, mirándome como si no supiera bien si estoy loca o soy un genio. Dicen que una línea muy fina separa lo uno de lo otro—. Tiene que estar en los registros. —Me echo hacia delante y le cojo la mano a Nath—. El coche estaba bien. 

—Beau, debes de haberte equivocado con las fechas.

—No. —Niego con la cabeza, firme en mi convicción—. Nath, por favor, comprueba los registros. Quizás entonces pueda convencerlos de que reabran el caso. —Veo que duda y odio meterle en esto, pero es mi única esperanza—. Por favor...

—Dios —farfulla, cerrando los ojos por un instante—. De acuerdo, lo comprobaré.

Cree que estoy equivocada. No es así. 

El coche de mamá estaba bien, lo cual quiere decir que no me estoy volviendo loca.

No sé si sentir alivio o temor.

Capítulo 28

JAMES

Ver que Beau entraba en el restaurante me pilló por sorpresa. Y esos folletos que estuvo mirando... No estoy muy seguro de que me guste hacia dónde se dirige esto. Tampoco me gustó que se encontrara con el agente Nathan Butler. Después de enterarse de que no van a considerar su apelación, eso solo puede significar una cosa: Beau Hayley está a punto de ponerse a investigar. 

«Joder, ojalá lo dejara.»

Esto se está acercando demasiado a mí. Me río, concediéndome mentalmente una medalla a la idiotez suprema. Esto comenzó a ser peligroso en el momento en que invité a Beau Hayley a entrar en mi mundo. Porque, para que Beau siga viva y yo continúe a la sombra, la verdad debe permanecer oculta.

Me quedo sentado junto al bordillo y la veo salir del restaurante con Nathan Butler. Se suben al viejo y maltrecho Mustang de ella. Sacudo la cabeza para mí mismo. Lleva una vida sencilla. No parece sentir ningún deseo por las cosas materiales. Tiene dinero, sé que lo tiene, por no mencionar a un padre que todo el mundo sabe que está forrado. Así que, ¿por qué coño conduce ese cacharro y pone en riesgo su vida?

No voy a sentirme cómodo con esa respuesta. 

Me pongo en marcha y la sigo desde lejos hasta un concesionario que se encuentra a kilómetro y medio de distancia, más o menos. Nathan Butler se baja y da un golpe sobre el techo del Mustang. Ella se va con el coche resoplando y escupiendo humo sin parar. Cojo el móvil para atender la llamada de Otto, manteniéndome tres vehículos por detrás del de Beau.

—¿Todo bien para esta noche? —le pregunto.

—Sí. ¿Dónde estás?

—Haciendo vigilancia.

—Querrás decir que estás siguiendo a la chica. 

—Es por un tema negocios.

—Eres un estúpido.

—Está investigando, Otto.

—Y no hay nada que encontrar. Ya lo hemos repasado un centenar de veces.

—Alguien sabe algo, y Beau tiene sus sospechas. Si se acerca demasiado...

—Ya se ha acercado demasiado.

«Morirá.» 

Veo que el intermitente del coche de Beau comienza a parpadear y un examen rápido de la zona me indica que va a detenerse en un Walmart. Es la primera hora de la tarde. La tienda estará a reventar. «¿En qué coño está pensando?»

—Tengo que dejarte.

Cuelgo y la sigo hasta el aparcamiento, dejando el coche en el otro extremo, fuera de su campo de visión. Pero yo sí la veo a ella. Se pasa una eternidad sentada en el coche, mirando el supermercado. Entonces hace una llamada. ¿A quién?

Me recuesto y la observo con meticulosidad, esperando que cambie de idea y se vaya. Esto es demasiado para un solo día. El restaurante, el súper, la ópera de esta noche...

Pero Beau se baja del coche, se cuelga el bolso del hombro y avanza con determinación hacia la entrada. Mi ritmo cardíaco aumenta y no sé si es porque ella se está exponiendo o porque yo me encuentro en la misma situación.

«Pero ¿qué demonios está haciendo, joder?»

Capítulo 29

BEAU

Después de dejar a Nath en el concesionario, me dirijo al Walmart en un intento desesperado por no depositar todas mis esperanzas en el recuerdo que acabo de recuperar. Nath tiene razón. Podría haberme equivocado con las fechas. Podría estar agarrándome a un clavo ardiendo, magnificando algo pequeño, o quizás algo incluso inexistente. Me estoy volviendo loca de tanto repasar una conversación que tuvo lugar hace más de dos años, recitándola palabra por palabra, intentando dar lustre a sus partes más superficiales. Y acabo desembocando en el mismo punto. La falta de aliento de mamá. 

Cuando llego, el aparcamiento está repleto, los compradores de la tarde han acudido en masa. Esto tiene que ser comparable a un teatro de la ópera, ¿no? O quizás sea peor. La gente en la ópera se muestra digna y considerada, pero no hay dignidad alguna cuando te peleas por hacer la compra en el Walmart un sábado por la tarde. Es un sálvese quien pueda. La ley del más fuerte.

Aparco y llamo a Lawrence.

—¿Necesitas algo del súper? —le pregunto con la mente en blanco, incluso las cosas más básicas han desaparecido. 

—¿Hum?

—Estoy en el Walmart.

—¿Por qué?

«Porque me estoy preparando para ir a la ópera.» 

—Me ha venido el período, necesito Tampax —murmuro, y me muero de vergüenza al instante.

—¿En serio, Beau? Conozco tu ciclo. Es como un reloj, y hasta dentro de dos días no te tiene que bajar. Además, tienes reservas en el armario del lavabo.

—¿Has estado revisando el armario de mi lavabo?

—Necesitaba unas pinzas.

Suspiro.

—Es lo único que se me ha ocurrido. Que se ponga Dexter.

—Vale —gruñe, y la llamada se amortigua mientras Lawrence le cuenta a Dexter quién es y el porqué de mi llamada. 

—Leche —dice Dexter con voz suave, relajante, cuando se pone al teléfono—. Siempre necesitamos leche. Y pan. Y vino.

—¿Qué más? —le pido, poniendo el altavoz mientras abro la aplicación de notas y comienzo a escribir la lista.

—Café. Asegúrate de que no sea descafeinado. 

—¿Qué sentido tendría eso, verdad? —canturreamos a la vez, y me río un poco.

—Té en bolsas, huevos y algo de lubricante.

—Porque eso es esencial en casa —decimos a la vez, y los dos nos reímos de nuevo.

—Gracias, Dexter.

—Bloquéalo todo, Beau. Tú puedes. —No monta ningún escándalo con este tema. Dios, amo a este hombre. Es la calma que equilibra el caos de Lawrence. La lógica para su irracionalidad. Se complementan a la perfección, y su amor... es de una gran riqueza. La historia favorita de Lawrence siempre comienza así: «Déjame que te cuente sobre aquella vez en que un poli entró en un bar de drags...».

Me bajo de un salto, repitiendo en la cabeza el mantra de Dexter mientras voy a buscar un carrito. Bastaría con una cesta, pero necesito algún tipo de armadura. Alguna protección. Hablando de eso, saco la funda de los auriculares, me los pongo, abro la aplicación de música y pongo... un poco de ópera.

Perfecto.

Pie Jesu empieza a sonar y entro en el súper empujando el carrito. De inmediato tengo que esquivar a una mujer que se ha detenido en medio de la entrada llena de gente. Y acto seguido a otra persona que abandona su carrito y se lanza hacia un pasillo para coger algo de un expositor de últimas unidades. Y entonces a un niño que ha encontrado el pasillo de los juguetes. Es un frenopático, un caos absoluto, y el hecho de que no esté oyendo esta locura tampoco contribuye a reducir mi nivel de estrés. 

—Dios... —digo entre dientes, asumiendo todo lo que me rodea, alarmada, mientras mis músculos se van tensando más con cada segundo que pasa. Avanzo en zigzag, recorriendo la tienda con cuidado, dirigiéndome a derecha e izquierda para evitar a los clientes enloquecidos, sin dejar de detenerme y de ponerme de nuevo en movimiento para que no me golpeen el culo. Señor, ¿en qué estaba pensando?

«No puedo hacerlo.»

«No puedo hacerlo.»

«No puedo lidiar con este caos.»

«Es demasiado.»

Subo el volumen y doblo una esquina, encontrándome de cara con un hombre que corre hacia mí con los brazos llenos de verduras y el aspecto de estar estresado. Me detengo en mitad del pasillo, paralizada, y los nervios en el rostro del cliente se convierten en temor. Y de repente no está solo. Se le suma una estampida de personas que corren, frenéticas y asustadas.

Parpadeo, sacudo la cabeza con violencia, aclaro la visión y el fogonazo del recuerdo. Veo al cliente estresado de nuevo. Está solo. No hay ninguna estampida.

«De verdad que no puedo hacerlo.»

Suelto la barra del carrito en un intento por convencer a mis piernas para que se muevan. Tengo que salir. Largarme. Irme. Giro sobre mis talones, con los pulmones encogidos, con el corazón encogido.

«Sal. Sal.»

Se me sube el alma a la boca cuando el móvil chirría en mi oído, y me apresuro a arrancarme los auriculares. No debería haberlo hecho. La algarabía del supermercado me golpea con fuerza, y examino frenética el espacio que me rodea en busca de lo único que podría ayudarme a superar el inminente ataque de pánico. Una bolsa de papel.

No hay bolsas de papel.

—Mierda. —Miro la pantalla del teléfono y comienzo a hiperventilar—. James... —murmuro, y me apresuro a contestar mientras vuelvo a ponerme los auriculares—. ¡Hola! —grito, y asusto a la anciana que en este momento pasa a mi lado.

—Hola, soy yo. —La voz grave de James se hunde en mis oídos—. ¿Por qué gritas? —Cierro los ojos un momento y escucho su respiración—. ¿Beau? —dice con calma; por algún extraño motivo, su voz elimina todo lo demás. Todo. Mi corazón se ralentiza. Mi respiración se tranquiliza. Me miro la mano, hasta hace un instante temblorosa, ahora firme—. ¿Dónde estás? —pregunta.

Miro el caos incesante que me rodea. 

—Haciendo la compra. —Localizo mi carrito y me cojo al manillar con ambas manos, para anclarme. Pero no es el carrito lo que acalla mis demonios, sino James. Y me aterra admitirlo ante mí misma.

—¿Por qué, Beau?

Tiene razón. ¿Por qué habría de enfrentarse alguien al Walmart un sábado? Y yo la que menos, con mi fobia al caos. 

—Porque quería que lo de esta noche fuera más fácil —murmuro, sin guardarme nada. No dispongo de la capacidad mental para mentirle—. Cualquier cosa tiene que ser más fácil que esto. —Me arriesgo a echar un vistazo a mi alrededor. Dios, cada vez hay más gente. «Concéntrate en James.»

—¿Estás ahí por mí? —pregunta, sorprendido.

—No lo estoy haciendo por ti. —Lo estoy haciendo por mí misma, aunque ahora desearía no haberlo hecho. De noche los supermercados son un lugar mucho mejor en el que estar.

—Entonces, ¿vendrás a la ópera conmigo?

Cierro los ojos.

—¿Tú qué crees? —No me he atrevido a entrar en el Walmart en mitad de un sábado por motivos de salud. 

—El jueves por la noche te fuiste hecha una furia.

—He contestado a tu llamada, ¿no? —Aunque haya sido un poco por egoísmo. Además, su mensaje insistió en ello. ¿Le sorprende que haya aceptado?

—¿Me estás diciendo que no deberíamos guardarnos rencor?

Sonrío, no hay manera de evitarlo. Si supiera la de rencores que guardo... Pero no con él. Él me está ofreciendo un alivio demasiado intenso.

—Tengo una lista —digo, cambiando de tema.

—¿Qué dice tu lista, Beau?

Con la mente en blanco, abro las notas y se la leo.

—¿Y qué tienes de momento? —pregunta.

—Nada.

—¿Comenzamos por la leche? Algo sencillo y agradable.

—¿Qué?

—Me vengo a hacer la compra contigo.

—¿Cómo?

—Date la vuelta. 

Giro poco a poco sobre los talones y me quedo sin aliento al verle al final del pasillo. Me tiembla el labio. «¿Por qué me tiembla el labio?» Mi corazón se pone a mil. No tengo que preguntarme el porqué. Corto la llamada y me saco los auriculares de las orejas, concentrada en James y en nada más que James. El súper y la locura que lo acompaña desaparecen. Está perfecto, robusto y sin afeitar, con el cabello alborotado asomando por debajo de la gorra de béisbol, el cuerpo cubierto con ropa desenfadada, unos pantalones de chándal y un suéter de cremallera con capucha. Mantiene una calma perfecta. Es un James de fin de semana, y me gusta.

Me obligo a sonreír, como para asegurarle que estoy bien, y él sacude la cabeza, casi parece enojado. Soy yo la que debería estarlo. Sé que debe de haberme seguido, pero eso no me genera inquietud. Su presencia supone un gran alivio.

Se acerca a mí dando zancadas y, cuando llega a mi lado, coge el manillar del carrito con una mano y me estrecha contra su costado con la otra. Nos lleva al pasillo de la leche sin decir palabra, mientras le observo maravillada. Es como un chute de Valium. Un bálsamo para mi alma torturada. ¿Es consciente de ello? Una parte de mí espera que así sea. Otra, en cambio, espera que no, porque no debería ofrecerle más munición que pueda utilizar en mi contra.

Cojo una botella de cinco litros de leche semidesnatada. 

—Un mango. Huevos. Café. Pan —recito en voz baja. 

Me presta atención y vamos recogiendo cada producto, uno tras otro. James se muestra silencioso y paciente. Tiene una presencia poderosa, llama la atención a diestro y siniestro, y sin embargo es modesto. No se da cuenta de ello. Como si anduviera por un mundo en el que nada más existe para él. Nada de lo que le rodea. Ni la gente. Ni los sonidos. Siento envidia. Una gran envidia hacia su capacidad para aislarse de todo.

Baja la mirada hacia mí, acurrucada contra su costado, y me estrecha con más fuerza.

Yo existo.

Y tengo un montón de problemas. Sin embargo, me resulta imposible negarme esta sensación. Sería una crueldad. Casi una salvajada. Ya está bien de castigarme a mí misma. 

En la caja, saco los productos y observo con discreción a James mientras los embolsa, incapaz de contener una ligera sonrisa. 

—¿Te divierte verme guardar la compra? —pregunta sin levantar la vista, concentrado en la tarea.

Pago y me sitúo junto a él al otro lado de la caja.

—Me divierte que me estés siguiendo.

—No deberías saber que te estoy siguiendo.

—Entonces tienes que mejorar tu sigilo. 

Él me dirige una sonrisa leve mientras guarda la leche en la bolsa, y es todo un portento. 

—Está claro. 

Coge la compra y nos dirigimos hacia la salida. Ya fuera, me detengo y vuelvo la vista hacia las puertas del supermercado, hacia el caos que sigue teniendo lugar en su interior. Un caos al que en apariencia he sido inmune con James a mi lado. No debo darle demasiada importancia y no puedo sentirme orgullosa de mí misma, porque este tipo de salidas a hacer la compra —sola con James— no son viables.

—¿Beau?

Aparto la mirada de la multitud y veo que se ha detenido a un par de metros de mí. Su aspecto informal me impide moverme por un instante; mis ojos le admiran, felices, y mi corazón late con fuerza por el motivo correcto.

Tantos. Problemas.

Trago saliva y voy junto a él, reprimiendo las preguntas que me dan vueltas en la cabeza, porque me he prometido a mí misma que no me las plantearía. Y reprimo también la fascinación porque la oscuridad no debería ser motivo de admiración. 

Llegamos a mi coche y James mete las bolsas en el asiento del copiloto.

—¿No lo cierras con llave?

—No creo que nadie quiera robarlo —contesto con una sonrisa irónica.

Pasea la mirada varias veces por toda la maltrecha Dolly. 

—Deberías cerrarlo con llave. —Levanta poco a poco las cejas, señal evidente de que está esperando que me muestre de acuerdo. Creo que, si en este momento James me pidiera que camine sobre una mezcla de carbones ardientes y fragmentos de cristal, lo haría.

—La cerraré a partir de ahora —le aseguro, y me siento al volante. James está agachado a mi lado un segundo después, observando el interior de Dolly. Los asientos hechos jirones, las alfombrillas gastadas, la tela desgarrada del revestimiento del techo—. Es algo sentimental —le cuento—. Me la compró mi madre.

Él suaviza la mirada y aparto la vista, perpleja por mi sinceridad.

—¿Te compró a...? —pregunta.

—Dolly... —digo, encogiéndome de hombros—. La bautizamos en honor a mi tío, que tiene el nombre de artístico de Zinnea Dolly Daydream. —Espero que me dedique una sonrisa de inseguridad, pero en su lugar frunce el ceño con más fuerza. Me viene algo a la cabeza, algo a lo que le he estado dando vueltas entre todas las demás cosas con las que tengo que lidiar—. James, el vídeo que me mandaste, de nosotros... —¿Cuántos hay? ¿Dónde están almacenados? ¿Cómo puedo expresar mi preocupación? Preguntar est... 

—Es solo para nosotros —dice, sin que haga falta que explicite mis dudas—. Tienes mi palabra, Beau.

Supongo que no puedo esperar ni pedir más, así que me limito a asentir con la cabeza. Es extraño, pero confío en él, y pongo a Dolly en marcha.

¡Bang!

Pego un salto, alarmada, pero me olvido del miedo en cuanto James se lanza sobre mí. Sus brazos me rodean como enredaderas, tensos, y mi cabeza queda enterrada bajo su pecho. Pasan unos segundos, durante los que me pregunto qué demonios acaba de suceder y él respira con pesadez.

—Mierda —susurra. Me suelta con cautela y, al apartarse, se niega a mirarme. ¿Está avergonzado?

—Ya no debería hacer esto —digo en voz baja, examinando su perfil, la vibración de su mandíbula bien perfilada por la fuerza con la que aprieta los dientes—. Reg le ha cambiado el motor. —Pero que Dolly haya recuperado el hábito de soltar petardazos al arrancar no es mi principal preocupación en este momento—. ¿Estás bien?

—Ha hecho mucho ruido. —Parece sacudir la cabeza para sí mismo y vuelve a evaluar el exterior. 

—Una se acostumbra. —Es mentira. Llevo años sufriendo infartos leves cada vez que enciendo el motor de Dolly. Pero conducirla me ofrece un consuelo que no había encontrado en ningún otro lugar. Hasta ahora.

James asiente con la cabeza, pensativo, y recupera la compostura. Se incorpora, se inclina y me da un beso en los labios. Es un beso casto, pero yo me quedo petrificada en el asiento.

—Conduce con cuidado —dice, muy serio.

—¿Me contarás tu secreto? —Lo pregunto en voz muy baja, apenas inteligible, pero él me oye fuerte y claro. Asiente con la cabeza, pero ¿por qué parece que lo haga a regañadientes? ¿Es que ha cambiado de idea?

—Esta noche. —Cierra la puerta de Dolly y retrocede, dándome espacio para que salga de la plaza de aparcamiento. Lo que pasa es que no me funcionan los pies y mi cerebro se niega a iluminarme diciéndome qué pedal se encarga de qué función. Me quedo mirando el salpicadero. «Esta noche.»

Frunzo el ceño, cojo la manivela y bajo la ventanilla. 

—Follar y nada más —insisto, no sé si para él o para mí misma.

—Follar y nada más. —Se aleja a grandes zancadas y, con ese breve intercambio, James puede saber que no le acompañaré a la ópera solo porque sienta curiosidad. Lo haré porque...

—Ay, Dios —murmuro, poniendo la marcha atrás y saliendo de la plaza—. No, Beau.

No puedo comenzar a sentir algo por ningún hombre.

Sobre todo por un hombre como James.

Un hombre que es... ¿qué? ¿Cómo es James, además de taciturno y sexi, y de representar un inmenso alivio?

Un enigma. Es un enigma.

Y quiero que siga siéndolo.

Capítulo 30

JAMES

Asiento con la cabeza al pasar frente al coche de Otto y él se pone en marcha de inmediato para seguir a Beau, que está saliendo del aparcamiento. Me subo al Range Rover y me quedo mirando el volante, traspuesto. No solo porque es posible que Beau haya compartido sin querer algo conmigo, sino porque me estoy obsesionando por completo con ella. «Follar y nada más.» Cierro los ojos y exhalo. Me veo a mí mismo. Es como yo hace muchos años. Perdida. Sin propósitos. Sin salida. Yo le estoy ofreciendo esa salida. No tiene respuestas, pero es una salida. 

—Mierda. —Me suena el móvil y atiendo a Goldie.

—El intercambio tendrá lugar mañana por la noche en South Beach —dice—. Dejarán un maletín entre dos tumbonas. Busca las toallas de color amarillo.

—Suena demasiado fácil, ¿eh?

—He pensado lo mismo.

En mi mundo, las cosas nunca son fáciles. Enciendo el motor y salgo veloz del aparcamiento.

—Tengo otro nombre para que investigues.

—¿Cuál?

—Dolly Daydream.

Se ríe, y no le culpo por ello.

—¿Estás de guasa? Suena a nombre de estrella porno.

—Casi.

—¿Entonces qué es?

¿A qué vienen tantas preguntas? Joder, desde que conocí a Beau es lo único que recibo. Una pregunta tras otra puta pregunta. 

—Últimamente me estás tocando mucho los huevos, ¿lo sabías?

—Vete a la mierda. —Goldie cuelga y yo me aferro al volante, con la ira gestándose en mi interior. Porque, por primera vez en mucho tiempo, desearía no tener que matar a un hombre esta noche. Y ese estado mental tan perverso es más peligroso que la necesidad de continuar con esta interminable serie de asesinatos.

Capítulo 31

BEAU

Mientras guardo la compra en la cocina, intento reunir el valor para ir en busca de Lawrence y pedirle que me devuelva el hermoso vestido de encaje. Eso lo destrozará, y no solo porque adora el vestido. Meto la leche en la nevera, encaro la puerta del vestíbulo y doy unos pasos hacia ella. Puedo hacerlo. Puedo restarle importancia. No es nada importante. 

No me lo creo ni yo.

Avanzo hasta el pie de la escalera con pasos largos y enérgicos, y subo el primer escalón. 

No llego más lejos.

Oigo que se abre una puerta, seguida de un suspiro jadeante, y Lawrence aparece en lo alto.

Como Zinnea.

Con el vestido.

«Mierda.»

—¿No es para quitarte el hipo? —canturrea, y se levanta la falda para bajar la escalera contoneándose—. Dios mío, voy a ser la comidilla del circuito. ¡Tengo un aspecto letal!

Me aparto para dejarla pasar mientras se me cae el alma a los pies.

—Estás preciosa —murmuro en el momento en que Dexter entra en casa, vestido de uniforme.

Su cara es un poema.

—Guau —suelta, y Zinnea lanza un chillido. 

—¡Lo sé! —Se dirige flotando hacia el otro extremo del vestíbulo, donde hay un espejo de cuerpo entero colgado junto a la puerta de la cocina, y menea el vestido teatralmente, como si acabara de subirse al escenario—. Me lo pondré esta noche. —Se vuelve para examinarse la espalda—. Es como si estuviera hecho para mí. 

Dejo caer los hombros, todo mi ser se hunde. ¿Qué demonios voy a hacer? No puedo romperle el corazón, pero tampoco tengo ningún vestido que pueda llevar a la ópera.

—Es asombroso. —Sonrío apretando los labios, actuando con frialdad, mientras elaboro un plan mentalmente, que implica una escapada de emergencia a las tiendas del Midtown. Un sábado por la tarde. Rompo a sudar. Y me entran los temblores. Y se me va la respiración a la mierda. Noto el ataque de pánico inminente, dispuesto a atraparme entre sus garras y hundirme en la miseria. 

Me dirijo a la cocina, las piernas me pesan como el plomo, y me pongo a abrir los cajones con desesperación, buscando el lugar donde Dexter esconde las bolsas de papel. 

—Ten. —Una de ellas aparece delante de mí y la cojo. La aplasto contra mi boca y me pongo a hacer respiraciones largas y profundas mientras encuentro una silla en la que dejarme caer. 

—Bueno —dice Zinnea, que se sienta frente a mí y me coge la mano. Yo la miro por encima de la bolsa hinchada como un globo—, no iba desencaminada al decir que tengo un aspecto letal, ¿eh?

Sacudo la cabeza, sintiéndome muy derrotada. He superado lo del restaurante, que no ha sido nada comparado con el Walmart. Pero solo he sobrevivido al supermercado gracias a James. Voy a sobrevivir a la ópera..., de nuevo, solo gracias a James. ¿Y entonces qué? ¿Qué pasará cuando James no esté? Aparto la bolsa.

—Necesito que me devuelvas el vestido —le digo con calma. No sé lo que va a pasar después de este minuto, así que intentar imaginar lo que pasará mañana o la semana que viene es un gasto inútil de tiempo y energía. Mi campo de batalla es hoy, el presente. Tengo que hacer lo posible y esperar que pueda mantener la inercia cuando James no esté, algo que acabará pasando de manera inevitable.

Zinnea echa los hombros hacia atrás y coloca su mano en el intricado encaje que cubre su pecho. Parece horrorizada.

—Oh. —Se aclara la garganta y yo le echo un vistazo a Dexter, que está reprimiendo una sonrisa épica, mezcla de placer y de diversión, mientras se quita el cinturón que le sujetaba los pantalones azules—. ¿Y puedo preguntar por qué?

—Ya sabes por qué —replico en voz baja, con la esperanza de que no me obligue a entrar en detalles.

—Ese hombre...

Dejo la bolsa sobre la mesa y hago acopio de aire y de valor. «Ese hombre» es la única razón por la que hoy he podido pasearme por el supermercado en hora punta. Ese hombre es la única razón por la que no estoy pensando sin parar en la carta que he recibido, con la que me han negado la posibilidad de que se haga justicia. Ese hombre es el misterio personificado, y podría ser la única razón por la que logre superar las últimas noticias sobre la muerte de mamá. No voy a contarles el viejo recuerdo de la conversación que mantuve con ella. Por lo menos hasta que no descubra si hay algo que valga la pena contar.

—Se llama James —digo, mirando a Zinnea.

—Pensaba que habías dicho que no era algo viable.

—No lo es.

—Pero si la está ayudando en este momento, ¿qué problema hay? —mete baza Dexter, sentándose a la mesa con nosotras. Entonces me coge la mano y la aprieta, y yo le dirijo una mirada de sorpresa.

«¿Qué problema hay?» Se trata de una pregunta cargada con multitud de respuestas. No sé qué problema puede haber, pero sí sé los que habrá en caso de que no vuelva a verle, lo cual hace que todo esto resulte muy sencillo, la verdad.

—Voy a acompañarle a la ópera.

—¿Qué?

—Es solo una ópera.

—Para todo el mundo es una ópera —dice Zinnea, riéndose—, pero para ti es el infierno sobre la tierra. 

—No con James.

Ella se echa hacia atrás, dirigiendo una mirada fugaz a Dexter cargada de preocupación. Y acto seguido, esos ojos ansiosos se sumen en el reino de la tristeza.

—Me he ofrecido a llevarte a muchos sitios.

Dexter suelta una carcajada que suena a ladrido y tanto Zinnea como yo pegamos un salto. 

—Pero no al cielo, ¿verdad, Beau? —Se pone en pie, y sus cejas se levantan con él. Y por primera vez desde que tengo memoria, me sonrojo un poquito y evito sus miradas.

—¿Al cielo? —repite Zinnea, que me coge la manga de la camisa y la sube—. ¿En serio?

Me apresuro a apartar el brazo y bajarme la manga. 

—No espero que lo comprendas. —¿Cómo podría hacerlo, cuando yo misma a duras penas entiendo esta locura?—. Lo único que sé es que James es una alternativa mucho mejor que el resto. —Sonrío sin convicción, rezando en silencio porque me dé su visto bueno. Parece malhumorada. No es algo que le siente bien a la vivaracha Zinnea Dolly Daydream—. Entonces, ¿puedo recuperar el vestido?

—No me queda otra opción, ¿verdad?

Sacudo la cabeza.

No, no le queda otra opción.

Y, por lo que parece, a mí tampoco.

Capítulo 32

BEAU

A las siete y media estoy parada en el vestíbulo, mirándome al espejo. No reconozco a la mujer que tengo delante de mí. Es la elegancia personificada. Está perfecta. He dejado que Zinnea me atacara con su interminable suministro de maquillajes y laca en espray, y estoy comenzando a lamentarlo. No porque no haya hecho un trabajo fantástico —vaya si lo ha hecho—, sino porque llevaba mucho mucho tiempo sin ver a esta mujer en el espejo. Mucho tiempo sin ponerme un vestido así. No estoy segura de que aún sepa llevarlo. 

Bajo la mirada y echo un vistazo a los zapatos de tacón con tiras de Jimmy Choo, que llevaban dos años sin ver la luz del día. Y al bolso YSL que ha pasado la misma cantidad de tiempo embutido en el fondo de un cajón. Hace años solía salir con tacones la mayoría de los fines de semana, para tomar algo con los amigos o compañeros de trabajo. Ahora no sé si podré llegar hasta la cocina, que se encuentra a pocos metros de distancia.

—Esto es como ir en bicicleta —dice Zinnea, dirigiendo mi atención hacia el pie de la escalera. Se está preparando para su velada en el escenario; tiene el pelo y el maquillaje a punto, y un kimono tropical envuelve su cuerpo. Le dirijo una pequeña sonrisa, agradeciéndole en silencio que no haya vuelto a mencionar adónde voy y con quién, sino que se haya concentrado en hacer que esté lista para ir a ese lugar con esa persona. Les estoy muy agradecida.

Zinnea debe de percibir mi gratitud, porque replica mi sonrisa y se acerca a mí por la espalda para rociar mi moño francés con más espray. 

—Estás espectacular, Beau —dice con un suspiro inmenso, y noto su conflicto interno. Este es mi viejo yo. Al menos cuando no iba de uniforme. Le gusta verme así de nuevo, pero las circunstancias de la transformación no le dan tranquilidad.

—El taxi ya debería estar aquí —digo mirándome las mangas. Unas mangas largas, de encaje. James me ha puesto a cubierto. Literalmente.

—¿Y volverás a casa después de la cita?

Le dirijo una sonrisa cómplice a Zinnea mientras me cepillo el flequillo. Espero que no. Quiero recorrer el camino que conduce a la nada junto a James.

Suena una bocina en la calle y tomo aire, recitando en silencio unas palabras de ánimo.

—Que vaya bien el espectáculo —digo, y le doy a Zinnea un beso en la mejilla.

—Ten cuidado, Beau —me pide con un susurro—. Prométeme que tendrás cuidado.

—Te lo prometo. —Abro la puerta y dirijo una mirada asesina a los arbustos que bloquean el sendero—. Tenemos que recortar esos arbustos de una vez.

—Si tenías que recortarte el arbusto, cariño, deberías haberlo hecho antes de tu cita.

Lanzo un grito ahogado y doy media vuelta de golpe, encontrándome a mi tía apoyada en el marco de la puerta con una sonrisa malvada en la cara. Dexter está con ella, riéndose como una hiena. Solo puedo negar con la cabeza, consternada.

—Buenas noches —digo mientras retroceden antes de cerrar la puerta. Recorro el sendero poco a poco, con cuidado, intentando que no se me enganche el vestido con los arbustos.

—Buenas.

Levanto la vista, sorprendida, para ver a James apoyado contra el lateral de su coche, vestido con un precioso traje negro. Camisa blanca bien planchada. Corbata negra. Me fallan las rodillas por debajo del vestido y noto mariposas en el estómago cuando él me pega un repaso de arriba abajo, muy poco a poco. Y yo hago lo mismo, cada centímetro de su cuerpo que exploro provoca un caos mayor en mis entrañas. 

—Buenas tardes —murmuro—. Estaba esperando un taxi.

Se impulsa contra el coche y se acerca con gesto desenfadado, las manos hundidas en los bolsillos. Se detiene frente a mí y me arriesgo a mirarle a los ojos. 

—Estás que quitas el hipo —susurra, y se saca una mano del bolsillo para llevarla hasta el borde de la manga del vestido y rozar la tela con delicadeza.

Trago saliva, incapaz de devolverle el cumplido mientras me está tocando.

—¿Te gusta el vestido? —pregunta.

—Sí, me gusta, gracias —contesto en un susurro. James no sonríe. No habla. Parece pensativo—. ¿Va todo bien?

—No —dice, dejando que su tacto se deslice hasta mis dedos. Se me encoge el corazón, lo noto en el vientre, y parece desalojar la ansiedad y las preguntas. Maldita sea. No quiero mostrarme curiosa respecto a él. Quiero seguir siendo una ignorante. Solo deseo sentir, no pensar. 

Doy un paso hacia atrás y James frunce el ceño. Se acerca un poco más, entrelaza los dedos con los míos y los observa con detenimiento. 

—Limítate a sentir —murmura, como si me hubiera leído la mente. Me pone un dedo sobre la clavícula y lo mueve con lentitud. Mi piel entra en combustión de manera instantánea. Se me corta la respiración, mi cuerpo se retuerce. Él permanece impasible—. Vamos a llegar tarde —añade, arrastrando el dedo hasta mi pecho.

—Vamos a llegar tarde —repito. Trago saliva con dificultad y mis entrañas no hacen más que retorcerse. Ahora mismo, la ópera me da miedo por un motivo muy diferente. 

Debo resistir.

—¿Estás lista? —El dedo se convierte en la palma entera, que cae poco a poco hacia mi vientre.

—Sí. 

Me coge la mano y se la pone sobre la entrepierna. 

—Yo también. —Ahora es él quien traga saliva con dificultad y yo me mareo al notar su presión contra mi mano. Estamos parados en la acera; él tiene la mano sobre mi hueso púbico y yo la tengo sobre su erección. Mis muslos se encharcan. Mis pezones son balas. Tengo los labios entreabiertos y un cosquilleo me recorre la piel. No quiero ir a la ópera. Quiero ir al paraíso.

Levanto la vista hacia él, le dirijo una mirada suplicante y veo el mismo nivel de deseo en sus ojos.

—Te has masturbado pensando en mí, ¿verdad? —Me coge la mano que tenía en su entrepierna y se la lleva a la boca para besarme la yema de los dedos. 

—Viéndonos —admito.

—Yo también. En bucle. Y me pregunté por qué coño lo estaba viendo cuando podría estar haciéndolo. —Me coge de la nuca y me atrae hacia sí, aplastándome la boca contra la mía y besándome con codicia. Me sujeta con rudeza mientras su lengua me azota con violencia la boca. No nos ayuda en nada, pero maldita sea si puedo detenerlo. Nuestros cuerpos se funden, me duelen los pechos al entrar en contacto con el suyo. La expectativa hace que toda yo cobre vida. Es un beso largo, pero no lo suficiente. 

Él gruñe y hace un esfuerzo por separarse. Tiene los ojos cerrados, pega la frente a la mía mientras le jadeo en la cara. Parece ansioso, enojado de repente, y eso me lleva a mostrarme cautelosa. No debería preguntar. No voy a preguntar.

El sonido de la puerta al abrirse hace que James abra los ojos de golpe y se me quede mirando. Él también la ha oído.

Noto unos ojos clavados en mí y trago saliva, mirando con cautela con el rabillo del ojo. Zinnea es una estatua en el umbral que observa a James. Me remuevo por dentro de la vergüenza, el silencio es espantoso.

—Hola —dice él después de aclararse la garganta. Evidentemente ha decidido que alguien tenía que romper el hielo, y que no íbamos a ser ni mi tía ni yo—. James Kelly. 

La cara de Zinnea es la viva imagen de la indignación, y eso me mata. Dios, esto es horrible. Hago fuerza mentalmente para que sepa mostrarse educada, para que deje de lado los agravios. Pero mi tía sigue siendo una estatua en la puerta. ¿Y yo? Yo sigo muriéndome por dentro, sin saber qué hacer. La aceptación ha sido breve. Solo una pose.

—Deberíamos irnos —digo, y cojo a James por el brazo con suavidad para tirar de él.

—¿Hay algún problema? —pregunta en voz baja.

—No, ninguno. —Le sonrío avergonzada cuando me mira. Sigo intentando llevármelo conmigo, pero él permanece inmóvil. Entonces su mirada se posa en mis muñecas y la comprensión sobrevuela su rostro. Aprieta los dientes mirándome y yo sacudo ligeramente la cabeza, suplicándole que lo deje estar. Él sacude la suya también y en ese momento sé que no lo hará. Vuelve a mirar a mi tía—. Fue consentido. No pasó nada que Beau...

—¿No hubiera pedido? —acaba la frase Zinnea, con la nariz enhiesta. Me retiro, dejando de intentar mover a James. Es imposible.

—En efecto —contesta él, buscando mi mano a su espalda mientras Dexter se une a Zinnea en la puerta. 

—Te he dicho que la dejes —le dice con un susurro entre dientes, cogiendo a Zinnea del brazo—. Es una mujer adul... —De repente nos ve en la acera y se queda paralizado, mirándonos. Le dirijo una sonrisa débil. «Sí, es él.» 

—Encantado de conocerte, Zinnea. —James hace que demos media vuelta y me conduce hacia su coche. Vuelvo la mirada y veo que Dexter está intentando hacer que Zinnea entre en casa. Le lanzo una mirada suplicante, pero mi tía no repara en ella. O la ignora. Me temo que será lo segundo. Nunca había visto tanta hostilidad en ella. Sí, puede comportarse como una diva o como una zorra cuando quiere, pero nunca es hostil. Y yo no tengo dieciséis años, por el amor de Dios. «Venga, Zinnea. Te estás pasando.»

Nuestras miradas se encuentran cuando Dexter comienza a cerrar la puerta y detesto la rabia que veo arremolinándose en su expresión por lo general feliz. Zinnea sacude la cabeza, decepcionada, y dejo de verla. 

Me siento como una mierda. Como si estuviera cometiendo un pecado terrible. Como si esto estuviera mal. Como si James y yo nos estuviéramos equivocando.

—Para —dice James cuando llegamos al coche, con tono admonitorio. Abre la puerta del copiloto, pero impide que me suba sujetándome por el antebrazo con firmeza. Miro los dedos con los que me rodea—. ¿Se lo enseñaste? —Parece enojado.

—No, no voluntariamente. —¿Cree que le ofrecí esa información? ¿Que le conté lo que hicimos esa noche con pelos y señales?

Aprieta los dientes con más fuerza y se pasa una eternidad mirándome los cardenales de la muñeca, taciturno y silencioso. No me digas que se siente culpable, porque la verdad es que yo no. Pero, cuando me coge el brazo y me roza con el pulgar el nacimiento de la cicatriz, me doy cuenta de que no está mirando el daño que provocó él, sino el que causó otro. «Piensas que tus secretos son más grandes que los míos.» Noto que la cabeza le da vueltas por la cantidad de preguntas que quiere hacerme. 

Yo estoy desesperada por no saber nada.

Mientras que él quiere saberlo todo.

—Vamos a llegar tarde —digo, soltándome, y devuelvo la tela a su sitio.

Él levanta la vista.

—Sí. —Hace un gesto con el brazo hacia la puerta abierta y yo me subo al coche con la cabeza agitada. La noche había comenzado tan bien... Y ahora... 

Ahora estoy cargada de vergüenza y dolor. De rabia. Me siento juzgada. Decepcionada.

¿La idea de esta noche no era evitar todo eso?

Capítulo 33

JAMES

Estoy intentando descubrir por qué coño me ha molestado tanto, y por qué está tan callada. Tengo la sensación de que el coche podría estallar de lo insoportable que es la tensión. Necesito aclarar las ideas. Alcanzar el estado de ánimo adecuado. No es inteligente entrar a matar cuando no tienes el aplomo necesario. 

La miro. Está aquí pero no está aquí. Y pienso en la expresión de la cara de su tía. Y en la de su compañero... que estaba igual de asqueado. Conmocionado. Reprobador. No les gusto. Ha resultado tan evidente como el retraimiento de Beau en este momento. Si me conocieran, lo entendería, pero no me conocen y no llegarán a hacerlo. 

—¿Por qué vives con tus tíos? —le pregunto, buscando obtener una información que ya conozco.

—Porque mi madre está muerta, mi padre es un gilipollas y planté a mi ex en el altar el día de nuestra boda.

Y porque no quiere estar sola.

—Ibas a casarte... —digo en voz baja, meditabundo, como si fuera una novedad para mí.

—Ya es historia.

—¿Con el hombre con el que te vi enfrente del supermercado?

Vuelve la vista hacia mí. Sus ojos están fríos, vacíos. No hace falta que me diga que la deje tranquila. Me lo está gritando con cada fibra de su ser.

Y yo debería hacerlo.

Capítulo 34

BEAU

Cuando llegamos a la ópera Ziff Ballet, la atmósfera insoportable que nos envuelve no se ha desvanecido. Él me ha hecho algunas preguntas y yo se las he contestado. Es todo lo que va a obtener y sé que debe de percibirlo, porque ha guardado silencio desde entonces. Está callado y pensativo. Enojado. 

Me abre la puerta del vestíbulo y yo me quedo completamente paralizada en el umbral, asimilando el espacio lleno de gente. Tengo la sensación de que mis pies se han convertido en bloques de cemento y se me dispara el pulso. El malestar de James no me está ayudando. Nunca superaré esto sin él, y no parece estar de humor para darme su apoyo.

Lo cual quiere decir que no puedo hacerlo.

Me recojo los bajos del vestido y me doy media vuelta, echando a andar y, cuanto más me alejo, más tranquila me siento.

¿O es porque estoy poniendo tierra de por medio con James?

Detesto esa última idea. La detesto.

—¡Beau! —me llama, pero sigo caminando, incapaz de sacudirme la sensación de vergüenza, ni el desagrado en el rostro de Zinnea. Podría soportarlos, quizás incluso ignorarlos, si hubiera algún tipo de recompensa. Pero su asco, el humor de James y, ahora, esta atmósfera de mierda me llevan a hacer aquello en lo que he acabado siendo una experta.

Esconderme.

Empiezo a caminar más deprisa y veo que me acerco a la calle, que tengo la parada de autobús al alcance de la mano.

—¡Beau!

Comienzo a cruzar la calle.

—¡Beau!

Miro a la derecha.

—¡Beau, para!

Pero no miro a la izquierda.

—¡Beau!

Giro la cabeza y veo que un coche se dirige hacia mí. Me detengo, paralizada por la sorpresa. Alguien me coge y tira de mí hacia la acera en el momento en que el coche pasa a toda velocidad, y levanto la vista hacia James, sobresaltada. Su expresión... es muy seria.

—Maldita sea, Beau..., ¿a qué coño estás jugando?

Parpadeo, tragando saliva.

—¿Por qué has huido de mí?

Mi mirada se desploma sobre su pecho.

—¿Por qué estás enfadado? —pregunto en voz baja. 

—No estoy enfadado. Estoy... —Exhala con fuerza, como si intentara soltar esa rabia—. Estoy hecho un lío.

—¿Hecho un lío?

—Por dentro —prosigue—. Estoy hecho un puto lío, Beau.

Levanto la vista hacia él.

—¿Por qué?

Cierra los ojos por un instante, como si se estuviera armando de paciencia, como si no entendiera por qué no lo entiendo. Desliza una mano sobre mi cuello y comienza a dibujar círculos con el pulgar sobre mi mejilla, y me pone la otra mano en la cadera, para animarme a que me acerque a él. Se agacha, pega sus labios a los míos y mi tormenta interior comienza a calmarse. El James dulce.

—Quiero llegar a conocerte, Beau Hayley. Y eso me ha caído encima como una inmensa puta sorpresa.

—Me estremezco entre sus brazos por el impacto de sus palabras. 

—¿Qué? —es todo lo que logro decir. Que sienta curiosidad hacia mí es una cosa, pero llegar a conocerme...

James se echa hacia atrás, asegurándose de tener mi atención, y hunde su mirada en mis ojos a tanta profundidad que me da miedo que pueda ver todos mis secretos. Tengo que apartar la vista, porque hace que me sienta vulnerable. Esto no formaba parte del plan. Yo he reprimido la curiosidad, así que él también tiene que hacerlo. Siento que mis planes se han ido al traste. Quiere llegar a conocerme. ¿Significa eso que espera que le suelte mis mierdas? ¿Que descargue mis demonios? ¿Y... entonces qué? ¿Viviremos felices para siempre? Y todo eso sin tener en cuenta el hecho de que, la primera vez que le vi, James estaba completamente desnudo, follándose a una mujer mientras un hombre los miraba.

—¿Por qué te estás echando atrás? —pregunta.

Retrocedo y él deja caer las manos a los lados.

—Esto no va a funcionar —murmuro, mirándome los pies, sintiendo que me muero por dentro—. Tú, yo, no puede funcionar. —Un muro de ladrillos cae a mi alrededor para protegerme—. Me has follado. Sabes todo lo que quiero que sepas.

James deja escapar una carcajada. De incredulidad. Y no podría ser más condescendiente. Los contornos de sus mejillas comienzan a palpitar, su mirada se endurece y se vuelve despiadada. Me pregunto qué vendrá a continuación, pero, antes de que pueda cubrir la apuesta, me coge de la mano y comienza a tirar de mí en dirección al teatro.

—¿Qué haces? —le pregunto, incapaz de liberar la mano de su sujeción férrea—. ¡James! —continúa ignorándome, tirando de mí. Tengo que caminar deprisa para mantener su ritmo—. James, suéltame. 

Él abre la puerta y me hace entrar. El vestíbulo está más tranquilo, solo hay unas pocas personas paseándose por él porque todo el mundo ha ido ya a ocupar sus asientos. Eso me hace muy feliz, pero no que me haya obligado a entrar en el edificio por la fuerza.

—Señor... —dice uno de los acomodadores al acercarse, y me echa un vistazo—. ¿Le puedo ayudar? —Oigo a un tenor cantando a lo lejos.

James rebusca en el bolsillo interior, saca unos papeles y casi se los estampa contra la mano.

—¿Por dónde?

El acomodador mira las entradas.

—¿Un palco?

—Sí, un palco. ¿Por dónde?

El hombre señala hacia uno de los ascensores en el otro extremo del vestíbulo.

—Último piso. Al final a la izquierda. —Vuelve a mirarme y se fija en la mano que James sujeta con fuerza—. ¿Está bien, señora? —pregunta antes de dirigirle un vistazo nervioso a mi inquieto acompañante.

—Estoy bi...

—Está bien —gruñe James, que le arranca las entradas de la mano y tira de mí. 

Al llegar al ascensor el acomodador nos escolta hasta el último piso y, a continuación, hacia el final del pasillo.

—Gracias —dice James para despedirlo mientras abre la puerta del palco—. Entra, Beau —ordena, y me suelta la mano.

Flexiono la muñeca y reprimo la emoción, que me ha provocado un nudo en la garganta. 

Y entro.

Capítulo 35

JAMES

Me vibra el móvil y es una puta mierda que lo haga en este momento. Le echo un vistazo rápido. No necesito abrir el mensaje, la vista previa ya me lo dice todo.

He encontrado un registro de hace dos años de una caja de seguridad en el Mid Bank a nombre de Dolly Daydream.

Me guardo el móvil en el bolsillo. Es una noticia bomba con la que tendré que lidiar en otro momento. Hay una caja de seguridad. ¿Lo sabe Beau? ¿Y qué coño contiene?

«Joder.»

No le doy la oportunidad de que aprecie la vista incomparable que tenemos del escenario. No le doy la oportunidad de que absorba el sonido exquisito de la orquesta. La empujo para que se siente y me dejo caer de rodillas frente a ella. Necesito que vuelva a estar conmigo. En todos los sentidos. Sobre todo después de haber recibido ese mensaje explosivo.

Le pongo las manos sobre las rodillas y la miro mientras le voy subiendo el vestido hasta que la tela se pliega alrededor de sus muslos.

—¿Qué haces? —susurra con voz ronca pese a que no hay posibilidad de que la oigan por encima de la obertura: una interpretación teatral e instrumental de El fantasma de la ópera. Hunde los dedos en los mullidos brazos de terciopelo de la silla y echa el cuerpo hacia atrás. No tiene escapatoria. Pero en realidad no desea escapar. Ha entrado en el palco por voluntad propia. 

Me fulmina con la mirada y, si no la conociera, pensaría que me odia. Debería hacerlo. Y yo me odio a mí mismo por no querer que lo haga.

—James...

—Cállate, Beau. —Le cojo las bragas y comienzo a deslizarlas por sus muslos—. Esta noche ya hemos hablado suficiente. —Hemos hablado demasiado, y ha sido por mi puta culpa.

Ella intenta apartar mis manos y yo la rechazo de manera instintiva, sin el menor problema. Aprieta los dientes, la rabia adueñándose de su expresión, e intenta apartarme de nuevo, pero solo se está mostrando obstinada. Intenta recuperar algo de control. Me pongo en cuclillas e incorporo el torso, acercando mi cara a la suya. Su olor, su olor dulce, afrutado y espléndido, sin contaminar, me golpea con una fuerza desmesurada.

—Para.

—Para tú. 

—¿Por qué?

Se le inflaman los agujeros de la nariz. No es que el lugar donde estamos la haga sentirse incómoda. Es solo que lo que le he dicho antes está haciendo que ahora lo ponga todo en duda. Pero ha sido una idiota al pensar que podría mantenerse inmune. Y yo he sido un idiota al pensar que podría hacerlo también. Tengo la sensación de querer que lo sepa todo acerca de mí. Hasta el último detalle sucio, asqueroso, ilegal e inmoral. 

Le levanto los pies, uno tras otro, y le saco las bragas, que sujeto en el aire ante ella. Entonces, con un giro de muñeca, su ropa interior desaparece por el lateral del palco. Beau se queda boquiabierta. Yo permanezco impasible.

«No me subestimes, Beau. No lo hagas nunca.» 

Me saco unas esposas del bolsillo y me pongo en pie, rodeando con paso desenfadado la silla y colocándome a su espalda.

Le cojo los brazos.

Los paso por detrás de la silla.

Cierro las esposas sobre sus muñecas.

Y ella me lo permite. 

De repente la música parece ganar intensidad y eso me viene de perlas. El pequeño palco está cargado de química sexual. La rodeo de nuevo, satisfecho al ver que jadea, que se retuerce, incapaz de apartar la vista de mí. Me pongo de rodillas con un movimiento lento y coloco las manos sobre las suyas.

Se las separo.

El primer beso, en la cara interna de la rodilla, hace que ponga los ojos en blanco y emita un gemido largo y profundo.

—Más —dice en voz baja, y la palabra le sale con naturalidad. El segundo beso, en la otra rodilla, hace que broten los temblores. El tercero, un poco más arriba, instiga una palpitación suave, consistente y evidente en su clítoris. El cuarto, unos milímetros más arriba, hace que sacuda los brazos y se oiga un ruido metálico. El quinto, en el interior del muslo, le dobla la cabeza. El sexto, al lado de la entrada, la deja rígida. Y, cuando la cubro por completo con la boca y comienzo a chupar, ella levanta el cuerpo y suelta un grito amortiguado. Me olvido del lugar en el que estoy, de lo que tengo que hacer, del motivo por el que tengo que hacerlo. Me absorbe la palpitación de su clítoris contra la lengua. Me nubla la mente.

Zumbo, atiborrándome de su dulce coño, deleitándome en su estremecimiento, encantado porque no haga más que gemir mi nombre. Podría pasarme toda la puta noche aquí. Pero no es posible.

Aumento la velocidad, cambio de ritmo e introduzco los dedos, metiéndolos a gran profundidad, apuntando hacia arriba, y noto que sus paredes los atenazan y sujetan.

Se corre con un crescendo de la música y no deja de gritar durante todo el orgasmo mientras me mira a la cara, que, enterrada entre sus piernas, se da un festín de su carne, con su cuerpo temblando alrededor. Hago un movimiento circular con los dedos por su humedad y palpo sus paredes internas mientras ralentizo el ataque y la lamo con dulzura durante los instantes posteriores. 

Se queda en calma. Vuelve a ser mía. 

Después de darle un beso delicado en la punta del clítoris, lo que le provoca un espasmo, le cojo el vestido y se lo bajo por los muslos. Me mira, aturdida y somnolienta, mientras apoyo las manos en los brazos de la silla y me impulso para ponerme en pie. Me inclino hacia ella. Mucho. La beso con delicadeza, compartiendo su liberación. Si pudiera, me bajaría la cremallera y metería la polla dura y palpitante en su boca espléndida y deseosa. Pero, si lo hago, no saldremos de este palco en toda la noche.

—Este es el motivo por el que no vamos a dejarlo —le digo con un susurro, y ella cierra los ojos y traga saliva. Lo entiende—. Ahora vuelvo. —Le pongo la mano sobre la mejilla y me la acaricia con la nariz. De verdad lo ha entendido.

Entonces doy media vuelta y salgo, dejándola esposada a la silla.

Capítulo 36

BEAU

Se ha ido y me ha dejado sola, atada aún, sumida en un caos mayor que antes. El sonido de la música es casi inquietante. Tan triste... Y, pese a que James me ha conducido hasta el paraíso, mi humor concuerda con los ecos solemnes de la solista que en este momento le está cantando al cielo. 

Desconecto, me evado por completo del palco, del teatro, de la vida misma. Y recorro cada minuto del tiempo que ha pasado desde que oí su voz por primera vez, desde que le vi. ¿Por fin me ha entregado el universo a un salvador? Una llamada de teléfono equivocada... ¿y aquí estamos? Parece demasiado perfecto. 

La canción ha acabado y ha comenzado otra con un nuevo decorado de fondo. Miro por encima del hombro, hacia la puerta. ¿Dónde está? Como si olvidara que estoy retenida, muevo las manos y me encojo de dolor cuando el metal frota la piel dañada. No me iré a ninguna parte a menos que quiera abrirme las heridas que ya tengo en las muñecas. ¿Era este su plan? 

Con las opciones limitadas, devuelvo la atención al escenario y me dejo cautivar por la historia que se desarrolla ante mis ojos. Me dejo acunar por otra interpretación y, con cada minuto que pasa, me voy sintiendo más ansiosa sin saber dónde demonios está James.

Comienzo a considerar la posibilidad de llamar a un acomodador cuando la puerta se abre y él entra dando grandes zancadas. No parece que se haya relajado. De hecho, parece más enojado.

—Nos vamos. —Se agacha a mi espalda y al cabo de unos momentos tengo las manos libres.

—No ha acabado —contesto, mirando el escenario y frotándome la piel dolorida.

—Yo tampoco. 

Me coge de la mano y tira de mí, dedicando unos instantes a mirarme las muñecas.

—Has intentado liberarte de tus ataduras —dice en un susurro, acariciándome la piel y mirándome a los ojos—. Nunca te pelees con las ataduras, Beau.

No da opción a que le conteste; hace que me dé la vuelta y, con una mano sobre mi cadera, me hace salir del palco.

«La atadura.»

Nunca te pelees con las ataduras.»

Me quedo sin palabras mientras dejo que me guíe hacia el ascensor en silencio. Bajamos en silencio. Recorremos el vestíbulo en silencio. Pero nuestros cuerpos están gritando. Levanto la vista hacia él, le veo concentrado con firmeza en lo que tiene ante sí, el rostro atravesado por muchas emociones.

Estrés. Rabia. Anhelo. 

Atravesamos el vestíbulo desierto y miro por encima del hombro al sentir unos ojos puestos en mí. El acomodador que ha venido a recibirnos cuando hemos llegado nos observa en silencio, y lo que sin duda está suponiendo me molesta. Así que sonrío de manera consciente, me inclino hacia James y dejo descansar la cabeza en su brazo, un mensaje silencioso de que estoy bien, para que el hombre no se preocupe.

Pero no estoy bien.

No sé lo que ha pasado en ese palco. No sé qué ha querido decirme James. ¿Que soy una idiota por haber intentado marcharme? ¿Por pelearme con la atadura? Quizás tenga razón porque, en este mismo momento, mientras salimos de la ópera para acabar con lo que ha comenzado en la intimidad, la idea de irme me parece inconcebible. Estoy viva. 

Vuelvo a concentrarme en lo que tengo delante, pero se me dispara la vista hacia atrás cuando un movimiento en el baño de señoras llama mi atención.

«¿Cómo?»

La mujer mira a izquierda y derecha, y se tira del traje con una sola mano. Porque en la otra sostiene un maletín. El mismo maletín que recogió en el apartamento de cristal de James. Frunzo el ceño en el momento en que nos ve, llegando a la puerta, y mi cuerpo comienza a frenarse de manera automática. Su expresión se tuerce, es evidente, y se apresura a dirigirse a una puerta cercana para salir por ella. Me detengo y obligo a que James también lo haga.

—¿Beau?

La puerta se cierra. Ya no está.

—Goldie —murmuro, volviendo la vista hacia James—. He visto a Goldie.

Él dirige una mirada hacia el vestíbulo. 

—¿A Goldie?

—Sí. —Levanto el brazo y señalo la puerta—. Ha salido por ahí. —En este momento reparo en el cartel que dice «Solo personal autorizado».

—Debes de estar equivocada. —Me coge la mano y yo le miro, con recelo, sospechando a más no poder. No estoy equivocada. Me ha mirado directamente a los ojos y se ha largado con mucha prisa, pero algo me dice que no tiene sentido insistir en ello. Me ha dejado sola en el palco, esposada a la silla, durante más de veinte minutos. Los hombres no tardan tanto tiempo en ir al baño. «¿Qué está pasando?»

Mientras James me saca del teatro me doy cuenta de que no ha dicho que quisiera ir al baño, yo simplemente lo he supuesto. Así que, si no ha salido para eso, ¿qué ha estado haciendo? La cabeza me va a mil por hora.

¿Por qué coño estaba con Goldie cuando me invitó a ir a la ópera, me la ha jugado para que me sometiera y a continuación me ha dejado sola? ¿Y qué demonios había en ese maletín? Joder, soy demasiado curiosa por mi propio bien. 

«¿Quién eres, James Kelly?»

Capítulo 37

JAMES

La he cagado. Salir antes de que acabara la ópera ha sido una cagada monumental y Goldie se va a poner hecha un basilisco conmigo. Parece que Beau me lleva a cagarla una y otra vez. «Mierda.» 

He restado importancia a sus afirmaciones. Le he dicho que estaba equivocada, que no había visto a Goldie. No se lo ha tragado. No lo habría hecho aunque no fuera lo más excitante que le ha pasado a la academia del FBI en muchos años. Y ese es mi problema. No dejo de obviar que Beau Hayley iba camino de convertirse en uno de los mejores agentes del FBI. Al fin y al cabo, es la hija de Jaz Hayley. 

Esta noche he matado a un hombre. He atravesado su cráneo corrupto con una bala. No me preocupa que puedan cogerme. Me preocupa que Beau lo descubra y eso la lleve a preguntarse por qué la he traído conmigo.

La respuesta es difícil de asimilar.

No puedo perderla de vista, pero, por encima de eso, no quiero hacerlo. Cerca. La necesito cerca. La quiero cerca. Quiero todos sus males, todos sus pensamientos cargados de odio. Y quiero liberarla de todo ello. Es algo perverso, teniendo en cuenta que para comenzar soy el motivo por el que está así. Es una inmensa putada.

Meto a Beau en el asiento del copiloto y contesto al mensaje que Goldie me ha mandado antes mientras rodeo la parte trasera del coche.

Dame todos los detalles. Te llamo
cuanto antes.

Me subo al coche y miro a Beau, que aparta la vista ostensiblemente para centrarse en la ventanilla. Necesito que hable, que se sienta cómoda, que quiera contarme cosas. Así, cuando le suelte mis perversas verdades, quizás la conmoción que experimentará será menor.

Y quizás yo sea un puto gilipollas.

Capítulo 38

BEAU

Al llegar al apartamento de James, mi cabeza no se ha tranquilizado y aún no nos hemos dicho una sola palabra. Él sigue taciturno, yo sigo furiosa, y Goldie está ante el escritorio del vestíbulo, manteniendo la cabeza gacha cuando pasamos por delante de ella. Yo la agujereo con la mirada, deseosa de que levante la vista y me encare. No lo hace. Y James ni siquiera se molesta en preguntarle si ha estado en el teatro esta noche. Porque sabe que sí. 

Curiosidad. Sospechas. No quiero sentir ni una cosa ni la otra, pero es por culpa de la policía que llevo dentro. O quizás tan solo sea culpa de James.

Él me mete en el ascensor y, mientras subimos a su caja de cristal, comienza a deshacerse el nudo de la corbata con la mirada al frente. No puedo negar que algo me estalla entre las piernas. Ni que se me corta el aliento. Incluso de mal humor resulta espectacular. Incluso cuando no me toca, la expectativa hace que el estómago se me ponga del revés. Incluso llena de dudas, sigo deseándole. 

Las puertas se abren, pero no salimos ninguno de los dos. Él se quita la corbata arrastrándola alrededor del cuello, sin dejar de mirar al frente.

—Quítate el vestido —dice en voz baja mientras enrolla la corbata con fuerza, siempre concentrado en el espacio que tiene ante él. 

Aunque parezca una locura, por enojada que esté, ahora mismo solo hay una manera de que podamos hablar.

Salgo del ascensor y dejo caer el bolso al suelo mientras avanzo. Me llevo las manos a la espalda y me bajo la cremallera del vestido. Me detengo al pie de la escalera para quitármelo por los brazos y dejo que el encaje caiga al suelo, entre mis zapatos de tacón con tiras. Salgo de él sintiendo que todo en mi interior vibra, pero todo se mantiene estable mientras subo los escalones uno tras otro, notando que él está a mi espalda. Siguiéndome.

—Quítate el traje —murmuro. Me quito el sujetador y lo dejo caer sobre los escalones.

Desnuda.

Miro hambrienta por encima del hombro. James está por la mitad de la escalera. Con el pecho desnudo. Con esa cara que es una obra maestra del deseo. Su torso es un manto de músculos densos.

Se detiene, se quita los zapatos dando sendas patadas y deja que caigan rodando al piso de abajo. Entonces comienza a bajarse la cremallera con una mirada que me atraviesa candente. Sus labios son una línea fina. Las mejillas huecas. Vuelvo a mirar hacia delante y acelero el paso, camino de su dormitorio. Abro la puerta y observo el espacio: la pared, el armario, la cama. 

De repente los altavoces comienzan a sonar y el Cold Water Music de Aim inunda el lugar. Hago rotar los hombros y trago saliva.

Hablar.

Sin hablar.

Atravieso la alfombra y me subo a la cama, tumbándome de espaldas y acomodándome con las piernas dobladas y los tacones clavándose en el colchón. Él aparece en la puerta, se baja los pantalones y posa la mirada entre mis piernas. Deslizo la mano por el vientre, formo unas tijeras con los dedos y los meto en mi carne, lo que me lleva a arquear la espalda. Sus pantalones y sus calzoncillos caen al suelo. Mi deseo está por las nubes. Su polla, dura y rezumante, se proyecta orgullosa desde su entrepierna. Se rodea la base con la mano y se acaricia con lentitud mientras inspira ruidosamente y yo gimo ante esa visión y la fricción resbaladiza que estoy generado por mí misma. Tengo los nervios a flor de piel. No sé lo que estoy haciendo. No sé por qué lo estoy haciendo. Las cosas se suceden y no siento ninguna predisposición a detenerlas, ni a tomarme un instante para considerar sus consecuencias. Porque, si lo hiciera, estallaría una guerra entre mi cuerpo y mi mente, y me da mucho miedo pensar en cuál de los dos saldría intacto de ella. Estoy aquí. James está aquí. Nuestra química demencial está aquí.

Los dos estamos a su merced.

Mi cuerpo comienza a ponerse en tensión, mis dedos se endurecen, aumento el ritmo de la caricia. Como respuesta, James se pone a mover la mano con más fuerza. Su expresión se mantiene firme en la indiferencia, pero se comunica con ese cuerpo que grita, que me dice que está tan desesperado como yo, que tiene la misma hambre que yo.

Que está tan roto como yo.

Noto que mis paredes se hinchan, la presión va creciendo, la sangre fluye implacable mientras entro cada vez más, con una vista incomparable de ese hombre que está haciendo más de lo que podría llegar a hacer con mi propio tacto. Tiene el estómago de acero. La cara en tensión. Los bíceps hinchados.

Va a correrse.

Entreabro los labios y llevo mi mano libre a la teta, cogiéndola con rudeza, y chillo. Me retuerzo sobre las sábanas, hundiendo los tacones aún más en el colchón, y comienzo a levantar las caderas. James sisea entre dientes, cogiéndose del marco de la puerta para no perder el equilibrio, y tiene que esforzarse para permanecer recto cuando el bombeo se vuelve violento. Mi mirada se desliza por su cuerpo hasta llegar a su cara.

Y a sus ojos.

La entrada al país de la libertad.

A otro yo.

Me viene el orgasmo y el mundo estalla a mi alrededor. Pierdo el control del cuerpo, que se sacude y se levanta entre gritos prolongados y ensordecedores. Tomo aire de manera abrupta y dejo de tocarme, estoy demasiado sensible, pero las punzadas de placer, de una fuerza incapacitante, continúan acribillándome. 

James se convulsiona, sacude los hombros, le cuesta trabajo rugir.

—Joder, Beau... —resuella, clavando las uñas en el marco de la puerta, doblando el cuerpo, mientras ve cómo observo su liberación. Da la sensación de que podría derrumbarse en cualquier momento, pero no puedo apartar los ojos de los suyos para comprobar la estabilidad de sus piernas. Supongo que deben de estar temblando. Sé que a mí me pasa. Los temblores llegan desde lo más profundo de mi ser. Estoy intoxicada. Me desmorono pero sigo entera.

Se vuelve hacia la puerta, deja descansar la frente sobre el brazo y respira de manera errática. Después del orgasmo, James Kelly ofrece una visión hipnótica. Está en toda su magnífica, desnuda, trémula gloria. Y yo lo he logrado. He hecho que se viniera abajo.

El poder que siento en este momento —no impotencia, no dependencia, no dolor— es tan peligroso como la sensación de huida que me proporciona.

Un control absoluto.

Y llevaba años sin tenerlo. Ni sobre mi cuerpo, ni sobre mis emociones, ni sobre mi dolor.

Ladeo la cabeza sobre la almohada y extravío la mirada en el cristal interminable, en el mundo que hay más allá. No esperaba que volviera a tratarme bien. No pensé que fuera ya a encajar en él. Pero lo hago, dentro de esta caja de cristal, y me siento bien al margen de los secretos que nos envuelven. 

—Has dicho que quieres llegar a conocerme —le digo mirando al oscuro perfil de la ciudad mientras mi cuerpo se desliza por las postrimerías de la liberación.

—Así es.

—¿Y al resto de la gente? —Vuelvo la cabeza y me lo encuentro apoyado aún en la puerta, con la cara enterrada en la parte interior del codo—. ¿También quieres llegar a conocerla?

—No.

—¿Y follarla? ¿Quieres follarte a otras personas?

Silencio.

No sé cómo hemos llegado a este momento, pero es hora de revelar algunas verdades.

—Te vi —le digo, con la voz cargada de fuerza. Sin avergonzarme.

Más silencio, que deja mis palabras flotando con pesadez en el aire. No necesito aclarar nada. Sabe a lo que me refiero.

Veo que hace un gran esfuerzo por tenerse en pie cuando se impulsa en el marco para alejarse de la puerta. 

—Lo sé —dice al fin, encarándome.

—¿Cómo?

Se vuelve, ofreciéndome su espalda desfigurada, y se aleja sin pedirme que le siga. Pero tal y como estoy aprendiendo, James no necesita hablar para que yo le entienda. Me desplazo hasta el borde de la cama, me desato los zapatos y me los quito a patadas para seguirlo a continuación. Él entra en el despacho y, cuando llego al umbral, su cuerpo desnudo está ya apoyado contra uno de los paneles de cristal. Señala la pared de pantallas. Llenas de mí. Cada una de ellas muestra la misma grabación. Estoy parada en la puerta de su dormitorio, viéndole follarse a esa mujer. No sé si es que me he vuelto inmune, pero no siento nada. Ni sorpresa. Ni irritación. Lo ha sabido durante todo este tiempo. 

—¿Por qué lo haces? —le pregunto, apartando la vista de los televisores.

—Porque es liberador. Salvaje. Excitante. —Coge el control remoto y apunta a la pared. Las imágenes que me mostraban en la puerta de su dormitorio se ven reemplazadas por otras en las que aparezco despatarrada sobre su cama, en el clímax del orgasmo. Hace cinco minutos—. Pero mis encuentros pasados —dice en voz baja— palidecen en comparación con lo que se ve ahora mismo en estos televisores. 

Siento cómo se acerca, me coge de las caderas desnudas y me sostiene.

—¿Tienes cámaras en todas partes? —Vuelvo la vista hacia el techo, examinándolo, pero no veo nada. 

—Están ocultas.

—¿Por qué? —Si fuera por una cuestión de seguridad, sin duda las exhibiría para disuadir a la gente.

—Son una monstruosidad.

—Esa no es la razón —contesto sin pensarlo.

—No, no lo es. —Me rodea y coloca su cuerpo duro e imponente ante mí. Inclino la cabeza hacia atrás para mirarle. Ahora sí me ha sorprendido. No sé cómo supe que estaba siendo sincero, pero lo supe. Y eso se suma al miedo creciente—. Pero tú no quieres conocer mis secretos —me recuerda en voz baja—. Tú solo quieres esto. —Lleva un dedo a mi pezón, que se endurece de inmediato para él. Inspiro, las piernas me fallan de inmediato—. ¿Verdad que sí, Beau?

Una emoción confusa se arrastra por mi ser. Me siento como si fuera su rehén. Como si estuviera jugando conmigo.

—No sé lo que debería querer.

Aparta el dedo y me duele. Me duele mucho.

—Si quieres irte, yo no te lo impediré.

¿Lo dice en serio? 

—Claro que sí —digo en voz baja y trémula—. Sabes a la perfección lo que estás haciendo, joder, y yo no sé por qué lo haces. —Tengo que salir de aquí. Aclarar las ideas. Encontrar un espacio para recuperar la razón. Mientras retrocedo hacia la puerta voy localizando mentalmente dónde están mis cosas.

—¿Beau? —dice.

—Si me voy ahora, ¿me dejarás tranquila?

—No. —Estira los brazos hacia mí y me suelto con rapidez, apartándoselos de un manotazo.

—¿Por qué, James? ¿Por qué no me dejarás tranquila?

—Porque me necesitas. 

Siento un arrebato de exasperación. No lo puedo controlar, pero sigo retrocediendo.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué necesitas?

—Necesito que dejes de huir, joder.

Me detengo en la puerta, indignada. 

—¡Entonces empieza por ser sincero conmigo! —No sé lo que me digo, la rabia me alimenta, me guía.

—¿Eso es lo que quieres? —pregunta—. ¿Sí, Beau? Porque ya he intentado ser sincero contigo y me he pasado el resto de la noche intentando evitar que te fueras.

—Entonces deja de intentarlo —digo con calma. Doy media vuelta y me apresuro a huir, sin saber qué coño estoy haciendo. ¿Quiero irme? ¿Quiero quedarme? Mi cabeza está hecha un lío.

Llego a la escalera y me agarro de la barandilla, empezando a bajar los escalones con rapidez. Voy solo por la mitad cuando me coge de la muñeca y me hace girar sobre los talones. El dolor me sube por el brazo, la calidez de su piel hace que me quemen las heridas, y siseo. Espero que me suelte, pero no lo hace. Espero que se disculpe, pero no lo hace. Le miro y las malditas lágrimas me nublan la vista.

—Quizás tengas razón, Beau. —Baja algunos escalones sin soltarme, hasta quedar por debajo de mí—. Limitémonos a follar. Cada mañana. Cada tarde. Todo el puto día, limitémonos a follar.

—Vete a la mierda —susurro mientras mi cuerpo traicionero suspira por él. Suplica—. ¿Para que te montes una videoteca con nuestras películas?

—No oí que te quejaras cuando te masturbé mientras las veíamos juntos. Y estoy seguro de que no te quejaste cuando te follaste a ti misma con los dedos mientras las veías sola.

Parpadeo, apartando la vista.

—No intentes darme la espalda. —Me coge las mejillas y me obliga a encararle. Tiene una expresión rabiosa en los ojos. El cuerpo en tensión, preparado para abalanzarse sobre mí—. Ya va siendo hora de que me muestres tus cartas, Beau. ¿Qué quieres de mí?

—Una válvula de escape.

—¿Por qué?

La presión feroz de sus dedos hace que me rechinen los dientes.

—Quiero una válvula de escape y no quiero que me obliguen a explicar el porqué. ¿Tú qué quieres de mí, James? 

—Paz.

Me echo hacia atrás y mi mirada se posa en su hombro, allí donde acaba la piel cicatrizada y comienza la piel perfecta e inmaculada de su pecho.

—¿Qué te pasó? —le pregunto en un susurro.

—Me mi envuelto en una explosión.

Pego una sacudida, me tambaleo hacia atrás y tengo que cogerme de la barandilla para mantenerme en pie. James aparta la mano de mi cara y le miro, afectada hasta la médula. Una explosión. De repente me arde el brazo, los gritos invaden mi cabeza. Y veo en los ojos de James una repetición de la escena, la gente que corre frenética para huir de las bolas de fuego que estallan y se elevan hacia el cielo nocturno. Para huir del coche del que acababa de bajarme diez minutos antes. El coche donde mi madre ardió hasta convertirse en cenizas. Me miro la cicatriz, que palidece en comparación con el monstruo que cubre la espalda de James. Y me asola la vergüenza. Una vergüenza insoportable.

—¿Cómo? —susurro.

Él comienza a alejarse y baja algunos escalones más, dejando demasiado espacio entre los dos.

—Estaba en el lugar correcto en el momento equivocado —contesta, estoico, y noto con absoluta claridad que le está costando hablar. Lo cual me lleva a preguntarme por qué ha insistido tanto en que nos contáramos nuestros secretos—. ¿Quieres saber más? —pregunta, ofreciéndose a acabar con mi curiosidad dándome una información que, sinceramente, no sé si deseo. Ni, de manera más egoísta, si podré tolerarla. Y, una vez más, ¿esperará que yo haga lo mismo?

En este momento no sé nada, nada de nada. Al margen de una cosa. Estiro el brazo, me tiemblan los labios, y espero a que acepte mi mano. Lo hace con lentitud, observando cómo nuestros cuerpos vuelven a retomar el contacto, aunque sea mínimo. No importa. Sigue haciendo que la tierra tiemble bajo nuestros pies. Bajo los escalones que nos separan y le rodeo el cuello con el brazo, escondiendo la cara allí. No como respuesta a su pregunta, James ya lo sabe. Solo estoy facilitando que llegue lo que ambos necesitamos: darnos control el uno al otro.

Él me pasa el antebrazo por debajo del culo, me levanta y me lleva de vuelta a su dormitorio, donde me coloca con dulzura sobre la cama. Se sube y estira el cuerpo sobre el mío. Comienzo a hacer círculos en su espalda con las manos, acariciándole las cicatrices mientras él dibuja líneas débiles subiendo y bajando por mi brazo dañado.

Me duermo escuchando el suave sonido de la respiración de James cerca de mi oreja, notando sus labios en la garganta.

Sintiendo que su alma se funde con la mía.

Capítulo 39

BEAU

Me despierto con la mejilla sobre el pecho de James. El sol se está elevando sobre los edificios y sigo notando el peso de las ideas que me rondan por la cabeza. Me levanto con cuidado para no despertarle y me quedo parada delante de la cama, observándole. Tiene un aspecto tan tranquilo, tan sereno... Todos los músculos de su cara están relajados, son lisos, no hay nada que atraviese sus rasgos ni que mancille su belleza. Anoche algo cambió entre nosotros. Hubo un entendimiento. Sin embargo, irónicamente, creo que ninguno de los dos sabemos lo que estamos intentando entender. 

Me obligo a apartar la vista de él, busco una camiseta y me la pongo mientras bajo a la cocina. De camino, recojo la ropa que dejé esparcida y el bolso. Miro el móvil convencida de que habrá un montón de llamadas perdidas de Lawrence, pero me equivoco. No hay nada. El recuerdo del duelo de miradas de anoche, frente a su casa, regresa a mi cabeza. La cara de mi tío. Su expresión decepcionada, reprobadora. 

Suspiro mientras enciendo la máquina de café, miro por la ventana y sigo el movimiento de un pájaro que sobrevuela algunos edificios cercanos. Se desliza con gracia, elevándose y dejándose caer en picado. Elevándose y dejándose caer. Tan libre...

Con el ruido de la máquina de fondo, apoyo los antebrazos en la encimera y sigo al pájaro dibujando círculos con los ojos. Sus movimientos parecen volverse más elaborados, cae más bajo, sus vueltas se vuelven más amplias, como si supiera que lo estoy observando. Una función privada solo para mí. 

Estoy fascinada.

Y, entonces, la máquina de café emite un pitido y me arranca del trance. Veo el vapor que se eleva y se disipa. Cuando devuelvo la mirada a la ventana, el pájaro ya no está. Se ha ido volando.

«Volando.» 

Echo un vistazo por la cocina, por la interminable sucesión de armarios de cristal esmerilado, y comienzo a abrirlos en busca de un par de tazas. El primero revela pilas de platos y cuencos de vidrio. El segundo, innumerables vasos. El tercero, tazas de café de cristal. Cristal. Tanto cristal, tanta transparencia... ¿Son indicativos del hombre que duerme en el piso de arriba? 

«Me mi envuelto en una explosión.»

Me siento fatal por desear que no me lo hubiera contado. Esto hace que todo resulte demasiado real. Aumenta mi curiosidad. También vuelve más profunda la conexión que siento con él, y eso no es bueno. Su quemadura es más o menos tan severa como la mía, pero de mayor tamaño. Mucho mayor. Es una quemadura profunda de espesor parcial, a una capa de piel de distancia de destruir las terminaciones nerviosas. Antes pensaba a menudo que eso hubiera sido una bendición. Sin nervios no hay dolor. En cambio, los dos tuvimos que soportar un dolor agónico, y nos han quedado unas feas cicatrices. «Somos iguales.»

Me muerdo el labio meditando al respecto mientras preparo dos cafés, trasteando por su cocina con relativa facilidad. Cuando vuelvo a la habitación, James sigue profundamente dormido. Dejo su taza sobre la mesa de noche y me llevo la mía a la ventana. Me siento como una hormiga, rodeada por esos edificios gigantes. No me ven, pero estoy muy, muy expuesta.

Oigo un movimiento a mi espalda y me vuelvo con la taza en los labios, encontrándome con que James se ha incorporado y tiene la espalda apoyada en el cabezal. Le dirijo una sonrisa con la taza de café en la boca. Él traga saliva y mira hacia un lado, descubriendo su taza.

—¿Has dormido bien? —pregunta, pasándose una mano por el pelo alborotado por el sueño, antes de coger la taza.

—Demasiado bien. —Me acerco y me acomodo a un lado de la cama, incapaz de resistirme a contemplar su pecho desnudo—. ¿Y tú?

Bebe un trago de café y recuesta la cabeza.

—Demasiado bien —contesta, y me mira de arriba abajo en silencio—. ¿Qué vas a hacer hoy?

—No lo sé. ¿Qué vas a hacer tú?

Libera una de las manos con las que sostenía la taza y coge la mía, acariciando el dorso con lentitud.

—Tengo que hacer unos recados, pero puedes quedarte aquí si quieres.

—Debería ir a hacer las paces con mi tío.

Tuerce ligeramente los labios, pero acaba asintiendo con la cabeza.

—¿Y luego?

Le examino, incapaz de reprimir una sonrisita. Tengo la sensación de que ha elegido el camino más largo para llegar al destino deseado. El que yo también deseo.

—¿Te gustaría hacer algo? —le pregunto, mirando el pulgar con el que dibuja círculos sobre mi mano.

—¿Como qué?

—Como ir a la ópera para no verla —digo, y levanto la mirada para ver su reacción.

—¿O como ir a cenar para no comer? —Por supuesto, no hay ninguna referencia a Goldie—. O como hacer preguntas que no contestaremos. —Enarca una ceja y yo pongo los ojos en blanco de manera discreta. Libero la mano, me pongo en pie y dejo la taza.

—Te he visto —dice en voz baja.

—Esa era la idea —replico, y me dirijo al baño—. ¿Qué recados tienes que hacer? —Formulo la pregunta casi sin querer. Me detengo en el umbral y frunzo el ceño. Noto su mirada en la espalda—. Da igual.

—Tengo una cuenta corriente con caja de seguridad que quiero cerrar —dice, casi vacilante.

—¿Por qué?

—Porque ya no la necesito. 

—¿La gente aún tiene cajas de seguridad hoy en día?

—Yo sí.

Me vuelvo para mirarle.

—¿Y qué guardas en ella?

Él responde a mi irritante curiosidad levantando las cejas.

—Efectos personales. ¿Tú no tienes ninguna?

—¿Una caja de seguridad? No. —No tengo nada que considere sagrado y que haya que esconder en una caja de seguridad. Me pongo en marcha y me dirijo al lavabo. Me echo agua en la cara y me ahueco el pelo mientras me miro en el espejo. Tengo aspecto... de haber descansado, lo cual parece desafiar la razón si tenemos en cuenta que un número interminable de preguntas me da vueltas por la cabeza. 

Me estoy secando la cara cuando James aparece por detrás de mí con el café en la mano. Me aguanta la mirada mientras bebe un sorbo. No me gusta la manera en que me está evaluando. Los juicios que está realizando. Tengo la sensación de que se está burlando de mí. Provocándome, tentándome. La atmósfera se ha vuelto embarazosa, y no he venido aquí para eso.

—Te dejo para que sigas con tu día —digo. Dejo la toalla sobre el módulo y me acerco a él, que no se aparta, su cuerpo enorme llena la puerta y me impide el paso. Me detengo, casi frente con frente, y echo la cabeza hacia atrás para poder verle bien—. Disculpa... —Sueno asertiva, pero mis sensaciones están a años luz de eso.

Él mantiene la mirada puesta sobre mí durante unos instantes, hasta que se aparta con lentitud y me deja pasar. Recojo los zapatos y bajo apresurada la escalera. Encuentro el vestido y me contoneo para ponérmelo. Aprieto el botón de llamada mientras me subo la cremallera y las puertas se abren.

Entro.

Me doy la vuelta.

Él entra en el ascensor conmigo, empujándome con su figura desnuda e imponente.

Retrocedo hasta que mi espalda se encuentra con la pared. Noto el latido de mi corazón en el vientre. Noto las chispas que emanan de mi piel cuando estoy tan cerca de él. James se agacha poco a poco, con los ojos clavados en los míos, y une nuestras bocas con un gemido. Le permito el acceso de inmediato, abriéndome a él, hablándole en un idioma que comprende bien. Su lengua es cálida y dulce; sus labios, firmes. Sabe a café. Sabe a hombre en todos los sentidos. Este beso tiene su propósito. Tiene su significado. Mi cuerpo reacciona y, cuando estoy a punto de subirme sobre él y llevar las cosas al nivel siguiente, de suplicarle que me lleve de vuelta a la cama, James se aparta, jadeando. Se seca la boca con el dorso de la mano y deja que retroceda tambaleándome contra la pared del ascensor, aturdida. «Esto es lo que anhelo.» Esta liberación del dolor, del pensamiento, de la pena.

Este alivio.

—Llámame luego —me ordena con dulzura, y sale del ascensor inclinando la cabeza a la espera de que muestre mi conformidad.

No la necesita. 

Las puertas se cierran y yo lleno los pulmones de aire con urgencia.

—Lo haré —digo para mí misma.

Pues claro que lo haré.

Nunca había pasado tanto tiempo delante de la casa de Lawrence, mirando la puerta, temerosa de lo que me espera dentro. Esta casa siempre ha sido un refugio para mí. Pero ahora... ahora tengo la sensación de que es una jaula de discriminación. Con una necesaria inyección de valor, meto la llave en la cerradura y la hago girar, vacilante, antes de entrar. Los oigo en la cocina, rascando los platos con tenedores y cuchillos mientras desayunan. Miro la escalera. Podría subir directamente a mi habitación. Esconderme. Retrasar el momento en que tenga que enfrentarme a sus miradas de desaprobación.

No.

Dejo caer las llaves en el cuenco de cristal que hay sobre la mesa. El ruido metálico acalla el tintineo de los cubiertos. Atravieso el vestíbulo camino de la cocina y me dirijo a la nevera con sus ojos puestos en mí.

—Buenos días —digo.

—Buenos días —contesta Dexter, que no suena muy convencido—. ¿Pasaste una velada agradable?

Cojo una botella de agua y la abro mientras me vuelvo hacia ellos. 

—Encantadora —contesto simplemente. «Y misteriosa. De las que suscitan tu curiosidad. Y reveladora.» 

El tío Lawrence me mira durante unos instantes incómodos, dándole un repaso al vestido de encaje. Acto seguido regresa a su desayuno sin decir palabra. Me hace el vacío. Le dirijo una sonrisa cansada a Dexter y él me devuelve una sonrisa forzada.

—Podrías haber sido más amable —digo, sentándome a la mesa y centrándome en Lawrence. Si quiere portarse como un niño, vale, pero yo no haré lo mismo. Dexter se remueve en la silla, deja los cubiertos y se pone en pie. Lawrence hace como que no estoy aquí—. Venga, Lawrence...

—No pidas mi bendición. —Aparta el plato—. Lo intenté, pero no puedo bendecir... —Su voz se apaga mientras dirige la mirada hacia mis muñecas.

—Una de las cosas que más me gustan de ti es tu tolerancia. —Me levanto de la mesa, consciente de estar luchando una batalla perdida. Tiene que dejar de mirarse el ombligo—. Pero ahora mismo te estás comportando igual que mi padre. —Doy media vuelta y salgo sin que me dé apenas tiempo de captar su cara horrorizada y la expresión vacía de Dexter.

—No me parezco en nada a tu padre.

—Entonces deja de ser tan cerrado de mente —le grito, a punto de subir la escalera—. Soy una mujer adulta. Sé decir que no.

—¡Entonces di que no! —grita él, y suena inusualmente exhausto—. Tiene que haber mejores maneras de soltarse la melena. 

—¿Mejores? —Me río—. Sé dónde guardas el material bondage, Lawrence. —Me vuelvo en lo alto de la escalera al oír que sale atolondrado al vestíbulo.

—Yo no tengo material bondage.

—¿No?

—No.

Sacudo la cabeza y me dirijo hacia su dormitorio. Entro y voy directa al aparador que tuve que mover hace poco para poder trabajar en la habitación. Abro un cajón y saco unas bragas de cuero a las que les falta la entrepierna.

—¿No? —repito, ondeándolas por encima de la cabeza. Entonces cojo un sujetador con más púas que un puercoespín—. ¿No?

Él llega a la puerta y pasa revista a mis hallazgos.

—Son de Zinnea —ladra, y viene hacia mí para arrancármelos de las manos. Los mete en el cajón y lo cierra de golpe. 

—Supongo que esto también —pregunto, y cojo un látigo—. No me digas que esto no deja heridas. 

Él lanza un grito ahogado.

—Eso es de Dexter.

—Eh, a mí no me metáis en esto —grita el aludido desde el piso de abajo. 

—No me juzgues —le advierto antes de rodearle y salir de la habitación—. La próxima vez que veas a James, compórtate —le ordeno y me vuelvo al llegar a la puerta, dejando que a mis palabras les siga una mirada severa. Nunca había visto encogerse a mi tío. Es una novedad.

—Entonces, ¿piensas volver a verle?

—Quizás.

Lawrence arruga la nariz.

—No sé por qué no puedes salir con un hombre normal. 

Como Ollie. Amable. Dulce. «Normal.»

—¿Alguno de nosotros es normal, Lawrence? —pregunto—. ¿Crees que los hombres que nunca se visten de mujer y no tienen un nombre artístico son normales, Lawrence? ¿Acaso no eres un ejemplo perfecto de persona que puede aceptar y disfrutar de cosas que los demás no? —Él suspira, baja la vista, con toda seguridad está buscando la réplica perfecta—. Todo el mundo tiene algún nivel de perversión. Deja que el mío me haga feliz, ¿quieres? Porque no sabes lo que me da follar con alguien a quien no le va la postura del misionero. Quizás sea algo temporal, pero lo estoy aceptando porque me da momentos en los que no me siento perdida, ni afligida, ni rabiosa. Y sin duda me lo merezco. Sin duda. 

Todo su ser se encoge.

—Te entiendo, Beau. Solo quiero que estés bien. Te quiero.

—Y yo te quiero a ti. Y a Dexter. Sin vosotros dos estaría perdida, ya lo sabes. Pero que me juzgues a mí o a los hombres con los que me veo no es manera de apoyarme. Lo único que consigues es que me sienta como una mierda. 

Él parece avergonzado.

—Lo siento. 

Asiento con la cabeza y me dirijo hacia mi habitación. Cierro la puerta y comienzo a pelearme con el vestido para quitármelo, girando sobre mí misma hasta encontrar la cremallera. Entonces poso la mirada en la pila de folletos de pisos en venta.

Me olvido de la cremallera y me dejo caer en la cama, cojo la pila y me pongo a ojearla. Y, curiosamente, la mayoría de las propiedades que había descartado de repente no parecen estar tan mal. Una en particular me transmite buenas vibraciones: un encantador ático de dos habitaciones en Biscayne Bay. Hago un mohín en respuesta al saltito que he notado en el vientre. ¿Será la emoción?

Cojo el móvil y llamo al agente inmobiliario.

—Hola, me llamo Beau Hayley. Estoy interesada en ver una de sus propiedades.

—Claro —contesta el tipo—. ¿Puedo preguntarle cuál es su situación? ¿Tiene algo que vender?

—No, nada.

—¿Y lo financiará a través del banco? ¿Con hipoteca?

—Lo compraré al contado.

—¿Está disponible este mediodía?

Sonrío y me pongo en pie, intentando llegar de nuevo a la cremallera.

—Preferiría que fuera esta tarde noche. —Y no solo porque eso me mantendrá ocupada en mi intento por no caer en la tentación de acudir al apartamento de James. Ha llegado el momento de dar pasos en la dirección correcta.

Por mí misma.

Capítulo 40

JAMES

—¿Qué está haciendo ahí? —le pregunto a Goldie mientras examino la playa concurrida desde donde estoy sentado, tomando un café tranquilamente, con el portátil delante. 

—Ahora mismo está contemplando el agua.

No está en casa. No está en el supermercado. No está en el restaurante, ni en mi apartamento. Está ahí fuera, expuesta, y eso hace que me sienta increíblemente incómodo. 

—No creo que Beau sepa nada de la caja de seguridad.

—Tiene que saberlo —dice Goldie—. Sin duda su madre se lo habrá dejado todo. 

—Bueno, le insistí lo mejor que pude sin levantar sospechas y no obtuve nada. —¿Y si Beau no sabe que Jaz le dejó una llave? ¿Y si no tiene la menor idea?—. Vigílala hasta que llegue —le ordeno, y mi mirada se posa en las dos tumbonas cercanas, cada una con una toalla de playa extendida por encima, y la maleta que descansa entre ambas—. De cerca.

—Entendido. ¿Cómo va?

—Estoy observando. —Levanto la mirada al ver que un hombre se acerca a mi mesa arrastrando los pies; tiene una barba espesa y la ropa harapienta—. Tengo que irme. —Dejo el móvil sobre la mesa y examino la zona.

—¿Tienes un cigarrillo? —pregunta el tipo, haciendo un gesto hacia el paquete entero de Marlboro que hay sobre la mesa.

—No —contesto de manera seca, y me fijo en el portátil. Estoy en tensión, y no se debe a este diálogo con un desconocido.

—Sí que tienes, ahí mismo, mira.

Levanto la vista hacia él.

—¿Quieres un cigarrillo? —pregunto y cojo el paquete, pasándomelo de una mano a la otra.

—Sí.

Se lo ofrezco.

—Ten. 

Él vacila, inseguro, y lo coge con lentitud mientras miro hacia la playa. Me meto la mano en el bolsillo y saco unos billetes, golpeo la mesa con ellos y coloco el mechero encima.

—¿También quieres esto?

El hombre se guarda los cigarrillos en el bolsillo del abrigo andrajoso.

—¿Qué eres, mi ángel de la guarda?

Sonrío.

—Una buena acción se paga con otra. Ahí abajo hay dos tumbonas con toallas de color amarillo. Tráeme la maleta que está entre ambas. Es fácil.

Dirige una mirada codiciosa hacia el fajo de billetes.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

El hombre se encoge de hombros y baja sin prisa a la playa. Yo me recuesto, cojo el café y le doy un trago mientras le observo. Avanza con lentitud por la arena, se acerca a la maleta y comienza a arrastrarla para alejarla de las sillas. 

Como había previsto, dos tipos abandonan el partido de voleibol que estaban jugando cerca de allí, flanquean al vagabundo y se lo llevan de la playa.

Hago una mueca, por supuesto; cierro el portátil de golpe, recojo el dinero y el mechero, y salgo de la cafetería con gesto despreocupado mientras llamo a Goldie.

—Era una trampa —digo sin mirar atrás.

—¿Sorprendido?

—En absoluto. —Que un criminal no esté a sueldo del Oso parece ser una rareza.

Así que soy raro, pero, francamente, Sandy, el ruso, es la última de mis preocupaciones en este momento. Saber que Beau está ahí fuera me llena de inquietud. Su carácter predecible me resultaba cómodo. Y aunque me invada una sensación de orgullo porque cada vez se muestra más valiente, más parecida a su antiguo yo, nunca me había planteado cómo me haría sentir eso. 

Nervioso.

Me he propuesto acabar con las ratas de las cloacas de Miami. No creo que haya perdido el control, y aun así, con el regreso de Beau a la vida, me siento como si estuviera bailando sobre una espada de doble filo. 

Y, caiga por el lado que caiga, será mi final.

Capítulo 41

BEAU

A las siete y cuarto estoy junto a la bahía, apoyada en una de las barandillas, admirando esa vista magnífica. El paseo marítimo al pie del edificio es ancho y amplio, la gente que aún deambula por él dispone de mucho espacio para dirigirse hacia sus respectivos destinos. Hay pequeñas cafeterías y algunos restaurantes esparcidos por la zona peatonal, y a lo largo del camino brotan aquí y allá los bancos para sentarse. El agua está en calma, hay barcos avanzando de un lado al otro, y el caos de la ciudad parece quedar muy lejos. Es más perfecto de lo que había pensado. 

Me acabo el café con leche para llevar y tiro el vaso de cartón a una papelera y, mientras me dirijo hacia la entrada del edificio, el móvil me empieza a sonar en el bolso. Inspiro y contesto.

—James...

—¿Dónde estás? —espeta.

Echo la cabeza hacia atrás y me detengo, sorprendida. 

—No sabía que tuviera que informarte por anticipado de todos mis movimientos —replico y le cuelgo, indignada—. Gilipollas —gruño. Obligo a mis pies a ponerse en marcha, intentando recuperar la emoción que sentía hasta hace un instante. Recorro unos pocos pasos antes de que llame de nuevo. Me llevo la palma de la mano a la frente, me la froto, cierro los ojos con fuerza. «Maldito seas. Y maldita sea yo.» Contesto con un silencio.

—Lo siento —dice él en voz baja—. No quería sonar tan brusco.

—¿Has tenido un mal día? —¿Qué ha estado haciendo? ¿Cuáles eran esos recados?

—Los he tenido mejores —dice, con lo que el círculo de preguntas no hace más que agrandarse—. Bueno, ¿dónde estás?

—¿Por qué?

—Porque quiero verte.

—¿Y qué hay de lo que yo quiera? —replico. Es una estupidez, pero, por mucho que me gustaría curarle de todo, no quiero que crea que estoy a su entera disposición. «Por otro lado, nada podría curar esas cicatrices.»

—Para ya, Beau —dice con voz cansada—. ¿Dónde estás?

—En Biscayne Bay.

—¿Por qué?

—Estoy viendo un apartamento. —Recibo el silencio como respuesta—. He pensado que ya va siendo hora de que me vaya de casa de Lawrence y Dexter. —No quiero ni pensar en la reacción que provocará en mi tío, a quien no le parecerá nada bueno. Menos aún habiendo conocido a James.

—Interesante.

—¿Qué tiene de interesante? —le pregunto, frunciendo el ceño mientras miro el suelo.

—¿A qué hora tienes la visita?

—En diez minutos.

—Voy para allá. Mándame la dirección.

—¿Qué? —le suelto—. Pero si tardarás más de media hora en llegar desde tu casa.

—¿Quién te ha dicho que estoy en casa?

Enderezo los hombros y me pongo a dar vueltas sin moverme del sitio, contemplando el espacio que me rodea. No sería la primera vez que James me sigue. 

—¿Dónde estás? —le pregunto, sintiéndome observada de repente, y se me erizan los pelos de la nuca.

—Ocupándome de un asunto de negocios.

Me río por lo bajo.

—Eso no contesta a mi pregunta. —Y ha sonado bastante ambiguo. 

—Mándame la dirección, Beau —ordena antes de colgar. 

A regañadientes, poco a poco, le mando un mensaje sin dejar de preguntarme: ¿qué demonios está pasando aquí? No me refiero a las cosas fuera de lugar, a la curiosidad que me genera, a los acontecimientos misteriosos, sino a James y a mí. Estoy mirando un apartamento para comprarlo y quiere venir. ¿Por qué?

Reflexiono sobre ello mientras espero ante la entrada del edificio, con la cabeza dando vueltas. ¿Quiere darme su aprobación? ¿Comprobar que todo esté en orden? Me doy la vuelta con el móvil en la mano, mirando a derecha e izquierda, pendiente de que pueda aparecer.

—¿La señorita Hayley?

Me vuelvo en dirección a la puerta y me encuentro a un tipo joven y vestido a la moda, con un traje tan ceñido que tiene que ser incómodo.

—Tú debes de ser Dean.

Se le iluminan los ojos.

—Es un placer conocerla. —Acepta la mano que le extiendo y la sostiene durante demasiado rato para mi gusto, mientras los signos del dólar llenan sus ojos con un ruido metálico. Sé lo que está pensando. Está pensando que soy joven, que quiero pagar al contado y que he venido sola. Y no es que se me hayan subido los humos.

—Igualmente —digo sin pensar, flexionando los dedos para que me suelte.

—Oh. —Me deja ir la mano y yo sonrío avergonzada—. ¿Subimos? —Mueve el brazo hacia la puerta y miro por encima del hombro, buscando a James.

—En realidad, estoy esperando a mi... —Cierro la boca de golpe. ¿Mi... qué?—. A una amistad —concluyo la frase, sin que James haya hecho acto de presencia.

—Podemos hacer que ella suba cuando llegue —sugiere Dean, animándome a entrar en el vestíbulo. Si no se relaja un poco, la sonrisa le va a resquebrajar la cara—. Bueno, hay portero las veinticuatro horas del día —dice, indicando el escritorio ante el que se sienta un hombre de mediana edad con aspecto de estar muy aburrido. Eso es un portero. Definitivamente, Otto es otra cosa. Dean llama el ascensor y da un paso atrás, dedicándome una sonrisa cursi—. Entiendo que la seguridad es importante. 

—¿Por qué? —pregunto y me meto en el cubículo cuando llega, seguida de él.

Dean vacila, parece muy avergonzado.

—Bueno... —Tose—. ¿No es importante para todo el mundo? —Otra sonrisa cursi. Ha esquivado la bala con bastante rapidez.

—Oh... —digo, mirando el panel que señala nuestro ascenso—. Pensé que lo decías porque soy una mujer soltera.

—Dios, no. —Se ríe—. Soy un hombre moderno, señorita Hayley.

Sonrío para mí misma, preguntándome qué demonios es un hombre moderno. No voy a preguntar. No soportaría verle hacer malabares para salir del atolladero. 

Las puertas se abren y salgo, mirando el pasillo a derecha e izquierda. Está limpio. Ordenado. Un poco impersonal, pero es solo un pasillo.

—La última puerta a la derecha. —Dean deja que me abra camino y espero que eso forme parte de su filosofía de hombre moderno. 

Llegamos ante una puerta de madera maciza. La placa con el número 7 que hay al lado, sobre la pared, está reluciente.

—A algunos les trae suerte —dice él mientras mete la llave en la cerradura y abre. Entra primero. Está llevando lo del hombre moderno demasiado lejos—. El dueño está en un viaje de negocios, así que tenemos la casa para nosotros solos. —Otra sonrisa cursi. 

—Genial. —Entro y echo un vistazo, y los ojos se me van indudablemente hacia los ventanales de suelo a techo que hay en uno de los lados. No acaba de llegar al nivel de la caja flotante de cristal que tiene James, pero probablemente sea lo máximo a lo que puedo aspirar con mi presupuesto—. La vista es fantástica —digo, acercándome al cristal y admirando el perfil de la ciudad.

Dean se acerca y me ofrece un sobre.

—Los detalles.

Lo acepto, aunque ya los tengo.

—¿En qué situación se encuentra el dueño? —pregunto, antes de volver sobre mis pasos y dirigirme hacia la cocina, al otro lado de la sala.

—No tiene prisa por vender. 

Sonrío mientras abro algunos armarios. Traducción: no intentes que te rebaje el precio.

—Pero voy a pagar al contado y estoy preparada para mudarme con rapidez —señalo, abriendo el grifo—. Eso tiene su atractivo, ¿verdad, Dean?

Él suelta una risita y deja la carpeta de piel sobre la isla de la cocina.

—Como te digo, no tiene prisa, pero estoy seguro de que podré usar mi magia contigo, Beau.

¿Así que ahora soy Beau?

—Suponiendo que yo la quiera —digo, dirigiéndome hacia la parte trasera del piso. Admiro el salón, espacioso pero acogedor, aunque necesita que lo redecoren: las paredes están rayadas y un poco sucias—. ¿Los dormitorios están por aquí?

—Sí, con dos baños muy amplios.

Entro en el dormitorio principal y me sorprende agradablemente su tamaño.

—Un buen espacio —digo, pensativa, mientras me paseo sobre la alfombra de color crema.

—El baño está justo ahí.

Sigo la dirección que señala su mano y entro en él. No bromeaba: es muy amplio. La cabina de ducha es enana, apenas una hoja de vidrio fijada al azulejo y anclada a la pared con una barra plateada. 

—Bueno, ¿qué te parece? —pregunta Dean desde la puerta.

Me guardo mis pensamientos, intentando reprimir el entusiasmo.

—Tiene potencial —digo en voz baja, pasando la mano sobre el lavabo chapado en madera.

—¿Puedo preguntarte a qué te dedicas, Beau? —dice, y se pasa una mano por el pelo pringoso. ¿A qué me dedico? Es una buena pregunta. En este momento estoy flotando entre el cielo y el infierno. Por lo general, estaría ocupada pintando algunas paredes, aunque últimamente no ha habido mucho de eso. Tengo que acabar el despacho de James.

Me suena el móvil, salvándome de la pregunta de Dean, y atiendo la llamada de James mientras le echo un vistazo al armario con espejo frontal que cuelga por encima del lavabo.

—Hola, estoy en el piso. Entra al vestíbulo. —Cierro la puerta del armario y me vuelvo hacia Dean, que asiente con la cabeza y va directo a coger el móvil para llamar al portero.

—Sí, hágala subir. —Corta la llamada y se mete el móvil en el bolsillo—. Voy a abrirle la puerta.

—Gracias. —Salgo del dormitorio detrás de él con una sonrisa pícara, ansiosa porque llegue el momento en que Dean descubra que mi amistad en realidad es un hombre. Un hombretón. Un hombretón impresionante. Un hombretón feroz. Atravesamos la sala de estar abierta y, en la cocina, oigo unos golpes impacientes en la puerta.

Me coloco al lado de Dean cuando la abre con una sonrisa radiante. 

—Hola, soy... —Inclina la cabeza hacia atrás y vuelve sobre sus pasos mientras se le borra la sonrisa.

—Este es mi amigo —digo mordiéndome el labio con furia para contener la risa—. James, este es Dean, el agente inmobiliario.

James me mira con los ojos entornados al captar la diversión que tan mal estoy ocultando. Y la emoción que me provoca verle tan atractivo y masculino, con sus pantalones y su camisa con el cuello desabrochado. Se ha vestido con bastante elegancia para salir a hacer recados un sábado. 

James gruñe, parece como mínimo cabreado, y fulmina a Dean con la mirada y una mueca furiosa. El pobre Dean no sabe hacia dónde mirar y su actitud cambia de inmediato.

—¿Qué te parece? —le pregunto a James, intentando distraerle de lo que le esté tocando la moral el día de hoy. Podría ser yo misma. No lo sé. Lo más probable es que sea así.

—Creo que necesito verlo —dice en voz baja, dirigiéndose hacia la cocina. Le sigo, con cierto recelo—. ¿Ha intentado algo contigo? —pregunta en un tono no lo bastante bajo, y en su rostro no hay nada más que desagrado.

Ladeo la cabeza.

—¿Sería eso un problema?

—Sí. —No se va por las ramas. Echa un vistazo furioso por encima del hombro y yo vuelvo la vista, viendo cómo la sonrisa de Dean pasa de cursi a nerviosa—. Sería un problema tremendo.

—¿Por qué? —pregunto, sin saber con seguridad si quiero conocer la respuesta.

James me dirige una mirada inquisitiva, sin duda se está preguntando lo mismo que yo. ¿Quiero saberlo? ¿Se trata de otro ataque de celos? Algo me dice que estoy a punto de descubrirlo. 

—Beau y yo vamos a darnos una vuelta por aquí —le dice a Dean sin dejar de mirarme. Es una mirada amenazadora. Y electrizante. Comienzo a cambiar el peso del cuerpo de un pie al otro y eso a James no se le escapa.

—Claro. —Dean se sienta en un taburete—. Tómense su tiempo.

—Lo haré. —James ladea la cabeza en dirección a mí e inspiro, hinchando el pecho. Mi equilibrio menguante empeora cuando me coge de la mano y tira de mí. Siento que Dean nos sigue con la mirada.

—La sala de la televisión —digo mientras me arrastra. Siento un hormigueo en la piel, que se prepara y se refuerza antes de sentir su contacto. 

—Encantadora.

—La vista. —Miro por encima del hombro y le dirijo una sonrisa torpe a Dean al descubrir que nos observa alarmado.

—Genial —murmura James. 

—El comedor. —Señalo a ciegas la mesa y las sillas, consciente de que están en algún punto cercano. 

—Fantástico. —Me sigue arrastrando, imperturbable.

—James —digo entre dientes cuando me mete en el dormitorio principal y Dean desaparece de la vista—. El dormitorio... —añado en voz baja. James me suelta la mano y me pone la palma sobre el hombro, para hacer que avance. Hacia el baño. Oigo el ruido metálico de la hebilla de su cinturón y, acto seguido, el sonido inconfundible cuando pasa por las trabillas del pantalón. «Ay, Dios.» Mi mente me pide a gritos que detenga esto, pero mi cuerpo lo está suplicando—. El baño... —Suspiro con aliento trémulo cuando entramos y oigo cómo se cierra la puerta. Suelto el bolso, que cae al suelo, y, cuando me miro al espejo, veo que James se cierne sobre mí, dispuesto a atacar. Celos. Posesión. Los lleva escritos por todo el cuerpo y provocan mi recelo. 

Él vuelve la vista hacia algo y yo lo capto, siguiendo su mirada hacia la barra sólida de metal que cuelga del techo para acoplar la pantalla de la ducha a la pared. Maldita sea si puedo negarme. Y, de todos modos, él no parece nada dispuesto a aceptar una negativa. 

Me acerco a la ducha y me coloco debajo de la barra. Levanto los brazos y me encuentro con su pecho contra el mío en un segundo. Sus manos expertas trabajan sin que las vea por encima de mi cabeza, sus intenciones me agujerean candentes mientras me mira desafiándome a que me eche atrás. No lo haré. No puedo hacerlo. No hay espacio para reflexionar sobre el lugar donde nos encontramos, más allá de la lujuria implacable. He perdido la cabeza por James y es el mejor tipo de locura que he sentido nunca. Y, de una manera extraña, me doy cuenta de que lo que está a punto de pasar tiene como objetivo que yo me libere de la rabia, del dolor, del miedo. En cuanto a él... Para él este será un polvo posesivo. Me necesita. Pero el mero hecho de follarse a alguien no debería involucrar el sentimiento de posesión, ni los celos.

El cuero cálido de su cinturón me roza las muñecas y levanto la vista para ver que tengo las manos atadas por encima de la cabeza. Exhalo. Mi aliento es trémulo, el corazón me late a mil por hora. Siento la mano de James contra la mejilla y bajo los ojos. Nunca había visto una mirada tan llena de convicción. El agente inmobiliario podría entrar como si nada en cualquier momento, pero después de encontrarse con James, quizás se lo piense dos veces. Y eso podría formar parte del juego de James: el riesgo. Él mismo lo ha dicho y yo sé de primera mano que no tiene problema en que le vean. 

«Dios, ¿qué estoy haciendo?»

—¿Me has echado de menos? —pregunta, arrastrando los dedos sobre los botones de mi camisa. Los desabrocha uno por uno mientras me peleo por encontrar el aire y las palabras—. ¿Beau? —Detiene la mano, inclina la cabeza, sus ojos arden. «Exigentes.» No tiene prisa. No le importa una mierda que Dean pueda entrar y pillarnos—. ¿Me has echado de menos? 

—He echado de menos esto —contesto en voz baja. El día ha sido interminable. He estado inquieta, con pensamientos caóticos que saltaban entre James, Lawrence, Zinnea y si Nath habrá descubierto ya algo sobre mi madre.

—Esto soy yo —dice con rudeza—. Esto somos nosotros.

—¿Qué quieres decir?

Me abre la camisa, tira de las copas del sujetador para bajármelo y me estremezco aún más cuando me coge los pechos y los moldea con firmeza.

—Estoy diciendo que esto no existe sin nosotros. —Se baja la cremallera de los pantalones, se desabrocha algunos botones más de la camisa y se la quita pasándosela por encima de la cabeza. A continuación, me baja los vaqueros hasta los tobillos y los deja ahí, con lo que mis pies quedan también sujetos. Miro hacia el techo y hasta la última de mis neuronas queda consumida por la necesidad que hierve peligrosamente en mi interior, dispuesta a rebasar y hacer que grite su nombre. Pero incluso así logro leerle entre líneas. Lo que está diciendo, al más puro estilo James, es que solo él puede hacerme estas cosas. Ningún otro hombre. Nadie. Solo él.

—¿Qué vas a hacer? —Jadeo, consciente de que es imposible que me penetre si no puedo abrir las piernas—. Dime lo que vas a hacer... —Necesito prepararme. Es una locura decir eso. Nunca podría estar preparada para lo que vaya a hacerme James. Pero sí dispuesta, siempre. Siempre deseosa.

Al no obtener respuesta, le busco con la mirada. Tiene la polla en la mano, bien gruesa, y la acaricia poco a poco, mientras todos los músculos de su cuerpo se ondulan con suavidad.

—Ay, Dios... —susurro, consciente del nivel de tortura al que estoy a punto de enfrentarme, atada, incapaz de tocarle a él o a mí misma. Esto no va a ser una huida. Esto va a ser un infierno—. James... —Le miro con ojos implorantes, negando con la cabeza. Tendré que depender de él y algo me dice que no está de humor para atender a mis necesidades. Le echo la culpa a Dean. O a James, por ser tan posesivo e irracional.

Me dirige una sonrisa lasciva. Sucia. Cómplice. 

—Te quiero solo para mí —susurra, guiándose hacia la unión de mis muslos y deslizando su glande palpitante en la vibración de mi carne. Gimo, arqueándome con violencia, peleándome con mis ataduras—. ¿Supone eso un problema, Beau?

—Para —le suplico mientras dibuja círculos sobre mi clítoris con la polla y me sujeta la mandíbula con la otra mano. 

—¿Quieres que pare? —pregunta, y mete el pulgar entre mis labios para hacer otro círculo sobre mi lengua—. Entonces di mi nombre.

—¿Cuál? —pregunto con un grito ahogado, y aúllo cuando acerca su vara a mi abertura.

—El que tú ya conoces.

Mis paredes vaginales gritan, intentan llegar hasta su polla y tirar de ella, obtener la fricción necesaria. Aprieto los dientes, entorno los ojos.

—Para —le ordeno. Él sabe que no le estoy pidiendo que se detenga, sino que le estoy ordenando que deje de alimentar mi intriga a propósito. 

—Para tú —replica, apretándome la boca con fuerza, tirándome del pelo de la nuca, manteniéndome quieta mientras aumenta el ritmo de la fricción entre mis piernas, volviéndome loca. El tacto de su erección, firme pero suave, lleva el caos a mis terminaciones nerviosas, haciéndome cosquillas, provocándome. Nuestras lenguas forcejean, nuestros dientes chocan, nuestros gemidos colisionan—. Te estás quemando ahí abajo, Beau —dice entre jadeos. Me muerde el labio y regresa a mi boca, continuando con nuestro beso torpe y frenético. 

El calor me recorre y se abre paso hasta mi cabeza. Mis músculos comienzan a ponerse rígidos. Mi boca acomete la suya con urgencia, mis brazos tiran y tiran de sus ataduras, tengo las piernas duras. Voy a correrme con tanta fuerza que no me cabe duda de que Dean lo oirá.

—James —digo a modo de advertencia, aunque mi cuerpo ya se lo está chillando. 

La fricción desaparece de golpe, su boca ya no está en la mía, y gruño de frustración al notar que mi orgasmo retrocede. Él se agacha y me quita los vaqueros de un tirón, incluidas las chancletas; me coge los muslos por abajo y me atrae hacia sí. Se introduce en mí sin necesidad de guiarse. Sin cogérsela. Sin ningún apoyo.

—Sí... —susurro, y mi frente cae encima de su hombro—. Sí, sí, sí...

Él gime, aguantando, y la sensación de sus golpes en mi interior hace que el orgasmo que estaba a punto de desaparecer regrese con fuerza.

—¿Cómo tienes los brazos? —pregunta con voz aún severa.

—Adormecidos —admito. Hasta la última gota de mi sangre parece haberse dirigido hacia mi cabeza y mi centro neurálgico—. Acaba con esto —le ordeno, y él me embate burlón, volviendo la cara hacia mi cuello y dándome un beso demasiado suave.

—Esto no se acabará nunca —murmura.

Abro los ojos y miro la puerta del baño.

—Bien. —Levanto la cabeza, la vuelvo hacia su cara y encuentro sus ojos. Veo en ellos un exceso de libertad. Demasiadas promesas. Y demasiados secretos. Le aguanto la mirada, bajo la boca hacia la suya y le mordisqueo el labio. Él se apresura a transformar el movimiento en un beso y comienza a moverse de nuevo, entrando en mí con ritmo regular, firme, sin prisas, sin ninguna urgencia. Pero mi liberación no tarda en llegar y, cuando hunde los dedos en mis muslos, cuando sus caderas se ponen rígidas, sé que me va a acompañar. El placer parece golpearnos a la vez y los dos nos sacudimos y gemimos, somos sus prisioneros. Nuestros cuerpos se ondulan. Nuestros gruñidos se funden. James se asfixia un poco, suelta una mano y se coge de la barra sobre nuestras cabezas, afianzándonos a los dos mientras la ondulación de nuestros cuerpos deja paso a los temblores y los gemidos se quiebran en vez de fluir. Me palpitan los nervios del clítoris, mis paredes le exprimen de manera implacable.

Él se pone rígido y yo me quedo inerte, la presión sobre las muñecas comienza a ser dolorosa. El sonido de nuestras respiraciones agitadas es una maravilla. 

—Para mí, es un no —dice, jadeando contra mi hombro, y yo suspiro adormilada.

—¿No te gusta?

—No.

—¿Por qué? 

Despega su piel de la mía y pone mis pies en el suelo, estirando los brazos hacia el cinturón de cuero que me mantiene inmóvil.

—Que vivas sola, eso es lo que no me gusta. —Me libera las manos con rapidez y estas caen a mis costados como si estuvieran hechas de plomo. Me encojo de dolor y James se da cuenta. Se pone a masajear primero un brazo y luego el otro para devolverles la vida, comprobando los cardenales, que vuelven a estar en carne viva—. No veo por qué no te quedas con tu tío. ¿Qué prisa hay?

—No hay ninguna prisa, de ahí que lleve casi dos años en casa de Lawrence.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —Levanta la vista hacia mí y detecto en sus ojos fríos algo que no había visto antes. Ansiedad. Estoy segura de que es ansiedad. Me sorprende que James me invite a quedarme con Lawrence después de que mi tío se mostrara tan grosero con él. Así que... ¿habrá algo más detrás de todo esto?

—No había ningún problema, pero ahora has hecho que me sienta como sí lo hubiera. —Retiro el brazo con cuidado y cojo los vaqueros, poniéndomelos mientras le observo con detenimiento—. Estás haciendo que sospeche —admito, pero se me escapan los motivos por los que podría sospechar. Es un corredor de bolsa, por el amor de Dios. Tiene dinero, vive en un castillo de cristal, con cámaras por todas partes, se folla a mujeres aquí y allá sin pedir perdón. Todo lo que descubro acerca de James me provoca una intriga mayor y estoy llegando al punto de perder la batalla contra mi cabeza, que me dice que mantenga la boca y las orejas cerradas. «Limítate a tomar lo que necesitas, Beau. Quédate con eso y con nada más»—. ¿Hay algún problema?

James se abrocha los pantalones y se pone la camisa, acomodándosela por dentro.

—¿Por qué preguntas si hay algún problema? En caso de que lo haya, me dirás que no quieres saber cuál es. —Aprieta los labios y yo entorno los ojos. 

—Odio tus acertijos, joder. —Me abrocho los botones de la camisa casi sin fuerza en las manos y James me observa mientras enrolla el cinturón entre las suyas.

—No son acertijos, Beau. —Se acerca y me da un beso suave, recorriendo mis labios y dándoles pequeños mordiscos—. Pero, si lo son, las respuestas están aquí mismo, esperándote.

Me pierdo en sus atenciones. Como no podía ser de otra manera.

—¿Me detestas por lo mucho que no quiero saber? —pregunto con mi boca en la suya, pasándole un brazo alrededor del cuello.

—No, detesto lo mucho que quiero contarte. —Me coge el culo y me levanta, y yo le rodeo la cintura con las piernas. Me echo hacia atrás para poder verle la cara. Su preciosa, masculina, atractiva cara. Le doy un beso en esos labios que son de otro mundo y le paso las manos por las ondas del cabello. Y, mientras me lleno de él inspirándole, relajada, mi mente parece abrirse y unir las numerosas cosas que James me ha dicho. 

Su otro nombre. Lo mucho que quiere contarme. Que piensa que voy a recibir más de lo que esperaba. Sus recados de hoy.

«Oh, Dios mío.»

Es tan evidente que no sé cómo no lo había pensado antes.

Miro la pared, por encima de su hombro, y mis ideas torcidas comienzan a enderezarse.

Es padre. Tiene un hijo.

Me aparto y le dirijo una mirada inquisitiva con la cabeza girando a ciento cincuenta kilómetros por hora. ¿Cómo es posible que se me haya escapado? Detesta lo mucho que quiere contarme porque compartir conmigo esa parte de su vida es algo muy serio: algo en lo que un hombre solo pensaría si quisiera presentarle su hijo a alguien, ¿verdad? ¿Está pensando en presentármelo? ¿Y qué implica eso? ¿Yo? ¿Un niño? Hostia puta, no podría contagiarle mi tristeza a un crío.

Intento separarme de él, pero permanece firme. Me mantiene colgando de su torso y se agacha para recoger mi bolso del suelo. Acto seguido se vuelve y se dirige a la puerta, y yo veo que el espejo se ha empañado. Mi cara aparece distorsionada, borrosa, confusa.

No me molesto en pedirle que me baje. De todos modos, no creo que pueda caminar, no después del orgasmo, y no cuando mi cabeza está tan concentrada en esta última revelación.

—Es un no —le dice James a Dean mientras atraviesa el apartamento cargando conmigo.

La cara de Dean es un poema cuando se levanta del taburete y avanza poco a poco hacia el centro de la estancia, observando nuestra partida. Levanto la mano y le dirijo una pequeña sonrisa culpable antes de que la puerta de madera se interponga entre nosotros.

James solo me deja en el suelo al entrar en el ascensor.

—¿Qué pasa? —pregunta, evaluándome con detenimiento, a la vez que aprieta el botón de la planta baja a ciegas. No me gusta. No me gusta nada. No puedo mirarle a los ojos. Liarse con un padre no es ninguna broma. Conlleva sus responsabilidades. No estoy preparada. Maldita sea, me siento fatal por pensarlo, pero estoy cabreada. Me cabrea que haya estropeado la ilusión, que haya mancillado mi válvula de escape.

—Nada. —Doy gracias a todos los dioses porque me suene el móvil, pero ver el nombre de Nath en la pantalla me llena de temor y alivio a la vez—. Disculpa —le digo a James, y salgo del ascensor en cuanto se abren las puertas—. Tengo que atender esta llamada. —Me dirijo hacia las sillas del vestíbulo, pero no tomo asiento—. ¿Nath?

—Ey, ¿tienes tiempo? —suelta sin saludar, sin preguntarme cómo estoy.

Hay algo que no cuadra, parece tenso, y Nath nunca se pone así. Es un hombre frío donde los haya.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—¿Va todo bien?

—No lo sé —contesta, y siento que todos los músculos de mi cuerpo se endurecen.

—¿Tiene que ver con mamá?

—¿Puedes venir a casa?

—¿Por qué a tu casa? —Nunca he quedado con Nath en su casa. De hecho, creo que nunca la he pisado. He pasado a recogerle. He esperado fuera mientras él entraba a coger algo, pero no he estado nunca dentro. Siempre dice que está demasiado desordenada, que le da vergüenza lo poco que cuida de su hogar.

—Una hora —dice sin contestarme. Miro la pantalla, no me gusta nada la sensación punzante que noto por toda la piel. Ha sonado como si le faltara el aliento. Como si estuviera estresado. 

—¿Estás bien? —pregunta James, acercándose con cautela.

—Sí —retrocedo y, aunque no me ha gustado la llamada de Nath, es la excusa perfecta para tener un poco de espacio para mí misma y poner las ideas en orden—. Un amigo me necesita. Tengo que irme. 

Él no puede ocultar su desagrado. O su sospecha. Pero necesito hacer que crea que no pasa gran cosa, porque la alternativa abrirá una caja de Pandora que de ninguna manera quiero compartir con James. 

—Problemas de hombres. —Me encojo de hombros sin convicción—. ¿Te llamo luego?

Parece conmocionado.

—Claro —contesta, recomponiéndose—. ¿Puedo dejarte en algún sitio?

—Tengo mi coche. —Señalo una pared al tuntún—. Calle arriba, pero gracias.

Esto se está volviendo más embarazoso con cada segundo que pasa y, en un esfuerzo por rematar el momento, me adelanto y le doy un beso en la mejilla para convencerle de que estoy bien. No lo estoy. Para nada.

Pretendía que el beso fuera casto, pero James me coge y me atrae hacia sí, profundizando en nuestra conexión. Quedo prisionera, literalmente, entre sus brazos. Me esfuerzo muchísimo por igualar el suave remolino de su lengua, pero tengo la cabeza en otra parte y es algo que nunca me habría parecido posible con James. Es algo desalentador a muchos niveles, porque en ese caso... ¿qué puto sentido tiene verle?

—Tengo que irme —le digo en un susurro. Pego las palmas de las manos contra su pecho y le empujo hacia atrás.

Giro sobre mis talones. Me alejo.

Y no vuelvo la mirada.

Capítulo 42

JAMES

Me quedo en el vestíbulo del edificio con el ceño fruncido del tamaño de Miami. ¿Qué coño acaba de pasar? No pierdo demasiado tiempo haciéndome preguntas. La sigo manteniéndome a una distancia de seguridad. Ella dobla una esquina con paso apresurado y observo fascinado su zigzag constante de un lado de la calle al otro. La cruza tres veces antes de llegar a su fin. Está evitando las aceras más concurridas. Se aleja de los lados llenos de gente cada vez que le hace falta. ¿Y quiere vivir aquí? 

Dobla la esquina pitando y, cuando llego, ya está por la mitad de la calle siguiente. Veo a lo lejos su tartana vintage.

—Mierda —murmuro, intentando recordar dónde se encuentra mi coche. A unos setecientos metros. Saco el móvil y llamo a Goldie para darle mi localización exacta.

—Estoy a dos minutos —dice ella.

—Que sea uno. —Miro a un lado y otro de la calle, evaluando mi situación. Incluso en esa vieja tartana que llama coche, Beau habrá desaparecido en menos de un minuto—. Mierda. —Veo que en la acera de enfrente hay una verdulería; en su exterior se alinean los carritos de fruta y verdura fresca.

«Entretenla.»

Me acerco a la carrera, cojo un carrito y lo vuelco. Las numerosas pilas de fruta se esparcen por la calle. Oigo de inmediato un ruido de frenos, un taxi se ha detenido de golpe en medio de la calle y hace sonar la bocina. No tarda en producirse un atasco y el coche de Beau queda atrapado en su plaza de aparcamiento. Vuelvo a sacar el móvil y llamo a Goldie mientras camino a buen ritmo.

—Entra por el lado norte. 

Cuando llego al otro extremo de la calle, manteniéndome pegado a los edificios, Goldie está detenida a diez coches de distancia del inicio del atasco.

Me subo de un salto al asiento del copiloto.

—¿Qué pasa? —pregunta mientras avanzamos a paso de tortuga y ella estira el cuello para ver la calle.

—Ni puta idea. Estaba bien, ha recibido una llamada y ha salido corriendo. —Hago un gesto hacia su coche, que comienza a asomar el morro para unirse al tráfico.

—¿Y qué estaba haciendo aquí? 

—Ha visitado un apartamento que no va a comprar. —Me pongo el cinturón de seguridad en cuanto avanzamos un poco más deprisa. Veo que su nerviosa atención se divide entre la conducción y mi persona—. No digas nada. 

—Vete a la mierda —dice, riéndose—. ¿En qué piensas?

¿Pensar? ¿Acaso estoy pensando? Si tengo un lío de cojones en la cabeza.

—Tú síguela —murmuro. El tráfico se desatasca y comenzamos a ganar velocidad. Ante nosotros alguien deja pasar a Beau y ella se une al tráfico pegándole un susto a todo el mundo en un radio de quinientos metros con el petardeo de su coche.

—Hostia puta —dice Goldie entre dientes y yo asiento con la cabeza, concentrándome en la trampa mortal que tenemos delante y que lleva a Beau a... ¿adónde?

No lo sé, pero estoy hecho una puta furia.

Capítulo 43

BEAU

Avanzo por la calle en dirección a la casa de Nath, un ático reconvertido encima de una fila de garajes. Apago el motor, salgo de Dolly y tengo que hacer uso de todo mi peso para cerrar la puerta. Levanto la vista hacia el balcón. Las luces están apagadas. No es que haya oscurecido del todo, pero dada la ausencia de luz natural, deberían estar encendidas. 

Me acerco a la puerta y llamo, incapaz de sacudirme la sensación persistente de peligro que he sentido desde la llamada. Cada centímetro de mi ser teme lo que Nath tenga que contarme. No oigo movimientos al otro lado. Ninguna puerta que se abra, ni pasos que bajen la escalera. Vuelvo a llamar y hago pantalla con las manos a lado y lado de la cara, entornando los ojos en un intento por ver más allá del cristal opaco de la puerta. Nada.

Retrocedo, pensativa, con la cabeza a mil por hora.

—¿Dónde estás? —digo para mí misma y llamo a la puerta de nuevo, esta vez con más fuerza, de manera más implacable. Mierda, tengo que contenerme. ¿Qué haría la vieja Beau? Cuando uno ha sido policía... 

No puedo pensar con claridad.

—¿Nath? —le llamo, retrocediendo y mirando por la ventana—. ¡Nath!

Ni rastro de él.

Saco el móvil y le llamo mientras busco su coche en la calle. No está, pero podría tenerlo en el garaje. La llamada va al buzón de voz, pero no dejo ningún mensaje. En su lugar, pruebo a llamar de nuevo. Una y otra vez. 

—Maldita sea —murmuro antes de probar con otra persona, ya que mi ansiedad se va multiplicando con cada minuto que pasa sin que Nath aparezca y sin saber de él.

Ollie contesta de inmediato.

—Ey, soy Beau. —Comienzo a pasearme arriba y abajo por delante de la puerta, mirando constantemente hacia su ventana—. ¿Has hablado hoy con Nath?

—Sí. Hace un rato, de hecho.

—¿Dónde? 

—En la oficina.

—¿Y estaba bien?

—Sí, eso creo.

—¿Estás seguro?

—Beau, ¿a qué viene este interrogatorio? —pregunta Ollie, exasperado.

Niego con la cabeza, exhalando con fuerza e intentando recuperar la razón, dejar de preocuparme.

—Tenía que encontrarme con él en su casa, pero no está. 

—Eh, estoy seguro de que no hay motivo para preocuparse —dice con dulzura. Pero Ollie no sabe lo que yo sé. Hago una pausa para pensar. Exactamente, ¿qué es lo que sé?

—Le he llamado varias veces.

—Lo más probable es que le hayan pedido que acuda al escenario de un crimen.

Me doy cuenta de que todo lo que está diciendo Ollie resulta razonable, y ruego porque esté en lo cierto. Nos ha pasado muchas veces que, cuando Nath y yo quedamos, las cosas se tuercen en el último momento porque le surge algo en el trabajo. Un cadáver. Un robo a mano armada. Pero siempre me llamaba. O me mandaba un mensaje de texto.

—¿Puedes comprobarlo? —le pregunto, consciente de que me estoy agarrando a un clavo ardiendo. Hubo un tiempo en que Ollie me habría contado cualquier cosa que deseara saber, porque era uno de los suyos. Pero ya no.

—Ya sabes que no puedo, Beau.

Me río por lo bajo.

—Puedes, y lo harías si yo estuviera aún en la policía.

Siguen unos segundos de silencio, que se rompen cuando vuelvo a llamar a la puerta de Nath.

—Deja que vea qué puedo averiguar —dice Ollie, derrotado.

Detengo la mano centímetros antes de que golpee de nuevo la puerta.

—Gracias.

—No hay de qué. Ahora vete a casa antes de que alguno de los vecinos de Nath llame a la policía. 

—No tiene vecinos —señalo, examinando la fila de garajes sobre la que se extiende el apartamento de Nath. Si tuviera vecinos, también habría aporreado sus puertas para saber si le habían visto o sabían algo de él.

—Vete a casa, Beau —dice Ollie con suavidad—. Te llamaré.

Cedo y regreso al coche, dirigiendo una última mirada a la ventana. 

—Ya me voy. —Cuelgo, me subo a Dolly y la pongo en marcha, muerta de preocupación. 

¿Qué habrá hecho que Nath estuviera tan agitado?

Capítulo 44

JAMES

Salgo poco a poco del hueco en el que estaba escondido y la veo alejarse por la calle. Goldie se detiene a mi lado con la ventanilla bajada. 

—No la pierdas de vista —le ordeno, y ella acelera de inmediato, sin hacer preguntas. Ha percibido que algo va mal y que no se trata tan solo de mi malhumor.

Observo el apartamento con aspecto de caballerizas que se extiende sobre la fila de garajes. Evalúo el tejado. La puerta principal. Después de comprobar la zona en busca de cámaras o personas, cruzo la calle con gesto despreocupado mientras cojo una tarjeta de crédito de la billetera. Me saco la camisa de los pantalones y envuelvo la mano en un faldón, cojo la manija, deslizo la tarjeta por el hueco que se abre al lado de la cerradura y la muevo unos milímetros. La puerta se abre un par de centímetros y la aguanto así, a la espera de algún pitido que indique la presencia de una alarma. Nada. Me asomo en busca de sensores. Nada.

Entro, cierro la puerta con el codo y escucho atentamente. Silencio. 

Subo la escalera que conduce al apartamento poco a poco, sin hacer ruido, en un estado de alerta máxima. Desemboco en un espacio abierto y lo primero que me impacta es lo inmaculada que está la habitación. Habría apostado la vida a que aquí vive una mujer. Hasta que veo los cuadros de la pared. Todos de mujeres desnudas. De estilo abstracto. 

Pero no hay fotografías. Me paseo por la cocina de encimeras dispersas y entro en el dormitorio. Sin duda es de hombre. En un rincón hay un portátil encima de una silla. Me acerco y me pongo en cuclillas frente a él. Toco un botón con el nudillo y la pantalla cobra vida a la vez que el móvil comienza a vibrar en el interior de mi bolsillo. Lo saco.

—Otto... —digo, mirando al dispositivo que me solicita una contraseña.

—El móvil prepago que recibió el mensaje del Serpiente ordenando la muerte de Jaz Hayley...

—¿Qué le pasa? 

—Anoche lo encendieron durante un rato.

Me pongo en pie poco a poco, mi mirada se dispara.

—Rastréalo.

—Ya lo he hecho —murmura Otto, siempre un paso por delante—. Te mando la dirección por mensaje de texto. —Mi móvil emite un pitido y me lo aparto de la oreja, abro el mensaje—. Estoy haciendo una búsqueda para averiguar quién vive ahí —prosigue.

—Pero ¿qué coño...? —digo entre dientes mientras levanto la vista y miro a mi alrededor.

—¿La reconoces? 

—Hijo de puta.

—Me lo tomaré como un sí.

—Estoy en esa dirección ahora mismo.

—¿Qué? 

—Estoy en ella. Parado en el dormitorio. 

—Hostia puta, ¿estás de broma?

—No. ¿Quién coño vive aquí, Otto? —pregunto mientras me acerco a la ventana y compruebo la calle.

—Dame un segundo, está entr... —Su voz se interrumpe y, como resultado, el corazón se me dispara—. Mierda.

—¿Qué?

—Estás en el apartamento del agente del FBI Nathan Butler.

Se me hiela la sangre.

—Butler es su topo. —Cuelgo y llamo a Goldie. Me dirijo hacia la mesa de noche y rebusco en el cajón. Nada.

Lo cierro de golpe en el momento en que ella atiende la llamada.

—Va hacia el este —dice—. ¿A su casa?

—Nathan Butler es su topo —le espeto con urgencia mientras abandono el dormitorio con rapidez—. No pierdas a Beau de vista. —Hostia puta, todo este tiempo... ¿su amigo?

Cuelgo y salgo, mi mente hecha un lío. No dejo de darle vueltas al hecho de que Butler ha llamado a Beau y ella ha venido directa hacia aquí.

¿Querría matarla?

Capítulo 45

BEAU

De camino a casa he tenido que pelearme con el volante, luchar contra la urgencia por dirigirme a casa de James y encontrar mi válvula de escape. Una recapitulación rápida de las conclusiones a las que había llegado antes no ha tardado en llamarme al orden. También ha hecho que volviera a caer sobre mí esa poco razonable sensación de resentimiento. Es papá. Un padre. Es responsable de otra persona y, que Dios se apiade de mi alma, me duele que esa persona no sea yo. Que toda su atención y dedicación no sean solo para mí; para liberarme, para sacarme de aquí, para distraerme de mi vida. La rabia brota en mi interior. Es ilógica, pero no puedo detenerla. 

Aparco a Dolly, me cuelgo el bolso del hombro, miro el móvil por milésima vez y subo penosamente por el sendero mientras vuelvo a probar suerte con Nath. No contesta.

Me detengo ante la puerta al ver un mensaje de James.

Espero que tu amigo esté bien. Vente cuando hayas acabado.

Contesto antes de que cambie de opinión.

Ya estoy en casa. Cansada. Hablamos pronto.

Le doy a enviar y me muero de vergüenza. ¿Hablamos pronto? Puede haber mil significados en esas dos palabras, pero ninguno de ellos implica que quiera hablar pronto con él. «Ningún niño necesita a una persona tan rota como yo en su vida.»

En cuanto abro la puerta, veo a Lawrence, que sale del salón y se detiene a mirarme con un aspecto tan hostil como el de esta mañana. La atmósfera es densa, la tensión se palpa en el aire.

—Hola —le digo, cerrando la puerta, para romper el hielo.

Él asiente con la cabeza y sigue su camino hacia la cocina, mirándome por encima del hombro. Sonríe. Apenas. Nervioso. Ladeo la cabeza en gesto inquisitivo y él inspira.

—¿Qué pasa? —pregunto. 

Quizás sea una pregunta tonta, a tenor de las palabras que nos hemos dirigido últimamente, pero... ¿esa sonrisa? Ha sido de disculpa. Acelero el paso en dirección a la cocina y, en cuanto llego a la puerta, esa atmósfera de mierda explota en mis narices.

—Papá... —farfullo, al ver a mi padre sentado a la mesa con Dexter. 

—Hola, Beau —dice sin levantarse para venir a saludarme. Para darme un abrazo. Un beso. Lleva más de un año sin verme y lo único que me dedica es un «hola». No es que desee algo más. No es que lo espere. Pero, de todos modos, cada vez que nos encontramos en esta situación embarazosa me pregunto por qué le cuesta tanto abrazarme, joder.

—Voy a preparar té —canturrea Lawrence, y se pone a trastear por la cocina con los nervios a flor de piel. Con eso solo consigue cabrearme más. No debería haber invitado a este hombre a entrar en casa. No solo por lo que ha hecho, sino por la manera en que le trata. Es de noche. Lawrence ya debería ser Zinnea, vivaz, alegre y ruidosa. Pero no. Es Lawrence, y ni siquiera en su versión más auténtica. 

Todo por culpa de la presencia de este hombre.

Me rechinan los dientes y me pasan por la cabeza todas las faltas que ha cometido mi padre. Su aventura, que nos abandonara a mamá y a mí. Su ausencia cuando me la arrebataron. Su ausencia cuando toqué fondo.

—Nada de té —le digo a Lawrence, dirigiéndole una mirada fulminante a papá. No, no es mi padre. Es un hombre al que lamento haber querido. Lamento haber malgastado mi tiempo con él, preguntándome cuál era mi problema. Preguntándome por qué no era lo bastante buena. Por qué le cuesta tanto transmitirme su afecto o sus elogios. A lo largo de los años, cuanto más éxito y poder amasaba, menos cariñoso se volvía. Él ganaba. Yo perdía—. ¿Qué quieres?

Se ríe nerviosamente. Mi padre no es de los que se ponen nerviosos. Es audaz y no tiene complejos. Es impulsivo e insensible. Entonces me doy cuenta de que falta algo y examino la cocina, buscándola. Para qué, eso no lo sé, pero podría identificar a la novia de papá entre un millón de personas, con esa mata de cabello rubio falso y esos labios de silicona. 

—¿Dónde está Amber?

—Se ha ido de compras con unas amigas.

—Prepararé un té —repite Lawrence, y se pone a hacer más ruido. Le echo un vistazo a Dexter, que parece sentirse tan cómodo como una vaca delante de un matadero.

—No me llamaste para lo de la cena —dice papá, y se pone en pie y se abrocha la chaqueta de su traje caro—. He pensado que ahora no estarías ocupada. 

—Lo estoy —respondo sin pensar, y me avergüenzo en el momento en que las palabras se me caen de la boca.

—Pero si acabas de llegar a casa...

—Voy a salir de nuevo. —Sonrío con torpeza, y hago un gesto con el pulgar por encima del hombro—. He hecho planes con un amigo. 

—Oh... —Parece decepcionado de verdad y, por primera vez desde que tengo trato con mi padre, me siento culpable. Y me odio por ello, ya que él nunca tiene remordimientos—. ¿No puedes organizarlo para verle en otro momento?

«Por ti, no.»

Él baja la mirada hacia mis muñecas y, de manera instintiva, tiro de las mangas de la camisa hacia abajo y le echo un vistazo a Lawrence, que tiene los ojos clavados en el mismo punto. Cuando levanta la vista, me doy cuenta de inmediato de que ha estado contando cuentos sobre mí. Aprieto los dientes y mi rabia se duplica. ¿Cómo ha podido? Mi padre no necesita más munición con la que perseguirme. No necesita motivos para declararme inestable y hacer que me ingresen. No por mi propio bien, sino por el suyo. Por su imagen. Por su ego. Para sacárseme de encima.

—Me temo que no —digo en voz baja.

—¿Quién es tu amigo? —pregunta en tono acusador.

No puedo creer que Lawrence me haya dejado en la estacada. Mi padre no tiene derecho a saber sobre mi vida privada. Renunció a ello cuando dejó a mamá y me abandonó a mí en mi hora más baja.

—Nadie que tú conozcas. —Cielo santo, que alguien me saque de aquí antes de que me estalle la cabeza.

—He oído que faltaste a tu sesión con la doctora Ferguson. 

—¿Cómo lo has sabido? —pregunto, consciente de que Lawrence no puede haberme traicionado hasta ese extremo porque no se lo conté—. La has llamado, ¿verdad? Al contarte eso está rompiendo la confidencialidad con su paciente.

—No me lo dijo ella.

Cabrón retorcido...

—Tengo que irme, llegaré tarde.

—He venido en son de paz, Beau —dice, levantando la voz—. ¿Por qué no puedes aceptarlo? Solo quiero recuperar a mi niña.

—Ya no soy una niña, papá.

—Siempre serás mi niña. 

—Entonces, ¿dónde estabas cuando murió mamá? ¿Y cuando yo estaba en el psiquiátrico? —Estaba ocupado ganando millones y codeándose con la flor y nata de Miami. Su hija inestable habría mancillado esa reputación tan brillante—. Me mandaste a ese lugar y me dejaste allí. Sin apoyo. Sin amor. Y, lo que es peor, les contaste a quienes preguntaban que me había ido de vacaciones. —Nunca me había sentido tan desesperada: sola, aterrorizada..., abandonada.

Tiene la decencia de parecer avergonzado.

—Puedo compensarte por mis errores. Debería haber estado allí, ayudándote. —Da otro paso al frente y, antes de que pueda darme cuenta, estoy entre sus brazos y me besa en la coronilla. Y me ablando. Por primera vez en varios años, me ablando ante mi padre—. Te lo compensaré.

Lágrimas. Unas lágrimas despreciables inundan mis ojos y levanto los brazos, aferrándome a él. 

—Vale. —Me muestro de acuerdo con facilidad. Y, a la vez, me pregunto: ¿es esto lo único que necesitaba para curarme? ¿Las disculpas de mi padre? ¿Su consuelo?

Se aparta y toma mis mejillas entre las manos, me sonríe. Es una sonrisa brillante con esos ojos oscuros a los que han salido de manera inconfundible los míos.

—Ven a cenar conmigo.

—¿Adónde?

—A un pequeño restaurante italiano del centro. He quedado con un amigo y me encantaría que le conocieras.

—¿Quién es?

Él sonríe, pero con inseguridad.

—Frazer Cartwright. 

Retrocedo, alejándome de sus brazos.

—¿El periodista?

Papá se remueve un poco, incómodo.

—Es un amigo.

¿Lo dice en serio, joder? Los periodistas no son amigos. Para ellos, los hombres como mi padre representan un medio para obtener algún fin. Dios mío, ¿en qué estaba pensando? Este hombre es incapaz de cambiar.

—Mamá quizás habría aceptado guardar las apariencias para no echar a perder tu reputación cuando la dejaste, pero no obtendrás el mismo tipo de cooperación por mi parte. —Me vuelvo y les suplico a mis pies que sigan avanzando. La alternativa sería dar media vuelta y destrozar la cocina, y la cocina no tiene ninguna culpa. 

Cierro la puerta con fuerza tras de mí y cojo un aire muy valioso, lanzo un grito ahogado y parpadeo en un intento por alejar la niebla de la furia. La puerta no tarda en abrirse a mi espalda.

—Beau... —dice Lawrence, que sale de la cocina y cierra.

—No intentes razonar conmigo, Lawrence —le advierto—. Ha venido por su propio interés. Digámosle que te lleve a ti a ese italiano encantador para conocer a Frazer Cartwright.

Él baja la vista y yo me siento fatal de inmediato. La aprobación de mi padre es algo que Lawrence no debería querer, pero que de algún modo necesita. 

—Lo siento —digo con un suspiro, y me llevo los dedos a la frente. Una vez más, la oscuridad y la pena eclipsan mi alma. El conjunto de esas emociones de mierda regresa con toda la intensidad y hace que retroceda muchísimos pasos. Pero ¿de verdad había hecho algún progreso?

Solo necesito una cosa, una cosa y nada más.

Mi válvula de escape.

Cuando llego, las puertas del edificio de James están cerradas y eso me toma por sorpresa. La sensación de calma que se ha aposentado sobre mí mientras conducía hasta aquí comienza a desaparecer, pasando a generar estrés. Cerradas. ¿No está en casa?

Trago saliva, aprieto las manijas de nuevo, reprimiendo el pánico. ¿Qué voy a hacer? «Respira, Beau.» Doy media vuelta, me apoyo sobre la puerta y me toco la garganta. Está obstruida. El pánico se acerca. «Limítate a respirar.»

Doy un salto cuando golpean en el cristal tras de mí y, al volverme, me encuentro a Goldie al otro lado. Qué alivio... Dios, es abrumador. Ella desbloquea la puerta y la abre para mí, y yo paso, lenta y silenciosa, a su lado, sin dejar que su expresión acerada me perturbe.

—¿Hoy no vas a la ópera? —le pregunto después de detenerme delante del ascensor, incapaz de contenerme. Ella se limita a introducir el código sin mirarme, sin hablar.

Las puertas se abren, entro y no es la primera vez que me pregunto qué demonios estoy haciendo. Me río ante esa estúpida pregunta, y tampoco es la primera vez. La amenaza del ataque de pánico ha sido muy real. 

Mientras subo, intento recomponerme, calmarme, y cuando las puertas de la caja de cristal de James se abren, examino el espacio en su busca. No le veo. Miro hacia lo alto de la escalera y una melodía débil llega a mis oídos.

London Grammar. What a Way to Lose Your Head.

Trago saliva, la ironía hace que me dé vueltas la cabeza y dejo caer el bolso. Subo la escalera con la sensación de que, cuanto más me acerco a él, más me voy despojando de todas las penas y ansiedades. Sigo la música hasta su dormitorio. La puerta está abierta, el ritmo de la canción amortigua el sonido de la ducha. Me acerco poco a poco, una parte diminuta de mi cerebro me ordena que dé media vuelta y huya de esta locura. Pero la parte dominante me invita a seguir, gritándome que la única locura de este mundo es la que se encuentra fuera de la caja de cristal. 

Me detengo ante la puerta.

James es un borrón al otro lado de la pantalla de ducha empañada. Pero le veo con absoluta nitidez. Y la música suena más alta. Levanto la vista y veo que el techo, entre un foco y otro, está salpicado de altavoces. La luz es tenue. Atmosférica.

Relajante.

Él se pasa las manos por el pelo, ondulando la espalda; las cicatrices son indetectables a través del cristal empañado. Es la manera perfecta de perder la razón. De perderlo todo. No es sano. Enterrar la cabeza en la arena no puede ser sano porque el mundo sigue existiendo fuera de esta caja de cristal. Siguen llenándolo el padre que me abandonó, la pena por una madre a la que perdí demasiado pronto y la angustia demencial que me mandó a un psiquiátrico en el peor momento de mi vida. Pero mientras estoy aquí, mientras esté en la órbita de James, dejo de ser esa mujer desconsolada. 

Soy libre. Es adictivo... es peligroso.

Estoy a su merced. 

James se queda quieto y acto seguido se vuelve poco a poco, levantando la cabeza en el mismo movimiento. Lleva el brazo a la pantalla y limpia la condensación del cristal. Su rostro... No hay más que verle: irradia poder. Su imagen rezuma peligrosidad. Pero más allá de cada apartado varonil, fuerte y capaz, en él hay una ternura que no ha dejado de crecer desde que nos conocimos. Sabe quién soy, lo que necesito, sin llegar a saberlo.

Los fuegos artificiales estallan en mi interior, me tiembla el labio inferior, estoy a su merced. 

Sacude la cabeza una vez a modo de instrucción silenciosa para que vaya hacia él, así que doy un paso al frente mientras comienzo a desabrocharme los botones de la camisa y, cuando llego al límite del cubículo, él estira los brazos y tira de mí, metiéndome completamente vestida en la ducha. Con un movimiento veloz hace que me vuelva y quede con la espalda pegada a los azulejos. Respira sobre mí y sus ojos observan cada centímetro de mi cara.

—¿Tu amigo está bien? —pregunta en voz baja, acariciándome con la nariz. Echo la cabeza hacia atrás para permitir que acceda a mi cuello y asiento como puedo, perdiendo la razón de inmediato. Sabe a la perfección que ese amigo con problemas de hombres no existe—. ¿Hablamos pronto? —pregunta, y yo trago saliva, apretando los ojos con fuerza—. ¿Quieres que hablemos ahora?

—No —contesto con la voz cargada de deseo.

Me pasa una mano por la nuca y me baja la cabeza. Sus ojos albergan pozos de sabiduría.

—Yo tampoco.

Su boca se apresura a encontrar la mía.

Me desgarra la camisa al abrirla.

Se pelea con los vaqueros para bajármelos.

Me arranca las bragas.

Y entra en mí con tanta fuerza que ignoro cómo es posible que los azulejos a mi espalda no se rompan con sus embestidas.

Grito.

Y el sonido ahoga todos los demás pensamientos que me atormentaban.

Tal y como había planeado.

Capítulo 46

JAMES

El alivio que siento por tenerla aquí se derrama en forma de una rabia que no puedo contener. Y a juzgar por las uñas que me clava en los hombros, ella tampoco quiere que lo haga, lo cual me deja preguntándome qué habrá pasado en la casa de su tío. Goldie me ha informado de que su padre estaba allí. Me ha dicho que Beau ha salido furiosa. Y ahora está aquí, al parecer tan estresada como yo. 

Y tengo que hacer todo lo posible para asegurarme de que no se vaya de nuevo. Tengo que asegurarme de que sepa que estar aquí, estar conmigo, es su única opción. Y no solo porque esté en peligro ahí fuera. 

Nos lanzamos el uno al otro como animales, nuestras bocas protagonizan un duelo caótico, nuestras manos abarcan y arañan, mis gruñidos son primitivos y los suyos, también.

Hago que gire y aplasto su torso entre los azulejos y mi cuerpo, le separo los pies con los míos. Ella gime y le muerdo el hombro húmedo.

—¡James! —chilla.

—Joder, no hables, Beau —le advierto. Me cojo la polla y resigo su culo—. Has dicho que no íbamos a hablar.

No quiero que esto sea brusco y duro. Tengo que ofrecerle más razones para que se quede, además de estos polvos de locura. «Follemos y punto.»

No.

Bajo el ritmo y entro en ella con suavidad. Beau gime mirando el techo.

—Duro —me ordena, y me quedo quieto, sumergido, me tiembla el cuerpo por el esfuerzo que hago para no empujar.

—¿Qué? —jadeo, y ella arrastra la frente contra los azulejos, cierra el puño y lo pega a la pared, como si estuviera enojada consigo misma.

—No seas blando. No necesito que te pongas suave y tierno conmigo. No en este momento. 

¿En este momento? ¿O nunca?

—¿Por qué? —Intento encontrar un tono más duro. Intento reprimir el miedo. Sin embargo, no puedo evitar la necesidad.

Ella no contesta. Porque no conoce la respuesta.

Solo puedo pensar en nuestro primer encuentro. El encuentro que lo puso todo en marcha. Es lo que ella quiere. Y eso me cabrea.

Me retiro y Beau pega un puñetazo contra la pared.

—Ven conmigo —le ordeno, cogiéndola de la muñeca y sacándola de la ducha. El aire frío es como una descarga contra mi piel. Empapados los dos, tiro de ella hacia la habitación. 

—¿Qué haces? —pregunta, intentando liberarse de mi control—. ¡James!

Me detengo junto a la pared y la coloco bajo la estructura de madera.

—¿Quieres que pare? —le pregunto. Bajo la cabeza y cojo su pezón con la boca, envolviendo esa piedrecita dura con la lengua. Tiene la piel fría.

—Sí —dice irritada, y yo me aparto, retrocedo.

—Quieres un polvo duro y sin emociones, ¿no es eso, Beau? —le pregunto, cogiéndome la polla, poniéndome a tono de nuevo mientras mi furia se intensifica.

Ella baja la vista hacia mi entrepierna.

—Sí. —Me satisface ver la rabia en sus ojos. Es un reflejo de la mía.

—Entonces tenemos que olvidar algunos problemas, ¿eh?

—Vete. A. La. Mierda.

Aprieto los dientes y me acerco dando pasos lentos y regulares hasta pegarme a ella.

—¿Me quieres? —le pregunto en voz baja. Estiro el brazo y le cojo un pezón entre el pulgar y el índice, apretándoselo con fuerza. Ella inspira con rapidez, con la mandíbula desencajada—. ¿Que si me quieres? —le repito remarcando cada palabra.

—Sí. 

—¿Para qué, Beau?

—Para esto —contesta mientras bajo la cabeza, sin apartar la vista de sus ojos, y comienzo a chuparle el pezón. Se lo muerdo y su torso se vuelve cóncavo. Sus brazos se posan sobre mis hombros.

—Voy a volverte loca —susurro, y tiro del cinturón que cuelga de uno de los raíles—. Levanta los brazos hacia la barra. —Sueno brusco, impaciente. Tal y como ella quiere que sea—. Sé a qué te refieres. Lo comprendo. Así que levanta los putos brazos.

Ella me fulmina con la mirada.

—¿A qué me refiero, James?

—A la necesidad. Pero te olvidas de algo, Beau. —Le cojo la mano y la llevo hasta mi polla, haciendo que la sostenga. Y ella la aprieta. La masajea. Trago saliva, a su merced. ¿Y no es eso a lo que me refiero yo? Hace círculos con el pulgar sobre la corona húmeda, resbaladiza, palpitante, y mi cuerpo comienza a doblarse—. No eres la única que tiene necesidades.

—Nunca he dicho eso —dice en voz baja.

—Pero no soy yo el que siempre está huyendo, ¿verdad? Yo estoy aquí. Siempre aquí.

—Y, sin embargo, sigues siendo un enigma —susurra, mirándome a los ojos. Entonces me suelta la polla y levanta los brazos hacia el raíl en suspensión—. Estoy aquí ahora, así que aprovechémoslo al máximo.

Le ato las muñecas con el cinturón, a ciegas, observando su provocación silenciosa.

—No te pelees con las ataduras —le susurro, y a ella se le inflaman los agujeros de la nariz mientras miro su cuerpo desnudo, colgado en el aire, e intento decidir, despreocupado, por dónde comienzo. 

Esta noche no le voy a dar respiro. No habrá pausas entre sus orgasmos. Mi mirada recae en la cima de sus muslos y pongo la mano sobre su piel, acariciándola en dirección ascendente hasta ahuecarla sobre su mejilla. Ella respira hondo y contiene el aliento.

—Esta noche no se duerme —le digo en un susurro, y le meto un dedo. Ella se arquea, pone cara de dolor, y yo miro hacia arriba para verla forcejear con el cinturón mientras la follo suavemente con dos dedos, metiéndolos bien dentro, abriéndola. Beau se muerde el labio, su mirada es puro fuego—. Todo lo que va a pasar pasará porque yo lo permito. —Los saco y le paso los dedos por los labios, le extiendo la humedad por la cara antes de inclinarme hacia ella y acercarme todo lo posible—. Esto va a doler.

Beau absorbe mi mirada dura, mis palabras duras, y poco a poco baja la vista hacia mis labios. Acto seguido se echa hacia delante, intenta capturarlos. Me aparto, negando con la cabeza, y ella gimotea. Lo está lamentando.

Bien.

Me agacho, hundo los dientes en su pecho y los dedos en su coño, y ella grita, se resiste y se retuerce. Aún no ha sentido nada. Y, por desgracia para ella, con su intención retorcida de apropiarse de lo nuestro solo ha conseguido que me cabreara más. No tengo más remedio que apropiarme de esto yo también. 

La cojo por detrás de los muslos y la levanto. Y, como un poseso, se la meto con un ladrido gutural, la empalo hasta el fondo sin contemplaciones, sin remilgos. Rujo y Beau chilla sorprendida ante ese movimiento despiadado; sus piernas cuelgan inmóviles alrededor de mis caderas. No le doy tiempo para que se acostumbre. Para que me acepte. La levanto y tiro de ella hacia abajo, una y otra vez, sin misericordia. Sin perdón. Con dureza y brutalidad.

—James —chilla, haciendo fuerza para tirar de las muñecas mientras la empotro de manera salvaje, mientras la hago mía con toda la agresividad de la que soy capaz. Sabe con exactitud lo que estoy haciendo. Me ha pedido que lo hiciera. 

Agacho la cabeza y cojo la otra teta con la boca, mordiéndola. Le dejo marca.

Ella se desquicia y no deja de gritar durante un orgasmo que nos coge a los dos por sorpresa. Y, en el momento en que se queda inerte, comienzo de nuevo.

—Va a ser una noche muy larga, Beau. —Remarco las palabras y ella abre con dificultad los ojos somnolientos.

—Deja de hablar —murmura.

Y sonrío. Porque, aunque no usemos palabras, estamos hablando.

Y lo que nos estamos diciendo en este momento es significativo.

Horas. Me paso horas dándole una y otra vez, un orgasmo tras otro, con una rabia que alimenta mi adrenalina. Solo me detengo cuando ella se rinde. Cuando me pide que pare. 

Está acurrucada sobre mi hombro, con los dientes hundidos en mi piel, casi dormida. Deshago la atadura con una mano y la llevo hasta la cama, posando su cuerpo exhausto con cuidado. Estoy hecho polvo.

Pero tengo cosas que hacer.

Le doy un beso en la frente, cubro su cuerpo desnudo y salgo de la habitación después de hacer una parada en el vestuario para ponerme unos bóxer y coger una bolsa de basura negra llena de ropa. Paso por el despacho a recoger el móvil. Cuando llego al piso de abajo, tiro la bolsa dentro del ascensor y me dejo caer en el sofá. Llamo a Spittle.

Este me saluda con voz cansada. Recelosa.

—¿Un día duro? —le pregunto.

—Tres años después siguen sacando a rusos y serbios de la cala. Me han llamado para que ayudara a identificar algunos de los cuerpos.

—La masacre del puerto deportivo —digo meditabundo.

—Sí, a Danny Black le gusta dejar huella.

«Le gusta.» Murmuro en señal de acuerdo, pero en mi cabeza se forma un remolino por otras razones. Razones para las que no dispongo de tiempo.

—¿Tienes algo para mí?

—Nada. Todos los expedientes sobre Jaz Hayley han sido archivados y no puedo acceder a ellos.

—Bajo siete llaves —digo, reflexionando—. Qué conveniente.

—No, solo los han archivado. Tendría que lograr que alguien firmara para poder sacarlos y, perdóname, pero tu interés hace que me muestre reacio.

—Así que ni siquiera lo has intentado...

—Necesito más información si voy a exponerme de esa manera.

—¿Te has olvidado de nuestro amigo muerto?

Se ríe, y eso me toca las narices.

—¿Cómo podría olvidarle? Acabo de oír que están sacando a Wallace del mar.

Sonrío, consciente de que muy pronto voy a recibir una llamada del Oso.

—¿Por qué te paga?

—Yo... —La voz de Spittle se apaga y en silencio le digo que sea inteligente. Que sea inteligente o va a morir—. Por información. 

Pongo los ojos en blanco y me remuevo sobre el asiento, notando todos los músculos tirantes y doloridos.

—¿Sobre quién?

Tarda en contestar y espero pacientemente su respuesta, mientras mi cabeza repasa la cagada de hace unos instantes. «Le gusta.» No «le gustaba». En presente, no en pasado.

—Vince Roake.

—El Caimán —digo, pensativo.

—¿Le conoces?

«Podría decirse que sí. Acabo de matar al juez corrupto que llevaba su caso.»

—Conozco a todo el mundo.

—Pero nadie te conoce a ti.

Ya va siendo hora de hacer que deje de sufrir.

—Me conocen pero no me conocen.

Spittle inspira y suelta el aire mientras articula dos palabras. Dos palabras con un poder descomunal.

—El Enigma.

—Bien hecho, agente. —Sonrío para mí mismo—. Perdón, exagente. 

—Dios...

Me lo imagino sudando, paseándose de aquí para allá. Preguntándose en qué coño se ha metido.

—Consígueme el puto informe, Spittle.

—Vale —dice entre dientes—. Lo intentaré. ¿Eso es todo? ¿El informe?

—No. Te voy a dar un nombre y tú lo vas a encontrar.

—¿Qué nombre?

—Brendon Brunelli.

—¿Quién es?

—Pasó dos años en la cárcel en Londres. —Me niego a morirme antes de encontrar a ese hijo de puta. Me niego.

—¿En Londres?

—Supongo que tendrás contactos.

—Joder, mi vida, la jubilación, tenía que ser más sencilla sin el Británico.

—Lamento decepcionarte. Te llamaré. —Cuelgo y llamo a Sandy de inmediato.

—Me la has jugado —dice al contestar—. Bien hecho.

—Gracias. —Deslizo el control remoto para cogerlo y enciendo las pantallas, donde me saluda su cara—. ¿Tienes ganas de morir?

Se ríe.

—Yo iba a hacerte la misma pregunta. 

Parpadeo con lentitud, corto la llamada y me quedo pensando. Comienzo a tener la sensación de que los bajos fondos de Miami están resucitando, y va a ser mucho más jodido que cuando Danny Black los controlaba.

Capítulo 47

BEAU

Un estruendo metálico me hace recuperar la conciencia. Mi cerebro adormilado hace un esfuerzo por reconocer lo que me rodea. Pongo el vientre en tensión para incorporarme y todos mis músculos protestan a gritos. Me encojo de dolor y silbo al notar lo irritada que estoy entre las piernas. No es ninguna sorpresa. James no me ha dado tregua durante toda la noche. No he tenido tiempo ni de respirar. Ni un instante para recuperarme de un orgasmo antes de que él comenzara a provocar el siguiente.

Me acerco al borde de la cama no sin esfuerzo, mis piernas colgando por el lateral, y me miro los pechos desnudos. Ambos están decorados con mordeduras y una colección de pequeños moretones redondeados. Giro las muñecas y me examino los cardenales. Desinhibidos. Carnales.

Necesarios.

Suena otro ruido metálico y muevo el trasero unos centímetros para ponerlo sobre el borde de la cama, me tomo un momento para estirarme, intentando relajarme un poco. Tengo el cuerpo tirante; el cerebro, brumoso.

Veo mi camisa en el suelo, aún empapada. No le quedan botones. Mis bragas descansan en una montañita de telas desgarradas a su lado. Cojo una camiseta del respaldo de una silla y me la pongo frente a la estructura de madera junto a la pared, preguntándome a cuántas mujeres habrá atado James allí. Desconocidas. Doy un paso al frente, paso la mano por la madera muy pulida, reluciente, y palpo algunos agujeritos. En un examen más cercano veo melladuras, trozos de madera dañada, donde el barniz se ha desgastado. Por la fricción. Por la lucha. 

«No te pelees con las ataduras.»

Al oír más ruidos, miro por encima del hombro hacia la puerta.

—No te pelees —susurro para mí misma, y sigo los sonidos hasta lo alto de la escalera. James se desplaza por la cocina abriendo y cerrando cajones y armarios, golpeando las encimeras al dejar utensilios sobre ellas. Si no tuviera la cabeza en otra parte, le preguntaría qué está haciendo ahí abajo. Retrocedo y echo un vistazo a su despacho. En todas las pantallas aparecen las emisiones en directo de varios canales de noticias de todo el planeta. Su escritorio enorme está repleto de papeles y mis herramientas y pinturas están apiladas en un rincón. Dios, es como si hubieran pasado meses desde que me pidió que se lo pintara. Y aún tengo que acabar el trabajo.

Salgo dejando atrás el baño de cristal y abro en silencio la siguiente puerta, que da a otro dormitorio. Es austero, básico, muebles y sábanas y paredes blancas. Y cristal. Un cristal infinito. Nada idóneo para niños. Me muerdo el labio y cierro la puerta, pruebo con la siguiente. Otro dormitorio. Otro espacio austero. La última habitación en la que entro es un gimnasio, todo el equipamiento está montado a los pies del cristal que se extiende por dos de las paredes. Para entrenar con vistas. Una sala de vapor. Una sauna.

Cristal.

Y nada que pueda sugerir que un niño ha entrado alguna vez en este lugar. 

Cierro la puerta y apoyo la espalda contra ella, con la cabeza dándome vueltas. Debería limitarme a preguntárselo. Pero ¿quiero una confirmación que lo haga... real? Sin embargo, no puedo ignorarlo. Ya va siendo hora de que me deje de tonterías y afronte lo que tengo ante mí. 

Pero ¿qué tengo ante mí? ¿Quién es James?

Me dirijo al piso de abajo, veo que sigue dando vueltas por la cocina. Con el pecho desnudo. El pelo precioso y alborotado; la cara de una dureza deslumbrante gracias a la barba incipiente. No repara en mí y me detengo al pie de la escalera, dándome un festín con su imagen mientras le observo cortar fruta y dejar que los trozos se deslicen de la tabla al interior de la batidora. Le coloca la tapa, pone una mano sobre ella y el lugar se llena con el sonido que producen las cuchillas al girar. 

Está preparando el desayuno. Algo tan sencillo y, sin embargo, tan satisfactorio de ver. Me siento sobre el primer escalón y me pongo cómoda, olvidándome de todos los dolores e irritaciones de mi cuerpo. Y le miro. Me quedo absorta, maravillada. 

Enamorada.

Pero ¿me estoy enamorando de él o me estoy enamorando de esta sensación?

Trago saliva y sacudo la cabeza para recomponerme en el momento en que el sonido se interrumpe.

—¿Todo bien por ahí? —pregunta James, que le quita la tapa a la licuadora y la tira al fregadero. 

—Dolorida —admito, y me cojo de la barandilla para ponerme en pie. Hago un gesto de dolor cuando mis muslos se oponen con un aullido. Dios, tengo la sensación de necesitar un masaje. Me enderezo y noto que me crujen todos los huesos del cuerpo al ponerme recta, y la expresión de James es de satisfacción absoluta. ¿Cómo es posible que a él no le duela nada?

—Ven —dice asintiendo con la cabeza en dirección a uno de los taburetes altos que tiene ante él—. Toma un poco de esto.

Me acerco con cuidado y me dejo caer poco a poco sobre el asiento duro de madera del taburete.

—¿Qué es?

Sirve el contenido de la batidora en dos vasos y empuja uno hacia mí. 

—El primer paso hacia tu recuperación —contesta en voz baja.

—¿En serio?

—¿O el primer paso hacia tu recuperación fue nuestro primer beso?

Mi mirada sale disparada hacia sus ojos, sorprendida.

—¿Qué?

Con una sonrisa débil, estira el brazo y pone un dedo en la base del vaso para ayudarme a llevármelo a la boca. 

—Bebe, Beau. 

—¿Qué lleva? —pregunto en voz baja. Acepto y tomo un trago del mejunje. Capto los arándanos. El plátano—. ¿Eso es brócoli? —pregunto después de tragar, sosteniendo el vaso ante mí para contemplar esa bazofia de color verde.

—Está cargado de proteínas para reparar tus músculos. —James engulle la mitad de su vaso de golpe—. También le he añadido un poco de mango.

Me quedo quieta, viéndole acabarse la otra mitad.

—¿Y por qué le has añadido mango?

—Porque te gusta —contesta, inexpresivo—. Bebe. Lo necesitas. 

«Lo necesitas.» ¿Cómo es posible que un hombre al que apenas conozco esté tan seguro de lo que necesito? Pero lo está. Y no solo en lo referente a esta bebida. Me bebo el vaso poco a poco, bajo la atenta mirada de James, y, cuando acabo, él lo coge, lo deja encima de la encimera y se inclina sobre esta. 

—Cuando te fuiste de Biscayne Bay pensé que no volvería a verte. 

—Es lo que iba a pasar —admito. Sin juegos, sin mentiras.

Él asiente ligeramente con la cabeza.

—Entonces, ¿qué pasó para que volvieras a presentarte ante mi puerta?

—¿Tienes un hijo? —le suelto. La pregunta ha salido de la nada, y él se echa hacia atrás parpadeando ostensiblemente—. En realidad, no me lo digas.

—¿Por qué? —pregunta, apoyando las manos sobre la encimera y enderezando la espalda.

«Ay, Dios. Sí. Tiene un hijo.»

—Olvídalo, no he dicho nada.

—No —dice—. ¿Sería un problema si lo tuviera?

Me mordisqueo el labio de manera brutal, maldiciéndome a mí misma. Sí, sería un problema, y me odio por ello. Aparto la mirada.

—No creo que sea el tipo de mujer que un hombre debería presentar a sus hijos.

—¿Por qué?

«¿Por qué?» ¿No es evidente? Por fuera, para la mayoría de la gente estoy más o menos cuerda. Más o menos feliz. Pero por dentro, más allá de la máscara, soy un desastre. Estoy amargada. Soy retorcida. Y James lo sabe. Ningún padre debería exponer a su hijo a esa oscuridad. Por encima de eso, y, de nuevo, que Dios me perdone, no quiero compartir su atención. No quiero que nada se infiltre en esta caja de cristal para recordarme que estoy viviendo en las nubes. Que la vida real está teniendo lugar en otra parte y que hay que lidiar con ella.

—¿Por qué, Beau? —insiste James, y yo le dirijo una mirada breve sintiéndome estúpida, culpable, deplorable.

—No lo entenderías.

—Ponme a prueba. —No va a dejar el tema.

Suspiro y cedo.

—Mi padre me abandonó. 

—Ah, o sea que tienes complejo de Electra —dice, y me río, divertida de verdad por esa sinceridad que ha brotado en el momento exacto. Tengo mucho más que un complejo de Electra, pero si eso le hace feliz... 

—No es un hombre demasiado admirable. Bueno, para mí. Todo el mundo piensa que es un regalo del cielo. 

—¿Por qué?

Pongo los ojos en blanco.

—¿Por qué tienes que insistir con todo? —pregunto, exasperada—. Haces una pregunta, te la contesto y lo siguiente que sé es que estoy participando en un concurso televisivo.

—Oh, pues claro, lo había olvidado. Tú y yo solo follamos, ¿verdad? —Enarca una ceja y se lleva la batidora al fregadero para enjuagarla. Entorno los ojos, mirándole la espalda. Esa espalda hermosa y dañada. No sé en qué momento pasó de fea a hermosa, pero lo ha hecho. ¿Qué significará eso?

—No tengo hijos, Beau —dice mirando al grifo.

Parpadeo y me echo atrás sobre el taburete.

—¿No?

—No. ¿Qué te ha llevado a pensar eso?

—Lo de tu otro nombre. El hecho de que hayas repetido varias veces que voy a recibir más de lo que podría esperar. 

Deja la jarra enjuagada a un lado y regresa a la isla de cocina, retoma su posición, inclinado hacia mí. Me coge el brazo y me pasa el pulgar con suavidad por la muñeca.

—Mucho más de lo que podrías esperar.

Miro la piel rota.

—¿Y lo de tu otro nombre?

—Entonces, ¿quieres saberlo?

Levanto la vista hacia él molesta y con los ojos entornados. Los suyos danzan, emocionados por el giro radical que se ha producido en mí. 

—No, no quiero —gruño. «Maldita sea, sí quiero»—. ¿Hará que cambien las cosas? —le pregunto—. Si me entero de tu otro nombre, ¿cambiarán las cosas?

Su sonrisa vacila, pero se apresura a corregirse. No lo suficiente. ¿Qué ha sido eso?

—No cambiará nada. Al menos para mí.

—¿Y para mí? —pregunto.

—No lo sé.

Estallo bajo una frustración intensa e incontrolable. Gruño y libero el brazo, levantándome y alejándome antes de llegar a mostrarle lo desesperada que estoy por saberlo. Por saberlo todo. Y quiero saberlo porque me está poniendo el caramelo en la boca sin el menor rubor. Que le den. Y no quiero saberlo porque quizás haga que las cosas cambien para mí. Que me den. Estoy en una situación imposible. No puedo seguir haciendo esto. La liberación... Dios, la liberación es buena. Pero esta tensión omnipresente... De eso no estoy enamorada.

Cojo el bolso y saco el móvil, compruebo la pantalla. Nada. Ningún mensaje de nadie y, lo que resulta más preocupante, ningún mensaje de Nath. 

—Joder —digo por lo bajo. 

¿Qué le pasó anoche? ¿Por qué no me ha escrito para contarme lo que está pasando?

James sacude la cabeza, como si le hubiera decepcionado, y yergue el cuerpo hasta alcanzar su altura completa.

—Siéntate de una puta vez, Beau.

—¿Perdona?

Algo parece estallar en él y echa el brazo hacia delante de manera agresiva.

—He dicho que te sientes de una puta vez en la puta silla —ruge, y yo me echo atrás, pues esa rabia explosiva me ha pillado por sorpresa. Estoy sorprendida, sí, pero hay algo más: acaba de revelar algo vital. A él también le preocupa contarme esto. Está nervioso, aunque lo haya sabido ocultar magistralmente. Hasta ahora. Lo cual suscita la siguiente puta pregunta: ¿por qué está tan obstinado en que yo lo sepa?—. ¡Que te sientes ahora!

—¿Cuál es tu otro puto nombre? —grito estrellando el bolso y el móvil contra el suelo, odiándome de veras por la necesidad que tengo de saberlo—. Dímelo.

Los espasmos recorren su mandíbula y su brazo se propulsa hacia el taburete.

—Siéntate. 

—No. —Necesito estar en pie por si me tengo que marchar. 

Con los agujeros de la nariz hinchados, James se acerca a mí con convicción, me coge y me conduce de regreso a la isla, lanzándome contra el taburete sin miramientos.

—No te muevas, hostia. —Agita el dedo delante de mi cara y yo se lo aparto de un manotazo. ¿Con quién coño cree que está hablando? Resoplo y me pongo en pie de inmediato. Y de inmediato vuelve a sujetarme.

—Que me sueltes, joder —grito, y lanzo el codo hacia atrás. Oigo el crujido antes del gruñido de dolor. 

—Joder —sisea mientras me suelta, y yo me doy vuelta con rapidez para ver la sangre que le brota en cascada por la nariz. Se lleva una mano a la cara, pero la sangre se cuela entre sus dedos, derramándose implacable. Tiene los ojos húmedos, anegados de manera terrible, y no deja de parpadear, sobresaltado. «Ay, Dios.»

Retrocede, se mira la mano.

—¿Te vas a tranquilizar de una vez, joder? —pregunta, todo él en tensión. 

¿Yo?

—Yo estoy tranquila —le gruño, detestando que me asalte la culpa—. ¿Y tú?

Cierra los ojos e intenta controlarse.

—Yo estoy tranquilo. —Se dirige al fregadero, abre el grifo y comienza a echarse agua en la cara. Me acerco a él por detrás, veo el agua manchada de rojo, el chorro de sangre constante.

Busco un trapo de cocina y cierro el agua, le cojo por el brazo y le conduzco a un taburete. Se sienta sin que se lo indique y yo me acerco a él, apretando el trapo contra la nariz. Me observa mientras le doy golpecitos ligeros.

—Creo que te la he roto —murmuro, y la culpa se multiplica—. Lo siento.

Él cambia mi mano por la suya sobre el trapo y lo mantiene en su sitio mientras tira de mí para que me siente en su regazo.

—Lamento haber perdido los estribos —susurra, y deja que su frente caiga encima de mi hombro. Es la versión dulce de James.

Levanto el brazo para pasárselo alrededor de los hombros y entrelazo los dedos de la otra mano con la que él tiene sobre mi cadera.

—¿Cuál es tu otro nombre, James? —le pregunto. Esto se tiene que acabar ahora. Basta ya de juegos. De ignorancia por mi parte. Tengo que lidiar con esto y luego tengo que lidiar con Nath. Tengo que enfrentarme a todo.

—Antes vamos a ducharnos —contesta, levantando la cabeza y dejando manchas de sangre con cada movimiento—. Entonces hablaremos. 

El estómago se me pone del revés cuando se levanta del taburete conmigo encima y me coge de la mano. Hablar. Vamos a hablar, con palabras en vez de con nuestros cuerpos. Trago saliva con dificultad mientras se dirige hacia la escalera, pero, en el momento en que pisa el primer escalón, el ascensor emite un pitido. Nos detenemos, nos volvemos a la vez y vemos a Goldie. La dama de hielo, por lo general tan contenida, parece menos mesurada de lo normal cuando sale con prisas del cubículo, pero, al vernos junto a la escalera, se detiene de golpe y la máscara de frialdad impasible ocupa su sitio. 

—Necesito hablar contigo en privado —dice, y me mira. Yo frunzo el ceño, intentando evaluarla. Es indescifrable.

Me veo obligada a apartar mi mirada inquisitiva de ella cuando James se interpone entre las dos y me impide verla. Levanto la vista hacia él y me estremezco ante la estampa de su rostro manchado de sangre.

—Ve —dice antes de darme un beso ligero en la frente—. Vendré en cuanto acabe.

Comienzo a subir los escalones de espaldas y Goldie vuelve a aparecer detrás de James. Permanece quieta y callada junto al ascensor, con las manos unidas al frente. Ambos observan mi ascenso y ninguno de los dos se mueve, ninguno de los dos dice nada. Quieren asegurarse de que no pueda oírlos.

Al llegar arriba doblo la esquina y me detengo para prestar atención. No oigo nada y, dado lo abierto que es el apartamento de James, eso significa que están susurrando.

Asolada por la curiosidad, me obligo a dirigirme al dormitorio y entro en el baño. Abro la ducha y me quito la camiseta. Me coloco bajo el chorro. En susurros. Cuando alguien habla en susurros significa que no quiere que le oigan. Como policía, nunca creí en los susurros. Los susurros implican falta de confianza, de modo que no debería confiar en James y Goldie. Y, sin embargo, yo soy la intrusa. No tengo ni idea del tiempo que llevan trabajando juntos, ni de lo que hacen en realidad. ¿Tengo siquiera derecho a saberlo?

Gruño y cojo un poco de gel, pasándome las manos con furia por la piel húmeda, limpiándome la sangre y el pesado aroma a sexo que ha quedado grabado en cada uno de mis poros. Me lavo el pelo, me lo aclaro y James aún no ha aparecido cuando me quedo completamente limpia.

Cierro la ducha, me envuelvo en una toalla y saco un cepillo de dientes de su envase. Me limpio los dientes, me peino los tirabuzones húmedos con los dedos y me paso la toalla por todo el cuerpo para secarme.

James sigue sin aparecer.

Entro en el dormitorio, decidida a encontrarle, pero me detengo al verle parado en medio de la habitación con el pelo húmedo y la cara limpia de sangre. También se ha vestido. Y se ha duchado.

Pero no conmigo. 

Levanta la mirada mientras se pasa el cinturón por las trabillas de los vaqueros, el mismo cinturón con el que me ató anoche. Le dirijo una mirada inquisitiva. Él la esquiva.

—Tengo que ir a un sitio —dice. Entra en el vestidor y vuelve a aparecer unos instantes después, poniéndose una chaqueta—. Hablaremos cuando vuelva.

—¿Va todo bien? —le pregunto. Parece tenso. No me gusta. 

La sonrisa con la que intenta tranquilizarme es terriblemente falsa, y no estoy segura de que mi capacidad para interpretar sus emociones sea positiva. Él se acerca, me pasa el brazo por la cintura y me atrae hacia su cuerpo.

—Todo va bien. —Me da un pico en los labios—. ¿Estarás aquí cuando vuelva?

—¿Cuánto vas a tardar? —le pregunto. Tengo que encontrar a Nath, pero también necesito hablar con James. 

—Estaré fuera una hora como mucho, ¿de acuerdo? —Me dirige una mirada suplicante.

—Vale —digo resignada. Llamaré a Ollie en cuanto James se vaya, veré si ha averiguado algo sobre Nath. Puedo contestar fácilmente que estaré aquí porque... ¿adónde podría ir?

James pega los labios a mi frente y los mantiene ahí, respirando durante el beso. Debe de notar que he fruncido el ceño porque se aparta y me pasa el pulgar por la arruga, para alisarla.

—Vuelvo pronto —dice, se da la vuelta y se va. 

Y me quedo sola.

Me quedo sola con mi mente, que está a punto de estallar de tantas preguntas que se agolpan en ella. Bajo la vista hacia mi cuerpo, cubierto por la toalla. Observo el dormitorio. ¿Qué voy a hacer, además de esperar sentada a que James vuelva para hablar conmigo? ¿Y qué me va a contar?

Sacudo la cabeza y formulo un plan para entretenerme hasta que vuelva. Llamaré a Ollie. A continuación iré al despacho de James y me distraeré pintando un poco, ya que aún no he acabado lo que vine a hacer aquí en primer lugar. 

Me apresuro a bajar la escalera, encuentro el móvil en el suelo y llamo a Ollie. Tarda dos tonos en responder. 

—¿Has averiguado algo? —le pregunto, paseándome junto a los ventanales.

—Nada fuera de lo común.

—¿Nada en absoluto? —le pregunto, deteniéndome.

—Beau, ¿me vas a contar de qué va todo esto?

Aprieto los labios.

—Es solo que estoy preocupada.

—Me parece que a veces te olvidas de que viví contigo y te conozco como la palma de mi mano.

Ollie me conocía, pero ya no. A duras penas me reconozco a mí misma. Bajo el móvil y miro la hora. Son solo las ocho y ya tengo la sensación de haberme pasado todo el día despierta. Además, anoche apenas pegué ojo. Comienzo a pasearme de nuevo y noto los músculos tirantes, como si quisieran recordarme el motivo por el que no dormí.

—Seguiré llamándolo.

—Escucha, Beau, lo más probable es que se haya tirado en la cama y siga durmiendo. Ya sabes cómo son las cosas después de uno de esos turnos infernales.

Cierro los ojos e intento dejar que la explicación razonable de Ollie para la ausencia de Nath cale en mi interior. Podría tener razón, por supuesto, y lo habría aceptado de no ser por la extraña llamada que me hizo.

—Sí, lo sé.

—¿Te apetece tomar un café luego?

Abro los ojos de golpe.

—¿Un café? —repito como una idiota.

—Sí, ya sabes, esa cosa marrón que la gente bebe mientras charla.

—¿Charla? —murmuro, y Ollie suspira ruidosamente.

—Quiero verte, Beau.

«Ay, Dios.» No puedo decirle lo mucho que se equivoca. No querrá escucharme.

—Me han contado que tu padre se puso en contacto contigo —prosigue.

—Oh... —Ollie sabe el desprecio que siento hacia el hombre que contribuyó a traerme a este mundo—. Estoy bien.

—Claro —murmura—. Claro que estás bien.

Nunca debería haberme venido abajo frente a él. Nunca debería haberle llamado para preguntar por Nath. Tendría que haber llamado a otra persona. Siento que le he dado falsas esperanzas, y no encuentro ningún placer destruyéndolas. Aunque en parte es como que si ya lo hubiera hecho delante del supermercado. Pensaba que habría captado el mensaje. 

—Estoy saliendo con alguien. —El sonido de mis palabras hace que me sobresalte y de inmediato deseo poder cogerlas en el aire y metérmelas de nuevo en mi bocaza. Me autofustigo dando vueltas por el apartamento de James, muriéndome de vergüenza.

—Ya lo sé —acaba diciendo él.

—¿Qué?

—Lawrence me llamó.

Me quedo boquiabierta, mi cerebro es incapaz de procesar lo que ha dicho. ¿Por qué demonios iba Lawrence a hacer eso? ¿Qué esperaba conseguir? Y, lo que resulta más preocupante, ¿qué más le ha contado a mi ex?

—No tenía derecho a hacer eso.

—Está preocupado por ti.

Esa afirmación me indica todo lo que necesito saber. Lawrence le ha contado más de la cuenta, que debería ser nada en absoluto. 

—No es asunto suyo, y desde luego no es asunto tuyo. —Me apresuro a colgar antes de decir algo más, algo de lo que pueda arrepentirme—. Maldito seas, Lawrence —murmuro, y tecleo con violencia un mensaje de texto para mi tío, contándole lo cabreada que estoy con él. Le doy a enviar y tiro el móvil sobre el sofá antes de ir hacia la cocina y coger un vaso. Lo lleno de agua y me la bebo, dejándolo de un golpe en la encimera e intentando controlar la rabia con respiraciones. Tengo la sensación de que el mundo entero se ha puesto en mi contra.

«Pinta.»

Subo con rapidez al vestuario de James y rebusco en los cajones para encontrar algo que ponerme, algo que pueda mancharse sin que a él le importe. Veo un cesto de ropa sucia en un rincón y hurgo en él, sacando una camiseta y unos pantalones cortos. Me pongo la camiseta y me agacho para ponerme los pantalones.

Algo llama mi atención. 

Me detengo y me pongo en cuclillas poco a poco, echando un vistazo debajo del sillón para dos que hay en el centro de la habitación. Es un objeto brillante, oculto en parte por una sombra.

—¿Qué demonios? —murmuro. No puede ser... 

El instinto me lleva a mirar a mi espalda para comprobar que estoy sola antes de cubrirme la mano con los pantalones cortos y sacar el objeto con cuidado de debajo del sillón. Un casquillo de bala: 9 mm.

Mi mente explota y lo suelto como si fuera una granada, atenazada por el pánico. Me apresuro a meterlo de nuevo en el lugar donde estaba, me pongo en pie y me enfrento a la habitación, echando un vistazo a mi alrededor. Respiro hondo una y otra vez, intentando desenmarañar la mente, mirando el techo, las paredes, en busca de las cámaras. «Están ocultas.» ¿Cómo ha acabado un casquillo de bala en una habitación tan pequeña? ¿Quién disparó el arma y contra quién? ¿Por qué...?

«Pinta.»

Me pongo los pantalones con torpeza y corro hacia el despacho de James metiéndomelos por la cintura. Coloco la escalera y me pongo a mezclar la pintura blanca. Examino la zona de trabajo. Me subo a la escalera y me pongo a dar brochazos frenéticos alrededor de los focos. Pinta. Limítate a pintar.

«Un casquillo de bala.»

«Mi otro nombre.»

«Vas a recibir más de lo que esperabas.» 

—¡Joder! —El silencio es demasiado ruidoso; mis pensamientos, aún más. Me apresuro a bajar la escalera, bajo con rapidez al piso de abajo, cojo el móvil y los auriculares, me los pongo y regreso al despacho de James mientras busco mis listas de reproducción. Encuentro la canción perfecta, la pongo y subo el volumen al máximo.

El When the Sun Comes Up de Everyone You Know comienza a sonar y me llena la cabeza a la perfección. Vuelvo a subirme a la escalera, cojo la brocha y dejo que se me lleven la música y la pintura. Mis hombros se mecen. Me uno cantando la letra.

Olvido.

Solo por un momento. Solo por ahora.

Me pierdo a mí misma, rodeo los puntos que quedaban, me voy acercando a la pared sin molestarme en bajar de la escalera para desplazarla, simplemente inclino mi peso para que se levante por una de sus patas y hago que recorra así la habitación, sujeta a ella con una mano y con la pintura y la brocha en la otra. Las canciones suenan en aleatorio, cada una de ellas podría haber sido la elección perfecta para anular mis sentidos.

Llego al otro lado del despacho, junto a la puerta, y me veo obligada a bajar de la escalera para llegar al último foco. Cierro la puerta, pongo la escalera delante y vuelvo a subirme a ella.

La brocha no llega a tocar el techo de nuevo. La puerta se abre de repente y golpea el costado de la escalera.

—¡Mierda! —grito, incapaz de oírme a mí misma, mientras me tambaleo de manera precaria e intento recuperar el equilibrio. La lata de pintura se vuelca y tiro la brocha a un lado para liberar la mano, estampándola contra el techo para no moverme de sitio. Pero la escalera ya se ha inclinado demasiado y, antes de que pueda siquiera planear la caída, estoy en el aire y el suelo se acerca y va ganando tamaño con rapidez. Lo golpeo con fuerza.

La música suena muy alta.

Pero incluso así llego a oír el crujido de mi muñeca.

Y el fogonazo de dolor agudo lo confirma.

Siseo y, como una idiota, apoyo las manos en el suelo para incorporarme, desorientada y confundida, con lo que genero más dolor.

—Me cago en la puta —chillo, cogiéndome la muñeca y aplicando presión. Parpadeo para reprimir la neblina negruzca que está asomando poco a poco por los laterales de mi visión. Mierda, creo que voy a desmayarme.

James aparece ante mí, se agacha con el pánico grabado en la cara. Mueve la boca con rapidez y yo entorno los ojos, incapaz de entender por qué no le oigo. La música. Me llevo la mano buena a las orejas y me saco un auricular y luego el otro. Él me observa, confundido.

Y acto seguido deja de estarlo. Porque se cabrea.

—Me cago en todo, Beau —grita, estresado. Yo me encojo de dolor—. No me puedo creer que te hayas subido a una escalera detrás de una puta puerta.

—¡Vale! —chillo—. Deja de gritarme. —Me miro la muñeca y siento un escalofrío—. Creo que está rota. 

—No me digas, joder. —James se pone de rodillas, me coge en brazos y me lleva hasta su escritorio para colocarme sobre el cristal—. Déjame ver. —Me coge el brazo con cuidado y, después de examinarlo, veo que la culpa que había ocultado con rabia se traslada a la primera fila de sus emociones—. Mierda —susurra, con expresión afligida—. Maldita sea, Beau. 

—Ha sido por mi culpa —digo, intentando tranquilizarle. No voy a contarle el motivo por el que me he subido a la escalera. Ni el motivo por el que la música estaba tan alta que no podía oír ni mis pensamientos. Ahora, al mirarle, lo único que veo es el casquillo de bala.

—¿Te duele? —pregunta.

—No.

—La adrenalina —deduce—. Tenemos que llevarte al hospital.

Aprieto los labios, reprimo la confesión.

—No pasa nada. 

Él se ríe, pero sin humor. 

—Calla —espeta, y se saca el móvil del bolsillo. Hace una llamada con el altavoz puesto—. Necesito que nos lleves a urgencias. Beau se ha roto la muñeca.

—Vosotros dos lleváis todo el día en pie de guerra, ¿eh? —dice Goldie, y sus palabras hacen que me fije en la nariz de James, que sin duda está hinchada.

—Nos vemos abajo. —Me ayuda a bajar del escritorio—. ¿Puedes caminar? —Se fija en mi ropa—. ¿Esos pantalones son míos? —Me levanta la camiseta para revelar la tela que he enrollado para que se ajustaran a mi cintura.

Me encojo de hombros. «¿Por qué había un casquillo de bala en tu vestuario?» 

—Necesitaba pintar. —No debería haber dicho eso—. Para acabar de una vez. —Aparto la mirada evitando su inmediata expresión de ansiedad—. Tenía que acabar con el trabajo.

—Estoy tan cabreado contigo... —masculla. Se quita la camiseta y la rasga limpiamente por la mitad. Algunos pliegues y nudos más tarde, me la pasa por la cabeza y me coloca con cuidado el brazo en el cabestrillo improvisado.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —le pregunto, y él vacila, manteniendo la vista fija en la tarea.

—De niño, en los exploradores —contesta, y apoya las manos en el escritorio, flanqueando mis muslos—. ¿En qué estabas pensando? —Se inclina hacia mí, la cabeza ladeada, con expresión de fastidio. 

No pensaba. Esa es la cuestión, joder, pero no puedo contárselo a James.

—Ha sido un accidente. 

—Este cuerpo... —susurra con tono tenso. Me pone la mano en la garganta y la arrastra hacia abajo por mi torso—. Este cuerpo es delicado. Es delicado, es precioso y, joder, es mío, Beau Hayley. —Me dirige una mirada invitándome a que le desafíe mientras yo intento tragarme la sorpresa—. Lo único que te pido es que tengas cuidado con él.

—Estás molesto conmigo —murmuro, y mi mirada baja por su pecho desnudo hasta el vientre.

Se impulsa en el escritorio para incorporarse, le palpita la mandíbula.

—Molesto se queda corto.

Mi mandíbula comienza a sacudirse, imitando a la suya.

—¿Has acabado de ridiculizarme como si fuera una cría? —pregunto. Me deslizo por el borde del mueble y paso al lado de su figura imponente, ansiosa por escapar de su gesto irritado y de la visión de su pecho desnudo. «No pierdas la cabeza, Beau.»

Doy apenas unos pocos pasos antes de notar que se me va la cabeza.

—Mierda. —Palpo la pared en busca de algo a lo que aferrarme, pero la neblina que antes he logrado reprimir avanza ahora a toda máquina—. Me voy a desmayar —digo en voz alta, para advertirle, necesitada de que me coja, mientras comienzo a desplomarme, mi cuerpo se vuelve frío y ligero, y coloco los brazos por instinto para salvarme.

—¡Beau!

Es lo último que oigo. Y el rostro feroz de James, ahora presa del pánico, es lo último que veo.

Junto con un casquillo de bala.

Capítulo 48

JAMES

—¡Goldie! —bramo, y alcanzo a Beau justo antes de que se estrelle contra el suelo—. Me cago en todo. —La pongo de lado y le muevo el brazo para colocarla en posición de seguridad. 

Goldie irrumpe en el despacho y nos encuentra en el suelo.

—Se ha desmayado —digo, examinando cada centímetro del cuerpo de Beau, atenazado por la preocupación. 

—Dios, vosotros dos juntos sois un peligro —gruñe, y se agacha a mi lado—. ¿Qué le ha pasado en el brazo?

—Se había subido a la escalera detrás de la puta puerta. —Aún no me puedo creer que haya hecho eso. La furia y la ansiedad pelean por la primera posición en mi parrilla de salida mientras Beau comienza a farfullar palabras sin sentido.

—Está recuperando la consciencia.

Le acaricio las mejillas.

—Beau, nena, venga... Abre los ojos. —Le doy unas palmaditas en la cara y ella se estremece, abre los ojos y parpadea—. Ahí estás —susurro antes de agacharme y acariciarle la mejilla con la nariz.

—La bala —dice con voz ronca, y me quedo paralizado, dejando que esas dos palabras atraviesen la niebla de mi cerebro. Me retiro poco a poco y ella me mira directamente a los ojos. Entonces gira la cabeza y los ojos y se desmaya de nuevo.

—¿He oído bien? —pregunta Goldie, que coge el móvil, sin duda para comprobar el circuito cerrado de televisión. Acto seguido se dirige enojada a mi vestuario y reaparece unos segundos después con un casquillo de bala en la mano—. Imagínate dejar esto por ahí para que ella lo encuentre.

No digo nada, cojo a Beau entre mis brazos y la saco del despacho. 

—Tráeme una camiseta y llama a su tío. —Es lo correcto, aunque no me entusiasme la idea de enfrentarme a su condena. Porque de eso se tratará. De un juicio. De un veredicto.

De una persecución.

Cuando llegamos al hospital, Beau ha recuperado y perdido la consciencia varias veces. No soy médico, pero sé reconocer cuando un cuerpo entra en modo de protección, ya sea para abstraerse del dolor físico o del trauma mental. Me temo que estoy tratando con un poco de ambos. 

La llevo a la recepción y la mujer al otro lado del panel de cristal se levanta del escritorio de golpe.

—Tiene la muñeca rota y se ha desmayado seis veces. Tiene la presión arterial baja. —Suelto mientras me guía por el vestíbulo hacia una habitación.

Dejo a Beau sobre la cama y me aparto para que el médico pueda entrar a examinarla.

—¿Nombre?

—Beau. Beau Hayley. 

—¿Edad?

—Treinta.

—¿Y usted es...?

Cierro la boca de golpe, mirando la figura inconsciente de Beau.

—Su novio —digo en voz baja. Lo preocupado que estoy, el dolor que he sentido al verla de esta manera... solo tienen una explicación. Ha sido una perversidad por mi parte, en todos los niveles, permitir que pasara esto.

Y sin embargo aquí estoy, enamorándome del puto enemigo.

—El señor...

—Kelly.

—¿Alergias?

—No que yo sepa.

—¿Y está o podría estar embarazada?

Me echo hacia atrás, sorprendido, conmocionado y un montón de cosas más.

—¿Embarazada? —repito como un idiota—. No. —Miro a Beau—. No lo sé. —¿Podría estarlo? ¿Es ese el motivo por el que no deja de desmayarse? «Joder, no lo sé.»

—Por aquí, señor, por favor... —La enfermera me empuja y yo le dirijo una mirada inexpresiva, confundido—. Necesito que me dé algunos detalles.

—Sí, claro —murmuro, y sigo el gesto de su brazo como un zombi. 

Ya fuera de la habitación, contesto a sus preguntas y es todo un logro, dada la niebla que cubre mi mente por completo. 

—Eso es todo —dice mientras Goldie entra a toda velocidad en el hospital después de aparcar el coche.

—¿Está bien? —pregunta, y yo asiento con la cabeza, desconcertado—. ¿Seguro?

Me aclaro la garganta.

—No debería haberla dejado sola. 

—No has tenido elección.

Pero sí la tenía. Habría encontrado otra oportunidad para acabar con el lugarteniente del Tiburón. Pero, igual que con cualquiera de los hombres a los que mato, eso me daba otra posibilidad de descubrir quién es el Oso. ¿Estarán con él? ¿Le llamarán? ¿Me llevarán ante él? Aún no ha sucedido, pero no pienso rendirme.

—¿Has llamado a su tío?

—Está de camino.

—Bien.

—Hay una cosa más. 

La miro, esperando y rezando porque no me ofrezca la localización de otro de los hombres del Oso, porque ahora mismo no pienso irme a ninguna parte.

—¿Qué?

—Ha llamado Otto. El dispositivo de rastreo está en movimiento.

—Mantenme informado. 

—Y han intentado acabar con Brad Black —dice, y yo me sobresalto.

¿Brad Black?

—Pero si ha mantenido un perfil bajo. Ha abandonado el negocio. —El tipo lleva un año dirigiendo un local nocturno. Algo completamente legítimo. 

—Supongo que quieren extirpar de raíz todo lo relacionado con Danny Black. Parece que el Oso no está dispuesto a correr ningún riesgo.

No me gusta hacia dónde se dirige esto. Brad Black carece de importancia para el Oso y su red de poder. A menos que... Recuerdo las patosas palabras de Spittle. «Le gusta.»

—¿Qué ha pasado?

—Que ha esquivado una bala.

—Mierda —digo entre dientes, y me quedo pensativo. «Extirpar a Danny Black de raíz.»

—Y Spittle se ha puesto en contacto.

Dios, ¿alguna cosa más?

—Ahora mismo no tengo tiempo para él.

—¿Estás seguro? —pregunta, ladeando la cabeza, indicándome que solo hay una respuesta correcta.

Por supuesto, desconfío de inmediato.

—¿De qué se trata?

—Quiere verte.

—Pero ¿qué coño? —siseo, mirando a Goldie como si le hubiera brotado una segunda cabeza. Y entonces...—. ¿Por qué querría hacer eso? —pregunto en voz baja. Han intentado acabar con Brad Black. Spittle quiere verme—. La respuesta es no. —El tipo debe de tener tendencias suicidas.

Capítulo 49

BEAU

Abro los ojos y al instante los cierro de golpe para escapar al brillo deslumbrante de la luz de la habitación. Siento un martilleo en la cabeza. La muñeca, en cambio..., ahí no siento nada. La levanto con cuidado de la cama y despego un párpado para abrir el ojo. Moretones. Me pesa. Un hueso que sobresale. Me estremezco. 

—¿Beau?

Dejo caer la cabeza sobre la almohada y me encuentro con que James está sentado al borde de la cama. Me coge el brazo y lo hace bajar poco a poco hasta que queda a un costado de mi cuerpo.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta, y yo suspiro.

Con sueño. Tengo mucho sueño.

—Bien.

—He llamado a tu tío.

—Genial —murmuro.

—Es una fractura limpia —dice un hombre al otro lado de la habitación. El médico—. Unas semanas de escayola la curarán, y el corte en la nuca es superficial. Una ligera contusión. En un rato vendrá una enfermera para limpiarle el corte y ponerle un yeso temporal hasta que desaparezca la hinchazón.

—Gracias.

—Beau... —dice el médico—. ¿Podría usted estar em...?

—¿Hay agua? —Tengo la boca seca y la garganta rasposa.

—Ten. —James coge la botella que hay sobre el mueble junto a la cama y la abre, y yo comienzo a incorporarme sobre el colchón. En cuanto estoy sentada, él me lleva la botella a los labios, pero no voy a dejar que me dé de beber.

Intento coger la botella, pero no llego muy lejos.

—No soy una inválida, James.

—¿Vas a discutir conmigo? ¿Ahora? Bébete la maldita agua, Beau.

Le miro, incrédula, mientras el médico abandona la habitación.

—Les daré un momento.

La puerta se cierra.

—Me alegro de que tu humor haya mejorado desde la última vez que te vi —le espeto, y su mandíbula se contrae de una manera salvaje. Tiene que ser una broma. He encontrado un casquillo de bala en su apartamento... ¿y es él quien se enoja conmigo? Entonces me doy cuenta: no sabe lo que he encontrado. Así que me dispongo a decírselo—: He encontrado un cas...

—¡Beau! —Lawrence irrumpe en la habitación, alteradísimo, y viene directo a la cama. Me mira y me palpa por todas partes—. Cielo santo, ¿qué ha pasado? 

—Que me he caído —murmuro. Estiro el brazo hacia el agua y esta vez James deja que la coja—. Estoy bien.

—¿Bien? ¡Estás en el hospital!

James guarda silencio junto a la cama mientras mi tío hace aspavientos a mi alrededor.

—Estoy bien, Lawrence —le digo—. Solo tengo un corte en la cabeza y una muñeca rota.

—¿Solo? —Él levanta la vista y fulmina con la mirada a James, y me doy cuenta de inmediato del porqué. Es evidente que James también se da cuenta, a juzgar por la manera en que sacude la cabeza ligeramente. ¿Lawrence cree que James me ha hecho esto? Por el amor de Dios, ¿es que ha perdido la cabeza? Pero mi tío no dice nada. Y James no parece en absoluto sorprendido por su conclusión. Ni tampoco ofendido.

La tensión en la habitación se podría cortar con un cuchillo. Está alcanzando un extremo insoportable, así que doy gracias por la aparición de la enfermera.

—De acuerdo, señorita. Vamos a arreglar esto para que puedas irte a casa. —Tira de la bandeja de la cama para pasármela por encima y se dirige al fregadero para lavarse las manos.

Lawrence se me acerca y casi se abalanza sobre mí, básicamente para impedirle el acceso a James. Detesto la preocupación genuina que luce su rostro. La detesto. Porque se está preocupando por algo que no debería preocuparle.

—Voy a cancelar la función —dice, apartándome el pelo de la cara con una caricia—. Pediremos que nos traigan tu helado favorito. El vegetariano. Llevamos siglos sin hacerlo, ¿verdad, cariño?

Ay, Dios, ojalá todo el mundo dejara de entrar en pánico.

—No deberías cancelar la función —murmuro mientras le dirijo una mirada a la enfermera, animándola mentalmente a que se dé prisa. Solo quiero salir de aquí, separar a Lawrence y a James, y librarme de esta tensión espantosa.

—Pero tengo que hacerlo —insiste él—. Para poder cuidar de ti.

Le echo un vistazo a James, que está parado a un par de metros, manteniendo las distancias, conteniéndose. «Y nada feliz.»

—Vale, ¿me hacen un poco de espacio? —pide la enfermera, que ahuyenta a Lawrence.

—¿Por qué no me esperas fuera? —sugiero.

Lawrence se echa hacia atrás, con aspecto de sentirse ofendido.

—¿Y él?

Dirijo mi atención a James, que sigue teniendo una mirada furiosa, que sigue tenso. 

—Él también puede esperar fuera.

Entre el pánico de Lawrence y el aspecto siniestro de James, no puedo respirar. No puedo pensar. Súmale la cuestión del casquillo de bala y, además de dolerme, la cabeza me da vueltas. 

James no dice nada, sale de la habitación con expresión feroz, y Lawrence le sigue a regañadientes. Me quedo sola con la enfermera. Me recuesto y lanzo un suspiro al rozar la almohada con la cabeza. Al llevarme la mano a la nuca y palpármela, me encuentro el cabello húmedo y apelmazado.

—Creo que empezaremos por limpiarte la cabeza. 

—Gracias —murmuro, cierro los ojos y me pongo de lado cuando la enfermera me lo pide, para que pueda acceder a la herida. Tengo la sensación de que podría pasarme un año durmiendo. La puerta vuelve a abrirse y el médico entra de nuevo en la habitación. Sé que lo hace solo porque, en ausencia de James, ahora le parece segura. 

—Tengo unas pocas preguntas más —dice, sentándose en la silla que hay junto a la cama, de cara a mí—. Su novio me ha dicho que no le consta que sea alérgica.

—¿Mi novio? —suelto sin pensar, y el médico mira por encima del hombro y señala la puerta.

—El hombre que acaba de salir con su... ¿tío?

—Ah, sí. Él. —Le dirijo una sonrisa tensa—. No tengo alergias.

«Excepto a James Kelly, en este momento.»

—¿Y está o podría estar embarazada?

—No —contesto de manera instintiva, pero la pregunta hace que me frene. Hace que piense. Mañana. El período me tiene que bajar mañana—. ¿Por qué lo pregunta?

El médico se pone en pie.

—Son preguntas rutinarias. Tenemos que asegurarnos de prescribirle la medicación adecuada.

—¿Medicación? —Algo se inflama en mi interior, mis defensas se elevan de manera espontánea. ¿Cree que hay que ingresarme de nuevo? ¿Ha leído mi expediente y ha decidido que soy un peligro para mí misma?

—Analgésicos. —Sonríe y hay una cierta compasión en el gesto. Sin duda ha leído mi expediente al completo—. Dejaré a la enfermera que termine de hacer su trabajo.

Trago saliva y cierro los ojos.

Media hora después, la herida de la cabeza está limpia y me han enyesado; un cabestrillo me inmoviliza el brazo. Sentada al borde de la cama, mirando ese brazo cubierto desde las uñas de los dedos hasta el codo, no puedo dejar de sentirme un poco cabreada por no haberme roto la otra muñeca. La de la cicatriz.

—¿Tienes zapatos? —pregunta la enfermera al acabar.

Me miro los pies, que cuelgan. Acto seguido levanto la vista hacia los pantalones cortos y la camiseta de James.

—No. —Me deslizo para bajar de la cama, con la sensación de estar sosteniendo una pesa rusa contra el pecho.

—Entonces tendrás que hacer que ese hombretón tan fuerte de fuera cargue contigo. —Me dirige una sonrisa pícara y me esfuerzo por devolvérsela—. Le diré que ya estás lista. 

Sale y cierra la puerta a su espalda. Yo me tomo un momento e intento reunir el valor que necesito para enfrentarme a mi tío y a James. Estoy convencida de que la tensión fuera de la habitación será horrible. También tengo que pensar qué demonios voy a hacer, porque sé que James esperará que me vaya con él y Lawrence, lo mismo. 

Me dirijo hacia la puerta, descalza y pensativa, y la abro. Al primero que veo es a James, que está sentado en una silla de plástico, inclinado hacia delante, con los antebrazos apoyados en los muslos. Su rostro es un mapa de carreteras hecho de arrugas rabiosas. Entonces localizo a Lawrence, de pie, cuya cara es un mapa de carreteras del desdén. Alterno la mirada entre ambos sin que mi mente me ofrezca el menor indicio de lo que puedo decir.

—Te vienes a casa conmigo —dice James, rompiendo el silencio incómodo, mientras se levanta de la silla.

Lawrence expresa su parecer resoplando.

—No se irá a ninguna parte contigo.

Inspiro un poco de paciencia.

—Yo...

Las puertas al fondo del pasillo se abren de golpe y aparece Ollie, que avanza con determinación, acompañado de Dexter. Me derrito por dentro y lanzo un suspiro. ¿Falta alguien?

Y, como si mis palabras hubieran actuado como un augurio enfermo y perverso, mi padre entra también. «¿Quién demonios le ha llamado?»

La expresión de Ollie es de preocupación absoluta. Dexter no parece demasiado inquieto. Y mi padre, que alguien me pellizque, parece afectado de verdad.

Están añadiendo ingredientes a una mezcla de por sí explosiva. No necesito esto. Ni ahora, ni nunca.

Ollie me ve y se acerca con rapidez, examinándome de arriba abajo.

—Dios, Beau, ¿estás bien? —Me abraza con torpeza, por el cabestrillo, y no puedo hacer nada para impedírselo—. Lawrence me ha llamado.

Aprieto los dientes, cierro los ojos para no ver la mirada que nos estará dirigiendo James. Me imagino que no será muy agradable. Lawrence tiene que dejarme en paz, joder.

—Estoy bien —susurro, y dejo el brazo bueno colgando a un lado del cuerpo, sin capacidad ni ganas para devolverle el abrazo. Me revuelvo un poco para apartarme—. No tendrías que haber venido. —Me arriesgo a mirar a James y me convierto en un montón de cenizas. Veo que se está conteniendo físicamente, que sus ojos son pozos de furia candente.

—¿Qué diablos ha pasado? —pregunta mi padre, que aparta a Ollie para imponer su figura trajeada y colocar sus manos de gran tamaño sobre mis hombros, lo que me impide moverme. Le dirijo una mirada vacía. Carente de emociones.

—Me he caído —digo en voz baja—. Estoy bien. 

Retrocedo incómoda por las atenciones de mi padre, lo cual es sencillamente absurdo después de haber pasado tantos años preguntándome por qué le costaba tanto darme su afecto. Y no puedo negar que tengo miedo a que, con una llamada, me envíe de vuelta al psiquiátrico.

—¿Beau? —pregunta Dexter en voz baja, siempre el alma gentil, pacificadora. Le miro y solo su expresión, no digamos ya la suavidad de su tono, hace que me tiemble el labio.

—Estoy bien —repito por milésima vez. 

—Te llevo a casa —dice Ollie, avanzándose—. ¿Por qué llevas puestos una camiseta y unos pantalones de hombre?

El sonido de una garganta al aclararse llena el pasillo, cortesía de James, y observo, nerviosa de la hostia, que Ollie se vuelve para dar con su origen.

—Son míos —dice James con claridad.

«Mierda.»

No necesito esto. Dos hombres gruñéndose conmigo en medio. 

—¿Y quién coño eres tú? —pregunta mi ex.

—Buena pregunta —mete baza mi padre, como si tuviera derecho a esa información.

James no atiende a sus exigencias y guarda silencio, así que Ollie se vuelve hacia Lawrence.

—¿Es él? —le pregunta, haciendo un gesto hacia James.

—¿Quién? —pregunta papá, cuyos ojos van de James a Ollie y de Ollie a James—. No será el hombre con el que está saliendo... —Le dirige una mirada hostil—. ¿Tú? ¿Tú le has hecho esto?

Me lo quedo observando, desconcertada. No me digas que ha elegido este momento para hacer de padre protector...

—Haré que te encierren —espeta mientras Ollie se acerca a James cargando el brazo, Oh, no...

—¡Ollie! —grito, y voy tras él—. Ollie, para.

—Si vuelves a tocarla... —gruñe, y le suelta un puñetazo.

—¡Ollie!

Falla porque James se echa hacia atrás y la fuerza del movimiento hace que pierda el equilibrio, pero se recupera con rapidez, jadea y prueba de nuevo. James levanta la mano y detiene el puño de Ollie con la palma, cierra los dedos en torno a la mano de mi ex y la aprieta, manteniéndola inmóvil delante de su cara. No dice nada, se limita a mirar a Ollie, que tiene los ojos un poco desorbitados oscilando entre la expresión letal de James y el puño que mantiene prisionero.

Trago saliva y me acerco a separarlos.

—¿Has acabado? —le pregunto a Ollie.

—No te irás a su casa. —Mi ex flexiona la muñeca con discreción, su ego seriamente dañado.

—Ollie, tú me conoces... —digo, luchando por mantener la calma. 

—Sí, te conozco —replica, provocándome, lo que hace que James se encrespe más.

—¿Dejaría yo que un hombre me hiciera daño físicamente?

Ollie me mira y detesto el dolor que veo detrás de la rabia.

—Pero ya no eres esa mujer, ¿verdad, Beau?

Doy un paso hacia atrás, herida pese a que tiene razón. No, no soy la mujer que conoció. Despreocupada, feliz, ambiciosa, estable.

—Gracias por venir, pero no hacía falta. —No sé si es por su insistencia, cuando James no tiene ningún derecho a insistir, o si se trata de mi incesante necesidad de obtener respuestas, pero me vuelvo hacia él—. Estoy lista —digo, antes de rodear su figura imponente y dirigirme descalza hacia la puerta.

—¡Beau! —me llama Lawrence, y aunque me mata, le ignoro. He tomado una decisión y no hay vuelta atrás.

—¡Beau, cariño, vuelve! —grita papá—. ¿Qué demonios está pasando aquí? ¡Ollie, Dexter, detenedle!

Salgo al aire libre y me miro los pies.

—Yo te llevo —dice James detrás de mí.

—No. —Miro por encima del hombro y veo a Ollie, que nos contempla enojado y completamente incrédulo, y a mi padre, que está poco menos que furioso—. No hace falta sacarlos de quicio. —Yo misma ya me he encargado bastante bien de eso. Me sorprende la contención de James. Me he dado cuenta de que ha tenido que controlarse al máximo para no tumbar de un puñetazo a Ollie y a mi padre. Sé que es capaz de hacerlo. Y, hablando de eso, ¿de qué otras cosas sería capaz? Levanto la vista hacia él. No debería sentirme tan atraída hacia un hombre tan enigmático—. He encontrado un casquillo de bala debajo del sofá de tu vestuario —le digo, con sinceridad, sin emoción—. Y aun así me voy a casa contigo.

No se le mueve un pelo. No muestra atisbo de sorpresa. Nada.

—Por eso estaba pintando encima de la escalera —prosigo—. Por eso tenía la música a todo trapo. Para ahogar las preguntas inquietantes que me estaba haciendo a gritos.

Su mirada se posa en el yeso y la culpa me atenaza. No le he soltado todo esto para acusarle de nada, ni para que se sienta como una mierda. Tan solo necesitaba que supiera que lo sé. Pero no sé qué coño es lo que sé, y eso me está volviendo loca. Ya he tenido suficiente.

—Quiero saber quién eres. Quiero saber tu otro nombre. Por qué piensas que estoy metida hasta el fondo.

—Yo también estoy metido hasta el fondo. —Me mira y retrocedo, alarmada por la disculpa en sus ojos.

—¿Querré marcharme cuando me lo cuentes?

—Es probable. Pero no te dejaré.

—¿Por qué?

Da un paso hacia mí, me toma la mejilla y me acaricia con suavidad la cara.

—No te irás a ninguna parte porque, contra lo que me dice el sentido común, estoy loco por ti. —Me da un beso en los labios entornados y, a continuación, en los párpados cerrados. Una calidez se filtra hacia mi interior. Una calidez que me deja perpleja—. Vámonos a casa. —Me levanta en volandas y le paso el brazo bueno alrededor del cuello para sujetarme.

Para aferrarme a él.

Mientras James se dirige hacia su coche, examino su perfil y me pregunto qué va a contarme y cómo me sentiré cuando lo haga. 

«Contra lo que me dice el sentido común, estoy loco por ti.»

Yo también estoy loca por él. Así que quizás, ahora, simplemente no me importará lo que pueda averiguar.

Capítulo 50

JAMES

Cargo con ella desde el coche hasta el apartamento, y una vez dentro, la subo hasta el baño. La coloco sobre el retrete y comienzo a prepararle un baño cargado de lavanda. 

—¿No vamos a hablar? —pregunta.

Hablar. De repente quiere que se lo cuente todo y yo no estoy seguro de poder decírselo. Me pongo en cuclillas, le cojo la mano y la coloco sobre mi mejilla rugosa, la mantengo ahí y cierro los ojos, inclinando la cabeza hacia ella. Sintiéndola. Limitándome a sentir su tacto y escuchar su respiración. Ha elegido venir a casa conmigo. Pero, aun así, no puedo hablar hasta que no haya confirmado algo. Y no seré rudo. Y no seré duro.

—Antes tenemos que hacer una cosa. —Abro los ojos y la admiro de arriba abajo.

—¿Qué? —susurra, pero ya lo sabe.

Le pongo una mano en el muslo y ella los aprieta por instinto. Está intentando detener la arremetida del deseo, que no avance. Y lo entiendo. Le ha resultado muy sencillo esconderse en mi contacto. En mis atenciones. Ignorar las señales de alarma constantes. Ignorarlas todas. Es inteligente, observadora, pero tengo la sensación de que se ha cerrado a ese aspecto de su persona desde que me conoció. 

Porque está asustada. Con toda la razón.

—Tenemos que follar, Beau —digo entre dientes—. Cada centímetro de mi cuerpo necesita tocar cada centímetro de tu cuerpo, tengo que clavártela, que tus gemidos empapen mi apartamento. 

—Hablar —susurra ella, y sacude la cabeza con vehemencia—. Tenemos que hablar.

Le pongo las manos sobre las rodillas y le abro las piernas. Ella protesta, entre la angustia y la desesperación. 

—Antes tengo que decirte algo. —Mi dedo traza una línea perfecta desde el interior de su muslo hasta la rodilla—. Y esta es la única manera de hacerlo. 

Se convulsiona, su respiración se vuelve entrecortada. Quiere poner fin a esto. Y, sin embargo, no puede. 

—Bésame, Beau —le ordeno, y ella se lanza hacia delante, su extravagante contención desaparece y estrella sus labios contra los míos, sacándose la frustración que siente por mi culpa con este beso, sacudiendo la lengua en el interior de mi boca.

—Eso es —gruño, me pongo en pie, la arrastro para que haga lo mismo y recupera ese ritmo alocado—. Dame todo lo que tengas, nena. 

Ella gime y yo le paso el brazo alrededor de la cintura, la levanto y la conduzco hacia el lavabo, colocándola en el borde. Tiro de la cintura de los pantalones cortos para soltarlos antes de quitárselos. Su beso no vacila en ningún momento, yo actúo a ciegas, pero con eficacia.

—Ábrete —le ordeno con mi boca en la suya, y ella de inmediato me hace sitio, mientras me bajo la cremallera y saco la polla. Interrumpo el beso y me retiro, jadeando, la miro a los ojos mientras me guío hacia su interior—. No apartes la mirada —le advierto, y ella inspira, sintiendo el glande cálido y húmedo frotar su abertura—. Nunca apartes la mirada. —Me deslizo poco a poco, con expresión tensa, mordiéndome el labio con fuerza. Y las sensaciones..., cada centímetro de mi ser está vibrando, nos llevan al lugar al que tenemos que ir.

Sus ojos oscuros son imanes, me hipnotizan, me atraen para que entre más. 

—¿Es que tú podrías apartar la mirada? —me pregunta en voz baja, estirando la espalda un poco más con cada centímetro que hundo en su interior.

Como para demostrárselo, dejo caer la frente sobre la suya, nuestras pestañas están a punto de tocarse. Avanzo un poco más y sus paredes internas se cierran, me exprimen.

—Nunca —susurro, empujando esos últimos centímetros, llegándole bien adentro. Su brazo herido descansa entre nosotros, tiene la mano buena a la espalda, para aguantar el peso, y comienzo a moverme con lentitud y regularidad, entro y salgo, cada arremetida es suave; cada retirada, medida; cada rotación de mi pelvis, lenta. Estoy ardiendo, el aire del baño se humedece por la condensación, a Beau la camiseta comienza a pegársele a la piel. Y, sin embargo, pese a que los dos estamos vestidos en parte, yo más que ella, es la vez que la he tomado con mayor intimidad. 

Son sus ojos.

Unos ojos que se llenan con lo desconocido.

Unos ojos que se niega a apartar de mí.

Esto no es follar. Esto es hacer el amor. Una forma de manipulación, lo sé.

«Antes tengo que decirte algo.

»Estoy loco por ti.»

—Me amas —susurra ella, y yo me detengo de golpe, trago saliva. Me quedo conmocionado. Pero mis ojos..., mis ojos no dejan de mirar a Beau—. ¿Es eso lo que estás intentando decirme ahora? —pregunta.

—No quiero amarte, Beau —admito, dibujando una línea delicada sobre su ceja. Beau es feroz, fuerte, pese a lo que piense de sí misma. Aunque ha sufrido pérdidas enormes, su determinación, su pasión, su valor para que se haga justicia es formidable. Admirable. Pero el amor es peligroso, tal y como vi con mis padres. Mi padre amó a mi madre hasta la muerte. La protegió. La adoró. Vi su devoción, la manera en que sus ojos la seguían porque era su luz. Tal y como mis ojos han seguido a Beau desde el momento en que la vi. «En que la conocí.» Pero, tal y como pasó con mi padre, amar a Beau tendrá un coste enorme. Y no solo eso...—. En mi vida no hay lugar para el amor.

—Entonces, ¿qué estoy haciendo aquí? —pregunta, y no parece en absoluto dolida. Tan solo necesita saberlo.

—Estás aquí porque al parecer no logro dejarte en paz, joder.

—Inténtalo. 

Sacudo la cabeza y la cojo por las caderas, retomo el ritmo, pero esta vez no soy tan gentil y Beau también sube la apuesta. Se siente frustrada. Conmigo. Consigo misma.

Me siento identificado.

Yo tampoco quiero amar.

Y, sin embargo, aquí estoy, enamorado de ella.

Capítulo 51

BEAU

Por primera vez desde que me exigió que no lo hiciera, aparto la mirada de él. No puedo enamorarme si no le veo. Tengo que controlarme. Acabar con esto. 

«En mi vida no hay lugar para el amor.»

Me coge de la mandíbula y pega mi cara a la suya.

—He dicho que no apartes la mirada de mí.

—Vete a la mierda. —Cierro los ojos con fuerza, chillando cuando me castiga con un movimiento brusco de caderas y su polla me llena por completo—. Vete a la mierda, James.

¡Zas!

Se acabó lo de hacer el amor. Porque esto no es amor, es follar.

¡Zas!

Grito y hago rechinar los dientes para aguantar sus brutales embestidas.

—Beau... —gruñe y yo giro la cara, peleándome con su mano, lo que le vuelve aún más loco. Y el placer sigue llegando, golpe tras golpe. Me arde la piel, húmeda; me arden las entrañas, me arde el cerebro. Tomaré este placer, esta dicha que me aturde la mente. Tomaré todo lo que tenga para darme. Es lo único que permitiré que suceda entre los dos.

—Más... —siseo, dejando que la cabeza se incline hacia atrás—. Dame más, cabrón.

¡Zas!

—¡Más! —Tenso el brazo, inmune al dolor cada vez más fuerte mientras me toma con esta brutalidad.

—¡Joder! —Su cuerpo se sacude, su entrepierna avanza y me destruye, grito mirando al techo mientras la liberación me recorre como un huracán demoledor, haciendo pedazos todo lo que encuentra a su paso. Mi mente. Mi corazón. Pero ¿y nuestras almas? Ellas permanecen intactas. Siguen unidas. Siguen juntas. Siguen siendo una.

Siento la quemazón de la esencia cálida con la que me llena y abro los ojos, encontrándome con que el sudor brota de su frente y tiene los ojos vidriosos, los labios entreabiertos. Jadeo en su cara, un cosquilleo acribilla mi cuerpo, eléctrico y adictivo.

—¿Has acabado? —le pregunto.

—¿Contigo? Nunca.

Flexiono las caderas y él gime, su torso se dobla hacia delante.

—Así que debo quedarme aquí, ¿verdad? Quedarme y dejar que me folles cuando quieras. Que me ates. Que me limites. Que me metas cosas en el culo y lo grabes todo...

—¿Y qué más podrías hacer? —pregunta entre jadeos, con la polla aún palpitando en mi interior.

—Vivir. 

—Tú no sabes vivir, Beau. —Me da un beso en la frente y sale de mí con un siseo—. Esa es la puta razón por la que estás en mi apartamento. —Se aparta, se sube la cremallera y abre el grifo de la bañera antes de salir.

Cierro las piernas. No puedo discutir con él. Nunca había oído algo tan cierto.

Me bajo del lavabo, cojo papel y me limpio su esencia entre las piernas. «¿Podría usted estar embarazada?» Mi cabeza parece dispuesta a estallar. Con... todo.

Le sigo hasta el dormitorio, me detengo en la puerta y le echo un vistazo a la estructura de madera. 

—Desde que me conociste, ¿has atado a alguien más a esa cosa? —le pregunto, sin poder contenerme.

—¿Me estás preguntando si me follo a otras mujeres? —contesta, y entra en el vestuario.

—Sí.

—No me insultes, Beau.

—Eso no es una respuesta.

—Sí que es una puta respuesta —grita antes de aparecer, peleándose con un suéter, y acercarse a la puerta pisando fuerte.

—¿Por qué hay un casquillo de bala en tu vestuario?

—No estás preparada para saberlo —contesta por encima del hombro, sin tener siquiera la decencia de mirarme.

—¿Qué? —Estoy a punto de reírme—. Me dijiste que hablaríamos.

Al llegar a la puerta vuelve la vista hacia mí.

—Ya he dicho lo que quería decir. —Posa una mirada fría e indiferente en mi cuerpo—. ¿Ha quedado claro?

—Cristalino.

—Y, si no estás aquí cuando vuelva, te perseguiré y te traeré de nuevo. —Cierra la puerta y me quedo mirando el cristal, sin creérmelo.

No.

No va a hacer eso. Voy tras él. Abro la puerta, pero, antes de poder salir de la habitación, oigo las puertas del ascensor y, a continuación, a Goldie.

—¿Es que has perdido la puta cabeza? —pregunta.

—Desde luego —gruñe James en voz baja.

—Puedes acabar con esto. 

Sigue un silencio, y yo me quedo esperando con el alma en vilo. ¿Acabar con qué? ¿Y por qué?

—La verdad es que no puedo —contesta él mientras se cierra el ascensor.

Me acerco en silencio a lo alto de la escalera y miro hacia abajo, no veo un alma. Y, después de sentarme en el primer escalón, intentando procesarlo todo, intentando decidir qué coño voy a hacer, se me ocurre algo. Levanto la vista, mirando a mi alrededor en busca de señales. Nada. No hay cámaras, pero me estará vigilando. Sin duda me estará vigilando.

Esa idea me enfurece. Me pongo en pie para ir a vestirme y largarme de aquí, pero me distrae el sonido del móvil y bajo corriendo la escalera para contestar la llamada de Dexter. 

—Hola.

—¿Cómo estás? —pregunta.

—¿De verdad has llamado para preguntar eso?

—No, he llamado para suplicarte que vengas a casa. En un intento por sentirse mejor, Lawrence se ha transformado en Zinnea, y Zinnea es la que llora más fuerte de los dos.

Se me encoge el corazón. No hallo ningún placer en la desesperación de Lawrence. Ni en la exasperación de Dexter.

—¿Cómo ha ido todo después de que me fuera del hospital? —pregunto, avergonzada. 

—Horrible. Tu padre me ha exigido que arrestara a James, Ollie ha jurado que le matará y Lawrence ha declarado que se jubilaba.

Básicamente, un puto lío. Y las cosas tampoco es que hayan sido de color de rosa para mí aquí. 

—Vendré a casa.

—¿Oh?

La curiosidad en su voz es innegable. 

—No preguntes, pero vendré a casa.

—Vale —acepta él, y yo sonrío. Dexter nunca insiste—. Salgo ahora. —Entra otra llamada y, al bajar la vista, veo que es Nath—. Te veo en un rato —le digo a Dexter y acepto la segunda llamada—. ¿Estás intentando acabar conmigo de la ansiedad? —suelto, incapaz de contener la exasperación—. ¿Dónde has estado? 

—No preguntes —murmura él, y suena como si le faltara el aliento y estuviera muy estresado—. Han sido las peores veinticuatro horas de mi carrera. 

—Teníamos que encontrarnos en tu casa. He estado muy preocupada.

—Los muertos te mandan sus disculpas —contesta él, irónico—. Los tres.

¿Tres?

—¿Qué ha pasado?

—Ni puta idea. Están apareciendo cadáveres por toda la ciudad.

—¿Están conectados?

—Bueno, todos son criminales —dice, y suspira—. Y, para colmo, un tiroteo en un club.

—¿Qué?

—Han intentado cargarse al primo y ex mano derecha de Danny Black. 

—Una demostración de que uno nunca llega a escapar de esa vida —murmuro camino del sofá, donde me siento. 

—Qué curioso. Él dijo lo mismo. Pero lo más importante, ¿qué demonios está pasando contigo?

Me miro el brazo.

—Así que Lawrence ha estado cotilleando de más...

—No.

Frunzo el ceño. Entonces...

—¿Ollie?

—No. Dexter, en realidad. Está preocupado. Se ha pasado a verme. Lawrence está hecho un lío. También le tienes muy preocupado. ¿Dónde estás?

Paseo la mirada por el apartamento de James.

—No estoy en casa —digo en voz baja, dándole una respuesta que en verdad no lo es.

—¿Quién es ese tipo, Beau?

¿Qué puedo decir? «Una válvula de escape.» No puedo contarle a Nath que no tengo ni idea de quién es James. Pensará que estoy loca de atar. Estoy bastante segura de que Lawrence está a nada de ayudar a mi padre a mandarme a ese infierno que llaman hospital.

—Es cosa mía —replico con una convicción que no siento.

—Claro —murmura Nath—. ¿Un café? Tenemos que hablar.

Me levanto del sofá en un santiamén.

—Mamá... —digo por lo bajo—. ¿Qué has descubierto?

—Dime dónde estás y paso a buscarte.

Una vez más, observo el apartamento de James mientras mi mente funciona a toda velocidad, negándose a divulgar esa información a mi amigo.

—Voy yo a tu encuentro. ¿Dónde estás?

—En la ópera Ziff Ballet.

—¿Qué haces ahí?

—Un juez ha aparecido muerto.

—¿En el teatro?

—No, en el edificio de enfrente. Como te digo, hay cadáveres por todas partes. Veámonos en el sitio de siempre. En media hora. —Cuelga y yo me quedo mirando la ciudad al otro lado del cristal, con la cabeza dispuesta a estallar. Inspiro y las cosas comienzan a encajar en mi cerebro. Se me cae el móvil de la mano, haciendo mucho ruido al golpear contra el suelo. Visiones. Visiones de James, del teatro, conmigo atada a la silla mientras él desaparecía durante veinte minutos. De Goldie llevando el maletín negro y escapándose por una puerta restringida al personal. Del casquillo de bala debajo de la silla.

—Ay, Dios... —susurro, y la constatación me embiste con fuerza, atravesando implacable mi cabeza y haciendo que esta se ponga a dar vueltas. Me siento en el sofá y miro la escalera por encima del hombro. Mi cabeza empuja el casquillo de bala al primer plano.

«Si te vas, te perseguiré y te traeré de nuevo.»

Me miro el cuerpo, sigo vestida con la ropa de James. Luego miro la puerta. Y mi brazo. No puedo conducir. Quizás un coche automático, pero no uno con cambio de marchas. 

—Hostia puta —maldigo antes de ponerme en pie, recoger el móvil y subir la escalera. Mi ropa está en el suelo del baño. Sigue húmeda. El universo está empeñado en que no me vaya de esta caja de cristal. Me suena el móvil y veo el nombre de James, que monopoliza la pantalla. Contesto. No digo nada.

—No te vayas, Beau —me advierte en voz baja y yo miro a mi alrededor, buscando las cámaras.

—Dime quién eres.

—Dime que no te irás.

—No voy a negociar por la identidad del hombre con el que estoy follando. —Me dirijo a la cama, me siento en el lateral, me quito el cabestrillo y comienzo a desnudarme con torpeza, usando una sola mano. Me pongo los vaqueros centímetro a centímetro, alternando una y otra pierna; me dejo caer de espaldas y me revuelvo para subírmelos hasta la cintura. El botón es imposible, pero la tela húmeda se me pega al culo y los mantiene en su sitio. Paso los brazos por las mangas de la camisa y dedico demasiado tiempo a abrocharme un par de botones, siseando cada vez que doblo el brazo, para acabar poniéndome de nuevo el cabestrillo. Con solo mirarlo me siento rabiosa. La limitación. El dolor. 

Vuelve a sonar el móvil y lo ignoro. Cojo los zapatos y las llaves y me voy, con el corazón en la boca. Tengo la sensación de que el trayecto de bajada en el ascensor dura años, un tiempo interminable durante el cual me dedico a encajar las piezas de este puzle perverso. 

—Dios santo —susurro mientras mi cabeza se ve bombardeada con todos los detalles minúsculos que necesito para llegar a esa conclusión impensable. 

En cuanto se abren las puertas me encuentro con Otto, cuya figura amplia ocupa la doble puerta de cristal que da a la calle. La mirada que me dirige sugiere que no está para bromas ni para juegos. 

—Sé lista, Beau... —pide, con tono admonitorio. Mantengo la vista puesta en él, parada en el umbral del ascensor, mientras mi memoria me proporciona detalles sobre cada centímetro del vestíbulo. Dónde está el escritorio. Los espejos de pared. Las luces del techo. Las sillas y su posición.

Y la puerta de la salida de incendios, a la izquierda. 

Echo a correr hacia ella tan rápido como me lo permiten mis piernas y la empujo, ignoro el dolor agudo en el brazo por haberme movido a tanta velocidad y de manera tan abrupta. 

—¡Beau! —grita él, y me persigue pisando fuerte.

Me detengo un instante para evaluar mis opciones. Solo hay una.

Hacia abajo. 

Bajo un piso e irrumpo en un aparcamiento subterráneo. Un aparcamiento subterráneo en el que solo hay dos coches. Uno es Dolly. Todo este edificio, más de treinta pisos, ¿y solo dos coches? Dos coches y ninguna posibilidad de atravesar las puertas de metal que los contienen. 

—Mierda.

Oigo que las pisadas de Otto ganan intensidad, acercándose cada vez más y, al no tener más opciones, me meto detrás de la puerta, pego la espalda a la pared y contengo la respiración. En el momento en que entra como una exhalación, rodeo la puerta y vuelvo a subir a la carrera la escalera que conduce al vestíbulo. El corazón me martillea de manera peligrosa, solo la adrenalina alimenta mi velocidad.

Llego a la calle. Estamos en pleno día. Está transitada. Hay gente por todas partes. La adrenalina comienza a menguar, dejando paso al pánico.

—No —digo, decidida, y miro por encima del hombro. Veo que Otto ha vuelto al vestíbulo. Me ve. La furia de su expresión es la patada en el culo que necesitaba para seguir en movimiento.

Corro hasta el final de la calle, doblo la esquina, cruzo y desaparezco por una callejuela. El teléfono suena como loco. 

Y entonces se me ocurre algo.

Me detengo y miro la pantalla.

Lo apago.

Capítulo 52

JAMES

—La he perdido —dice Otto en el otro extremo de la línea—. Me estoy haciendo demasiado viejo para jugar al pillapilla. 

—¡Joder! —Giro sobre mí mismo y estampo el puño contra la pared de ladrillo, donde me dejo los nudillos. «Joder, joder, joder»—. Vigila a Butler.

Sacudo la mano y corto la llamada, abriendo la aplicación de rastreo. Ha apagado el móvil. La rabia... Ay, la puta rabia... deja en ridículo todos mis arrebatos de furia anteriores. Me meto el móvil en el bolsillo trasero y me dirijo hacia el maletero del coche mientras me pongo los guantes y el pasamontañas. Cojo el rifle, lo cargo sin dejar de avanzar por la fábrica en ruinas. Comienzo a tener espasmos en la mandíbula, mis poros sudan... Miedo. Es miedo.

«La he perdido. Otto la ha perdido, hostia.» Es imposible. De risa, pero no me estoy riendo. No estoy de humor para acercarme con sigilo, tal y como pretendía. Esos hombres van a morir. Ahora. «Sin piedad.» Abro la puerta de hierro de una patada, apunto y disparo, la bala entra limpia entre los ojos de mi primer objetivo. No es la muerte lenta y dolorosa que tenía planeada, pero tendrá que servir. Hay cuestiones más importantes que solucionar. Desplazo la mirilla, que pasa por encima del vagabundo de la esquina, con los brazos en alto y uno de mis Marlboro colgando del labio inferior. Tres matones más intentan ponerse a cubierto, su puntería de aficionados hace que disparen balas al azar. 

Putos capullos rusos.

Me los voy cargando uno tras otro sin mover un solo pie. 

Y termino.

Me vuelvo y me alejo, quitándome el pasamontañas para coger aire. Necesito aire. Necesito respirar. 

Pero eso no sucederá hasta que Beau vuelva a estar conmigo.

Capítulo 53

BEAU

Cuando el taxi acaba de pelearse con el tráfico del mediodía ha pasado una hora y estoy llegando tarde. Veo a Nath sentado fuera, concentrado en el móvil. Pago al taxista y me apuro a reunirme con él. 

—Ey... —Resoplo, aún sin aliento después de haber esquivado a Otto. Tomo asiento y Nath exhala con pesadez. 

—Estaba preocupado. —Me muestra el móvil—. He intentado llamarte.

—Yo he llegado media hora tarde —señalo, levantando una ceja mientras cojo el agua que me ha pedido, porque estoy sedienta. Bebo un trago y lanzo un grito ahogado—. Tú estuviste desaparecido durante horas.

—¿Qué pasa? —Me mira alarmado mientras engullo el resto del agua con voracidad—. ¿Has venido corriendo?

Sacudo la cabeza, sigo bebiendo, incapaz de saciarme.

—¿Y tu ropa está mojada? —Me mira la camisa—. Y no te has abrochado los botones de la camisa...

Dejo la botella sobre la mesa y comienzo a abrocharme los botones que se me han olvidado con las prisas, intentando solucionarlo con una mano, torpemente.

—Estoy bien. Todo va bien.

Nath dirige una mirada de duda hacia el cabestrillo que sostiene la muñeca que me acabo de romper.

—No te atrevas a pensar lo que creo que estás pensando —le advierto. 

—¿Qué estoy pensando? —dispara, recostándose contra la silla.

—Cuéntame lo que has averiguado sobre mamá.

—Nada.

Me echo hacia atrás.

—Entonces, ¿por qué demonios estoy aquí? —Miro por encima de Nath al ver que alguien se le acerca por detrás y las pulsaciones se me disparan—. ¿Qué hace Ollie aquí, Nath? —pregunto. Se me eriza hasta el último pelo de la nuca. No me gusta la expresión en la cara de ninguno de los dos.

—¿Te lo ha hecho él, Beau? —pregunta Nath, y todo queda claro. ¿A eso se ha debido su llamada? Me ha dejado pensando, esperando, rezando porque hubiera encontrado algo sobre el coche de mamá y el concesionario, ¿y todo el puto tiempo estaba planeando una intervención? Solo falta que aparezcan papá, Lawrence y Dexter, y tendremos un lleno total.

—¿Estás de broma? —le pregunto, y me pongo en pie de golpe, con lo que la silla metálica sale disparada hacia atrás—. ¿Me has traído hasta aquí para preguntarme si mi novio me ha roto el puto brazo? ¿En eso crees que me he convertido? ¿En una mujer tan débil? ¿Tan desesperada?

—Le he investigado, Beau. —Ollie se detiene junto a la mesa y me mira. El corazón pasa a latirme al triple de velocidad—. James Kelly no existía hasta hace cinco años. 

Me quedo mirando a mi ex, perpleja. 

—No tenías derecho a hacer eso. —Sus palabras no me han sorprendido. Simplemente estoy cabreada por el hecho de que se hayan adjudicado la tarea de husmear. En lo más profundo de mi ser, tenía la corazonada de que su búsqueda acabaría por no revelar nada o por mostrar unos antecedentes más largos que mi puto brazo roto.

«Naciste en Inglaterra...

»Sí.

»¿Cuánto tiempo llevas en Estados Unidos?

»Cinco años.»

Cinco años. Y lo más probable es que su empresa exista desde entonces.

—No es quien dice ser —prosigue Nath—. Te está engañando, Beau. Te está mintiendo. ¿Por qué habría de hacer eso?

—Entonces, ¿quién es? —espeto, furiosa. Mi boca ha disparado las palabras antes de que mi cerebro comenzara a funcionar—. Si no es quien dice ser, ¿quién coño es? —Tengo que callar la puta boca.

—Lo más probable, un tipo al que enchironaron por violencia doméstica y que se cambió el nombre legalmente al salir.

Echo la cabeza atrás, mirando al cielo, armándome de paciencia. ¿Cuántas veces tengo que decírselo?

—James no me ha roto el brazo. —Respiro hondo, he perdido la paciencia por completo, y meto la silla bajo la mesa con calma. Nath no encontrará nada sobre mi madre, ahora ya lo sé. Y Ollie..., bueno, Ollie ha ido demasiado lejos—. No quiero volver a veros. —Miro a Ollie—. A ninguno de los dos.

—Venga, Beau... —suplica mi ex, estirando el brazo hacia mí—. Solo intentamos cuidar de ti. Eres vulnerable.

—¡No! —grito, encogiéndome para quitármelo de encima, antes de alejarme con rapidez—. Dejadme en paz. —Estoy mareada de rabia y confusión, y mi cabeza está a punto de explotar.

Doblo la esquina, me detengo y me apoyo contra la pared, intentando controlar mi respiración agitada. Enciendo el móvil. Innumerables llamadas perdidas y un mensaje de texto de Dexter, preguntándome dónde estoy. Cierro los ojos.

—No sé dónde estoy —digo para mí misma—. Ni adónde coño me dirijo.

Suelto una espiración larga y derrotada mientras mi pulgar se pasea sobre la pantalla para decirle a Dexter que estoy bien, que estoy de camino. A continuación, apago el móvil de nuevo.

No hay registros sobre James. No existía hasta hace cinco años.

Seguridad excesiva. 

Su otro nombre.

La ópera. 

Hasta el fondo.

«Enigma.»

Capítulo 54

JAMES

Goldie no la encuentra. Otto no la encuentra. 

Yo no la encuentro, joder.

Goldie está vigilando la casa del tío de Beau. Nada. Me he tirado una hora deambulando por el supermercado. Nada.

Me paseo por el despacho, arriba y abajo. Las pantallas inundan el espacio con un brillante arcoíris de luces. No tengo fuerza siquiera para actualizar el estado de mis últimos asesinatos.

—Joder, Beau, ¿dónde coño estás, nena? —Me paso una mano por el pelo y me dejo caer sobre la silla. Cierro los ojos y me estrujo el cerebro. Veo a su madre. Su cara de pura determinación. Su voz al otro extremo de la línea, cuando hablábamos. Sus palabras, palabras convencidas.

«Te encontraré. Acabaré contigo.»

Abro los ojos de golpe, me levanto de la silla como un resorte y voy corriendo a buscar las llaves. Salgo por la puerta y no tardo en dirigirme a toda velocidad hacia la vieja iglesia.

Cuando aparco en la zona de descanso del camino que conduce a la iglesia, una nube más negra y de mayor tamaño que las demás se cierne sobre el cementerio y lo cubre con su sombra. Da la sensación de que el cielo podría abrirse en cualquier momento. Veo un taxi aparcado en el camino, su conductor está leyendo el periódico. Una alerta suena en mi móvil y lo abro para ver que Beau ha vuelto a encender el suyo. Quiere que la encuentre.

—Ya lo he hecho, nena —murmuro mientras me bajo del coche, sin molestarme en comprobar su localización exacta. Puedo olerla, capto su fragancia mezclada con el aroma pesado y limpio de la lluvia inminente. Recorro el sendero asfaltado, las losas antiguas están agrietadas, son irregulares; no hay una sola piedra que siga entera. La puerta metálica del camposanto está torcida y oxidada. Es triste e inquietante, tal y como debe ser un cementerio.

Accedo al interior y la encuentro de inmediato, sentada delante de una lápida de mármol gris, con el brazo alrededor de las rodillas, abrazándolas. Serpenteo entre las tumbas, aplastando la hierba larga con los zapatos, y mantengo la vista clavada en las palabras borrosas de la losa de la madre de Beau hasta que la inscripción queda clara. Me detengo a leerlas. Tres veces. Y ese día de hace dos años sigue siendo igual de real.

—Dime quién eres —dice Beau en voz baja, sin volver la vista.

—¿Para ti o para ellos?

—Para mí.

Para ella. Lo más importante, ¿quién soy para ella? Me acerco y me agacho a su espalda, enmarcando su figura sentada con los muslos. Rodeo su torso con los brazos y la atraigo hacia mí, poniéndole la boca en la oreja. No se resiste.

—Para ti, soy la libertad. 

—Hola, libertad —susurra, y yo trago saliva, relajándome mientras Beau comienza a volverse entre mis brazos. La libero lo suficiente para que pueda hacerlo y se coloca de rodillas, me aparta un brazo de su espalda y luego el otro. Me mira a los ojos, decidida.

—Estoy preparada para saber quién eres. ¿Estás preparado para contármelo?

Asiento con la cabeza, aunque sé que no puedo contárselo todo. Ya lo tengo asumido.

—¿Te irás? 

Es una pregunta injusta y, aunque parezca una locura, tengo la sensación de que contarle que soy un asesino será la parte más sencilla, porque ella lo ha averiguado por sí sola. Y, voluntariamente o no, la he ayudado a alcanzar esa revelación. Aún no sé por qué. Quizás porque veo una vida más allá de la muerte y la venganza con esta mujer. ¿Seré capaz de hacerla realidad? ¿Y lo merezco?

—No quiero —contesta en un susurro. 

Supongo que no puedo pedir más.

—Deja que te lleve a casa.

—Quieres decir a tu casa —contesta, dirigiéndome una mirada tan cargada de conformidad que, sinceramente, no sé qué hacer con ella.

—Mi casa.

Beau asiente con la cabeza y se pone en pie. Me mira y me ofrece la mano sana. La acepto, indeciso, y ella tira de mí, como si su figura pequeña y su escasa fuerza hubieran contribuido en realidad a levantarme. 

La acurruco contra mi costado y nos dirigimos hacia la salida del cementerio. 

—El taxista... —dice, señalándolo—. Le he pedido que dejara correr el taxímetro.

—Yo me encargo. —La dejo en el asiento del copiloto de mi coche y me dirijo hacia el taxi. Saco unos billetes y se los doy al conductor. 

—Hay una bolsa en el asiento trasero —dice él, haciendo un gesto por encima del hombro.

Frunzo el ceño y vuelvo la vista hacia Beau, que está soñando despierta, mirando por la ventanilla. Cojo la bolsa de papel, la abro y me quedo paralizado.

—Pero ¿qué...? —Me paso una eternidad mirando la caja, intentando que se convierta en otra cosa. «En lo que sea.» Un minuto después, sigo contemplando una prueba de embarazo—. Ay, Dios —susurro, sin que mi mente reaccione. Saco la caja de la bolsa y me la meto en el bolsillo trasero de los vaqueros. Cierro la puerta del taxi con fuerza y regreso al coche con la cabeza volada.

Me siento a su lado. La miro con detenimiento. Está abatida, distante.

—¿Adónde has ido? —pregunto, y pongo en marcha el coche, que avanza poco a poco por el sendero de gravilla. ¿Una puta prueba de embarazo? 

—Con Nath —contesta en voz baja, mirando por la ventanilla. Lo cual implica que no ve que cómo los ojos se me agrandan de manera inevitable—. Un amigo.

«Hostia puta, ¿estaba con ese mierdecilla corrupto? ¿Cuándo? Si lo tengo vigilado.»

—Y con mi ex. —Ahora sí me mira. ¿Espera una reacción? Sé que la tensión de mi mandíbula se la ofrece. ¿Cuándo fue la última vez que se acostó con su ex?—. Los dos trabajan en el FBI —añade.

—Y me han investigado —digo, sintiendo que me aferro al volante. 

—No han encontrado nada anterior a los últimos cinco años.

—Eso se debe a que no existía, Beau. 

No dice nada. No es necesario. 

Devuelvo la vista a la carretera. 

—Pero existo para ti. —Le cojo la mano del regazo y se la aprieto—. Para todos los demás, soy un fantasma. —La declaración merecería un grito ahogado. Un grito de comprensión. Que retirara la mano que me da.

No en el caso de Beau, que gira la cabeza poco a poco y se queda mirando por la ventanilla, procesando lo que acaba de averiguar sobre mí. 

No parece que quiera salir huyendo, pero hay algo que hará que se aleje de mí y tengo que asegurarme de que no lo descubra. La madre de Beau era implacable. Me frustraba de la hostia. Siempre en segundo plano, dispuesta a joderlo todo. De un modo u otro, sabía que acabaría muerta. Cabreó a demasiada gente con su hambre de justicia y su persistencia, comenzó a descubrir demasiadas verdades. No quiero que Beau siga el mismo camino. 

Me detengo en un cruce y una mirada fugaz al retrovisor hace que vacile al poner el intermitente. Hay un BMW a lo lejos, su morro asoma apenas por la pista de tierra junto a la que acabamos de pasar. Le echo un vistazo a Beau, que no se ha dado cuenta y sigue mirando por la ventanilla. Devuelvo la vista al retrovisor poco a poco mientras aprieto la palanca del intermitente y avanzo unos pocos metros, a la espera. El coche aparece.

Me pongo en marcha con tranquilidad, de manera fluida, mirando el retrovisor una y otra vez. Cuando llega al cruce estoy al menos a trescientos metros, una distancia de seguridad, pero que no es suficiente. Demasiado escasa para que me sienta cómodo. Comienzo a tamborilear con los dedos sobre el volante, mi mente busca una estrategia. Malditas sean las leyes estatales de Florida, que no obligan a llevar la puta matrícula en la parte delantera. Pero es un BMW. Butler conduce un BMW. Me fijo en Beau, que sigue mirando por la ventanilla. Que sigue sin darse cuenta. Saco el móvil y le mando un mensaje a Otto.

¿Butler?

Responde de inmediato:

No encuentro al cabrón por ninguna parte.

«Hijo de puta.» Hago rechinar los dientes mientras vigilo tres cosas: a Beau, la carretera y el móvil.

Lo tengo detrás. Voy con Beau.
Él la estaba siguiendo.

Una curva me da la oportunidad que necesito, solo espero que la carretera principal tenga una salida poco después. Vuelvo a mirar el espejo. Necesito una separación mayor, así que, mientras nos acercamos a la curva, acelero discretamente, lo bastante para ganar espacio pero no lo suficiente para levantar las sospechas de Beau. En cuanto tomo la curva levanto la mirada y veo que el BMW no está a la vista. Y, al frente, el giro que necesito. Pongo el intermitente, con bastante consideración, dadas las circunstancias, y me meto en una pequeña pista de tierra, me detengo algunos metros más allá. Miro el retrovisor.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —pregunta Beau, a la que acabo de arrancar de su ensueño pacífico.

Mantengo los ojos en el espejo y, nada más ver que el BMW pasa a toda velocidad, me vuelvo hacia ella, la cojo de las mejillas y le doy un beso con fuerza, largo y profundo. Su lengua se rinde ante la mía al instante, se arremolina y avanza, y me pasa la mano buena por el pelo. Gracias a Dios por su incapacidad para resistirse a mí. Cuento con ella de cara al futuro.

—Por si habías olvidado la sensación —digo, con la garganta ronca, y hago que el beso se ralentice hasta que nuestros labios apenas se tocan y nuestros alientos se estrellan el uno contra el otro. Tiene los ojos vidriosos; la expresión, vacía—. No me mires así, Beau. No me mires como si no pudieras decidir si vale la pena que te quedes conmigo. 

Ella inspira y yo pierdo el control de mis pensamientos. Lo que ha estado pensando. Lo que está sintiendo. «La prueba de embarazo.» Parecía tan receptiva en el cementerio, pero esa mirada de ahora... dice demasiado. Tengo que llevarla a casa.

Doy marcha atrás y salgo de la pista de tierra. Nos vamos pitando.

Si estuviera de buen humor me vería obligado a contener la sonrisa al entrar al vestíbulo y ver la manera en que la cara de Otto se arruga de fastidio. Por supuesto, se siente mortificado porque le hayan dado esquinazo. Por supuesto, le preocupaba que me pusiera en plan psicópata con él.

No me extraña, he estado muy cerca de hacerlo. 

Meto a Beau en el ascensor y estampo el código con movimientos bruscos. Las puertas se cierran. Ella me mira en el reflejo del espejo, tan impasible. Me está matando. Está desconectando. Pensando demasiado. Sacudo la cabeza ligeramente y le advierto en silencio que se aleje del lugar al que la está conduciendo su mente. Ella aparta la mirada. No es lo que necesito en este momento.

Las puertas se abren y tiro de ella. La conduzco al piso de arriba cogiéndole la mano con firmeza. La meto en el dormitorio, la coloco delante de la estructura y comienzo a desnudarla. Ella no me detiene, pero tampoco colabora. Y no muestra ninguna señal de que se esté excitando. ¿Qué coño ha pasado? ¿Ha encontrado su conciencia? ¿Su moral? Le miro el brazo. No puedo contenerla. Hacer que no se mueva de sitio. «Mierda.»

Le quito el cabestrillo y la camisa antes de bajarle los vaqueros y tirarlos a un lado, junto con sus zapatos.

—Arrodíllate —le ordeno, superado por la desesperación.

Dócil y servil, ella se pone de rodillas ante mí y me mira con ojos vacíos, esperando la siguiente orden. Desconectando. 

«Quiero una válvula de escape y no quiero que me obliguen a explicar el porqué.»

Joder, no.

Aún podría contenerla. Impedir su liberación, hacer que llore y suplique. Podría meterle muchísimas cosas por el culo y follarla hasta que perdiera el sentido, pero...

Hoy no.

Me quito la camiseta bajo su mirada, me desabrocho los vaqueros y me los saco de una patada, caigo de rodillas delante de ella. Me estoy rindiendo. Estoy cediendo a esta locura. Y, a juzgar por la expresión fugaz de sorpresa que recorre su rostro impasible, de una belleza conmovedora, ella se da cuenta. Le cojo la mano y la coloco sobre la cicatriz de mi hombro.

Es tóxica, pero para mí es un bálsamo.

Y yo soy destructivo, pero para ella soy la vida.

Beau admira el daño que hay bajo sus dedos, los flexiona para hundirlos en la carne brillante y agujereada. Salen chispas de mi piel. 

—Crees que puedes curarme —dice mirando su mano, con la cabeza ladeada, pensativa, como si estuviera reflexionando sobre esa idea. 

—No quiero curarte. Solo quiero amarte.

Sus ojos se vuelven hacia mí, veloces. Deja quietos los dedos.

—He luchado por poder, Beau —digo en un susurro—. He luchado por ser libre. Por venganza. Por odio. Pero nunca he luchado por amor. —Y es la batalla más dura que haya librado, joder—. ¿Puedo ganar? —pregunto, y ella baja el trasero hasta tocar los talones, en silencio. Perpleja—. Contesta —le pido, masticando esa palabra—. Porque, de otro modo, todo lo demás se vuelve jodidamente irrelevante. —La imito, apoyando el culo sobre los talones—. Así que... ¿puedo ganar?

—¿Y yo? —replica en voz baja. 

—Sí. —Es una respuesta sencilla. La convertiré en una conquistadora—. No más pérdidas, Beau. Para ninguno de los dos. Dime que lo comprendes. Dime que estás de acuerdo. —Le cojo las mejillas con rudeza—. Dilo.

Me atraviesa la cara con una mirada veloz; traga saliva con dificultad, pero de manera constante. Entonces, poco a poco lleva la mano a mis calzoncillos, me anima a levantarme y me los baja por los muslos. Mi polla se sacude, cobra vida, y ella comienza haciendo círculos suaves en la base antes de verse acariciándola a lo largo. Cierro los ojos y busco sus hombros para anclarme a ellos. Estoy llorando. Por dentro y por fuera.

—Beau... —susurro.

—Lo entiendo. —Me empuja con calma hacia atrás y libera mis piernas de la tela del calzoncillo antes de sentarse a horcajadas sobre mí. Hunde una mano en mi pecho y la otra queda descansando ligera sobre su vientre. La miro con todo el respeto que siento. Un respeto que sin duda será inapropiado mientras no conozca todos los detalles sucios. Mientras no sepa lo culpable que soy en realidad.

Deslizo un pulgar con calma a lado y lado de sus bragas y doy un tirón, desgarrándolas por las costuras. Ella se eleva y yo las quito de en medio antes de sujetármela, los ojos clavados en la zona, observando la indolencia con la que desciende hacia mí. Con cada centímetro que hundo en su interior pierdo un poco más de aliento, hasta que se me vacían los pulmones cuando se la meto hasta las pelotas y cada palpitante trozo de mí queda rodeado por las paredes calientes y vibrantes de su coño. 

—Respira, James —susurra, haciendo avanzar las caderas. Clavo los dedos en su carne, lanzo un rugido carnal y ella inspira de golpe, apretando los dientes. Saca las piernas de debajo de su cuerpo, coloca un pie a cada lado de mi cabeza, y rodeo sus tobillos con las manos, elevando las rodillas para que pueda apoyarse en ellas. La visión de ella sentada sobre mí, cabalgándome, moviéndose, rotando... es algo que nunca me abandonará. La visión de sus pechos meciéndose con suavidad, del labio que se muerde con fuerza, de esos ojos que cobran vida en la entereza. Cree que no es fuerte, pero su fuerza es lo único que me devuelve la mirada. Fuerza y piedad. No logro apartar la vista de ella. Solo espero que nos sostenga a los dos. Necesito su fuerza, pero por encima de todo necesito su piedad. 

Su gimoteo ronco se convierte en una sucesión de gemidos ásperos; la rotación, en arremetidas. Hace más fuerza con la mano contra mi pecho, la boca se le queda floja, tiene los ojos vidriosos. 

—Siénteme, Beau... —Me asfixio, apretando los dientes, con la polla latiendo en su interior, la sangre disparada por mis venas.

—Te siento —murmura ella, echando la cabeza hacia atrás, alargando el cuello—. Joder, vaya si te siento.

Cargo hacia arriba y ella suelta un grito mientras yo rujo de placer.

—¿Más? —le pregunto.

—Más —susurra, y yo vuelvo a flexionar el cuerpo hacia arriba de golpe. El cachete de su culo contra mi piel es ensordecedor. Dejo caer las piernas, lo que me proyecta a mayor profundidad. Y Beau grita más fuerte—: ¡Más! 

El sonido de su hambre me pone en órbita y mis caderas comienzan a percutir sin control, embistiéndola sin parar. Ella rebota sobre mi regazo, la mano en el pelo, cogiéndolo, tirando de él. Su rostro es la viva imagen del éxtasis dolorido, y un placer despiadado atraviesa el mío. Beau expande el pecho y baja la vista hacia mí. Unos ojos claros. Unos ojos tan cristalinos que puedo ver en ellos cada palabra que me dice. En medio del choque sonoro y caótico que produce la unión de nuestros cuerpos, hay un silencio. Sus ojos. Mis ojos. Sus pensamientos. Mis pensamientos. Su corazón. Mi corazón.

Su oscuridad. Mi oscuridad. 

Sus demonios, que los míos diluyen.

Y mis demonios, que los suyos diluyen. 

La liberación nos llega a la vez, poco a poco, reptando por nuestro interior sin cesar mientras nuestros movimientos se ralentizan y nuestros cuerpos tiemblan.

El contacto visual no flaquea en ningún momento.

Pero mi corazón se salta un montón de latidos.

Latidos que Beau rellena con los suyos.

Volviéndonos uno. 

Baja el torso hacia mi pecho, me toca la nariz con la suya, el brazo bueno enmarcando mi cabeza.

—Me has encontrado. 

—Y lo haré siempre, Beau. —Esta vez no habría podido esperar hasta su regreso. «Siempre. Hasta la muerte.»

—Eres el Enigma —susurra, buscando mi mirada.

Le rodeo la espalda con los brazos, sujetándola con cuidado contra mí. No porque tema que se vaya a apartar, sino porque temo que no lo haga. Tomo aire.

—Y ahora tú eres la oscuridad de mi interior.

—Y tú la mía. —Pega la cara a mi cuello, como si pudiera arrastrarse dentro de mí—. Te amo —susurra, como si estuviera prohibido.

Lo está.

Capítulo 55

BEAU

Soy más morbosa de lo que hubiera imaginado nunca. Pero ¿estoy rota? No. Una persona rota no podría soportar esta verdad. Sé poco acerca del Enigma. Sé que mi madre se pasó tres años siguiéndole el rastro. Sé que ha matado a mucha gente. Sé que desapareció de la faz de la tierra durante un tiempo. Pero ahora sé que ha vuelto. 

Y sé que le amo.

¿Es por la conexión con mi madre? ¿Es por la retorcida sensación de libertad que me proporciona? ¿O es solo que ha hecho imposible que no le amara?

Tumbada encima de James, mientras recupero el aliento y dibujo círculos con la yema del dedo sobre su pezón, intento con todas mis fuerzas encontrarle un sentido a esto. Para él y para mí. Para nosotros. Hay un millón de razones por las que no debería estar aquí. Y solo una por la que sí.

La paz. 

Y mi paz interior sobrepasa todo lo demás. Llevo años sin sentir algo que no sea odio o pena. Llevo años sin reconocerme.

—Eras el número uno en la lista de mamá —digo, elevándome y cayendo con cada expansión de su pecho, mientras intenta estabilizar la respiración.

—Lo sé —dice, casi con tristeza—. Dijo que no se detendría hasta tenerme entre rejas. Y supe que sería así.

Vuelvo la cara hacia él.

—¿Cómo lo supiste?

—Porque la estaba mirando a los ojos cuando lo dijo.

Lanzo un grito ahogado, me incorporo sobre su pecho y hago una mueca de dolor al sacudir el brazo.

—Ten cuidado —me advierte.

—¿Ella te vio? 

—No me vio nunca. —Rebusca a su espalda, estirando el brazo para coger el cabestrillo—. Nadie me ve, Beau. —Me lo pasa por encima de la cabeza y me levanta el brazo con suavidad para deslizar la tela por él.

—No es cierto —susurro con los ojos revoloteando sobre cada centímetro de su cara. Yo le veo. Le veo con gran claridad—. Matas a la gente —digo, aunque no en tono acusador. Tan solo lo estoy diciendo en voz alta. Lo digo y me pregunto si oírlo hará que resulte más real. Algo tiene que hacer clic pronto. Mi ética tiene que aparecer y preguntarme qué coño estoy haciendo aquí con él.

James ahueca una mano contra mi mejilla.

—Así es.

—¿Por qué? —pregunto, y devuelve el brazo a mi cintura para sujetarme con firmeza—. ¿Por qué me coges con tanta fuerza? —pregunto, y él afloja la presión, pero solo un poco.

—Los mato porque merecen morir.

—¿Quién lo decide? —insisto—. Un asesinato es un asesinato.

—Pero la justicia no es siempre justa —replica con voz calma, y me lleva a hacer una pequeña pausa. Tiene razón. ¿Dónde está la justicia para mi madre? ¿Y para mí? Me haría feliz matar a la persona responsable de su muerte. Poco a poco. Y, aunque suene enfermizo, me provocaría el mayor de los placeres. Sé que sería como quitarme un peso de encima. Sé que me daría paz. Una paz mayor de la que James podrá ofrecerme nunca—. No nací siendo un asesino, Beau.

—Entonces, ¿quién eras?

Aparta la mirada, una dolorosa prueba de lo mucho que le está costando esto.

—Era un hijo. Un hermano. —Hace una mueca de dolor, aparta el recuerdo—. Lo tenía todo y él me lo quitó. 

«Él.»

James frunce el ceño y sacude un poco la cabeza, como si pudiera quitarse esos recuerdos de encima físicamente. Y eso hace que me sienta fatal por la necesidad de saber más. Y sí, lo necesito. Lo necesito de verdad. Me he enamorado de un asesino. De un justiciero. Aceptaré encantada cualquier cosa que me permita justificarme.

—¿Quién?

—El Oso.

Me quedo boquiabierta. El traficante de drogas y seres humanos. El comerciante de armas. El encargado de suministrar bombas a numerosas organizaciones terroristas. Trasladó a sus hombres a Londres para acabar con Spencer James, un jefe de la mafia. Dejó su casa hecha añicos. Y, nada más morir el Británico, se trasladó a Miami. Nunca olvidaré la cara de mamá cuando el Oso anunció que estaba en la ciudad.

La claridad parece golpearme en la cara y trago aire, fijándome en el hombro cicatrizado de James. Británico. Una explosión. Se vio envuelto en una. «Ay, Dios mío.» Su familia entera, borrada de un plumazo. Me quedo mirándole, perpleja.

—Eres el hijo de Spencer James —murmuro, todas las piezas encajan—. Eres Kellen James. —Hago ademán de incorporarme, necesito caminar y pensar, pero James me sujeta con más fuerza por las caderas para mantenerme cerca—. Ese es tu otro nombre. 

Él asiente con la cabeza y la mezcla de tristeza y venganza es muy potente.

—Los demonios de la gente son relativos, Beau —dice incorporándose y rodeándome la cintura—. Estoy muerto.

—¿Sabe el Oso que eres tú quien está matando a todos sus hombres? —Dios, los cadáveres que han ido brotando por toda la ciudad, ¿han sido cosa de James? «Hostia puta, ¿en qué locura me he metido?»

—No. Nadie sabe quién soy.

—Tu acento... ¿No ha atado cabos?

—¿Sabes a cuánta gente se ha cargado además de a mi padre? —Frota la nariz contra la mía—. Necesitas un baño. 

Necesito muchas cosas y un baño no está entre ellas. Para comenzar, me iría bien que alguien me pellizcara, porque esto tiene que ser una especie de pesadilla muy retorcida. También necesito un trago, porque me siento un poco inestable, pero, antes de poder expresar esas necesidades, él me levanta y me conduce hasta el lavabo. 

—James... —digo mirándole la espalda, y de repente sus cicatrices me parecen más grandes. Más rojas. Más irritadas.

Llegamos al lavabo y él me mira, a la espera de lo que tenga que decir. «James, ¿qué?» ¿Qué quiero decir? No tengo ni idea, el cerebro me falla, así que me quedo muda. En blanco. Él comienza a preparar un baño, le añade aceite de lavanda, y yo me quedo a su espalda, inmóvil, desnuda, absorta por completo en su piel cicatrizada. No estoy dolorida. No estoy irritada. No necesito remojarme ni relajar los músculos. Quizás el cerebro sí, pero no el cuerpo. Y, sin embargo, no me atrevo a desafiarle. No después de que me haya revelado su trágica historia. 

«Era un hijo. Un hermano. Lo tenía todo y él me lo quitó.»

Completamente solo. «Un huérfano.»

Así que, cuando la bañera está llena y me quita el cabestrillo, hago lo que me dice y me meto en ella, dejando que vaya a encargarse de lo que tenga que hacer en este momento.

—Ten —dice antes de coger algo de un lado y mostrármelo. Es un protector impermeable para el brazo. Lo tiene todo pensado. Dejo que me lo ponga encima del yeso antes de hundirme en el agua. Él entra por el otro extremo de la bañera y se desliza hasta sumergirse. Ahueca las manos, coge un poco de agua, se la echa sobre la cara y se peina el pelo hacia atrás.

—Necesito que me prometas algunas cosas —declara.

—Yo necesito lo mismo de ti.

Él enarca las cejas, divertido, algo que en este momento parece muy fuera de lugar. Y, a la vez, es tan propio de nosotros...

—¿En serio? —pregunta.

—Sí.

—¿Y en qué consistirían esas promesas? —Me coge de los tobillos por debajo del agua y la superficie se ondula con la sutil sacudida de mi cuerpo.

—Tú primero —digo, casi jadeando, y él sonríe.

—Que tendrás paciencia conmigo —dice en voz baja.

—¿Por qué?

—Porque aún tengo que matar a muchos más hombres.

Trago saliva, alarmada en silencio.

—¿Todos ellos merecen morir?

—Todos están a sueldo del Oso. 

Entonces merecen morir. Es simple.

—Vale —digo, sin acabar de creer que esté manteniendo esta conversación. Quizás sí que deberían ingresarme porque, en serio, no puedo estar cuerda—. ¿Algo más?

—Que te quedarás aquí.

—¿Qué? —contesto con voz queda e insegura, y él me coge con más fuerza—. ¿Todo el rato?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque quiero que estés aquí.

—¿Para relajarte después de cada asesinato? —replico, estupefacta. Y me doy cuenta por primera vez: la ansiedad, los nervios. Cada vez que se vaya me quedaré hecha polvo, preguntándome si va a volver. A quién va a asesinar.

James frunce el ceño, poco impresionado. 

—Guárdate las ironías, Beau. No es el momento.

—Es el momento perfecto —digo, medio riéndome—. Cada vez que me has dejado aquí, cada vez que desaparecías, estabas matando a alguien, ¿verdad?

—Estaba trabajando para que se hiciera justicia —gruñe. 

—¿Y en la ópera? Me dejaste esposada a la butaca mientras matabas a alguien. ¿Por qué demonios me llevaste contigo?

—Sería un poco sospechoso que un hombre fuera solo a la ópera.

Tiene razón. Sobre todo un hombre tan atractivo como James. 

—¿Así que fui tu coartada?

—No, fuiste mi cita.

—Pues menuda cita —replico, indignada—. No vi la representación entera, mi acompañante desapareció durante veinte minutos para cometer un asesinato y estaba maniatada.

Esboza una sonrisa leve, pero pícara.

—¿No disfrutaste cuando te comí el coño?

Cierro la boca de golpe y el ascensor suena a lo lejos. Los dos miramos hacia la puerta del baño. 

—Los detalles de tu próximo asesinato, supongo —digo en voz baja mientras él se pone en pie y el agua gotea por su físico endurecido como lo haría por una pared de roca dura y perfectamente delineada. 

James sale de la bañera, se agacha y me besa con fuerza en los labios.

—Asegúrate de quedarte un buen rato en remojo. 

—No necesito quedarme en remojo.

—Sí. Y también tienes que comenzar a hacer lo que te dicen.

—Vete a la mierda.

Sonríe con suficiencia. Otro beso fuerte y, obstinada, aparto la cara.

—Cuando te pones insolente, estás incluso más hermosa. 

Le miro con el rabillo del ojo. Maldita sea esa media sonrisa tan bonita. Es lo máximo que le he sacado a James Kelly. En ese momento me pone la mano en la cabeza y me hunde. ¡Me hunde en serio! El asesino a sangre fría, el Enigma, el criminal silencioso e invisible acaba de hundirme, joder. 

—¡James! —jadeo al volver a la superficie, y uso la mano buena para secarme el agua de la cara—. Serás gilipollas...

Sale dando zancadas del baño.

—En remojo —me dice en voz alta.

Resoplo, indignada.

Pero me sale la sonrisa más amplia de los últimos años.

Y me pregunto...

¿Podría James encontrar al asesino de mi madre y acabar también con él?

Capítulo 56

JAMES

Alivio. Dios, qué bien me sienta. Pero tengo que frenarme. Ella lo sabe, pero no lo sabe. 

Me dirijo a la cocina con una toalla alrededor de la cintura para saludar a Goldie, pero, nada más verla, el alivio desaparece.

—¿Qué pasa? —pregunto mientras se mete la mano en el bolsillo y estampa algo contra la mesa. Fotografías.

Fotografías de este edificio.

De mí.

Y de Beau. 

«Pero ¿qué coño?» El corazón me da un vuelco, giro sobre mí mismo y subo corriendo la escalera, irrumpiendo en el lavabo. La bañera está vacía.

—No —digo por lo bajo, retrocediendo, y me dirijo al despacho. Beau no está.

—¿Dónde estaba? —pregunta Goldie, que se reúne conmigo en lo alto de la escalera.

Entro en el dormitorio.

—En la bañera. —Beau no está—. ¡Joder!

—¿Qué? —Beau aparece en la puerta del vestuario, con aspecto alarmado. Y más se alarma al ver a Goldie detrás de mí—. ¿Qué pasa?

¿Qué es eso que abandona mi cuerpo? Tengo la sensación de que son diez toneladas de miedo. Hostia... puta. Pero mierda, tengo que quitarle hierro al asunto.

—No pasa nada —digo, ajustándome la toalla, avergonzado. Beau no es estúpida y aquí estoy, tratándola como si lo fuera. Le echo un vistazo y encuentro lo que ya sabía: incredulidad—. No has estado mucho rato en remojo.

Oigo que Goldie suspira a mi espalda y Beau la mira también.

—Esperaré abajo —dice, saliendo del dormitorio—. No tardes mucho. 

—No lo haré. —Bajaré en cuanto haya tranquilizado a una mujer que parece encontrarse muy lejos de que la tranquilicen. 

—¿Qué sucede? —pregunta Beau, que se ajusta la toalla con una sola mano mientras intenta sostener un lado de manera torpe, pegando el brazo a la cadera. No puedo verla sufrir de esa manera.

—Ven. —Me acerco a ella, abro la toalla y la coloco a la misma altura a lado y lado de su cuerpo antes de envolverlo con pulcritud y seguridad. Sus ojos no dejan de atravesarme, candentes.

—¿Qué está haciendo Goldie aquí?

—Me ha traído los detalles del próximo asesinato —digo en broma, para ganar algo de tiempo, mientras me apresuro a considerar mis opciones. Solo tengo una. 

Cojo una bata, le ayudo a ponérsela, la tomo de la mano y la saco del dormitorio para llevarla al piso de abajo. No quiero dejarla sola, ni siquiera en mi propio apartamento. La coloco en el sofá, le echo un chal por encima y le doy el control remoto de la televisión.

—Vuelvo en cinco minutos. —Le doy un beso y la dejo ahí perpleja.

Cuando me reúno con Goldie en la isla de cocina, ella asiente con la cabeza para confirmar que le ha echado un vistazo al apartamento. Me saco el móvil del bolsillo y cargo la aplicación de seguridad con multipantalla, lo coloco ante nosotros y voy mirando con rapidez lo que se ve en cada cámara. Nada. Aquí no hay nadie más que nosotros.

—Otto está mirando el resto de las cámaras —dice Goldie en voz baja mientras hago que todo el cristal esmerilado de mi apartamento se vuelva transparente apretando un botón en el móvil, y me aseguro de que los cristales externos sean opacos para que nadie pueda ver el interior—. No hay nadie en el edificio.

—¿Cómo coño...? —susurro, apoyándome en un taburete alto, intentando que no se me note la ansiedad en la cara, consciente de que Beau no está muy lejos y ya siente una gran curiosidad. 

—Te has saltado esta foto. —Goldie las extiende y empuja una hacia mí, y yo inspiro cuando mi mente retorcida comprende lo que está viendo.

A mí.

Con un rifle en una mano, el pasamontañas colgando de la otra, saliendo de una fábrica con la palabra asesinato grabada en la cara. No porque acabara de cometerlo, sino porque Beau había desaparecido.

—La cagaste —murmura Goldie mientras contemplo la imagen incriminatoria y me pregunto cómo puedo haber sido tan puto estúpido. Miro por encima del hombro a Beau, la mujer que me ha vuelto estúpido. Ella nos observa con detenimiento. No finjo una sonrisa tranquilizadora. Sería un insulto. 

—Ya lo sé —susurro, devolviendo mi atención al frente—. Ya lo sé, joder. 

—¿Y ahora qué?

—Ahora esperaré. —Me incorporo y saco dos cervezas de la nevera, quitándoles el tapón antes de llevarle una a Beau. Ella levanta la vista al aceptarla, su expresión clama a gritos que tiene preguntas. A las que yo no puedo responder, porque la verdad hará que salga huyendo. Aparto la vista de ella y regreso al lado de Goldie. 

—¿Esperarás a qué? —pregunta.

—A que llame. —Bebo un trago de cerveza, preguntándome dónde estará. Conspirando. Planeando mi asesinato. Porque ahora sabe dónde encontrarme. Conoce mi aspecto. Ha jugado su partida y la ha jugado bien.

—Estate preparada —le digo—. Y necesito que vayas a recoger algunas cosas a casa de Beau.

—¿Como qué?

—Su pasaporte.

—¿Cómo coño voy a saber dónde está su pasaporte?

—Beau me lo dirá. —Miro a mi lado y veo que la cara de Goldie muestra una confusión que no le sienta nada bien.

—Se subirá a un avión privado contigo e irá a donde demonios le digas, ¿no?

—Sí —contesto con seguridad, aunque estoy lejos de sentirme así—. Sabe quién soy.

—¿Qué?

Sonrío por dentro.

—Lo ha averiguado ella sola.

Goldie se ríe y es una risa irónica al ciento por ciento. 

—¿También ha averiguado que estuviste involucrado en la muerte de su madre?

Mi sonrisa secreta desaparece.

—Eso pensaba. Pero ¿qué coño, Kel? ¿Has perdido la cabeza, joder?

—Sin duda.

—Entonces deja que te ayude a recuperarla —sisea—. Tienes en el sofá a una mujer que es una manera segura de que te maten. —Señala con el brazo hacia la mesa en la que yacen las fotos—. Te presento la prueba C.

—¿Cuáles son las pruebas A y B? 

—Tu polla y tu puto corazón, amigo mío. —Se va pisando fuerte y yo aprieto los dientes sin pensarlo. Pero no se irá muy lejos. Nunca lo hará. Porque Goldie no podría devolverme ni en un millar de vidas el hecho de que la encontrara y le diera un nuevo propósito.

—¿James? —Beau me distrae al llamarme desde el sofá. «Limítate a decírselo. Vomítalo todo.» 

¿Y entonces qué?

Ella se marcha.

Y, si se marcha, está muerta.

Y, si Beau se muere, lo mejor será que yo me muera también.

Levanto el pie del suelo para dar un primer paso hacia ella, pero me detiene la vibración del móvil, a mi espalda. Vuelvo la vista.

—Tengo que cogerlo —digo. Intercambio la cerveza por el teléfono y me alejo, sintiendo sus ojos en mi espalda. En cuanto ya no puede oírme, contesto. Y, como siempre, permanezco en silencio, reacio a iniciar la conversación o las amenazas. Él, en cambio, va directo:

—Me he pasado muchos años convencido de que reconocería tu cara al verla. 

Sonrío, y es una sonrisa salaz de la hostia. Mi padre era todo un pieza, sí, pero nos mantuvo a mamá, a mi hermana y a mí mismo lejos de los focos. Nada me gustaría más que decirle quién soy. Por qué llevo tanto tiempo cazándole a él y a sus hombres. Por desgracia, no puedo hacerlo hasta que le mire a los ojos. Justo antes de asesinarle. Estoy muerto. «Otto se encargó de eso.» Y tengo que continuar así hasta que esto se haya acabado.

—¿Te molesta?

—Un poco. He perdido a algunos hombres buenos para la causa. Pero que te reconozca o no es irrelevante. Sé qué aspecto tienes y dónde estás. Así que voy un paso por delante, ¿no?

Sí, por primera vez va un paso por delante. Pero eso no durará mucho tiempo.

—Parece que los dos hemos tenido una revelación hace poco.

—¿Oh?

—Nathan Butler —digo solo, pero no obtengo reacción alguna. Tampoco es que la esperara.

—Beau Hayley —dice él en cambio y, maldita sea, reacciono.

—Déjala al margen de esto. 

—Tú la has colocado en el centro. Ha sido muy estúpido por tu parte si querías que estuviera a salvo. 

—Es inocente.

—Está investigando, igual que su madre. 

Tengo la sensación de que se me va a romper la mandíbula.

—Sabe que la muerte de su madre no fue un accidente.

Él se ríe.

—Entonces quizás deberías convencerla de que lo fue. Si quieres que siga viva, claro.

—No me presiones.

—Déjame en paz y yo haré lo mismo. 

Debería ser un acuerdo sencillo. Debería.

—Nunca.

—Cada vez que matas a uno de mis hombres, pierdo dinero. Y la paciencia.

—Mi corazón sangra por ti. —Estoy furioso, la sangre arde en mis venas.

—¿Quién eres? —De repente a su voz le falta la ligereza con la que ha iniciado la conversación—. James Kelly, ¿quién coño eres y qué quieres?

—Soy tu final —le prometo antes de colgar y apoyar las manos contra la pared. Intento controlar la furia a través de la respiración. El miedo también. Porque la bomba ha comenzado a hacer tictac. Se me está acabando el tiempo, y ahora solo tendría que preocuparme de mí mismo. 

Me estremezco al notar una mano que se desliza por mi hombro. 

—¿De quién eres el final? —pregunta Beau en voz baja.

—El tuyo. El mío. El de él. —Cierro los ojos con fuerza y tomo impulso contra la pared antes de darme la vuelta y encararla. Estoy alterado. Por primera vez, mi archienemigo ha logrado alterarme. Igual que la mujer que tengo ante mí. Veo en mi cabeza un destello fugaz de la prueba de embarazo. También debe de estar presente en la suya—. Quizás el de tu ex.

Ella retira la mano como si yo hubiera comenzado a arder.

—¿Qué? —susurra.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste con él? —le pregunto con un tono más duro de lo que pretendía. Pero, una vez más, el Oso y su sorpresa no son los únicos golpes con los que tengo que lidiar. 

Sus ojos redondeados me miran con incredulidad.

—Supongo que te refieres a nivel íntimo.

—Sí, me refiero a nivel íntimo. —Estuvo en su casa. ¿La convenció para llevársela a la cama? Mi vista se posa en su vientre y lo miro con fuerza, con ojos candentes—. ¿Cuándo?

—Eso no es asunto tuyo, joder —replica ella, alejándose.

Acabo por parpadear y humedecer mis ojos secos, en un intento por ver claro.

—¿Que no es asunto mío? —le pregunto, perplejo—. ¿Que no es asunto mío, hostia? —Le cojo la mano buena y la llevo a la fuerza al piso de arriba.

—Pero ¿qué coño, James? —grita, incapaz siquiera de apartar mi mano. En vez de eso, se sacude y da tirones.

—Cállate, Beau. —Me vuelvo y me agacho, colocándomela con suavidad sobre el hombro—. No te revuelvas o acabarás haciéndote daño.

—¡James! —grita mientras cargo con ella el resto del camino—. No voy a darme otro baño.

—No he dicho que fueras a hacer eso. —La dejo en el suelo—. Espera aquí —le ordeno, y salgo del baño. Voy al dormitorio, encuentro la prueba de embarazo entre la pila de mi ropa y regreso con pasos pesados—. Vas a hacer esto. —Se la muestro y veo que se le tuerce la expresión y retrocede. Pero se queda en silencio, observando la cajita inofensiva. ¿Inofensiva? Cielo santo, si podría acabar con ambos...

Airado por esa idea, la abro y la estampo contra el lavabo.

—Así que te lo voy a preguntar otra vez... —Cruzo los brazos sobre el pecho como si fuera un gilipollas orgulloso—. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste un contacto íntimo con tu ex? O, ya que estamos, con cualquier otro hombre...

Ella retrocede un poco más, la vista clavada aún en la prueba, hasta acabar topando con la pared. Entonces resbala poco a poco sobre los azulejos y se queda hecha un trapo en el suelo.

—Casi dos años —contesta en voz baja, negándose a mirarme—. Y no he estado con ningún hombre desde Ollie.

Siento que me libero de algo. De estrés. ¿Y no es ya mucho decir?

—Solo contigo. —Deja caer la vista al suelo, avergonzada. No es que se niegue a mirarme, es que simplemente no puede—. Lo siento —susurra.

¿Lo siente? ¿Que lo siente? Miro al techo, hinchando los mofletes. Quizás sea así, pero nunca lo sentirá tanto como yo.

—Pensaba que teníamos protección. 

—No tomaba la píldora por protección. La tomaba para estabilizar mi período. Solo me salté una —susurra—. Y no me tiene que venir hasta mañana, pero, desde que el médico lo mencionó, no he podido pensar en otra cosa. 

—Hostia puta —digo entre dientes. Me siento en el suelo y me acerco a ella, enmarcando su cuerpo hecho un ovillo con las rodillas dobladas—. Mírame. —Le cojo el mentón y tiro de él para que la cara salga de su escondite. Las lágrimas brotan de sus ojos y es la imagen más dolorosa que haya visto jamás—. Todo irá bien.

Ella se atraganta con un sollozo. ¿O ha sido una carcajada?

—Eres un asesino.

Era una carcajada. Y sí, vale, da bastante risa, joder. Si no fuera porque es jodidamente trágico.

—No por naturaleza —digo, y acto seguido frunzo el ceño. ¿Pienso seguir diciendo estas estupideces?—. Me refiero a que no es algo que desee hacer.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque no había nada más que esa necesidad.

—¿Y ahora?

—Ahora estás tú. —Palpo a ciegas el lavabo y cojo la prueba, la sostengo entre ambos. Ella la mira—. Y quizás alguien más —añado.

Beau sacude los hombros, la sorpresa llena sus ojos redondos. Pero no la felicidad, ni el alivio. 

—No tengo pasta de madre. —Suelta hipidos con cada palabra y me sorprende que la afirmación me haga daño. Que me moleste—. No puedo hacerlo. —De repente está en pie, parada junto a mí.

—¿Hacer qué, Beau? —Yo también me pongo en pie, para asegurarme de poder interponerme en su camino. 

Señala la prueba que tengo en la mano y yo la cojo por la parte alta de los brazos, la conduzco hasta el retrete y hago que se siente sobre la tapa. Me pongo en cuclillas, mostrándole la prueba. Ella la mira como si pudiera tratarse de su fin. 

—Esta vez no tienes elección, Beau. Nada de huir. —Le cojo la mano y le doy la prueba, haciendo que cierre el puño en torno a ella—. Puedo quedarme o puedo esperar fuera. ¿Qué será? —Sé lo que deseo hacer, pero de momento mis deseos tendrán que quedar en segundo plano. 

—Quédate. No, vete. Quédate —gruñe y se pone en pie, con lo que está a punto de hacer que me caiga de culo—. Vete —dice decidida—. Tengo que estar sola.

No me gusta, pero le doy lo que ella cree desear y salgo del baño, cerrando la puerta tras de mí. Me vuelvo y la veo al otro lado. El cristal, ahora transparente, no le ofrece la intimidad que había solicitado. Dirige las palmas de las manos hacia el techo y, a regañadientes, altero este panel de cristal, solo este, para que vuelva a ser esmerilado. Ella corre el pestillo, con lo que me está diciendo que solo dejará que entre de nuevo cuando esté preparada. No importa que una simple carga con el hombro pueda devolverme al interior del baño. Ni que pueda verla apretando otro botón. Le concederé ese espacio.

Comienzo a pasearme frente a la puerta en círculos durante lo que me parece una eternidad. De tanto en tanto voy comprobando las cámaras de seguridad mientras mi cabeza se va enmarañando más con cada vuelta que doy. 

Transcurren diez minutos y no ha habido un solo sonido al otro lado de la puerta. Nada. ¿Cuánto se tarda en hacer una de estas cosas? Levanto el puño para llamar, pero lo retiro cuando un movimiento en una de las cámaras llama mi atención. Le doy un golpecito a la pantalla para acceder a la emisión en directo de esa cámara en concreto. Se me hiela la sangre. 

—Joder... —siseo en voz baja, mirando la puerta del baño, sin saber si decir algo o no. Pero conozco a Beau y, si le pido que no abra la puerta y se quede quieta, hará exactamente lo contrario. Así que le suplico mentalmente que se quede en el baño unos minutos más. Solo unos minutos.

Porque eso es todo lo que necesito.

No dispongo de tiempo para armarme bien. Ni siquiera para vestirme, joder. Bajo la escalera en silencio, los escalones de tres en tres, y corro hacia la cocina, abro un armario y paso la mano por detrás de unos libros. Saco la Heckler, cojo el cuchillo de cocina más grande que tengo y me dirijo al ascensor. De camino miro la pantalla del móvil y me pregunto cómo coño han superado a Otto y a Goldie. «¿Dónde demonios están?»

Abro el resto de las cámaras y las examino. Nada, al margen del cabronazo de la escalera. Me subo al ascensor y golpeo el botón del piso inmediatamente inferior.

Y, en cuanto el cubículo comienza a moverse, oigo un ruido por encima de mi cabeza.

Miro hacia el techo.

—Serás cabrón... —gruño.

Capítulo 57

BEAU

No logro apartar la vista del palito blanco. Mi mente no deja de rezar porque salga una sola línea. Tengo la sensación de llevar años aquí parada, esperando y rezando. Él está al otro lado de la puerta. Cerca, pero ofreciéndome espacio. Siento su presencia. Tensa. Estresada. 

En eso no me llega ni a la suela de los zapatos.

Miro la prueba colocada en la parte posterior del inodoro con tanta fuerza que me arden los ojos. «Una línea. Por favor, que sea solo una línea. Una línea peq...»

Oigo un golpe sordo y mi mirada sale disparada hacia el suelo. No me extrañaría que James se hubiera desmayado por culpa del estrés. Me río, nerviosa. Y me detengo de golpe al darme cuenta de que se trata de una posibilidad muy real. 

Corro hacia la puerta y la abro. James no está ahí.

Otro golpe sordo.

—¿James? —Doy unos pasos cortos, inseguros, hacia lo alto de la escalera y, al llegar, soy yo la que está a punto de desmayarse—. Dios... —Lanzo un grito ahogado y me cojo a la barandilla para sostenerme.

James levanta la vista hacia mí, y nunca había visto una mirada tan salvaje. En ningún hombre. En ninguno de los criminales y cabrones dementes con los que tuve que lidiar cuando vestía de uniforme. Su cuerpo desnudo está cubierto de sangre. El cuchillo en su mano está reluciente y la toalla que le cubría casi ha acabado en el suelo.

—Quédate exactamente donde estás —dice en voz baja. Coge el móvil y se queda mirando la pantalla durante una eternidad. Me siento sobre el último escalón, sin desafiarle, porque no me atrevo. Hay momentos en los que simplemente has de confiar en tu pareja. Y, por extraño que suene, ahora mismo sé que debo confiar en James por completo. Poso la mirada en el cuerpo que tiene ante los pies. En la pistola que sostiene la mano inerte, muerta. Me he quedado sin palabras. No puedo preguntar quién es ni qué está pasando. Estoy paralizada. Conmocionada.

A James le suena el móvil y se apresura a contestar. Divide su atención entre las puertas abiertas del ascensor y mi persona.

—Uno en la escalera. Otro muerto en el suelo de mi apartamento. —Se dirige hacia el ascensor y entra en él, introduciendo unos números con violencia, y levanta la vista antes de salir. Las puertas se cierran—. El ascensor va para abajo. 

Regresa junto al hombre, se pone en cuclillas al lado de su cuerpo y le palpa los bolsillos. Saca un móvil y aprieta algunos botones antes de dejarlo a un lado e incorporarse. Me dirige una mirada que ya no es salvaje. Pero eso no me tranquiliza, porque en su lugar veo ansiedad.

—¿Qué está pasando? —Parece una locura preguntar eso. Sé lo que está pasando. Una emboscada. Un asesinato. Pero ¿quién? ¿Y por qué?

James no dice nada, se limita a llevarse un dedo a los labios para que me calle. Entonces proclama:

—No pasa nada. 

¿Nada? ¿Acaso no estoy viendo un cadáver a sus pies? ¿Me he imaginado la sangre que cubre su cuerpo?

El pitido del ascensor me sobresalta, se me sale el corazón del cuerpo, y James se vuelve a toda velocidad. Su cuerpo desnudo se pone en guardia, preparado, mientras las puertas se abren. Aparece Goldie y él se relaja. No sé por qué. Tiene un aspecto homicida y una herida fea encima de la ceja. 

—Otto se ha encargado de la escalera —gruñe antes de secarse la sangre con la manga de su chaqueta de traje—. El edificio está limpio.

Al oír eso, James deja caer el cuchillo y recoge la toalla, cubriéndose antes de coger una de las esquinas para limpiarse las manos. 

—Averigua quién es —dice de modo cortante, mirando el cadáver como si quisiera acabar con él otra vez. Goldie se acerca, saca el móvil, le hace una foto al hombre y teclea un mensaje. 

Al cabo de unos segundos, mira a James y sacude la cabeza. Él maldice, se vuelve y sube enojado la escalera. Me pongo en pie con lentitud mientras se me acerca, perforándome con la mirada. 

—¿Tienes pasaporte? —pregunta, y, aunque estoy asustada, preocupada y varias emociones más que intento reprimir, soy consciente de que en este momento no sería inteligente hacerle preguntas.

—Sí.

—¿Dónde?

—En la mesa de noche, en casa —contesto mientras me coge la mano y tira de mí hacia el baño.

Cierra la puerta tras de nosotros y se acerca a la ducha, abriéndola. Yo me quedo ahí parada, como una idiota, con la cabeza dándome vueltas de manera dolorosa. Él no parece de humor para responder preguntas o hablar, así que ¿se supone que puedo ver lo que he visto, puedo oír lo que he oído, y no decir nada? Se quita la toalla de la cintura y la tira en la bañera antes de dirigirse al lavabo y lavarse las manos meticulosamente. Acto seguido las apoya a lado y lado del mueble, se inclina hacia delante y se queda mirando sus propios ojos en el espejo. No me pregunto en qué está pensando. La venganza se masca en el ambiente. Su cuerpo desnudo ofrece un aspecto letal, le palpitan todos los músculos, como si se estuviera preparando para otro ataque. 

Este hombre de aquí, el hombre que tengo delante, el hombre con la palabra asesinato grabada en cada centímetro de su piel...

Es el Enigma. 

—¿Ha salido positivo? —Vuelve la vista hacia mí y frunzo el ceño, perdida por un instante. Entonces caigo y es como si me golpearan con un mazo en la cara. Bajo la mirada hacia la prueba, que sigue en la parte posterior del inodoro. Se me hiela la sangre. Se me dispara el corazón—. ¿Por qué te estás acojonando? —pregunta James, que se vuelve para mirarme.

—¿Por qué? —Hago un gesto hacia su torso empapado en sangre. Su hermoso torso, que ahora está tan estropeado como su espalda. Aunque pueda limpiárselo, nada borrará esa sangre de mi cabeza—. Soy una expolicía y es posible que me haya dejado embarazada un asesino.

Él sonríe un poco, y es del todo inapropiado.

—¿Es posible? —Se sienta contra el lavabo, con las manos apoyadas en el borde.

Vuelvo a mirar el inodoro, el palo blanco que podría representar nuestra perdición. Y me río por dentro. Los dos estamos ya perdidos. Pero ese palito y las líneas que pueda haber en él nos acabarán de hundir. Y otra cosa... ¿Nosotros? Por el amor de Dios, si apenas conozco a este hombre. Miro a James, que tiene las cejas enarcadas. Esperando.

—No he visto el resultado —contesto, jugueteando con mi toalla, ajustándola de nuevo—. Me he distraído porque mi novio estaba asesinando a alguien. 

—¿Tu novio? —pregunta riéndose, y siento que se me sonrojan las mejillas. Es una puta ridiculez.

—¿Cómo demonios quieres que te llame? —le pregunto, y no podría estar más indignada—. ¿Amante? ¿Media naranja? ¿Asesino? —Esta situación me tiene completa y absolutamente exasperada. Me acerco a la bañera y me siento en el borde, ignorando la toalla empapada en sangre a mi espalda. De repente me siento mareada. Y tengo calor. Noto la piel húmeda y pegajosa, y no tiene nada que ver con el vapor que sale de la ducha abierta.

—¿Así que aún no lo sabemos? —pregunta, mirando hacia el inodoro. Yo le imito y entorno los ojos con el foco puesto en el palito blanco.

—No.

—¿Y vas a mirar?

—Hazlo tú —murmuro, porque vuelvo a estar aterrorizada, y ya me he olvidado del hombre al que ha asesinado en el piso de abajo. De la verdadera identidad de mi novio. De algún modo, esto me parece más serio. ¿Por qué James no está tan preocupado como yo? Sigue parado ahí, en cueros, con los brazos duros y estirados, espléndido, despreocupado, con ese aspecto impasible que tan bien conozco. 

—De acuerdo. —Se impulsa en el lavabo y se toma su tiempo para dirigirse al inodoro. No creo que esté nervioso, ni que quiera posponerlo. Tengo la sensación de que tan solo quiere prolongar mi tortura y la está disfrutando. Le frunzo el ceño cuando me mira y coge a ciegas el palo. Entonces baja la vista y yo contengo el aliento. Su cara es inexpresiva. No puedo interpretarla. «Maldita sea, ¿qué ha salido?»

Pero no puedo preguntárselo, me da demasiado miedo su respuesta. Mis pulmones se esfuerzan por encontrar oxígeno, mi corazón suplica que le den un respiro.

—Negativo —dice en voz baja, y todo el aire que tengo dentro me abandona ruidosamente, mi ser entero de desinfla.

—Oh, gracias a Dios —digo para mí, y me llevo una mano al pecho y me hago un masaje para alejar el dolor persistente. Miro el techo y sonrío, feliz de la hostia. No dejaré que esto vuelva a suceder. De ninguna puta manera. ¿Cómo puedo haber sido tan descuidada? James tira el palito al cubo de basura que hay al lado del inodoro—. Lamento haberte hecho pasar por esto.

Él asiente con la cabeza, se mete en el cubículo de la ducha y deja que el chorro caliente le limpie la sangre que cubre sus manos y su pecho. No me pide que entre con él, no dice nada, pero apenas aparta los ojos de mí durante todo el tiempo que dedica a limpiarse.

Se me comienza a dormir el culo sobre el borde de la bañera, me pongo en pie, me dirijo al inodoro y me siento.

—¿El Oso ha enviado a ese hombre?

—Sí. —James coge una toalla y sale de la ducha secándose.

—¿Cómo ha sabido dónde encontrarte?

—La cagué.

—¿Estoy en peligro? —Es una locura preguntar eso cuando estoy acostándome con uno de los hombres más buscados del país. Una locura absoluta..., y, sin embargo, locura es todo lo que veo a mi alrededor.

—No hay mujer más segura en este mundo que tú, Beau Hayley. —James se anuda la toalla alrededor de la cintura—. Nada puede hacerte daño.

—Tú puedes —susurro.

Se queda parado a medio movimiento y levanta la vista hacia mí. Pero no dice nada, no me corrige, y eso me aterroriza más que cualquier verdad que pueda contarme.

Me despierto con el timbre de llamada del móvil. Registro su vibración y me palpo el cuerpo hasta dar con él. Lo levanto y miro la pantalla con los ojos entornados, y entreveo el nombre de Dexter. La mano con que lo sostengo se desploma sobre el colchón. No puedo hablar con él ahora, y no se debe solo a que esté medio dormida. 

Giro el cuerpo hacia un costado y descubro que no hay nadie a mi lado. La habitación se encuentra en penumbra. A lo lejos, el cielo es de color rojo. «Rojo al anochecer, para el marinero un placer.»

Pero ya es por la mañana.

Cojo el cabestrillo de la mesa de noche y me acerco al borde de la cama mientras me lo pongo. Me levanto y me dirijo al piso de abajo. Lo primero que veo son las bolsas al lado de la puerta. Bolsas de viaje. Y han desaparecido todas las señales del asesinato. No hay ningún cadáver. No hay sangre. 

Veo que James está sentado en el sofá, en calzoncillos, con el cuerpo echado hacia delante, frente a la vela que arde en la mesa. La observa concentrado, examinándola. Fascinado por ella. Levanta la mano y la pasa por encima del cristal, poco a poco, a uno y otro lado, una y otra vez. Calor. Ardor. 

Su cuerpo cicatrizado.

Acaba por detener la mano justo encima de la llama y la mantiene allí, con el torso en tensión. Le duele. 

No le llamo, no le molesto. Estoy embelesada viendo su capacidad para resistir el calor. Entonces la aparta de repente y se mira el centro de la palma. 

—Cuando te has quemado vivo —susurra, mirándome—, nada puede dolerte igual. —Se recuesta en el sofá y me sugiere con la mirada que vaya con él. Así que lo hago.

En cuanto estoy lo bastante cerca me coge la mano y tira de mí para que caiga sobre su regazo, colocándome de tal manera que mi espalda quede contra su pecho. Clavo la mirada en la llama vacilante mientras me coge el brazo. 

—Nada te hará tanto daño como esto. —Dibuja líneas con suavidad arriba y abajo por el tejido de la cicatriz—. Ni en lo físico, ni en lo psicológico.

—Ahora mismo tengo un cacao mental que me está haciendo mella. 

—Tu cacao mental no se puede comparar en absoluto con esto —dice, levantando mi brazo deforme ante nuestros ojos para a continuación deslizar la palma de su mano hasta la mía y entrelazar los dedos de ambas—. Por eso estás aquí. 

—Por eso estoy aquí —contesto en un susurro—. Y porque te amo. 

—Y porque me amas. —Lleva la unión de nuestras manos a su boca y la besa—. Y este momento me duele más de lo que hubiera creído posible porque yo también te amo.

Trago saliva, la llama se mece de forma rítmica. No dejo de preguntarme cómo es posible que ame a James. Es una batalla mental que mantengo a cada minuto. Mi lado pasional me pide a gritos que me aleje antes de que el amor acabe conmigo. La razón me exige que me quede antes de que otra cosa pueda matarme. «No rompas el vínculo.»

—¿Cómo puedes amarme? —le pregunto y, nada más decirlo, él se queda muy quieto bajo mi cuerpo. Incluso los latidos de su corazón, que noto en la espalda, se ralentizan.

—Date la vuelta —me ordena, y me ayuda a que me desplace sobre su regazo hasta quedar de cara a él. Dedico un tiempo muy necesario a admirar cada centímetro de su cara. Desde su cabello alborotado hasta su barba incipiente y áspera. Desde sus ojos enternecedores hasta la bella forma de sus labios. Desde su mandíbula bien perfilada hasta el ángulo torcido y perfecto de su nariz. Cada centímetro de este hombre es arrebatador. Cada una de sus partes hace que me derrita. Su voz ronca y grave. Lo que dice. La sensación de su tacto sobre mi piel. Su aroma, masculino pero suave. Su lengua en mi boca. Su sabor. 

Me abre la mano y coloca la palma sobre su hombro.

—Puedo amarte porque eres tan despiadada como yo. —Desplaza mi dedo sobre la piel grumosa de su hombro y yo poso la mirada en la zona, viendo que mis cicatrices se funden con las suyas—. Puedo amarte porque el odio y la sensación de injusticia te han dejado lisiada. —Le miro a los ojos y me pierdo en sus profundidades candentes—. El amor que sientes por mí va de la mano con tu odio hacia el mundo. —Se lleva mi mano a los labios y me da un beso en el centro de la palma—. Son iguales. Los alimenta la pasión. Tu amor y tu odio hacen que seas como eres, Beau, y los míos hacen que sea como soy. —Sus manos acaban en mis caderas y mi labio traicionero se echa a temblar. Amor y odio. No importa su identidad, no podría dejar de amar a este hombre por mucho que me esforzara. Y no podría dejar de odiar el mundo, aunque me fuera la vida en ello. Pero puedo hacer ambas cosas. Amar y odiar—. Atesoraré tu amor y alimentaré tu odio. Porque, sin ese odio, no serás la mujer que amo. 

—Eso es muy perverso —susurro, y se me quiebra la voz. 

—Eso es muy propio de nosotros —contesta antes de cogerme por la nuca y sujetarla con fuerza—. Nos entendemos. Sentimos el dolor del otro. Vemos los esfuerzos del otro. Aunque he estado buscando una razón para no amarte, solo he encontrado un millón de motivos para hacerlo. 

No sé si me han quitado un peso de encima o me lo han puesto. Me siento pesada pero ligera. Esperanzada pero temerosa. 

—Eso suena muy novelesco para un asesino —observo, y él sonríe un poco.

—No es novelesco. Es la verdad. —Baja la vista hacia mi pecho desnudo, se inclina hacia delante y riega con besos ambas tetas antes de acabar en mi vientre—. Deberíamos comer. —Cogiéndome el culo, se pone en pie sin esfuerzo y me lleva a la cocina, dejándome sobre la encimera junto al fregadero.

—¿No deberíamos irnos? —pregunto, mirando a mi alrededor para darme cuenta de que las ventanas han dejado de ser transparentes. Nadie puede ver el interior. Por protección. 

—Él piensa que el trabajo ya está hecho —dice, camino de un armario.

—Bueno, pero no es así —contesto, haciendo un gesto hacia su cuerpo bestial, como si pudiera habérsele escapado que sigue respirando. «Gracias a Dios»—. Sin duda, cuando no reciba noticias de sus hombres, sabrá que sigues aquí. 

—Ya ha recibido noticias de sus hombres —dice James, y yo me echo hacia atrás. ¿Es que uno de ellos...?

Lo capto. Usó el móvil que había encontrado en el cuerpo para reportarlo. 

—Hemos ganado algo de tiempo —dice.

No me gusta cómo suena eso. Tiempo. Está planeando algo. Oigo que mi móvil suena a lo lejos y James, que estaba cogiendo algo de la nevera, se vuelve a mirarme.

—Debería cogerlo. —Me bajo de la encimera—. Debe de ser Dexter. Están preocupados.

Me contesta con un ligero asentimiento de cabeza, pero me doy cuenta de que está preocupado. 

—¿Intentarán convencerte para que salgas de esto?

—¿Te refieres a lo nuestro? —le pregunto, y él dice que sí con la cabeza mientras deja la leche sobre la encimera—. Eres un asesino, James... —Suena a locura y eso es lo que es. Y, sin embargo, aquí estoy, enamorada de un asesino. Puedo endulzarlo todo lo que quiera. Invocar la justicia. Asegurar que hubo una justificación para que acabara con todas esas vidas. Que todos los hombres a los que ha matado se lo tenían merecido. Ninguna de esas cosas puede alterar el hecho de que James es un asesino a sangre fría.

—No saben a qué me dedico —dice él, apoyándose en la encimera, con aspecto frío y despreocupado.

—Entonces es evidente que les transmites malas vibraciones. 

Hace un mohín y es bastante adorable.

—Contesta el teléfono —me ordena, y sigue preparando lo que sea que tiene entre manos.

Hago lo que me ha dicho y encuentro el móvil entre las sábanas, pero dudo antes de contestar al ver que es Nath quien me llama, no Dexter. No quiero discutir con él. No estoy interesada en oír lo que tenga que decirme. No ganaré nada contestando, así que no lo hago. Él vuelve a probar de inmediato. Y otra vez. Comienzan a llegar mensajes, uno detrás de otro, todos ellos con palabras urgentes, suplicándome que atienda su llamada. Algo sobre mi madre. Ya lo ha hecho antes. Atraerme con la promesa falsa de que me dará información. Pero y si...

Se me encoge el corazón y contesto, a la vez que me siento en la cama.

—Beau... —espeta Nath con urgencia—. Tienes que salir de ahí.

—Has dicho que tenías información sobre mi madre —susurro en un tono cargado de admonición—. No me digas que me has vuelto a mentir para poder pedirme que abandone a James.

—Beau, tienes que escucharme.

—No tengo que escuchar a nadie —digo, furiosa, y golpeo con la mano cerrada en torno al móvil contra la cama. Lo hago con tanta fuerza que el otro brazo se sacude y siseo cuando un dolor tremendo se propaga por la extremidad. ¿Cómo ha podido?

Voy al baño a echarme agua en la cara, que me arde, pero otro mensaje hace que me detenga de golpe. Miro la pantalla mientras el móvil suena sin cesar, los mensajes agolpándose uno tras otro.

Estás en peligro.

No es quien tú crees.

No sé quién coño es, pero no es James Kelly.

Estuvo involucrado en la muerte de tu madre.

Inspiro de manera tan repentina, tan abrupta que lanzo los brazos al vacío en busca de algo a lo que sujetarme. Mis ideas se persiguen en círculos, mi mente intenta procesar lo que estoy leyendo. Levanto la vista hacia el cristal, miro a través de él la parte alta de la escalera. «Transparente.» 

Otro pitido hace que devuelva la atención al móvil.

Mira esto. Lo siento, Beau. SAL DE AHÍ.

Los temblores llegan con fuerza, imparables e implacables; hacen que mi pulgar no coordine y se muestre torpe a la hora de apretar el icono de reproducción en el vídeo adjunto. Aparece un ordenador y, en su pantalla, la grabación de un lugar que reconozco. Me siento en la cama, viendo las idas y venidas en el aparcamiento de una tienda. Bajo la vista hacia la esquina inferior. Hacia la fecha y la hora.

—Ay, Dios mío.

Tengo esa fecha y esa hora grabadas en la memoria. Y entonces nos veo a mamá y a mí. Ella entra en el lugar, aparca y el coche se queda ahí unos instantes. Recuerdo la conversación. Recuerdo que me puse los zapatos. Recuerdo su cara cuando le sonó el móvil.

Me veo salir y cerrar la puerta, entrar en la tienda. Y, durante todo el tiempo que paso en su interior, comprando el vino, contemplo su coche: miro, busco, espero, observo.

Diez minutos más tarde salgo de la tienda.

Se me comienza a acelerar el corazón. 

Se me hace un nudo en la garganta.

Me acerco al coche de mamá.

Contengo el aliento, incapaz de apartar la vista de la carnicería que está a punto de tener lugar. Entonces la imagen cambia y veo otro ángulo de la tienda.

Y a un hombre.

Una figura inconfundible. Por su corpulencia y su altura. Y por si fuera poco, veo su cara. Inspiro, compruebo los dígitos de la esquina. El mismo día. La misma hora.

—No... —susurro mientras James sale de plano. Solo veo un chispazo, no la explosión entera. No me veo volando por los aires y cayendo hecha un montoncito de carne quemada y rota. Dejo caer el móvil. Paralizada. Confundida. Paseo la mirada por el dormitorio de James. Veo una camiseta negra colgada de la silla. Me levanto y voy a cogerla con piernas sorprendentemente seguras. Me la pongo.

A continuación me dirijo a su despacho y voy abriendo un cajón tras otro. Encuentro móviles de prepago. Un montón. Luego un portátil. Y debajo de este...

Capítulo 58

JAMES

Rasco la tabla de cortar para que el mango pelado caiga en la licuadora y compruebo las cámaras del móvil, que he dejado apoyado en la máquina de café. Veo que Beau está en mi dormitorio, poniéndose una de mis camisetas. Por supuesto, me pregunto cómo habrá ido la conversación con su tío. Y, por supuesto, lanzo un gruñido entre dientes. 

La veo salir del dormitorio y entrar en el despacho. Se dirige al escritorio y se pone a rebuscar en los cajones donde guardo los móviles y el portátil. Dejo el cuchillo. ¿Qué está haciendo? ¿O qué está buscando? Saca algo de un cajón y corre hacia la puerta, y yo cojo el móvil para aumentar la imagen, pero ella ha salido del despacho con rapidez. Dirijo la mirada a lo alto de la escalera.

Y me quedo paralizado.

Mi mirada desciende de los ojos vacíos e inexpresivos de Beau a su brazo cicatrizado y acaba posándose en su mano.

Donde encuentro una pistola. 

Y sé que la cabrona está cargada.

—Pero ¿qué coño? —pregunto, observándola bajar la escalera con el brazo estirado, la pistola apuntando contra mí. Si no la conociera, si Beau fuera cualquier otra mujer, diría que la posibilidad de que me dé desde esa distancia es mínima. Pero conozco a Beau. Sé que se salió en la Fase 1. Sé que se paseó por el campo de tiro y que rara vez dejó de dar en el blanco. Y aquí estoy yo. Convertido en ese blanco.

—Mataste a mi madre —dice al llegar al pie de la escalera. Rodea la habitación con cuidado, sin que su pulso vacile un instante. Mi mundo se comprime y mi visión se reduce a un túnel de imágenes de aquella tarde lanzándose sobre mí. Y mi corazón..., el cabrito se ralentiza hasta que tengo la sensación de que podría detenerse del todo.

—Baja la pistola, Beau —le ordeno, girando sobre mí mismo para tenerla de cara en todo momento, para que mantenga al alcance su objetivo.

—Me mentiste. Te he visto en la grabación. —Su rostro da miedo por impasible. Su voz es preocupante por neutra. Su cuerpo se ha liberado de los temblores.

—La pistola, Beau —digo con calma mientras ella se detiene al lado de la ventana—. Por favor, baja la pistola. 

Su brazo se sacude, la pistola se agita amenazadora y yo retrocedo un paso, receloso.

—Mi madre se pasó años persiguiéndote. ¿Se acercó demasiado para tu gusto?

—No —contesto, sacudiendo la cabeza para reforzar el mensaje, pero la verdad es que no puedo negar que Jaz Hayley se acercó demasiado demasiadas veces. Esa mujer tenía unas capacidades aterradoras. A menudo pensé que tenía la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado, pero no tardé en descubrir que tenía una especie de sexto sentido, y que ese sexto sentido le había permitido ganarse el respeto que exigía tanto de sus colegas como de los criminales a los que perseguía. Pero... ¿de qué grabación está hablando? ¿De dónde demonios ha salido? ¿Y por qué ahora, dos años más tarde?

—Sí —dice ella con calma.

—¿Qué puta grabación, Beau?

—La del exterior de la tienda. La tarde que mataron a mi madre. Estabas allí.

Ay, Dios.

—No es lo que crees.

—¡No me mientas! —grita, y pierde la compostura. Comienza a temblarle el brazo. La veo levantar el yeso en un intento por apoyarse en el otro. Le duele. No será capaz de mantener esa posición durante mucho rato.

Doy un paso al frente con lentitud, las manos arriba en señal de rendición.

—Deja que te lo explique. 

El ascensor emite un pitido y Beau apunta hacia él en el momento en que se abren las puertas para mostrar a Goldie. Esta tarda un segundo en evaluar la escena y saca la pistola, apuntándola contra Beau. 

—¡No! —grito, sin saber si interponerme entre ambas o retroceder. Beau vuelve a apuntarme y Goldie nos mira a los dos. Su cara es la viva imagen del desconcierto.

—Baja la puta pistola, Beau —le exijo, y levanto la mano para indicarle a Goldie que haga lo mismo.

—Tranquila —dice Goldie con calma. Sé que no es de su agrado, pero se agacha poco a poco hasta dejar el arma en el suelo.

—¡No me pidas que me tranquilice, hostia! —grita Beau. Se le llenan los ojos de lágrimas y la pistola se sacude—. El de la grabación eras tú. Di que eras tú. 

Maldita sea, se supone que las cosas no tenían que salir así.

—Era yo —admito, dado lo limitado de mis opciones.

Beau se mueve con rapidez y dispara. Yo me estremezco y me agacho, la bala hundiéndose en un armario tras de mí. 

—¡Beau! —ladra Goldie.

—Pero ¿qué coño? —murmuro mientras en la habitación se desatan todos los infiernos. Estoy recuperando la compostura cuando Goldie entra en movimiento y se lanza encima de Beau—. ¡Goldie, no! —rujo y corro hacia ellas. Beau se estampa contra el suelo con un ruido sordo, grita cuando su brazo golpea la dura superficie. Pero eso no la detiene. Un segundo más tarde tiene a Goldie a su merced gracias a una llave de estrangulamiento. A Goldie se le salen los ojos y sacude las piernas mientras se coge al brazo y al yeso de Beau en un intento por liberarse. «Dios santo.»

Veo lo que va a pasar antes de que Goldie comience a hacerlo: lanza la cabeza hacia atrás y golpea a Beau en la mejilla. Eso le da el tiempo que necesita para liberarse, y gira sobre sí misma cargando el puño, dispuesta a hundírselo a Beau en la cara. Pero esta se mueve con rapidez, se da la vuelta y el puño de Goldie cae en su costado, lo que la deja sin aire. 

—¡Goldie, para! —grito, apartándola de un empujón—. Por el amor de Dios, está embarazada, joder. —Me dirijo hacia Beau y comienzo a levantarla del suelo, pero ella me recibe con violencia, apartándome a manotazos.

Se pone en pie con dificultad, batiéndose en retirada.

—¿De qué coño estás hablando? —resuella, los ojos moviéndose con rapidez. Entonces me doy cuenta de lo que acabo de decir. «Mierda.» 

—Estás embarazada —exhalo, deseando que esta tormenta de mierda tenga un final limpio.

—Dijiste que la prueba era negativa. —Beau señala hacia el piso de arriba, como si yo pudiera haber olvidado la escena del baño posterior a la emboscada—. Dijiste que era negativa.

Sí, lo dije. No sé por qué me dio por ahí. Quizás fuera por el terror absoluto que encontré en su mirada. Quizás quise comprobar el nivel de alivio que esperaba por su parte. Lo mucho que no deseaba tenerlo. No anticipé lo agradecida que iba a sentirse. Su felicidad. Su sonrisa. Y entonces no me atreví a pronunciar las palabras que la mandarían de vuelta a una espiral de lamentos. Y la verdad es que me sentí destrozado. Perplejo. No solo por la reacción de Beau, sino por mi decepción. Porque en ese momento vi un destello de esperanza para los dos. Algo que nos podría llevar a cambiar de rumbo. Algo que nos alejaría de la venganza y nos daría paz. Algo más allá de ella y de mí, pues no hay nada que pueda salvarnos de nosotros mismos. A excepción, quizás, de una nueva vida. Ni la muerte, ni la sangre, ni el dolor, ni la venganza. La paz en su forma más pura y un objetivo prometedor. Es algo que nunca había pensado encontrar y, en ese momento, era mío.

—Te sentiste tan aliviada... —Aparto la mirada, reprimiendo cualquier señal de estar dolido—. No quise arrebatarte eso.

Beau tose en medio de una carcajada y yo le echo un vistazo a Goldie, que se ha quedado parada en silencio al lado del ascensor y que sacude la cabeza, mirándome. Es comprensible. Ha percibido mi esperanza oculta. Soy una puta broma. ¿De verdad pienso que hay algo que pueda salvarme? No. Pero sin la esperanza de que pueda haber algo que salve a Beau, ¿qué puto sentido tiene que esté aquí?

Arrastro la vista de vuelta hacia la mujer que ha hecho volar mi mundo por los aires. No soy el mismo hombre que la recibió por primera vez en este apartamento, hace solo unas semanas. Insensible. Impenitente. «Invisible.» El problema es que no sé bien en quién me he convertido durante este corto plazo de tiempo, ni si puedo mantenerle con vida. 

Beau parece haber desconectado. Aún no lo ha asumido. Me identifico con ella. Desde que vi esas dos pequeñas líneas no he pensado en otra cosa. 

—¿Beau? —digo, avanzando.

Ella levanta la mano para que me detenga.

—No me toques —ordena, con el pecho palpitando—. Simplemente no me toques.

—Tenemos que hablar de esto.

Las puertas del ascensor se abren y Goldie entra en él sin decir nada, nos deja solos. Antes de que la pierda de vista, me dedica otra sacudida de cabeza.

Beau atraviesa la cocina y abre la nevera. Coge una botella de cerveza y siento que todos los músculos de mi cuerpo se ponen en tensión, dispuestos a quitársela. Pero redirige la mano hacia el agua antes de que me vea forzado a intervenir, bebiéndose la mitad de la botella de un trago largo. Entonces se vuelve y se dirige a la escalera, sube los escalones de dos en dos, con rapidez y determinación. Cojo el móvil y la sigo mientras compruebo las cámaras. Hay un mensaje de Goldie.

No había conocido nunca a un hombre tan estúpido, joder.

—Yo tampoco —digo para mí mismo, y la llamo—. ¿Estás bien? —le pregunto cuando contesta.

—Estoy bien. Por el amor de Dios. Ni siquiera sé qué decirte.

Nada. Ni lo menciones.

—¿Sabemos ya cómo entraron?

—El sensor del tejado falló. O lo desactivaron.

—Arréglalo. Añade otros de refuerzo. —Cuelgo y redirijo mi concentración. Encuentro a Beau en el baño, sentada en el inodoro, rebuscando en la papelera. Saca el palito. Lo mira. Entonces suelta un hipido y un sollozo simultáneos, lo deja caer sobre el suelo de azulejos y esconde la cara en la palma de la mano. Se me hace un nudo en el corazón, parado allí, en el umbral. Quiero ir hacia ella, pero soy consciente de estar pisando un territorio peligroso. Aún no hemos aclarado la cuestión que la ha llevado a apuntarme con una puta 9 mm. No sé quién le ha contado que estuve allí, ni de dónde coño ha salido esa grabación. No soporto verla derrumbarse de esta manera. Tendría que estar de rodillas ante ella, abrazándola, diciéndole que todo irá bien. 

Pero... ¿es así?

¿Pueden ir las cosas bien?

Gimotea y se frota con rabia las mejillas húmedas. Me ve junto a la puerta.

—No quiero tener un bebé. 

—No tienes elección —digo sin pensar, dominado por el instinto.

Ella me fulmina con la mirada, luce una expresión de acero.

—¿Ah, no?

Me echo hacia atrás, incapaz de borrar el asco. ¿Está sugiriendo que...?

—He matado a muchos hombres, Beau. Los he torturado y no he sentido una pizca de remordimiento. ¿Esperas que te permita matar a mi propia sangre? —Me sorprende esa actitud tan protectora. Aún no he tenido tiempo de digerir lo que está pasando. Beau, aún menos. Pero algo profundo e inflexible en mí no piensa tolerar ni considerar siquiera lo que está sugiriendo. Está hablando de una vida. Una vida que hemos creado juntos. No una existencia fea, mancillada, bañada en sangre. Es un puto niño. Me derrumbo contra el marco de la puerta y me deslizo por ella hasta caer de culo, con las piernas huecas y débiles, el corazón dolorido.

Ella aparta la mirada y la vergüenza la engulle entera. Es un pequeño consuelo.

—Esto no tenía que pasar.

—Y sin embargo ha pasado, así que vamos a lidiar con ello, joder.

—¿Cómo puedes estar tan sereno? —pregunta, mirándome en busca de una respuesta—. Esto es lo peor que podía pasar.

¿Sereno? Estoy muy lejos de la serenidad. Alguien está intentando volver a Beau en mi contra y ella está embarazada de mi puto hijo. El Oso ha mandado a dos asesinos a mi casa y ella cree que maté a su madre. ¿Sereno? Tendría que llevar puesta una camisa de fuerza. Pero a fin de conservar la vida —y la de Beau, y la de nuestro puto bebé—, no puedo perder la cabeza. 

—Lo peor que podía pasar es que pensaras que maté a tu madre.

Ella levanta la cabeza de golpe.

—Te he visto en la grabación.

—¿Qué grabación? ¿Quién te la ha mandado?

—Me la ha mandado Nath . Y sales en ella, vigilando. Asegurándote de que cumplías con tu objetivo. —Frunce el ceño—. Pero Nath nunca te ha visto. Así que, ¿cómo ha sabido que eras tú el de la grabación? —Se lleva la mano a la cabeza, como si no pudiera enfrentarse a la sobredosis de información.

Nath. Su amigo. Ese cabrón es de lo más corrupto que hay. 

—Sabe qué aspecto tengo porque me vio junto a la tumba de tu madre. —Noto que se me inflaman los agujeros de la nariz, bajo una rabia amenazadora—. Te estaba siguiendo. —Su cara es la viva imagen de la incredulidad. Dios, tiene que creerme—. Muéstrame la grabación.

—He dejado caer el móvil en tu dormitorio.

Me esfuerzo por ponerme en pie y voy a por él, regreso con rapidez y se lo doy. Con los labios apretados, Beau toquetea la pantalla y me la pone ante la cara, y yo veo la grabación bajo su mirada vigilante. El coche de Jaz. Beau sale del vehículo. Se me ve a mí en otro plano.

Se corta antes del final. Es incriminatoria. Exactamente tal y como Nathan Butler ha querido que sea.

«Y está manipulada.»

—Sí, estaba allí la tarde en que murió tu madre, Beau. Pero para intentar evitarlo. —Me vuelvo, dándole la espalda, que bien podría estar ardiendo de nuevo—. Esto no me pasó con la explosión que mató a mi familia. Yo no estaba en la casa, sino en la parte trasera del terreno, jugando al golf con Otto. Esto me pasó la noche en que murió tu madre. Esto me pasó cuando te alejé del coche. Esto me pasó, joder, cuando intenté sacar a tu madre. —Trago saliva y cierro los ojos con fuerza. El silencio que se expande tras de mí es insoportable. La sensación de sus ojos, unos ojos nuevos, contemplando el daño de mi espalda resulta tan dolorosa como la de la noche en que me hice esas quemaduras—. Tu madre no merecía morir, así que intenté salvarla.

Huyo a su mirada escrutadora, alejándome en dirección al despacho. El mueble bar me llama y yo me apuro a quitarle el tapón a una botella de Black Label y darle un buen trago. El golpe de la botella contra el armario camufla mi grito ahogado. La quemazón en mi espalda camufla la quemazón de mi garganta. ¿Qué puto lío es este? ¿Y la grabación? El Oso debió de verla hace dos años. Debió de verme a mí. Se habrá preguntado quién coño era. No habrá relacionado al hombre de la grabación con el Enigma, porque ¿por qué coño iba a salvar a una agente del FBI el tipo que estaba asesinando a su ejército? Ahora, en cambio... Ahora ha atado cabos. Ahora sabe que el hombre que intentó salvar a Jaz Hayley es el mismo que está matando a sus hombres. No puedo ni imaginar el cacao mental que eso le habrá provocado. Me siento ligeramente satisfecho. Pero sobre todo me siento frustrado. Conoce mi cara gracias a esa grabación y a las fotografías de la fábrica. Conoce uno de mis nombres gracias a Butler. Conoce mi localización gracias a mi estupidez. Es mucho más de lo que yo sé de él, joder.

Giro los dedos en torno a la botella, mi respiración se vuelve superficial y errática. 

—Mierda. —Giro sobre mí mismo y tiro la botella contra la pared, reventando una de las pantallas. Irónicamente, es aquella en la que debería estar la cara del Oso. ¿Es una señal? ¿Una señal de que no le encontraré nunca? ¿De que no le mataré nunca? ¿De que nunca obtendré la justicia que necesito?

Beau aparece en la puerta y contempla la maraña de fragmentos de cristal por el suelo. 

—Habla —me ordena, y cierra la puerta, una señal silenciosa de que ninguno de los dos saldrá de aquí hasta que no lo hayamos solucionado. ¿Podremos hacerlo algún día? He escarbado a gran profundidad y ahora me cuesta mantener la cabeza a flote.

Siento una pesadez extrema en el cuerpo, me dirijo a la silla ante el escritorio y me dejo caer en ella con un golpe sordo. Me froto los ojos.

—La tarde que mataron a tu madre había encontrado un móvil en el cuerpo de un socio del Oso con un mensaje confirmando el atentado contra ella. —Levanto la vista y no veo ninguna reacción en Beau. Nada—. Rastreé la procedencia del mensaje: otro prepago que ha permanecido apagado desde entonces. Ilocalizable. Hasta hace unos días. —Sigue sin mostrar ninguna reacción y está comenzando a tocarme los huevos. ¿Qué demonios tengo que decir para penetrar en ella? Ha descubierto que el hombre que ordenó la muerte de mi familia es el mismo hombre que ordenó la muerte de su madre. ¿Dónde está su sorpresa, hostia?—. Lo rastrearon hasta el apartamento de Nathan Butler. —Y ahí está: se echa atrás—. Tu madre fue a por mí de manera implacable, pero ella y yo perseguíamos a la misma gente, Beau. Tan solo teníamos ideas diferentes sobre la justicia. Yo los mataba antes de que Jaz pudiera esposarlos. Y eso la cabreaba. —Beau ha recuperado la inexpresividad. ¿Estará desconectando?—. La noche en que la mataron seguí a tu madre. La llamé. Se lo advertí. Me dijo que me fuera a la mierda, que ya me podía morir. —Si pudiera, sonreiría. A Jaz le hubiera encantado que me fuera a la mierda y me muriera—. Cuando se dio cuenta de que no le estaba tomando el pelo, ya era demasiado tarde. —Veo bolas de fuego en mis recuerdos. Oigo gritos. Noto el calor. Butler debió de sufrir un aneurisma al verme en el cementerio con Beau. James Kelly, el novio de Beau, es el hombre de la grabación. La grabación que llevaba dos años perdida. La grabación que no aparece en el informe policial. La grabación que, completa, habría probado que la muerte de la madre de Beau no fue un accidente. Pero que también habría puesto mi rostro en el radar del FBI como persona de interés. Me río por lo bajo. «¿De interés?». No tienen puta idea.

Beau retrocede.

—¿Fuiste tú quien la llamó? —pregunta, y yo asiento con la cabeza—. ¿Por qué te pusiste en contacto conmigo? ¿Por qué me trajiste aquí? 

—Porque tu carácter implacable habría hecho que a ti también te mataran. La investigación que deseas no tendrá lugar. No obtendrás justicia, Beau. —La observo con detenimiento. Parece estar a punto de estallar—. No si acatas las reglas —añado con suavidad.

Ella inspira. Traga saliva.

—¿Y si juego con tus reglas?

—Yo solo tengo una.

—¿Cuál?

—No hay piedad. —Sigue sin saberse quién soy en realidad. Mis motivos son un misterio. Pero la partida está a punto de acabar y seré yo quien la gane.

Ella baja la vista hacia sus pies descalzos. Daría lo que fuera por saber lo que está pensando.

—¿Me estás diciendo que Nath hizo que mataran a mi madre?

—Es un corrupto, Beau. Tu madre lo descubrió.

—No.

—Sí. —Me pongo en pie, apoyo las manos en el borde del escritorio y me inclino hacia delante—. El Oso tiene un infiltrado, Nathan Butler. Tu madre era una mujer inteligente, Beau. Lo averiguó. Por eso está muerta. ¿Quieres justicia? Deja que yo te la consiga...

Ella me lanza una mirada y yo detesto a más no poder el dolor que veo en ella.

—¿Quieres matar a Nath?

—Quiero matarlos a todos. 

Ella hincha el pecho, mirando más allá del cristal de mi escritorio.

—¿Y qué hay de nosotros?

—¿Nosotros en plan tú y yo? —le pregunto—. ¿O nosotros en plan tú y mi bebé?

Retrocede con rapidez, los ojos desorbitados, el labio temblando.

—No lo sé —admite, y es desolador. Comprendo sus dudas. Las detesto, pero las comprendo—. ¿Y si estás equivocado?

Se está aferrando a la esperanza. Ojalá no fuera una pérdida de tiempo tan grande.

—Ha mantenido esa grabación oculta durante años, Beau. ¿Por qué no te la había mostrado antes? Ha sabido siempre que tu madre fue asesinada porque estuvo involucrado en el crimen. Está acorralado. 

—He confiado en Nath... para todo. 

No soporto el dolor de su rostro.

—Me esforcé al máximo por salvarla, Beau. Y lamento mucho haber fracasado, joder. —Me vuelvo a derrumbar sobre la silla, exhausto. Apoyo los codos en el cristal y hundo la cara entre las manos. Siento la cabeza pesada. Pesada por la culpa, por la pena y por la furia. Y, sin embargo, no puedo lamentar el haber dado un paso al frente para traer a Beau hasta aquí. No puedo ni pensar en lo que habría pasado si llego a dejarla sola. Habría seguido investigando. Y habría acabado muerta.

Me estremezco al notar su contacto en el hombro.

—Quiero justicia. —Me coge la mano y la coloca sobre su vientre, y yo levanto la vista hacia ella—. Hasta entonces no podré pasar página. Sé que es retorcido, pero tengo que probar, por mi propia salud mental, que la muerte de mi madre no fue un accidente. 

¿Retorcido? Beau es bastante perfecta a su propia manera retorcida. Tiro de ella para que se siente en mi regazo y la abrazo contra mi pecho. 

—Yo también quiero justicia para tu madre. Pero, al investigar, me arriesgo a exponerme.

Ella frunce el ceño.

—¿Cómo?

—Tu madre descubrió quién era yo —susurro—. Dijo que se guardaba mi identidad como garantía. Que insistieras en apelar sobre las circunstancias de su muerte no solo fue una mala noticia para el Oso y para Butler, sino para mí también. —Como bien demuestra la grabación de vídeo.

—Entonces, ¿por qué me ha mostrado la grabación ahora? Se arriesgan a exponerse ellos también. 

—Nadie verá esa grabación.

—Tengo una copia.

—Es una versión editada, Beau. —Y, aunque no lo fuera, estaría muerta antes de poder compartirla con alguien.

Ella cierra los ojos y sacude la cabeza, como si estuviera intentando que la información se aposente. 

—Así que me buscaste... —susurra, mirándome. 

—Y quería matarte —admito en voz baja, con la esperanza de que me perdone, ya que ella misma acaba de disparar contra mí—. Pero solo porque quería librarme de ti físicamente para detener la locura que se generaba en mi cabeza cada vez que te veía. Y porque sabía que significarías mi final. Y así es.

—¿Tu final?

—El final de esta versión de mí. 

—De algún modo me gusta esta versión de ti —susurra, casi a regañadientes. Sonrío. Perfectamente retorcidos. Los dos.

—Tengo que hacerte una pregunta.

Ella se queda rígida.

—¿Qué?

—¿Tu madre te dejó algo?

—¿Como qué?

—Como la llave de un depósito de seguridad.

—Eso es muy específico. —Se recuesta y me dirige una mirada recelosa—. Y también es el motivo, supongo, por el que de manera muy conveniente sacaste el tema de las cajas de seguridad el otro día.

Me encojo de hombros.

—Encontré el registro de una cuenta a nombre de Dolly Daydream. —Enarco una ceja al ver que ella abre mucho los ojos—. Conociendo a tu madre, sé que se cubriría las espaldas. Que habría tomado medidas de seguridad.

—¿Crees que guardó tu identidad en ella?

—Es una posibilidad. Junto con otra información que podría serme útil.

—¿Esa es la única razón por la que me perseguiste? 

Pongo los ojos en blanco por dentro ante su cara de indignación.

—Si te hubiera perseguido, te habrías enterado. —Me inclino hacia delante, hasta que nuestras narices se encuentran—. Espero que, ahora que tienes a mi bebé dentro, me ayudes a encontrar la llave de esa caja de seguridad para eliminar cualquier posibilidad de que el padre de tu hijo sea asesinado o acabe entre rejas condenado a treinta cadenas perpetuas.

—¿Treinta? —suelta ella—. Joder, ¿a todos esos hombres has matado?

Aprieto los labios y ella hace un mohín. 

—No sé nada de ninguna caja de seguridad. Ni de ninguna llave. —Parece lamentarlo en serio—. ¿Ahora qué?

La atraigo hacia mí y le quito el pelo de la cara con una caricia.

—Encontraré otra manera.

—Matarás a más hombres —dice en voz baja—, antes de que te maten a ti.

Sí, básicamente. Y, mientras tanto, la mantendré a salvo.

Capítulo 59

BEAU

Hundo los dientes en la tostada y la mastico poco a poco mientras miro por la ventana de la cocina. Hoy no hay vistas, el cristal sigue esmerilado, manteniéndome aislada. Nos mantiene a salvo. Por un lado, siento que me han quitado un peso de encima. Por el otro, me siento más pesada que antes. Una llave. Una caja. Me están volviendo loca. 

Y Nath.

No quiero creerlo, pero tiene sentido. Su reticencia a ayudarme. Sus evasivas. Su extraño comportamiento de un tiempo a esta parte. Su desagrado hacia James, un hombre con el que nunca ha coincidido. Tengo que averiguar qué demonios pasó para que acabara metido hasta las cejas. Y, quizás, convencer a James para que le deje vivir. Al fin y al cabo, no soy un monstruo. Pero James...

Mi móvil comienza a vibrar sobre la encimera.

—Oh, no... —murmuro con la tostada en la boca, y me echo hacia atrás.

—¿Quién es?

Giro sobre mí y me encuentro a James bajando la escalera. Sigue en calzoncillos. Yo sigo con su camiseta. No me ha quitado el ojo de encima en toda la mañana salvo ahora, cuando ha ido al baño. Pero sé que tenía las cámaras del móvil activadas en todo momento.

—Mi tío. —Me froto las manos, y no solo para quitarme las migas—. Tengo que prepararme para tener esta conversación. 

—¿Qué conversación? —pregunta James, y me da un pellizco en el muslo camino de la nevera—. ¿En la que revelas que soy un asesino a sangre fría?

—Déjalo. —Pongo los ojos en blanco y me giro sobre el taburete para mirarle desde el otro lado de la isla de cocina—. No lo haces a sangre fría.

—¿A sangre caliente, pues? —Levanta las cejas y bebe un poco de agua. Yo me río. Entonces James se queda rígido, con la botella en el aire. 

—¿Qué? —le pregunto, ansiosa de repente. ¿Ha oído algo? ¿Ha visto algo? Echo un vistazo a su apartamento. 

—No te había visto reír nunca —dice en voz baja. Y se me ocurre que yo tampoco le he visto reír nunca. Ni le he oído hacerlo—. Hazlo otra vez. 

—¿El qué, reírme? —pregunto, y él asiente con la cabeza—. No puedo reírme a voluntad. 

Hace un puchero, deja la botella de agua a un lado y veo algo nuevo en él. Un gesto travieso.

—Ríete —me ordena, inclinándose sobre la isla con los ojos resplandecientes.

—No puedo reírme así como así. 

Tararea mientras tamborilea con los dedos, cada vez más travieso.

—No sé lo que estás pensando hacer —digo, ladeando la cabeza—, pero no lo hagas.

Él ladea la suya hacia atrás y, cuando estoy a punto de salir corriendo, lanza el brazo a través del mueble y me coge. Pego un grito ahogado. James sonríe.

—Te he visto moverte antes de que pensaras en hacerlo —dice con demasiada suficiencia, observándome y cogiéndome con fuerza de la muñeca. No me preocupa.

—Tendrás que soltarme para rodear la isla y llegar hasta mí —señalo, altanera—. Y entonces me escaparé.

—¿Quién dice que tengo que soltarte?

—Oh... —Asiento con la cabeza y le dedico la expresión más irónica posible—. ¿Te llaman Don Cosquillas, además del Enigma?

No puede contener la sonrisa. Yo tampoco. 

—Cosquillas... —dice, meditabundo, y yo me quedo paralizada. No, cosquillas no. No las soporto. Tendrá que soltarme para llegar hasta mí y, en cuanto lo haga, me largaré de aquí. Me encerraré en el baño. Mientras pienso eso, James se apoya en la encimera y se impulsa hacia arriba. 

—Oh... —murmuro mientras él vuela, literalmente, sobre la isla. Ni siquiera ha hecho que se me sacudiera el brazo. Un giro veloz y aterriza en el taburete contiguo, sujetándome aún la muñeca. A la mierda. Le muestro el yeso—. Esto es una bandera blanca.

Y ahí está. Una carcajada. Generosa y profunda y balsámica para mi corazón roto. Y eso solo con su sonido. La imagen hace que me enamore un poco más. Me quedo sentada admirándolo, perdida, deslumbrada.

Después de recuperarse, James me ayuda a levantarme y me acompaña hasta la alfombra junto a la ventana. En silencio hace que me tumbe de espaldas y se sienta encima de mis muslos. No de mi vientre, sino de los muslos.

Me quedo rígida debajo de él, incapaz de disfrutar de su figura estupenda, ni de sus ojos chispeantes. 

—No, por favor —le suplico. 

—Entonces ríete —susurra, y yo echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos con fuerza. 

—No puedo reírme así como así. 

—Inténtalo.

—¡Ja! —suelto como una idiota—. ¡Ja, ja, ja, ja, ja!

—Qué sosa. —Se pone a escarbar en mi axila y me da un ataque de risa. 

—¡No! —¡Ay, Dios mío, tortura!—. ¡Para! —farfullo entre carcajadas—. Para, por favor.

Lo hace, y eso me sorprende. Entonces se pone en pie de golpe, y eso me preocupa.

—¿Qué sucede? —pregunto.

—El sensor de la entrada principal —contesta mientras va a coger el móvil, en el que comprueba algunas cosas antes de llevárselo a la oreja—. ¿Visitas? ¿Quién? —pregunta, volviendo hacia mí con paso vacilante—. ¿Oh? —Me ofrece la mano, yo se la cojo y dejo que tire de mí para ponerme en pie. No doy gracias por haberme librado tan fácilmente. Esas «visitas» me tienen demasiado preocupada.

Él cuelga y aprieta los labios. 

—Han venido a verte.

—Oh, no —digo entre dientes, y me dirijo hacia la cocina para coger el móvil. Me encuentro tres llamadas perdidas y un mensaje amenazando con una visita—. Mierda. —Lo estampo contra la encimera—. Ya vienen con las antorchas.

—Eso no tiene puta gracias, Beau —murmura James, que me coge y me guía hasta la escalera.

No dispongo de la capacidad mental para arrepentirme de esa elección de palabras.

—Será mejor que le vea sola.

—Olvídalo —espeta él.

Hago una mueca.

—No seas tan poco razonable.

James me suelta al llegar al dormitorio y se mete en el vestidor mientras trato de encontrar algo que ponerme. Sale unos instantes después con unos vaqueros, pasándose una camiseta por la cabeza. Está gruñón, y mi comentario inapropiado no es el único motivo. Tiene problemas más importantes que lidiar con mi familia. 

—¿Te preocupa que me deje convencer y me marche? —le pregunto, quitándome la camiseta.

James se ríe entre dientes, acto seguido titubea y su mirada asciende por mi cuerpo hasta llegar a mi cara. Frunce el ceño.

—No.

Suspiro.

—¿Podemos estar de acuerdo en una cosa?

—Depende de la cosa.

—Oh, por el amor de Dios, ¿qué mosca te ha picado? Te estás comportando como un colegial quisquilloso. —En realidad es bastante divertido ver a este asesino sin piedad enfurruñado como un mocoso. Me pongo la camisa y comienzo a abrocharme los botones con una sola mano. 

—No voy a contarles esto. —Me señalo el vientre con los índices—. Aún no.

James se me acerca furioso y se detiene, dándome un beso en la mejilla. 

—Estoy de acuerdo. —Se dirige al baño y me deja un poco aturdida en medio de la habitación. 

—Oh —digo para mí misma. Voy hasta la cama y me siento en el borde. Ha sido más sencillo de lo que esperaba.

—¿Estás lista? —pregunta, y se me acerca peinándose el pelo con las manos—. ¿Qué?

—¿Es que quieres darles una buena impresión?

—No, intento mantenerme ocupado para dejar de pensar en todas las cosas que debería decirles a tus tíos.

—¿Como cuáles?

—Como que se vayan a la mierda.

Aprieto los labios para no reírme. Parece estar tan tenso... ¿Será por los nervios?

—Tú ríete... —murmura, y me caigo de espaldas en la cama, cogiéndome el vientre. ¿Me estaré volviendo loca? No debería reírme. No después del follón y la avalancha de información que me han caído encima. Debería estar meciéndome en un rincón. Llorando. Gritando. Contratando sesiones de terapia para lo que me queda de vida, pero en su lugar me estoy riendo.

Mi cuerpo se sacude y yo suspiro, me río, suspiro, me río, incapaz de controlarme. Me seco la humedad de los ojos y, al abrirlos, me encuentro cara a cara con James, que parece desconcertado. Su frente es un mapa de arrugas.

—¿Has acabado? 

Y entonces me pongo a llorar. ¿Qué coño me pasa? Los sollozos hacen que mi cuerpo se retuerza tanto como durante el ataque de risa, y me tapo la cara para ocultarla.

—No quiero hacerlo. Solo quiero desaparecer.

—Esa posibilidad existe. —Se tumba sobre mí, pero sin dejar caer todo su peso, y ahueca sus enormes manos contra mis mejillas—. La de desaparecer. Soy un maestro en eso.

Me río en mitad de un sollozo y James me quita la humedad de las mejillas con sus besos.

—Estoy harto de pelearme con todo el mundo. ¿Por qué no pueden dejarme tranquila? Ollie que llama a Nath, Lawrence que llama a todo el mundo, Dexter que se presenta en casa de Nath..., todo por mí. Estoy bien. 

James guarda silencio unos instantes, su mirada parece sugerir que siente tanta pena por mí como yo misma. 

—¿Qué quieres hacer?

Sé lo que quiero hacer, pero no puedo hacerlo. Si desaparezco, a Lawrence le dará un ataque. Tengo que calmar las aguas con él. Hacerle ver que James es bueno para mí. No debería ser demasiado difícil. Al fin y al cabo, para Lawrence James es solo un hombre normal con un trabajo normal que vive en una caja de cristal no tan normal. «Por el amor de Dios.»

—Debería verle. 

Él asiente con la cabeza y se pone en pie, tirando de mí para que haga lo mismo y pasándome unos vaqueros.

—Todo irá bien.

Me los pongo y James me lleva de la mano. Ojalá pudiera creerle. No sé lo que pasará después del día de hoy. Después de Lawrence. Después de Nath. Mi padre no importa, Ollie tampoco. Lo único que sé es que no podemos quedarnos aquí, y James ya debe de haber hecho planes porque me ha preguntado si tengo pasaporte y las bolsas siguen al lado de la puerta.

El sonido que hace el ascensor al abrirse me lleva a apretar un poco más la mano de James y, al llegar a lo alto de la escalera, los veo. Mi tío. Y Dexter. Ninguno de los dos puede ocultar su asombro al salir y echar un vistazo a su alrededor.

—Ahora tiene sentido... —dice Dexter en voz baja, y lanza un gruñido cuando Lawrence le clava un codazo en el costado.

Los dos nos ven bajar la escalera a la vez. 

—Ay, Dios —digo para mí, sintiendo la caricia del pulgar de James sobre la mano.

—No pasa nada.

¿En serio? Quién lo diría a juzgar por la cara de mi tío.

—Hola —digo al llegar abajo, dejando que James me conduzca hasta uno de los taburetes altos de la isla de cocina.

Lawrence no habla, nos sigue con la mirada en todo momento. Es un silencio muy embarazoso.

—¿Queréis algo para beber? —pregunta James, camino de la nevera.

—No vamos a quedarnos. —Lawrence parece sacar pecho—. ¿Te importaría dejarnos solos?

James vacila con la puerta en una mano y dos botellas de agua en la otra. Cierra la nevera poco a poco y asiente ligeramente con la cabeza para sí.

—¿Beau?

—Quizás sea lo mejor —digo, porque necesito librarme de esta atmósfera espantosa.

—¿Para quién? —replica James, pasándome una de las botellas—. No para ti. Ni para mí.

—James... —le suplico, mirándole con ojos implorantes—. Por favor.

—¿Te preocupa que la hagamos entrar en razón? —pregunta mi tío.

—Lawrence... —mete baza Dexter, con tono admonitorio.

—Escucha a tu querido —dice James, masticando las palabras, sin mirar a ninguno de los dos, concentrado en mí—. Esto no tiene por qué ser difícil.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacer? —Lawrence da un paso al frente y yo me pongo en pie, dispuesta a detenerle e impedir que se meta en algo para lo que no está preparado.

—Acabad con esta locura —espeto—. ¿Por qué no podéis sentiros felices por mí?

—¿Felices? —Lawrence se ríe, irónico—. Beau, apenas conoces a este hombre. Y, desde que le conociste, has sufrido más heridas en unas pocas semanas que en el resto de tu vida junta. —Supongo que se ha fijado en el moretón que me está saliendo en la mejilla, cortesía de Goldie. Miro a Dexter, deseando que dé un paso al frente y razone con Lawrence. Pero no lo hace, la lealtad hacia mi tío se lo impide.

—Dejad de imaginar problemas que no existen. —James rodea la isla y se sienta a mi lado, mostrando su postura: inamovible.

—Pensaba que te ibas... —espeta Lawrence.

—Estoy exactamente donde tengo que estar. —James me coge la mano y, como resultado, Lawrence le dirige una mirada de asco profundo.

—Sabrás cuándo estoy hablando contigo porque te miraré.

Me echo hacia atrás, sorprendida. ¿Quién es este hombre?

—Lawrence... —susurro, dolida en nombre de James.

—¿Y por qué estás tan callado? —Mi tío se vuelve hacia Dexter—. Estábamos de acuerdo. Beau tiene que volver a casa.

—Y quizás haya una manera mejor de conseguir que eso suceda —contesta Dexter, que se lleva una mano a la frente y se frota las arrugas—. Es evidente que a la fuerza no será.

—¿A la fuerza? —repite James, casi riéndose. Noto que su cuerpo se pone en tensión a mi lado, que endereza la espalda—. Ya he tenido suficiente de esta mierda. Largaos de mi apartamento, hostia.

Doblo el cuerpo, derrotada, pero no puedo culpar a James por estar al límite de su paciencia. Lawrence ha entrado en su casa, le ha insultado y no ha mostrado el menor deseo de razonar. Ni de aceptar nada. Solo ha mostrado ignorancia. Es más parecido a mi padre de lo que pensaba.

—¿Vas a dejar que me hable así? —me pregunta mi tío. Yo guardo silencio, así que se vuelve hacia Dexter—. ¿Y tú? ¿Estás contento con esta situación? Tenemos que llevárnosla antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —pregunto, completamente exasperada. Es una situación de lo más irónica. No saben nada, gracias a Dios. Sus problemas ni siquiera lo son. Y lo único en lo que pienso es que si supieran...

—Está embarazada —dice James en voz baja, pero las palabras resuenan con fuerza por el apartamento mientras golpean contra todos los cristales. Me quedo boquiabierta y le miro, incrédula—. Así que ya es demasiado tarde. Lo sería tanto con mi bebé en su interior como sin él.

Lawrence está a punto de perder el equilibrio y Dexter parece aturdido; se queda parado ahí, en silencio, mirando. No me puedo creer que James haya hecho esto. Teníamos un acuerdo. 

—Ay, Dios mío, esto es un desastre —gime Lawrence, que se arrastra prácticamente hasta un taburete y se derrumba sobre él. Comienza a hiperventilar—. Creo que voy a desmayarme.

Pongo los ojos en blanco y le quito el tapón a mi botella antes de pasársela.

—Deja de ser tan dramático, joder.

Veo con el rabillo del ojo que James está muy satisfecho consigo mismo y le doy un rodillazo, mirándole con ojos entornados y disgustados cuando se vuelve hacia mí. Está encontrando demasiado placer en el estupor de mi tío.

—Ya he acabado —dice, sin mostrar el más mínimo arrepentimiento por haberme lanzado a los leones. 

—¿Embarazada? —farfulla Dexter al fin, parpadeando como si saliera de un trance—. ¿Estás embarazada? 

—Estoy embarazada —confirmo, y me oigo decirlo por primera vez. Extraño es poco.

—Pero no estás en condiciones de ser madre... —espeta Dexter, que de inmediato parece lamentarlo mucho.

—¿Disculpa? —James endereza la espalda.

—No quería decir eso. —Él también avanza tambaleándose hasta un taburete y se derrumba sobre él.

—¿Dexter? —le pregunto, profundamente herida, pese a que en realidad no puedo culparle por haber dicho algo tan poco amable. ¿Es eso lo que piensan? ¿Que no estoy bien? Siento que me encojo sobre el taburete, me siento pequeñísima. Inadecuada. Inestable. Sin preparación. Todo eso es verdad. Miradme. Mirad mi historial. Y el padre...

Le echo un vistazo a James mientras se me llenan los ojos de unas lágrimas irrefrenables, pero puedo ver que sigue cociéndose en él una furia desenfrenada. 

—Ya es suficiente —espeta, poniéndose en pie—. Fuera.

Pido mentalmente a Lawrence y Dexter que se vayan antes de que James pierda de verdad la cabeza. Todo esto ha sido de lo más desagradable. Se acabó. No me apoyarán. Me duele mucho, pero me niego a dejar que su desdén añada más peso a mi carga. 

—Deberíais iros —digo, poniéndome en pie para alejarme—. Lamento que haya tenido que ser así.

Subo la escalera sintiéndome muy pesada, necesitando el pasamanos para ayudarme a superar cada escalón. Llego al dormitorio de James y me desplomo sobre la cama, derrotada. Llorosa. Completamente destrozada. La sensación es inquietante, se parece a la de cuando murió mamá. Ese dolor desolador, desgarrador, sin nada que me una a la vida. Aunque supongo que esta vez eso no es tan cierto. No obstante, uno tras otro, estoy perdiendo a los miembros de mi familia biológica. Jamás hubiera pensado que Lawrence se pareciese tanto a mi padre. Sentencioso. Terco. 

Ruedo sobre mí misma y me acurruco entre las sábanas mientras presto atención en busca de alguna señal de que James se haya visto obligado a usar su fuerza. Solo quiero que este día acabe. Los hombres de mi vida, Lawrence, Dexter, Ollie, Nath —sobre todo Nath, si lo que dice James es cierto— han aniquilado cualquier confianza que tuviera en ellos. Me han arrancado del pecho el amor que les tenía.

—Ha ido de perlas. —La voz de James llega desde la puerta. Me pongo boca arriba y veo que llena el umbral con su corpachón. Parece haber perdido el mal humor.

—No deberías habérselo dicho. Lo habíamos acordado.

—No es que la cosa fuera a las mil maravillas antes de que soltara esa pequeña bomba. 

—También es mi bomba. Debería haberles dado yo la noticia.

—Tienes razón. —Se acerca y se sienta al borde de la cama—. Lo siento. Estaba cabreado. Pero era eso o matarlos a los dos por tener la puta mente tan estrecha. 

Aparto la vista, sintiendo el pinchazo de las lágrimas en la parte de atrás de los ojos. «No estás en condiciones de ser madre.» 

—No llores, Beau... —James me coge la mano, me ayuda a levantarme de la cama y me seca alguna lágrima perdida con los labios fruncidos. Me lleva fuera de la habitación.

—¿Qué haces?

—Voy a hacer que los dos nos sintamos mejor. —Me conduce a su despacho, se sienta en su enorme silla giratoria y me atrae hacia su regazo. Coge el control remoto del escritorio y señala hacia las pantallas, que cobran vida todas a la vez. Espero ver imágenes de las diferentes estancias de su apartamento, pero no. En su lugar veo fotos policiales de varios hombres, uno en cada televisor.

—¿Quiénes son? —pregunto, y un escalofrío me recorre la espalda.

—Estos son los hombres a los que he matado. —Desliza una mano sobre mi vientre y me tira hacia atrás, posando la barbilla sobre mi hombro. 

Trago saliva, desplazando la mirada por las pantallas poco a poco, observando cada rostro. Todos ellos estaban relacionados con el Oso. Llego a los últimos dos televisores, que están en blanco.

—Uno de ellos estaba reservado para el hombre que encubrió la muerte de tu madre. —James aprieta un botón y la pantalla se llena.

—Nath... —digo para mí, con la piel helada de repente—. ¿Y la otra?

—La otra es para el hombre que lo ordenó.

«El Oso.» James no va a hacer justicia solo para mí —para mi madre—, sino para sí mismo.

—Pero nadie sabe qué aspecto tiene —digo.

—Yo lo sabré pronto.

—¿Qué vas a hacer, James?

—Voy a acabar con esta historia.

Capítulo 60

JAMES

Es complicado esto de mantener una conversación privada cuando he decidido no perder a Beau de vista. La he dejado en el sofá del otro extremo de la habitación y he encendido el televisor, asegurándome de que el sonido envolvente esté lo más alto posible sin levantar sospechas. Soy un idiota. Un capullo absoluto, de primera categoría. Lo acepté hace algunos días. Por la manera en que ella no deja de dirigir miraditas hacia la cocina, donde estoy, sé que sospecha que va a pasar algo. Además, le he dicho que estoy a punto de acabar con esto. Tengo que aprender a no abrir la boca más de la cuenta cuando estoy con Beau. Pero la voy a mantener al margen, sobre todo ahora. «¿Mientras la mantienes también cerca, Kel?» 

Siento un espasmo en el cerebro mientras llamo, dándole la espalda a Beau para que no pueda leerme los labios porque sé que lo intentará. Una poli. De todas las mujeres posibles, voy y me enamoro de una puta poli. Una poli con talento. Una poli que estaba destinada a convertirse en una agente del FBI a la que la mayoría de los criminales hubiera temido. Y aquí estoy yo, un criminal, cagado de miedo. 

Responde y suena tan receloso como debería.

—¿De dónde ha salido esa grabación? —Voy directo al grano.

—Vete a la mierda. —Y él conmigo.

Parpadeo con lentitud, inspirando en busca de paciencia.

—Estás a sueldo del Oso.

—¿Es eso lo que estás intentando que crea Beau?

—No tuve que esforzarme demasiado. —Miro por encima del hombro, para echarle un ojo. Por supuesto, su mirada está clavada en mí—. Me he ganado su confianza.

—Eres tú el que aparece en la grabación. Joder, tío, ¿es que vives en otro planeta?

¿En otro planeta? No está muy equivocado. Tengo la sensación de estar en otra dimensión.

—Aparezco en la grabación, pedazo de idiota, porque estaba intentando salvarlas. —Tengo que respirar unas cuantas veces o me arriesgo a destrozar la cocina en un ataque de rabia—. Pero te aseguraste de que no viera esa parte, ¿verdad? Iré a por ti —siseo, y cada palabra rezuma amenaza—. Y será peor que con todos los anteriores. —Me da vueltas la cabeza, y dejo el teléfono con más fuerza de lo que pretendía. Me vuelvo y veo a Beau, que parpadea con rapidez. Le sonreiría si no fuera porque la furia domina mi rostro.

Ella se mete una uva en la boca y la mastica con lentitud mientras me mira.

—El fin va bien, entonces —dice, y me dirige una mirada inquisitiva. Por los clavos de Cristo que agradecería ese desenfado si no estuviera tan enfadado—. ¿Puedo ayudar? —pregunta, y no puedo evitarlo: estallo en carcajadas. Pero no tardo en cerrar la bocaza, porque me mira ofendida—. ¿Qué es tan gracioso? —pregunta, sintiéndose insultada.

Exhalo y me acerco, poniéndome en cuclillas antes de posar la mano en su vientre. Sonrío con cariño mirando esa llanura plana y levanto la vista hacia ella, que sonríe también, y es precioso. 

—No —contesto con severidad, perdiendo la sonrisa, y regreso con paso furioso a la cocina mientras la oigo resoplar. ¿Ayudarme? Alguien tiene que hacerlo, pero no Beau—. A la mierda —susurro. Me he quedado sin opciones—. ¿Te apetece un baño? —le pregunto.

—Depende de si es contigo.

—No. 

—Entonces no. —Devuelve su atención a la televisión y se mete otra uva en la boca—. No vas a encerrarme en el baño de cristal de tu casa de cristal para poder largarte a cometer una orgía de asesinatos, señor Cristal.

Frunzo el ceño mirando su perfil. Si alguien pudiera oírnos...

—Entonces haré que Goldie te vigile —murmuro en voz lo bastante alta para que me oiga mientras voy a buscar el móvil. Estoy a punto de lograr que dos mujeres cabreadas se me tiren encima. 

—¡No! —grita Beau, que se levanta del sofá y viene hacia la cocina.

Yo la ignoro y regreso a la llamada en cuanto oigo la voz de Goldie. 

—Necesito que vigiles a Beau.

—No —dice ella, riéndose.

La cara de suficiencia que pone Beau es de bofetada. 

—¿Lo ves? —dice—. Hasta Goldie piensa que es una idea terrible.

¿Ahora se han aliado? Típico.

—Vale, se lo pediré a Otto.

—No —dice Otto, saliendo del ascensor con Goldie. 

Gruño, señalándolos con el móvil.

—Uno de los dos la va a vigilar. Os doy diez minutos para decidir quién. —Me vuelvo y me alejo, enojado. Tengo cosas que hacer y aquí estoy, discutiendo con unas personas que se supone que trabajan para mí para averiguar quién cuida de mi novia mientras cometo una orgía de asesinatos. ¿Por qué no puede ser una mujer normal? Una mujer que quiera esconderse detrás de mí y que la protejan. 

«Porque entonces no te habrías enamorado de ella, so capullo.»

Sacudo la cabeza y subo la escalera con rapidez. Me dirijo al dormitorio y oigo que Beau corre tras de mí. 

—Voy contigo —declara, y yo me río mientras me pongo unos vaqueros—. Que voy, joder —insiste, manteniéndose firme.

Me acerco a ella mientras me subo la bragueta, me inclino y pego la cara a la suya.

—No. Vienes. Joder. —Le estampo un beso en los labios y siento que su cuerpo se rinde, pero mantiene el brazo a un costado, insolente, negándose a abrazarme.

—No quiero que te vayas —murmura con su boca pegada a la mía, y suena preocupada de verdad. Me echo hacia atrás, sorprendido, y veo miedo en ella. Esto es nuevo. La estudio con detenimiento y Beau deja caer la vista, como si intentara ocultar la incertidumbre que siente—. Creo que son las hormonas o algo —murmura—. Siento un miedo muy extraño.

Me pongo una camisa y comienzo a abrochármela. 

—Tu novio es el Enigma.

—Pero ya no, ¿verdad? —replica—. Porque hay alguien que sabe quién coño eres, así que tendremos que pensar otro nombre para acojonar a la gente a las que salgas a cazar.

—Eres tan mona...

—Vete a la mierda.

—Es peligroso, Beau. 

—Exacto, por eso deberías quedarte aquí. 

Me anudo la corbata y me pongo la chaqueta. Durante años, solo he tenido a Goldie y Otto para que se preocuparan por mí. Tampoco es que lo hicieran. Saben de mi capacidad. De mi determinación. 

—Todo irá bien. 

—¿Por qué te has puesto traje? —pregunta, mirándome de arriba abajo, con una confusión evidente. Voy hasta la caja fuerte de la parte posterior del armario, introduzco el código y saco la Beretta—. Llevas traje y pistola.

Sonrío mientras compruebo el arma antes de metérmela en la parte de atrás de los pantalones. 

—¿Preferirías que llevara traje y no pistola? 

Con la mandíbula temblando, Beau gira sobre sí misma y se dirige a la cama, dejándose caer de espaldas sobre ella. Y aunque me encantaría ir a cubrirla de besos y tranquilizarla, por desgracia no tengo tiempo. Salgo del dormitorio y ella deja caer la cabeza a un lado mientras me ve partir. En silencio. Pero baja la mano al vientre para recordarme que no es la única que va a quedarse esperando que regrese sano y salvo.

Me llevo dos dedos a los labios y los beso, sosteniéndolos en alto. Y entonces la dejo. Y es una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer. 

Paso por el despacho a coger algunas cosas y, al llegar a lo alto de la escalera, veo que Goldie y Otto están manteniendo una discusión en toda regla.

—Es porque soy mujer, ¿verdad? —gruñe ella, clavándole un dedo en el hombro—. Crees que debería quedarme a hacer de niñera porque soy mujer.

Me abrocho el botón de la chaqueta, observándolos. 

—No soy machista —murmura Otto, que se dirige enojado hacia el ascensor.

—¿No? Lo dice el tipo que quiere comprarse una puta villa y llenar todas las habitaciones con mujeres.

—Me gusta la variedad.

—Bien —ladra Goldie, que le sigue, pisando fuerte—. Entonces puedes quedarte a vigilar a la embarazada.

—¿La embarazada? —suelta Otto.

—Ups.

—Por el amor de Dios... —murmuro, y comienzo a bajar la escalera—. ¿Habéis acabado?

Se vuelven y se quedan callados unos instantes. 

—¿Está embarazada? —pregunta Otto—. Entonces te quedas tú a cuidarla, sin duda. —Se mete en el ascensor y saca la pistola, apuntándola contra Goldie—. Yo no trato con mujeres con alteraciones hormonales.

—Cabrón. —Goldie está que echa humo. 

—Callaos y escuchadme —les ordeno antes de cargar la aplicación de seguridad en el iPad—. Os quiero en el vestíbulo —digo, mirándolos a uno y a otro, puesto que no hay confirmación sobre quién se queda a vigilar a la embarazada. 

—Entendido —contesta Goldie, que parece aplacarse. 

—Antes de irme voy a asegurarme de que todo esté en orden. —Entro al ascensor con ellos y aprieto el botón de la planta baja—. Ayúdame a subir.

Otto ahueca las manos y las extiende al frente, pero, antes de que tenga ocasión de impulsarme en ellas, Goldie lo aparta de un empujón con el hombro. Me río para mí mismo ante su necesidad de demostrar que tiene razón mientras subo el pie a sus manos y me impulso para llegar a la trampilla del ascensor. Saco la pistola, levanto la loseta del techo, la aparto y echo un vistazo. Nada. 

—Tengo una cámara de vigilancia en la bolsa. Pasádmela.

—Buen chico, Otto —dice Goldie.

—Vete a la mierda, bruja.

«Por el amor de Dios.» Me agacho para mirarlos a los dos.

—Cerrad la puta boca antes de que os la cierre yo. —Qué ironía. Los dos cierran la puta boca. Otto me da la cámara y yo me elevo un poco más. Los mecanismos del ascensor giran con un sonido metálico mientras nos llevan hacia abajo y me estiro hasta que la pared de ladrillo desnudo queda a mi alcance. Veo que se acerca una barra de soporte hecha de hierro y activo el imán de la cámara. En cuanto llega me estiro un poco más y deslizo la cámara sobre su borde al paso del ascensor. Ya está.

Vuelvo a entrar en el cubículo con un gruñido. 

—Os dará una visión de 360 grados del hueco, hacia arriba y hacia abajo. Mantenedla en la pantalla. —Conecto la emisión en vivo y le doy un móvil a Goldie—. Mantén el resto del edificio en las pantallas del vestíbulo, y quiero todas las habitaciones del apartamento aquí. —Le doy el iPad—. El cristal está transparente. No la perdáis de vista. —Nunca me había preocupado la seguridad, mi edificio es como Fort Knox, pero desde que se colaron el otro día estoy inquieto pese a todas las medidas extra que he desplegado.

Las puertas se abren y salgo dando una zancada. Otto me sigue.

—¿Puedo preguntar a quién vas a asesinar?

No le contesto.

Capítulo 61

BEAU

Si recorro el apartamento de James una vez más, voy a traspasar el suelo porque le habré hecho un agujero de dar tantas vueltas. Me detengo junto a la pared de cristal que se extiende por uno de los laterales, mirando la barrera que se interpone entre la vista de Miami y yo. Si pudiera verlos, los coches serían puntitos. Las personas, meras motas. 

¿Dónde está? Tengo el estómago revuelto, el pulso, palpitante.

—Maldita sea —murmuro, y me dirijo a la escalera. Necesito un cambio de escenario.

Me descubro en el baño de James. Al mirar la papelera, al lado del inodoro, el pulso me vibra con más fuerza, el estómago se me revuelve más. Rebusco hasta llegar al fondo y saco el palito blanco. Pero ahora no veo un desastre. Veo esperanza. Esas dos líneas podrían ser una señal. Un nuevo comienzo. Una nueva actitud. Nunca he podido centrarme en otra cosa que la pena y la rabia. Entonces apareció James. Y, ahora, las dos líneas en este palito blanco. «Una esperanza. Un propósito.»

La urgencia se adueña de mí y corro al piso de abajo para llamar a James. Para traerle de vuelta. Para convencerle de que no necesitamos nada más que este palo. Nada de justicia. Nada de venganza. Podrían estropearlo todo, arrebatarnos una oportunidad inesperada de ser libres y felices.

Abro su contacto, pero, antes de tener la oportunidad de apretar el icono de llamada, el móvil me suena. Un número desconocido ilumina la pantalla y me quedo una eternidad mirando los dígitos, indecisa, sin saber si debo contestar. Tengo la cabeza confusa, alterno la mirada entre el teléfono y el suelo una y otra vez. Contestar. No contestar.

Me trago la incertidumbre. 

—¿Sí?

—Soy Goldie.

Mi cuerpo se relaja, pero mi mente no.

—Hola.

—Por favor, ¿podrías quedarte en una sola habitación? Me estás mareando. 

Me siento en el sofá. ¿Qué puedo decir? ¿Que estoy preocupada? ¿Ansiosa? ¿Lo está ella?

—¿Sabes algo de él?

Goldie suspira. No sé decir si en solidaridad o porque está cansada.

—Confía en mí, Beau. Estará bien.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque el bien proyecta su sombra sobre el mal —dice en voz baja, y yo trago saliva—. Ahora quédate en el salón, por el amor de Dios. 

Cuelga y yo dejo caer los hombros. Sigo sintiendo ansiedad con la misma fuerza de antes. «El bien proyecta su sombra sobre el mal.» Entonces, ¿por qué está muerta mi madre? ¿Por qué...?

Me suena el móvil de nuevo. Es Goldie.

—No me he movido —digo al contestar.

—Voy a pedir café a Starbucks. ¿Quieres uno?

Parpadeo para contener la sorpresa. 

—¿Es esta tu manera de disculparte por haberme dado un cabezazo? —le pregunto, llevándome la mano a la mejilla, que sigue dolorida. Esa mujer tiene la cabeza muy dura.

—¿Quieres uno?

—Claro. Un café con leche, por favor.

—Tendrás que bajar a recogerlo. No puedo abandonar la entrada.

—Vale. —Otro cambio de escenario. Perfecto—. Te haré compañía.

—Lo que tú digas —gruñe—. Voy a pedir. Adiós.

Me pego el móvil al pecho y mis ojos observan el cristal esmerilado ante mí. Llamarle. No llamarle. ¿Y si le molesto? ¿Y si está acechando a su presa y la llamada revela su escondite? ¿Y si no tuviera que pensar sobre este tipo de locuras? ¿Y quién será su presa? ¿Nath?

Esa última idea me lleva a escoger su número y marcarlo camino del ascensor. La llamada suena y suena hasta que acaba por aparecer un mensaje automatizado indicándome que la persona con la que intento contactar no está disponible en estos momentos.

—Venga... —murmuro. Entro en el cubículo y le llamo de nuevo. 

Las puertas se cierran y él contesta.

—James... —digo entre dientes, aliviadísima con solo oír su voz—. No tienes que hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Lo que estés haciendo. Matar a la persona que estés asesinando. No tienes que hacerlo.

Sigue un silencio y soy consciente de que con toda probabilidad se está preguntando quién me ha puesto una pistola en la cabeza. Pero la claridad ha llegado y necesito conservarla. 

—Vayámonos a alguna parte —le digo—. Donde sea. Lejos de Miami. Lejos de Estados Unidos. 

—¿Lo dices en serio? —pregunta, sin ironía, más bien intimidado.

—Completamente en serio. Subámonos a un avión y vayámonos.

—Yo... dejo... gente... —Sus palabras crepitan y se cortan—. Beau.

—¿James? —digo, dando vueltas sin moverme del sitio—. Se corta. —Miro el móvil, veo que no hay cobertura—. Mierda. ¿James?

—¿Me oyes?

—Sí, pero entrecortado. —Miro la pantalla encima de la puerta y veo iluminarse los números de los pisos camino de la planta baja.

—¿Dónde estás?

—En el ascensor.

Sigue un breve silencio y me pregunto si he vuelto a perder la cobertura. Pero entonces él habla.

—Beau, ¿por qué estás en el ascensor?

—Goldie ha hecho un pedido a Starbucks. No puede abandonar el vestíbulo, así que voy a recogerlo. 

—¿Qué? —grita.

Doy un salto, apartándome el móvil de la oreja. 

—Yo...

—Joder, te he dicho que no salieras del apartamento —dice furioso. Noto el calor de su enfado al otro lado de la línea, literalmente.

—Un café. —Eso es todo. Está exagerando.

—No. Beau, ella nunca te pediría que bajes. Detén el...

—¿Qué? —murmuro, mirando de nuevo la pantalla encima de las puertas. 

«Cuarto.»

«Tercero.»

Miro los botones del panel y golpeo todo lo que tengo ante mí mientras observo la pantalla.

«Segundo.»

«Primero.»

—Beau, detén el puto as... —La voz de James se corta de nuevo mientras aporreo frenética los botones. 

Planta baja.

—Mierda. —Intento encajar los dedos en la compuerta de servicio para acceder a los botones de emergencia, pero el maldito y estúpido yeso no me permite doblarlos. 

¡Ding!

Me pego a la pared del fondo mientras las puertas se abren y me encuentro cara a cara con Goldie.

Y, a su espalda, Nath.

Apuntándole a la sien con una pistola. 

Me apoyo en la pared del ascensor para no caerme y se me cierra la garganta por culpa del miedo.

—¿Qué estás haciendo, Nath? —pregunto en un susurro, mientras mi mirada alterna entre ambos.

—Ven conmigo —dice con aspecto estresado. Sudoroso.

«Culpable.»

—No lo hagas —ordena Goldie, que me desafía a no obedecerla con la mirada.

—Sal del ascensor, Beau. —Nath sacude la pistola contra la sien de Goldie, haciendo que ella cierre los ojos, y yo salgo de inmediato y levanto las manos de esa manera apaciguadora que usa la gente cuando alguien blande una pistola cerca.

—Voy a salir, Nath —digo con calma—. Piensa en lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo? —Aparta a Goldie de un empujón y me coge, pegándome contra su pecho y retrocediendo para salir del vestíbulo—. Esto es una puta locura —murmura—. Todo. 

Es un hombre al límite. 

—¿Adónde vamos? —Miro con el rabillo del ojo y veo que sigue apuntando a Goldie con el arma. 

—Métete en el ascensor —le dice, y veo que ella dirige una mirada indecisa hacia su pistola, que yace en el suelo. Las dos sabemos que no llegará a ella antes de que Nath tenga la oportunidad de apretar el gatillo. Está acorralada—. ¡Entra!

Goldie retrocede con expresión frustrada. 

—Aprieta el botón del último piso.

Ella estira el brazo poco a poco hacia la derecha y se oye un pitido cuando aprieta el botón. Unos instantes después, las puertas comienzan a cerrarse y lo último que veo son los agujeros de la nariz de Goldie inflamándose. 

—Vámonos —dice Nath, que me separa de su pecho y me coge del brazo. Me vuelvo y me encuentro de frente con el maletero de su coche. La puerta del edificio de James está hecha añicos.

—¿Qué has hecho? —le pregunto mientras mis pies hacen crujir los cristales rotos y él me conduce hasta el asiento del copiloto. Cierra la puerta, rodea la parte delantera y se deja caer frente al volante. Se coloca la pistola en el regazo, con el seguro puesto. Aquí hay algo que falla. Miro su perfil, con la cabeza dándome vueltas, y me veo lanzada hacia delante cuando da marcha atrás con velocidad. Se lleva la mano a la frente para secársela.

Conduce de manera errática y yo me paso la mitad del viaje en silencio, intentando desenmarañar el caos de lo que está sucediendo a la vez que ignoro la vibración del móvil.

—Nath, ¿qué está pasando? —acabo por preguntarle, y él me mira como si acabara de salir de un circo.

—Que estás en peligro, Beau. —Devuelve la atención a la carretera—. ¿Por qué no contestaste a mis mensajes? ¿Viste la grabación que te mandé? 

—Sí, vi la grabación.

—Entonces, ¿por qué no me contestaste?

—Porque estaba demasiado ocupada apuntando a mi novio con una pistola —murmuro. «Y descubriendo que estoy embarazada.»

—Estuvo allí, Beau. Siempre tuviste razón. Encubrieron la muerte de Jaz. ¿Quién coño es James Kelly y por qué quería a tu madre muerta?

Me vuelvo en el asiento para mirarle, me duele la cabeza.

—Nath, James no tuvo nada que ver con la muerte de mamá.

—¡Sí! —grita, y golpea el volante con la mano—. Tú lo has visto, Beau. Estuvo allí y, para cubrirse el culo, está intentando convencerte de que yo tuve algo que ver con eso.

Escondo la cabeza entre las manos. No tiene sentido. Nada tiene sentido.

—¿Me estás diciendo que no tuviste nada que ver con la muerte de mamá?

Se ríe, y eso me toca las narices.

—No me lo puedo creer. ¿Tienes el valor de preguntarme algo así? ¿A mí, a tu amigo, al amigo de tu madre, mientras que un hombre al que conoces desde hace pocas semanas y a quien se ve con toda la claridad del mundo en las cámaras de seguridad no es sospechoso en absoluto? ¿Qué coño estaba haciendo allí, entonces? ¿Quién coño es? ¿Y de qué coño le conoces, Beau? ¿Dónde le conociste?

Comienzo a sudar. No hay una explicación lógica, nada que justifique mi razonamiento, salvo la verdad. Y, si lo que Nath dice es cierto, no puedo contársela. Decirle quién es James en realidad. Por qué estaba allí. «Joder.» 

—¿No nos seguiste desde el cementerio? —le pregunto.

—¿Qué?

—¿No tuviste nada que ver con los dos hombres que mandaron al apartamento de James para matarle? 

Nath se ríe, histérico.

—¿Lo dices en serio?

—¡Sí, lo digo en serio, maldita sea!

—¿Mandaron a dos hombres a su apartamento para matarle? —Me mira con expresión grave—. Entonces, ¿cómo coño sigue vivo, Beau?

Me recuesto contra el asiento, cierro la boca. «Porque James los mató a ellos. Mierda.»

—¿Esto es una especie de intento de rescate? —cambio de tema con rapidez. ¿Se ha estampado contra el edificio de James y ha retenido a Goldie a punta de pistola porque piensa que necesito que me rescaten?

—Está pasando algo —dice mirando a la carretera—. Miré aquello del coche que me dijiste. Comprobé los registros. Nada. Pero, cuando llamé al concesionario, me confirmaron que su coche tenía una reserva ese día. Así que investigué más. Fui a visitar a algunas personas. —Me mira y detesto la capa vidriosa y atormentada en sus ojos.

—¿Qué?

—Un local de tatuajes en la acera de enfrente de la tienda. Con cámaras exteriores y una vista perfecta del aparcamiento, pero no había imágenes de circuito cerrado en el expediente del caso, así que fui a ver al dueño. Al parecer, la noche de la muerte de Jaz la policía se presentó y requisó las grabaciones.

«En las que aparece James.» 

—Entonces, ¿cómo las conseguiste?

—Con alguna amenaza, mostrándole la placa. El dueño se las había arreglado para conservar algunas. No todas, pero las suficientes para demostrar que James estuvo allí.

Pero no para mostrar que me salvó. Que intentó salvar a mamá. La policía requisó las grabaciones. «¿Qué coño está pasando?» 

—Al ver la grabación, ¿cómo supiste que era James? No le has visto nunca.

Nath me mira con el rabillo del ojo.

—Ollie —murmura—. Se la mostré a Ollie.

Me quedo boquiabierta.

—¿A Ollie? —digo por lo bajo.

—Sí, a Ollie.

Así que ahora Ollie también sabe que James estuvo en el escenario de la muerte de mi madre... 

—Ay. Dios, Nath... Lo has estropeado todo mucho más. —Me paso la mano por la frente, me pesa la cabeza porque contiene un millón de preguntas, un millón de ansiedades. Si no fue Nath, ¿quién? Pero al tomarme, al «rescatarme», se ha involucrado mucho más.

—¿Cómo lo he estropeado? —pregunta mientras gira a la izquierda en un semáforo.

—Tienes que llevarme de vuelta. Deja que se lo explique a James. —Todo irá bien. «Creo.»

—No, Beau. 

—¿Piensas que Goldie no le va a decir dónde estoy? ¿Piensas que no vendrá a por mí?

—Ahora mismo no sé nada.

—¿Y adónde demonios me llevas?

—¡No lo sé, Beau! —grita, y mira por el retrovisor mientras salimos de la calle principal—. Mierda.

—¿Qué pasa?

—La poli.

Miro por encima del hombro. 

—Estás conduciendo como un capullo. No me sorprende que te hayan parado.

Nath pone el intermitente y comienza a frenar, aparcando junto a la acera.

—Yo me encargo de esto.

—¿Y entonces qué? ¿Vas a secuestrarme? —le pregunto, incrédula, antes de golpear la puerta con el yeso. Inmediatamente me encojo de dolor. Nath cierra de un portazo y le sigo con la mirada mientras rodea la parte trasera de su BMW en dirección al coche de policía y saca la placa. Me hundo en el asiento y miro el móvil cuando comienza a sonar de nuevo. No puedo ni imaginarme el estado mental en que se encontrará James—. Estoy bien —digo al contestar—. Y Nath no es corrupto, James.

—Ya lo sé —dice él entre dientes—. Ya lo sé, joder.

«¿Qué?» Miro por el retrovisor y veo que uno de los polis se ríe con Nath, mientras que el otro tiene el culo apoyado sobre el capó de su coche.

—¿Cómo lo sabes, James? —le pregunto. 

—Ahí no estás segura, Beau —dice, ignorándome—. Con Nath no estás segura.

—Es del FBI —replico.

—¿Dónde estás?

—Nos han hecho parar.

—¿Por qué?

—Porque... —Se me quiebra la voz, vuelvo a mirar el retrovisor mientras se me ralentiza el corazón y se me hiela la sangre.

—¿Por qué, Beau?

—Le ha hecho parar la policía —susurro.

Él inspira con fuerza, ruidosamente.

—¡Sal de ahí ahora mismo, hostia!

Me quedo paralizada, con el móvil inerte contra la oreja, mientras James me da órdenes a gritos desde el otro extremo de la línea y sin apartar la vista del espejo.

—¡Beau!

Nath levanta una mano para despedirse de los policías. Se vuelve. Se aleja, sonriente, pero sigo viendo la preocupación en su cara.

—¡Beau! —ruge James—. Me cago en la puta, sal de ahí. 

Veo que el policía del capó se lleva la mano al cinturón.

—No —murmuro—. No, no, no.

—¡Beau!

—¡Nath! —grito, sobresaltada al oír un disparo. Nath cae al suelo a plomo—. Oh, Dios mío... —Me pongo la mano sobre la boca para reprimir un grito de desesperación. Me dejo llevar por el pánico. Sin ver bien por culpa de las lágrimas, intento encontrar la manija de la puerta mientras James sigue gritándome al oído. Me bajo del coche. Los dos policías me miran. Los dos parecen sorprendidos al verme. Y los dos se llevan la mano al cinturón.

Vuelvo a meterme en el coche, paso a gatas al asiento del conductor y enciendo el motor mientras miro el espejo. Vienen hacia mí.

—Dios, no.

Pongo marcha atrás y piso el acelerador nerviosa, con un brazo contra el volante. Salgo disparada y le doy a uno de ellos, empujando su cuerpo un par de metros hasta estrellarlo contra el coche patrulla con un estruendo tremendo. Al mirar de nuevo en el retrovisor le veo atrapado entre el maletero del coche de Nath y el capó del coche de policía. Un hilo de sangre brota de la comisura de su boca.

—Ay, Dios mío —digo entre dientes, paralizada. 

Despierto de mi parálisis cuando el otro policía aparece en el lado del copiloto y me lanzo contra la puerta, haciendo girar el cuerpo para lanzarle patadas al tuntún. Una le da en la mandíbula y sale volando para caer en la acera.

Oigo los chillidos de James.

—¡Beau, dime algo! —me grita.

Frenética, busco el móvil y me lo llevo a la oreja con mano temblorosa, sosteniéndolo entre el hombro y la mejilla.

—No puedo dejar a Nath.

—Ponte en marcha, Beau. Por el amor de Dios, ponte en marcha. Otto está llegando.

Miro por el retrovisor y veo un coche que se detiene. Otto se baja de él.

—¡En marcha!

Las lágrimas caen, gruesas y veloces. La angustia. El dolor. La rabia. Salgo haciendo rechinar los neumáticos, secándome la cara, sorbiéndome las lágrimas.

—No —sollozo mientras golpeo el volante una y otra vez—. No, no, no.

—Beau, escúchame con atención. Necesito que te dirijas al centro. Dime en qué calle estás.

Miro a mi alrededor con detenimiento, frotándome furiosa los ojos para aclarar la vista.

—Estoy en la avenida Diecinueve Noroeste, pasando la calle Dieciséis Noroeste —contesto con un sollozo.

—Sigue hasta que llegues a North River Drive. Gira a la izquierda y continúa por ahí. Justo después del puerto deportivo hay un giro a la derecha. Aparca allí. Goldie no está muy lejos de tu posición —dice en el momento en que veo asomar el morro de su coche entre el tráfico. Entonces adelanta a algunos coches a toda velocidad y se sitúa a mi espalda.

—Ya la veo.

—Buena chica. Ella te llevará a mí. —James cuelga y cojo el volante con más fuerza, intentando conducir con cordura, a pesar de la visión borrosa. Al llegar al final de la calle giro a la izquierda, tal y como me ha dicho, y busco el giro más allá del puerto deportivo con los nervios a flor de piel. Lo veo y echo un vistazo al retrovisor al tomarlo. Goldie sigue ahí detrás.

Aparco y salgo. Me tiemblan las piernas, tengo que cogerme de la parte superior de la puerta para enderezarme.

—No estarás a punto de desmayarte, ¿verdad? —pregunta Goldie, que me coge y me acompaña para que no me caiga.

—¿Dónde está James? —le pregunto, y detesto tener que depender de ella para mantenerme en pie—. Dime dónde coño está. 

Aprieta los labios. No me lo dirá. No desobedecerá una orden directa.

—Sube —dice, y me deja en su coche. A continuación, se sube al BMW de Nath, lo hace avanzar por la callejuela desierta y va a aparcarlo entre unos hierbajos. La pierdo de vista durante diez segundos y, cuando vuelve a aparecer, regresa caminando con toda la frialdad del mundo y se abrocha la chaqueta. 

Acto seguido el cielo se ilumina y una bola de fuego estalla a su espalda.

Capítulo 62

JAMES

Oigo la explosión al otro extremo de la línea y estampo el puño contra el volante. 

—Mierda —maldigo, golpeándolo una y otra vez, furioso conmigo mismo porque se me hayan escapado tantos putos indicios. En cuanto aparqué, vi la luz. Momentos puntuales volvieron a mí. Detalles. Cosas que con toda probabilidad se le habrían escapado a la mayoría. Joder, se me escaparon a mí mismo. Ahora, no obstante...

Ahora es como si una nube de comprensión hubiera explotado encima de mi cabeza. 

—Mierda, mierda, mierda. —Pongo el coche en marcha y abandono la calle lateral para incorporarme a la carretera que pasa por encima de la casa de Butler. ¿Cómo he podido equivocarme tanto?

—Todo solucionado —dice Goldie.

—¿Cómo está Beau?

—En shock, creo. 

—Llévala de vuelta al apartamento. Nos vemos allí. —Conduzco hacia casa bajo una neblina en la que la furia se mezcla con la ansiedad, porque lo que tiene que pasar a continuación podría significar nuestro fin. 

Y, de un modo u otro, no puedo dejar que eso suceda.

Me siento como si tuviera las manos atadas.

Impotente.

Aparco en el garaje subterráneo y veo que Goldie tiene que sostener a Beau mientras se dirigen hacia la escalera. Me bajo de un salto y me acerco corriendo a ellas, la cojo y la acurruco contra mi costado. 

—No deja de temblar —dice Goldie, abriéndonos la puerta.

Asiento con la cabeza y miro a Beau, que está ausente. Vacía.

—Beau, mírame —le exijo, con tono más severo de lo que pretendía, preocupado de verdad.

Ella vuelve la vista hacia arriba con ojos inexpresivos, traspasándome con la mirada. No tengo ni idea de cómo lidiar con esto.

—Un baño —digo, como un bobo.

—¿Esa es tu respuesta para todo? —pregunta, parpadeando y apartándose de mí—. Que me follas hasta hacerme moretones..., date un baño. Que me dejas preñada..., date un baño. Que asesinan a mi mejor amigo..., date un baño.

Retrocedo, herido.

—De acuerdo, nada de baños —digo en voz baja.

—Quiero darme un baño —gimotea ella, con el labio inferior temblando y los ojos llenos de lágrimas—. ¡Quiero un puto baño! —estalla, gritando, y Goldie retrocede sorprendida mientras yo me quedo parado como un idiota, preguntándome qué coño puedo hacer. «Un baño. Dale lo que quiere, James.»

La levanto en volandas para pasar por la puerta y se me encoge el corazón cuando se aferra a mí. Goldie nos sigue a un par de metros de distancia.

—Otto ha tapado la puerta de entrada con tablones y ha revisado el apartamento y el edificio.

Frunzo el ceño.

—¿Tablones?

—Butler ha empotrado el coche.

Por el amor de Dios. Más que una brecha de seguridad, un puto alunizaje. En cualquier caso, tenemos que salir de aquí.

—Repáralo.

—Ya estamos en ello.

Al llegar al apartamento nos vemos obligados a quedarnos atrás mientras Goldie hace nuevas comprobaciones, y Beau no deja de llorar de manera entrecortada, sacudiendo los hombros. Al fin podemos entrar y la llevo al baño directamente, haciendo que se siente en el retrete antes de dejar la pistola sobre el lavabo y prepararle la bañera. Tiene la mirada perdida en sus pies.

—Todo esto es por mi culpa —farfulla—. Jamás debería haberle pedido que investigara. Tendría que haberme olvidado del tema.

—Esto no es por tu culpa.

—Sí. Todo.

Gruño y me pongo en cuclillas ante ella.

—Para ya.

—Le he matado. Y a un policía. —Me mira con ojos vidriosos y traumatizados—. Aceleré el coche de Nath en marcha atrás y le di a uno de los policías. Me mandarán a la cárcel. —Se pone en pie de golpe, con lo que me tira al suelo, y comienza a pasearse por el baño con las manos en la cabeza—. Nuestro bebé nacerá en prisión. —Gira sobre sí misma, me ve y yo no encuentro más que terror en su cara—. Tenemos que irnos. —Sale del baño y yo la sigo, cada vez más preocupado—. Haz las maletas, tenemos que irnos. —Se dirige veloz al vestuario y comienza a coger mi ropa con una mano y a hacer un montón a su espalda—. ¿Dónde tienes el pasaporte? 

—Beau... —le digo con suavidad, acercándome poco a poco, cauto—. No podemos irnos.

—Tú detenme... —Abre los cajones, tira al suelo mis calcetines y calzoncillos—. Prefiero morir antes que traer a un niño al mundo en una cárcel estatal. —Gira sobre sí—. ¿Por qué no estás haciendo las maletas?

—Porque no nos vamos a ninguna parte.

Ella se ríe.

—Pues claro que sí. —Levanta el brazo y señala la nada—. Acabo de matar a un policía y darme a la fuga.

—No has matado a nadie. —Me acerco a ella y la levanto, llevándola de vuelta al baño—. A Nath le han robado el coche y el criminal le ha pegado un tiro. —La ayudo a ponerse la protección impermeable—. La policía ha hecho acto de presencia y el criminal se ha dejado llevar por el pánico, estampando el coche de Nath contra el vehículo policial. Más tarde, la policía ha encontrado el coche de Nath quemado en un solar abandonado. —Le quito la camiseta y la levanto para meterla en la bañera—. Fin de la historia.

Ella parpadea con rapidez.

—Te olvidas del policía que ha quedado en el escenario del crimen.

—¿Qué policía ha quedado en el escenario? —le pregunto y ella inspira, echándose atrás—. Eran corruptos, Beau —le digo, poniéndole las manos sobre los hombros y empujándola hacia abajo.

—Los has matado.

—No. Los ladrones de coches los han matado. —Ladeo la cabeza y ella me mira, perpleja. En ese momento me suena el móvil, me lo saco del bolsillo—. Otto... —contesto mientras Beau nos escucha, con el corazón claramente acelerado.

—Butler está vivo. Una ambulancia se lo ha llevado a urgencias.

—¿Qué? —pregunta Beau, que se incorpora en la bañera—. ¿Qué pasa?

—Nath está vivo —le digo, y ella se desinfla, pasándose las manos por la cara. Está vivo, pero su condición es crítica. Le doy la espalda y vuelvo a centrarme en la llamada de Otto—. Dame un minuto, te vuelvo a llamar. —Cuelgo y coloco una toalla sobre el borde de la bañera para que ponga el brazo—. Ponte en remojo —le ordeno, y añado algo de aceite de lavanda.

—¿Tú no vas a meterte?

—Tengo cosas que hacer, Beau. 

Se pone en pie de inmediato, el agua chorreando por su cuerpo.

—¿Me vas a dejar sola otra vez? —pregunta, y coge una toalla del riel—. No, James, de ninguna manera.

—Cálmate —le digo, apaciguándola. No me gusta nada verla tan tensa.

Indignada, me aparta las manos de un cachete cuando intento meterla de nuevo en la bañera. Pero se sumerge. Se vuelve. Y mis manos resbalan sobre sus hombros, lo que me hace caer hacia delante.

De morros. 

En la bañera.

Completamente vestido.

¡Chof!

Grito por instinto y se me mete un montón de agua por la garganta y la nariz. Me asfixio, me pongo a toser y agito las manos en busca de un asidero para poder sentarme.

—Mierda —ladro, toso, y al salir a la superficie me aparto el pelo de la cara. Descubro a Beau mirándome, con la mano buena sobre la boca. Y entonces...

Risas. 

Unas carcajadas sonoras, histéricas, de las de cogerse el vientre. Parece una psicópata. Y probablemente lo sea.

«Joder, está preciosa.» Debería alegrarme de que esté bien. Alegrarme de no haber caído encima de ella y de no haberla golpeado en el vientre, pero ahora mismo solo deseo estrangularla. 

«Vete, James. Vete antes de que acabes estrangulándola de verdad.»

Con un espasmo en la mandíbula, me pongo en pie y el agua chorrea por mi cuerpo. Tengo el traje empapado, se me pega por todas partes. Saco un pie de la bañera, estiro la mano para coger una toalla. Y ella tira de mí otra vez.

Caigo con otro chapuzón, pero esta vez de culo, sin sumergirme. 

—Te voy a matar —le digo, furioso. No me ha hecho gracia. Ninguna puta gracia. 

Ella levanta las cejas, volviendo a sumergirse en el otro extremo de la bañera.

—No te cortes esta vez, ¿vale? 

Inspiro, entorno los ojos bajo su mirada, que me desafía en todo momento.

—No lo haré.

Ella se eleva un poco, mostrando las tetas húmedas, y estira el brazo hacia el lavabo. Coge mi pistola, vuelve a sentarse y la apunta contra mi pecho.

—Sabes quién mató a mi madre. Sabes quién es el infiltrado del Oso. Dímelo.

Esta chica es un puto caso.

—No.

¡Bang!

Me da un susto de muerte y me meto en el agua de manera instintiva para ponerme a cubierto. 

—Pero ¿qué coño, Beau? —le grito, y vuelvo la vista parar ver el espejo hecho añicos. ¿Es esta la mujer que permanecía escondida bajo toda esa pena y oscuridad? Porque no estoy seguro de que vaya a poder lidiar con ella... ¿O es solo el embarazo?

—Dime quién es —me ordena.

Hostia puta, tengo que pensar antes de hablar. No puedo contárselo, no mientras no disponga de la prueba que quiero, porque Beau la va a necesitar. Pero no puedo conseguirla estando muerto, joder. Tengo que apaciguarla. Atraerla.

—Antes necesito que me cuentes algunas cosas.

Ella enarca una ceja.

—¿Se te ha escapado quién tiene la pistola aquí?

Joder, la amo.

—No me vas a matar. —Hago un puchero—. Porque me amas. 

Se queda tan extasiada que aparta la pistola, suspira y acaba por bajarla.

Me pongo de rodillas, avanzo a gatas hasta ella y pego mi boca a la suya. Ella no se resiste, me devuelve el beso y yo gimo mientras busco la pistola a tientas y se la confisco.

—¿Cómo supiste que no era Nath? —le pregunto al liberar los labios.

Ella hincha las mejillas y se recuesta contra la bañera, dejando que me tumbe sobre su torso. Aún vestido por completo. Me quita el pelo de la cara.

—Obtuvo la grabación de un local de tatuajes que hay enfrente de la tienda. Al parecer, un policía se presentó allí la noche de la muerte de mamá y mostró la placa. Se llevó el vídeo, pero el dueño guardó una copia y se la dio a Nath. —Respira algunas veces—. Me dijiste que Nath conocía tu aspecto porque me siguió hasta el cementerio. No pudo ser él, James. Solo supo quién eras después de mostrarle la grabación a Ollie. Así que, si no era Nath, ¿quién estuvo siguiéndome?

—¿El policía que se llevó la grabación?

Aprieta la mandíbula, frustrada por mi descarada maniobra de distracción.

—No llegamos hasta ese punto de la conversación, James. Estaba demasiado ocupada esquivando balas. Me iba la vida en ello. 

Se me hiela la sangre con solo pensarlo. La pregunta, no obstante, es si sabían que Beau estaba en el coche con Butler. Porque, si la respuesta es que sí, la muerte de esos policías acaba de volverse mucho más truculenta. Me sacudo la rabia y me concentro en Beau. Me limito a concentrarme en ella, que está aquí. Viva. Con mi bebé en su interior. Cuando se disipa la furia, ella parece un poco perpleja.

—¿Beau? —digo, y le pongo la mano sobre la mejilla, acariciándosela—. Beau, nena, ¿qué pasa? 

—Vida o muerte —dice para sí, y me mira—. No tengo que acercarme a ella a menos que se trate de un asunto de vida o muerte.

—¿De qué estás hablando?

Se pone en pie de un salto, sale de la bañera dejando en ella una montaña humana de traje empapado.

—De vida o muerte —repite una y otra vez mientras se pasea arriba y abajo. Entonces parece negar con la cabeza y sale con calma del baño.

«Pero ¿qué coño?»

—¡Beau! —grito, revolviéndome para salir de la bañera. La sigo. Tengo la sensación de que mi cuerpo pesa diez veces más porque arrastro un traje empapado conmigo. Llego al vestuario y me la encuentro poniéndose unos pantalones míos y una camiseta—. ¿Me vas a contar qué coño sucede?

—Que nos va la vida en ello.

Dios mío, voy a comenzar a darme de cabezazos contra la pared en cualquier momento.

—¿En qué nos va la vida? —La cojo para que se quede quieta, negándome a soltarla hasta que me diga de qué coño está hablando.

—Sé dónde se encuentra la llave de la caja de seguridad de mi madre.

Me aparto, la suelto y retrocedo un paso.

—¿Qué?

—La noche de la explosión —prosigue— le pregunté a mamá si podíamos abrir su botella especial de Krug para celebrar el resultado de mi examen de la Fase 1. Contestó que no, que no debía acercarme a esa botella a menos que fuera un asunto de vida o muerte.

Se vuelve y sale, y yo me quedo ahí parado, perplejo, asimilando el hecho de que quizás pueda acabar al fin con ese misterio. ¿Llegó a saber Jaz Hayley quién es el Oso? Hincho las mejillas. Es posible que en esa caja se encuentren los nombres de dos personas por los que muchos pagarían millones, pero ahora también hay que librarse de la grabación. Y del resto del ejército del Oso. 

Y del premio gordo: el Oso mismo. 

—Me voy a casa del tío Lawrence a comprobarlo —grita, pero eso no me devuelve al instante a la realidad.

—¿Qué? —murmuro, mientras mi mente intenta comprender. Se va. Va a salir—. ¡Beau! —grito, y la persigo. La encadenaré a la estructura de mi dormitorio si es necesario, pero no se irá a ninguna parte. 

Yo, en cambio, tengo que matar a alguien.

Capítulo 63

BEAU

Aporreo el botón del ascensor una y otra vez, y, en cuanto las puertas se abren, entro en la cabina. Me siento en paz. Decidida. Entera. Sin embargo, nada más darle al botón de la planta baja, James me arrastra hacia fuera. 

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto, incrédula.

—¿Te has olvidado de que hay un ejército de asesinos ahí fuera que nos quieren muertos a los dos? —Me lleva hasta la cocina y me deposita en un taburete.

—¿Te has olvidado de que ese ejército de asesinos sabe dónde vives? —replico, y él me frunce el ceño, pero no me sale con ningún contraargumento, porque no se le ocurre qué decir. Se queda mudo. No sabe qué hacer a continuación. Para mí, es sencillo. Ir a casa de Lawrence, coger el Krug, encontrar la llave, encontrar la caja de seguridad y quemar su contenido. Y entonces nos vamos. ¿Cómo es posible que él no lo vea así? Me parece muy evidente, como también resulta evidente que él se está conteniendo. Por mi culpa. No piensa dejarme sola después de que el edificio se haya visto comprometido. Y dos veces. Soy un problema y una solución a la vez. 

Echo un vistazo al apartamento, observando todos sus rincones.

—¿Por qué todo este cristal? —le pregunto, mirándole de nuevo. Tengo muchas preguntas más, pero esta es la única que sé que me va a contestar ahora.

James se derrumba sobre un taburete, se frota la frente. Detesto el dolor que veo en él. Su cara entera lo trasluce.

—Me crie en una casa con pocas ventanas, y las que había estaban siempre tapadas. A mi padre le preocupaba que nos viera la gente, que conocieran nuestro aspecto. —Sonríe, y es la sonrisa más triste que yo haya visto—. Era sofocante —exhala—. Y entonces, cuando Otto me escondió, eso es exactamente lo que hizo: esconderme. Toda mi familia estaba muerta. Yo estaba muerto. Y el lugar en el que nos quedamos, el lugar donde pasé mi dolor, los lloré y me fui cabreando cada vez más, era húmedo. Frío. Sin luz. Yo ansiaba esa luz. Ventanas que la dejaran entrar. Que las cosas fueran... claras.

Maldito sea el temblor de mi labio. Le cojo la mano y él me la aprieta. 

—Vayámonos de aquí —le suplico. No más muerte. No más sangre. No más oscuridad. Estoy cansada de odiar. Buscar venganza es agotador. Ver este dolor en James me destroza.

—No puedo. —Me mira con un millón de disculpas en los ojos—. Hasta que no encuentre al hombre que mató a mi familia.

Dejo caer los hombros.

—¿Y qué pasa si no lo encuentras nunca? ¿Y si mamá no supo quién era? Entonces, ¿qué? ¿Tengo que quedarme aquí sentada hasta que acabes con esta historia? —No puedo—. No me obligues a marcharme.

—¿Marcharte? —Parece ofendido, se inclina hacia mí, se asegura de acercarse todo lo posible, quizás para que pueda percibir lo cabreado que está—. Ahora somos uno, Beau. Lo cual quiere decir que el objetivo que hay sobre mi espalda también se encuentra sobre la tuya. —Estampa la palma de la mano contra la encimera y me estremezco—. Y eso significa que tengo que acabar con esto. 

Su expresión, no por la rabia sino por el dolor, me lleva a comprender con una claridad aterradora que jamás dejará que esto quede así. Y la verdad es que tener que huir constantemente no sería vida para nosotros. Esto tiene que llegar a su fin. 

—Entonces acaba con ello —murmuro a regañadientes, pero convencida.

Él traga saliva, asiente con la cabeza y se incorpora antes de llevar la boca a mi pelo.

—Tengo que quitarme esta ropa mojada.

Me bajo del taburete, de repente me he quedado sin energía, consciente de que no irá a ninguna parte sin mí. Me coge, me guía hacia la escalera y bostezo no una, sino tres veces, durante el camino.

—Haz una siesta —ordena, abriendo la cama, antes de meterme en ella.

—¿Y tú qué vas a hacer?

No contesta. Se limita a mirarme de esa manera tan suya, diciéndome más de lo que mi cerebro cansado está en condiciones de asumir. Me tapa, coge el iPad de la mesa de noche y se dirige al baño mientras se quita la corbata mojada. 

No quiero dormir. No quiero cerrar los ojos. No quiero desconectar de un mundo en el que tengo que permanecer alerta.

Pero me pesan los ojos.

Y tengo a James para cuidarme.

Me despierto con unos susurros. Busco a ciegas el móvil y miro la hora. «¿Qué?» Me incorporo, miro por la ventana y veo el brillo sobre el cristal esmerilado. Ha salido el sol. Es un nuevo día.

Y siguen los susurros.

Miro hacia la puerta, que ya no es transparente, y la voz grave que suena al otro lado parece enojada. Me levanto y me acerco poco a poco, me detengo a escuchar.

—Este es el plan —sisea James—. Punto.

—Es un plan jodidamente estúpido —murmura Otto.

Y, entonces, silencio. James no replica. ¿Por qué es un plan estúpido? 

—Te oigo respirar, Beau —dice James con claridad y yo arrugo la nariz, cojo la manija y abro la puerta. Los dos dan un paso hacia atrás.

—No quiero interrumpiros —digo, fijándome en el torso semidesnudo de James y acto seguido en la pistola que sostiene—. ¿Ha pasado algo?

—Sí, que a alguien se le ha ocurrido un plan estúpido —murmura Otto, que se marcha enojado, sacudiendo la cabeza con desdén, lo cual me deja preguntándome en qué demonios consistirá el plan.

James pasa a mi lado camino del vestuario y le sigo porque no me gusta la sensación aciaga que estoy experimentando. A Otto no le gusta el plan y, si Goldie estuviera aquí, me apuesto algo a que ella también lo detestaría. Y eso quiere decir que yo pensaré lo mismo.

—¿Cuál es el plan? —le pregunto, parada en el umbral, mientras él se sube los vaqueros sin soltar la pistola.

—El plan... —dice, abrochándose los botones de la bragueta antes de coger una camiseta del respaldo de una silla y sus zapatos del suelo. Me da un beso en la mejilla al pasar de regreso al dormitorio—. El plan es que Beau no sepa el plan.

—¿Qué? —¿Se ha vuelto loco?—. James... —digo, siguiéndole hacia el baño. Ha tirado los zapatos al suelo, la camiseta sobre la encimera, y se está lavando los dientes. Aún con la pistola en la mano—. No me puedes hacer esto.

—¿El qué? —farfulla—. ¿Protegerte? 

—Sí. Quiero decir, no —gruño y me golpeo la sien con el puño mientras él escupe en el lavabo—. No hagas eso. No me trates como si fuera de cristal por estar embarazada.

—Que estés embarazada o no es debatible. —Enjuaga el cepillo—. Pero es que estás embarazada.

—Lo sabía. Esta guerra no es solo tuya, James. No soy...

Él atraviesa la habitación como un cohete y me tapa la boca con la mano.

—Ayer me pediste que me marchara y lo dejara todo atrás. Aceptaste que no es posible. —Ladea la cabeza, expectante. Sé adónde quiere llegar y puede ir olvidándose.

—No te dejaré hacer esto. —Le aparto la mano de la cara, enfurecida. No pienso ser ese tipo de mujer. Me niego a que me mantengan. A que me envuelvan en algodones—. No necesito que me protejas. No necesito que me vigiles.

—Venga, Beau... Sé razonable.

—Querías a mi yo verdadero. Ahora que lo tienes, me estás reprimiendo. 

—¡Estás embarazada, joder!

—Y ojalá no lo estuviera —replico, y me alejo.

—¡Eh! —Me coge del brazo para detenerme y, de manera completamente refleja, suelto el codo hacia atrás.

Contra su nariz.

—La madre que te parió. —James se asfixia, tambaleándose hacia atrás, parpadeando, cogiéndose la cara con la mano libre—. Controla ese puto codo tuyo.

Hago una mueca, avergonzada. Encojo el cuerpo. «Mierda.» No quería hacer eso, pero no soy de cristal y no va a convertirme en una muñeca de cristal para poder dejarme en su casa de cristal con sus cosas de cristal. Enderezo la espalda, mantengo la posición, me niego a disculparme. Al menos no en voz alta. Por dentro, le estoy pidiendo perdón a diestro y siniestro.

Él coge una toalla y se limpia la sangre de la cara.

—Tú... —dice, exhalando, con los ojos rabiosos y el pecho desnudo vibrando. Joder, parece una bestia salvaje. Pero no pienso echarme atrás. Él levanta la pistola poco a poco y me apunta con ella. ¿Qué coño hace? ¿Quiere demostrar algo?

—Tiene el seguro puesto —señalo, y él se lo quita, la mandíbula desencajada. Doy un paso al frente, entorno los ojos, desafiándole. Esto es una puta ridiculez—. Hazlo —insisto.

—No me tientes, hostia.

Gruñe.

Y yo sonrío, dando un paso hacia atrás.

Acto seguido ejecuto una patada giratoria perfecta y le quito la pistola de la mano. Caigo con suavidad, el brazo a salvo, pegado al pecho, y la pistola vuela por el baño, golpea contra la pared y cae al suelo. 

¡Bang!

El espejo sobre el lavabo se hace añicos. Me estremezco y James pega un salto, dirigiéndome una mirada urgente para comprobar que esté bien. Se queda observándome, perplejo, con la mano en la misma posición, solo que ahora está desarmado. Le dirijo una mirada de asco, me vuelvo y me alejo.

—No estoy hecha de cristal —le digo en voz alta.

El humor de James va empeorando con cada minuto que pasa. Le he hecho dos preguntas y no he obtenido respuesta. No porque me esté ignorando. No porque no tenga esas respuestas. Es solo que ni siquiera me escucha, tiene la cabeza en otra parte.

Estoy sentada en el primer escalón, observándole pasearse arriba y abajo junto a la ventana, haciendo girar el móvil en la mano sin parar. Se masca la tensión en el ambiente. No conversamos. A duras penas respiramos. 

Oigo un movimiento a mi espalda y miro por encima del hombro hacia el piso de arriba. Aparece Otto cargado con dos bolsas y sé que están literalmente cargadas. Me desplazo hacia un lado para hacerle sitio y que pueda pasar, manteniendo los ojos pegados a las bolsas hasta que las deja en el suelo, al lado del ascensor. Otto me mira y no me gusta la incertidumbre que veo en sus ojos.

Las puertas del ascensor se abren y aparece Goldie; le dirige a James una mirada que tampoco me gusta. Está jugueteando con la chaqueta de su traje, abrochándola y desabrochándola, y Otto no hace más que darle vueltas al piercing de su labio. 

James se acerca a las bolsas, se pone en cuclillas, abre el cierre de ambas y comprueba su contenido. Me pongo en pie y me dirijo hacia él, ralentizando el paso cuando me suena el móvil. Al ver el nombre que aparece en la pantalla, rechazo la llamada sin pensarlo y James levanta con lentitud la cabeza, dedicándome su atención por primera vez en la última hora. Pues claro que ha oído mi móvil. Y, con mucha rapidez, el aparato cabrón vuelve a sonar.

—¿Quién es? —pregunta. Sabe a la perfección quién es. ¿Qué otra persona podría ponerme tan incómoda?

—Nadie. 

—Contesta.

—¿Por qué?

—Para que puedas despedirte —gruñe, y un odio puro mancha su rostro. Ya me he despedido. Varias veces—. Por última vez —añade, y, porque no soy idiota del todo, acepto la llamada. James tiene pinta de poder coger una de esas armas en cualquier momento y salir a matar gente. Ollie ha llamado en el peor momento.

—Ollie... —contesto, dándome la vuelta para no ver a James dispuesto a matar a alguien, a lo cual no le falta ironía—. No es un buen momento.

—Estás embarazada —dice, con tono asqueado—. ¿Y te ha dejado así el hombre que mató a tu madre?

—Ollie... —susurro, aturdida por el tono sentencioso de sus palabras—. James no tuvo nada que ver con la muerte de mamá.

—Explícame por qué estaba allí, Beau. Lo vi con mis propios ojos en la grabación de Nath. Venga, eras una policía lista. 

—No puedo hacer esto, Ollie. —Pego el hombro al lóbulo de la oreja; tengo tres pares de ojos clavados en la espalda.

Él suspira y maldice.

—Beau, por favor, ven conmigo. Deja que te ayude. No puedo quedarme sentado viendo pasar esto.

—Ollie...

—Recuerda los buenos tiempos, Beau. Podemos recuperarlos. A Jaz le gustaría. Se revolvería en su tumba si pudiera ver esto. ¿Y quién coño es él, a todo esto?

—Adiós. —Me apresuro a colgar y a apagar el móvil, me tiemblan las manos de manera horrible. Y de repente dejan de hacerlo. De repente, James las sujeta. Levanto la vista hacia él.

—Tenemos que irnos —dice, y hace un gesto hacia el ascensor—. ¿Estás preparada?

¿Preparada? ¿Para qué? ¿Qué va a pasar? ¿Cuál es su plan?

Puesto que no le contesto, tira de mí mientras Otto y Goldie levantan las bolsas del suelo.

Esas bolsas... ¿Cuántas armas necesitan?

Y, más concretamente, ¿quién va a pagar el pato por el malhumor de James?

James va delante, Otto conduce, y yo disfruto de la compañía de Goldie en el asiento de atrás. James está pegado al teléfono y Goldie me pilla mirándola varias veces.

—Nunca me has contado cómo os conocisteis James y tú.

Ella sonríe y veo con el rabillo del ojo que James se mueve por primera vez desde que nos hemos subido al coche. Levanta la vista hacia el espejo que hay en la visera y mira a Goldie. A la espera. ¿O le está advirtiendo de algo?

—Me salvó —contesta ella, así de simple, sin extenderse.

—¿Cómo?

James me mira antes de concentrarse otra vez en el móvil.

—De una violación —dice con tono desenfadado, casi indiferente—. La estaban violando.

Aturdida, vuelvo la vista hacia Goldie y, por primera vez desde que la conozco, veo emoción en su rostro. La estaban violando. No me imagino a un hombre lo bastante loco como para enfrentarse a ella. Honestamente, es aterradora.

—Lo siento —murmuro, desconcertada. ¿Qué le dice una mujer a otra mujer que se ha enfrentado a ese tipo de horror?

—No lo sientas. Estará muerto antes de que yo abandone este mundo.

—Amén —mete baza Otto y, al mirarle, veo que está sujetando el volante con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos. Goldie no es una mujer que necesite protección. Al menos no en este momento, pero la tiene. Me recuesto contra el asiento y le dirijo una sonrisa ligera, que se desvanece cuando me la encuentro mirándome el vientre.

Y caigo en ello. «Ay, Dios.» ¿Un bebé? Debe de notar el cambio en mí, la pena que me invade, porque abandona la ensoñación y me mira con ojos melancólicos. Pongo la mano sobre la suya al instante, sin pensarlo, y se la aprieto para decirle de nuevo que lo siento, pero sin hablar. Ella aparta la vista, aunque su mano acepta la mía y me la aprieta a su vez. ¿Abortó o lo perdió de forma natural? 

—¿Estás preparado para esa villa de diez habitaciones llena de mujeres? —pregunta ella, pero solo después de aclararse la garganta.

—Pues claro que sí, joder —contesta Otto, que abandona la calle principal para tomar una secundaria. Mi calle—. Es mucho mejor que tomarse un helado en el parque, nenaza.

Frunzo el ceño, cada vez más ansiosa, mientras Goldie se ríe y me suelta la mano para echarse hacia delante y pegarle una colleja.

—Que te den, pollasaurio.

Otto detiene el coche delante de la casa de Lawrence y Dexter. Tengo que salir y enfrentarme a mis tíos. Averiguar si la botella de Krug esconde algo. 

—Creo que debería ir sola —digo, intentando sonar asertiva, pero apenas me sale un susurro.

La risa de Otto y la sonrisa compasiva de Goldie no auguran nada bueno.

—Por encima de mi cadáver —gruñe James, que abre la puerta y sale del coche. Le veo mirar la casa mientras se quita la camisa de la parte trasera de los vaqueros.

Para esconder la pistola.

Me bajo de un salto y me sumo a él en la acera.

—No necesitas eso.

—No me digas lo que necesito, Beau. —Su rechazo me exaspera y, a continuación, me insulta un poco más al alejarse—: Espera en el coche.

No puede decirlo en serio, hostia. Le sigo y, cuando llega a la puerta, me cuelo a la fuerza por delante de él y pego la espalda contra ella, estirando el cuello para mirarle a los ojos. 

—Yo me encargo de esto. —No he venido a discutir y la hostilidad que rezuma James es la fórmula idónea para que pase eso: una discusión—. Cogeré el champán y nos vamos.

—Y tu pasaporte y algo de ropa. 

—Vale. —Me vuelvo hacia la puerta, la abro poco a poco, atenta a cualquier ruido. Con suerte, Lawrence habrá salido a comprar y Dexter estará trabajando. 

No tengo suerte.

Los dos aparecen en la puerta de la cocina, Lawrence con los ojos hinchados y Dexter con aspecto de estar completamente agotado. 

—Solo he venido a buscar unas cosas —digo, haciendo un gesto hacia la escalera.

—¿Te vas a mudar? —suelta Lawrence, a quien vuelve a temblarle el labio. Retrocede hacia la cocina y se sienta en una silla.

¿Mudarme? Ojalá solo me estuviera mudando. Me vuelvo hacia James.

—Dame un minuto —le suplico, deseando que esas arrugas de rabia desaparezcan de su cara. No contesta y me doy cuenta de que no lo hará. No piensa moverse. 

Me vuelvo y me dirijo hacia la cocina. Al pasar al lado de Dexter le dedico una pequeña sonrisa y me siento junto a Lawrence, cogiéndole la mano. No puedo marcharme de malas maneras.

—Estoy bien. 

—¿Bien? Dios mío, Beau, te encuentras muy lejos de estar bien. —Me aprieta la mano y la presión que ejerce es una súplica.

—Voy a hacer café. —Dexter coge la jarra y vacía el filtro viejo mientras James se acerca hasta el umbral y se detiene allí. Le indico con la mano que se siente, pero él sacude la cabeza. 

—Podemos ayudarte —dice Lawrence, hablando como si James no estuviera aquí. 

—No necesito ayuda.

Su labio inferior desaparece tras sus dientes y se lo muerde mientras me evalúa. No está de acuerdo conmigo.

—Lo vas a tirar todo a la basura, ¿y por qué?

«Por libertad. Por paz. Por una vida que di por perdida hace mucho tiempo.» Pero Lawrence no lo entendería nunca y no puedo contárselo todo, lo cual hace que convencerle resulte más difícil. O, en realidad, más sencillo. No creo que haya alguien que pueda comprendernos a James y a mí. Solo nosotros. Es algo que me destroza, pero acepto la derrota y aparto mi mano de la de Lawrence. Estoy luchando una batalla perdida. Y James está luchando una que está destinado a ganar. 

O eso espero.

Tengo que vigilar con el tiempo, que no está de nuestra parte, y quedarme aquí sentada intentando vencer la resistencia de Lawrence es una manera de malgastarlo. Le dirijo una sonrisa ligera y triste, una sonrisa para decirle que estoy dolida, y comienzo a ponerme en pie. Nada más levantar el culo de la silla unos centímetros, la puerta del jardín se abre de golpe y rebota con fuerza contra la pared. 

Aparece Ollie. 

Armado.

Apuntando a James, que está a mi espalda.

Me caigo de nuevo en la silla, Lawrence pega un grito y Dexter deja caer la jarra de café, que se estrella contra la encimera. El ruido de cristales rotos resuena por toda la cocina. 

—¿Ollie? —susurro, observándole, reparando en su estado de angustia. Está... en tensión. Sudado. Tembloroso.

—Quédate donde estás —dice, con voz también trémula, mientras avanza por la cocina con la mirada puesta en James. Miro por encima del hombro poco a poco, sin querer hacer movimientos bruscos, manteniéndome lo más tranquila posible. Es una tarea difícil cuando mis entrañas son un caos: mi corazón se ha acelerado, mis pulmones se han encogido y se me ha revuelto el estómago. 

James permanece callado y firme en la puerta, sin perder la concentración.

—Baja la pistola —le advierte a Ollie, y lo único que se mueve es su boca.

—Cállate. —Ollie se acerca a James, con cautela, y sacude el arma indicándole que levante las manos.

Con inteligencia, James obedece poco a poco, tranquilo y compuesto, pero veo los monstruos que se arremolinan en sus ojos.

—Ollie, pero ¿qué demonios...? —dice Lawrence entre dientes. 

Con movimientos lentos, busco a ciegas su brazo para calmarle, para pedirle que se tranquilice.

Ollie procede a palpar el torso de James, haciendo lo mismo con su espalda mientras mantiene la pistola pegada a su pecho. Le saca el arma de los vaqueros y se la mete en sus propios pantalones. Durante todo ese tiempo permanezco en tensión, esperando a que James mueva ficha. Porque podría. Un movimiento veloz, meticuloso, dejaría a Ollie desarmado y en el suelo antes de que yo pudiera inspirar de nuevo. Pero se queda hecho una estatua. Deja que Ollie le coja la pistola.

Y entonces caigo en ello.

Si no fue Nath, ¿quién?

Ollie.

«Ay, Dios mío.»

Me pongo en pie, conmocionada, y James me mira para advertirme en silencio que no me acerque. Pero si alguien puede hacer que Ollie recupere la razón soy yo. Tengo que intentarlo. Tiene un aspecto tan volátil... Parece dispuesto a disparar. 

—Ollie, mírame —le ordeno con suavidad.

—Beau... —dice James, masticando mi nombre, con las manos aún en el aire—. Siéntate de una puta vez.

—Ollie, piensa lo que estás haciendo —le suplico.

—Beau, no me obligues a repetírtelo.

—Ollie —prosigo, ignorándole—. Sé listo.

—¡Beau! —ruge James y yo me estremezco, porque la agresividad y la rabia de su voz me sorprenden—. Siéntate. Ya.

Noto que Lawrence me coge la mano y tira de ella, pero me resisto. No quiero ni puedo dejar que pase lo que de manera inevitable está a punto de suceder.

—Ollie...

—¿Habéis oído la manera en que le habla? —pregunta Ollie con una carcajada épica.

—Quiero que se aparte de la línea de tiro. —James me mira y veo algo en sus ojos. Algo que no había encontrado antes. Miedo. Y eso hace que me siente poco a poco en la silla.

—La pistola te apunta a ti. —Ollie flexiona los dedos en la empuñadura. Le veía hacer eso cuando íbamos a prácticas de tiro juntos. Pocos segundos antes de disparar, ajustaba unos milímetros la presión de la mano. Se me acelera el corazón—. ¿Pensabas que iba a quedarme sentado viendo cómo la destrozas? —le pregunta a James—. No sé quién eres ni...

James se mueve con tanta rapidez que su cuerpo inmenso se convierte en un borrón, pero Ollie queda desarmado de inmediato, sale volando y se estrella contra la encimera. James se lleva la mano al hombro, saca otra pistola y oigo que le quita el seguro antes de acomodar los brazos, veloz, y apuntar. 

Pero no a Ollie, que está inconsciente en el suelo, grogui.

Me vuelvo poco a poco sobre la silla y me encuentro a Dexter con las manos en alto, rindiéndose.

Me estalla la cabeza.

—¿James? —le pregunto en voz baja, mientras Lawrence se pone en pie de un salto y chilla—. James, ¿qué estás haciendo? 

No dice nada, deja que mi cabeza no haga más que desplazarse entre él y Dexter, que permanece quieto y callado.

—¡James! ¡Por el amor de Dios, habla! —Cojo a Lawrence de la mano y tiro de él para que se siente de nuevo mientras James se pone en cuclillas y recoge el arma de Ollie del suelo. Se incorpora, le pone el seguro y se me acerca, pero no deja de mirar a Dexter.

—Cógela —me ordena, y obedezco porque no sé qué puedo hacer además de hacerle caso. De confiar en él. Vuelvo a quitarle el seguro. 

—¿Qué está pasando? —pregunta Dexter, aún en un rincón, con los ojos paseándose veloces por la habitación en busca de alguien que se lo explique—. ¿Qué es esta locura?

—¿Cómo supiste dónde vivo? —pregunta James con calma, la voz sosegada, el cuerpo también, mientras que el resto de los presentes tiembla de los nervios, yo incluida—. Cuando Lawrence y tú vinisteis ayer de visita, ¿cómo supiste dónde vivo?

—Beau lo mencionó —suelta Dexter con urgencia en la voz.

Bajo la vista hacia la mesa, mis ideas dando vueltas sin parar. Intento desesperada que se ralenticen. Poner las cosas claras. No tardo demasiado.

—No, no lo hice. —Le dirijo una mirada inquisitiva—. Nunca os dije dónde vive James. —Estoy segura de ello. Me esforcé en no hacerlo, de hecho, porque sabía que cualquiera de los hombres de mi vida, que en su mayoría trabajan en cuerpos policiales, podría investigarle. Hice un esfuerzo consciente por mantener en secreto todo lo relacionado con James.

—Lo hiciste —insiste él—. Aquí mismo, en la cocina.

—¿Qué estás sugiriendo? —ladra Lawrence, indignado—. ¿Adónde conduce todo esto?

Sacudo la cabeza.

—Nunca os conté nada sobre James, Dexter —le digo en voz baja, preguntándome qué demonios significa esto. Miro a James, que tiene un millón de disculpas en los ojos.

Y traga saliva.

—Fuiste a visitar a Nathan Butler.

—Sí, para hablar de Beau. Para comentar lo tóxica que es esta relación. 

Lawrence se echa atrás, es evidente que la noticia le ha sorprendido.

—¿Cuándo?

Dexter frunce el ceño, como si se estuviera estrujando el cerebro para pensar.

—No sé, en algún momento de la semana pasada. 

Una relación tóxica. Es probable que tenga razón. Venenosa. Pero el veneno de James me ha curado. Y ahora hay un nuevo veneno que amenaza con hacer que me despeñe otra vez por el oscuro pozo de la impotencia. 

—Y, mientras estabas allí —prosigue James—, conectaste el móvil prepago que he estado rastreando desde la noche en que mataron a Jaz Hayley. 

—¿Qué? —pregunto con un grito ahogado.

—¡Chorradas! —chilla Dexter—. Te estás inventando esta mierda para salvar el culo.

—¿Por qué? —pregunta James con calma—. ¿Por qué haría yo eso?

—¡Porque tú mataste a Jaz! Apareces en la grabación, fuiste tú.

Se me desorbitan los ojos.

—¿Cómo sabes lo de la grabación, Dexter? —pregunto, incapaz de comprender lo que está teniendo lugar.

—¿Grabación? —pregunta Lawrence—. ¿Qué grabación?

—La grabación que Dexter ha mantenido oculta durante años. La grabación que hubiera demostrado que la muerte de mamá no fue un accidente. —Me dejo caer en la silla, aturdida. 

—La grabación —dice James, avanzando poco a poco— que obtuviste en el local de tatuajes que está frente al aparcamiento antes de que apareciera la policía científica. 

Me pongo en pie, intentando devolver la sensibilidad a mis extremidades. 

—Beau, siéntate —me advierte James.

—Dexter, ¿qué has hecho? —Me acerco a él, confiando, esperando que nuestras sospechas sobre este hombre al que conozco desde hace tantos años estén equivocadas. «Nos equivocamos con Nath, así que quizás...»

—¡Beau! —grita James.

El rostro de Dexter pasa de la dulzura habitual que tan bien conozco y que tanto quiero a una dureza que no le sienta bien.

—¡Beau!

Dexter me coge y me hace girar, me atrae contra su pecho y me arrebata la pistola con rapidez. 

—Bueno, vamos a calmarnos todos un poco, joder —dice, retrocediendo y llevándome con él. A James se le inflaman los agujeros de la nariz con fuerza. Su cuerpo se pone en tensión de una manera visible. Quiero decirle que no se preocupe, que Dexter no me hará daño, pero no puedo. Sobre todo en este momento—. Me he pasado años preguntándome quién era el hombre de la grabación. El hombre que arrastró a Beau lejos del vehículo. El hombre que intentó salvar a Jaz. ¡Años! —Se ríe, sujetándome con más fuerza—. Y entonces va y aparece en la puerta de mi casa, intentando seducir a mi sobrina... ¿Quién coño eres?

—¿Dexter? —murmura Lawrence, desmoronándose ante mis ojos—. Dexter, ¿por qué?

—¡Porque me lo ordenaron! —grita, y comienza a temblar contra mi cuerpo—. Era o Jaz o yo.

«¿Él o mi madre?»

—Dios santo, Dexter —susurro, con un nudo en la garganta. 

—El Oso —dice James, con voz gélida—. ¿Quién coño es el Oso?

—Atrás —le advierte Dexter, sobresaltándome—. Nadie sabe quién es. Consigo información y me pagan. Recibo una orden y la cumplo o me matan.

—Vas a morir de todos modos.

—¡Ay, Dios mío, Dexter! —grita Lawrence—. ¿Qué has hecho?

Me hace caminar hacia atrás, en dirección a la puerta del jardín, que sigue abierta después de la entrada triunfal de Ollie. 

—¿Por qué, Dexter? —murmuro. 

—Porque tu madre lo descubrió. Se dio cuenta de que era...

—Corrupto —gruñe James apretando la mandíbula.

—Me dijeron que me encargara del tema, así que lo hice.

—No —chilla Lawrence, con las manos en la cabeza y una expresión de incredulidad absoluta en la cara—. No, no, no... 

—Modificando la hoja de servicio de su coche —dice James—. Sugiriendo que estaba fumando, manipulando todas las putas pruebas.

—Yo estaba en el coche, Dexter —susurro, porque se me está haciendo un nudo en la garganta y me está asfixiando.

—¡Yo no lo sabía!

—¡Pero estaba allí! —grito, y se me parte el corazón. Este hombre ha sido una roca para mí. Me ha abrazado, me ha ayudado a superar numerosos ataques de pánico, me ha tranquilizado. ¿Y él es el motivo de mi pena? Miro a James con los ojos llenos de lágrimas, consciente de lo que esto significa.

Y lo veo. La expresión de su mirada gélida. Nunca me había sentido tan agradecida por el hecho de que nuestra relación se haya basado tanto en la comunicación no verbal. Me dirige una mirada fugaz. La rabia. La determinación. 

Echo la cabeza hacia atrás y me dejo caer al suelo en cuanto Dexter me suelta. Acto seguido se desatan todos los infiernos: pistolas que disparan, Lawrence que grita, James que se lanza hacia delante.

—¡Mierda! —La puerta golpea con fuerza y yo me pongo en pie de un salto, veo manchas de sangre en el marco, pero no hay señal de Dexter.

—Beau... —ruge James, comprobando que esté bien, con la atención dividida entre mi cuerpo y la puerta.

—Estoy bien —le aseguro mientras sigo palpándome por todas partes, esperando a que aparezca el dolor. Ha habido dos disparos. Solo uno le ha dado a Dexter. «James.» Levanto la vista, esperando ver el color rojo, pero no hay sangre.

Él abre la puerta y se apresta a disparar de nuevo en el momento en que Goldie y Otto irrumpen en la cocina, armados y dispuestos a todo. 

—Ha saltado el muro trasero —dice James, y desaparecen con la misma rapidez con la que habían aparecido. Van detrás de Dexter mientras James se acerca a mí con rapidez, ve cómo estoy con ojos aterrorizados, palpándome por todas partes, comprobando mis piernas, mi pecho, mi cara. 

—Estoy bien —le aseguro mientras tira de la camisa para subírmela. Y entonces me golpea el dolor. El dolor y el mareo.

—No... —susurra James—. ¡No, no, no, mierda, no!

Me derrumbo contra él, abrumada de repente por el dolor agónico, sintiendo que mi cuerpo se vuelve ligero. Lawrence chilla y es un grito de angustia pura y cruda.

Lo último que veo es la expresión desconsolada de James.

Y lo último que oigo es su rugido.

Capítulo 64

JAMES

Pensaba que había conocido el dolor en su versión más intensa. Pensaba que desde entonces iba a vivir siendo inmune a nuevos dolores. Porque sin duda nada podría compararse a la pérdida de toda mi familia. O a quemarme vivo. Estaba muy equivocado. Pero lo que da más miedo que el dolor es la rabia. Una rabia que ha alcanzado niveles aterradores. Una rabia que quizás no llegue a saciar nunca. 

Se me ha quedado el culo dormido sobre la silla, tengo los ojos clavados en la manchita del suelo a un par de metros de distancia. No sé cuánto tiempo ha pasado. Me cuesta mover la vista para comprobarlo, levantar la muñeca para mirar el reloj.

«Sálvala.» La palabra que no deja de darme vueltas a la cabeza. Me concentro en ella, porque sería peligroso dejar que mi mente se fuera a otro lugar.

«Sálvala. Sálvala. Sálvala.» 

Oigo que se abre la puerta, pero mantengo la mirada puesta en la mancha. 

—Lo siento, Kel —dice Goldie, con una dulzura inédita en ella—. Lo hemos perdido. Tengo su matrícula.

—¿Es un BMW?

—Sí. 

—Déjame solo —le ordeno, no necesito oír más. No le han dado caza. No han atrapado a ese cabrón para que pueda torturarle hasta que pierda el conocimiento, pero le encontraré. Me niego a morirme sin hacerlo—. Y asegúrate de que Nathan Butler siga bajo vigilancia.

Goldie cierra la puerta y yo me inclino hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y la cabeza entre las manos. Que Dios se apiade del mundo si la pierdo.

Que. Dios. Se. Apiade.

Me pongo en pie de golpe y comienzo a andar en círculos por la habitación, obligándome a controlar la respiración, sacudiéndome el ardor de las manos temblorosas. Calma. Dame calma.

No hay calma.

Lanzo un rugido y hago volcar una mesa. La levanto y la arrojo contra la ventana, que se hace añicos. Los cristales riegan la habitación, me bombardean las esquirlas.

Sigue sin haber calma.

Las sillas van detrás de la mesa.

Hundo el puño en la pared. 

Golpeo y pateo todo lo que hay a la vista, desatado por completo, sin encontrar paz en este mundo retorcido.

—¡Señor Kelly!

Giro sobre mí mismo, jadeando como un toro salvaje, una densa niebla de color rojo ante los ojos.

—Por el amor de Dios, Kel... —Otto aparece al lado del médico. Apenas logro identificarlos a través de la neblina de mi visión, los dos están asimilando el destrozo—. Me aseguraré de que alguien se ocupe de arreglar todo esto —le promete Otto al médico—. Mis disculpas.

—La señorita Hayley ha salido de quirófano —dice el médico, vacilante y cauteloso.

La niebla se disipa. Ha llegado la esperanza.

Casi tengo demasiado miedo a preguntar.

—Y... 

—Hemos retirado la bala del abdomen de Beau. Se encuentra estable.

Caigo de espaldas contra la pared, me fallan las rodillas. Estable. Se encuentra estable. Me deslizo por la pared, el alivio es demasiado grande, pero el médico no parece tan tranquilo como yo. No parece un hombre que haya transmitido una buena noticia. Le aguanto la mirada, con miedo a preguntar de nuevo.

—¿Y el bebé?

Él traga saliva y comienza a retroceder para salir de mi línea de fuego. 

—Me temo que no hemos podido hacer nada para salvar a su bebé, señor Kelly. Lo lamento mucho. La pérdida de sangre, el traumatismo... Me temo que el embarazo ha terminado mientras Beau estaba en el quirófano.

Me quedo mirando al médico sin comprender, sacudiendo la cabeza ligeramente, asintiendo, aceptándolo.

¿Aceptándolo?

«Nunca.»

—Ahora está en recuperación —prosigue—. Puede verla. —Echa un vistazo por la habitación, evaluando los daños. Aquí ya no me queda nada por destruir, pero ahí fuera...

—Kel... —dice Otto en voz baja, y le miro con expresión vacía—. Deberías ir con ella.

—¿Te preocupa que pueda hacer algo más? —le pregunto, poniéndome en pie muy poco a poco—. Porque deberías. —Paso a su lado camino de ver a Beau, intentando no planear mis movimientos mientras no pueda hacerlos. Hasta que Beau no se recupere—. Necesito que hagas algunas cosas —digo en voz alta. Nada me impide comenzar a prepararme.

Giro al llegar al final del pasillo y veo al frente a Lawrence y al ex de Beau, ambos con aspecto de haber visto un fantasma. 

—Ha salido del quirófano —digo al pasar junto a ellos. Lawrence, por supuesto, viene tras de mí, pero Ollie, con inteligencia, se queda donde está, a la espera de una invitación para visitarla. Una invitación que no recibirá nunca—. ¿Estás bien? —le pregunto a Lawrence por encima del hombro sin detenerme, intentando mostrarme sensible. El tipo parece un cadáver andante, la cara hinchada, los ojos enrojecidos. 

—No te preocupes por mí —dice con voz trémula—. Beau es la prioridad ahora mismo.

—Hemos perdido al bebé. —Las palabras surgen de la nada y me detengo ante la puerta de la habitación de Beau. Me quedo mirando la madera.

—Lo siento mucho. —Lawrence ha renunciado a mantener sus emociones bajo control, pero no me hago ilusiones sobre la posibilidad de que esa pena se deba a mí.

—Voy a matar a tu marido —le prometo y cojo la manija; me preparo respirando hondo—. Por lo que le ha hecho a Beau, a su madre, a mí. Le voy a matar. —Lawrence tiene que saber que esto no se ha acabado. Tiene que estar preparado.

—¿Quién eres, James? —pregunta con un gimoteo—. En serio, ¿quién eres? Intentaste salvar a Jaz. Apareces en la vida de su hija años después. Dime quién eres.

Me vuelvo hacia él y no hallo el menor placer en verle tan destrozado. 

—Soy el hombre que va a salvar a tu sobrina, Lawrence. Es todo lo que necesitas saber.

Él traga saliva y asiente con la cabeza. 

—¿Puedo? —pregunta, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a la puerta. 

—Dame cinco minutos —le digo, aunque él es consciente de que no se lo estoy pidiendo. Tan solo me estoy mostrando educado por el bien de Beau. Acepta sin montar ningún escándalo y me vuelvo hacia la puerta, pasándome algunos minutos preparándome de nuevo, amortiguando la amenaza de la rabia antes de enfrentarme a ella. De enfrentarme a ella y ver el daño que le han hecho por mi culpa.

Entro pero me quedo parado al ver a la enfermera que, al lado de la cama, está ajustando la vía en el brazo a Beau. La mujer levanta la vista y me dirige una de esas sonrisas que, supongo, deben ofrecer a todos los seres queridos de los enfermos de gravedad. 

—Debes de ser James —dice, y lleva una jeringuilla a la cánula—. Me llamo Vera y voy a cuidar de Beau mientras se esté recuperando aquí. 

Cierro la puerta y me concentro en el líquido de la jeringa, cada vez más bajo, mientras oigo el pitido constante y consistente de los aparatos. No me atrevo a mirar a Beau, me paraliza el miedo a sentir más rabia.

—¿Qué es eso? —pregunto, inmóvil, desde el otro extremo de la habitación, temeroso incluso de acercarme un poco.

—Morfina. —Al acabar, Vera tira la aguja a un recipiente para desechos hospitalarios—. Esto la mantendrá cómoda. —Se quita los guantes, toma unas pocas notas y me dedica una pequeña sonrisa—. Os daré un poco de intimidad. 

—Gracias —contesto, con la vista puesta ahora en mis zapatos. Oigo la puerta cerrarse con suavidad y me obligo a comportarme como un hombre de una puta vez y mirarla. O al menos acercarme a ella. Eso requiere de una preparación mental inédita en mí y, cuando al fin levanto la vista candente y la miro, el calor de mi interior alcanza temperaturas infernales. No se parece a Beau. La mujer de la cama, de tez pálida, de piel cetrina y sin vida, no se parece a aquella de la que me he enamorado. Y eso me cabrea aún más. Me trago la bola de fuego que siento en la garganta y levanto un pie con pesadez; tengo la sensación de estar vadeando un terreno de fango espeso mientras atravieso la habitación y me siento en la silla al lado de la cama. Le cojo la mano con cuidado. La tiene caliente. Es lo único que reconozco: su calidez. Pero el contacto de nuestras pieles no provoca un chisporroteo. Ella no se pone tensa. No le brillan los ojos y no separa los labios con deseo.

«Cálmate, Kel.»

—No descansaré hasta que no se haga justicia —le prometo en voz baja—. Justicia a nuestra manera. —Y será el asesinato más sangriento que haya cometido. Me llevo su mano a la boca, le doy un beso en el dorso e inspiro, pero lo único que huelo es el líquido antibacteriano. No su aroma ligero, dulce, afrutado. Como si necesitara algo más para aumentar mi motivación asesina. 

El sonido de una garganta al aclararse llama mi atención, miro por encima del hombro y veo a Goldie en la puerta. La cierra con suavidad y se une a mí.

—Nathan Butler ha fallecido hace diez minutos.

Exhalo, cierro los ojos. Otro motivo por el que Beau se sentirá devastada.

—Y he encontrado esto. —Levanta la mano sin mirarme. Sostiene una llave entre el pulgar y el índice—. Estaba enganchada con cinta adhesiva al interior de la caja. —Se la guarda en el bolsillo interior—. ¿Qué quieres que haga con ella?

—De momento, esperar —le digo en voz baja, con la cabeza dándome vueltas. Siguen unos instantes de silencio, pero oigo la mente de Goldie girar a la misma velocidad que la mía—. Eso que estás pensando, sea lo que sea, dilo. —La miro y ella me mira con el rabillo del ojo.

—¿Por qué tengo la sensación de que vas a cometer una estupidez?

—¿Qué te hace pensar eso?

—La expresión de tus ojos. La rabia desbocada. 

—¿Matar al hombre que le ha hecho esto a Beau sería estúpido? —le pregunto, controlando el mal humor—. ¿Al hombre que ha asesinado a mi hijo nonato?

—No quería decir eso.

—Entonces, ¿qué coño querías decir? —pregunto—. Y escoge tus palabras con inteligencia, Goldie. 

—Nadie sabe quién eres.

—El Oso, sí.

—Conoce tu aspecto, dónde vives, pero no sabe quién eres. 

—¿Y qué? 

—Que, una vez más, tengo el mal presentimiento de que muy pronto todos los cabrones de esta ciudad sabrán quién eres.

¿Y qué? No puedo encargarme de eso ahora mismo. Coloco la mano de Beau sobre la cama con suavidad y me pongo en pie.

—Tengo que mear. —Y echarme agua en la cara, porque está ardiendo—. Vigílala. —Abro la puerta y veo a Lawrence sentado en una silla del pasillo, le hago un gesto para decirle que puede entrar. Se apresura a hacerlo, probablemente preocupado por la posibilidad de que cambie de idea. Oliver Burrows, en cambio, se mantiene en un inteligente segundo plano—. Puedes irte —le digo con tono frío y crispado.

—Por encima de mi cadáver.

Doy un paso hacia él.

—Eso se puede solucionar.

—¿Quién eres? ¿Dónde está Dexter?

—¿Estás aquí como el ex preocupado de Beau o como agente del FBI? —Sigo avanzando y me quedo amenazadoramente cerca de él—. Olvídate de quién soy o de lo que hago. Dexter mató a Jaz Hayley. Vete a cagar e investiga eso. —Me vuelvo hacia Goldie—. No salgas de esta habitación. 

—Vengo contigo —dice Otto, impulsándose contra la pared.

—No, tú vigila la puerta.

—Vete a la mierda, James. Vengo contigo.

Siento espasmos en la mandíbula.

—¿Es que no me estoy explicando con claridad, joder? Vigila la puta puerta, Otto.

En un instante lo tengo ante las narices y, hostia puta, me pilla con la guardia baja, lo que significa que me estampa contra la pared con facilidad y pega su cara perforada a la mía.

—No me he pasado todos estos años protegiéndote el culo para que puedas ir al puto lavabo de un puto hospital y alguien te elimine, joder. ¿Me oyes? Goldie está ahí dentro. La chica está a salvo. Voy a acompañarte al baño y, si digo que quiero cogerte la puta polla mientras meas porque es lo más seguro, tú dejarás que lo haga, joder. ¿Ha quedado claro?

«Vaya. Hostia puta.»

—Cristalino —contesto en voz baja y, al soltarme, me pega un empujón antes de enderezar la espalda. Está ansioso. Nunca había sido objeto del malhumor de Otto y ahora sé que en el futuro tendré que evitarlo.

—Bien. —Asiente con la cabeza—. Vamos.

—¿Quién demonios sois? —El ex de Beau retrocede por el pasillo con los ojos desorbitados.

—Unos idiotas —gruñe Otto, dando zancadas, dejando que le siga. Lo hago a unos pasos de distancia, dándole espacio—. Date prisa, joder —murmura, nervioso.

Me abre la puerta, me hace pasar y se queda merodeando mientras meo. Me saco la polla, me pesa el cuerpo por el estrés.

—¿Quieres sujetármela? —pregunto, levantando las cejas.

Él deja de pasearse y me frunce el ceño. Y, por primera vez en lo que me parece una eternidad, algo me resulta gracioso.

Acabo, me lavo las manos y regresamos en silencio. Nuestros zapatos resuenan rítmicamente en el pasillo. Al acercarme a Beau siento que la tensión me abandona, pero, antes de llegar a su puerta, me suena el móvil. Me lo saco del bolsillo, miro la pantalla.

—Tengo que contestar —digo, y tomo asiento en una de las incómodas sillas de plástico que hay fuera de la habitación—. Spittle...

—Beau Hayley.

—¿Qué le pasa?

—Que la vieron alejándose del escenario del asesinato del agente Nathan Butler y los dos policías en el coche de aquel, que ha aparecido quemado. ¿Te importaría iluminarme?

—Estás bastante enterado de las últimas noticias policiales teniendo en cuenta que te has jubilado, Spittle.

Él se ríe.

—Puta vida. ¿Recibiste mi mensaje?

—¿Para que me reuniera contigo? —Me descubro apretando los puños—. ¿Qué parte de la palabra enigma no has comprendido? —¿Cuál es su objetivo? No lo sé, pero si he aprendido algo acerca de Spittle, es que no se puede confiar en él. Seguirá siendo útil hasta que lo mate.

Cuelgo y pongo las manos sobre las rodillas, usando una energía que no debería malgastar para ponerme en pie. Entro en la habitación y me detengo de golpe al ver a un hombre junto a la cama de Beau. Tom Hayley.

—¿Cómo demonios ha pasado esto? —El padre de Beau me dirige a mí y a nadie más la pregunta, con el pecho hinchado. Tiene suerte de que esté ahorrando energías o haría un agujero en la ventana más cercana con su cabeza. Al no recibir respuesta por mi parte, mira a Lawrence, que se limita a sacudir la cabeza y vuelve a perder el control del labio inferior—. Quiero respuestas —ruge. Se saca el móvil y marca un número. Se da algunos paseos arriba y abajo antes de maldecir y colgar—. ¿De qué coño sirve tener un policía en la familia si no puedes localizarlo en medio de una emergencia? ¿Dónde demonios está Dexter?

Me río a carcajadas. No pretendía hacerlo, pero el capullo es muy gracioso.

—Le sugiero que vaya a buscarse un café y se calme de una puta vez —le advierto, y él echa atrás el cuerpo.

—¿Perdón?

Me acerco poco a poco y comienza a retroceder. Necesito dar salida a esta cólera desenfrenada y parece que esa salida acaba de llegar. Goldie se planta delante de mí. No hace falta que diga nada. Su mirada lo dice todo. Aquí no. Ahora no.

—Vaya a buscarse un café —le ordeno de nuevo, mirando a Goldie a los ojos.

—¿Con quién coño crees que estás hablando?

Le dirijo una mirada letal.

—Vaya a buscarse ese puto café, señor Hayley. 

Él se rinde, es evidente que ha visto que llevo el asesinato escrito en la cara, y pasea la mirada entre Goldie y Otto.

—Ahora vuelvo —declara, hinchando el pecho con falsa confianza antes de salir y pegar un portazo.

—No dejes que vuelva a entrar o le mataré.

Goldie asiente con la cabeza, le dirige una mirada a Otto, que se apresura a salir para mantener a mi presa a una distancia segura. Me acerco a la cama y me siento, volviendo a tomar la mano de Beau. 

—Dejadme —murmuro, apoyando la cabeza en el colchón y cerrando los ojos. Estoy agotado. Exhausto. Necesito un momento de silencio. De silencio y de calma.

Me duermo con el sonido hipnótico del monitor cardíaco de Beau.

Y con vívidas imágenes de muerte y sangre.

Pego un salto y vuelvo la vista al oír que se cierra la puerta, descubriendo a una enfermera en la habitación. Levanta la mano y se disculpa por haberme despertado. 

—Es la hora de los analgésicos. —Se dirige al otro lado de la cama y comienza a trastear con la cánula de Beau. Miro el reloj y veo que solo he dormido unos diez minutos.

—¿Rusa? —pregunto al detectar trazas de su acento.

Ella sonríe.

—Llevo veinte años en Estados Unidos y aún no puedo ocultarlo. 

La observo mientras intenta quitar el tapón de manera patosa, le tiemblan las manos. Rebobino media hora. Hasta el momento en que la otra enfermera ha inyectado morfina en las venas de Beau. Miro a la mujer.

—¿Dónde está Vera?

Ella vacila y no me mira al contestar.

—Está en su descanso.

Vuelvo a mirar las manos con las que trabaja la cánula.

—¿Todo bien por ahí?

Se ríe. 

—Sí, es que esto es muy complicado.

—Probablemente porque no tienes puta idea de lo que estás haciendo. —Suelto la mano de Beau y me pongo en pie con rapidez, saco la pistola y la apunto hacia el otro extremo de la cama—. Deja la jeringa.

Ella la deja caer al instante, abre mucho los ojos y retrocede hasta la pared con las manos en alto.

—Señor, por favor... —grita, alarmada, temblando más que antes.

—¿Quién coño eres?

—Soy una enfermera. —Se señala la placa con el nombre y se apresura a levantar las manos de nuevo—. Por favor, señor, solo he venido a hacer mi trabajo. 

La puerta se abre de golpe a mi espalda y Otto y Goldie aparecen, observando la escena aturdidos.

—Pero ¿qué coño, Kel? —dice Otto, con las manos temblorosas, como si no supiera si ha de desenfundar o no. A decir verdad, yo tampoco lo sé. Tengo la cabeza hecha mierda, me he distraído y el agotamiento sigue nublando mi cerebro.

—Le mostraré mis papeles —la enfermera sacude la cabeza.

Parpadeo, trago saliva, intento aclarar la mente.

—Muéstramelos. 

—Vale, sí, se los muestro. —Se lleva una mano al bolsillo y comienzo a relajarme. Pero entonces veo que algo se altera en su mirada, que su postura cambia también y dirige la mano hacia la espalda y no hacia los pantalones.

—¡Kel! —grita Otto.

Cierro un ojo para apuntar bien y aprieto el gatillo. Sale disparada contra la pared y cae hecha un trapo al suelo. Gime y llora, comienza a decir un montón de cosas en ruso que no entiendo.

—Pero ¿qué coño? —digo entre dientes. Rodeo la cama para dirigirme hacia donde está tirada, le cojo la pechera del uniforme y tiro de ella para acercarla a mi cara—. ¿Quién coño te ha enviado?

Ella gruñe y me escupe en la cara.

Así que le meto una bala entre los ojos y el eco parece resonar una eternidad. Me incorporo poco a poco y miro a Goldie, que está junto a la puerta para que no entre nadie. Otto se ha quedado mirando a la mujer muerta en el suelo. 

—Podéis apostar sobre quién la ha mandado —digo en voz baja. Así que quizás Sandy no estaba en esa fábrica cuando me cargué a la media docena de rusos.

—La he dejado entrar —murmura Otto—. Joder, la he dejado entrar. —Se lleva la mano al pelo—. ¡Joder!

Se acabó la hora de pensar. 

Me saco el móvil y marco un número.

—¿Qué estás haciendo, Kel? —pregunta Goldie.

—Voy a sacar a Beau de aquí. —Me acerco a la cama y miro su rostro inconsciente, ajeno a todo. Y me doy cuenta del motivo por el que esta mujer me resulta irreconocible. No es solo por su color cetrino. Es porque parece estar en paz. Haría cualquier cosa por conservar ese aspecto pero, en mi confusión, en mi agonía, reconozco algo. No puedo hacerlo. No puedo cuidar de ella y matar al enemigo. Ni siquiera puedo hacerlo con Otto y Goldie a mi lado. Es un riesgo demasiado grande. 

Por primera vez, tengo que hacer las cosas de manera diferente.

Lo cual significa que he de revelar mi identidad.

La llamada entra y Spittle me saluda, receloso.

—Encuéntrame a un médico. El mejor —le ordeno.

—¿Y qué recibo yo a cambio? —me pregunta, lo que me provoca espasmos en la mandíbula. Pero... Beau.

—¿Qué quieres?

Guarda silencio unos instantes, dándome a entender que lo que quiere no es cualquier cosa.

—Habla, Spittle. 

Él inspira, reuniendo fuerzas para decirlo.

—Quiero que mates a Brad Black.

Capítulo 65

BEAU

Un arcoíris y luz solar, sonrisas y felicidad. No sé dónde estoy, pero no quiero marcharme nunca de aquí. 

No hay dolor, no hay oscuridad, no hay miedo y no hay rabia.

Pero a la vez... no está James.

Eso solo ya es suficiente para que me aleje de esa luz tan seductora. Y, al hacerlo, el dolor comienza a crecer en lo más profundo de mi vientre. La oscuridad comienza a velar la luz. Mi sonrisa comienza a decaer.

Abro los ojos de golpe e inspiro, el aire golpeando mis pulmones y quemándolos. No veo nada. No puedo concentrarme. No puedo respirar. No puedo moverme. Nada se mueve.

—¿Beau? —Mi nombre se repite una y otra vez—. Beau, Beau, Beau.

De repente me envuelven las mejillas. Mis ojos, que hasta entonces se desplazaban embravecidos, se quedan quietos.

—Beau, nena, mírame. Tienes que verme.

Parpadeo para liberarme de la neblina, es un esfuerzo descomunal. Para verle. Pero ¿dónde está? Le oigo. Le noto, pero no le veo.

—¿James? —pregunto con la voz ronca, intentando que mis músculos cobren vida—. No puedo moverme. No te veo. —El pánico se adueña de mí. Mi cuerpo no me obedece, no acepta mis instrucciones.

—Estoy aquí. 

—¿Dónde? —grito, con la garganta en carne viva—. ¿Dónde estás? —Llévame de vuelta a la luz. Llévame de vuelta al arcoíris y el sol. El dolor y la oscuridad solo valen la pena si él está aquí, y no está—. ¡James!

Me sacudo en la cama y me quedo quieta, el dolor me inunda. Grito, intento contener la agonía volviéndome pequeña, haciéndome un ovillo. Pero no puedo moverme.

—¡No puedo moverme, joder!

—Eh, eh, eh...

Ahí está de nuevo. Hablando, pero sin mostrarse. 

«Un enigma.»

Capítulo 66

JAMES

Le dirijo un asentimiento de cabeza al médico y este da un paso al frente, poniéndole más medicación en el brazo para tranquilizarla. No sé cuántas veces puedo permitir que haga eso. Dejarla sin sentido. Demorar el momento en que despierte. Retrasar la noticia de que hemos perdido al bebé, de que Dexter ha desaparecido sin dejar rastro, de que el responsable de la muerte de su madre sigue ahí fuera, de que Nathan Butler está muerto. 

Beau se tranquiliza de inmediato y le coloco la mano a un costado, arropándola con la sábana. Vuelvo a centrarme en el mensaje de la pantalla: «Yo estoy listo, ¿y tú?».

—¿Estás bien? —le pregunto a Goldie, y ella asiente con la cabeza. Se recuesta contra la silla y clava la vista en la figura dormida de Beau—. Llámame si hay algún cambio.

—Está perfectamente estable, señor Kelly —dice el médico, un tipo de aspecto refinado que parece feliz de haber abandonado la jubilación para venir a ayudar—. Mantenerla quieta y en paz no hace más que ayudar a su recuperación. 

—Gracias, doc. —Inspiro y me vuelvo, dirigiéndome hacia la puerta de la habitación de hotel. Una puta habitación de hotel. Me encuentro a Otto fuera.

—Kel... —dice malhumorado de la hostia, adecuándose a mi ritmo—. ¿Por qué coño estás mostrándote tan reservado? 

Si Otto supiera lo que vamos a hacer, adónde nos dirigimos, me tendría mirando el cañón de su Glock antes de que pudiera entrar en detalles. 

—Porque no te gustará —contesto, mirando al frente, avanzando con paso decidido.

—No me gusta nada de toda esta mierda, que solo comenzó porque no supiste controlar la curiosidad.

—Vete al carajo, Otto. Sabes tan bien como yo que Beau era la llave para acabar con todo esto. Literalmente.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Al infierno.

Se ríe.

—Ya soy puto vecino honorario de ese lugar, so cabrón. 

El vikingo que tienen por portero retira la cuerda de terciopelo para dejarnos pasar y la música machacona va ganando intensidad hasta que nos metemos en el meollo. Fired Up suena por todo el club. Echo un vistazo por el espacio amplio y a oscuras, con luces estroboscópicas que rebotan contra las paredes de obra vista. La pista de baile está a reventar, cinco hileras de personas se agolpan ante la barra.

Y, sobre un escenario en el centro, danzan bailarinas de estriptis. 

—Bueno, esto sí que me va —dice Otto, con la vista puesta en él—. Esto no es el infierno, hermano.

—Disfrútalo, zorra —murmuro antes de dirigirme a la escalera metálica industrial que hay a la derecha. Subo los escalones de dos en dos hasta arriba. Me dirijo hacia el extremo y me asomo por encima de la balaustrada, observando el club a mis pies. El club de Brad Black.

—¿A qué coño estás jugando? —pregunta Otto al llegar a mi lado, mientras admira la vista—. No me des esquinazo de esa manera, joder.

—¿Cuánto has tardado en darte cuenta de que me había ido?

—Dos giros en la barra y un poco de perreo.

Me río para mí mismo, mientras mis ojos no dejan de moverse de aquí para allá por el lugar.

—Este es el local de Brad Black.

Él gruñe.

—Así que de verdad me has traído al infierno, cabronazo retorcido. ¿Qué coño estamos haciendo aquí?

—Me han enviado a matarlo. 

Él me dirige una mirada aturdida.

—¿Quién?

—Spittle.

—¿Por qué?

Es una buena pregunta, joder.

—Estoy trabajando en ello. Ve a entretenerte con algo —le ordeno, mirando el lugar. Y, porque Otto sabe que prefiero matar en solitario, se aleja, pero no puede esconder su disgusto. Y sé que no andará muy lejos.

Me impulso en la balaustrada, buscando en todos los rincones.

—¿Una bebida, señor? —me dice alguien y miro a la izquierda, donde una bandeja flota ante mí. La camarera que la sostiene me sonríe—. Cortesía de la dirección.

Exhalo, divertido, y acepto el cóctel. Doy un sorbo y miro a mi alrededor. «Bueno, ¿dónde estás?» 

No se muestra, así que me recuesto contra la balaustrada, a la espera. Con paciencia. Ahora tengo que ser paciente, pensar bien las cosas, hacer movimientos inteligentes. 

Un hombre acaba haciendo acto de presencia a mi lado, se apoya en la barandilla, contempla el club. Su club. Es un tipo atractivo, con el cabello cuidado, traje caro. Da un trago a su bebida, relajado, sin mirarme.

—No creo haberte visto por aquí —dice dirigiéndome una expresión vacía.

Miro por encima de su hombro y veo que varios hombres de traje merodean cerca de nosotros. 

—En guardia, ¿eh?

Él mira por encima del hombro, pero no hace caso a mi pregunta.

—Bueno, ¿quién eres y qué haces en mi club?

—No hace falta que sepas mi nombre.

—¿Y por qué estás aquí?

—He venido a matarte.

Es innegable que abre un poco más los ojos, que su cuerpo se pone en alerta.

—Entonces, ¿por qué sigo respirando?

—Porque tienes algo que quiero. 

—¿Y de qué se trata?

Miro a cada uno de los seis hombres que tenemos cerca y Brad Black capta la dirección de mi mirada. 

—Ya no estoy en el negocio. —Hace un gesto con su vaso de whisky hacia el club que nos rodea.

—Alguien ha vuelto a meterte en él.

Vacila un instante, observándome con detenimiento.

—¿Por qué debería escucharte?

—Porque quieres seguir respirando —digo en voz baja, aunque me oye pese a la música machacona.

Él asiente, poco a poco. Receloso.

—En mi despacho —dice. Aparta la vista de mí y se aleja a grandes zancadas, seguido de sus hombres.

Miro hacia el otro lado del club y encuentro a Otto en un extremo de la barra, observando. Su disgusto no ha mejorado. Asiento con la cabeza en dirección a él y sigo a Brad Black. Sus hombres no entran en la habitación, se quedan esperando fuera, lo que me obliga a pasar entre ellos, seguido por sus miradas curiosas. Cierro la puerta y Brad se dirige hacia el mueble bar, llenándose otra vez el vaso de whisky.

—Toma asiento —dice, y se acomoda detrás del escritorio mientras me siento en la silla y dejo el vaso sobre el escritorio—. ¿No bebes?

—Hoy no. 

Asiente ligeramente con la cabeza y bebe un poco más.

—Entonces, ¿quién te ha mandado a asesinarme?

—Un amigo mutuo —contesto, poniéndome cómodo, sonriendo al ver que eleva las cejas—. Spittle.

—¿Qué coño? —dice en voz baja, mientras suelta una carcajada—. ¿Y te has negado?

—No, he aceptado. Si llego a negarme, esa babosa se habría arrastrado debajo de una piedra. Además, necesitaba algo de él con urgencia. 

—¿Qué?

—Un médico.

—¿Estás enfermo?

—No, le pegaron un tiro a mi novia.

Hace una pausa con la bebida ante la boca.

—¿Tienes novia? —pregunta, amenazando con esbozar una sonrisa irritante—. ¿Por qué coño te pillas novia si... —Su voz se quiebra y yo exhalo, a la espera—. Hostia puta, estás aquí por ella. —Se ríe y se seca la frente—. ¿Sabes?, mi tío siempre nos dijo que no dejáramos que ninguna mujer nos llegara al corazón. Que no debían pasar de la cama. —Hace un brindis al aire, como si fuera algo que celebrar—. Su propio hijo no le prestó atención y ahora está muerto. Por culpa de una mujer. Salud. —Se acaba la bebida y estampa el vaso contra la mesa. 

—El Británico —digo en voz baja, examinando a Brad con detenimiento—. Danny Black. El asesino de la cara de ángel.

—Muerto por culpa de una mujer. Y parece que tú vas a seguir el mismo camino, amigo mío.

—El único camino que voy a seguir es el que sale de esta ciudad en cuanto haya matado al Oso y a todos sus hombres.

—¿Y me necesitas porque...?

—Por refugio.

—¿Buscas un lugar seguro en el que tener a tu novia mientras sales a matar? —Sonríe con suficiencia.

—Algo por el estilo.

Asiente con la cabeza; entorna los ojos, pensativo.

—Resulta que tengo lo que necesitas.

—Eso espero, ya que la matanza que voy a cometer nos beneficiará a todos. —Me levanto de la silla con lentitud y Brad sonríe. Debe de pensar que todas sus oraciones han sido atendidas. Todas las amenazas potenciales contra su persona desaparecerán. Spittle desaparecerá—. ¿Trato hecho?

Me ofrece la mano por encima del escritorio y me inclino para aceptarla.

—¿Cómo debo llamarte? —pregunta, con un ligero temblor. Lo sabe. Pues claro que lo sabe, joder. Y, con gran inteligencia, prefiere tenerme de aliado que como enemigo.

—Depende. ¿Somos amigos o enemigos?

—Amigos.

—James.

—¿Y si fuéramos enemigos? —Quiere que se lo diga. Que se lo confirme. 

—Eso sería una estupidez por tu parte. —Dejo caer su mano—. Y sé que no eres un estúpido. —Ladeo la cabeza, y su sonrisa irónica se vuelve más amplia—. Estaremos en contacto. —Me dirijo hacia la puerta, pero ralentizo el paso y me detengo al llegar ante ella—. Puedes decirle al Británico que de nada.

Vuelvo la vista, le descubro boquiabierto y con los ojos desorbitados.

—¿Qué coño dices? El Británico está muerto.

—¿Ah sí?

El rostro de Black se tensa, le palpitan las mejillas.

—Está. Muerto.

Asiento con la cabeza, pensativo, observando la rabia en sus ojos.

—¿Estás seguro? —le pregunto en voz baja, y doy media vuelta y abro la puerta.

—Cierra la puta puerta.

Oigo el sonido inconfundible de una pistola a la que le quitan el seguro y me quedo quieto, una sonrisa enfermiza recorre mis labios. Cierro la puerta poco a poco y me vuelvo para encararle. Black se ha puesto en pie, los brazos apuntando al frente.

—¿Qué es lo que sabes? —pregunta.

—Sé que Spittle habla demasiado.

—¿Y qué te ha dicho?

—Cosas aquí y allá que han acabado construyendo una imagen bastante nítida.

—¿Como cuáles?

—Los tiempos verbales. Presente y pasado. Spittle parece mostrarse torpe con ellos. Así que, si yo fuera tú, me preguntaría con quién más ha estado torpe y por qué te querría esa gente muerto.

Cojo la manija de la puerta y retrocedo, dejando a Brad Black con esa bomba a punto de estallar.

—Puedes mandarme un mensaje con la dirección a la que llevaré a mi novia.

—No tengo tu número —dice en el momento en que le suena el móvil que lleva en el bolsillo. Introduce la mano en él, comprueba la pantalla y me mira de golpe incrédulo.

—Me alegro de conocerte, Brad. —Cierro la puerta y atravieso el club con rapidez. Otto aparece al instante, con expresión vigilante.

—¿Qué coño está pasando? —me pregunta, situándose a mi lado. 

Mantengo la vista al frente. Siempre al frente porque, si miro hacia atrás en este momento, perderé la concentración. Y la necesito.

—Acabo de resucitar a un muerto.

Capítulo 67

JAMES

La dirección es una mansión en Miami. Beau sigue estable. No ha habido más episodios, más desasosiego, no ha hecho falta darle más medicación. Me he asegurado de que el médico sepa que este es un trabajo a jornada completa hasta que ella se haya recuperado del todo y no me lo ha discutido. Le estoy haciendo un favor. 

Salgo de la habitación, pija y desmesurada, y cierro la puerta de madera profusamente decorada tras de mí. En el pasillo hay obras abstractas colgadas entre cada una de las puertas. Goldie y Otto me están esperando.

—No me gusta este lugar —murmura Otto.

—¿Por qué? ¿Porque tu careto perforado y barbudo parece fuera de lugar rodeado de todo este lujo? —pregunta Goldie riéndose.

Él hace una mueca y mira hacia el final del pasillo.

—¿Dónde coño estamos?

Me pongo en marcha y asiento con la cabeza en dirección a Ringo, el tipo que nos ha recibido hace unas horas. Es un cabronazo feísimo, con una nariz más grande que mi edificio y la piel más agujereada que la luna. Él gruñe, devolviéndome el asentimiento, y Goldie le mira de refilón.

—Te cabe Miami entera en uno de los agujeros de esa nariz —murmura mientras bajamos por la escalera de mármol hasta el vestíbulo. 

—Esa te la perdono porque eres una chica —dice Ringo en voz alta, con cara de póquer.

Goldie se detiene de golpe, le dirige una mirada asesina mientras se le inflaman los agujeros de la nariz. Él le guiña el ojo. Es lo peor que podía hacer.

—¿Quiénes son todos estos hombres? —pregunta después de ponerse en movimiento de nuevo con pasos pesados, mirando a los diversos tipos que hacen guardia por todas partes.

Hombres. Eso es exactamente lo que son. Hombres que necesitamos. Era sencillo sobrevivir al mundo mortal en el que me he metido cuando solo me cubrían las espaldas Goldie y Otto. Ahora tengo demasiados enemigos. Ahora no estamos nosotros tres solos. Necesito un ejército para ganar esta guerra. Y lo he encontrado. 

—¿Dónde está Lawrence? —pregunto, consciente de que Beau preguntará por él en cuanto recupere el conocimiento. He tenido que traerle, no solo porque esté hecho un desastre, sino por ella.

—Deshaciendo la maleta en su habitación.

Tal y como me han indicado, giro a la derecha al llegar al final de la escalera y me acerco a la puerta doble. Más madera profusamente tallada. «Y aquí estamos.» 

Hago lo correcto y llamo antes de entrar, pero no encuentro a quien estaba buscando. Spittle levanta la vista de golpe, la clava en mi cara y repasa cada uno de mis rasgos.

—¿Quién coño eres tú?

No puedo más que sonreír.

—Ten cuidado —murmuro—. ¿No has oído decir que quien me mira a los ojos se convierte en polvo al instante?

Frunce el ceño. Acto seguido todos los músculos de su rostro parecen ceder y su gesto se tuerce.

—No, mierda.

Me dirijo al sofá y me siento en él mientras Otto cierra la puerta y toma posiciones con Goldie.

—¿No es agradable ponerle cara a la gente? —pregunto. Él toma un trago de su bebida, un trago largo, mientras ladeo la cabeza—. ¿Estás nervioso, Spittle? 

Él se ríe, intranquilo.

—Por los clavos de Cristo, estoy sentado en la vieja mansión del Británico con otro británico letal. ¿Tú qué crees? —Se pone en pie y comienza a pasearse mientras bebe de su whisky. 

Noto que Otto está mirando mi perfil y vuelvo la vista hacia él, apretando los labios. Otto sacude la cabeza, incrédulo.

—¿Qué coño estamos haciendo en la mansión de un capo mafioso muerto? —pregunta.

No le contesto. Lo descubrirá muy pronto. Devuelvo la atención al paseo de Spittle, siguiendo con la mirada algunas vueltas de su ir y venir al lado de la ventana hasta que me aburro de tanto movimiento.

—¿Quieres sentarte, hostia puta? —le digo con tono seco.

Atraviesa la habitación en un santiamén y pone el culo sobre el sofá.

—¿Le...? —tartamudea—. ¿Has...?

—¿He matado a Brad Black? —pregunto—. Sí, está tan muerto como el Británico. 

Con los ojos como platos, Spittle intenta ponerse en pie. 

—Creo que es hora de que me vaya.

—¡Hostia puta, siéntate! —le grito, hundiendo los dedos en el brazo del sofá para contenerme. 

Él se deja caer de culo en el momento en que se abre la puerta y aparece alguien, un tipo joven, con unos ojos oscuros que parecen contradecir su cabello rubio.

—Nolan... —dice Spittle, poniéndose en pie otra vez, supongo que por respeto, puesto que acabo de decirle que se sentara.

—Gracias por venir, Spittle. —El tipo, Nolan, me repasa y su pecho ancho se hincha muy ligeramente—. Bueno, ¿cómo debemos llamarte? —pregunta con una sonrisa irónica. 

Oigo que Otto resopla, disgustado, y pongo los ojos en blanco.

Me incorporo y, de nuevo, hago lo correcto. Por joven que sea, quizás tenga veintipocos años, este tipo trabaja para Brad Black, y hay un motivo para ello. 

—James —contesto, y le ofrezco la mano.

Él se acerca y la acepta, sin dejar de evaluarme un solo instante.

—¿Y todo se adecua a tus expectativas? —pregunta, haciendo un gesto hacia la casa.

—Sí, gracias.

—Tu mujer estará a salvo. —Mientras habla, dos hombres más hacen acto de presencia en la puerta, Ringo y otro al que no me han presentado aún oficialmente. Y alguien más aparece entre ellos. Es una mujer de mediana edad, rostro amigable y sonrisa cálida—. Y la cuidarán —añade Nolan, mirando a la mujer con aprecio—. Esta es Esther.

Ella se acerca y me ofrece la mano.

—Danny Black era mi hijo. —Su acento inglés es tan suave como sus rasgos. «Era» mi hijo—. Por favor, no dude en pedirme cualquier cosa que necesite.

—Gracias.

—Inglés —dice, sonriendo, complacida de verdad—. Parece que estamos adueñándonos de Miami.

—¿Estamos?

Ella aprieta los labios, aunque no deja de sonreír.

—¿Cómo debo llamarle?

—El Enigma —dice Spittle, y todos le miramos con interés—. ¿Por qué coño está todo el mundo tan tranquilo en su compañía?

—No has tardado mucho en volver a situarte, ¿eh? —dice Nolan, mirándole como el trozo de mierda que todos sabemos que es—. Fijo que pensaste que te había invitado aquí para pedirte que me ayudaras a encontrar al asesino de Brad.

Spittle levanta el vaso, se lo termina y lanza un suspiro.

—Bingo. —Se desmorona sobre el sofá y agita el vaso en el aire—. No he dicho nada.

Esther retrocede.

—Iré a ver cómo está su señora.

Mi señora. Sonrío para mí mismo. No Beau.

—Gracias. —Creo que nunca había agradecido tantas cosas en tan corto espacio de tiempo. 

—¿Qué coño está pasando? —susurra Otto tras ponerse a mi lado.

—Sí, por favor, cuenta —mete baza Goldie—. Tengo la sensación de haberme colado en el plató de La familia Addams. 

Brad Black entra paseándose y se detiene de golpe al ver a Spittle en el sofá. Levanta los brazos a modo de bienvenida.

—Spittle, amigo mío, ¿a que no sabes la última?

—¿Qué?

Black sonríe, y es una sonrisa maligna.

—No estoy muerto.

Spittle se hunde.

—Supongo, entonces, que me has atraído aquí para matarme.

Brad se dirige al escritorio que hay en el otro extremo de la habitación, pero, en vez de coger la silla que hay al otro lado del mismo, coge la que tiene más cerca, le da la vuelta y se sienta en ella. Capta mi expresión de interés, pero su rostro se mantiene impasible y se centra de nuevo en Spittle.

—Así que mandaste al Enigma a matarme... Eso me ha dolido mucho, Spittle. Después de todo lo que he hecho por ti... 

—Me has hecho la puta vida imposible, eso es lo que has hecho.

—Esperaba muchas más súplicas —dice Brad, riéndose—. Bueno, ¿el Oso?

—¿Qué le pasa?

—¿Te llevas bien con él?

—Nadie se lleva bien con un oso.

—Bueno... —dice Brad, pensativo, mientras cruza una pierna sobre la otra—. Eso depende del oso. —Hace un mohín—. Pero, si has de ser un oso, mejor de los horripilantes, ¿eh? —Le dedica una sonrisa amplia a Spittle, que de repente comienza a retorcerse de verdad. Se le ponen los ojos en blanco y en su rostro aparecen unas expresiones bastante jodidas. Acto seguido se desploma hacia delante de manera teatral y cae de morros sobre la alfombra. Su cuerpo se convulsiona.

Me quedo mirándole, igual que el resto de los presentes, y durante unos minutos nadie dice palabra, nos limitamos a verle retorcerse. No puedo creer lo que estoy viendo.

—Lleváoslo —ordena Brad, y Nolan se adelanta, su figura musculosa se apresta a arrastrar el cuerpo bajo y robusto de Spittle fuera de la habitación—. Ya decidiré qué hacer con él en otro momento.

Nolan no coge a Spittle por las piernas, sino por la cabeza, y comienza a tirar de ella, dando tirones cortos y abruptos mientras lo arrastra.

—¡Me cago en la puta! —grita Spittle antes de rodar para tumbarse sobre la espalda—. ¿Es que no tenéis ninguna humanidad? He tenido un puto ataque.

—Lo que has tenido es un fallo cerebral, Spittle —dice Brad, furioso, y se pone en pie—. Un poco como cuando le ordenaste al Enigma que me matara.

—Estaba acorralado —dice él—. Por el amor de Dios, ¿qué se supone que tenía que hacer?

—Te acorralaste a ti mismo al abrir esa puta bocaza tuya.

—Tengo asesinos atacándome por todos lados.

—Intentaste salvar tu puto culo corrupto, pedazo de mierda. —Brad agita la mano, impaciente—. Sacadlo de aquí, hostia, antes de que le clave algo en la garganta a este cabronazo. 

Sonrío. Brad no le va a matar. No ha recibido la orden.

Miro a Goldie y a Otto, veo que los dos están como peces fuera del agua, confundidos de la hostia, mientras siguen con la vista el trayecto que realiza el cuerpo regordete de Spittle mientras lo arrastran sin esfuerzo fuera de la habitación. Yo soy otro pez fuera del agua. Por la manera en que hago las cosas. Por mis métodos. No monto ningún espectáculo. Me limito a hacer el trabajo y punto.

Me demoro un instante, pensativo. Me estoy engañando a mí mismo. La verdad es que no soy tan diferente a Brad Black. Monto más espectáculo que nadie. La manera en que mato. La manera en que me burlo de ellos. La manera en que mantengo las apariencias hasta el último segundo antes de rematarlos. El placer que obtengo cuando se dan cuenta de quién soy. 

Black se sirve otra bebida y se sienta sobre el borde del escritorio.

—Bueno, ¿cuál es el plan?

—Matar.

—¿Y qué necesitas de mí? ¿Hombres? —Brad levanta una ceja mirando a Goldie, que lanza un gruñido.

—Una sola palabra —le advierte con tono grave y amenazador— y te rompo la polla para usarla como hilo dental. 

—Oh, nos ha salido peleona. ¿Muerde?

—No, no muerde. Te come entero.

Black sonríe, y es el tipo de sonrisa que podría hacer que Goldie pierda los estribos.

—De momento, solo necesito un lugar seguro para que Beau se recupere. —«Mientras hago mis planes»—. Y necesitamos encontrar a este hombre —digo, y Otto estampa contra la mesa una foto de Dexter.

—Dexter Haynes. Departamento de Policía de Miami. Su matrícula está en el reverso.

Brad asiente con la cabeza y yo salgo del despacho y subo la escalera para ir a ver a Beau. El médico sigue controlándola de manera minuciosa y Esther le está cambiando las sábanas.

—No hace falta que haga eso —digo al acercarme, y le echo un vistazo a Beau, que parece estar igual. No ha empeorado, pero tampoco ha mejorado. Se me cae el alma a los pies. No pienso ir a ninguna parte hasta que ella se ponga en pie, así que la muerte eludirá al Oso durante algo más de tiempo.

—Es a lo que me dedico —dice Esther mientras cambia la funda de la almohada.

—¿A cambiar sábanas?

—A holgazanear. —Sonríe y levanta la cabeza de Beau con suavidad, poniéndole la almohada debajo, y la acomoda—. Ya está. —Recoge algunas cosas—. Venga, doctor, que tengo unos bizcochos en el horno.

Salen juntos y yo les doy las gracias con una sonrisa. Me acomodo al borde de la cama de Beau, levanto las sábanas que cubren sus piernas y le cojo un pie, ahuecando la mano libre sobre la pantorrilla para aguantarlo. 

—Es hora de hacer los ejercicios, nena —le digo en voz baja mientras comienzo a doblarle la pierna por la rodilla y a elevarla con movimientos lentos y suaves para hacer que circule la sangre. Hacia arriba, extender, recoger, hacia abajo. Una y otra vez, al menos media hora con cada pierna. Y, durante todo ese tiempo, no dejo de mirarle la cara.

Paciente.

Esperanzado.

Suplicante.

Capítulo 68

BEAU

«Aléjate de la luz. Aléjate de la luz. Aléjate de la luz.» 

No habrá libertad. No habrá felicidad. Si me dirijo hacia la luz, no habrá James.

Me quedo quieta y presto atención a la espera de un nuevo contacto, mi piel suplica su calidez. Es el único calor que puedo soportar. Inspiro por la nariz, buscando su aroma único. Ahí está.

Y la calidez que ya reconozco se encuentra con mi tobillo. Me levanta la pierna. La extiende, la baja.

Una y otra vez. 

Abro los ojos y dejo escapar un sollozo al ver su rostro hermoso y traumatizado por encima del mío. Su mera visión inyecta fuerzas a mi cuerpo inútil. El dolor ha desaparecido. Puedo respirar con facilidad. Puedo ver con claridad.

—No te encontraba —murmuro.

Él suspira, se acerca todo lo posible, deja que lo estreche con un brazo débil. No puedo detener las lágrimas, que le empapan la tela de la camiseta.

—Estoy aquí —dice en un susurro. Su voz es en sí misma un bálsamo—. Estoy aquí. —Se aparta con cuidado y dedica una eternidad a mirarme, secándose las lágrimas. Parece tan preocupado...—. ¿Recuerdas lo que pasó, Beau?

Aparto la mirada, huyendo de los recuerdos que desencadena la pregunta.

—Dexter —digo con voz queda, viendo una nítida imagen de su expresión hostil en el instante anterior a que saliera por la puerta. No tengo ni la capacidad ni la fuerza para intentar desenmarañarlo todo. No en este momento. 

De repente me noto vacía, pero es una sensación más honda, más profunda de lo normal. Me miro el vientre. «Vacío.»

—Ya no estoy embarazada —murmuro, y miro a James—, ¿verdad?

Él solo logra sacudir la cabeza, porque se le ha hecho un nudo en la garganta. El vacío se multiplica y dejo descansar la cabeza sobre la almohada, mirando el techo. Quizás James está tan triste como yo, pero percibo sus ansias de justicia.

—¿Dónde está Lawrence?

—A salvo. 

—¿Y Nath? —Le miro y sé de inmediato que Nath ya no está. Inspiro, dejo escapar un aliento tembloroso y hago una mueca ante lo mucho que me duele el mero hecho de respirar—. ¿Dexter sigue ahí fuera?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer? 

—Matarle.

Asiento con la cabeza, aceptándolo porque... ¿qué más puedo hacer? ¿Detener a James? Ni la fuerza más poderosa de la naturaleza podría hacerlo. Mi propio tío. Un hombre al que he admirado durante años. Que me ha visto sufrir. Que me ha puesto bolsas incontables en la boca cuando me daba uno de mis ataques. Que me ha sostenido la mano. Que me ha dicho palabras de ánimo. Me engañó. Siento que comienzo a temblar de la rabia y me seco con fuerza los ojos, obligándome a tranquilizarme. En este momento, la rabia no tiene sentido. Estoy indefensa. Soy inútil. No lograré más que avivar la llama de James y parece que él no lo necesita.

«Respira, Beau.» Me tomo un momento para recomponerme, para aclarar las ideas, mientras miro a mi alrededor. Espero ver instrumental médico por todas partes, pero solo me encuentro un aparato al lado de la cama, la vía del brazo. Espero ver una luminosidad dura, tubular, sobre mí, y me encuentro en cambio con una compleja araña dorada. Espero ver sábanas de hospital, pero me encuentro con una colcha suntuosa de intensos colores otoñales. Echo un vistazo a la estancia, una habitación lujosa y extravagante, y acabo desembocando en la ventana francesa que da a una terraza.

—¿Dónde estoy? —pregunto al descubrir a James en el borde de esta cama gigante.

—Estamos a salvo.

—No es lo que te he preguntado. —Intento incorporarme y siseo al hacerlo.

—Beau, por el amor de Dios, tómatelo con calma. —Me pone las manos sobre los hombros y hace presión con suavidad para que vuelva a recostarme.

—Estoy bien.

—Que Dios me ayude, mujer, si no vuelves a tumbarte...

Cedo, pero solo porque el dolor es demasiado intenso.

—¿Cuánto tiempo he pasado sin sentido?

—Una semana.

—¿Una semana? —suelto, aterrada. ¿Una semana entera? Sé de lo que James es capaz en una sola hora. ¿Y ha dispuesto de una semana entera para llevar todos los infiernos a la tierra?—. ¿Y dónde has estado? —le pregunto. ¿Buscando a Dexter? Ay, Dios, ¿y qué hay de Lawrence? Habrá perdido la cabeza.

—Aquí. Siempre aquí.

Me quedo mirándole, aturdida, pero no veo más que sinceridad en su expresión. Es un contraste absoluto con el hombre que era cuando le conocí.

—¿Te has pasado una semana entera sin matar a nadie?

Esboza una sonrisa ligera e irónica.

—He matado a más gente durante una semana que a lo largo de toda mi vida.

Haciendo planes. Ha estado haciendo planes.

—¿Dónde estamos, James? —pregunto, mirando de nuevo a mi alrededor.

—Ahora no te preocupes por eso. —Se pone en pie y se dirige a la puerta. La abre—. Ve a buscar al médico —ordena, y veo que Goldie estira el cuello para mirar hacia el interior de la habitación, buscándome. Parece preocupada hasta que me ve en la cama, despierta. Y entonces sonríe, pero solo con los ojos.

—Me alegro de que hayas despertado, Beau —dice con voz ronca. Diría que hay afecto en sus palabras, pero solo puedo sonreír, y es una sonrisa débil.

James vuelve y se pone a arreglar las sábanas. Está demorándose, distrayéndome, postergando. Le cojo la mano y le detengo.

—¿Dónde estamos?

—En un lugar seguro.

—¿Dónde está ese lugar seguro?

—Haces demasiadas preguntas para alguien que acaba de salir de un coma de una semana.

—Ni siquiera he comenzado —le aseguro—. ¿Dónde...? —Llaman a la puerta y entra un anciano de barba canosa vestido con un traje de tweed—. ¿Quién es usted? —exclamo, mirando a James en busca de una respuesta.

—Beau, este es doc —dice, ignorándome para centrar su atención en el anciano—. Revísela.

—Estoy bien.

—Cállate, Beau —espeta James, y el médico nos mira a los dos un poco alarmado—. Céntrese en lo que yo le digo —le advierte, y el hombre se pone a revisarme. 

Al llegar al vientre hace una presión ligera y yo siseo.

—Vale —gruñe James, que se dirige al portasuero, del que cuelga una bolsa de fluidos, y lo acerca mientras el médico me mira el pulso.

—Solo tengo que vaciarte el catéter —dice el anciano. 

¿El catéter? Miro el techo, desesperada, y cierro los ojos para esconder la vergüenza que siento. 

—Quítemelo —le ordeno, y lo siguiente que sé es que comienza a hurgar en un sitio donde no debería. Inspiro y aguanto la respiración, notando el tirón incómodo en la vejiga. Y, cuando abro los ojos, le veo esgrimir una bolsa de pis en el aire—. Ay, Dios mío —murmuro, mirando a James para salvarme de la humillación.

—Gracias, doc, yo me encargo —dice él, con una sonrisa ligera—. Se encuentra bien. 

El médico asiente con la cabeza y sale con mi bolsa de pis. Yo suspiro y levanto el brazo con pesadez; veo que el yeso es nuevo. 

—Te fastidiaste la fractura al caer —dice James.

—¿Cuánto tiempo voy a ser una inútil?

Sonríe, cargado de compasión, y me sirve un poco de agua antes de sentarse al borde de la cama.

—Ten. —Dirige la pajita hacia mi boca, pero yo intento coger el vaso. Él lo aparta—. Déjame. 

—Puedo alimentarme sola, James. —No pienso depender de sus cuidados. Nunca.

—Beau... —dice entre dientes. Se le está acabando la paciencia, pero no me importa. No estoy hecha así, y él lo sabe—. Te han disparado. Has perdido... —Se le rompe la voz, se le inflaman los agujeros de la nariz—. Solo déjame que cuide de ti, por el amor de Dios.

Trago saliva, recelosa de los monstruos en su mirada, y abro la boca para él. Tengo que dejar de ser tan cabezota y permitirle que haga lo que necesite para superar esto. Cuidarme. Y matar. Pero ¿qué hay de mí? ¿Qué necesito yo para superarlo? El mundo vuelve a ser una carga sobre mis espaldas. Se aligeró cuando conocí a James, que me ofreció un alivio. Ahora hay más secretos. Más peligros. Más odio. Y, para colmo, no solo mi espíritu está roto, sino también mi cuerpo. Así que durante un tiempo no podré recorrer el sendero de la nada al lado de James. No habrá éxtasis. No habrá una dicha que me embote.

Sorbo por la pajita y trago, parpadeando para contener las lágrimas. Nada de lágrimas. No pienso llorar. «Dios, qué ganas de llorar.»

—¿Quieres un poco de sol en la cara? —pregunta James, dejando el vaso en la mesa de noche. 

No más oscuridad.

Asiento con la cabeza, llorosa, y él me ayuda a desplazar el cuerpo rígido hasta el borde de la cama. Lo hago apretando los dientes en todo momento, con los músculos en tensión, intentando detener el dolor. Pongo la planta de los pies sobre la suavidad de la alfombra. Eso también me duele. Y el mero hecho de incorporarme hace que me maree un poco.

—Vaya —susurro, meciéndome.

—Vale, no ha sido una buena idea.

—Sí. —Le cojo del brazo—. No voy a quedarme tumbada en esa cama, compadeciéndome de mí misma. —Pensando en lo que hemos perdido. En lo que ha pasado. En la manera en que ha pasado. En quién lo hizo—. Necesito que el sol me dé en la cara. Necesito un arcoíris, James. —Es exasperante, pero me tiembla la voz. El arcoíris queda muy lejos, soy consciente de ello. 

Asiente con la cabeza, comprensivo, y me ayuda a ponerme en pie; me vigila de cerca, a la espera de cualquier señal de que vaya a desmayarme.

—Estoy bien —le aseguro. Levanto un pie y lo bajo, recostándome contra su corpachón mientras me sujeta por la cintura con un brazo y empuja el portasuero con la bolsa de fluidos con la otra mano. Miro la ventana francesa, el espléndido jardín de colores verdes y vibrantes que hay al otro lado—. Es hermoso.

—¿Verdad que sí? —dice, admirándolo él mismo—. La belleza en medio de tanta fealdad.

Levanto la vista hacia él. No podría estar más de acuerdo. Él es la belleza en medio de la fealdad.

Salimos a la terraza, donde hay unas tumbonas y una segunda terraza contigua. Es un hotel. Una encantadora mansión hecha hotel. 

—Aquí. —Hace que me siente en una tumbona y se coloca a mi espalda, se echa hacia atrás y deja que me recueste contra su pecho. Exhalo, cierro los ojos y siento la calidez del sol en la cara y la calidez de James en la espalda—. ¿Bien?

—Perfecto —contesto. Esto es perfecto. No sé dónde estamos, adónde me ha traído, pero es perfecto.

El paraíso.

Sin maldad. Sin infierno.

Pero soy consciente de que no puede durar porque, pese a estar en un lugar tan parecido al paraíso, solo puedo pensar en lo que hemos perdido.

Nuestro bebé ya no está. Nath ya no está. Dexter mató a mi madre. Lawrence también debe de estar fuera de sí por la pena. Pensaba que ya había pasado aflicciones suficientes para toda una vida, pero los golpes no dejan de llegar. Tengo la sensación de estar perdiendo poco a poco la cabeza. Necesito hechos. Algo que acabe con todas estas ideas de pérdida y de dolor que se han atrincherado en mi cabeza y me impiden recuperar el sentido común. Algo que me demuestre que tenemos alguna esperanza.

—Dime dónde estamos —le exijo con voz suave.

—No. Limítate a disfrutar.

Capítulo 69

JAMES

Joder, al final tendré que decírselo. Pero revelarle dónde estamos llevará a otras preguntas que no estoy seguro de poder contestar aún. 

—¿Qué tal el sol en la cara?

No me gusta el silencio prolongado que sigue a mi pregunta. Tampoco me gusta que intente volverse, así que cierro los brazos alrededor de su torso, con cuidado de no hacer presión sobre el yeso ni la cánula. Aunque esté rota, es una mujer difícil.

—James... —dice, con voz amenazadora.

—Quédate quieta. Vas a hacerte daño.

—Estoy bien, hostia.

Rabia. Está cargada de rabia, y soy consciente de que mis evasivas solo contribuyen a ello en una pequeña proporción. Cierro los ojos en busca de calma, intentando reprimir mi propia furia. Furia hacia mí mismo porque, mientras intentaba amansar los demonios de nuestro interior, he creado otros.

—Estamos en la mansión de Danny Black —digo en voz baja, y ella se queda quieta.

—¿Qué? —pregunta en un susurro—. ¿Por qué demonios estamos en la casa de un jefe de la mafia fallecido?

—Porque no puedo hacer lo que tengo que hacer mientras esté cuidando de ti.

—No necesito que me cuiden —dice, poniéndose en tensión, como si se dispusiera a moverse. Se sacude del dolor y se le sale la vía del brazo, con lo que comienza a salirle un chorrito de sangre.

—Por el amor de Dios... —murmuro. Abandono la posición a su espalda y me pongo en cuclillas junto a la tumbona. A continuación, cojo una toalla de la mesa y hago presión en la cara interna de su codo. Ella se queda mirando la toalla, con la respiración entrecortada—. Date por vencida, Beau —digo, mirándola—. Tienes que darte por vencida y dejar que te ayude. —Una lágrima gruesa se desliza por su mejilla y se estrella contra la toalla—. Deja de intentar ser fuerte. No hace falta. —Le seco la parte inferior de los ojos—. Yo me encargo de esto —le aseguro—. Y, cuando se acabe, iremos adonde quieras.

Beau levanta la vista y detesto la tristeza que veo en ella, joder. No es rabia. No es necesidad. Es una tristeza dura y pesada.

—¿Se acabará esto alguna vez? —pregunta—. ¿Sabes quién es el Oso? ¿Dónde está Dexter? Podrías pasar años persiguiendo sombras.

—¿No quieres que esto se acabe?

—Sí. Acábalo ahora. Vayámonos. Tú y yo y... —Su voz se desvanece y se lleva la mano al vientre. «Y nuestro bebé.»

«Mierda.»

—¿Quieres que nos pasemos el resto de nuestras vidas mirando por encima del hombro? ¿Preocupada por mí? Hay gente que sabe quién soy, Beau. Saben que James Kelly es el Enigma. Tengo que acabar con esto.

Ella traga saliva y deja caer la mirada. Lo sabe. Y tiene que aceptarlo.

—¿Por eso estoy aquí? ¿Por protección mientras tú cumples tu misión de caridad? ¿Y si no vuelves? —pregunta, mirándome. Más tristeza—. ¿Qué será de mí, entonces?

—Volverá —dice una voz a mi espalda y todos los músculos de mi cuerpo se ponen firmes mientras no aparto la vista de Beau. Ella frunce el ceño sin dejar de llorar y estira el cuello para mirar por encima de mí. Yo no necesito hacerlo. Ese acento británico me dice todo lo que necesito saber. Por no hablar de la atmósfera espesa y letal que acaba de instalarse en la habitación.

Beau se queda boquiabierta y abre mucho los ojos. Sabe a quién está viendo. Le aprieto la mano, inspiro, me incorporo y me vuelvo poco a poco hacia él.

El Británico.

Su expresión impasible no se altera. Una cicatriz plateada en la cara, bronceado, los ojos penetrantes. Su figura trajeada se vuelve poco a poco y se apoya en la barandilla, mirando el jardín.

—Creo que tenemos una conversación pendiente —dice en voz baja, antes de llevarse un cigarrillo a los labios y encenderlo.

Lo sabía. Compongo con lentitud el puzle de las piezas sobrantes que sin querer han ido apareciendo en mi camino y, aun así, me sorprende verle en carne y hueso.

Me sorprende que esté aquí. Me sorprende que se haya presentado ante mí.

Me vuelvo hacia Beau, que parece haber visto un fantasma, y me agacho para ayudarla a ponerse en pie. Ella me deja hacer y lo agradezco pese a saber que su docilidad se debe solo a la sorpresa, y no a su buena predisposición. 

—Ten, coge esto —le pido, poniéndole el portasuero en la mano. Ella lo sujeta sin dejar de mirar a Danny Black, a mi espalda, y yo la levanto, la llevo de vuelta a la habitación y la coloco en la cama. Beau me dirige una mirada inquisitiva—. Lo tengo controlado —digo, y pego mis labios a los suyos.

Me aseguro de que haya dejado de sangrarle el brazo antes de mandarle un mensaje de texto a Otto para que haga subir al médico. Entonces la dejo, vuelvo a salir a la terraza y cierro la puerta tras de mí. 

—¿Cómo está? —pregunta Black, y exhala una nube de humo.

—Difícil. 

Se le tuerce un poco la cicatriz, señal de una ligera sonrisa.

—Lo entiendo. ¿Un cigarrillo?

—Estoy intentando dejarlo.

Se impulsa contra la balaustrada y tira la colilla. 

—Yo también —murmura, ofreciéndome la mano—. Danny Black. 

Como si hiciera falta que se presentara.

—James Kelly.

Pierde la sonrisa.

—Prefiero el Enigma.

—No tardará en estar muerto.

Se ríe para sus adentros.

—Ni siquiera la muerte puede apartarte de este mundo, créeme. —Señala una silla y coge otra de la terraza contigua—. Cuéntame.

—¿Qué quieres saber?

—Quiero saber quién eres, de dónde vienes y cómo sabes que el Oso sabe que sigo vivo. Porque no tengo el menor interés en que me hagan resucitar a menos que sea necesario. —Se roza el labio superior con el lateral del dedo, sus ojos permanecen atentos—. Tengo una esposa. Si he de regresar a Santa Lucía y decirle que volvemos a Miami, mis posibilidades de sobrevivir son nulas. 

Me hace gracia, pero no sonrío. El asesino de la cara de ángel recela de una mujer. Me siento identificado.

—Spittle cobraba sobornos de alguien relacionado con El Oso —le cuento—. Maté a su contacto, pedí que investigaran a Spittle y le hice una llamada de cortesía. Le caí mal al instante. Creo que tiene algo contra los británicos. 

Black sonríe, divertido.

—Spittle sabe que está jodido —prosigo—. Dijo cosas que no debería a gente con la que no debería haber hablado.

—¿Como qué?

—Como pistas de que el Británico no está muerto. Y, al darse cuenta de que había dado a entender que sigues vivo, intentó matar a Brad para cubrirse el culo, falló y acudió a mí. Así que me pregunté: ¿por qué no esperó a que el Oso matara a Brad?

—Porque el Oso no matará a Brad. —Black sacude la cabeza, está a punto de torcer el labio—. Porque quiere que Brad le conduzca hasta mí.

—Y a continuación tú descubrirías que Spittle había echado a perder tu tapadera y le matarías.

—Entonces, ¿no me expuso adrede?

—No —digo, obligando a mi cuerpo a que se relaje—. ¿Eso significa que no vas a matarle?

—Todo a su debido tiempo —contesta, pensativo, con aspecto de estar planeando ya el fallecimiento de Spittle.

—¿Como cuándo? Es un idiota, y la gente idiota puede ser peligrosa. —Como ha quedado demostrado.

—¿Eres idiota, James? 

—Estoy aquí sentado. Pues claro que soy idiota, joder, pero lo acepto.

Él suelta una risita. 

—No he conocido a muchos hombres que me cayeran bien al instante. 

—Yo a ninguno —contesto, y me dirige una mirada fría mientras asiente con la cabeza. Me entiende. 

—Dime por qué no debería acabar contigo ahora, destripar a Spittle y matar yo mismo al Oso.

—No sabes quién es el Oso. Nadie lo sabe.

—¿Y tú sí?

—No. —Me inclino hacia delante, asegurándome de que oiga con claridad lo que estoy a punto de decirle—. Pero tenemos asuntos pendientes. —Ladeo la cabeza—. Mató a mi familia y ordenó que mataran a la madre de mi novia. Así que sé que me entiendes cuando digo que me jodería muchísimo no poder mirar a ese hijo de puta a los ojos antes de acabar con él. Para que me vea. Para que sepa quién soy. Para que sepa por qué va a morir. —Tengo que hacer una pausa para respirar, me chisporrotea la piel otra vez por culpa de esa necesidad inexorable. Danny Black permanece sentado, me observa, ve el esfuerzo que hago por controlar la rabia. Y algo profundo y potente me dice que lo pilla. Lo entiende, pero por si acaso...

Me pongo en pie y me doy vuelta; me levanto la camisa para desnudar mi espalda.

—Le quemaré vivo. Le oiré chillar como un cerdo. Necesito venganza, pero Beau la necesita más aún. Y quiero darle paz. —Suelto la camiseta y me vuelvo para encararle—. ¿Ha quedado claro?

Pone cara de póquer, pero me doy cuenta del respeto que anida en su mirada.

—Reunámonos en mi despacho —dice, sin apartar la vista de mí, dándole vueltas a la cosa de manera evidente.

Asiento con la cabeza, dejo a Danny Black en el balcón para que considere sus opciones. Sabe que solo tiene una.

Volver a la vida.

Cuando entro en la habitación, Beau aún parece aturdida. En un intento por distraerme de la quemazón de mi interior, me acerco a ella, le tomo una pierna y comienzo con su rutina de fisioterapia. Noto que me estudia. Oigo sus preguntas silenciosas.

Pero no dice nada a excepción de:

—Te amo.

Mis manos vacilan, levanto la vista. Tiene la mirada brillante, hay vida en algún lugar de sus ojos. La devolveré a la superficie, lo juro. Y, si he de dejarla sola mientras salgo de caza, tengo que saber algo...

Pongo su pierna sobre la cama y la rodeo, me siento sobre el colchón y le cojo la mano.

—Si te pido que te cases conmigo, ¿aceptarás?

—No —contesta de primeras, sin gilipolleces. Y sonríe.

—¿Por qué?

—Fui policía. No puedo casarme con un asesino.

—Pero ¿puedes follar con él? ¿Matar con él? —«¿Tener un bebé con él?».

Ese leve fruncimiento de ceño es muy mono.

—No es necesario que nos casemos.

—Quizás yo sí lo necesite.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. ¿Para sentirme validado?

—Ese es exactamente el motivo por el que yo no lo necesito. —Se ríe un poco y desvía la mirada hacia la ventana francesa—. No me puedo creer que esté vivo. 

Me resisto a dejar el tema, le cojo la barbilla y redirijo su cara hacia la mía.

—Contéstame.

—Ya lo he hecho.

—Dame otra respuesta. 

—No. No voy a casarme contigo. —Ladea la cabeza y su expresión es tan firme como sus palabras—. Y ya está. 

—Estoy a punto de irme a la guerra, Beau.

—Entonces no te vayas.

—Ya... —Llaman a la puerta, gruño y me pongo en pie—. No hemos acabado —le digo en voz alta.

—Incorrecto —dice ella mientras abro. Danny Black está parado ante mí, con Goldie y Otto a la espalda. Parecen tan aturdidos como Beau.

—Deberías ir acostumbrándote —digo, haciendo un gesto hacia los dos.

Él mira por encima del hombro, interesado. 

—Iba camino del despacho —dice, y asiento con la cabeza, pensativo. No ha necesitado mucho tiempo para valorar su única opción. 

—Dame cinco minutos. —Cierro la puerta y me vuelvo, con el pecho hinchado. Me siento herido—. Quiero una razón válida.

Su cuerpo debilitado se hunde de manera perceptible.

—No tengo mucha fe en los votos. —Arruga la nariz y no sé bien si es por alguna incomodidad o porque simplemente está hablando del matrimonio. ¿Ambas cosas? Sus padres. Él engañó a su madre. La traicionó. Yo no soy así, pero no tengo tiempo para convencerla de eso ahora mismo. Me acerco a grandes zancadas y le doy un beso en la frente—. Aún no hemos acabado. 

Me alejo y abro la puerta, y me encuentro a Goldie y Otto cuchicheando. Se detienen de golpe y yo me apresuro a apostar sobre cuál de los dos será el primero en soltarme un «Pero ¿qué coño?».

—Pero ¿qué coño? —dicen al unísono, y ambos apuntan con mano trémula hacia el final del pasillo, por el que supongo que acaba de desaparecer Danny Black.

—Os lo explicaré.

—Sí que hemos acabado, sin duda —dice Beau en voz alta—. No voy a casarme contigo.

Le muestro las palmas al techo, y a Goldie y Otto, mi desesperación. 

—Solo está jugando —les digo a sus rostros perplejos mientras avanzo por el pasillo.

—¿Adónde vas? —me preguntan.

—A cerrar un trato con un muerto —murmuro, haciendo rotar los hombros porque siento un hormigueo en toda la espalda.

Al llegar veo que la puerta del despacho está abierta y que Danny Black se encuentra sentado al timón.

Detrás de su escritorio.

En la silla que Brad no estaba dispuesto a ocupar.

Porque seguía siendo la silla de su jefe. 

Hace un gesto hacia la silla de enfrente y yo me siento en ella mientras sirve dos vasos de whisky escocés.

—¿Cómo está?

—Sigue difícil. —Acepto el vaso que me pasa y lo hago chocar con el suyo.

—Salud —contesta, sonriendo con el vaso en la boca, por encima del borde—. Deberías llevártela de aquí —sugiere, y agita la mano con indiferencia—. Dedicarle un poco de atención. —Enarca una ceja—. Tengo un lugar, no tienes más que pedirlo. Considéralo un regalo de bienvenida.

—¿De bienvenida a qué?

—A mi casa —dice, aunque supongo que habrá algo más—. Y hablando de regalos... —Asiente con la cabeza en dirección a la puerta y me vuelvo en el momento en que se abre.

Dejo el vaso con lentitud sobre la mesa y el calor me recorre desde los dedos de los pies hasta la cabeza.

Dexter cae hacia el interior de la habitación.

—¿Dónde lo has encontrado? —pregunto, despegando el cuerpo de la silla para mirar a ese patético y desaliñado trozo de mierda. 

—Uno de mis hombres estuvo de suerte —dice Black, sin más. Pero no ha sido cuestión de suerte. Imagino que habrá habido chantajes y amenazas, pero no suerte. 

Dexter está llorando, hay mocos por todas partes. Se ha puesto gris, tiene una mancha de sangre en el muslo. Joder, que me sujeten...

O mejor..., que no lo hagan.

Veo a Beau en el hospital. La veo dibujando círculos sobre su vientre dormida. Veo todas las cosas que Dexter no debería querer que vea.

No puedo contener la rabia.

Pierdo la cabeza y atravieso disparado la habitación, cargo contra él, se lo arranco de las manos a Ringo y lo estrello contra la pared. He perdido el control por completo. Esto no va a ser ni rápido ni limpio.

—Has matado a mi hijo nonato, cabronazo larguirucho, chupapollas...

Que Dios le ayude.

«No. El diablo puede quedárselo.»

Él babea y gime. Le suelto y retrocedo, me llevo la mano al tobillo y saco una navaja.

—Escúchame... —pide, jadeando, y observa veloz la habitación. 

—Calla la puta boca.

—Puedo decirte quién es el Oso.

Eso hace que me enoje más y me lanzo hacia delante, hundiendo la cuchilla en su globo ocular. Él se deja caer, los chillidos de dolor hielan la sangre, los gemidos mezclados con súplicas son irritantes de la hostia. Me coloco detrás de él, le sujeto la cabeza y la inclino hacia atrás. Me peleo con su lengua para sacársela de la boca y, cuando lo consigo, se la corto. Acto seguido hundo la navaja en su oreja.

El silencio es instantáneo.

Hay sangre por todas partes.

Retrocedo, temblando. Nunca me había enfurecido de esta manera. Nunca había temblado tanto al acabar con alguien. Me fijo en la alfombra empapada en sangre.

—Beau no puede enterarse de esto —digo con claridad.

—Recibido alto y claro —contesta Black en voz baja mientras me vuelvo hacia él, que admira mi figura manchada de sangre mientras bebe indiferente un trago de whisky—. Ha dicho que sabía quién era el Oso.

—Mentía. Nadie sabe quién es.

—Vendrá a por mí, suponiendo que sepa de verdad que estoy vivo. 

Exacto. Y Danny Black no es de los que se quedan esperando a que los maten. Y gracias a Dexter, el Oso también sabe quién soy yo. 

—Sabe que estás vivo —le aseguro—. Puedes agradecérselo a Spittle. Entonces, ¿estás preparado para convertirte en mi señuelo? —le pregunto. Él me observa durante unos instantes, ahí parado, chorreando sangre. Sí, soy un enfermo. Pero Danny Black también.

La sonrisa que esboza, oscura y temperamental, lo demuestra.

Levanta el vaso.

—Por mi resurrección. —Bebe un trago largo y estampa el vaso contra el escritorio—. Pero me cogerás de la mano mientras le doy la puta noticia a mi esposa.

Epílogo

BEAU

Santa Lucía, una semana después

Las ruedas del avión impactan en la pista de aterrizaje y yo me sacudo en el asiento, notando la mirada penetrante que me dirige James. Me esfuerzo al máximo por no estremecerme, pero el dolor, aunque ya menor, sigue pudiendo conmigo. Aprieto los labios y cierro los ojos, calculando mentalmente el tiempo que ha pasado desde que me tomé el último analgésico. Me debe tocar otro pronto. 

Oigo que el móvil de James cobra vida con la llegada de los mensajes de texto y las llamadas perdidas. Abro los ojos.

—¿Lawrence? —pregunto con voz esperanzada, pasándome la mano en círculos por el vientre.

James sacude la cabeza y yo intento con todas mis fuerzas que no se me note la decepción en la cara. Cierro los ojos de nuevo. No ha salido de su habitación desde que James nos llevó a la mansión Black. No ha hablado. Apenas ha probado bocado. Esther, la madre de Danny Black, una mujer encantadora y bondadosa, ha prometido informarme a diario sobre su estado mientras estemos fuera, pero tengo que oírlo de su propia voz. Necesito saber que está bien. O que acabará estándolo.

Los frenos entran en acción y me hundo en el asiento mullido, respirando para superar la incomodidad. Noto que James me observa. Se ha pasado todo el vuelo haciéndolo, evaluándome.

—Estoy bien —le digo por enésima vez, y estoy desesperada porque sea verdad, pero tanto da el número de veces que intente convencerme de ello que acabo regresando al mismo círculo de ansiedad. Este lugar en el que acabamos de aterrizar es un respiro temporal. Unas vacaciones de nuestra vida real, en la que James es un asesino a sangre fría y yo, una policía rota. Tendremos que volver a Miami. James tendrá que matar. Yo necesitaré pasar página.

«Pasar página.»

Suena patético usar esa expresión en una situación de vida o muerte. Lo cual me recuerda otra cosa, algo por lo que me daba miedo preguntar. 

—¿Encontraste la llave?

Él se desabrocha el cinturón pese a que el avión sigue recorriendo la pista a bastante velocidad y se sube una de las bolsas al regazo.

—No.

Le dirijo una mirada recelosa.

—Me estás mintiendo.

—Vale. —Levanta la vista y me sonríe con ironía—. Te estoy mintiendo.

—¿Por qué haces eso? —le pregunto antes de desabrocharme el cinturón y ponerme en pie poco a poco, intentando devolver la vida a mis extremidades.

—Cuanto menos sepas, mejor. Siéntate. 

La frenada se vuelve más intensa y caigo sobre el asiento.

—Mierda —siseo, y tuerzo el gesto.

—Que Dios me ayude, Beau... —dice James, furioso, y se levanta de su asiento para abrocharme de nuevo el cinturón de seguridad—. No te muevas.

—¿Que cuanto menos sepa, mejor? —¿De verdad cree que eso va a colar?

—No quiero que te involucres —murmura antes de volver a su asiento.

—¿Con tus nuevos amigos gánsteres, quieres decir? —Aparto la vista, miro por la ventanilla. La luz del sol es tan brillante que tengo que entornar los ojos—. No puedes jugar la carta de la protección a estas alturas —añado mientras el avión se detiene—. Ya te lo he dicho, no me trates como si fuera de cristal.

—La carta de la protección está en juego desde que nos conocimos, Beau —contesta. Se pone en pie y me coge la mano. Yo le miro—. Y sí que eres de cristal. Siempre lo serás para mí. —Posa la vista en mi vientre. En mi herida. En mi útero. Frágil. Y, por supuesto, no se lo puedo discutir.

Permito que me desabroche el cinturón y que me ayude a ponerme en pie con cuidado. 

—Voy a caminar —digo antes de que tenga la oportunidad de levantarme—. Tengo los músculos muertos. —Comienzo a dirigirme muy poco a poco hacia la azafata de la parte delantera, que se ha maquillado de nuevo para despedirnos al abandonar el avión privado de Danny Black. Le sonrío en agradecimiento al pasar junto a ella y salgo a la luz del sol.

—El sol en la cara —susurra James, apoyando el mentón sobre mi hombro. 

Inspiro el aire salado por la proximidad del mar y lo suelto con lentitud.

—¿Qué vamos a hacer ahora con tanto tiempo a nuestra disposición si no tienes a nadie a quien matar por aquí cerca?

—Descansar.

—Unas vacaciones.

—Sí, eso. —Me guía por la escalerilla y un chófer viene a nuestro encuentro. Nos saluda asintiendo con la cabeza y nos deja atrás para ir a coger nuestras bolsas—. Comer —dice James—. Relajarme, leer, recargar las pilas. —Abre la puerta del coche y mira hacia atrás. 

Danny Black sale del avión con aspecto frío y despreocupado, vestido con un traje de lino de color crema.

—Definir estrategias —añado, y me pongo seria cuando James me dirige una mirada cansada—. ¿Me equivoco?

—Estás hablando demasiado sobre las cuestiones equivocadas.

—Quiero conocer todos los movimientos que hagas —le informo—. Por anticipado. —Una emoción recorre sus rasgos y yo ladeo la cabeza en gesto inquisitivo—. ¿Tienes algo que contarme?

—Nada de nada. —Me empuja con suavidad hacia el asiento mientras Black se nos acerca a la vez que se pone las gafas de sol. 

—El chófer os conducirá a la cabaña de la playa —dice Danny, y asiente con la cabeza en dirección al hombre que está metiendo nuestro equipaje en el maletero del coche—. Cuando os hayáis acomodado, cenaremos. Los cuatro.

—¿Nosotros tres y quién más? —pregunto con curiosidad. No me digas que el asesino de la cara de ángel tiene novia. Me quedo pensando un instante y miro a James, el Enigma. ¿Cómo coño he pasado de ser policía a ser la novia de un gánster?

—Mi esposa. —Algo brilla en los ojos de Black, los suaviza—. Rose. Algo me dice que las dos os vais a llevar muy bien.

—¿Por qué?

Danny mira a James con seriedad.

—Es una mujer difícil. ¿Era esa la palabra?

Miro a uno y a otro. James, para colmo, sonríe.

—¿Difícil? ¿Yo? —Qué descaro—. Perdonadme por necesitar saber los detalles de la orgía asesina que planea cometer mi novio.

—Gracias, colega —dice James, y Danny Black sonríe. Sin duda, este lugar hace que algo cambie en él. Hay una mayor ligereza. ¿Por su esposa?—. Deseadme suerte —dice—. Y si no habéis sabido de mí por la mañana, venid a comprobar si sigo con vida.

—¿Le tienes miedo a una mujer?

—Estoy aterrorizado. Y no es una mujer cualquiera. —Parece estremecerse con ánimo teatral—. Es mi esposa. —Comienza a retroceder con la vista puesta en James, y esa mirada sola vale más que mil palabras.

James asiente con la cabeza, comprensivo, y se centra en mí.

—¿Preparada? —Cierra la puerta, rodea la parte trasera del coche y se sienta a mi lado.

Comienza a sonarme el móvil y lo saco del bolso.

—Oh... —digo entre dientes.

—¿Quién es?

—Mi padre. —Le muestro la pantalla a James—. Tengo que cogerlo. —Escurrí el bulto al dejarle un mensaje a través de su secretaria, pero explicarle los motivos por los que salía del país me pareció una tarea monumental.

—No puedes decirle dónde estamos, Beau.

—Ya lo sé —digo con un suspiro—. Papá...

—Beau, ¿qué está pasando? Me han dejado un mensaje diciendo que te has ido de vacaciones.

—Una pequeña pausa —digo mientras el vehículo se pone en marcha—. Volveré dentro de una semana o así.

—¿Dónde estás? Tendrías que habérmelo dicho, te habría organizado un vuelo chárter.

Sonrío, mirando por la ventanilla el resplandeciente avión privado del que acabamos de bajar.

—No pasa nada. —James ha conseguido que nos suban de categoría. «A clase mafiosa.» Sin embargo, es innegable que me siento a salvo. Me sentí así en Casa Black y ahora aquí, en Santa Lucía.

—Bueno, ¿dónde estás?

—En un lugar tranquilo. 

—Con él, por supuesto —dice, y miro a James. ¿Qué pasó durante la semana que estuve grogui? Algo me dice que mi padre y mi novio no se hicieron precisamente amigos.

—Con James, sí. 

—Ya veo. —Tose—. Bueno, disfrútalo. Llámame cuando estés en casa. Aún tenemos que quedar para esa comida. Los dos solos. —Cuelga y sacudo la cabeza.

—Estoy bien, gracias por preguntar.

James estira el brazo y me coge la mano.

—¿Aún sigues con ese complejo de Electra? —pregunta, y me río por lo bajo—. Yo no quiero que mis hijos tengan problemas con su padre.

Dirijo la vista hacia él. «¿De dónde ha salido eso?»

—Mi padre era un magnate del narcotráfico, el tuyo es un capullo engreído. ¿Crees que seremos unos padres de mierda?

Abro la boca para hablar, pero no encuentro las palabras adecuadas. Algo me dice que ha pensado mucho en ello. Yo, no obstante, he metido nuestra pérdida en una caja de seguridad en mi cerebro para no volver a abrirla nunca más. Instinto de supervivencia. Es lo único que puedo hacer porque la alternativa sería un baño de sangre y con que haya un asesino en la relación ya es suficiente. 

«¿Qué coño estoy pensando?»

Me obligo a sonreír y aparto la mirada.

—¿Podemos salir a nadar en el mar?

Él no contesta a la pregunta que me he sacado de la chistera en un intento por cambiar de tema. Sigue pensando. No estoy segura de que me guste este James de vacaciones. 

La cabaña de la playa. Nunca una palabra se había quedado tan corta. Lo único que tiene de cabaña esta residencia de cuatro habitaciones y tres baños es su fachada de listones de madera de un blanco inmaculado. Hay un porche, una cocina exterior, una piscina y un camino privado hasta la playa. Pero, por enorme y lujosa que sea, no le llega a la suela de los zapatos a la villa monstruosa que hay a unos setecientos metros, junto a la playa. Tiene que ser de Danny Black. Aislada. Íntima. 

Llena de vida.

Me pongo de nuevo las gafas y me apoyo en el codo. James vuelve a estar en el agua. Lleva horas nadando, siguiendo la costa hasta que se acaba, de aquí para allá y de allá para aquí. El agua está reluciente, la tormenta de antes ya ha pasado, pero el aroma a lluvia sigue pesando en el ambiente. Noto la calidez del sol en la piel. La arena blanda bajo la espalda. Me miro el bañador, que no es un bikini. No me veo poniéndome de nuevo uno de esos nunca más. No es más que otra cicatriz que hay que tapar. Pero ¿y las cicatrices mentales? ¿Desaparecerán algún día?

¿Y se acabará alguna vez esta pesadilla? 

Inspiro el aire marino y lanzo la mirada hacia el horizonte. No hay nada hasta donde llega la vista. No oigo el tráfico, no veo gente, solo el rumor de las pequeñas olas contra la orilla y el silbido ligero de la brisa. Podríamos quedarnos aquí. Mantener esta paz, esta nada. Limitarnos a estar.

Suspiro, satisfecha, y vuelvo a buscar a James con la mirada. Ya no nada, sino que está saliendo del mar. Me incorporo un poco, apoyándome en la mano, y admiro su figura. El bañador ceñido. Su pecho épico. Su cara ruda. Nunca le había visto tan descansado. Tan ligero.

Al llegar a la orilla comienza a aplanar la arena con el pie y yo frunzo el ceño, preguntándome qué estará haciendo. Se deja caer de rodillas, pone los antebrazos sobre la arena y le veo tensar todos los músculos mientras endereza el cuerpo en vertical. Se queda quieto. Seguro.

Estable.

Concentrado.

Sonrío y me pongo en pie, maldiciendo por lo bajo al sentir el tirón en el vientre y el dolor en el brazo, y me acerco a él en silencio. Rodeo su figura del revés, admirando cada uno de sus centímetros arrebatadores. La espalda sobre todo. El daño que sufrió al intentar salvar la vida de mi madre. Al salvarme a mí.

Y sigue haciéndolo. 

Siempre ha habido una conexión entre nosotros. Algo descabellado e inconmensurable, pero esta cicatriz y la manera en que se la hizo propulsa esa conexión hacia otro nivel. «Irrompible.» 

Es una idea hermosa. 

Llego frente a él y me tumbo sobre el vientre, con cuidado, para apoyar la barbilla en la mano y examinar su rostro sereno, dejando el yeso con torpeza a un lado. Sus pestañas se sacuden un milímetro, sus labios no sonríen, pero tampoco están rectos. Incluso del revés es de una belleza salvaje. Entonces sus labios se curvan y los míos les imitan. Abre un ojo. Y, con precisión y poco esfuerzo, su cuerpo esbelto y recto comienza a descender sobre mí hasta que su pecho se acomoda sobre mi espalda. Entonces hunde la cara en mi cuello e inspira, y yo dejo descansar la mejilla sobre la arena cálida.

—Hola —susurra, y sonrío—. Soy yo.

—Hola, yo.

—¿Qué tal el sol?

—Cálido, en mi espalda. —Levanto el culo contra su entrepierna con demasiado esfuerzo, y él gruñe en mi cuello.

—¿Soy tu sol?

Cálido. Brillante...

—Eres mi sol —confirmo, revolviéndome lo mejor posible sin provocarme demasiado malestar, pero parece que cualquier movimiento me duele. Él se eleva sobre los dedos de los pies y los puños, y me doy la vuelta intentando ocultar la incomodidad en mi cara. Él se queda suspendido encima de mí.

—Aún no hemos acabado —dice en voz baja. Desciende, me besa en los labios con suavidad antes de elevarse de nuevo.

Mi sol. Calidez allí donde había frío. Luz donde había oscuridad. Felicidad donde había pena. 

—Entonces pregúntamelo de nuevo —digo, llevando la mano al centro de su pecho para dibujar una línea ligera y recta hasta su ombligo. Le miro a los ojos y me deleito con su sonrisa.

—Si te pido que te cases conmigo —susurra—, ¿dirás que sí?

—Sí —contesto, y él desciende de nuevo, me da otro beso en la boca y esta vez se queda así. Sin cargar su peso en mí, sus brazos poderosos y sus piernas rectas le mantienen flotando encima de mi cuerpo. Por primera vez en lo que me parece una eternidad lleva el beso más allá, libera la lengua y encuentra la mía. Es un remolino lento. Un lametón suave. 

Cristal.

Tomo todo lo que me ofrece, entregándome, sintiendo.

Amando.

—Tengo una condición —murmuro entre nuestros labios, y él tararea, perdido—. Que no mates a Dexter. —Como esperaba, se aparta y yo le sonrío, casi disculpándome—. No creo que pudiera vivir conmigo misma. No creo que pudiera mirar a Lawrence a los ojos.

Su nuez de Adán rueda al tragar saliva y me busca con la mirada.

—¿Qué me estás diciendo?

—Te estoy diciendo que, en lo que a él respecta, puedo vivir con la justicia ordinaria. —El tipo de justicia en el que mamá creía, y en el que yo creía también antes de perderla a ella—. Necesito saber por qué lo hizo. Cómo se metió tan hasta el cuello que creyó que esa era su única salida. Lo necesito, James. 

Se le inflaman los agujeros de la nariz. No le gusta, pero sin duda tiene que entenderlo. 

—Mató a nuestro bebé, Beau. —Traga saliva y desciende otra vez, hundiendo la cara en mi cuello sin cargar nunca el peso sobre mi torso.

—Y pagará por ello —digo, pasándole el brazo por la espalda y acariciando la piel desigual—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dice por lo bajo, pero a regañadientes—. ¿Algo más?

—Sí. Cuando hayas encontrado al Oso, nos vamos de Miami para siempre. —No puedo negarle ese asesinato. Jamás tendré a James de verdad hasta que no haya exorcizado ese demonio. Y la verdad es que yo también lo necesito. Es la pieza que le falta a nuestro puzle. El camino que conduce a nuestra paz eterna. Dexter jugó su papel, pero no ordenó el asesinato.

—¿Adónde quieres ir? —se levanta y me mira. Noto que los ojos ya se le están oscureciendo. La venganza se está gestando. 

—Me gusta este lugar.

—Entonces lo compraré. —Un beso.

—¿Y qué harás con tanto tiempo libre? —le pregunto. 

—Seré tu sol en todo momento, nena. —Su lengua traza un círculo lento sobre la mía, su beso se vuelve prolongado y profundo, y comienza a bajar, beso a beso, hasta mi cuello.

Suspiro y dejo caer la cabeza a un lado. Me quedo mirando el mar.

Y, a lo lejos, vívido, extendiéndose sobre el horizonte...

Veo un arcoíris.

El Enigma

Atracción sin reglas, 2

Jodi Ellen Malpas

Autora número uno en The New York Times, nació y se crio en Inglaterra, donde vive con su marido, sus hijos y Theo, su dóberman. Se considera una soñadora y siente debilidad por los hombres alfa. 

Después de escribir en secreto durante demasiado tiempo, se dio a conocer en 2012 con la Serie Mi hombre, protagonizada por el irresistible Jesse Ward, convirtiéndose en un auténtico fenómeno. A petición de su legión de lectoras, Jodi volvió con la Serie Ella, esta vez contada por Jesse Ward, y que la convirtió en la reina de la novela romántica.

Es autora también de la trilogía Una noche (Deseada, Traicionada y Enamorada) y de la serie Atracción sin reglas (El Británico, El Enigma y El regreso).

Su gran pasión es escribir poderosas historias de amor con personajes feroces e inolvidables, sus novelas se han traducido a veinticinco lenguas y cuentan con el reconocimiento de millones de lectores en todo el mundo.

© Jodi Ellen Malpas, 2021

© por la traducción, Milo J. Krmpotić, 2024

©Editorial Planeta, S. A., 2024 

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

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Diseño de la cubierta: Booket / Área Editorial Grupo Planeta

Ilustración de cubierta: Shutterstock

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2024

ISBN:  978-84-08-29153-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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El Británico (Atracción sin reglas, 1)

Malpas, Jodi Ellen

9788408291527

162 Páginas

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El placer nunca ha sido tan letal.

Se podría decir que Rose Cassidy no vive; simplemente existe. La indolencia es la única manera que tiene de sobrevivir en este mundo. Pero cuando Danny Black la toma como rehén en un mortal juego de poder, ella se encuentra confrontada no solo por el miedo, sino por un insospechado deseo que amenaza con consumirla. Ha oído hablar de Black, también conocido como el Británico. Es cruel. De sangre fría. Y de un magnetismo oscuro que despierta lo prohibido en Rose. A medida que él desentraña sus capas, ella se encuentra luchando contra una atracción retorcida que desafía su instinto de supervivencia.

Cuando Danny se ve obligado a hacer de Rose su peón en un juego mortal, jamás imaginó que la belleza de su cautiva lo llevaría al borde de la obsesión. Rose despierta en él una pasión feroz, pero él sabe que sucumbir a sus emociones es un riesgo mortal. Mientras el peligro acecha a cada paso, ambos se ven arrastrados hacia un juego más oscuro y adictivo que el propio peligro que enfrentan.

En este juego, ¿quién será el captor y quién la presa?

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Días salvajes

Jiménez, David

9788408289364

352 Páginas

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UNA NOVELA SOBRE EL CORAJE DE VIVIR

El joven millonario Bosco Zabala, heredero de una dinastía de banqueros, provoca un terrible accidente kamikaze tras una noche de fiesta desbocada. La tragedia sacudirá a tres familias que viven en mundos opuestos, enlazará sus destinos y las arrastrará al abismo donde anidan nuestros sentimientos más extremos. 
¿Qué estaríamos dispuestos a hacer por reparar el error fatal de un hijo? Cuando el sistema protege al poderoso y falla al inocente, ¿dónde están los límites en la búsqueda de justicia? ¿Puede la venganza calmar el dolor insoportable de la pérdida?
Días salvajes es una conmovedora novela sobre el duelo, la culpa, la amistad y la lucha contra el olvido, y también un retrato descarnado de la España eufórica de los años 2000, cuya resaca dejó heridas que siguen sin cicatrizar.

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El regreso (Atracción sin reglas, 3)

Malpas, Jodi Ellen

9788408291541

162 Páginas

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El amor es el motor. El odio, el combustible.

Desde el momento en que Danny Black conoció a Rose Cassidy, supo que ella sería su perdición. Su retorcido amor le dio un nuevo propósito más allá de dominar Miami con puño de hierro. Para Black, fingir su propia muerte y desaparecer en Santa Lucía fue la única forma de escapar del submundo que los había unido. Sin embargo, su reclusión se vio interrumpida cuando un famoso asesino le hizo una oferta que no pudo ignorar.

James Kelly solo tenía un objetivo en mente: vengar la muerte de su familia a toda costa. Pero cuando se cruza con Beau Hayley, una ex policía con el alma torturada, su misión toma un giro inesperado. En lugar de cumplir con su cometido y liquidarla, se enamora perdidamente de ella. Ahora se ve obligado a pedir la ayuda del infame Danny Black. Aunque el retorno del Británico desencadena una guerra aún más peligrosa.

Dos hombres letales con un objetivo común: sobrevivir a cualquier precio. Solo uno de ellos puede regresar con vida del otro lado.

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La psicología del dinero

Housel, Morgan

9788408247265

312 Páginas

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En cuestiones de dinero, lo que importa no es lo listo que seas sino cómo te comportas. Tendemos a pensar en la inversión o la gestión de las finanzas personales como una disciplina matemática, en la que los datos y las fórmulas nos dicen exactamente qué hacer. Sin embargo, el rasgo que define a las personas que logran enriquecerse no es su destreza con los números, ni su salario o su talento, sino su historia personal, sus motivaciones y su visión única del mundo.

Un genio que pierde el control de sus emociones puede ser un desastre financiero. Y lo mismo vale en caso contrario: gente de a pie sin formación en finanzas puede enriquecerse si cuenta con unos cuantos patrones de comportamiento. Esto, impensable en otras disciplinas como la arquitectura o la medicina, es fundamental en el campo de las finanzas.

Este libro, llamado a convertirse en un clásico de las finanzas personales, nos provee del conocimiento esencial para entender la psicología del dinero y nos invita a hacernos una pregunta fundamental que raramente nos hacemos, cuál es nuestra relación con el dinero y qué queremos realmente de él.

A partir de 18 claves imperecederas, Morgan Housel nos enseña cómo funciona la psicología del dinero y cuáles son los hábitos y conductas que nos ayudarán no solo a generar riqueza, sino, más importante aún, a conservarla.

«Un libro imprescindible para cualquiera que quiera tomar decisiones más inteligentes y vivir una vida más rica.» Daniel Pink, autor de La sorprendente verdad sobre qué nos motiva

«Ideas fascinantes y consejos prácticos. Cualquiera que quiera hacerse rico debería tener una copia de este libro.» James Clear, autor de Hábitos atómicos

«Uno de los mejores y más originales libros de finanzas de los últimos años.» Jason Zweig, Wall Street Journal

«Housel es de esos escritores capaces de hacer digeribles conceptos financieros de lo más complejos. Este es un libro que se devora de principio a fin y que no solo nos explica por qué tomamos malas decisiones con respecto al dinero, sino que nos ayudará a tomar mejores.» Annie Duke, autora de Thinking in Bets

La riqueza no es fruto de nuestra inteligencia, talento o trabajo. 

Es fruto de nuestro comportamiento.

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La isla maldita

McKinty, Adrian

9788408291480

480 Páginas

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Vuelve el autor del bestseller La cadena con un thriller del que no podrás huir.  Bienvenidos a la isla.

Heather ha logrado cambiar de vida: se ha casado con Tom, un joven y brillante médico viudo con dos hijos. Cuando su marido recibe una invitación para asistir a un congreso en Australia, deciden que la familia al completo lo acompañe para afianzar la relación entre Heather y los hijos adolescentes de Tom y lograr que la nueva familia funcione. Pero las que iban a ser unas idílicas vacaciones acabarán tomando un rumbo muy distinto.

Inicialmente, visitar la minúscula Isla Holandesa parece un sueño hecho realidad: koalas, pingüinos... animales fascinantes al alcance de la mano, algo imposible de experimentar en ningún otro lugar del mundo. Sin embargo, la Holandesa es una isla privada dominada por el clan de los O'Neill, una familia que no perdonará un accidente, convirtiendo las vacaciones de Tom y Heather en una auténtica pesadilla.

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