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LA SEGUNDA ESPOSA DEL CANALLA

HOLLIE DESCHANEL

Lo lícito no me es grato; lo prohibido excita mi deseo.

Otto Wagner

Prólogo

Londres, Inglaterra

Primavera de 1847

—¡Que me aspen! Hacía muchísimo tiempo que no veía a nadie tan diestro con las cartas —comentó el marqués de Stinton al mismo tiempo que se mesaba la barbilla con los dedos—. ¿Está seguro de que no había apostado antes?

—Ni una sola vez. Mis vicios son otros, mi señor —se rio lord Denson al comprobar que las cartas volvían a estar de su parte. Las colocó sobre la mesa y sonrió con dejadez—. Supongo que es la suerte del principiante.

El hombre que tenía enfrente, con una barriga prominente y una papada que ocultaba su cuello, suspiró con decepción al comprobar que volvía a perder. Por cuarta vez. Aquella no era la mesa que más le convenía, desde luego, y no le quedó de otra que retirarse antes de que se viese obligado a apostar también una de sus tierras. Dios no quería que eso ocurriera; muchos de sus compañeros vieron cómo sus propiedades quedaban en manos indeseadas a causa de su mala cabeza.

—Caballeros —se levantó con pesadez y miró a los tres que aún quedaban allí—, me retiro por hoy —el marqués de Stinton se secó el sudor de la frente con un pañuelo—. Ha sido un placer.

—Eso significa que quedamos nosotros —dijo lord Ashbourne, vizconde, totalmente ebrio a esas horas y con las mejillas tan coloradas como una manzana madura—. ¿Alguien más quiere retirarse?

Tanto lord Denson como lord Bell negaron con la cabeza. Si la noche se prestaba a ganar algo más de dinero y a seguir degustando aquel brandy que sabía exquisito, no serían ellos los que se marcharan antes de tiempo. Todavía quedaba margen para seguir apostando un poco más.

—Queda mucha noche por delante —dijo lord Denson con llaneza—. ¿Qué tal si les invito a una ronda y echamos la última?

Debió caerle bien a sus compañeros de mesa, pues enseguida se les subió el ánimo y recibieron los nuevos vasos de alcohol color ámbar con regocijo. Y el conde no pudo estar más alegre por ello. Le encantaba ver cómo aquellas hormiguitas que tanto lo criticaban a sus espaldas se sometían a sus encantos porque, después de todo, él no era tan terrible.

Aquel despliegue de dinero y de halagos había servido para que dejaran de mirarlo con inquina, con los ojos entrecerrados o con temor. Había pasado en una sola semana de ser un hombre temido por las habladurías a ser un hombre bienvenido por sus camaradas. Y eso le tranquilizaba, en cierto modo, y al mismo tiempo le causaba cierto resquemor. ¡Con qué facilidad se le cambiaba de opinión a la gente en aquella maldita ciudad!

Si tan solo hubieran escuchado su versión de los hechos dos años atrás, tal vez no sería el viudo más repudiado de Londres, ni el canalla al que todos privaban de visitar los salones por temor a que se acercase a sus hijas. Como si él fuera el malo del cuento.

Por Dios, solo había que verlo: aún conservaba el atractivo y todos los dientes, y gozaba de muy buena salud. Su fortuna seguía intacta, después de todo, y los escándalos lo evitaban constantemente. Tras una reclusión forzada en su casa de campo durante varios meses, tomó la decisión de buscar el amor y abandonar su soledad. Y lo encontraría. Para eso, convencería a esos lores ebrios y llenos de deudas de que no era un mal partido. Muchos tenían hijas en edad casadera que le vendría muy bien conocer, dado que la temporada recién iniciaba y muchas empezaban a brillar por los salones más selectos, y no dudaría en darles caza.

Su fortuna era bastante conocida, como su pasado oscuro.

Claro que limpiar del todo su nombre y apellido sería imposible. Aún le quedaba mucho trabajo por delante.

Centrado en el bridge, le dio el espectáculo que esperaban a sus compañeros de mesa. Perdió la siguiente ronda a propósito —uno debía fingir que no era infalible siempre para que los demás no le cogieran ojeriza— y la última, en la que solo quedaron lord Ashbourne y él, se alzó con la victoria de una manera aplastante. Tanto así, que el vizconde se quedó blanco como la tiza.

—Es usted muy bueno, lord Denson.

—Hago lo que puedo, pero me halaga al tomarme como un digno contrincante —aseguró él, muy pagado de sí mismo—. Con todo lo que he visto durante estas noches dentro de este club, debo decir que es usted un jugador espléndido.

La cara se le cambió al instante. ¡Cómo les gustaban a los caballeros de Londres recibir cumplidos! Cuantos más, mejor. Y si tenía que ver con su fortuna, su vestimenta y el juego, se venían arriba enseguida. Lord Deson los imaginaba como esos pavos reales que extendían sus plumas a fin de atraer a las hembras y demostrar que eran tan válidos y hermosos, como únicos.

Él no se añadía a la lista por varias razones, y es que no necesitaba la aprobación de los demás para conocer su valía. Que era un hombre inteligente, astuto y único ya lo sabía de sobra. No por nada había escapado de las garras del olvido a pesar de sus circunstancias.

—¿Sabe? —prosiguió el conde con una sonrisa suave en los labios—. Hace tiempo que escuché hablar de usted. Dicen que su hija mayor se casó con un marqués y a día de hoy es una dama muy querida por todos.

—Oh, sí. Lady Frances es toda una dama de valía. ¡Quién diría que su madre es demasiado vehemente, con lo tranquila que es ella! —Rio a carcajadas lord Ashbourne—. Ese hombre tuvo muchísima suerte.

—No lo dudo. Aunque aún le quedan cuatro hijos por casar, ¿verdad?

—Sí, claro. Mi heredero y mi orgullo —de pronto le brillaron los ojos, algo vidriosos por el alcohol—, lord Finley está a punto de entrar en el mercado de los solteros dispuestos a casarse. —Bajó la voz de pronto y se inclinó hacia él. El aliento le olía a tabaco y brandy—. Entre usted y yo: ya era hora. Me tranquiliza saber que tendré un heredero digno de mi fortuna. Si tuviera que depender de mi yerno, no me iría a la tumba tranquilo. Es un buen hombre, pero demasiado estúpido, en mi opinión.

»Y ni hablemos de las tres hijas que me quedan. A cada cual más imprudente que la anterior. Solo una de ellas merece ser desposada, y está a punto de ser nombrada incasable. Desde luego, no soy el hombre más afortunado, que digamos.

Killian Denson se regodeó en toda la clase de información que sonsacaba a los borrachos de su alrededor cada noche. Todos y cada uno de ellos tenía alguna hija en edad casadera; hijas que a él le interesaban, desde luego. Si conseguía que alguno de ellos confiara lo suficiente en su persona, tal vez le pediría la mano y le ofrecería un buen trato. El amor se hallaba solo si lo buscabas, y el conde llevaba un tiempo anhelando esa clase de vínculos que nunca antes tuvo el placer de disfrutar.

Se había cansado de lidiar con su soledad. Un hombre joven como él aún necesitaba un heredero, pero también una mujer a la que abrazar por las noches y hacer el amor cuando le apeteciera. Ver su vientre crecer con el paso de los meses y ofrecerles a sus hijos un hogar de verdad. Envejecer, en caso de ser posible, juntos. Y viajar, por supuesto. Viajar mucho.

Por extraño que sonara viniendo de un canalla como él, más que acostumbrado a pasar de cama en cama de viudas fogosas que se entregaban al placer carnal como si fuera la primera y la última vez que podrían hacerlo, echaba de menos la estabilidad que solo le ofrecería una esposa. ¿Y qué decir del amor? Una emoción tan ajena como apetecible no podía continuar siendo un enigma para él. Su corazón jamás fue alcanzado por un sentimiento tan noble, y le causaba muchísima curiosidad descubrir en qué punto la cordura de un hombre se esfumaba para dar paso a la locura.

Pero él era una excepción entre aquellos lores insípidos. Los matrimonios por amor eran un escándalo casi tan sonado como los matrimonios forzados. Cuando un hombre arruinaba a una dama, se veía obligado a compensarla. Y cuando dos personas se enamoraban, la gente los juzgaba igualmente.

No le sorprendía en absoluto que el hijo del vizconde se sintiera poco tentado a buscar a la mujer de su vida.

—Elegir una buena esposa es siempre una tarea complicada. Probablemente su hijo esté aguardando a la indicada.

—Bobadas —el vizconde hizo un aspaviento con la mano—. Los hijos hay que tenerlos pronto, y a las esposas hay que disfrutarlas cuando son jóvenes y lozanas. Luego se marchitan, igual que las flores, y el carácter se les agria como la leche.

Killian no opinó al respecto. Su anterior matrimonio estuvo al alcance de todos durante bastante tiempo. Y aprendió, por las malas, que el límite entre la verdad y la mentira era sumamente difuso.

—Una mujer ajada por la vida es una mujer incapaz de dar placer e hijos sanos —sentenció el vizconde, y le dio otro trago al brandy.

—Amén a eso.

No lo pensaba, en realidad, pero tampoco importaba. Mentir a un hombre incapaz de ver a su esposa como alguien digno convalidaba para no ir al infierno tan rápido, desde luego.

—¿Le apetece una más, vizconde?

El hombre volvió a secarse el sudor con un pañuelo. Sudaba muchísimo y cada vez estaba más rojo.

—No sé si sea buena idea. Hay poca cosa ya que pueda sonsacarme esta noche.

—Seguro que podemos llegar a un acuerdo.

Riéndose con nerviosismo, miró a un lado y otro, como si alguien fuera a frenar su impulso natural de perderlo todo porque, en el fondo, no sabía jugar al bridge. Pero ya era demasiado tarde para asumir tal cosa.

—Vale, una más.

Killian se esmeró en desplumarlo mucho más rápido que todas las rondas anteriores. Darle una lección a todos los que criticaron su persona a las espaldas, a todos los que lo juzgaron sin oír su historia, a todos los que alejaban a sus hijas de él, como si fuera un vulgar asesino, le provocaba un placer indescriptible. Y por la cara de imbécil que se le quedó al vizconde, supuso que aquella sería su mayor victoria hasta el momento.

—Dios mío —casi sollozó—, ¿cómo he podido perder?

—Está demasiado bebido, vizconde.

—¡Creía que ganaría por fin! Estaba usted teniendo una racha pésima.

Solo había perdido dos rondas, en realidad, y a propósito. Si las ganase todas, la gente se enfadaría con él y jamás volverían a sentarse en su mesa.

Killian no era tan estúpido.

—No se preocupe, no hemos apostado nada previamente. Podría haberlo hecho, sin embargo, pero creo que sabrá ofrecerme algo interesante.

Los ojitos del vizconde de Ashbourne se cristalizaron aún más que un par de minutos antes.

—Casi no me queda… Ay, dios mío —se quejó—. No hay nada que pueda darle a cambio.

—Pues sería una pena que tuviéramos que hablar con Martin y arreglar esta situación por las malas.

Martin era el dueño del club de caballeros en el que se encontraban, amén de otros burdeles en Whitecheapel, y no era conocido precisamente por su paciencia y buenas intenciones. La mayoría de sus clientes habían conocido de manera indirecta o de primera mano cómo se las gastaban sus matones, y él mismo, cuando no se respetaban las reglas básicas que él imponía. Y precisamente por eso, Killian sabía que el vizconde no querría lanzarse a su despacho a explicar por qué no le permitirían entrar de nuevo y sería el hazmerreír de todo Londres en las próximas semanas.

Un hombre que no pagaba las deudas era un paria. Un hombre que, además de no pagar las deudas, tampoco contaba con una fortuna que le sustentara, era un hombre sin honor.

Una vergüenza.

Por no hablar de que ninguno de sus hijos se casaría si corría el rumor de que no tenían dinero alguno y estaban a un paso de la bancarrota.

—No, no. Esto… esto podemos solucionarlo entre nosotros. ¿Por qué no me da la revancha? Seguro que ahora conseguiré que se lleve un buen pellizco sin… sin necesidad de…

—Vizconde, le agradezco su intención, pero es tarde y no me gustaría que se ganara usted mala fama entre el resto de lores. Pensaba que era de los que pagaban su deuda.

—¡Y las pago! —Exclamó, ofendido porque creyese lo contrario—. ¡Las pago! Pero usted y yo no hemos… apostado…

—Estoy seguro de eso. Y claro que estábamos jugando por dinero. Nadie se sienta a la mesa si no es para ganar algo. ¿Qué tal si me da lo mismo que hemos apostado toda la noche? Así nos olvidamos de todo.

—Verá, es que… he palmado demasiado dinero y…

—¿Tal vez una de sus tierras? —Lo presionó Killian.

No quería ninguna, pues no le servía de nada, pero si lo ponía contra las cuerdas le haría una oferta mucho mejor.

—Las tierras pertenecen a mi heredero, y a las dotes de mis hijas. Si le cedo una parte, ¿qué nos quedará?

El resoplido de Killian lo puso más nervioso.

—Vamos a tener un problema entonces, vizconde.

La expresión de lord Denson cambió de golpe, sus ojos transformándose en los de un depredador. En los de un asesino, según los rumores que corrían por la capital.

—Por favor, por favor… Seguro que llegamos a un acuerdo…

El vizconde se secó una vez más el sudor. Sudaba a mares. La zona de las axilas y el cuello de la camisa se transparentaban por la humedad. Su aspecto era el de un hombrecillo débil y patético. Killian pensó que sería mejor destruirlo cuanto antes.

—Entonces voy a avisar a mis compañeros. Este club no debería permitir la entrada a hombres insolventes como usted, vizconde.

Hizo el amago de levantarse, mas lord Ashbourne lo retuvo al sujetarle del brazo. Sus ojos imploraban una oportunidad que no iba a conseguir, de todos modos.

—Hay algo que puedo ofrecerle a cambio de que no hable de mi falta de solvencia, conde.

Killian elevó una de sus cejas y suspiró con dramatismo.

Había caído en la trampa, y eso le encantaba.

—¿De qué se trata?

El ánimo de lord Ashbourne se ensombreció notablemente.

—Tengo tres hijas en edad casadera. ¿Qué le parece si le doy la mano de una de ellas?

—¿Es capaz de ofrecerme a una de sus hijas con tal de no pagar su deuda?

Una sombra de culpabilidad crispó su rostro, y Killian supo que, efectivamente, prefería vender a una de sus hijas que robarles la dote y dársela por haberle ganado al bridge.

No le sorprendió demasiado, aun así, porque no sería el primero ni el último de aquellos lores en salvar el pellejo a cambio de que sus hijas fueran unas mujeres infelices.

Aun y con todo, Killian no se negó al instante. Tal vez conocer a las hijas del vizconde le ayudaría a decidir si sería capaz de enamorarse de alguna de ellas o, en cambio, le tocaría regresar a los salones a bailar piezas de vals con muchachitas que se sonrojaban a cada rato.

—Muy bien. ¿Qué le parece si tomamos el té en unos días y me presenta a sus hijas?

El terror se adueñó de todo el cuerpecito del vizconde. Eso no lo hizo recular, de todos modos, y cabeceó enérgicamente varias veces.

—Le enviaré una invitación en persona, lord Denson.

—Estupendo —Killian se soltó como si le produjese cierto asco—. Ha sido un placer jugar con usted, vizconde, pero me retiro por esta noche. No se olvide de que nos veremos en pocos días —recalcó, en una amenaza velada—. Buenas noches.

Ni siquiera le dedicó una mirada antes de marcharse de allí con la sensación de haber ganado algo mucho mejor que unas cuantas libras que no le harían más rico, de todas formas, dado que ya había desplumado a muchos de los caballeros que acudían a ese club noche tras noche. Si lo pensaba fríamente, una esposa le otorgaría toda la estabilidad que los rumores y su propia cabeza le robaron los últimos años.

Una segunda esposa le daría calor y vida a su casa. Le haría feliz.

Siempre y cuando viese en él algo más que una máscara de frialdad e indiferencia. La máscara del mismísimo diablo.

Capítulo 1

—¡No doy crédito a que hayas ofrecido a una de nosotras para que se haga cargo de la deuda, padre! —El grito de Seraphina resonó por toda la estancia después de oír al vizconde.

Tanto ella como sus hermanas —Hazel y Sophie—, miraron a su padre con el miedo y el resquemor en la mirada. Ninguna de ellas quería casarse con un completo desconocido, y mucho menos por el simple hecho de que su padre hubiera perdido a las cartas. Ellas no eran monedas de cambio; simples yeguas que uno cedía sin importar dónde terminaran.

—Baja la voz —espetó el vizconde, un dolor de cabeza taladrándole desde el cráneo hasta la frente—. No he pedido tu opinión.

Seraphine era la más joven de las tres hermanas, y la que más carácter tenía. Sophie, en cambio, pecaba de ser demasiado serena. Aceptaba la situación que fuera como si no existieran alternativas. Y luego se encontraba Hazel, la mayor, quien solía mediar entre una y otra para que la sangre no llegase al río.

En esa ocasión, sin embargo, las tres llegaron a la conclusión de que su padre había perdido por completo la cabeza.

—Madre —Seraphina se giró hacia la mujer que le dio la vida y que analizaba la situación con el enfado quemándole las entrañas—, ¿de verdad estamos obligadas a esta… absurda y cómica situación?

Lady Rosie, la mujer del vizconde de Ashbourne, y madre de aquel trío de criaturas que parecían más gallinas alborotadas que damas refinadas, contempló a su marido como si estuviera a punto de rebanarle el cuello con la ayuda del cuchillo de untar mantequilla.

—¿Me puedes explicar de qué va todo esto, querido?

—No debería ni gastar saliva en poneros a todas en vuestro sitio —el vizconde solía pecar de ser demasiado hostil cuando se encontraba ebrio—. Si decido que alguna debe casarse, así será.

—¡Pero lord Denson es un asesino! —Gritó Seraphina—. ¡Todo el mundo lo dice!

—Son habladurías —su padre le dedicó una mirada de advertencia—. En ningún momento se le condenó.

—¡Eso no es…!

—Cállate, Sera —le reprendió su madre, y le hizo un gesto para que tomase asiento junto a sus hermanas. Acto seguido, se giró de nuevo a su marido—. Nuestras hijas están buscando marido. Uno acorde a lo que nuestro apellido se merece.

—¿Das por hecho que un conde no es suficiente para alguna de tus hijas? —lord Ashbourne se presionó las sienes con los dedos. La jaqueca lo estaba matando—. Apuesto a que ni siquiera exigirá una dote por ellas.

Hablar de ese tema siempre era un asunto delicado. Desde hacía algún tiempo, el vizconde las obligó a repetir vestidos y a no pedir más a la modista hasta que él les diera el visto bueno. Echó a cajas destempladas a dos de los lacayos que trabajaban con ellos y al ayudante del mozo de cuadras, y les prohibió gastar dinero en cosas innecesarias. Eso las llevó a no asistir a algunos eventos por la vergüenza que les provocaba no estrenar nuevos vestidos para la ocasión y, a su vez, no celebrar bailes ni cenas con otros amigos o colegas.

No había que ser demasiado listo para saber que los Ashbourne se hallaban en el precipicio y un mal movimiento los enviaría rápidamente a la bancarrota. Una vergüenza por la que ninguna estaba dispuesta a pasar.

¡Qué dirían los demás si supieran que les escaseaba el dinero! ¡A unos vizcondes, ni más ni menos!

Las tres hermanas unieron sus fuerzas y se prometieron, en secreto, que alguna se casaría con un duque como mínimo. De esa manera ayudarían a sus padres, y no se verían obligados a bajar aún más la dote de todas ellas. Dotes que ya hacían torcer el gesto a los caballeros cuando se les acercaban con cierto interés.

Quien más sufría por ello era lady Hazel. Aquella temporada era la cuarta a la que asistía y, de no encontrar un hombre dispuesto a casarse con ella, la tacharían de incasable y de solterona. ¿Qué dirían los demás de su familia si añadía ese pecado y ese escándalo a la lista? ¡Sus hermanas jamás podrían contraer matrimonio si pensaban que eran unos parias!

—Querido —habló su madre, sin caer en la vieja trampa de ser demasiado cortante—, me temo que no has pensado con frialdad lo que supondría casar a una de nuestras hijas con el viudo de lord Denson.

—¿Vas a pagarle tú la deuda?

—No he sido yo quien se ha dedicado a apostar lo poco que tiene en mesas de juego.

Se creó entre ambos una tensión tan asfixiante que lady Hazel se levantó de golpe y se dirigió a la ventana cerrada. No le gustaba nada cómo su vida se desmoronaba bajo sus pies con una facilidad pasmosa.

Ojalá tuviera entre sus manos enguantadas el poder para ahogar fácilmente aquella discusión ridícula, así como la deuda que su señor padre contrajo con el conde de Denson. Tal vez fuera un hombre con un título más que suculento, pero no dejaba de ser el lord al que muchos señalaron como culpable de la muerte de su primera esposa.

¿Quién iba a ser la inconsciente que aceptara casarse con él? Sus hermanos no se merecían pasar por ello, pero lady Hazel tampoco.

—Me temo que ninguna vais a hacerme cambiar de opinión. En tres días, lord Denson cruzará esas puertas y necesitará una esposa con la que cerrar nuestro trato.

—¿Y nosotras no podemos ni siquiera elegir? —protestó Seraphina con el mismo ímpetu de siempre.

En el pasado se metió en diversos líos a causa de su carácter insurgente. La mayoría de las institutrices que trabajaron para ellos terminaban marchándose al ver que era imposible meter en vereda a aquella criatura impredecible, y con la energía de mil soles. Cada mañana se levantaba más que dispuesta a preguntar acerca de todo y a llevarle la contraria a quien se cruzara delante de su nariz respingona.

Para los vizcondes de Ashbourne, su hija Seraphina era la horma de su zapato. Ese punto de inflexión donde se preguntaban qué habían hecho mal para que les saliera una señorita de lo más vehemente.

¡Con lo fácil que sería seguir el protocolo y mantener la boca cerradita!

De sus hermanos, solo lady Hazel lograba controlarla; un poco, al menos. Era la única que la entendía. Que escuchaba sus largos monólogos acerca de todo lo que le disgustaba o para lo que no encontraba explicación que la dejase satisfecha.

Y esa tarde, como no iba a ser la excepción, lady Hazel se vio obligada a caminar de vuelta al pequeño sofá y tomar la mano de su hermana pequeña. Le dio un suave apretón.

—Será mejor que no pongas a prueba la paciencia de padre hoy, Sera —le dijo en voz baja, cerca de su oído.

—Es que es absurdo. ¿Entiendes que alguna de nosotras se va a casar con ese lord?

En el otro extremo, Sophie perdió todo el color de su rostro.

—No quiero ser la esposa de un asesino —casi sollozó.

Lady Hazel chasqueó la lengua de manera muy poco educada antes de negar con la cabeza.

—Eso no ocurrirá, Sophie.

Al otro lado del salón, lady Rosie se levantó y, tras alisar las arrugas de la falda de su vestido, se acercó a su marido con los ojos entrecerrados y los labios apretados.

—Seguro que hay una manera de pagar la deuda, milord.

Un ruidoso suspiro proveniente del vizconde irritó a todas las mujeres presentes.

—He pedido dinero prestado a todas las personas que conozco de esta maldita ciudad, y aún estoy devolviéndolo. Ya no queda nadie que pueda ayudarnos. Si cediera otra de mis tierras, nos quedaríamos sin nada, y nuestros hijos jamás tendrían la oportunidad de conseguir matrimonios interesantes.

»¿Quién va a querer la mano de alguna de tus criaturas —insistió— si no poseen una dote a la altura de su nombre?

Lady Hazel notó una presión en las costillas. De pronto el costaba respirar. El aire pasaba a duras penas por su garganta, y su cabeza daba vueltas. O tal vez lo era la habitación en la que se encontraba.

Sus hermanas no alcanzarían a casarse con hombres dignos si alguna de ellas no se condenaba a compartir su vida, su cuerpo y su corazón con el mismísimo diablo. Así era como llamaban a lord Denson. Que fuera cierto o no el que hubiese matado a su primera esposa lo cambiaba todo. Ninguno conocía la respuesta, y sus hermanas, demasiado jóvenes, no se merecían un destino tan atroz.

¿Se lo merecería ella?

Miró a su madre y se preguntó si ella también se resistió a la idea de casarse con su padre. Si en algún momento anheló algo diferente. Encontrar el amor, quizá, por utópico que sonara.

—Eso tendrías que haberlo pensado antes de apostar toda nuestra fortuna a las cartas —lady Rosie jamás levantaba la voz, ni se enfadaba, así que era una sorpresa para todos los presentes la furia que se percibía en sus gestos y en sus palabras—. ¡Seguro que hablando con lord Denson conseguiremos disuadirlo!

—Se nota que eres una mujer y no conoces las reglas del juego —el vizconde, pese a su dolor de cabeza, se levantó con pesadez del sillón y rodeó la mesa—. Si un hombre hace una apuesta y pierde, y no paga lo que debe, se convierte en un paria. Eso por no hablar de que el dueño del club te prohíbe la entrada y se las arregla para conseguir su comisión.

Tanto lady Rosie como sus hijas captaron la amenaza velada en sus palabras. Si él no pagaba, tal vez les hicieran daño.

Sonaba demencial.

—Realmente nos has llevado a la ruina —le acusó su esposa.

A duras penas se contuvo el vizconde cuando la escuchó y, en lugar de mandarla fuera de su vista, se centró en sus tres hijas. Las tres habían sido su orgullo en algún momento, pero ahora solo las veía como una moneda de cambio que evitar un mal aún mayor. Enfadar a las personas que le ayudaban a seguir apostando y bebiendo junto a sus amigos en el club de caballeros no entraba dentro de sus planes. Además, pensó el vizconde, ¡sus hijas debían casarse de todos modos! ¿Qué importaba quién fuera el elegido?

—Sophie es la más agradable —dijo de pronto lord Ashbourne—. Al conde le gustará.

Temblorosa y a punto de desmayarse, la aludida negó repetidamente con la cabeza; lágrimas salvajes deslizándose por sus mejillas.

—¿Cómo dices? —lady Rosie se giró hacia ellos y negó también—. ¡Es demasiado pequeña!

—¡Tiene la edad perfecta para hacerse cargo de un matrimonio! La hemos educado muchos años para que esté a la altura, ¿no? —le echó en cara su marido.

Sophie lloraba tanto, y tan amargamente, que incluso Seraphina la abrazó con fuerza. Lamentando que sus circunstancias fueran tan malas y su futuro tan negro.

Ambas se apoyaron la una a la otra, quizá en busca de esa unión que las protegiera de cualquier matrimonio forzado.

Lady Hazel se mordió con fuerza el interior de la mejilla, hasta hacerse sangre. ¿Cómo no se percataba su padre de que la idea que planteaba era demencial? Un matrimonio forzado, casi de improvisto, tampoco les ayudaría demasiado a que las demás se casaran. La gente hablaría de todos modos. Los mirarían allá donde fueran. Y convertirían tal unión en la comidilla de todos los salones de té en cuestión de días.

No existía nada más apetecible que un matrimonio rápido, pues implicaban varias opciones: una dama deshonrada, un embarazo prohibido o un enamoramiento fortuito. Fuera lo que fuese, a nadie le gustaría ver a una de las hijas del vizconde de Ashbourne casada con un conde que, tres años atrás, desapareció tras la muerte de su primera mujer en extrañas circunstancias.

El nudo en su estómago se intensificó.

¿Qué sería lo correcto? ¿Cómo ayudaría a su hermana Sophie?

Sus ojos se fijaron en su madre y entendió que a lady Rosie le dolía más que a nadie la pequeña Sophie porque ningún miembro de la familia esperaba que se casara tan rápido. La juventud era un aliciente, pero su belleza no ayudaba. No era la más agraciada de la familia. Y su timidez tampoco le permitía que los caballeros la sacaran a bailar o intentaran conocerla. Si la casaban con lord Killian, sería su nueva víctima.

No sabría cómo resistirse a sus malas artes.

Como si una vela se hubiera encendido de golpe dentro de su cabeza, se levantó del sillón y pronunció las palabras que cambiarían su destino, y el de su familia, para siempre.

—Yo me casaré con lord Killian —dijo con toda la firmeza de la que disponía—. Yo seré la segunda esposa del canalla.

Capítulo 2

—Sophie, por favor, deja de llorar. ¡Me duele la cabeza! —se quejó Seraphina al ver a su hermana pequeña berrear como cuando era pequeña en mitad del salón—. ¡Llorar no sirve de nada!

Hablaba con tanta dureza que Sophie hipó varias veces, los ojos anegados de lágrimas y los labios temblándole a causa del llanto. No soportaba la idea de que su hermana mayor, Hazel, se sacrificara por ella y por Seraphina. ¡Seguro que existía otra forma de pagar al conde!

Pero después de oír cómo su padre aprobaba la petición de lady Hazel de casarse con lord Denson y así cerrar el trato, su corazón se rompió en mil pedazos y, desde entonces, era una fuente. Un mar de lágrimas que no hacía más que amargar a los demás con sus sollozos más típicos de una viuda que de una jovencita que vería a su hermana contraer matrimonio muy pronto.

—¡De verdad, eres una cría! —siguió diciendo Seraphina.

—Sera, por el amor de Dios —la reprendió lady Hazel al regresar del despacho de su padre y ver lo que sucedía en el pequeño saloncito donde solían reunirse las tres y, en ocasiones, también su madre—, ¡no alces la voz! Padre está descansando y le duele la cabeza.

No tanto como a ella, cabía decir, después de escuchar las cláusulas de su padre respecto a su matrimonio. El vizconde tenía muy claro que no permitiría ciertos comentarios al respecto y, para eso, fingirían que tanto el conde como ella llevaba un tiempo cortejándose el uno al otro. Solo así evitarían ser la comidilla de toda la temporada.

El pensamiento le provocaba muchísimo vértigo. De pronto estaba comprometida con un hombre que era temido por unos y menospreciado por otros, y sus emociones bailoteaban en su pecho sin orden ni concierto. Se sentía mucho más tranquila al ser ella, y no sus hermanas, la que pasara por la vicaría. Pero, por otro lado, el nudo en su estómago seguía presionándole y robándole el aliento a cada paso que daba.

Necesitaba un poquito de paz y tranquilidad antes de asumir de una buena vez que a partir de entonces su vida cambiaría drásticamente.

—¡Es que no se calla! —Seraphina cogió uno de sus abanicos y apagó su sofoco y su enfado dándose golpecitos con él—. Ni que fuera ella la que se casa con el conde.

Lady Hazel no esperaba más tacto de su hermana mediana que ese. Dentro de los Ashbourne, existían varias personalidades muy marcadas y muy diferentes entre sí. Por ejemplo, Sophie era tranquila y Seraphina, temperamental. Hazel, por otro lado, estaba en el medio y se movía de un lado a otro dependiendo de las circunstancias.

Y resultó que sus circunstancias, en ese preciso instante, eran de todo menos halagüeñas. No necesitaba más quejidos, ni malas caras, ni miradas de lástima que las que le dedicó su madre antes de abandonarla en el salón.

—Estoy segura de que Sophie solo está asustada —repuso con tranquilidad, y de pronto echó de menos no poder tomar una copa de brandy.

Como toda mujer de la aristocracia que aún no se había casado, evitaba el alcohol incluso en las fiestas, pero cuando estaba en casa y sus padres no la veían, se escabullía al despacho de su padre y calmaba sus nervios con un poquito de brandy importado. Solo un poco, nada llamativo.

Ese día en concreto necesitaría, como mínimo, la botella entera. Su corazón no soportaría más golpes ni más malas noticias.

Lo único que la calmaría, dado que embriagarse no le estaba permitido, eran sus hermanas… y ninguna colaboraba.

—¿Te encuentras bien? —Sophie se acercó a ella y le tomó la mano. En sus ojos aún brillaban las lágrimas, igual que diamantes—. ¿No estás asustada?

«Estoy muerta de miedo. No quiero ser la segunda esposa de un canalla», pensó, y apretó sutilmente los labios.

—Muy bien —mintió, no obstante—. He encontrado un marido con un buen título y eso os beneficiará a las dos.

Seraphine, al otro lado del saloncito, bufó.

—A mí no me importa qué título posea tu futuro marido. Te vas a casar por obligación, para pagar una deuda, en lugar de por amor.

—Las personas no se casan enamoradas —le reprendió lady Hazel, dedicándole una mirada de advertencia—. Ni siquiera tú lo harás.

—¡Pero sería mucho más llevadero ese escándalo, Hazel! Voy a ser la cuñada de un asesino.

—¡El conde no asesinó a nadie! —Sophie abrió mucho los ojos, y de pronto pareció mucho más joven de lo que en realidad era—. Son solo habladurías.

Ambas hermanas mayores intercambiaron una mirada cargada de intenciones. Hazel suplicaba a Seraphina porque no siguiera con aquella discusión. No ayudaba a nadie. Todo estaba decidido a esas alturas y su padre ya habría enviado una carta a lord Denson, citándole allí, en su casa, para una cena de pedida de mano. ¿Qué cambiaría si continuaban debatiendo el pasado del conde? Nada, y Hazel lo sabía.

Como mucho, avivar sus miedos y su enfado, y eso no la ayudaría a enfrentarse a su destino a partir de esa noche.

—Tranquila, Sophie —la calmó con una sonrisa que de ningún modo llegó a sus ojos—. Deberías ir a echarte un rato antes de la cena.

—No quiero dormir —confesó la joven—. Siento que tendré pesadillas.

—Es mejor que lo tomes como algo normal. Tarde o temprano iba a casarme, y no está mal que sea un conde. Eso me permitirá ayudarte a la hora de escoger un marido a tu altura —con suma delicadeza, Hazel pasó los dedos por el rostro de su hermana y le secó una lágrima con el pulgar—. Imagina la cantidad de caballeros que perderán el sombrero al verte, tan preciosa como eres y, además, cuñada de un conde. Serás la envidia de todas las otras señoritas.

Ese comentario hizo reír a Sophie, y también sonrojarse. Su sueño desde niña había sido casarse con un hombre que se pareciera al príncipe azul de los cuentos, y por nada en el mundo se merecía perder tal anhelo. Por eso Hazel haría lo imposible por seguir manteniendo el buen ánimo entre sus hermanas mientras se preparaba para ejercer su papel de esposa.

—Berenice dice que esta temporada solo hay chorlitos en el salón —bajó la voz de pronto, como si fuera una confidencia y nadie más tuviera el derecho a escucharla—. Según ella, y su madre, la mayoría de caballeros están oxidados o no les funciona del todo la cabeza.

—Eso es indecoroso hasta para lady William —intervino Seraphina agitando el abanico con energía—. Cuchichear así por los salones… Normal que sus hijas hayan terminado casándose con caballeros poco agraciados.

Por primera vez en ese día, lady Hazel rompió a reír con energía y miró a su hermana con un brillo especial en los ojos.

—Algún día, mi querida Sera, esa boca te va a traer problemas.

—¿En serio? ¿Es que no me los ha dado ya? El otro día bailé con un marqués de lo más insoportable. Le olía la boca y su perfume era como… ¿Sabéis ese cenicero que padre se empeña en dejar lleno durante días y días en su despacho? Algo similar —el rictus de sus labios compitió con el ceño fruncido que le precedió—. Diría que perdió el interés en mí nada más comentarle que le urgía solucionar ese problemita.

—¡Sera! —la voz de lady Hazel resonó por todo el salón—. ¿De verdad le dijiste eso?

—Por supuesto —respondió orgullosa—. De ningún modo me casaría con un caballero que no posea un olor delicioso que no me importe que se mezcle con el mío.

Durante una fracción de segundo, Hazel cayó en la cuenta de que ella desconocía absolutamente todo lo que giraba en torno al conde, su futuro esposo. No sabía de qué color exacto era su pelo o sus ojos, si sería alto o bajo, si usaría un perfume agradable o, por el contrario, sería un borracho más dentro de la aristocracia. ¿Le gustarían sus besos y su cercanía?, ¿o la usaría cual muñeca de trapo?

El nudo en su estómago regresó casi tan rápido como se había esfumado en ese rato con sus hermanas, y de pronto se percató de que su matrimonio era una mentira, y que Seraphina tenía razón: ninguna dama merecía casarse con alguien con quien no deseara mezclarse por completo.

Lágrimas de impotencia hicieron que sus párpados picaran de pronto. Pestañeó varias veces y trató de alejar aquella tensión repentina para no asustar a sus hermanas.

—Espero que madre no te escuche, Sera. No necesita preocuparse por nada más.

Algo que ocurriría, de todos modos. Lady Rosie llevaba lidiando muchísimo tiempo con sus hijas, cada una a su manera, y con las pocas peticiones que les llegaban respecto a un cortejo o una pedida de mano. Por alguna extraña razón, la mayoría de los caballeros no veían atractivas a las señoritas Ashbourne. O sencillamente las precedía una fama pésima a consecuencia de las apuestas del vizconde.

Y dios sabía que la vizcondesa se esforzaba todo lo posible por dejar claro que sus hijas eran buenas y dulces, talentosas y una esposa perfecta para cualquier hombre que necesitara un matrimonio rápido o un heredero. Pero nada de eso surtía efecto.

¿Sería el matrimonio de lady Hazel la excusa perfecta para que sus hermanas se vieran más deseables? ¿O las chismosas favoritas de la aristocracia se entretendrían hablando aún peor de todas ellas?

—Hay cosas que no se deben decir delante de los padres, Hazel. Es algo que Berenice me dejó muy claro hace un tiempo —la mueca burlona de Seraphina quedó medio oculta detrás de su abanico—. ¿Sabes ya qué vestido te pondrás para tu pedida de mano?

—No. Creo que padre hará una excepción y pedirá un nuevo vestido a la modista.

La envidia asomó a los ojos de Sohpie.

—¿Y qué color elegirás? —preguntó entre curiosa y soñadora.

—Aún no lo tengo claro.

—Como no conoce los gustos del conde, le tocará arriesgarse —Seraphina se acercó a ella y la escrutó durante unos segundos—. ¿Qué tal el rojo? Es un color bonito y te queda muy bien.

La última vez que llevó un vestido de ese color, la gente se la quedó mirando y decidió que no era una buena idea. Sin embargo, el azul oscuro, ese que parecía el cielo minutos antes de ennegrecer por completo, le agradaba muchísimo. Y resaltaba el color de sus ojos, de un chocolate acaramelado que hacía juego con el rubio oscuro de su pelo.

Seraphina tenía razón en algo, y es que aún no conocía los gustos del conde; pero los averiguaría durante la noche de la petición de mano. Y esperaba que al menos se quedara francamente encantado con ella y su vestido, y su predisposición a casarse a cambio de que no enviara a la bancarrota a su padre o, en su defecto, lo metiese en problemas.

—¿Qué os parece si tomamos un poco de té? —concluyó al ver que las dos la miraban con demasiado interés. Hazel se negaba en rotundo a seguir dándole vueltas a su compromiso y al hombre desconocido con el que compartiría su vida a partir de entonces—. La cocinera ha preparado bizcochitos de naranja, o eso he oído.

—¡Ay, sí! —La emoción volvió a la cara de Sophie, un poco congestionada después de toda una mañana sollozando—. Y así valoramos la cantidad de telas que podrías utilizar para tu vestido.

Lady Hazel alzó la mirada al techo y suspiró.

No, definitivamente no se había terminado la conversación.

Capítulo 3

Un caballero que se preciara, bien educado y capaz de cumplir con las reglas más básicas, se presentaría a la cena de su compromiso antes de la hora acordada para aprovechar esos minutos sobrantes en lisonjear a su futura suegra y ofrecerle un regalo a la altura a su futuro suegro. Pero un hombre como lord Denson no creía en absoluto en los halagos vacíos. Mucho menos si ya había conseguido lo que quería: una esposa de la que enamorarse perdidamente. Una esposa que convirtiera sus días grises en unos mucho más luminosos.

Solo esperaba que aquella mujer que se convertiría en condesa en cuestión de semanas fuese una belleza sin igual, amable, delicada y dulce. Odiaba ser tan superficial, pues había yacido con viudas poco agraciadas que, no obstante, consiguieron demostrarle que entre doseles eran fogosas, divertidas y muy entregadas; pero en los jardines siempre se quedaba uno con la flor más bonita y no con la hierba que crecía en todos lados.

¿Sería su futura esposa alguien divertida y fogosa? ¿O le tocaría lidiar de nuevo con una debutante que jugaba sus cartas a ser la damita perfecta y virgen?

Con lo poco que le gustaban a él los cortejos, esperaba que, al menos, no se sonrojase cada vez que abriese la boca. No existía en el mundo nada que odiase más que a las damas de la aristocracia cuando adquirían el color de las manzanas maduras y se indignaban por cualquier tema, por más ridículo que fuera.

Como esa noche llovía tanto que las calles de Londres olían a barro húmedo y los caballos se rebelaban constantemente debido al clima, el conde decidió contratar a un cochero más experimentado y se presentó en casa de los vizcondes Ashbourne con un abrigo grueso de lana y una bufanda y guantes que le protegían del frío. También se empapó tanto el sombrero que se vio obligado a quitárselo frente a la puerta de la mansión y salpicar fuera las gotitas que se empeñaban en adherirse a él por todos lados.

Unos minutos más tarde, cuando se hubo asegurado que todo estaba en su sitio, llamó a la puerta y aguardó a que el mayordomo hiciera los honores.

Notó una sensación muy extraña al cruzarse por su mente el recuerdo lejano de cuando cortejaba a lady Elisa, su esposa anterior, aquellos días en que no era más que una joven debutante a la espera de ser cazada por el caballero más honorable. Lastimosamente… ya no quedaba nada de ella; solo un puñado de memorias que se esforzaba por mantener a raya.

—Buenas noches, milord —el mayordomo hizo una reverencia después de abrir la puerta, interrumpiendo aquel aluvión de emociones confusas que siempre lo golpeaban al pensar en su esposa fallecida—. Por favor, permítame el abrigo y sígame; los vizcondes le esperan en el comedor.

La sonrisa de lord Denson no llegó a sus ojos oscuros como boca de lobo. Casi siempre se tomaba la vida como un juego de cartas donde cada día sacaba una nueva y se veía obligado a hacer su apuesta; a veces ganaba y otras perdía. Esa noche esperaba llevarse la mayor victoria de todas. Se había cansado de fingir que no le importaba nada de lo que ocurría a su alrededor ni los chismes que recorrían todo Londres acerca de él.

Por extraño que se viera desde fuera, hasta él contaba con un corazón que latía dentro del pecho.

Guiado en todo momento por el mayordomo, se dirigió hacia el enorme comedor de la mansión londinense de los Ashbourne, y sonrió un tanto tirante al ver la expresión sombría de la vizcondesa —al parecer, no se le daba bien esconder sus emociones— y la mirada furibunda de su marido.

—Buenas noches, milady —saludó primero a la que sería su futura suegra—. Milord.

—Buenas noches, lord Killian —la voz de lady Rosie era pastosa, como si le costara pronunciar cualquier tipo de palabra en voz alta.

—Espero que estén bien.

—Gracias, lo mismo digo. Siéntese, si gusta —señaló la silla que había junto a la suya; la que presidía la mesa—. Mis hijas están a punto de llegar.

—En ese caso, si no le importa, prefiero esperar de pie. No se merecen menos —añadió, y con eso logró que la vizcondesa relajase un poco los hombros.

Si le demostraba que no era el monstruo que decían, tal vez no montaría un numerito en su presencia ni le escupiría en el puré.

Dentro de esas cuatro paredes se respiraba la tensión como si de una sopa caliente y espesa se tratara. Lord Killian admiraba el buen gusto de la vizcondesa para decorar un espacio como ese y que no le resultase demasiado femenino. Había mujeres a las que les encantaba humillar a sus maridos escogiendo las cortinas más rimbombantes y los muebles con más ornamentos posibles. En su caso, prefería algo más sencillo. Un lugar que no le hiciera torcer el gesto cada vez que entrase a desayunar o a cenar.

—Milord —el mayordomo hizo una reverencia—, las señoritas Seraphina, Sophie y Hazel ya están aquí.

Apenas unos segundos más tarde, la doncella apareció en escena junto a tres jóvenes tan diferentes entre sí que al conde le costó apreciarlas como se merecía.

La que parecía más pequeña, ubicada a la izquierda, tenía una melena rubísima y unos ojos claros que desprendían dulzura y calidez. Pero apenas lo miraba a la cara. Prefería desviar su atención a cualquier punto de la habitación que no fuese él y así mantener la compostura.

Ubicada en el medio, una dama de pelo castaño claro y mirada desafiante, lo observaba como si lo estuviera retando a decir algo, cualquier cosa, que ella pudiese replicar con rabia. Y es que conocía tan bien la furia femenina que casi se rio por la tensión de sus hombros y sus manos crispadas.

«Qué ricura», pensó, encantado, hasta que sus ojos dieron con la última de todas.

La más mayor, a juzgar por sus facciones, si bien eso no la hacía menos hermosa que sus hermanas.

Su rostro ovalado totalmente despejado por el moño que apartaba el pelo de su cara le robó toda la atención nada más aparecer en escena. De ojos grandes y dorados, melena dorada, labios gruesos y un lunar de lo más juguetón y sutil en el mentón, la desconocida era un pequeño bocado que no se resistía a querer probar. Casi le hormigueaban los dedos del deseo por recorrer aquella figura curvilínea que ocultaba el vestido azul oscuro —su color favorito— y que resaltaba el dorado de sus iris.

¿Sería verdad que por fin su suerte estaba cambiando y por fin encontraría a la mujer de su vida? ¿Una con la que compartir sus más oscuros deseos sin que pusiera el grito en el cielo?

—Queridas mías —el vizconde se acercó a ellas rápidamente y empezó de izquierda a derecha—, este es lord Killian Denson, conde de Brighton. Conde —lo miró para asegurarse que tenía toda su atención—, estas son mis hijas: lady Sophie —señaló a la más joven, y esta respondió con una genuflexión de lo más perfecta—. Lady Seraphina —la dama de en medio, pese a todo, imitó a su hermana; no sin antes lanzarle una mirada desdeñosa—. Y, por último: lady Hazel.

Saboreó por completo el nombre de la última. Lady Hazel. Sonaba tan bien. Fuerte, pero también dulce. Y a juzgar por la mirada que le dedicó en todo momento, como si se esforzara por atraerle a como diese lugar, conocía tan bien como él las reglas del juego de la seducción. Y eso ya la convertía en la pieza perfecta para su gran colección.

—Es un placer conocerlas —aseguró, y fue su turno para saludarlas—. Gracias por venir, señoritas.

—Ha sido una decisión difícil para todos nosotros esta situación, milord —la voz del conde lo devolvió a la realidad—. Mis hijas son mis mayores tesoros y solo espero que sea usted responsable de ellas tanto como yo.

—No lo pongo en duda, lord Ashbourne.

—Me importan demasiado, así que espero que usted cumpla con una serie de requisitos básicos antes de cederle la mano de una de ellas.

—No esperaba menos —dijo; y era verdad.

Le hubiera decepcionado muchísimo que un hombre con su título y su fortuna, por más borrachuzo o adicto al juego que fuese, no cuidara como se debía a sus hijas.

—Antes de nada, déjeme decirle que, de entre las tres flores más importantes de mi jardín, quien ha decidido pasar a convertirse en la condesa es mi hija mayor, lady Hazel.

Ah, el dulce sabor de la victoria. Lord Killian trató de que no se le notara en la cara la satisfacción inmediata que le erizó el vello de los brazos al comprobar que se llevaría consigo a la mejor de las tres. Y no es que menospreciara a sus cuñadas, ni mucho menos. No eran las mujeres más agraciadas que sus ojos hubiesen visto en los últimos años, si se sinceraba consigo mismo, pero tampoco las más feas. No les costaría demasiado encontrar un buen marido. Pero lady Hazel sobresalía y ella lo sabía.

Seguramente conocía a la perfección la clase de belleza que nublaba los sentidos de cualquier hombre que la admirase.

—Es un placer para mí, lady Hazel, que haya decidido unirse a mí y formar una familia. Espero estar a la altura y hacerla feliz.

Por el rabillo del ojo vio a lady Seraphina apretar los puños y los labios de rabia. Empezaba a descubrir a quién no le caería bien, sin importar los años que transcurrieran, y eso le provocó un cosquilleo divertido en el pecho. ¡Con lo que le gustaban los retos!

—El placer es mío, milord —aseguró ella, y la mentira traspasó todas las máscaras y se reflejó en su dulce rostro ovalado. Una sonrisa curvó sus labios gruesos y rosados y suaves—. Espero estar a la altura de mi futuro título y ser digna madre de sus hijos.

«Estoy seguro de que aprendes rápido, criatura», pensó, y se relamió sutilmente el labio inferior. «Tú y yo jugamos bajo las mismas reglas».

—Ha dicho que hay ciertos requisitos, vizconde —sus ojos se fijaron entonces en su suegro—. ¿Le gustaría hablarlos ahora o después de la cena?

—Me gustaría que fuese ahora. Así, si no pretende cumplir alguno de la lista, no se sentirá culpable por marcharse de mi casa.

No objetó nada al respecto. Se hallaba en la mansión de los Ashbourne por una sencilla razón: llevarse consigo la palabra del vizconde de que una de sus hijas se casaría con él pasadas unas semanas; que quisiera ahorrarle problemas al respecto no le disgustaba. El hombre se estaba comportando de manera lógica y formal, muy distinto a cuando visitaba el club en el que solían jugar juntos, y eso, en cierto modo, le tranquilizó sobremanera.

Killian no se mezclaría con una familia que no solo se hallaba a un paso de caer en la ruina más absoluta debido a sus problemas de juego, sino que también miraban para otro lado y se desentendían de lo que ocurriera con sus miembros una vez abandonaran la casa familiar.

—Soy todo oídos.

El vizconde asintió y tomó la mano de lady Hazel entre las suyas.

—El primero de todo es que deberá renunciar a la dote de lady Hazel. Esto es para pagar una deuda entre ambos y sabe de sobra que no nos sobra el dinero. No quisiera que este revés dejase a mis otras dos hijas sin una sola libra que ofrecer a sus futuros maridos.

Aunque le hubiese encantado enumerar un par de asuntos en concreto, no se dejó llevar por la avaricia. Si le estaba planteando aquel requisito en primer lugar no era solo para ahorrarse pagar la dote de su hija, sino también para ver hasta qué punto valoraba casarse con ella sin dinero de por medio. Además, no era como si lord Killian necesitase añadir esa suma a su fortuna. Sabría cuidar de su futura esposa y evitarle penurias que, visto lo visto, ya llevaba un tiempo viviendo bajo el techo de sus progenitores.

—Me parece bien.

Si le sorprendió o no aquella respuesta, el vizconde no lo dejó entrever.

—Mi segundo requisito, milord, es que espero que mi hija nunca deba soportar cualquier tipo de castigo físico. Si no se comporta, es usted libre de enseñarle modales; no me opondré. Pero si recibo cualquier queja de su parte, incluso si solo ocurre una vez, tendremos que hablar muy seriamente y no responderé de mis actos.

Sus palabras sí que le provocaron cierto resquemor en esta ocasión. Él no había puesto una mano encima a una dama en toda su existencia. El único interés que tenía por tocarlas se basaba únicamente en el placer; delicioso placer que se deshacía en caricias y besos y mordiscos, totalmente ocultos entre doseles. ¿Golpearlas? Por dios bendito, no.

—Descuide, vizconde. No es mi intención convertir la existencia de lady Hazel en un infierno.

El hombre cabeceó en señal de que confiaba en él.

—El tercer requisito es que deberá hacer creer a la aristocracia que llevaba un tiempo interesado en lady Hazel y cortejándola. Para ello, asistirá a algunos bailes, mostrará atención por ella y pedirá su mano. No me gustaría que corriesen rumores sobre mi familia ni sobre usted por toda la capital.

—Comprensible. Estoy seguro de que no será necesario casarnos de un día para otro, milord; siempre que cumpla su palabra.

—La cumpliré.

—Bien. En ese caso, cortejaré a lady Hazel unas semanas y haré creer a todos que me fascina todo lo que tiene que ver con ella.

La aludida tembló ligeramente y lord Killian tuvo que suspirar muy bajo. Aquella mujer era demasiado atractiva. Un imán para sus sentidos.

—El último requisito es inapelable, milord. Si no va a cumplirlo, le pediré que se marche y solucionaremos este escándalo de otra manera —hizo una pausa—. Mis hijas están teniendo problemas para ser cortejadas por caballeros este año, y sé que usted posee compañeros y amigos de lo más influyentes... a pesar de todo —eso último casi hizo reír al conde—. Por eso le pido que ayude a sus dos futuras cuñadas a encontrar un matrimonio beneficioso para todos.

Eso sería más complicado. Killian ya no tenía amigos. Bueno, solo dos, y no estaba del todo seguro de si ellos pensaban como el resto de caballeros —que él era un asesino— o, por el contrario, valoraban sinceramente su amistad. Fuera como fuese, ninguno buscaba esposa todavía. Pero tal vez a ellos les resultara más fácil hacer creer a los demás que las hijas del vizconde Ashbourne eran tan apetecibles que, si no se daban prisa, se les escaparía la oportunidad de tenerlas como esposa.

Sería difícil, sin lugar a dudas, mas no imposible.

Observó a lady Hazel, un poco ruborizada, también tensa, y decidió que merecía la pena ayudar a sus hermanas a conseguir dos maridos —nadie le dijo que tuvieran que ser muy listos— antes de que acabase la temporada. O, en su defecto, en la siguiente.

—Me complace decirle que seré capaz de cumplir con todos los requisitos que me impone, milord.

Un brillo de triunfo iluminó los ojos del vizconde, totalmente idénticos a los de lady Hazel —quizá algo más cansados y más sabios—, y asintió, complacido.

—En ese caso, no tengo objeción alguna. Es usted libre de casarse con mi hija y les daré mi bendición.

—Muchas gracias, milord. Le aseguro que no se arrepentirá —añadió, y se dirigió hacia su futura esposa—. Lady Hazel —murmuró antes de besar su mano enguantada.

Cuando se presentó en la mansión de los vizcondes Ashbourne, nadie le preparó para lo que se encontraría. En un primer momento, mientras viajaba en su carruaje, se inventó alguna excusa con la que escapar de allí en caso de que las mujeres fueran tan feas como su padre, o incluso si no estaba de acuerdo con lo que le ofrecía. Una dote a la altura hubiese complacido más a su ego masculino, pero viendo a lady Hazel en persona, su expresión serena, su rubor sutil y el vestido tan bonito que llevaba no se sentía estafado. Más bien se tomó aquella noticia como si acabara de recibir un regalo que no esperaba y que le gustó demasiado.

¿Sería aquella mujer capaz de enamorarse de él? ¿O le costaría media vida que confiara en él y en todo lo que le ofrecería una vez pasaran por la vicaría?

Tanto tiempo huyendo de salones y otros eventos, y volvería a ellos solo por conquistar el corazón de una joven que lo miraba como si buscara descifrar todos los secretos del universo en ellos. ¿Sería capaz de acallar las voces de su cabeza y soportar a la aristocracia el tiempo suficiente como para conseguir que aquella mujer se rindiese a él?, ¿se sentiría lady Hazel halagada por su cortejo? Viéndola desde su posición, a unos centímetros de distancia, llegó a la conclusión de que no sería tan fácil.

Había algo en la dama en cuestión que no terminaba de encajarle. Y ese repentino interés se vio opacado por sus ojos dorados, como si tirasen de él a través de una cuerda, y su máscara de calma.

¿Qué clase de mujer no se echaba a temblar ante la posibilidad de convivir bajo el mismo techo de un supuesto conde que asesinó a su primera mujer?

Capítulo 4

La cena discurrió sin demasiados sobresaltos, gracias al cielo, e incluso lord Killian se sorprendió a sí mismo disfrutando un poco de aquella animada conversación que el vizconde intentó mantener a flote a pesar de lo calladas que estaban su esposa y sus tres hijas.

No fue hasta el segundo plato, antes del postre, que las preguntas del conde se dirigieron hacia la que sería su futura esposa. Si le tocaba cortejarla —y no le molestaba en absoluto ese hecho—, al menos esperaba un poco de interés de su parte y que colaborase, por supuesto.

—Le queda francamente bien el color azul oscuro, milady —la halagó, y sonrió de lado al comprobar que se ruborizaba, sí, pero no de manera tan notoria. Eso le agradó bastante—. Solo le faltan unas joyas que resalten sus ojos.

Quiso añadir que, en realidad, el punto de su interés iba del cuello hacia el escote marcado del vestido. La uve que formaban sus senos, ni grandes ni pequeños, captaban su atención más que su sonrisa suave o sus manos enguantadas. Pero ningún caballero que se preciara sería capaz de avergonzar públicamente a una dama con comentarios totalmente fuera de lugar.

—Le agradezco el halago, milord. No es el color que más me agrada, si le soy sincera, pero sí el que más me gusta lucir en cuanto a vestidos se refiere.

Tendría que comprarle muchos vestidos, decidió el conde. Tantos como le cupiera en un baúl y en el armario. Así no se limitaría a dos o tres al año, como sospechaba que le ocurría desde que su padre empezó a perderlo todo por sus malas acciones.

—¿Y cuál es el color que prefiere usted, milady?

—El rojo oscuro —se mordió un poco la esquina del labio inferior—, pero soy consciente de que no es un color que una dama como yo deba llevar.

—¿Por qué no?

—Dicen que es el color predilecto de las cortesanas.

—Tonterías. A las cortesanas no les gusta llevar nada encima, salvo las joyas que su amante le regale —dijo como si nada.

El vizconde carraspeó y le lanzó una mirada cargada de reproches.

—Esta no es una conversación que un hombre y una mujer deban mantener durante la cena.

—Desde luego, padre; discúlpeme.

—Pero no quita que mi futura esposa se merezca unas cuantas joyas —apreció Killian, apoyando el codo sobre la mesa—. ¿Hay alguna en especial que le haga ilusión, lady Hazel?

El escalofrío que la recorrió de los pies a la cabeza cuando él pronunció su nombre la calló de pronto. ¿Qué había sido eso? Rara vez la emocionaba algo, y una joya no la haría cambiar de parecer, ni enamorarse locamente. El amor se regaba con buenas intenciones, cuidados, confianza, risas y un fuego tan intenso que ningún invierno sería capaz de apagarlo. Pero apreció que el conde no se limitase a fingir interés frente a los demás, sino que quisiera cortejarla de verdad. Como toda mujer en edad casadera se merecía.

—Dado que no he recibido joyas con anterioridad, milord, tendré que confiar en su buen gusto.

—Hasta el momento, ninguna mujer se ha quejado de mis elecciones.

—Apuesto a que todas quedaron encantadas con sus atenciones.

—¿A ellas también planeabas asesinarlas después de cerrar alrededor de su cuello un collar ridículo? —la voz de Seraphina cortó todo atisbo de interés mutuo entre los futuros esposos.

El asombro se reflejó en lady Hazel nada más oír a su hermana. ¡No daba crédito a que hubiese soltado un comentario tan horrible! ¡Y delante de todos! ¿Es que había perdido por completo la cabeza?

—Seraphina, esa no es manera de hablarle al conde —rápidamente la reprendió lady Rosie, su madre—. Discúlpate ahora mismo.

—No. De ningún modo. ¡Esto es ridículo! —lanzó la servilleta de tela sobre el plato de sopa vacío—. Se presenta aquí, en nuestra casa, para llevarse a mi hermana por una ridícula deuda que padre tiene con él… ¡y nadie habla de por qué está viudo! Oh, vamos, ¡todo el mundo sabe que asesinó a su anterior esposa! ¡Todo Londres habla de eso!

Killian comprendió al instante por qué ningún hombre quería casarse con esa criatura que armaba una escenita digna de una obra de teatro en el salón de su casa. Por más atractiva que fuese —y no era el caso—, su carácter indomable y su lengua afilada resultarían un problema en caso de pasar por la vicaría. ¿Qué caballero tenía la paciencia y el aguante suficiente para meter en vereda a su esposa? Sin métodos drásticos, claro estaba.

Él sabía la respuesta: ¡ninguno! Ningún hombre, en su sano juicio, cortejaría a lady Seraphina. A menos que fuese masoquista o imbécil; y si ese era el caso, no lo juzgaría con dureza. Todos hacían estupideces en nombre de la lujuria y el interés.

A él también le gustaron así de indomables en el pasado, cuando no era más que un crío y empezaba en el mundo de las mujeres. Pero ahora que conocía dónde terminaban las damas como Seraphina —y su futuro casi nunca era agradable—, prefería mantenerse alejado de ellas y lidiar con los chismes que se decían sobre él.

—Por el amor de dios, Seraphina. ¡Basta ya! —el vizconde dio un golpe en la mesa, acallándola—. ¡No hay pruebas al respecto, y el conde jamás fue juzgado!

—¡Pero la gente sabe lo que ocurrió!

—¿Y qué fue lo que pasó? —la voz del conde, mucho más tranquila de lo que cabría esperar, resonó por encima de todos ellos—. A día de hoy sigo sin saberlo. La gente habla demasiado sobre mí, no lo voy a negar, y estoy seguro de que disfrutan haciéndolo, pero jamás me han preguntado lo que yo viví.

—Porque usted tiene el dinero suficiente para comprar el silencio de todos a su alrededor —siguió protestando lady Seraphina—. Pero a mí no me engaña.

—Es lo último que pretendo hacer —aseguró, y ocultó una sonrisa ladina detrás de la copa de vino que acercó a sus labios.

Toda mejillas enrojecidas a consecuencia de una rabia incontrolable, lady Seraphina soltó un jadeo de indignación y se levantó de improvisto.

—A mí no va a convencerme de lo contrario, milord. Es usted un…

—Seraphina, basta —en esta ocasión, fue lady Hazel, su hermana mayor, quien interrumpió la escena—. Nos estás avergonzando delante del conde. ¿Acaso eres incapaz de respetar a nuestro invitado y demostrarle que posees unos modales impecables?

El corazón se le rompió el mil pedazos al comprobar que las lágrimas se agolpaban en los ojos de Seraphina antes de salir corriendo del salón. Lady Rosie, su madre, se disculpó con todos y fue a consolarla.

Durante un par de minutos, el silencio recién instalado en el salón se podía cortar con un cuchillo. Era tan tenso, que ni siquiera Killian encontró un comentario jocoso, tan habituales en él, con el que restar importancia a lo sucedido.

—Lamento la actitud de mi hermana, milord —fue lady Hazel la primera y la única de su familia en prestarse a una disculpa formal—. Aunque admito que a veces es así de impulsiva, algo en lo que llevamos trabajando desde hace tiempo, le aseguro que es una buena chica y no piensa nada de lo que dice. Pero está demasiado tensa por lo ocurrido en estos días y no consigue relajarse. Se ve que el té solo me hace efecto a mí —trató de bromear.

—He de admitir que no me supone una sorpresa las palabras de lady Seraphina; acostumbro a oírlas allá donde voy. Mi mala fama me precede, al parecer, hasta que la gente me conoce y cambia de opinión. No se preocupe —la tranquilizó, fingiendo que se creía por completo su discurso—, sé que los hermanos pequeños no siempre se comportan como deben.

»De todos modos, no tendrá que controlarla durante la boda. De mi parte no habrá nadie, salvo unos amigos cercanos.

—¿Entonces no vendrá nadie de su familia a la boda? —un halo de decepción cubrió a lady Hazel.

—Mi padre murió hace bastante. Fue bastante repentino. Y mi madre viaja demasiado. Casi nunca sé dónde se encuentra —explicó con tanta calma que parecía estar hablando de la historia de otra persona y no de la suya—. Como ve, milady, heredé mi título demasiado joven y sin más compañía que la de mis empleados.

—Pero ha sabido gestionarlo bastante bien.

—¿Eso cree? —una sonrisa sesgada curvó sus labios—. Algunos estarían encantados de decirle por qué se equivoca, y no es porque usted sea una dama, créame.

Aunque cualquier otra mujer se hubiese sentido mínimamente ofendida por su tipo de humor, lady Hazel correspondió a su sonrisa con otra más sutil; como si de verdad le resultara divertido.

—Que la gente hable sobre nosotros no es algo que vayamos a evitar a estas alturas. ¡Hasta hay varias gacetas repletas de cotilleos! Pero me tranquiliza saber que no será una boda tan triste como pensaba. Como en mi familia tampoco somos muchos, y nuestros amigos se cuentan con los dedos de una mano, me aterraba la posibilidad de que creyera que había hecho usted un trato nefasto.

—¿Una dama preocupada por lo que su marido llegue a pensar de ella? Me sorprende usted, milady.

Lady Hazel alzó una de sus cejas, pero fue un gesto demasiado rápido, y Killian se preguntó si se lo habría imaginado.

—A partir de ahora, todo lo que tenga que ver con usted también me importa a mí, milord.

«La han educado tan bien que sabe lo que tiene que decir, y en qué momento, para que su futuro marido no cambie de opinión», pensó Killian, totalmente complacido. Tal vez no le resultaría tan complicado enamorarse de una dama más que dispuesta a ponérselo fácil. Y encima era hermosa. ¿Lo sería también bajo el vestido? En los últimos tiempos conoció a demasiadas mujeres que, una vez desnudas, tal y como sus madres las trajo al mundo, perdían todo el encanto y el atractivo. Solo esperaba que lady Hazel continuara siendo una caja de sorpresas.

—En ese caso, deberíamos tomar el té dentro de unos días y hablar sobre nuestros intereses. Pero antes deberían vernos bailar juntos en la próxima velada. Acudiré y me dejaré ver en sociedad. Espero que no rechace usted ninguna petición de baile que le ofrezca este humilde servidor.

—Será un placer colaborar con nuestra pequeña y secreta función, lord Denson.

No lo ponía en duda. Dios sabía que una mujer como lady Hazel ya no se retractaría. Y no porque Killian creyera ciegamente que ella estaba más que encantada con la idea de pasar por la vicaría, o porque lo viese como un príncipe azul recién sacado de un cuento, sino porque se notaba a leguas que apreciaba demasiado a sus hermanas y su familia, y no querría que les pasara nada.

El amor hacía débiles a las personas y también evidenciaban sus emociones, sus motivaciones. A lady Hazel se le notaba en los gestos, en las miradas y, por encima de todo eso, en el cariño que transmitían sus palabras en los momentos cruciales en los que hablaba de sus hermanas.

—¿Está usted de acuerdo, padre? —añadió, y lanzó una mirada al vizconde.

—Por supuesto, Hazel.

—Aunque debo advertirle de una cosa muy importante, milady. —Esperó a que ella lo mirase con curiosidad y cierto temor—. Se me da fatal bailar. Hace demasiado que no lo hago.

Una pequeña risa brotó de sus labios.

—Si es eso lo que le preocupa, milord, déjeme decirle que soy una compañera de baile exquisita. He conseguido que hasta el caballero más torpe aprendiera los pasos básicos del vals para que no hicieran el ridículo con sus siguientes compañeras.

No, no le preocupa en absoluto, mas ya se había metido en el papel de caballero que conquistaría a la mujer de su vida al mismo tiempo que se enamoraba de ella. Y si para ello se veía en la obligación de usar las frases que escuchaba a diario entre los caballeros que visitaban los clubs nocturnos o sus cafés preferidos, lo haría con gusto.

Pero iba a conseguir que lady Hazel cayera rendida a sus pies… sin importar el precio a pagar.

Nunca una partida de cartas le otorgó un premio tan interesante como lo era aquella dama que tenía delante de sus narices.

—Se lo agradezco, milady. —Terminó con la sopa y observó que uno de los lacayos se acercaba a retirar los platos antes de servir el postre—. Y ahora cuénteme, lady Sophie —se dirigió a su cuñada más pequeña—, ¿a usted se le da bien bailar?

Al otro lado de la mesa, lady Hazel se quedó más que prendada por aquella animada conversación que mantuvieron los dos. Que el conde también contara con la opinión y los gustos de su hermana era un aliciente para verlo como algo más que el hombre que la arrancaría de los brazos de su madre en cuestión de semanas. Ser la esposa de un caballero al que solo le importase recibir una esposa con la que engendrar un heredero, porque era obvio que ninguna se interesaba por él, ya resultaba lo suficientemente complicado como para que encima fuese cruel y soberbio. Adjetivos que ella repudiaba en cualquier persona; fuese hombre o mujer.

Pero estaba más que claro que lord Killian se esforzaba por crear un ambiente agradable después del arrebato de su hermana Seraphina —¡ay, Seraphina!—, y eso calmó su corazón y sus nervios, y construyó nuevas esperanzas dentro de su pecho.

Y así, cuando hubo terminado el postre, se llevó a Sophie con ella tras despedirse del conde. Ambos hombres beberían un poco y hablarían antes de su marcha, así que no volvería a verlo hasta dentro de dos noches, en el baile, por lo que se esforzó en que quedara encantado con ella. Que, al marcharse de allí esa noche, supiera quién sería su esposa y por qué.

Era lo menos que podía hacer. Si cambiaba de idea, o prefería a Sophie, su corazón se rompería en mil pedazos.

Sophie no se merecía nada de eso.

—El conde parece… amable —susurró su hermana mientras subían las escaleras.

—Espero que lo sea.

—No suenas convencida, hermana.

—Solo ha sido la primera noche, y muchos hombres se transforman con el paso del tiempo. Veremos qué tal nos va cuando la sociedad sepa que me corteja o él se aburra de este teatro.

Ese pensamiento la persiguió durante toda la noche, e incluso en sueños. Y cuando quiso salir de la cama, al día siguiente, se percató de que no lograba sacárselo de la cabeza.

¿Qué había hecho lord Killian para grabarse a fuego en su mente?

Capítulo 5

Arreglándose los puños de la camisa antes de llegar al salón de baile, lord Killian escuchaba, sin prestar demasiada atención, las palabras de su buen amigo lord Alban Hamilton, marqués y, en sus ratos libres, el mejor jugador de cartas que había visto jamás. Y eso que se había sentado en muchísimas mesas de distintos clubs para caballeros en el pasado y conocido a tramposos y afortunados a rabiar. Pero Alban poseía cierto descaro a la hora de usar la fortuna a su favor, y no solo en las noches y rodeado de amigos o colegas, así que casi todo el mundo solía escuchar sus consejos. Excepto Killian.

Como su carta le pareció demasiado precipitada, y su petición de acudir al siguiente baile a cortejar a una mujer con la que ya iba a casarse, de todos modos, decidió acorralarlo en el coche y acribillarlo a preguntas impertinentes y cargadas de ironía. Alban no era tan estúpido para creer que su buen amigo le haría caso si le respondía de su puño y letra antes de tal elección.

—Demasiado tranquilo te veo para lo que vas a hacer.

—¿Y qué se supone que voy a hacer, más allá de bailar con algunas señoritas y ver cómo la gente cuchichea sobre mí? Los helados suelen estar un poco fríos para mi paladar sensible, por lo que no suelo comerlos, y la limonada me parece la bebida más insípida que ha inventado el hombre. No planeo pasearme por las mesas ni siquiera para cotillear si han decidido cambiar de parecer.

Alban Hamilton era algo más alto y, por tanto, más corpulento. Cabía en los carruajes si lograba encogerse un poco o fingir que su envergadura no era un problema en ningún sentido. De cabello dorado como el sol, o más bien como el trigo de los campos antes de ser recogido, y los ojos de un verde profundo, similar al agua del océano en las islas más increíbles que el ser humano hubiese conocido jamás, había que admitir que era apuesto y llamaba la atención, y que incluso las personas que lo conocían, como era el caso de Killian, acababa encandilado por sus palabras y la entonación de su voz. Del movimiento de sus manos y su boca, como si fuera una obra de arte a la que admirar constantemente.

Las diferencias entre ambos se limitaban al físico, sin embargo, porque en cuanto a personalidad eran bastantes parecidos y solían encarar la vida con la misma filosofía.

Excepto en el tema del cortejo y las relaciones sociales, al parecer.

Y por estaban allí sentados, uno frente al otro, con una expresión digna de los jugadores más versados.

—Jugar con fuego y quemarte, amigo mío. Eso es lo que planeas hacer esta noche —repuso Alban, y sonó tan directo, tan sincero, que logró captar el interés de su amigo por fin—. Desconozco en qué instante de tu vida creíste que casarte con la hija de un caballero al que has desplumado es la mejor idea de todas, pero, según yo, y estoy bastante más cuerdo que tú, solo estás exponiéndote de una manera innecesaria a las críticas y a los cotilleos.

—¿Cómo creías que iba a conseguir esposa, sino haciendo trampas? Aunque esta noche me convierta en el mejor anfitrión de todos, Alban, ninguna madre querrá ver a sus hijas de mi brazo. Ellas creen que yo soy un asesino, ¿o se te ha olvidado ya?

—Nunca fuiste acusado.

Killian hizo una mueca desdeñosa. Al resto de la aristocracia jamás le importó su veredicto de inocencia. Ellos ya lo condenaron para siempre.

—En esta sociedad no necesitamos que una persona sea declarada culpable de un delito atroz para que todos lo consideren como tal —tuvo a bien recordarle, con cierto hastío. Ese asunto casi siempre se le incrustaba en la garganta, igual que la espina de un pescado, molestándolo y provocándole cierto dolor—. Y sí que cometí muchos crímenes al respecto, pero ellos no conocen el alcance de mis malas decisiones y de cómo estas influyeron en mi vida.

—Killian —su amigo bajó la voz, como si alguien fuera a escucharlos a pesar de estar solos en el carruaje; a excepción del chófer—, esa dama en cuestión no te va a amar. La estás comprando. Estás ganándote su favor porque su padre ha perdido mucho dinero en la misma mesa que tú y no es capaz de hacerle frente. ¿Eres consciente de la realidad que estás viviendo?

—¿Comprando? Solo he accedido a que paguen una deuda cediéndome la mano de una dama que, de todos modos, debía casarse ya. Lady Hazel estaba a punto de ser señalada como una solterona. En cierto modo, les estoy haciendo el mayor regalo que podían recibir esta temporada.

Alban chasqueó la lengua, en desacuerdo con esa afirmación.

—Aún le quedan algunos años buenos. Dos o tres.

—Nadie le prestaba atención —insistió Killian a modo de defensa—. Nadie se interesaba por la dama.

«Y no logro comprender cómo es posible que los hombres de esta ciudad estén todos ciegos y no hayan sido capaces de apreciar semejante belleza», pensó, aún algo perplejo y enfadado por eso. En parte se alegraba, por supuesto; no quería casarse con una mujer que considerase poco agraciada. Pero, por otro lado, le irritaba que no supieran admirar a lady Hazel como una flor en pleno florecimiento. Con su cabello rubio, sus ojos de color dorado y su cuello de cisne. Por dios bendito, era una delicia.

Y era suya.

«Lo será», concluyó para sus adentros.

—¿Solo por eso vas a condenarla para siempre a la vergüenza de ser la segunda esposa de un canalla como tú?

A pesar de que Killian era experto en ocultar sus emociones la mayor parte del tiempo, esa noche, gracias a la palabrería absurda de lord Alban, acabó por permitir que la rabia emergiera de él y se le reflejase ya no solo en el rostro, sino también en su tono de voz.

—¿Por qué iba yo a condenar a una dama solo por casarse conmigo? Soy conde y no he tenido hijos; aún poseo mi juventud y mis ganas por formar una familia y traer al mundo un heredero para el día de mañana. Jamás he tratado mal a una sola dama, ni siquiera a mis amantes, y se me da francamente bien hacerlas felices dentro de la habitación. ¿Por qué, entonces, crees que estoy obligando a lady Hazel a vivir una vida repleta de problemas?

—Porque es probable que ella hubiese querido elegir a su propio marido —concluyó Alban—. Tal vez ya tenía a alguien en el punto de mira, ilusiones y sueños, y tú se las has arrebatado de golpe.

—Eso no es cierto. Su padre no hubiese permitido que una hija que ya gozaba de cierto interés en algún hombre se casara conmigo. Tiene dos más que valían para cerrar el trato.

—No hables de las mujeres como si fueran monedas de cambio. Ni tú eres tan cínico o cruel —Alban arrugó el entrecejo. Se colocó mejor el chaleco debajo del abrigo y añadió—: ¿Acaso has charlado con ella más allá de la cena que compartisteis?

—No —se vio obligado a admitir.

—Ignoras por completo quién es o qué espera de esta vida. A lo mejor no es para nada agradable. A lo mejor resulta que es taimada, caprichosa… ¿Te lo has planteado?

—Si en estas semanas encuentro que es una dama con la cabeza llena de pajaritos, hostil o incluso cruel, romperé mi compromiso con ella y permitiré que se case con cualquier otro —dijo Killian, y por fin sonaba sincero al completo. Buscaba el amor, pero no era tan tonto de conformarse con la primera dama que apareciera en su punto de mira—. Ansío compartir mis días con una mujer que sea capaz de quererme, fiel, alegre, que no se dedique únicamente a servirme, sino que se entregue por completo a su título y a su casa, y a los hijos que tendremos. Y creo de verdad que lady Hazel es la candidata perfecta —la defendió, aun así, porque algo dentro de él le gritaba que así era.

Cuando hablaba así, la mayoría de los caballeros se reían a carcajadas. ¡Como si desear enamorarse fuese la idea más absurda del mundo! ¡Como si valorar a tu esposa fuera algo ridículo! Pero, en el caso de Killian, el amor era un sentimiento ajeno a él y, al mismo tiempo, una meta que esperaba alcanzar más pronto que tarde. Qué importaba si los demás lo tenían por un necio, siempre y cuando él se esforzara por demostrarle a su esposa que era un hombre de valía y que le daría todo lo que quisiera. Todo lo que ella necesitara.

Que se acordaran matrimonios era lo más natural del mundo. Casi cada semana se pactaban nuevos enlaces en mesas de todo tipo; desde las destartaladas que uno podía hallar en un club de caballeros a una impecable en la mansión de uno de esos caballeros pomposos de la aristocracia. Hijas que se prometían con hombres que requerían cuanto antes una esposa y un heredero. Hijas que por fin recibían una oferta de lo más apetecible luego de pasearse por todos los salones y fiestas, bailando, hablando y riendo mientras sus bonitos vestidos llamaban la atención por el despliegue de colores tan vivos.

¿Qué importaba si al principio lady Hazel no era feliz con su futuro enlace? Tampoco lo sería si llegaba cualquier otro caballero, quien fuera, a pedir su mano de improvisto. Las mujeres siempre lo tenían más difícil a la hora de casarse. Para ellas era un trato que cerrar antes de que la aristocracia les diera la espalda al pensar que ya habían envejecido demasiado para brillar.

Al menos, en ese sentido, Killian estaba haciendo lo correcto. No arruinaría a un pobre diablo como lord Ashbourne por una partida de bridge que ni le importaba, y, a cambio, él recibiría la mano de una dama a la que llamaría esposa muy pronto y de la que se enamoraría.

Porque hasta los canallas como él, por muy mala reputación que les pisara los talones, merecían una segunda oportunidad. Y, en su caso, una segunda esposa. Una a la que amar y cuidar de verdad.

—Hacía muchísimo tiempo que no te escuchaba hablar con tanta intensidad —apreció entonces Alban, ya no tan tenso como minutos antes—. Debe ser una dama espectacular si eres capaz de obviar todo lo demás.

El resoplido de Killian llenó el interior del carruaje.

—Que su padre sea un descerebrado incapaz de cuidar de su familia no significa que sus hijas sean igual de estúpidas. Diría que lady Hazel sabe muy bien por qué va a casarse conmigo y por qué es importante que lo haga.

—Así que esperas que te ame y te admire una mujer que se casa contigo para que su padre, y por consiguiente también su familia, no se arruine.

—Aunque no te lo creas, Alban, la mayoría de las mujeres no están de acuerdo con casarse; poco importa si es por una deuda o porque es lo que se espera de ellas. Y lady Hazel no me miraba especialmente asustada o abrumada por los acontecimientos, créeme. Es astuta como un zorro.

Al recordar aquella noche en casa del vizconde, rodeado por esa aura dorada que exudaba lady Hazel, su corazón se aceleraba un poco. Como si ese órgano que siempre creyó una pieza inservible por fin reconociera dónde se hallaba su lugar, su futura dueña. ¿Tenía eso algún sentido? Probablemente no. Aun y con todo, seguiría adelante con su cortejo y nada ni nadie, ni siquiera Alban, conseguiría frenarlo.

—Me resulta bastante curioso que no recuerdes lo fácil que lo tienen algunas mujeres para encandilar a los hombres cuando buscan algún tipo de beneficio. Basta con usar su abanico, las palabras idóneas y una sonrisa… y el muy mendrugo caerá a sus pies, completamente rendido.

»Eso es lo que les enseñan en las escuelas de señoritas.

—Espero que mi futura esposa también posea ese don, Alban, o nuestro matrimonio será francamente aburrido. —Hizo una pausa en la que se entretuvo mirando a través de la ventana para ver qué sucedía en el exterior—. Si me lo pone fácil, decidiré que me equivoqué eligiendo esposa. Otra vez. Y si me lo pone difícil…

Los ojos de Alban se entrecerraron ligeramente al oír la última parte.

—No creo que bromear sobre eso te beneficie de algún modo.

—Ya no hay nada que me ayude a ofrecer una imagen noble y atractiva, mi querido amigo. A ojos de los demás, soy el mismísimo diablo. Pero voy a cortejar a lady Hazel y a demostrarle a la aristocracia que las hijas del vizconde son tan atractivas como dulces. Las esposas perfectas. Y con eso habré pagado parte de mi deuda con este mundo.

—¿Cómo vas a conseguirlo? ¿Casándote de improvisto con lady Hazel y ofreciéndolas en bandeja, más o menos como una bandeja de dulces?

—El vizconde no me puso un plazo al respecto —recordó Killian—, y eso me da cierto margen. Si los demás ven que lady Hazel es feliz a mi lado, y que no ofrecemos escándalo alguno, sus hermanas ganarán algo de visibilidad. Y si no es el caso, siempre podrás ayudarme tú, por ejemplo. Tal y como te dejé caer en mi última carta.

Alban se rio, divertidísimo con la propuesta.

—Te aseguro que no soy bueno negociando, y mucho menos hablando bien de otras damas que ni conozco. Si la gente se enterase de esto, sería humillante para ellas.

—Claro que sí. Conseguiste que a Clarence lo dejaran en paz la temporada anterior luego de que una de las damas más cotizadas se fijara en él y extendiera un montón de chismes acerca de lo generoso, apuesto y dulce que era. Tres cosas que a una mujer apasiona, desde luego.

Clarence era, junto a Alban, el mejor amigo del conde de Denson. Si había dos personas en el mundo capaces de conocerle y, al mismo tiempo, creer en él ciegamente, eran ellos. Un barón y un marqués que no se dejaron envenenar por chismes o acusaciones absurdas el día que su anterior esposa, lady Elisa, murió de manera repentina y en circunstancias muy extrañas.

Enseguida todos los dedos acusatorios se dirigieron hacia él, y poco o nada pudo hacer Killian al respecto, salvo defender su honor y su inocencia, y vivir con todo lo que hizo y lo que vino después. Por eso agradecía que tanto Clarence como Alban lo acompañaran en su viaje sin dudar de su palabra, y sin mirarle como si de verdad fuese un asesino a sangre fría.

—Solo conté la verdad y, aunque no te lo creas, Killian, eso siempre ayuda.

Fue el turno para que el conde se riera.

—Ay, viejo amigo —prosiguió entre risas al mismo tiempo que el carruaje se detenía—. La verdad es un arma de doble filo, y si no la utilizas de manera correcta, se volverá en tu contra y te herirá de muerte. Es algo que aprendí hace algunos años, cuando me casé y cuando enviudé. ¿Decir la verdad? Quizá en otra vida, Alban, consiga hacerla una aliada y no una puta que se vende al mejor postor.

»Y ahora vayamos a ese estúpido baile a fingir que soy un hombre honorable, capaz de casarse por segunda vez, y bebamos hasta que deje de sentir que la sobriedad me despeja la cabeza.

Por supuesto, Alban no insistió en el tema y no trató de convencerlo para cambiar de parecer. Llevaban tres días hablando sobre el asunto y no habían conseguido llegar a un punto intermedio. Killian estaba más que dispuesto a casarse con lady Hazel porque creía de verdad que no existían más opciones para él, y Alban, intuyendo que no saldría tan bien como su amigo creía, luchaba por hacerle ver la realidad. Sin embargo, los ciegos nunca querían ver la verdad, aunque se la pusieran delante de las narices.

—¿Nervioso por ver a la mujer a la que piensas conquistar contra viento y marea? —el tono jocoso que utilizó hizo que el conde se riera.

—Jamás una dama ha provocado algo semejante en mí. Pero admito que estoy bastante ansioso por descubrir qué se esconde detrás de esa máscara de mujer serena y dulce.

Bajó del carruaje y se colocó mejor el sombrero sobre su cabeza. En la entrada del salón ya había bastante gente esperando a entrar, todos con abrigos largos y oscuros, de fiesta, y joyas deslumbrantes que centelleaban bajo las luces de las velas. Algunas miradas se posaron en él rápidamente; unas con más disimulo que otras. A Killian no le importó en absoluto. Si iba a ser el protagonista absoluto de la noche y de los próximos titulares de las revistillas de cotilleos, esperaba ofrecer un buen espectáculo, al menos.

Pasó al lado de un grupo de caballeros, acompañados de sus esposas, y los saludó como si nada. Ninguno de ellos le devolvió el saludo. Killian esbozó una sonrisa ladina.

Esa noche sería inolvidable para todos.

—No estoy seguro de si esto va a funcionar —repuso Alban.

—Tómatelo como un avance de lo que está por venir, amigo. Vas a ser mi escolta en los próximos eventos y la comidilla de todo Londres. No ocurría nada similar desde que Silas Lennox decidió interrumpir una boda y robarse a la novia.

Junto a él, Alban decidió presionar los labios hasta que casi desaparecieron de su rostro, y prefirió no sacar a relucir todos los escándalos que habían protagonizado viejos conocidos en los últimos años, o necesitarían una semana como mínimo para ponerse al día. A cambio, se quitó el sombrero y comprobó que nadie les impedía pasar al salón a pesar de las miradas inquisitivas que le dedicaban al conde.

—¿Listo para tu vuelta? —preguntó.

Killian, a su lado, sonrió como el mismo niño que conoció hacía tantos años atrás, el que no tenía miedo a nada, y asintió.

—Listo para conquistar a mi futura esposa.

Capítulo 6

En algún punto de los últimos días, Hazel de verdad pensó que el conde se arrepentiría de haber aceptado las cláusulas de su padre y decidiría no cortejarla delante de todos. Resultaba mucho más fácil casarse rápidamente y aguantar la lluvia de chismes que caería sobre ellos que elegir cada paso que darían hasta el desenlace que deseaban.

¿Por qué se tomaría tantas molestias alguien que decidió casarse por encima de reclamar la pequeña fortuna que consiguió en una partida de cartas? Según su experiencia —que no era demasiada, pero sí más amplia que la de sus hermanas—, la mayoría de los caballeros preferían llenar aún más sus bolsillos que ser cazados por una mujer. El matrimonio repentino estaba casi tan mal visto como bañarse desnudo en el Serpentine.

La tarde que eligió ser ella quien se casaría con lord Killian no pensó demasiado en las consecuencias. Después sí, y el peso de sus elecciones, así como de sus dudas, se potenciaron tras la cena que compartieron.

¿Y si realmente el conde era un asesino? ¿Y si todos, incluido la reina, se equivocaron respecto a él y el crimen del que se le acusaba? Absolver a un hombre no era algo que se viese a menudo, sobre todo si le perseguía una larga estela de escándalos, a cada cual más llamativa que la anterior. Pero si la justicia decidió que era un hombre libre e inocente, no sería ella la que le señalase con el dedo.

Viviría más tranquila sabiendo que su marido no la mataría también.

La única que no lograba entenderlo era Seraphina. Cuántos días le costó a su madre, lady Rosie, y a ella convencerla de que dejara aquella insistencia por su parte de condenar a lord Killian. ¡Y ni aún así sirvió! Su hermana media seguía empecinada en creer que él era culpable de todo lo que se le acusaba, y se negaba en rotundo a ser partícipe de aquel teatro.

Hazel no la culpaba del todo porque a ella también se le hacía difícil cambiar su historia. De pronto ya no era la muchacha que acudía a su tercera temporada sin una propuesta de matrimonio en firme ni un caballero interesado en su persona. A partir de entonces, sería cortejada por el canalla más impredecible de todo Londres. Y eso sí le provocaba vértigo.

Esa noche había elegido un vestido azul oscuro, similar al de la cena que compartieron, y un collar de perlas que su madre le prestó después de desempolvarlo. Lo escondía de las manos y de la mirada de su padre para que este no lo vendiera o lo apostara a las cartas. Era de las pocas joyas que aún pertenecían a la familia, y Hazel le prometió que cuidaría de él y lo luciría con orgullo.

Solo esperaba que su sacrificio tuviera cierta recompensa, sobre todo hacia sus hermanas. No quería dejar todo el peso sobre los hombros de su hermano Alexander. Él aún se encontraba de viaje, mas volvería pronto, y entonces le tocaría enfrentarse a su padre y a sus malas decisiones en una de sus largas noches de fiesta.

—Si continúas mirando por encima de los demás se te va a quedar un cuello de jirafa feísimo —le dijo entre risas lady Lonnie, su mejor amiga y vecina. Detrás de ella, sostenía una copa de limonada a medio beber que conjuntaba con su vestido amarillo claro—. Y todo el mundo sabe que a los caballeros no les gustan las damas demasiado altas.

—Oh, Lonnie, no estoy para bromas. —Se apartó de donde se encontraba y fue hacia Lonnie con una sonrisa—. Te queda genial ese vestido.

—Gracias. Mi madre ha decidido que el amarillo será el color de esta temporada. Tendrías que ver todo lo que ha mandado a hacer para mí —suspiró, como si eso fuese el peor de sus problemas—. Y no bromeaba. La pobre de Bernandine Thomas —sus ojos se desviaron hacia la chica que sobresalía por encima de las demás ubicada a unos metros— está a solo un año más de ser declarada incasable. Es más alta que muchos de los caballeros que se encuentran aquí y nadie se atreve a pedirle un mísero baile.

Triste y agridulce, así era la historia de la pobre lady Bernandine Thomas. Una vieja compañera de la escuela a la que ambas asistieron que aún seguía soñando con encontrar a un hombre que la amase por encima de aquel metro ochenta que le impedía ofrecer una imagen femenina y frágil. Justo lo que la mayoría de caballeros deseaban. Hasta las modistas se sorprendían con ella, y algunas incluso se negaban a trabajar con su familia. ¡Como si fuera culpa de ella ser tan alta!

—¿Crees que finalmente se haga profesora en una escuela para señoritas? —preguntó en voz baja lady Hazel.

—Apuesto a que es el único camino posible para ella.

—Pero es muy guapa.

—Sus hijos saldrán igual de altos, y los hombres son demasiado acomplejados.

—¡Lonnie! —le reprochó Hazel, pese a que quería reírse por sus palabras—. Eso que has dicho está totalmente fuera de lugar.

—No soy la única en este salón que lo piensa. Es algo que he escuchado infinidad de veces en los baños. Te lo juro, a veces pienso que las reinas de los chismes solo van allí para enterarse de todo lo que se cuece entre vestidos y sombreros.

—Espero que no seas tú una de ellas.

Lonnie torció el gesto, y de pronto sus cejas oscuras se juntaron un poquito más.

—Hay batallas que no libraré yo, Hazel.

—Menos mal. Bastantes problemas tengo ya como para lidiar con una gaceta escrita por ti y repleta de escándalos que harían sonrojar a un marinero.

Se movieron por el salón sin que nadie les dijera nada porque esa noche era para las jóvenes debutantes que buscaban al marido perfecto, y qué mayor ejemplo que ellas dos, en su tercer año consecutivo. Muchos de los hombres presentes empezaban a reparar en ellas, por fin, después de tanto tiempo. Como si de pronto ya no quedasen mujeres suficientes en todo Londres y ellas fueran las últimas de una lista.

Quien parecía no ofenderse por ello era lady Hazel, y solo porque ya tenía marido. Fuera la mejor o la peor decisión de todas, no le molestaba que por fin alguien pensara que era una mujer a tener en cuenta. Hacía semanas que ya no le asustaba como antaño ser una solterona.

Algo que, de todos modos, no sucedería.

—¿A quién buscabas, por cierto? —Lonnie, avispada como acostumbraba a ser, la miró con una de sus cejas enarcadas.

Hazel casi nunca se ruborizaba, pero esa noche, frente a su mejor amiga, no le quedó de otra que permitir que los colores se adueñaran de sus mejillas.

—Lord Killian vendrá hoy a bailar conmigo y mostrar interés.

—¿Tan pronto?

—Es lo que acordó con mi padre. Su presencia ayudará a que mis hermanas también sean tomadas en cuenta —lanzó una mirada a Seraphina y Sophie desde lejos; las dos continuaban junto a su madre—. Pero él no… ha llegado todavía.

—¿Estás segura de que vendrá? ¿Y si se lo ha pensado mejor y ha decidido que esto es una locura?

—Mayor interés que yo tiene en que se celebre la boda. Por lo visto, mi padre habló con él después de la cena y el conde le admitió que estaba interesado en obtener otro heredero pronto —pensar en ello la sofocó aún más—. Pero dada la reputación que tiene, ninguna mujer le presta atención, ni ningún padre le daría la mano de su hija.

—Así que te ha convertido en su última opción. Qué galante —dijo en tono irónico, sin interés en ocultar que no le gustaba nada el matiz de los acontecimientos—. Conoces mi punto de vista sobre esto, Hazel.

La aludida asintió con la cabeza y presionó un tanto sus labios. La tarde anterior la puso al tanto de todo, incluida la apuesta, la dote que no sería reclamada y el desahogo que embargaría a su familia en cuanto ella se casara y abandonara su hogar familiar. Una boca menos que alimentar era una notifica magnífica. Casi tanto o incluso más importante que el hecho de que ya no sería tachada como una solterona y obligada a buscar otro futuro para ella.

Su madre temía demasiado que todas sus hijas terminaran siendo profesoras en escuelas de señoritas o monjas, mientras que su hijo, Alexander, sería el encargado de darle nietos y continuar con el legado de los Ashbourne. Mismo legado que su padre se empecinaba en manchar, tirar al suelo y pisotear sin miramientos.

Lonnie no compartía ese pensamiento de alegría. Según su criterio, era una completa locura. No lograba entender cómo un padre cedía la mano de su hija con tal de no verse envuelto en un escándalo relacionado con la falta de dinero. ¡Existían los prestamistas! ¡O podía volver a jugar y recuperar una parte! Pero vender a su hija a un conde que ya había estado casado sonaba demencial.

Y aunque Hazel le suplicó que la apoyase en esto, por sus hermanas, Lonnie se limitó a decirle que la protegería y la cuidaría para que no le ocurriese nada. Así como tampoco se interpondría entre el conde y ella, o la boda que se celebraría en las próximas semanas, porque no era su deber. Pero no le debía nada más. «Las amigas de verdad se apoyan incluso cuando no están de acuerdo, Hazel. Y aquí estaré», fue lo último que le dijo.

A Hazel le bastaba… de momento.

—No soy su última opción. Seguro que hubiese tenido más opciones, como lady Bernandine —se defendió, un poco nerviosa—. Pero prometió que lo haría a nuestra manera. Me eligió a mí. Y yo… confío en él —insistió Hazel.

Su amiga la miró como si de verdad estuviera loca.

—Confiar en un hombre como lord Killian tal vez sea un error.

—Lo sé —susurró—, pero no me queda de otra. Sera o Sophie no se merecen nada de esto.

—Tú tampoco, Hazel. A veces se te olvida que no es tu trabajo ocuparte de tus hermanas pequeñas. Debería ser tu madre la que cortase de raíz la actitud de su marido, antes de que os lleve a la ruina absoluta.

Hazel apretó aún más los labios. ¡Estaba completamente de acuerdo! Ese asunto estaba más que hablado con su madre, pero ella siempre hacía alusión a que su padre no era capaz de controlarse y que, a fin de cuentas, el dinero era suyo. Si lo apostaba o no, ella no tenía más poder que el de intentar que nadie lo supiera y mantenerlas sanas y salvas.

—Seraphina y Sophie son buenas chicas. En cuanto tengan un marido decente, se acabará esta tortura. Y por fin obtendrán todo lo que necesiten, sin restricciones.

Mirándola como si quisiera decirle que no era así, que incluso iría a peor, o que esa carga acabaría con ella en cuanto se descuidase un poco, Lonnie apretó su mano y chasqueó la lengua.

—Más le vale a ese conde hacerte feliz —dijo en su lugar—, porque no conozco a nadie que se merezca más amor que tú.

Ella alzó la cabeza y se miraron. El amor que su corazón albergaba hacia Lonnie se encendió incluso más esa noche. Una llama que ardía con furia dentro de su pecho.

Tomó la mano de su amiga y la apretó con fuerza.

—Gracias por no insistir demasiado.

—No me las des. Aún estoy planteándome ir a gritarle a tu madre unas cuantas cosas que debería tener en cuenta antes de permitir que ese conde pida tu mano —acotó con los ojos entrecerrados. Permitió que le retirasen la copa y a cambio contempló su cartilla, la que colgaba de su muñeca y solo tenía dos nombres apuntados—. ¿Crees que esta por fin sea mi temporada soñada?

—¿Esa en la que por fin te casarás?

Lonnie suspiró.

—Qué estupidez. Voy a tener que hacerme a la idea de que tanto Bernandine como yo acabaremos siendo compañeras de nuevo en otra escuela. Profesoras de protocolo, ¿qué te parece?

—Una tontería, Lonnie. Ella no se parece en nada a ti, ni vuestros destinos están enlazados. ¿Qué te parece si te presento algún amigo del conde?

La risa de Lonnie atrajo la atención de un par de damas que parloteaban cerca de ellas.

—Antes prefiero nadar desnuda en el Serpentine.

Escandaliza y divertida por las palabras de su amiga, Hazel la alejó de allí antes de que corriese el rumor de que las dos se dedicaban las noches de baile a hablar cosas impropias para una dama.

—Por favor, Lonnie. Lo digo de verdad.

—Y yo. —Desvió momentáneamente su atención hacia la entrada del salón y su sonrisa se fue torciendo—. Tu príncipe azul ha llegado.

Aún alrededor de su muñeca, los dedos de Hazel temblaron ligeramente. Su amiga le dio un par de palmaditas que pretendían animarla.

—¿Por qué no vas a hablar con él?

—Porque se supone que es él quien debe interesarse por mí.

—Vale. Vayamos con tu madre y que ella te presente. ¿Preparada para tu gran debut como la protagonista absoluta de los próximos cotilleos?

Dentro de su pecho, el corazón le latió aún más rápido. Sus rodillas temblaron como si de mantequilla fueran. Y su garganta… Oh, dios, se le había olvidado cómo tragar saliva.

Pendiente de su reacción, Lonnie la agarró de la mano y tiró de ella en dirección contraria mucho antes de que cualquier otra persona viese lo mismo que ella.

—Mi único consejo esta noche es que practiques lo de quedarte embobada mirándolo —susurró muy cerca de su oído—, o la gente creerá que ha sido amor a primera vista.

Dios no quisiera que algo así pasara, pensó Hazel, sin poner resistencia a ser trasladada por el salón como si careciera de voluntad propia.

Nada más llegar junto a su madre, saludó a una de las mujeres con las que hablaba y cogió una copa de limonada cercana para así ocupar sus manos en algo.

Dios, el conde había venido. Después de años sin acudir a un baile, había decidido poner los pies sobre un salón y codearse con el resto de la aristocracia.

«Por dios, cálmate. No ha venido por ti, sino por guardar las apariencias», se recordó a regañadientes. En ningún momento ella era el fruto de su interés, sino el matrimonio que conformarían y los hijos que tendrían. Lord Killian necesitaba un heredero y ella sería la elegida para dárselo. Todo lo que hicieran hasta entonces no era más que un teatro.

Ser consciente por fin de eso, y de lo difícil que sería lidiar con las miradas y los comentarios repletos de recelo que les dedicarían a partir de esa noche, desinfló por completo su pecho y la hizo volver a la realidad de golpe. Ella no era la elegida, solo una moneda de cambio. Y Lonnie tenía razón en algo: no conocía en absoluto al conde.

¿Qué pasaría si era violento? ¿Si también trataba de acabar con ella?

Con las manos temblorosas, desvió la mirada hacia el suelo y se mantuvo muy quieta en esa posición, suplicando por pasar desapercibida. Pero las manos enguantadas de su madre se deslizaron por su brazo y, con una sonrisa tensa en los labios, la animó a participar en la conversación.

Hazel olvidó por completo la limonada, la presencia de lord Killian en el salón y los latidos frenéticos de su corazón, y se centró en sus acompañantes, incluida Lonnie, antes de colapsar allí mismo.

No había sido más que una ilusa. Y ese pecado nunca traía nada bueno.

Capítulo 7

Killian se acercó a la señora Ashbourne y a su hija mayor al cabo de un rato. Primero se paseó por los alrededores para que todos fueran conscientes de que por fin decidía enseñar la nariz y su perfecto sombrero por los salones londinenses a pesar de todos los rumores que vertían sobre él. Pero hasta la persona más estúpida era consciente de que difamar a una persona a sus espaldas no te hacía más inteligente ni mejor. Solo más imprudente y más imbécil, si cabía. Y a él le encantaba restregarle a los demás esa sonrisa victoriosa que se guardaba a modo de venganza. Un guiño que venía a decir «la justicia se reparte entre todos» que les borraba el júbilo y la satisfacción de un plumazo a quienes llegaron a inventarse toda su vida.

Ese gesto soberbio y provocador atrajo algún que otro cotilleo murmurado en voz baja y acompañado de un chasqueo de lengua o mueca de desaprobación. Pero la aristocracia rara vez era discreta, y Killian acabó por comprender que hablaban de él, así como de su desfachatez a la hora de acudir a un sitio público tras lo ocurrido; como si nunca hubiese tenido las manos manchadas de sangre. Literalmente.

Menos mal que hasta la reina lo absolvió en su momento, o muy probablemente lo hubieran expulsado de aquel salón nada más poner los pies en él y repudiado para siempre.

Nunca dejaría de sorprenderla la memoria tan selectiva de todas aquellas damas y todos aquellos caballeros que lo miraban sin demasiado disimulo. La mayoría de ellos habían hecho un montón de cosas reprochables que muy pocas personas sabían y que, de salir a la luz, dejarían a sus familias a la altura del fango. Pero no sería él quien fuera corriendo a alguna de las reinas cotillas que escribían casi cada día para sacar a la luz todas las vergüenzas de la aristocracia; eso se lo dejaba a los soplones que se ganaban algunas monedas por pegar la oreja a todas las conversaciones que se llevaban a cabo a su alrededor.

El foco de su interés esa noche era la mujer de pelo rubio, hombros menudos y vestido azul oscuro que le daba la espalda, ajena a lo que ocurriría esa noche con ambos. Su madre, justo al lado, sí que lo vio pasearse con ciertos movimientos perezosos a lo largo y ancho del salón. No fue la única que lo siguió de cerca, aunque la compañía de Alban ayudaba a que la hostilidad y el recelo solo alcanzara a unos cuantos. Otros caballeros sí que lo saludaron, quizá porque ya compartieron alguna que otra noche en el club, bebiendo y jugando, y desplumándose los unos a los otros, o sencillamente porque ya no les importaba demasiado lo que hizo… según ellos.

Pasado un rato, cuando se aseguró que todos continuaban con su noche como si él no existiera, se acercó a lady Rosie y a su marido, el vizconde. El mismo que apareció casi como si se tratase de un fantasma; pálido y sudoroso, con el pañuelo algo torcido y el bigote manchado de miguitas de pan.

—Buenas noches, milord —saludó el vizconde—, milady —miró a su esposa—. Espero que estén pasando una gran noche.

—Lord Killian —lady Rosie aceptó su saludo—, es un placer verle por aquí.

—Lo mismo digo —los ojos del conde chispearon al mirarla. Algo le decía que jamás se ganaría el favor o el amor de su suegra—. Me preguntaba si la señorita estaría interesada en bailar conmigo.

Lady Hazel no reflejó asombro alguno en su rostro, pues no lo sentía, pero sí que trató de mantenerse serena y de que su brazo no temblase al estirarlo. Pensó que Killian habría olvidado las normas después de tanto tiempo, y que se vería obligada a recordárselas, mas pasados unos segundos, intensos y acalorados, él escribió su nombre en la cartilla que colgaba de su muñeca.

No le rozó accidentalmente la mano. Eso la decepcionó.

—Será un placer bailar con usted, milord —dijo ella, cortés.

Killian paladeó su voz como si acabase de besarla. Seguro que olía y sabía como a los melocotones, pensó, tomándose su tiempo en erguirse de nuevo y mantener las distancias.

No obstante, ella le dedicó una mirada curiosa, como si tratase de descifrar cualquier secreto oscuro e indeseable que ocultase bajo su armadura de diablillo, y eso le provocó un escalofrío de lo más placentero.

¿Cómo era capaz un hombre de perder la cordura bajo la hechizada mirada de una dama que no conocía en absoluto? De todos los bailes a los que fue invitado, solo aquel conseguía provocarle interés. Y no por la bebida o la compañía, sino por su futura esposa.

La misma mujer que arrastraría a las entrañas del Infierno para que gobernase a su lado.

—Nos vemos en la siguiente pieza, milady.

Se alejó a regañadientes. Trató de presentarse frente a otras familias, sin demasiado éxito. Solo una chica más aceptó bailar con él: lady Bernandine Thomas, alta y escuálida, similar a un junco. A Killian no le molestó que le llegase a la altura de la nariz; las mujeres exóticas solían atraerle muchísimo. Pena que su interés ya estuviera puesto sobre otra dama, o Bernandine habría terminado cortejada por él a pesar de que los demás los mirarían como si fueran una jirafa y un rinoceronte recién escapados del zoo.

En cuanto la música terminó y hubo un periodo de silencio en el que las nuevas parejas se colocaban en su lugar, Killian se acercó al extremo de todos ellos y observó cómo lady Hazel caminaba hacia él. El pelo rubísimo brillando bajo el montón de luces que iluminaban el salón, el vestido azul ciñendo su estrecha cintura y el escote dejando entrever la curva de sus deliciosos senos. ¿Sería consciente de lo hermosa que era? ¿O ningún hombre la había halagado lo suficiente en el pasado?

—Está realmente… fascinante esta noche, milady.

Ella no se sonrojó, pero sí que trató de rehuir su mirada; como si el simple hecho de que él la lisonjeara un poco fuese uno de los pecados capitales de los que hablaba la Biblia.

—Usted también, milord. Si me permite decirlo.

—No veo el problema a que me lo diga, pero estaría mejor si me mirase a mí y no a mis zapatos.

Nada más alzar la barbilla, sus miradas se encontraron. De fondo se oía la música que comenzaba a envolver a las parejas que bailarían durante unos minutos, no demasiado cerca, para evitar choques innecesarios, pero sí lo suficiente para que pudieran prestarles cierta atención.

—Lo siento, hacía tiempo que no salía a bailar.

—¿Ningún hombre la ha invitado? —eso sí que lo sorprendió.

—Algunos, pero casi nunca repiten. Creo que no soy lo que esperan de una esposa.

—No es mi intención tacharla de mentirosa, milady, pero no me creo que ninguno de estos caballeros esté ciego respecto a usted.

Una risa fresca emergió de sus labios antes de que él la despegase de su lado y la hiciera girar una vez sobre sí misma.

Por lo menos no se había olvidado por completo de cómo se bailaba.

—La mayoría de los hombres buscan a las mujeres más bonitas del salón y tratan de cortejarlas. Las demás solo somos un adorno, milord.

—Dudo mucho que usted sea considerada como un jarrón.

—¿Ahora pretende darme lecciones sobre cómo conquistar a un caballero? —trató de bromear ella.

Killian se movía despacio por el espacio que les pertenecía a ellos y a nadie más. Una burbuja en la que solo ellos tenían permitido entrar. Totalmente aislados, no se percataron en momento alguno de las decenas de ojos clavados en ellos, en sus labios, en sus movimientos. Preguntándose la mayoría qué demonios hacía una muchachita rubia y menuda junto a un hombre que ya estuvo casado, y cuya esposa permanecía sepultada bajo tierra porque él la asesinó.

—En eso no seré capaz de ayudarla, me temo. Lo que a mí consigue encandilarme, a otros le horroriza. Pero no dudo en que sus institutrices y madres sabrán ofreceros consejos más que efectivos a la hora de buscar marido.

—Admito que ejercer mi papel como dama sumisa, frágil y poco inteligente es algo que siempre me ha hecho sentir insegura —como no estaba segura de hasta qué punto ser sincera, se guardó algunas cosas para sí misma—. Y no es que me haya servido de mucho, como ya habrá comprobado. Es mi tercer año y ningún caballero ha optado por pedir mi mano.

—Menos mal que no se me adelantaron. Imagina que hubiese tenido que venir aquí más veces con el único afán de conquistar a una dama frágil, sumisa y poco inteligente.

Ella sabía que no era cortés reírse mientras bailaba, ni parecer demasiado emocionada, pero una risita brotó de sus labios por segunda vez y eso desembocó en que su pie, su delicado pie, se torciera un poco. Trastabilló y tiró del conde hacia ella, de forma que, durante unas milésimas de segundos, sus pechos quedaron pegados y su nariz percibió el olor a menta que emanaba de él.

—Lo siento, soy un poco torpe —se disculpó rápidamente Hazel.

—¿Es otro de los consejos que le ha proporcionado su madre? ¿Fingir que no sabe bailar para que el caballero que tiene delante la guie en todo momento y así ganarse su lado protector?

—¿Qué ocurriría si le dijese que sí? ¿Que, en realidad, no soy tan torpe?

—Me decepcionaría un poco, milady. Conmigo no es necesario que finja. Ya se va a casar usted conmigo.

Un revoloteo intenso se extendió dentro de su caja torácica. Hazel cerró los ojos por unos segundos y persiguió con ahínco la emoción cálida, aunque peligrosa, que se abría paso en su interior con la velocidad de una locomotora.

Sin duda alguna, aquel hombre iba a ser su perdición.

—Entonces me alegra confirmarle que, efectivamente, soy torpe y no se me da bien bailar. Ese es otro de los motivos por el que la mayoría de los caballeros no me piden un baile: temen que los deje en ridículo.

Sintió que las rodillas se le doblarían en cualquier momento. Podría haberlo confesado en voz alta y haber caído de lleno en aquella mentira que se iba tejiendo entre ambos, pero que también alcanzaban a los demás, sobre un interés repentino entre los dos. Eso la hubiera beneficiado a la larga. Tenía que contentar a aquel conde antes de que cambiara de parecer. Como hermana mayor, como responsable de cuidar a Seraphina y Sophie, haría todo lo posible por mantenerlas al margen y, de paso, evitar que su familia se viese implicada en un escándalo imposible de detener. Pero cuando miraba los ojos oscuros, de un azul frío y cortante, del conde, sus palabras acababan acoplándose en su garganta, dando forma a un nudo, y no le salía qué decir. Algo coherente, sensato o simplemente adulador.

Notó los dedos del conde deslizarse por su brazo antes de despegarla una segunda vez y obligarla a girar sobre sí misma; no una, sino dos veces. Al volver a colocarse frente a él, comprobó que la analizaba como si ella fuese una obra de arte colgada de una pared a la que no conseguía dar nombre ni decidirse sobre llevársela.

—Ha vuelto a elegir el color azul —apreció él, no obstante, como si el tema de sus tobillos frágiles no importase.

—Usted me dijo que era su color favorito.

«Y hace juego con sus ojos, azul como un cielo a punto de oscurecerse», pensó, y el aire brotó más pesado de entre sus labios en la siguiente exhalación.

—Hay cosas que también me apasionan.

—¿Puedo saberlas, milord?

—Una dama no debe escuchar lo que un pobre diablo como yo tiene que decir.

—Permítame dudarlo, milord. Apuesto a que hay muchas cosas a las que quisiera aferrarse a este momento.

La manera en que lo dijo, como una invitación formal a que tomase de ella lo que le viniera en gana, elevó un poco más la temperatura de su cuerpo.

—Debo admitir que las mujeres sois increíbles a la hora de elaborar vuestro magnífico teatro.

—¿Eso piensa de mí?, ¿que solo estoy jugando?

—No he conocido a ninguna mujer que se interese de verdad por lo que un caballero tiene que decir.

—A lo mejor el problema se encuentra en que no dicen ustedes demasiadas cosas interesantes.

Killian entrecerró los ojos y admiró con orgullo aquella sombra de sonrisa que apareció en los labios de lady Hazel.

Juguetona, como sus palabras. Eso lo haría mucho más fácil.

—¿Voy a tener que protegerme de sus palabras a partir de ahora, milady? Es usted implacable.

—Solo soy una dama aburrida a la que han sacado a bailar, milord. Intento que repita usted en otra velada. Según su criterio, es todo lo que una dama está obligada a hacer, ¿verdad?

Por primera vez en su vida, Killian maldijo que las mujeres tuvieran que cubrir sus manos con guantes, pues en ese momento le habría encantado recrearse en el tacto suave de su piel, en los pliegues entre sus dedos. Necesitaba convencerse de que lady Hazel era real y no producto de su imaginación.

Un sueño que se esfumaría en cuanto despertase.

—Ciertamente, no es usted como creía.

—Me halaga, milord.

Parejas bailaban alrededor de ellos, de vez en cuando prestándole atención, y la música sonaba animada por encima de sus voces. A pesar de eso, tanto Killian como Hazel seguían enfrascados en su conversación fuera de lugar, como si ningún oído cercano fuese capaz de oírlos.

—¿Y qué hay de lo que usted desea, lady Hazel? ¿Acaso no tenía usted un pretendiente al que le hubiese gustado engatusar?

—Si lo que le preocupa es que mi corazón esté ocupado, desde ya le diré que no es el caso, milord. Soy una mujer de principios y todo este tiempo me he esforzado por encontrar un buen marido acorde a lo que merecía, pero nada más allá de eso. No le he hecho promesas a ningún caballero que me vea en la obligación de romper a partir de esta noche.

La satisfacción hizo que en su rostro se dibujara una sonrisa complacida. Cuando la tuvo algo más cerca, con los brazos alzados, pero cruzándose entre ellos, deseó que no hubiera nadie más en aquel salón para hundir los dedos en el moño perfecto de lady Hazel y deshacérselo mientras la besaba. Mientras le enseñaba cómo un hombre cortejaba de verdad a una mujer.

—Gracias por sincerarse.

—Es algo totalmente innecesario preocuparse por otros caballeros, milord. Mi padre me preparó con un lazo rojo y me entregó a usted por razones muy concretas. Si hubiese amado a otro antes de conocerle, eso ya no importaría. De ahora en adelante, es usted el único al que le debo lealtad.

Tanto tiempo buscando esposa, y el destino se la plantaba delante como si de verdad lo estuviera compensado. Como si él se hubiera comportado de manera intachable en los últimos años. Como si fuese totalmente inocente de los cargos que se le imputaban.

De pronto frunció el ceño y le preocupó estar cayendo de lleno en una trampa. Una mujer jamás aceptaría de buena gana un matrimonio forzado con un hombre que planeaba desplumar a su padre. De nuevo, lo asaltaba aquella duda que también sintió la noche que cenó en casa de los Ashbourne.

—¿Por qué una mujer como usted querría casarse conmigo, sabiendo que maté a mi anterior esposa, o eso dicen, y sin conocerme de nada? Su padre podría estar equivocándose al entregarla a un completo desconocido que le ganó una mano a las cartas en una noche casual de juego. ¿No se valora ni un poquito? ¿Cree de verdad que lo que usted merece es terminar en los brazos de un canalla como lo soy yo?

Por fin contempló la vulnerabilidad en su mirada, en sus gestos. Hazel inspiró profundo, como si necesitase respirar o se le hubiera olvidado cómo se hacía. En la siguiente vuelta, la última de aquella pieza, Killian se esforzó por pegarla mucho más a él, a su pecho. Qué importaba lo que dijese el resto, si él solo ansiaba escuchar la respuesta de sus labios.

—Se castiga usted demasiado, milord. Quedó absuelto, ¿no es cierto? Que sea un canalla o no, es lo de menos. Incluso si es usted el mismísimo diablo, me casaré con usted. Es mi elección, y debería usted respetarla tanto como yo respeto que pidiera la mano de una de nosotras.

—¿Y si no se equivoca en sus cálculos? —bajó la voz y pegó sus labios de forma disimulada a su oreja—. ¿Y si realmente soy el diablo?

Hazel tragó saliva.

Cada latido de su corazón resonaba con más fuerza dentro de su pecho, y justo cuando separó sus labios para ofrecerle una respuesta sincera, cargada de emoción, la pieza terminó y se vieron obligados a alejarse. Como Killian le prometió un baile a lady Bernandine, ella se colocó rápidamente en el hueco que Hazel le cedió a regañadientes.

Una última mirada con su futuro esposo, con el canalla ingobernable y el mismísimo diablo, le dio a entender que él jamás se detendría. Y que tarde o temprano obtendría la respuesta a esa pregunta.

Sofocada, con las mejillas totalmente enrojecidas a causa del baile y del escalofrío que serpenteó por su espalda nada más notar el roce de su aliento chocando directamente contra su piel, Hazel se alejó y fue en busca de algo frío para beber.

¿Y si realmente era el diablo? Esa pregunta se repitió en su cabeza. Y la respuesta también. «Sea usted o no el diablo, aceptaré el castigo y expiaré los pecados de mi padre a través de mi entrega. Porque solo yo soy lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de su fuego y de su pasión».

Capítulo 8

Unos días más tarde, Hazel trataba de mantener la calma mientras la modista se ocupaba de probarle el último vestido que su padre aprobó comprarle después de lo bien que salió el baile con lord Killian. Al parecer, al vizconde le encantaba aquel teatro como al que más, y no lo veía como un intercambio de favores donde su hija mayor saldría perdiendo, sino como una manera de casarla y quitársela del medio antes de que la tacharan de solterona.

Para un padre, la mayor noticia de todas era que un hombre pidiera la mano de su hija. Y si además le ahorraba entregar su dote, tanto mejor.

Quien parecía estar siempre dispuesta a saltar a la mínima, era lady Rosie. Solo se contenía porque amaba a sus hijas y quería lo mejor para ellas, pero muchas noches se acostaba preguntándose qué demonios podría hacer para detener aquel despropósito. ¡Una madre jamás se merecía entregar a su hija igual que un presente! Un regalo sin demasiado valor que acabaría olvidado en un rincón.

—Saldrá bien, madre —le decía constantemente Hazel, tranquilizándola—. No es tan terrible.

—Siempre lo es. Todos los hombres son horribles.

La visión catastrófica de la vizcondesa aún no calaba en su hija y esta, a regañadientes, fingía que le importaba su opinión y la tenía en cuenta.

El resto del tiempo se lo pasaba con sus hermanas, ayudándolas a preparar una estrategia viable en la que ambas consiguieran marido pronto y así olvidar todos los escándalos que el vizconde ocultaba debajo de la alfombra. Era una suerte que el servicio no se dedicase a chismorrear con el resto durante sus descansos, pues a esas alturas ya habría llegado a oídos de las reinas del chisme que los vizcondes de Ashbourne no tenían un solo chelín de más que invertir en sus hijas.

No obstante, esa tarde, después de que lady Rosie se empeñara en que no era necesario comprar otro vestido, terminaron por subir al carruaje y acudir a la cita con la modista. Una mujer que provenía de las entrañas de Francia, pero que poseía unas manos exquisitas a la hora de confeccionar los vestidos más coloridos y llamativos de toda la ciudad.

—La veo mucho más animada, milady —aprobó la modista, Romula, antes de colocar unos pequeños alfileres alrededor de su cintura—. Y veo que por fin se ha animado a elegir tonalidades azules.

—Eso no es del todo mi culpa —soltó de sopetón. Enseguida se percató de que había metido la pata y carraspeó—. Mi madre dice que es un color que resalta mis facciones y he decidido creerla.

Lady Rosie sonrió con desgana ante la mirada animada de Romula.

—Así es. Ha tardado casi veintidós años en hacerme caso, pero creo que al fin he conseguido meterla en vereda.

La risa cantarina de Romula llenó el espacio entre ellas.

—Dicen que nunca es tarde para las cosas buenas, milady.

Terminó de probarle el vestido y le ayudó a quitárselo de nuevo. Hazel se dejaba hacer sin mediar palabra alguna. En el fondo, echaba de menos comprarse nuevos vestidos que lucir frente a sus amigos y conocidos. Joyas que se presionaran contra su piel y adquirieran su calor mientras el resto la miraba con orgullo. Había pasado de ser una mujer deseable a ser una sombra de sí misma en cuanto su padre se gastó todos los ahorros en el juego.

Mientras su madre y la modista terminaban de ponerse de acuerdo sobre los guantes que acompañarían al vestido, Hazel se alejó, meditando cómo había cambiado su vida. Y cuánto cambiaría en el momento que se casara con el conde.

¿Aprobaría él que se gastara su fortuna en vestidos y joyas? ¿O no le importaría en absoluto su aspecto, siempre y cuando cumpliera con sus funciones de esposa?

—Buenas tardes, Hazel —saludó Bernandine nada más entrar en la tienda—. No esperaba encontrarte aquí.

Hazel se giró hacia ella y sonrió con cortesía. Antaño se llevaban muy bien, e incluso hubo un tiempo en que la consideró una buena amiga, pero los años no pasaban en vano y ya no tenían esa confianza mutua. Se quedaron solo con los buenos recuerdos de cuando no eran más que dos niñas que soñaban con un príncipe azul en común.

—Buenas tardes, Bernandine.

Como ella se le quedó mirando algo compungida, Hazel se quedó donde estaba, a la espera de que le dijese lo que sabía que tenía en la punta de la lengua.

—¿Estás comprando un nuevo vestido para la fiesta del viernes?

—Sí. Mi padre ha decidido que es hora de que renueve mi armario. Por lo visto, hay algún caballero interesado en mí.

Por fin, quiso agregar, aunque se guardó el comentario para sí misma. No necesitaba humillarse ni exponerse de más delante de los demás.

—Se trata de lord Killian, ¿verdad?

Su pregunta la tomó por sorpresa. ¿Ya había corrido el rumor del baile que intercambiaron? ¿O es que más personas de las que creía estuvieron pendientes esa noche de lo que ambos hacían?

—Sí —respondió—. Sí, se trata de milord.

Bernandine miró a un lado y a otro, sudorosa y nerviosa. Casi como si quisiera asegurarse que nadie oía lo que decían.

—A mí también me sacó a bailar.

—Eso es estupendo, Bernandine.

—Es el primer hombre en tres años que se anima a bailar conmigo y no se le ve incómodo, o como si quisiera burlarse de mi estatura.

—Apuesto a que hay más caballeros dispuestos a conocerte —la tranquilizó Hazel con una sonrisa.

Bernandine negó con la cabeza.

—Eso no es verdad. ¿Cuántas veces me has visto bailar en las últimas temporadas?

Trató de recordar algún baile, aunque solo fuese uno, y fracasó estrepitosamente. Aunque la mayoría de los hombres que acudían a los salones buscaban una esposa que tal vez le dieran el tan ansiado heredero que necesitaban, no siempre escogían a cualquier dama que se les pusiera por delante. Trataban de elegir a alguien afín, bonita, de curvas generosas o, como mínimo, que fuese un dechado de virtudes. Sin pasarse, por supuesto, pero que no fuese tonta. Y Hazel apreciaba las cosas buenas de Bernandine, sin importar que fuese muy alta y sus vestidos lucieran enormes en mitad de un grupo de debutantes.

—No siempre estoy pendiente de lo que hacéis las demás —se disculpó, sin saber qué decir.

El suspiro de Bernandine la hizo entender que estaba frustrada por algo.

—Me sabe fatal decirte esto, Hazel, pero también sé que tú eres mucho más guapa y, bueno, no mides un metro ochenta como yo. Te será súper fácil hallar un marido o a cualquier otro caballero que se fije en ti.

—¿Qué quieres decir?

—Me agrada la actitud de lord Killian y creo que yo también le gusté —un sonrojo muy notorio hizo que todo su rostro resplandeciera cual manzana madura—. ¿Te importaría rechazarlo? Si cree que no le quedan posibilidades contigo, tal vez se anime a conocerme y… a pedir mi mano.

Un pesado nudo tensó el estómago de Hazel. ¿Cómo iba a rechazar al hombre que exigía su mano para pagar una deuda absurda que mantenía con su padre? ¿Cómo iba a explicarle todo eso y que el resto de la aristocracia, sobre todo las damas que la rodeaban, no hablaran de ello y extendieran el rumor? No se lo merecía. Ni su familia, ni ella.

Ni mucho menos sus hermanas.

Pero entendía la aflicción de Bernandine porque en el pasado ella también pensó que no encontraría un hombre que se interesara de verdad en cortejarla, en ver más allá de su ropa, de su torpeza y de la belleza que le faltaba. Y ahora que por fin se casaría, aunque fuese con un canalla de mala reputación, no cambiaría de parecer ni echaría a correr en dirección contraria. De verdad deseaba romper por fin con la persona que era en ese momento y dar forma a un futuro más prometedor. Uno en el que viese a sus hijos corretear por la casa, a sus hermanas casadas con buenos hombres, a su hermano enlazado con una mujer dulce y amable, que lo ayudase a ser mejor persona, y librar así a su madre de toda carga.

Sus ojos se clavaron en la pobre de Bernandine —alzando la barbilla, pues era mucho más baja— y se mordió el interior de la mejilla con fuerza. ¿Qué le diría, más allá de una negativa? ¿Se enfadaría por eso? ¿Abriría algún tipo de venganza sibilina contra ella?

—No puedo hacer eso, Bernandine. A mí también me interesa lord Killian —mintió… a medias—, y es el primer caballero que se anima a cortejarme de verdad. O eso creo. ¿Cómo voy a rechazarlo? ¿Entiendes que me pondría en una situación muy delicada?

—¡Pero tú eres hermosa, Hazel! Conseguirás que cualquier otro hombre se interese por ti.

—Eso mismo podría decir yo de ti.

—No es lo mismo —insistió Bernandine, y de pronto su inseguridad y su ansiedad se veían a través de sus gestos, de sus palabras—. A mí nadie me mira en las fiestas. Soy el patito feo.

El corazón de Hazel dolió. ¡Se sentía tan culpable! De haberse tratado de otro hombre, en otra situación, probablemente hubiera cedido a su petición… incluso si el caballero en cuestión le gustase muchísimo. Solo porque Bernandine lo tenía más difícil y era muy obvio que se negaba a entregarse a un futuro en el que le tocara ser profesora en una escuela de señoritas.

Dado que Hazel se casaba con el conde en contra de su voluntad, para evitar que desplumase a su padre o llevase a su familia a la ruina, no le abriría el camino. No le diría al conde que cambiara de parecer.

—Por favor, Bernandine, eres una muchacha muy guapa y aún te queda tiempo de sobra para hallar a otro caballero que se interese por ti.

—¿Y ya está? ¿Te interpondrás entre nosotros de manera tan egoísta?

Hazel era una mujer bastante tranquila y sensata, y no solía molestarse con los demás tan fácilmente. A veces, ni siquiera su madre comprendía por qué aceptaba todas las situaciones sin poner mala cara. Esa tarde, dentro de la tienda, rodeadas de telas preciosas de colores muy llamativos, una máscara de fastidio apareció en su rostro y esa tranquilidad se resquebrajó por completo.

—¿Me acusas a mí de egoísta? —preguntó en un murmullo que sonó demasiado intenso, demasiado frío—. ¡No soy quien le está insistiendo a la otra que se retire! ¡Como si fuera culpa mía que el conde haya decidido sacarnos a bailar a las dos! ¿Te has planteado siquiera si él de verdad planea conocerte más allá de un baile puntual?

Un sentimiento de ira y vergüenza cruzó los ojos de Bernandine. Allí parada, en mitad de la tienda, se veía demasiado grande; como si ocupase un espacio que no le pertenecía.

—Te creía mucho más empática, Hazel.

—Mi empatía es de quien se la merece, y tú no estás siendo justa conmigo al empujarme lejos, como si te estorbara en algo que no depende de mí —se defendió con un gesto airado de la mano. No permitiría que la tomaran por idiota, tampoco, ni por una persona cruel—. Si lord Killian desea casarse contigo, te lo hará saber. Y ahí yo no tendré nada que decir, ni me opondré. Porque eso es lo que hacemos las amigas, Bernandine: apoyarnos. A mí de nada me sirve seducir a un hombre que no tiene interés real en formar una familia conmigo.

»Te pediría, eso sí, que no te interpongas tú tampoco en caso de que milord desee cortejarme. Recuerda que no soy yo la que ha tomado la iniciativa. Pero, si me lo vas a preguntar, claro que me atrae el conde. No estoy ciega. Hasta yo sé apreciar la belleza del mismísimo diablo cuando lo tengo delante.

Tal era la congoja que sentía Bernandine que no se dignó ni a responderle, ni a permanecer a su lado. Con los ojos aguados, brillantes por las lágrimas que se rehusó a derramar, se dio media vuelta y la dejó allí sola. Hazel respiró profundo por la boca. ¡Odiaba los conflictos! Le hacían sentir pequeña y quebradiza como un montón de arena compactada.

En cuanto logró recuperar el dominio absoluto de su cuerpo, y la rabia inicial se esfumó, se marchó hacia el interior de la tienda. Allí la esperaba su madre con una sonrisa. Al parecer, la modista le había hecho un buen precio tanto por el vestido como por los guantes y un nuevo corsé.

—Mira, Hazel —la llamó, y tomó su mano a fin de acercarla—. ¿Qué te parece este color?

—Es precioso, madre —dijo, sin mirar siquiera la tela que tenía delante de sus narices.

Solo pensaba en Bernandine. En el teatro que llevaba a cabo. En el montón de mentiras que pronunciaba cada día con tal de convencer al resto de que ella también poseía algún tipo de libertad respecto a su situación.

—Le diré a tu padre que necesitas otro vestido. El color amarillo te hará resplandecer como el mejor de los diamantes.

—Seguro que sí, madre.

Más animada que antes, lady Rosie mandó apuntar lo que acababan de comprar para que lo pagase el vizconde, y abandonaron la tienda. Mientras la vizcondesa farfullaba sobre lo necesario que era convencer al resto de la aristocracia de que lord Killian la pretendería a partir de entonces, Hazel, al contrario que su madre, solo notaba el resquemor en su pecho. Un vacío tan grande como el espacio que dejó Bernandine al dedicarle una mirada rabiosa antes de huir despavorida.

¿Cuál era el precio de ser la segunda esposa del canalla? ¿Perderlo todo? ¿Convertirse en una mentirosa compulsiva? ¿Perderse a sí misma por el camino?

Fuera cual fuese el precio, estaba segura de que sería demasiado caro.

Capítulo 9

—Hace un calor de mil demonios —se quejó Killian nada más bajar del carruaje y sentir los rayos de sol directamente sobre él—. ¿Por qué querría alguien venir a ver a los demás jugar al críquet?

Alban bajó justo después, ajustándose el sombrero, y esbozó una sonrisita divertida al ver cómo a su amigo aún le costaba adaptarse de nuevo a las normas básicas del cortejo.

—A la gente le gusta gastar energía jugando a algo que no sea el bridge. Entiendo que para ti sea algo impensable, pues solo dedicas tiempo a beber, quejarte y desplumar a los demás; pero al resto nos gusta hacer cosas normales cuando Londres está a rebosar de vida.

»Es hora de que te acostumbres, camarada.

Killian se detuvo solo unos segundos para dedicarle una mirada cargada de reproches.

—Tanta parafernalia solo sirve para gastar dinero, Alban. Y para que te pongan en el punto de mira.

—Tendrías que haber invitado a Clarence. No entiendo por qué me arrastras a estos lugares, si yo aún ni estoy buscando esposa.

—Harías bien en sentar la cabeza cuanto antes, Alban. Las mujeres no van a esperarte eternamente.

—¿Hablas de las mismas que murmuran al verme caminar por ahí junto a ti, como si yo también fuese un delincuente que tendrían que encerrar? —preguntó como si nada.

Killian se dio un golpecito en el ala del sombrero con el bastón antes de encaminarse hacia el barullo de personas que ya disfrutaban de aquel partido de críquet y animaban a los participantes a ganar.

—Uno diría que te desagrada mi compañía, Alban. Y déjame decirte que nadie va a entenderte mejor que yo, amigo mío.

—Jamás lo he puesto en duda. Pero de mis labios no ha brotado mentira alguna.

Conteniendo un suspiro, el conde apartó con el bastón una rama cercana de un arbusto mal cortado y observó su alrededor. Demasiadas personas, demasiado sol, demasiado ruido. Si hubiera podido elegir, se habría quedado en su casa, tranquilo, sin lidiar con miradas insidiosas o cuchicheos sobre su persona. ¡Lo que tenía que hacer uno para que no hablasen más de él!

—¿Qué me dices entonces? ¿Te desagrada la idea del matrimonio?

—Admito que un poco de alergia sí que me produce el imaginarme al lado de la misma mujer toda la vida, pero soy una persona inteligente y acepto mi destino —fue toda su respuesta.

—Hablas como si fueras directo a tu propio funeral.

Un simple vistazo a la mueca de Alban bastó para que el conde entendiera que matrimonio y muerte súbita significaban lo mismo en el lenguaje de su amigo. Eso le arrancó una carcajada sincera.

—Por lo menos guíame en cuanto a protocolo. ¿Cómo debería acercarme a lady Hazel?

—Con las mejores intenciones —respondió. Acto seguido señaló a la joven con el mayor disimulo posible—, pero sé que eso es difícil en ti.

—Va a ser mi esposa.

—Si es que no cambia de parecer.

—Dudo mucho que permita que su padre protagonice un escándalo que la salpicará a sus hermanas y a ella en el proceso.

—Eso es cruel hasta para ti —apreció su amigo.

—¿Porque quiero lo que es mío?

—Tú no necesitas más dinero, Killian. Lo haces porque te da miedo y pereza volver a conquistar a una mujer desde cero. Te habrías agarrado a cualquier dama con tal de no enfrentarte a más susurros acerca de ti. Y sé que no te has casado con una viuda o una fulana por no echar más leña al fuego, y no porque te importe demasiado de dónde proceda tu futura mujer.

Killian no se lo negó.

Podía ser un canalla, mas no un mentiroso.

—Te equivocas —le echó en cara el conde—; yo jamás habría aceptado casarme con una fea.

Poniendo los ojos en blanco, Alban se detuvo en un barandal cercano; en aquel pequeño balcón, que daba a la parte posterior del campo donde se celebraba el partido de críquet, no había casi nadie.

El lugar perfecto para que dos hombres hablaran sin pelos en la lengua ni vergüenza.

—Admito que lady Hazel es bastante bonita.

—¿Bromeas? No he visto mujer más deslumbrante que ella en años.

Con una de sus cejas enarcadas, Alban lo encaró.

—¿Ya te ha robado el corazón? ¿Tan rápido te enamoras?

—¿Amor? Me gustaría sentirlo por ella, puesto que será mi esposa, pero de momento me conformo con conocerla más a fondo. Eso no quita que tenga ojos en la cara y que las rubias siempre fueran mis favoritas.

—Te pediría que no le hicieras daño en el proceso. El amor y tú sois como el agua y el aceite: totalmente incompatibles. Que tu deseo sea saber qué se siente cuando una dama se convierte en el centro de tu mundo no significa que sepas cómo lograrlo sin dañarlas en el proceso. Un canalla siempre es un canalla.

Un recuerdo fugaz cruzó la mente de Killian, relacionado con Elisa, su anterior esposa. En la imagen que evocó, ella se encontraba encorvada sobre su escritorio, con el rostro congestionado, escribiendo sin parar en aquel dichoso diario que jamás le permitió leer. Lo escondía en lugares donde él jamás alcanzaría a encontrarlo. Y, por si fuera poco, la misma luz que al principio consiguió iluminar sus días, poco a poco fue apagándose por completo.

¿Tendría razón Alban, y fue culpa suya que la infelicidad la consumiera? ¿Haría lo mismo con lady Hazel?

—Aunque la visión que obtienes de mí cada vez que me miras sea la de un diablo ingobernable, sin corazón en el pecho y sin sangre caliente en las venas, no significa que sea cierto. Incluso el diablo se enamora si encuentra a la persona idónea. Y te aseguro que lady Hazel es una mujer astuta y con carácter; por eso voy a casarme con ella.

—¿La llevarás contigo al Infierno, entonces, para que acabe fundiéndose en los mismos fuegos que te dieron forma a ti?

El tenso silencio que los envolvió se disipó rápido gracias a que Killian jamás se ofendería porque le recordasen de dónde venía. No se avergonzaba de su pasado, ni de su infancia, pues nada de lo que ocurrió fue culpa suya. Si acaso, permitió que esas heridas, esos demonios que lo perseguían desde que era un crío, forjasen en él un corazón mecánico que ya no latía por emociones humanas como el cariño o el orgullo. Por el contrario, le ayudó a sobreponerse cada vez que la vida le propinaba un revés. De haber sido más débil, no se encontraría en ese jardín, cortejando a una dama que poseía los ojos color miel más bonitos de todos.

—Tu visión fatalista no calará en mí, Alban. ¿Te has planteado si existe la posibilidad de que lady Hazel apague esos mismos fuegos? Ya han ardido demasiado tiempo.

Un atisbo de duda cruzó la mirada de su amigo.

—En ese caso, te habrías llevado a un ángel contigo. Con más razón sería beneficioso para ambos que no la corrompas ni la quiebres como a uno de tus pasatiempos.

Killian exhaló un profundo suspiro.

—Llevabas razón desde el principio —ante la mirada curiosa de Alban, él sonrió de medio lado—, tendría que haber invitado a venir a Clarence. Él jamás mete las narices donde no le llaman.

—Alguien debe contenerte, querido amigo. Tu bestia interior está hambrienta, lo noto.

—No te diré que no. Huelo a bollitos de naranja desde aquí y mi estómago está a punto de rugir. ¿Crees que me dejarán acercarme a las bandejas sin que esos malnacidos piensen que voy a envenenar toda la comida que encuentre a mi paso o tendré que envainar mi bastón como si de una espada se tratara?

—Te vigilarán, eso seguro. Pero, como mucho, irán corriendo a hacerte unas cuantas preguntas. —Alban hizo una pausa dramática—. A la aristocracia le puede más el chisme que el miedo.

La decepción calmó un poco el hambre de Killian, y también el sofocante calor que soportaba desde que abandonaron el carruaje.

—En ese caso, vayamos a por algo de beber. Los hombres son más fáciles de engatusar que esas víboras que aguardan junto a las mesas.

Un rato después, Killian se alejó con el único propósito de refrescarse. Menos mal que había traído consigo un pañuelo —normalmente solía olvidarlo—, o no tendría con qué secar el sudor de su rostro. Hacía tantísimo calor que ni la mejor de las limonadas frías, o el champán burbujeante, conseguía aplacar el ambiente pesado que lo envolvía. Era como nadar sobre sopa caliente, muy caliente.

Lo único que sacaba de positivo en su largo paseo por el lugar era que la mayoría de los caballeros con los que hablaba ya no recordaban siquiera por qué dejó de acudir a eventos como ese. Y si lo sabían, se esforzaban en hacer ver que no. Ninguno de ellos lo miraba como si desearan apartarlo de un manotazo, como harían con una mosca o una avispa; en su lugar, lo invitaban a unirse a las conversaciones y se reían de sus ocurrencias.

Molesto por verse obligado a admitirlo, Killian se dio cuenta de que había echado mucho de menos ser parte de la aristocracia de la que tanto renegó en los últimos años. Ermitaño o no, canalla o diablo, hasta él necesitaba codearse con otros caballeros de vez en cuando, charlar con ellos y brindar por asuntos sin importancia. Como antes de que Elisa destruyera el bonito cuadro en el que se veía pintado, tan colorido como los pétalos de las flores que recorrían el vasto campo en el que se encontraba.

Pero no estaba allí para darse palmaditas en la espalda con otros hombres, sino para conquistar a su futura esposa, conocerla más a fondo y demostrarle a los demás que por fin se sentía preparado para casarse de nuevo.

Nada más dejar la copa vacía en la mesa más cercana, se acercó por el largo camino de tierra y arbustos hacia las mujeres que se reunían y charlaban animadamente cerca del segundo balcón. Uno cubierto por un techo curvo de color blanco que las protegían del sol.

Antes de llegar, no obstante, lo interceptó la misma muchacha alta como una jirafa con la que bailó unas noches más atrás. En esta ocasión la acompañaba la que parecía ser su madre y otra mujer más, algo ajada por los años, y aun así una versión futura de las otras dos.

—Buenos días, milord —saludó una de ellas, haciendo una suave venia—. Mi nombre es lady Sylvia Thomas, y estas son mi madre, lady Lorraine, y mi hija, lady Bernandine. La otra noche no tuve el honor de saludarle después de que sacara a mi hija a bailar, pues me encontraba algo indispuesta y fue mi marido, el marqués de Thompkiss, quien acompañó a nuestra amada hija al baile. Espero y anhelo que fuera lo bastante amable en nuestro nombre.

Hizo memoria sobre aquella breve conversación que compartió con el marqués de Thompkiss después de beber dos copas seguidas de champán y decidir que lo correcto era sacar a otra dama a bailar. Eligió a lady Bernandine por descarte. De todas las debutantes presentes, era la única que no recibía la visita de otros hombres o peticiones de baile constantes. Y no era fea en absoluto. Pero ni siquiera la recordaba por completo. La chica se movía con torpeza mientras la música sonaba, apenas abrió la boca, y las sonrisitas que le dedicó lo pusieron nervioso más de una vez.

Aun y con todo, se vio en la obligación de presentarse frente a la mujer que, suponía, intentaba que el foco de su interés se mantuviera en su hija. La que querría casar a como diese lugar. Y dada su altura, no le sorprendía en absoluto que fuese capaz de pasar por alto su pasado delictivo y las acusaciones a sus espaldas.

—Es un placer conocerla, milady —mintió—. Le aseguro que su marido fue muy amable conmigo. Es más, me lo pasé muy bien bailando con lady Bernandine, y deseo que ella también.

—Por supuesto, milord —respondió ella rápidamente, sus mejillas encendidas.

Killian mantuvo la compostura, a pesar de que odiaba a las muchachitas que se sonrojaban por todo.

—Ojalá coincidamos en otro baile —dijo, apartándose un poco del trío—. Ahora debo ir a ocuparme de un compromiso.

En los ojos de lady Sylvia se reflejó la decepción y el miedo a que su oportunidad de oro se escurriese de entre sus dedos como si de agua se tratase.

El conde contuvo una mueca de fastidio. No era la primera ni la última mujer que solo se interesaba en él por el dinero y el título, y no había nada que odiase más en el mundo, aparte de madrugar en exceso o un vino poco maduro, que ser visto como una meta que alcanzar para no caer en desgracia.

—¿Tan pronto nos dejas, milord? Me hubiese encantado conocerle más a fondo y que lady Bernandine supiera más de usted.

—He prometido que pasearía con otra dama —zanjó el tema cuanto antes—. Quizá en otra ocasión.

Por el rabillo del ojo vio que los ojos de lady Bernandine se cristalizaban. Cualquier otro caballero se hubiera sentido culpable, mas no Killian. A él poco o nada le interesaban los sentimientos de los demás.

Caminó a paso rápido hacia el balconcito donde llevaba toda la mañana ubicada tanto lady Rosie como su hija, lady Hazel; ambas acompañadas de un par de mujeres más a quienes no conseguía recordar. Solía olvidar todo aquello que no era de su interés.

—Buenos días —saludó a todas las mujeres presentes con la cortesía que se exigía en momentos como ese—. Espero que estén pasando un gran día.

—Buenos días, milord —fue lady Rosie la que se animó a devolverle el saludo tras el silencio sepulcral que se adueñó del balcón por completo—. ¿Qué tal lo está pasando? ¿Usted también juega al críquet?

—Oh, no. Soy poco diestro a la hora de realizar algún deporte —reconoció con sinceridad. Jamás le prestó atención al ejercicio físico, ni siquiera cuando estudiaba en la universidad—. Prefiero que sean otros los que se diviertan. —Observó a su futura esposa con interés—. Me preguntaba si a lady Hazel le gustaría dar un paseo conmigo. Siempre y cuando usted lo permita —eso último lo añadió tras mirar a la vizcondesa.

—No veo por qué no, milord. Pero ya sabe que eso dará pie a ciertas… habladurías.

—¿De verdad? ¿Qué pueden decir de mí, salvo que estoy interesado en su hija y en conocerla más a fondo? ¿Acaso no estamos aquí para ver si encontramos a nuestra pareja ideal? —una sonrisita curvó sus labios, y de pronto se pareció más a la imagen que se tenía de Lucifer que a un mortal aburrido.

—¿Es eso cierto? —la vizcondesa, mucho más metida que su hija en papel, lucía conmocionada—. En ese caso, haría bien en ir a hablar con mi marido. Estoy segura de que si desea cortejar a lady Hazel no habrá problema alguno.

Rápidamente se levantó un gran revuelo entre las dos damas que se quedaron como espectadoras en el balcón. Hacia el final del día, todo el mundo sabría que el conde de Denson pretendían cortejar a la hija del vizconde de Ashbourne, y eso les beneficiaría de sobremanera. En cuestión de semanas se oficiaría la boda y nadie pondría en duda que fue algo casual y no fruto de un pacto.

—Transmítele al vizconde mi interés por cortejar a lady Hazel. Estaré encantado de visitarle mañana mismo, de ser necesario.

—En ese caso, milord, apuesto a que podríais dar un paseo. Nuestra doncella los acompañará.

Con un gesto de la mano, lady Rosie llamó a una chica joven y menuda que aguantaba el tipo junto al balcón, a unos metros, y que no dudó en acercarse para vigilar que a lady Hazel no le ocurriera nada. A ninguno de ellos le interesaba un matrimonio forzado porque alguien creyera que había deshonrado a la hija del vizconde.

—Volveremos en un rato —prometió el conde.

Cogiendo la sombrilla que la protegía del sol, lady Hazel se despidió de su madre y las otras dos mujeres, y se acercó a Killian con paso tranquilo. Como si tuviera todo el tiempo del mundo o quisiera hacerle esperar por ella a propósito.

En cuanto estuvieron el uno junto a la otra, Hazel inspiró profundo por la nariz. La fragancia del conde viajó hacia ella en cuestión de segundos. Menta. Seguía siendo su olor, después de todo. Lo único que parecía distinto en él es que ya no la miraba con curiosidad, sino con un sentimiento más profundo y peligroso.

Deseo.

Capítulo 10

—Este calor es sofocante —fue lo primero que dijo Hazel al comprobar de un vistazo que el sol ya se encontraba sobre sus cabezas, en lo más alto del cielo, y que pasarían horas hasta que llegase el atardecer y refrescase un poco—. No recordaba el verano de esta manera.

—Aún no es verano, en realidad. Nos queda un mes, casi, para que llegue la peor estación de todas.

—¿Usted tampoco soporta el verano, milord?

—Prefiero el invierno, si le soy sincero. No solo porque adoro ver los troncos crepitar en el fuego de la chimenea, sino también porque me ahorra tener que venir a Londres durante una buena temporada.

Hazel apreció que hablaba de la capital como si fuera una molestia para él. Le hubiese encantado preguntarle qué pensaba en realidad de su actual vida como un hombre viudo, sin más compañía que la del servicio y sus amigos, pero lo vio totalmente inapropiado.

—Dicen que el frío es más fácil de solucionar que este calor intenso —sus manos enguantadas sostenían la sombrilla con firmeza—. Gracias por haberme invitado a dar un paseo. Empezaba a aburrirme al escuchar los pocos cotilleos que corren hoy por este lugar.

—¿Esta temporada no hay un par de amantes furtivos o un hombre que haya deshonrado a una dama?

—Me temo que el mayor escándalo de la temporada, aparte de que usted haya aparecido de nuevo en sociedad, está protagonizado por el barón de Redfield. Se rumorea que le ha pedido la mano a una jovencita quince años menor que él y que ha chantajeado a su padre de algún modo para que no se niegue.

—Ninguna novedad en el frente. El barón de Redfield lleva diez años ofreciendo una imagen deplorable, y lo peor es que está orgulloso de ser el hazmerreír de todo Londres.

Hazel no conocía demasiado al barón en cuestión. Su padre siempre le prohibió bailar o tener algún acercamiento con él una vez fue presentada en sociedad.

—¿Se encuentra a gusto al menos? Estuve pensando que debía ser agotador volver a visitar salones y asistir a otros eventos para cortejarme.

—¿Me estás preguntando si me aburro entre un montón de caballeros que solo saben beber y hablar de asuntos triviales? ¿Eso es lo único que te causa interés real?

Los ojos de Hazel se desviaron del camino y se posaron en él con una sincera curiosidad.

—Hay muchas preguntas que rondan mi mente, milord. Me ha descubierto —curvó los labios en una sonrisa—. Pero es complicado saber de qué hablar con un hombre que tarde o temprano será tu marido.

—Aún sigo esperando a que me respondas lo que te pregunté la última vez que nos vimos.

Hazel recordó vagamente el final del baile que compartieron, el ardiente deseo que emanaba del conde, sus palabras susurradas como si fueran un secreto digno de estar escondido en la caja de Pandora. ¿Cómo pudo olvidarlo?

—Creo que milord no es consciente de que mis elecciones no importan en absoluto.

—Claro que importan, al igual que su opinión —la contradijo él.

—¿Cambiaría usted de parecer respecto a mí si le dijese abiertamente que no deseo casarme, pero tampoco obligar a mi padre a pagar una deuda de la que no puede hacerse cargo? —aminoró un poco el paso al decir en voz alta algo que venía rondando su mente en los últimos días.

—No —reconoció Killian sin tapujos—, y le aseguro que no tiene nada que ver con la deuda que mantiene su padre conmigo. Es que ahora soy yo el que desea que se case conmigo.

—Ni siquiera me conoce.

—Despierta en mí tanta curiosidad que no podré seguir en este mundo si no comprendo del todo qué la empuja a ser mi esposa. ¿Por qué se presentó voluntaria? ¿Por qué no dejó que alguna de sus hermanas, más jóvenes y prometedoras, se casaran conmigo?

No le agradaba en absoluto la idea de que su doncella, a un par de metros de ellos, vigilando todo lo que hacían, llegara a escucharlos con claridad. Solo le faltaba que corriese el rumor de por qué se casaba con el conde. Pero Hazel comprendió enseguida que, si iba a pasarse toda la vida junto a ese hombre, más le valía ser honesta.

—Porque las quiero demasiado, milord. Y no soportaba la idea de que se casaran con alguien que no habían elegido ellas.

Entre ellos se extendió un silencio atronador, como una lluvia torrencial de verano.

El corazón de Hazel latía muy rápido, y empezó a dudar si él lo estaría escuchando por encima del bullicio general proveniente de las personas que tenían alrededor o sencillamente su voz perdió fuerza y tendría que repetirlo. Con todas las consecuencias.

No obstante, Killian, con el cabello oscuro y algo más largo de lo habitual, con sus ojos de lobo hambriento, se detuvo un momento y la miró con tanta intensidad que parecía querer convertirla en piedra. Como si fuese descendiente de Medusa.

—¿Y qué ocurre con lo que desea usted?

—Me encuentro donde debo estar —susurró ella, un tanto temblorosa.

—No es necesario que mienta. Soy capaz de ver una mentira a kilómetros de distancia.

—Le aseguro que no estoy mintiendo, milord.

—Pues claro que sí. Ha elegido decir que debe estar aquí, no que quiere estar aquí. Son dos cosas muy diferentes.

Hazel le sostuvo la mirada a pesar de la tensión que amenazaba con quebrarle los músculos, la piel y los huesos.

—El otro día me preguntó si no tenía miedo de caer en las garras del diablo, y lo cierto es que… no. No tengo miedo de usted. Jamás verá miedo en mi mirada, ni oirá mentiras salir de mi boca. Estoy donde debo y quiero estar —pronunció ella… como si de una sentencia se tratara.

Cualquier otra respuesta no lo hubiera dejado tan anonadado como esa que recibió de sus labios, de sus suaves y llenos labios. De un rosa tan apetecible, carnosos y sensuales. De haber estado en un lugar más íntimo, los habría besado y mordido sin importarle nada más. Y es que la tentación no era una mujer vestida con ropa sugerente, como seda o satén transparente que dejase a la vista sus curvas o las zonas más íntimas de su cuerpo. La tentación era aquella dama que tenía delante, y que lo miraba como si acabase de hacer la confesión más importante de su vida.

Estaba más que claro que había personas a las que no les importaba vender su alma al diablo y condenarse para siempre. Y a Killian le fascinó casi tanto como le encendió saber que su futura esposa no huiría tan fácil de su lado. Que soportaría el peso de sus palabras, de sus miradas y de sus actos sin temor a quemarse.

Acortó la distancia entre ambos, sin comprometerla ni un poco y sin obligar a la doncella a meterse en medio, pero con la sangre ardiéndole en las venas de necesidad. Una espesa, intensa y fogosa necesidad de obligarla a soltarse el pelo y desnudarse para él; para que pudiera hacerle todo lo que se le pasaba por la cabeza.

No era más que un canalla con pensamientos obscenos.

—Milord, yo ya he aceptado mi destino. No le tengo miedo —añadió, en voz baja, pero firme—. Ni a la muerte, ni a usted.

No mentía. Hazel comprendió demasiado pronto que existían destinos peores que acabar sepultada bajo tierra. Había conocido a otras amigas suyas que cayeron en las garras del hombre equivocado, que se entregaban con verdadera fascinación a la infelicidad más extrema, que acababan en Whitecheapel por culpa de un escándalo, o que sencillamente se volvían locas al haber perdido a un hijo. Mujeres que confiaban ciegamente en caballeros que solo buscaban aprovecharse de ellas y luego las desechaban como si no tuvieran valor alguno. Al menos, ella no se vería obligada a nada de eso. Tampoco a elegir a un marido demasiado mayor. Ni educaría a otras muchachitas que se marchitarían con el paso de los años.

Si su destino era casarse con lord Killian, lo abrazaría con toda la firmeza posible. Sostendría sobre sus hombros el peso de haber salvado tanto a su padre como a sus hermanas. Además, le fascinaba el aura oscura que exudaba el conde cuando lo tenía cerca. Ser la segunda esposa del canalla no era ni un castigo ni una bendición, pero aprendería a convivir con ello.

—Pocas mujeres han sido capaces en esta vida de sorprenderme como lo hace usted, lady Hazel. Y dios sabe que ahora mismo maldigo este protocolo innecesario que me impide hacer todo lo que deseo.

—¿Tal vez enviarme a un psiquiátrico? —bromeó ella, tensa y avergonzada a partes iguales.

Killian chasqueó los dedos.

—Quitarle la ropa y hacerla mía. Tantas veces, de tantas maneras, que empezaría a arrepentirse de haber elegido al diablo.

La crudeza de sus palabras, junto a su sinceridad, la abrumaron tanto que el calor subió rápidamente por su cuello hasta cubrir su cara por completo. Tonta no era, ni mucho menos, así que entendía a la perfección el significado de sus palabras. Lo que implicaban. Pero no dejaba de ser una mujer virgen a la que el sexo le era tan ajeno como nadar en el mar.

—Cuidado con hacer esas declaraciones, milord —le recordó ella tras carraspear—. Si alguien lo escuchara…

—Incluso si tuviera que pelear por salvar su honor, lo haría gustoso. Esperar a que seas mi esposa va a conseguir que enloquezca.

—Prometió que cumpliría las cláusulas de mi padre.

Killian maldijo todas ellas. Habría mandado muy lejos su honor si con eso se casaba ese mismo día y lograba arrancarle el dichoso vestido a su futura esposa. Un simple vistazo bastaba para que el deseo lo consumiera igual que la llama a una vela. ¿Qué demonios estaba mal con él? ¿Qué le ocurría cuando se encontraba en presencia de aquella mujer?

Tanto tiempo siendo un canalla, un bastardo, y ahora aparecía la mujer correcta y echaba por tierra todo en lo que siempre creyó.

—Cláusulas —repitió, y retomó el paseo con los músculos agarrotados—. No hay nada que me disguste más que las malditas cláusulas que me atan a una promesa.

—Hasta el diablo está obligado a cumplir con su palabra.

No le quitó razón.

—¿Qué espera de nuestro matrimonio, lady Hazel? —preguntó entonces. Andarse por las ramas no era su pasatiempo favorito.

A ella le sorprendió y le agradó a partes iguales que tuviera en cuenta su opinión.

—Me conformo con saber que no es usted violento ni dado a gastar su fortuna en el juego, milord. Soy consciente de que con su dinero puede hacer lo que le convenga, pero provengo de una familia donde el hombre a la cabeza nos ha empujado por completo a la ruina. No me gustaría que mis hijos vivieran lo mismo que yo ni se fueran a dormir con la sensación de que todo su mundo se cae a pedazos.

—Mi única diversión en cuanto al juego es desplumar a los caballeros que peor me caen. O sencillamente sacar información —repuso. Era la primera vez que lo confesaba en voz alta, más allá de una conversación trivial con Clarence y Alban—. Eso no quiere decir que deje de acudir a mis clubs favoritos siempre que me plazca.

—Tampoco le pediría eso, milord. No me importará que dedique su tiempo a divertirse, incluso si es con una amante —eso lo añadió con la boca pequeña—. Solo espero que sus decisiones no perjudiquen a nuestros hijos.

—¿Y no pide nada para usted?

—¿Cómo qué? ¿Joyas? ¿Vestidos? Ya se habrá dado cuenta de que no son mi prioridad.

—Sabe lo que dicen de mí. Sabe que mi anterior esposa murió envenenada. Sabe que hasta su padre cree que voy a hacer de su vida un infierno.

Hazel alzó un poco más la barbilla en pos de capturar su mirada y descubrir si le mentía o no.

—¿Y lo hará, milord? ¿Será capaz de torturarme al punto de hacer que pierda la cabeza?

—Fuera del lecho, no. Entre doseles voy a hacer que pierda el control mientras le enseño lo que estas manos y esta boca es capaz de hacerle a una mujer para que pierda los papeles por completo.

Azorada por sus palabras, Hazel giró la cara con la finalidad de que él no se percatara de su vergüenza.

A veces odiaba que su cuerpo fuera tan traicionero.

—Eso es muy poco cortés de su parte, milord.

—Hace tiempo que la cortesía no me interesa. Estoy seguro de que va a aprender muchas cosas nuevas, lady Hazel.

—Y no lo pongo en duda —inspiró profundo un par de veces, calmando su nerviosismo—. Confío en que no es usted más que un canalla aburrido de la vida, milord, y no un sádico asesino.

—Soy muchas cosas. Algunas no tan buenas.

—Ningún ser humano es bueno o malo por defecto.

El silencio que se instaló sobre ellos fue mucho más agradable que los anteriores.

Ambos se dieron cuenta de que no había nada que temer. Que estaban hablando con la persona correcta.

—Mis peticiones son sencillas, aun así. Y no espero que lo tome como algo que le beneficia o le perjudica. Estoy avisándola de que encontrará en mí muchas cosas, milady; y no todas serán de su agrado.

—Soy toda oídos.

Killian se sacó el reloj del bolsillo para comprobar que aún tenían algo de tiempo.

—Por el momento no poseo amante alguna. Hace mucho que decidí encaminar mi vida hacia el más noble de los sentimientos, o eso dicen. Quiero enamorarme, y confío en que pondrá de su parte para que así ocurra.

—Pero el amor es demasiado enrevesado, milord —ella lo miró de nuevo, esta vez desconcertada. ¿Quién en su sano juicio le exigía amor a su futura esposa?—. ¿Cómo va a pedirme que le corresponda?

—No soy tan estúpido, milady. Sé que lleva tiempo. Por eso voy a esforzarme en que su vida sea mucho mejor que la que lleva ahora mismo. Su padre no tiene idea de nada. Es solo un hombrecillo aburrido de sus obligaciones. Pero yo deseo que mi esposa me ame por completo, bueno o malo, canalla o un magnífico e intachable caballero. Y no me detendré ante nada.

Sus palabras, que sonaron más a amenaza que a promesa, se clavaron en ella con la misma facilidad que un cuchillo bien afilado. Hazel abrió y cerró la boca, sin saber muy bien qué responderle.

—¿Está dispuesta a ello, milady? ¿A ser capaz de entregarse sin contenciones?

¿Le quedaba algún otro camino por elegir? Más allá de ser una solterona que daba clases a un grupo de mocosas mimadas, no. Entregarse en cuerpo y alma al diablo sonaba mucho más tentador. ¡Y peligroso! De haber estado allí presente Seraphina, tal vez la habría tachado de idiota, de inconsciente. Pero como solo estaban ellos dos, Hazel pensó en sí misma, y en sus propios deseos, y asintió.

—Sí, lord Killian: seré capaz de entregarme por completo.

Killian dejó escapar el aire entre sus dientes de golpe.

Maldijo de nuevo, esta vez porque no le permitieran besar a esa mujer. A su mujer. Porque sería suya. La haría suya.

—Entonces puede estar feliz de saber que hizo bien en ofrecerse a ser mi esposa, milady. —Se inclinó un poco hacia ella, aprovechando que no había nadie cerca, excepto su doncella, y le susurró al oído—: En el infierno se vive mucho mejor.

Capítulo 11

—¡Seraphina! Deja de gritar —pidió Hazel nada más salir del saloncito y ver que su hermana no paraba de lanzar improperios por todos lados—. ¿Se puede saber qué ocurre?

Como alma que llevara el diablo, se acercó a ella de dos zancadas y le tendió una de las revistas sobre chismes que solían publicar una vez por semana. Hazel leyó rápidamente por encima aquella sarta de sandeces que alguna dama, o algún caballero, se dedicaba a escribir en sus aburridas tardes.

Lo que más le sorprendió, aparte de que lanzaba un par de rumores que, de ser ciertos, serían la comidilla de las próximas reuniones, fue leer su nombre en uno de los párrafos.

—La elegante hija del vizconde de Ashbourne, lady Hazel Rose, ha decidido ser cortejada por uno de los canallas más repudiados de todo Londres. No contenta con eso, convenció al conde de que le prestara atención a ella y a nadie más, arrebatándole la oportunidad a otras jóvenes de conocer al viudo. Como lord Killian jamás engendró un heredero, ha decidido abandonar por fin su famosa casa de campo para volver a los salones envuelto en seda y un exquisito olor a menta, repleta de jovencitas maravillosas, en las que se encuentra la futura madre de sus hijos. Pero ya sabemos todos que hay mujeres que no soportan la competencia y que son capaces de todo, incluso de exponerse a cualquier falta de respeto o, como ocurre con lady Hazel Rose, de impedir que otras compañeras también obtengan una oportunidad de bailar y disfrutar de los halagos de un hombre con tal de ser la elegida. ¿Será consciente nuestra querida lady Hazel Rose de que aceptar la mano del conde de Denson es como convivir con una manada de lobos hambrientos? ¿Habrá decidido llevarse la victoria, incluso si hay más debutantes interesadas en el conde? Esta servidora apuesta a que las campanas de boda sonarán pronto y a que lady Hazel prefiere un marido por encima de una amiga. ¡Desde aquí le enviamos toda la suerte del mundo! Nuestra querida ovejita lo necesitará —leyó Hazel, cada vez más pálida y furiosa—. ¿Cómo se atreve a decir tantas tonterías? ¡Ninguna mujer está interesada en el conde! ¡Si hasta hace unas semanas seguían condenándolo!

—¿Sabes lo que significa eso? —preguntó Seraphina, los labios y los puños apretados de la rabia—. ¡Vamos a ser el hazmerreír de toda la temporada! ¡Ahora solo hablarán de nosotras!

—Claro que no. Solo es un cotilleo aislado. Esa chismosa de lady Cecily Sibiline no tendría gran cosa sobre lo que escribir y ha publicado lo primero que se le ha ocurrido.

—¿Acaso no es verdad que le has impedido a otras mujeres que se acerquen al conde?

Hazel miró a su hermana totalmente molesta.

—¿Acaso crees que yo me dedico a amenazar a otras personas para que no se acerquen a un hombre? ¡Uno con el que me voy a casar, ni más ni menos! Sera, por el amor de dios, no creas todo lo que lees.

—Pero es que el otro día lady Bernandine se fue a casa llorando porque el conde rechazó hablar con ella y acto seguido se fue de paseo contigo.

Sus palabras la golpearon igual que un rayo. ¡Maldita fuese! Había olvidado por completo a Bernandine y su petición. Le costaba pensar mal de personas a las que apreció en algún momento de su vida, pero leyendo aquella revista y las palabras de lady Cecily le quedó bastante claro que Bernandine fue extendiendo el rumor de que ella era competitiva y egoísta, y estaba dispuesta a todo por conquistar al conde.

De entre todas las situaciones a las que podía exponerse, nunca imaginó que sería esa, precisamente. Como si fuese una persona cruel y caprichosa. Una niña que hacía berrinche para que no le quitaran su juguete favorito.

—No estáis haciendo nada bien —insistió Seraphina, los ojos entrecerrados sobre su hermana mayor—. Sois unos actores horribles.

—Te recuerdo que estoy haciendo esto por protegeros —Hazel soltó la revista sobre la mesa con un gesto airado—. Nunca pensé que Bernandine se ofendería tanto porque un conde no le hiciera caso.

—A las feas les cuesta más aceptar un rechazo, eso lo sabe todo el mundo.

—Bernandine no es fea.

—No, pero es alta como una jirafa, y eso ya la convierte en un patito feo —insistió Seraphina—. Si padre o madre se entera de esto…

A Hazel le preocupaba más el conde. De momento había sido amable con ella, pero si lo hacía enfadar, si leía aquella revistilla absurda y pensaba que ella era mentirosa o manipuladora, tal vez se molestara. Tal vez, pensó con horror, cancelara la boda y prefiriese a otra de sus hermanas. O incluso arruinarlos en venganza.

—No digas nada. Esperaremos a que pase el día y así, con suerte, nos ahorraremos un dolor de cabeza continuo.

Seraphine negó con la cabeza.

—¿De verdad vas a casarte con él?

—¿Tengo más opciones, Sera?

—Para mí, huir de casa o ser una dama arruinada me suena mejor que ser la futura condesa de un asesino.

Vio en los ojos de su hermana que decía la verdad. Agradeció que no anhelara aquel matrimonio fruto del escándalo. Prefería que sus hermanas se casaran con hombres más amables y más… normales. No con un canalla dispuesto a llevárselas al mismísimo infierno.

—Por eso me ofrecí yo, Sera. Porque sabía que lo soportarías.

Abandonó el pasillo donde hablaban y se dirigió hacia su habitación. Si el conde iba a leer la revista, prefería contárselo ella. El asunto con Bernandine, cómo enfocarlo para que los dejaran en paz. Escribió una carta y llamó a uno de los lacayos para que se la hiciera llegar a su futuro marido. Con suerte, no tendría nada que hacer esa tarde, por lo que acudiría a visitarla con la excusa del cortejo. Su padre ya dio el visto bueno unos días atrás, más que contento porque su hija no hubiese montado un escándalo a medida que conocía al hombre con el que compartiría no solo su vida y su tiempo, sino también su cuerpo.

Unas horas más tarde, hacia la hora del té, lord Killian se presentó en casa con un ramo de flores que casi no era capaz de sujetar. Al verlo, Hazel pensó que jamás había recibido un obsequio como ese; sencillo, pero agradable.

—Buenas tardes, milady —saludó él.

Hazel apreció que se había cortado el pelo y recortado la barba ese mismo día. ¿Por qué? Solo el conde sabía. Eso no le restó atractivo alguno. Empezaba a sospechar que el diablo estaba hecho de carne y huesos de fuego, de una belleza que no pertenecía a ese mundo; por eso Dios se enfadó con él y lo expulsó de los cielos. Porque el diablo siempre le robaría la atención de cualquier persona que se le plantara delante.

—Milord, es un placer recibir su visita. ¿Pasamos al saloncito?

Killian le entregó el ramo de flores. Ella lo cogió con las manos algo temblorosas. Para ser su primer ramo, no estaba nada mal. Olía exquisitamente. Y eran coloridas. A su madre le encantaría verlas en el jarrón de la entrada. Por eso avisó a su lacayo de que buscara un sitio adecuado y así todos disfrutaran de su presente.

Cuando entraron en el saloncito, la doncella se quedó en una esquina, pero Hazel la despachó rápidamente.

—Milady, pero… su madre… Si se entera…

—Es mi futuro esposo. Creo que todos sabemos que lord Killian no hará nada inapropiado para comprometer mi virtud.

Por la mirada que él le dedicó, lo dudó por unos segundos. El diablo siempre tentaba a sus víctimas, y ella no dejaba de ser débil ante ciertos encantos.

A regañadientes, la doncella se marchó, aunque dejó la puerta abierta de par en par. Eso les ahorraría a todos un escándalo impropio de los vizcondeses.

—Demasiado atrevido de su parte reunirse a solas conmigo —apreció el conde una vez se sentó en el enorme sofá orejudo del salón.

—¿Acaso debo temer algo?

—Conmigo sí, milady. Siempre.

Hazel escondió a las mil maravillas el escalofrío que bajó por su espalda y se sentó frente a él, colocando las manos sobre su regazo. Normas ridículas a esas alturas, pero que no conseguía sacarse de encima.

—Hoy han publicado la revista de lady Cecily Sibiline y han hablado de mí.

—Sí, algo me han comentado.

—¿Así que ya sabe por qué lo he llamado?

—Ciertamente… no. Pensé que solo me echaba de menos —repuso él con una sonrisa torcida.

Acalorada por aquella imagen de canalla seductor, Hazel se removió en su asiento y trató de calmar sus nervios.

—Se ha dicho de mí que soy una dama terrible que no permite que ninguna otra mujer se le acerque, como lady Bernandine.

—¿Eso han dicho? Vaya, no me coge por sorpresa. Hablar de mí es sinónimo de relevancia, supongo.

—Milord —lo interrumpió ella—, ahora todo el mundo creerá que no tiene interés en otras mujeres porque yo he logrado convencerlo utilizando malas artes.

—¿Y qué importa lo que los demás piensen u opinen sobre nosotros? Acepté las cláusulas de su padre porque me parecía justo que quisiera proteger a sus hijas de un escándalo, pero si alguien da por hecho que ha conseguido llamar mi atención y se muestra celosa de otras mujeres, no me importará en absoluto.

—Para usted es mucho más fácil. Muchas de esas damas son o han sido amigas mías.

—¿Le preocupa que se vuelvan en su contra?

—Lady Bernandine estaba muy ilusionada con usted —confesó con las mejillas ardiéndole al recordar su encuentro con ella en la tienda—. Trató de apartarme para que usted solo tuviera interés en ella.

—Lo lamento. Por usted, no por ella. No me importa si pretendía seducirme de algún modo; no me casaría jamás con alguien que fuese casi tan alto como mi ayudante de cámara.

Odiaba que la gente solo viera en Bernandine los centímetros de más. ¡La pobre no tenía culpa de eso! Y también merecía ser amada. Pero eso no le preocupaba tanto como el hecho de que fuera expandiendo rumores falsos sobre ella por todo Londres debido al resentimiento o la envidia.

—Me inquietaba que llegara a la conclusión de que yo sería capaz de mentirle o de tejer una red de engaños alrededor del pacto que selló con mi madre —admitió entonces Hazel—. Que se haga una imagen equívoca de mí… me aterroriza.

Killian se levantó del sofá y se acercó a ella. Con la ayuda del dedo índice le alzó la barbilla, obligándola a mirarle.

Sus ojos dorados como el sol casi lo hicieron arder.

—Que se preocupe por lo que yo opine sobre usted ya me demuestra que es mucho más honesta e íntegra que yo, milady. No la creo una mujer capaz de engañarme o de perjudicarme de alguna manera.

—¿Por qué tanta confianza? No me conoce.

—A las personas no se las conoce por beber vino en la misma mesa o por charlar a menudo, ángel. A las personas se las conoce por cómo reaccionan a los estímulos de su alrededor, a los reveses de la vida, a las emociones. Y usted es tan fácil de leer como un libro abierto.

No estuvo muy segura de si tomárselo como un halago o, por el contrario, preocuparse. Si no era capaz de ocultarle nada, ¿significa eso que siempre iría un paso por delante? ¿Lo utilizaría para su propio beneficio?

Quemaba allí donde su dedo la tocaba, piel con piel. Él, el diablo. Ella, su castigo divino.

—Milord… Yo… Lamento haberle hecho venir por una tontería, entonces. Igual hubiera bastado con una carta.

Killian negó con la cabeza.

De pronto, sus dedos fueron una sujeción más firme sobre su mentón.

Ella ya sabía que cualquier persona que los viera así se llevaría las manos a la cabeza y pensaría cosas que no eran. Pero le dio igual. Por primera vez en su vida, decidió acallar la vocecita de la cordura que le gritaba que se alejase y, abrazando con anhelo su impulsividad, se quedó allí, con la sensación de estar cayendo en picado hacia el fuego más intenso jamás visto.

—Esto me sirve para pedirle que se case cuanto antes conmigo. Estoy cansado de fiestas y bailes y revistillas. Sé mía, ángel. Sé mía por fin. Necesito que seas mi esposa cuanto antes.

Suya. Sonaba tan bien. ¿Por qué demonios se escuchaba como la mejor proposición de su corta vida? Probablemente porque lo era.

Hazel tragó saliva. Entornó los párpados y contempló la mano del conde, sus venas algo marcadas, los gemelos que decoraban los puños de su camisa… y se preguntó si sus dedos no eran más que una prisión de carne y fuego que amenazaba con encerrarla para siempre en el corazón del infierno.

¿Estaría su corazón a salvo? ¿O acabaría con ella?

—Pero… si nos casamos tan pronto…

—Francamente, me importa una mierda lo que digan de nosotros. No estaremos aquí para escuchar lo que se rumorea de los próximos condes de Denson. Te pienso llevar tan lejos que no echarás de menos ni a tu familia ni a tus amigas —le aseguró con un deje posesivo—. Solo querrás ser mía.

El revoloteo dentro de su pecho era indicativo suficiente para tener en cuenta que su corazón deseaba ser la próxima condesa. Ocupar el lugar que alguna vez perteneció a otra mujer. Una mujer que ya no estaba allí. Que no la echaría a patadas.

—Va a tener que convencer a mi padre, milord.

—Solo necesitaba convencerla a usted. Los demás ya no tienen poder alguno sobre su futuro ni sobre el mío, ángel.

Cuando el conde se inclinó hacia ella, casi le dio unas milésimas de segundos de margen para que se apartase si quería. Pero Hazel estaba completamente paralizada. El corazón le latía a mil revoluciones por segundo. Sus párpados entornados le permitieron comprobar que no era una ilusión lo que sucedía frente a sus narices, sino la realidad más acalorada e intensa de todas. Quizá por eso fue incapaz de girar la cara en el instante que Killian posó los labios sobre los de ella y se adueñó de cada rincón de su boca como si hubiera nacido para conquistarla.

El sabor a menta inundó sus cinco sentidos de súbito. Sorprendida porque un beso supiera tan bien —el primero de todos—, cerró por completo los dedos y se dejó arrastrar corriente abajo mientras él le mostraba cómo corresponderle. Un suave roce de lenguas que le produjo un cosquilleo exquisito en el paladar y en la comisura de sus labios.

Si el pecado tuviera algún sabor, sería el sabor de la boca del conde. Del diablo. De su canalla.

Suyo.

Dios, el sentimiento de posesión que la embargó de pronto la asustó casi tanto como el roce de los dedos poco gentiles del conde sobre su cuello. Se limitó a delinearlo con las yemas, sutil, pero grabándole a fuego el calor que emanaba de él. Al separarse, un brillo obsceno apareció en sus ojos azules como un par de zafiros.

—Sabía que acudir a su cita no sería una pérdida de tiempo —graznó—. Me voy con la certeza de que hacerte mi esposa cambiará las reglas del juego para siempre.

Hazel respiraba agitada; su pecho subiendo y bajando con rapidez. En los labios aún quedaban rastros de aquel sabor a menta que tanto le empezaba a gustar. Cuando él se alejó, el calor de él dio paso a un frío polar. Y de pronto se sintió totalmente expuesta en mitad de un crudo día de invierno.

¿Sería aquello el inicio de su gran historia de amor? ¿O el comiendo de su trágica historia como la segunda esposa del diablo?

Capítulo 12

Dos semanas más tarde, Hazel se convirtió en la condesa de Denson y esposa de lord Killian. Bajo la atenta mirada de sus hermanas —Seraphina totalmente enfadada y Sophie algo asustada—, recibió a su futuro esposo junto el altar y repitió sus votos totalmente convencida de que ese era el lugar al que pertenecía.

Al que pertenecería siempre.

Solo habían durado unos días más haciendo el paripé de dos personas totalmente interesadas la una en la otra. Enseguida el conde pidió su mano y lady Cecily Sibiline, la reina de los chismes y las mentiras, se hizo eco. Resaltando, por supuesto, que las malas artes femeninas de lady Hazel surtieron el efecto deseado.

Pero a Hazel no le importó.

Si querían hablar de ella, que lo hicieran. Eso no la detendría a la hora de desposarse con el conde a fin de saldar la deuda que su padre mantenía con él.

Después de la noticia de su compromiso, lady Bernandine no volvió a verse por las fiestas ni los bailes, y Lonnie, preocupada, se pasaba más tiempo del necesario en casa de los Ashbourne, acompañándola. Dado que ya no la haría cambiar de parecer, la instó a cuidarse y a no dudar en huir de su casa si Killian se comportaba de manera violenta o extraña.

—Los hombres son maravillosos cuando desean algo… y realmente crueles cuando ya no lo necesitan —le advirtió Lonnie en voz baja.

—Prometo que me voy a cuidar —la tranquilizó, sentada junto a ella en la pequeña mesa del salón donde solían tomar el té. Habían crecido siendo amigas y vecinas, y no necesitan más compañía a la hora de disfrutar de una buena charla—. Él no es tan terrible, aunque la aristocracia se empeñe en hacerlo ver un monstruo.

—A mí me suena a que es la clase de hombre que enloquece a las mujeres que se encuentran a su lado. Eso es precisamente lo que me preocupa.

Hazel no quería sonar demasiado mordaz al defenderlo, por lo que se limitó a encogerse de hombros y sonreír.

Sonreír le ayudaba a que no le hicieran más preguntas que no le apetecía responder.

Empezaba a cansarle esa insistencia por parte de sus seres queridos sobre la mala fama del conde. ¡Ella ya sabía de qué lo acusaban! Y a juzgar por cómo le entregaron su absolución, firmada por la mismísima reina, lo veía como un hombre normal y corriente. Un hombre inocente.

Un hombre que se merecía una segunda oportunidad.

¿Por qué nadie era capaz de verlo?

Solo a ratos se preguntaba si no le estaría jugando una mala pasada el delirio que provocaba en ella cada vez que lo tenía cerca. Por dios, la temperatura de su cuerpo subía unos grados en su presencia, y el recuerdo de su beso, su único beso, vivía con ella y la perseguía a todos lados igual que una sombra.

No lo llamaría amor, pero sí deseo. Un deseo insano y perverso que nacía en sus entrañas y no la soltaban hasta que se mojaba la cara con agua fría y respiraba profundamente.

Cuando su madre le explicó qué clase de entrega esperaba un hombre de su esposa, un par de años atrás, nunca imaginó que el deseo que lady Rosie describía pudiese ir en ambas direcciones. Ella jamás le advirtió que le quemaría la piel por el anhelo de tocar la cara del conde y por ser besada. Una y otra vez.

Y odiaba admitir que era un deseo tan privado que no se le permitiría compartirlo con nadie más. Ni siquiera con Lonnie, su mejor amiga. Y ella jamás le ocultaba nada.

El día de su boda, en cambio, no le prestó atención alguna a ese sentimiento de pertenencia que brotaba cada vez con más facilidad, y disfrutó de sus seres queridos y de su recién estrenado marido como dictaban las normas. Un enlace como el suyo no cambiaría las reglas del juego. No la convertirían en una víctima de un monstruo indomable.

Estaba a salvo, se repetía constantemente. Estaría a salvo.

En cuanto la fiesta acabó, el carruaje que ahora le pertenecía como actual esposa del conde, los llevó hacia la mansión en la que vivía. Más grande de lo que en un principio imaginó, y bastante más cuidada de lo que Lonnie le dejó caer. Se notaba que lord Killian no permitía al servicio dormirse en los laureles y los obligaba a mantener la casa como si él estuviera allí todos los días de su vida. Como si deseara disfrutar de cada habitación, de cada rincón a todas horas.

Nada más detenerse el coche frente a la puerta principal, su marido —aún le costaba llamarlo así— la ayudó a bajar ofreciéndole una mano. Hazel la estrechó con fuerza, y una corriente la recorrió por completo.

¿Algún día se le pasaría aquel nerviosismo? ¿O estaba condenada a estremecerse con un simple roce?

—Bienvenida a tu nuevo hogar, esposa mía —la tuteó, susurrándole aquellas palabras en el oído.

Sus ojos se fijaron en la fachada de ladrillo oscuro, en las escaleras principales, el mayordomo que los aguardaba en la puerta, las luces de gas que iluminaban el camino, el olor a humedad que flotaba en el aire… y enseguida la asaltó la duda de si alguna vez se acostumbraría lo suficiente para considerar todo aquello como parta de ella. Como parte de su nuevo hogar.

¿Cómo lo harían el resto de mujeres? ¿Quién las ayudaba a adaptarse a su nueva vida? ¿Qué las impulsaría a dar órdenes al servicio, a pesar de no conocerlos de nada?

—¿Vamos? Apuesto a que deseas cambiarte de ropa y estar más cómoda.

Le costó bastante mover sus pies en dirección a la casa. El mayordomo los recibió con una genuflexión que también imitaron el ama de llave y las tres doncellas que vivían allí y servían al conde.

Hazel se quedó un poco cohibida. Todo le parecía demasiado formal, demasiado serio.

—Es un placer conocerla, milady —dijo el hombre.

Hazel no supo qué decir. De pronto se le habían agarrotado los músculos y los huesos le pesaban una tonelada. Solo la mano del conde sobre su espalda, guiándole todo el tiempo, la sostenían sobre la enorme alfombra que cubría parte del suelo del recibidor.

—Esta es mi esposa, lady Hazel Rosie Denson. A partir de ahora le serviréis a ella también.

Todos asintieron con la cabeza, serviciales.

Hazel, junto a él, tragó saliva. Trató de sonreír, mas solo le salió una mueca extraña que afeó un poco su carita de recién casada.

—Ven, te mostraré tu habitación y así descansarás un poco.

No era más que una marioneta dirigida por el conde. Subió las escaleras, caminó por el pasillo y finalmente cruzó la puerta de los que serían sus nuevos aposentos. Un lugar cálido, bien iluminado gracias a la chimenea y las velas encendidas, aunque sin más útiles que los muebles y la cama con doseles. Faltaban sus pertenencias, su ropa, su maquillaje, su cepillo del pelo y todos los objetos que le hacían feliz o la vida un poquito más fácil.

Debía admitir, sin embargo, que el espacio era agradable. Grande. Perfecto para una mujer que se pasaría noches enteras preguntándose en qué momento pasaría su marido a visitarla con una meta muy clara en mente: dejarla encinta.

Pensar en ello con el conde tan cerca le provocó cierto vértigo. Aquella sería su noche de bodas. Tanto la modista como su madre le metieron un camisón perfecto para dar inicio a la luna de miel antes de que se marcharan a la casa de campo. Y aunque conocía su papel como esposa y futura madre, su cuerpo se negaba a cooperar.

—¿Es de tu agrado? —preguntó detrás de ella.

Reprimió un escalofrío y volvió a sonreír de una manera tensa, extraña.

—Sí. Aunque las cortinas tal vez las mande a cambiar.

No supo si fueron imaginaciones suyas, pero casi vio sonreír a Killian con cierta diversión. Pero, si lo hizo, no fue más que una milésima de segundo.

—Tienes libertad absoluta de quitar o sustituir lo que desees, ángel. Ahora perteneces a esta casa. Eres parte de mí.

—¿No hay nada a lo que tengas aprecio? No quisiera desaparecer muebles u otros objetos que te importen —insistió ella, cada vez más nerviosa.

Se le hacía un poco extraño tutearle, pero dado que les unían unos votos y que a partir de entonces serían una familia, se obligó a verlo como algo normal. El primer capítulo del libro que escribirían juntos.

Killian se rio ante su pregunta.

—Nada en esta casa es de mi agrado. No he tocado nada en años y me da igual dónde terminen esas cortinas o las alfombras. Si a ti te hace feliz, querida, mándalo a quemar todo.

Eso sí fue una sorpresa.

—¿Por qué? Jamás… me desharía de tu pasado y tu presente.

—Porque todo me recuerda a una vida a la que ya no pertenezco. Tú eres mi presente, ángel. Lo demás ya no tiene cabida entre estas paredes.

Hazel se negó a ahondar más en sus recuerdos. Le parecía de mal gusto traer a colación un fantasma que rondaba aún entre esas paredes y que no era bienvenido a su primera noche juntos.

Además, con la cantidad de chismes que se vertían sobre él, no era de extrañar que no quisiera ver los cuadros y los muebles que compró durante una época en la que era más que bienvenido a la sociedad.

Todo aquello debía producirle mucho pesar.

—De acuerdo. Mañana hablaré con la ama de llaves para ver qué podemos mejorar.

Killian asintió, conforme.

—Te dejo para que te cambies. Iré a comprobar que está todo en orden.

Nada más quedarse a solas, Hazel se acercó al armario y comprobó que se hallaba vacío. No entendía por qué, pero necesitaba saber si aquella habitación perteneció a la antigua condesa o no. ¿Habría tenido la desfachatez de ubicarla entre las mismas cuatro paredes donde murió? Porque, de ser así, mandaría a cerrar con llave la habitación al día siguiente, a primera hora.

—Milady —el mayordomo dio un par de golpes en la puerta abierta—, le dejo su baúl aquí. ¿Necesita algo más? ¿Llamo a la doncella para que venga a ayudarla?

—No —graznó—. No, todo está correcto. Muchas gracias.

El hombre se retiró antes de cerrar.

Hazel lamentó no haberle preguntado cuál era su nombre. Hubiese sido bastante cortés de su parte.

Dentro de su dormitorio reinó el silencio absoluto. Con el corazón pesado, se dedicó a deshacerse de las prendas a las que alcanzaba. No estaba muy segura de cuál de las doncellas la ayudaría a vestirse y desvestirse a partir de entonces, pero esperaba que fuese amable y cercana. Alguien en quien confiar, después de todo, y que no la viese como una figura imponente.

Pero de eso se ocuparía al día siguiente. Esa noche necesitaba un ratito a solas en el que pensar en todo lo que ocurriría. En cómo el conde se adueñaría de su cuerpo y le mostraría qué clase de actos compartía un matrimonio entre doseles.

Apenas veinte minutos después, Hazel se colocaba el camisón y se peinaba los tirabuzones frente al espejo del tocador. Bajo la atenta mirada que le devolvía su reflejo, meditó sobre cómo se sentía. Era una mujer casada. Y a partir de entonces ya no tendría a Seraphina y Sophie rondando a su alrededor como dos ardillitas curiosas. ¡Las iba a echar mucho de menos! También a su madre y, en menor medida, a su padre. ¿Se encontrarían bien? ¿Sabrían cuidarse ahora que ya no estaba junto a ellas?

Cuando pensó que su marido ya no la visitaría por esa noche, las puertas volvieron a abrirse, esta vez sin un anuncio previo, y por ella entró Killian totalmente arrebatador. Solo llevaba el chaleco encima; nada de la chaqueta ni el sombrero, ni los gemelos que gustaba lucir en los puños de la camisa. Además, su cabello alborotado era un claro indicio de que se había tomado su tiempo en preparar a todo el servicio antes de iniciar, por fin, la noche de bodas.

—Ese camisón te hace ver demasiado atractiva, ángel. Dios me libre de no mandarlo a quemar. Dudo mucho que vayas a necesitarlo más veces.

Tanto las orejas como el cuello le ardieron al escucharle.

—Exageras, pero gracias por el cumplido.

Qué extraño se sentía todo ahora que estaban casados. Sabía que lord Killian era su marido, que podía reclamarlo como suyo, pero aún no lo veía de esa forma. Le costaba no pensar en la apuesta que perdió su padre con él, la deuda que los empujó a comprometerse, los bailes y los paseos previos al enlace y los chismorreos que corrían por todo Londres respecto a ellos. Tardaría mucho en adecuarse a su nueva vida.

—Enseguida aprenderás que yo nunca ensalzo de más las cosas. Te ves realmente apetecible. Ni siquiera te haces una idea acertada de todo lo que te haría ahora mismo.

Cruzó la habitación y la invitó a levantarse tras estirar la mano en su dirección. Nada más entrelazar sus dedos, la palma le quemó allí donde hacían contacto. Era la primera vez que disfrutaba del tacto de su piel directamente, sin guantes de por medio, y la sensación fue espectacular. Tan íntima como un beso.

—¿Buscas asustarme?

—¿Por qué buscaría tal cosa, ángel? Si todo en lo que pienso desde esta mañana es en arrancarte cualquier prenda de ropa de encima para recrearme con lo que hay debajo.

El tono bajo, ronco que él utilizó la dejó fuera de juego por unos segundos. Nunca imaginó que una noche como esa, a la cual temió durante unos años, por no saber qué encontraría con certeza… fuese capaz de aturdirla y encenderla como si de una llama se tratara. Supuso que era el poder del deseo o del conde. Él jugaba con ventaja, y la utilizaba a su favor.

—Por fin eres mi esposa —murmuró él.

Se inclinó para besarla con el aire contenido dentro de sus pulmones. Cubrió su boca y emitió un ronco gemido al volver a disfrutar de aquella suavidad, de aquella dulzura, que desprendía toda ella. Al fin tenía libertad absoluta para recrearse en ella sin temor a corromperla o a que se asustara por ver su virtud totalmente expuesta. Se habían casado frente a dios, frente a todas las personas a las que ella apreciaba, y eso le permitía adueñarse de todo su ser; desde su pelo rubio, suave como la seda, hasta los deditos de sus pies.

Killian se alejó de ella y regó un montón de besos más por la curva de su cuello, por el escote que el camisón dejaba a la vista… y por sus hombros menudos. Ni una princesa cubierta de joyas se hubiera visto más hermosa que Hazel esa noche. Con los dedos acariciaba las puntas de su cabello, rizos dorados que se derramaban por su espalda y que jugueteaban con sus manos en lo que la sostenía por la cintura. Que no llevase corsé era una bendición.

Bajo la tela del camisón se entreveían las curvas de su cuerpo: dos pezones pequeños y rosados, erectos; un ombligo que se encajaba justo en el centro de su vientre plano y, más abajo, del mismo rubio que su pelo, una maraña de rizos que él esperó que estuvieran algo húmedos. Y si no era el caso, se encargaría de enseñarle lo que un hombre de verdad, uno totalmente entregado a la tarea de complacer a su mujer, era capaz de hacer con tal de llevarla al éxtasis.

—Me vuelves loco, ángel —gruñó cerca de su oído al volver a subir a besos, a suaves mordiscos que aún no comprometían su piel de seda—. ¿Alguna vez te has tocado a ti misma?

Hazel, turbada por tantas emociones, negó con la cabeza. A pesar de que nunca había jugado con su propio cuerpo, descubrió a temprana edad que algunas mujeres sí lo hacían. Durante una temporada corrió el rumor entre sus compañeras de la escuela de señoritas a la que acudió que existía una perla ahí abajo capaz de provocar un placer explosivo. Algunas la estimulaban con sus dedos, otras usaban objetos pequeños y suaves. Todo valía con tal de tener esos segundos de deleite que te relajaba el cuerpo y te borraba cualquier molestia. Y, a pesar de que Hazel se vio tentada más de una vez en descubrir a qué se referían ellas, no bajó las manos más allá de su vientre. Lo veía impúdico e inmoral.

En ese momento, en los brazos de su marido, se lamentó de su falta de experiencia.

—¿Nunca? —la miró sorprendido, pero también fascinado—. Maldita sea…

—¿Es… un problema para ti? —se animó a preguntar, un tanto contrariada.

Nunca pensó que su inocencia fuese un defecto.

—No, ángel. En absoluto. —Se apartó de ella y tomó una de sus manos. La obligó a bajar todos sus dedos, excepto dos; los mismos que él lamió despacio. Primero desde abajo hacia arriba y, al culminar sobre las yemas de estos, mordisqueó brevemente la carne y los introdujo en su boca. El temblor de ella fue la respuesta que esperaba—. Que yo sea el elegido para enseñarte lo que te espera siendo mi esposa es el mejor regalo que podía recibir hoy.

Aunque actuaba como barrera, el camisón de Hazel no detuvo el avance de la mano libre de su marido mientras bajaba por su espalda hacia uno de sus muslos y lo apretaba con fuerza. Hazel jadeó al sentir que aprisionaba su carne al mismo tiempo que sus labios se ceñían alrededor de sus dedos una vez más. Todo su cuerpo reaccionó al instante: un calor infame, una humedad imparable. A medida que él repasaba las yemas con la lengua, de una manera impúdica, ella contenía sus gemidos mordiéndose el interior de la mejilla con fuerza.

—¿Al menos sabes lo que ocurre cuando un hombre y una mujer comparten cama?

—Sí —jadeó ella, en un tono muy bajo. Como si fuera una confidencia—. Sí que lo sé.

—¿Lo has presenciado?

Su pecho ardió con más fuerza al negar con la cabeza.

—Me lo han contado… Mi madre lo hizo.

A Killian le agradó bastante ese hecho. Por lo menos se ahorraría la parte más complicada de todas.

Aún sujetando la mano de ella, con los dedos estirados y húmedos de su saliva, la obligó a bajarla y colarla bajo el camisón que él mismo le alzó previamente.

—Separa un poco las piernas, ángel.

Ella obedeció entre temblores que no conseguía retener.

Killian llevó esa misma mano entre sus muslos, donde el calor lo recibió como si fuese su segundo hogar. Ella gimoteó bajito. Fue una sensación muy extraña la que experimentó ahí donde nadie solía mirar ni tocar; ni siquiera ella, y eso que era su cuerpo. La recibió el cosquilleo húmedo de sus rizos, pero eso no los detuvo, y el conde le enseñó cómo debía tocarse. Dónde poner los dedos para que ese cosquilleo que ya se extendía por su bajo vientre se volviera más intenso.

—Me encantaría ser yo quien te proporcionara todo el placer del mundo, ángel. Pero sé que será mucho mejor si entiendes al cien por cien lo que te haré una vez te tumbe sobre esa cama. Mi boca y mis dedos y mi cuerpo harán de ti la mejor de las amantes.

La cabeza le daba vueltas. Hazel cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás cuando sus dedos separaron los pliegues y tocaron ahí donde lo necesitaba. ¡Pero ella jamás pensó que lo necesitara! Por dios… ¿cómo algo tan perverso se sentía tan bien?

—¿Te sientes bien, ángel? —su pregunta resonó entre los gemidos femeninos. Los labios del conde descendieron por su cuello de nuevo, subió hacia su oreja y la mordisqueó—. ¿Deseas que quite mi mano?

—No —murmuró ella; casi sollozó—. No.

Killian sonrió de medio lado, orgulloso. Disfrutaría tanto haciéndola suya esa noche. Todas las que le seguirían. El resto de su vida.

Olía tan bien. A flores silvestres. Tan femenina y delicada. Hacía demasiado tiempo que no perdía el norte por una mujer.

Sin dejar de trazar círculos sobre su sexo húmedo, Killian la llenó de besos; por el mentón, en su boca, detrás de la oreja. Deseaba que su primer orgasmo fuera de ella, que le perteneciera siempre. Y luego le entregaría los demás. Sería cosa de dos.

Un par de golpes en la puerta los interrumpió de inmediato.

—Señor —dijo la voz del mayordomo al otro lado—, lamento import…

—Estoy ocupado —alzó la voz el conde, molesto porque no respetaran su noche de bodas—. Márchate.

—Señor —insistió el mayordomo—, se trata de su madre. Ha enviado uno de sus carruajes y desea verlo de inmediato.

Todo el cuerpo de Killian, que minutos antes ardía de pasión, se congeló como si estuviera hecho de granito. Hasta Hazel notó el cambio. Enfriándose con él, se retiró rápidamente. Si su esposo reaccionaba así, con la cara contraída por la rabia y el miedo, es que las noticias que traía el mayordomo no eran muy buenas.

—¿Milord? —preguntó ella, sin saber qué decir.

—Debo irme. Lo siento.

Hazel se abrazó a sí misma en cuanto el conde se alejó de ella y se marchó. No necesitó ver la expresión de pesar del mayordomo para comprender que esa noche dormiría sola en una habitación que no conocía, en una casa desconocida, con un montón de sirvientes que aún no le guardaban aprecio alguno.

¿Y si aquello era una señal, después de todo? ¿Y si lo que mal empezaba… mal terminaba?

Capítulo 13

Volver a pisar el suelo de una casa que ya no sentía parte de él, incluso si aún permanecía en su memoria, abrió un agujero en su pecho y le provocó cierto vértigo. Jamás lo admitiría en voz alta, pero no estaba a gusto junto a su madre. Que ella lo mandara a llamar con tanta urgencia después de pasarse casi un año entero sin dar señales de vida solo podía significar una cosa, y esa realidad, oscura y aplastante, le impedía respirar con normalidad.

Aun y con todo, se presentó en su casa con el abrigo mal colocado y un enfado que encendía su mirada como si de verdad fuese el mismísimo diablo. Esa mujer, la misma que le dio la vida, acababa de fastidiarle su luna de miel y eso nunca se lo perdonaría. Así como tampoco olvidaría que no acudió a su boda, ni se molestó en felicitarlo mediante una carta, porque en el fondo no le importaba en absoluto.

Jamás le importó.

La encontró sentada en su sillón favorito, en el salón de una casa que alguna vez fue el hogar de los Denson, y lo recibió con una expresión muda, algo tensa. Nada de orgullo ni de felicidad, porque la antigua condesa jamás permitiría que sus emociones salieran a la luz.

—Hola, madre.

—Killian…

—¿Qué es eso tan importante que no podía esperar?

Lady Georgina bajó la cabeza, incapaz de soportar el peso de la mirada acusatoria de su hijo.

—He regresado y necesitaba verte.

—¿Y no había posibilidad de que fuese mañana? ¡Sabes perfectamente qué día es hoy! ¡Lo sabes porque yo mismo te lo conté por casa! ¡Porque ha sido la comidilla de toda la ciudad desde hace días! —le acusó él, rabioso.

No contendría el enfado en esta ocasión. Bastantes concesiones hizo en el pasado solo para no hacerla sentir mal.

Hubo sorpresa en la expresión de Georgina.

—¿Era hoy? ¿Te casabas hoy?

—¡Claro que sí! ¿Por qué demonios te haces la sorprendida? Te escribí una carta que ni siquiera respondiste —repitió.

—No me llegó —se defendió ella, y sonaba sincera—. Pensaba que te casarías una vez terminase la temporada.

Killian respiró profundamente una, dos, tres veces. Calmar sus nervios, su enfado, era necesario si de verdad quería hablar con su madre sin la necesidad de volverse loco. Algo que solía ocurrir a menudo entre ellos.

La locura estaba presente en todos los Denson desde que su bisabuelo matara a todo el servicio antes de suicidarse y manchar su apellido.

Al parecer, toda su familia era una panda de asesinos sin corazón.

—Espero que tu invitación a tomar el té a estas horas de la noche sea por algo de vital importancia, madre. Te aseguro que ya no voy a tolerar más actitudes como estas de tu parte. Y si descubro que es un tema trivial, te juro por lo más sagrado que mañana mismo mandaré a desalojar esta mansión y te tendrás que buscar un sitio donde vivir. Lejos de mí, a poder ser.

Su madre siempre fue una mujer demasiado exigente. Lo fue con su padre, con su primo, con cualquier persona que se le acercara. La única persona que pareció tocarle el corazón fue su anterior esposa, lady Elisa, y solo porque ella la admiraba y aceptaba cualquiera de sus discursos sin rechistar.

Lo que le gustaba a Georgina era que la gente se doblegase a sus caprichos, y con esa actitud por bandera, empujaba a los demás a ser serviciales en su presencia si es que no querían despertar su ira.

Cuando aún era pequeño, hubo un tiempo en que Killian la temía. Sus ataques de enfado, sus gritos, esas miradas frías como el hielo que se le clavaban en el pecho y le provocaban pesadillas. Nada más crecer y alcanzar la adultez, se alejó de ella todo lo que pudo y más. Se casó pronto para desaparecer de las páginas de su historia. Pero estaba visto que los villanos siempre volvían. Que el miedo, aunque aniquilado, seguía siendo un eco dentro de él.

Solo por eso, y porque no dejaba de ser su madre, después de todo, es que se presentó en su casa a esas horas.

—Hablar contigo cuanto antes era de suma importancia, sí. Sé de buena mano que no te dignarías a pasar por casa si no te indicaba que era urgente.

Con un gesto de la mano lo invitó a sentarse junto a ella, mas Killian sacudió la cabeza, rechazándola.

Georgina apretó los puños sobre su regazo.

—¿Acaso te estás muriendo? —preguntó con sorna él. En el rostro de su madre vio la sombra de esa verdad lacerante, y su primer impulso fue reírse con desgana—. ¿Estás hablando en serio?

Lady Georgina bajó la mirada al suelo, como si le costara horrores pronunciar en voz alta cualquier palabra, por pequeña que fuera. Hasta sus manos temblaban sobre la falda de su vestido color dorado.

—El doctor dice que me quedan unas semanas, no mucho más. Mi cuerpo está débil, no soporta el frío ni la comida, y a menudo me caigo o me mareo. Cada día es una batalla más que ganar. Es muy probable que llegue el día en que ni siquiera abra los ojos —lágrimas como puños recorrieron su ya envejecido rostro—. Volví a Londres para poner en orden mis asuntos y para contártelo. Sé que… no debería fastidiar tu luna de miel con mis problemas, pero me da un miedo atroz morirme sin que estés cerca. Eres lo más preciado que tengo, Killian. Y no me gustaría partir de este mundo sabiendo que me odias.

Bajo sus pies, Killian notó que la Tierra dejaba de girar y, de un segundo a otro, se ponía en marcha de nuevo, sacudiéndolo como si fuera una maldita peonza.

—¿Cómo es posible que te estés muriendo? —de pronto sonó como cuando era un niño y no comprendía los ataques de ira de su madre—. ¿Cómo es posible que el médico sepa que te queda tan poco?

—He acudido a decenas de doctores y todos me han dicho lo mismo, Killian —sollozó, la barbilla temblándome—. No hay nada que hacer. Se acabó para mí.

—¿Ningún tratamiento? —insistió él, sin querer darse por vencido.

Georgina sacudió la cabeza.

—Me obligan a tomar algunos tés que calman el dolor de mis huesos y me abren el apetito, pero andar se ha vuelto casi una tortura. Cada parte de mi cuerpo duele como si me estuvieran clavando cientos de agujas al mismo tiempo. Y yo… no quería irme de este mundo sin contártelo.

Killian miró a su madre con una mezcla de dolor y compasión. A pesar de todo, seguía siendo su madre, y aunque nunca podría perdonar completamente su abandono, sabía que debía dejar de lado su resentimiento para sanar las heridas del pasado. Con un suspiro contenido, se acercó y agarró su mano en un gesto que pretendía reconfortarla.

Por más enfadado que estuviera, era su madre, y se estaba muriendo. Y a él le enseñaron de pequeño que la muerte, así como Dios, perdonaba todos los pecados del individuo que reclamaba la Parca. Lastimosamente, a Killian le llevaría algo más de tiempo disculpar a su madre por todo lo que le hizo cuando no era más que un niño indefenso. Hasta entonces, trataría de acompañarla en ese duro tramo.

—Lo siento —prosiguió ella, usando la mano libre para limpiarse el rostro con el pañuelo de tela empapado—. Sé que te he fastidiado la noche de bodas y la vida y la nueva etapa que has empezado. Sé que solo me dedico a… a ensombrecerlo todo y…

—Olvídate de eso ahora. Dudo mucho que te hayas enfermado a propósito. Eres capaz de muchas cosas, pero no de engañar a tu cuerpo y utilizar una farsa tan horrible con tal de mantenerme a tu lado.

Aun así, la confrontó con la mirada, esperando ver en ella algún indicio de que mentía. No sería la primera vez que se inventaba algo con el propósito de alejarlo de sus obligaciones.

—No quería esperar a mañana —consiguió decir entre hipidos—. Me daba miedo que el viaje me hubiera agotado y mañana, al amanecer, no despertar nunca más. Es una posibilidad que cada día me pesa más, Killian. ¿Y quién te explicaría lo ocurrido? ¿Quién te contaría por qué he partido de este mundo? —sollozaba.

Killian notó una presión en el pecho de lo más desagradable.

Desde luego, no fue lo que esperaba de su parte. Y aunque le hubiera encantado enfadarse con ella, echarle en cara que le fastidiara la noche de bodas, se esforzó por morderse la lengua y ser un poco amable.

A juzgar por el rostro congestionado de la mujer que tenía delante, la mujer que le dio la vida y la convirtió en un infierno, ella tampoco se encontraba bien. Tampoco era feliz en esa posición.

—¿Por qué has viajado en tu estado? ¿Por qué no me escribiste? Hubiese ido a verte a donde quiera que estuvieses.

—Quería y quiero morir aquí, Killian. Londres es mi hogar. En esta casa me casé y amé y tuve a mi descendencia. ¿Pido demasiado?

—Has hecho una tontería. La nostalgia no te privará de sentir más dolor o de empeorar —chasqueó la lengua él, todavía de pie, en mitad del salón, sin saber qué hacer—. Todo lo demás daba igual.

—Pero tú eres mi hijo, mi único hijo —su insistencia iba acompañada de suaves sollozos—. Me daba un miedo atroz irme de este mundo sin antes verte una vez más. Quería… abrazarte y pedirte perdón. Es lo único que me queda por hacer.

«Espero que esto no sea uno de tus teatros», pensó Killian, más que escarmentado con las mentiras de su madre. En el pasado también estuvo muy enferma y, milagrosamente, se recuperó y volvió a su vida como si nada. La única diferencia entre ambos momentos era que, allí sentada, con su mano tibia escondida en la suya, se la veía delgada y demacrada. Sin fuerzas. Y eso no se podía fingir.

—Estoy aquí —fue su respuesta—. Estoy aquí. No me iré.

Lady Georgina lloró más fuerte, desconsolada. Killian se mantuvo estoico, igual que una piedra, por fin sentado a su lado.

Aun y con todo, le costaría no arrepentirse de haberla elegido por encima de su esposa. La misma que ahora dormiría en su cama, sin consumar su matrimonio, y preguntándose por qué su marido huía en mitad de la noche como si nada.

Dividido entre las dos mujeres que más le importaban, de momento, le ofreció un nuevo pañuelo de tela a su madre y permitió que ella se apoyara en su hombro.

—Gracias, Killian. Esto es demasiado importante para mí.

Una mueca, es todo lo que se reflejó en el rostro de Killian.

Por dentro, sus emociones eran un caos. Oscuras y frías. ¿Podría perdonar a su madre? Al mirarla por el rabillo del ojo, pensó que, como mínimo, le ofrecería una oportunidad. Si era cierto que le quedaban unas semanas de vida, tal vez quisiera usarlas para reparar todo el daño que hizo en el pasado e irse con la conciencia tranquila.

Con el amor y el perdón de su único hijo.

Capítulo 14

El nudo en su estómago le impidió comer durante el desayuno. Hazel ya sospechaba que algo no andaba bien con su recién estrenado marido. De todas las opciones que barajó sobre su noche de bodas, en ninguna de ellas existió la posibilidad de que Killian no estuviera. Que no sucediera nada entre ellos. Le daba tanta vergüenza y al mismo tiempo le provocaba tanto pesar, que no pegó ojo en todas esas horas, preguntándose si él estaría bien o quizá su madre se encontraba en peligro.

¿Por qué iba a convocarlo a esas horas de la noche, sino era por una razón de peso?

«Solo espero que no esté soportando todo esto solo», pensaba, angustiada. «Espero que se apoye en mí».

Eso era lo que hacían los matrimonios, a juzgar por la manera en que su madre colocaba el hombro para su padre todas las veces que metía la pata. Rara vez le ponía mala cara o le echaba en cara sus malas decisiones. Si el amor era remar juntos en la misma dirección, entonces esperaba que Killian le contara qué demonios había ocurrido.

Él no llegó hasta un rato después, cuando los lacayos retiraban los platos de la mesa. Hazel ni siquiera les dijo nada. Sentía que su voz se escucharía tan alta como un tambor dentro de aquel salón. Por no hablar del calor que subió por su cuerpo esa misma mañana, al recibir a la doncella, y ver que esta abrió mucho los ojos al comprobar que las sábanas de su cama se hallaban limpias, sin rastro de sangre ni otros fluidos.

¿Cómo iba a explicarle a una doncella que su marido y ella aún no habían consumado su matrimonio… sin morir de angustia? ¡Ni siquiera le apetecía compartirlo con Lonnie! Y ella era su mejor amiga. La persona en la que más confiaba en ese mundo.

Sin embargo, su corazón consiguió calmarse un poco nada más ver a Killian cruzando el pasillo en dirección a su despacho. Cerró la puerta de un golpe, como si quisiera dejar claro que no esperaba visitas. Pero ella era su esposa, decidió Hazel, y se merecía una explicación después de lo ocurrido.

Llamó un par de veces y esperó a que le respondiera. El conde no emitió sonido alguno. En cualquier otra situación, Hazel hubiera deshecho el camino para regresar al salón, mas su parte más terca la empujó a girar el picaporte y enfrentarse a Killian.

—Buenos días —saludó ella.

El conde descansaba sobre su sillón, al otro lado del escritorio, con un humor de perros. Se le notaba en la cara, en la tensión de sus hombros, en la mirada ensombrecida que le dedicó.

—Creí que volverías antes.

—Necesitaba despejarme.

Un olor dulzón, el del brandy, viajó hasta ella.

—¿Has bebido?

—Sí.

Ninguna explicación más. La trataba como si de pronto le molestara su presencia allí dentro. Como si no fuera su esposa, sino una amante cansina que no entendía un no por respuesta.

Y no le gustó en absoluto la sensación que la embargó en ese instante.

—¿Está todo bien con tu madre? —se atrevió a preguntar, sin embargo, porque no era una cobarde. Porque se merecía comprender qué ocurría con su familia. Su nueva familia—. ¿Le ha… ocurrido algo?

Un pesado silencio se instaló entre ellos.

Ella odiaba con todas sus fuerzas que su marido ni siquiera la mirase a los ojos. Fingía que no estaba allí, con él, hablándole. Y no se lo merecía. No se merecía ser tratada con tanta frialdad cuando unas horas atrás él mismo la estaba encendiendo igual que a una vela.

—Hazel —comenzó a decir él, con una voz firme pero cargada de frustración—, necesito que hagas algo por mí.

La condesa frunció el ceño, confundida por la petición repentina y el tono áspero de su esposo.

—¿Qué pasa?

—Deberías marcharte de la casa unas horas. Ve a visitar a tu madre, a alguna amiga, a comprar vestidos… No sé —la despachó con una floritura de la mano—, ve donde te apetezca, pero no te quedes aquí.

Ella pestañeó varias veces con la esperanza de estar prisionera en una pesadilla. Si despertaba y todavía continuaba en su cama, esperando a su marido, se sentiría menos estúpida que allí parada.

¿La estaba echando?

—Entenderás que no voy a acatar una orden de ese calibre sin entender por qué.

—¿Acaso las mujeres no disfrutáis gastando dinero? Ahora diriges esta casa, Hazel. Empieza a comprar cortinas nuevas, muebles… lo que se te antoje. Podrías cambiar tu armario, dado que hace mucho que no lo haces. La modista estará encantada de venderte un montón de vestidos nuevos.

Cada vez hablaba más alterado, más cortante. No quedaba nada del hombre divertido, amable y oscuro que la sedujo antes de la boda. El mismo que hizo arder sus entrañas y humedecer su entrepierna la noche anterior, cuando aún tenían un puñado de esperanzas entre las manos.

¿Qué le pasaba a Killian? ¿Acaso había perdido su personalidad de la noche a la mañana?, ¿o es que Lonnie llevaba razón y los hombres, en general, perdían el interés una vez conseguían lo que se proponían?

Esperaba que no, maldita fuese. No quería hacer añicos todas sus ilusiones después de haber confiado en él.

Hazel sacudió la cabeza, alejando tan lúgubres pensamientos. No permitiría que su enfado calase en ella. No le daría rienda suelta a desquitarse con la mujer que se convertiría en la madre de sus hijos.

—¿Y si no deseo estar en otro lado que no sea aquí? Por dios, Killian… No hemos tenido una noche de bodas y… yo… Yo…

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Consumar el matrimonio?

Apretando los labios, ella negó.

—Consumar nuestro matrimonio antes o después no cambiará demasiado las cosas —dijo despacio—, pero sí me gustaría saber por qué mi esposo no durmió anoche conmigo. Por qué no estamos camino de nuestra luna de miel.

—Porque no iremos a ningún lado, Hazel. No nos moveremos de Londres en una temporada.

Su repentina confesión la dejó helada.

Esperaba muchas respuestas, muchas opciones, excepto esa.

—¿No tendremos… luna de miel?

—No —repitió él, más firme—. ¿Alguna cosa más?

—Sí, claro que sí. —Caminó hacia él, mas se abstuvo a seguir cuando comprobó que el conde entornaba los párpados en una mueca algo amenazadora—. ¡No entiendo nada! Ayer parecías encantado con casarte conmigo e irnos unas semanas de viaje, y ahora… Tú...

Killian suspiró, su paciencia comenzando a desmoronarse bajo la presión de sus propias emociones.

—Lo que me empuje a tomar mis decisiones no es asunto tuyo. Te he dicho que te vayas de la casa, mujer. O enciérrate en tu habitación. Simplemente no quiero tenerte cerca.

Dentro de su pecho, su corazón se encogió dolorosamente. Sus palabras lacerantes le quemaron la piel y los huesos.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué le hablaba así? ¿Por qué la apartaba?

Tenía que ser un asunto familiar, relacionado con su madre, el que le empujaba a ser tan desagradable. No barajaría cualquier otra opción viable. Tanto si su madre lo amenazó como si le había pasado algo, estaba más que claro que Killian no lo soportaba y, en consecuencia, volcaba toda esa tensión sobre ella.

La mirada desafiante de Hazel se encontró con la feroz determinación de su esposo, pero no retrocedió. Sabía que algo más estaba pasando, algo que Killian se negaba a compartir con ella. Con un suspiro, se enfrentó a él con valentía. Jamás fue una mujer cobarde.

—Sea lo que sea que haya pasado, Killian, estaría bien que lo compartieras conmigo. Sobre todo, cuando nos afecta como pareja. Dijiste que deseabas enamorarte, que yo te entregara mi corazón, ¿recuerdas? —aguardó a que dijese algo, lo que fuera, mas no fue el caso—. El primer paso para que dos personas se enamoren es la confianza. Si no estás dispuesto a darme la tuya, dímelo ya; así sabré lo que me espera. No me gustaría abrirte las puertas de mi corazón si no estás dispuesto a todo por mí.

Se dio media vuelta, decidida a marcharse a algún lado, donde fuera, pero lejos del olor a menta que flotaba por toda la casa. El olor a menta que tanto adoraba y que ahora le parecía un insulto en toda regla.

Cuando llegó a la puerta, sin embargo, la sostuvo con una mano y miró a su esposo por encima del hombro.

—Ignoro a qué clase de relaciones estás acostumbrado, Killian, pero conmigo las cosas no funcionarán si solo me alejas. Me prometiste quemarme en los fuegos del infierno, no morir de frío.

Nada más salir de su despacho, Killian se maldijo a sí mismo.

¿Por qué no era capaz de controlar lo que pasaba a su alrededor? ¿Por qué siempre lo fastidiaba todo?

Capítulo 15

Unos días más tarde, Lionne y Hazel se sentaron juntas a tomar el té en el saloncito de los Thomas. Hacía mucho tiempo que no se pasaba por allí y, aunque su familia vivía a solo dos casas de distancia, prefirió no contarle nada a su madre o a sus hermanas y desahogarse con su mejor amiga. Sospechaba que era la única de su alrededor que no la juzgaría con dureza.

Y no se equivocó.

—Los hombres son complicados por naturaleza. Es lo que decía mi abuela cada vez que venía de visita y nos preguntaba cuándo sería mi debut en sociedad —dijo Lionne con calma, taza en mano. El té estaba demasiado caliente y no quería quemarse la lengua—. Se sentaba en el sillón favorito de mi abuelo, como si quisiera sentirlo muy cerca, suspiraba y entonces nos soltaba el mismo discurso todas las veces, palabra por palabra.

—¿Por qué tomaba a los hombres como neuróticos? Se supone que las enrevesadas somos las mujeres, ¿no? Por eso nos permiten ciertas licencias cuando sangramos o sencillamente estamos encintas.

Recordaba vagamente cómo una de sus vecinas, una chica preciosa que le sacaba un par de años, se casó el año anterior y se quedó embarazada al poco tiempo. Sus cambios de humor tan bruscos tenían al servicio al borde de la crispación. Nada más oír sus quejas, se ponían tensos como una vara de hierro. Por no hablar de su marido, quien pasaba tanto tiempo fuera que era raro ver el carruaje frente a su mansión.

Cuando Hazel le preguntó a su madre, lady Rosie le explicó que, en realidad, la vecina ni siquiera debería estar en Londres, sino en su casa de campo, y que se sentía sola porque su marido no la apoyaba en una etapa tan complicada.

Ella le cuestionó si no era mejor que se lo dijese a su marido, explicarle cómo se sentía, y su madre solo se rio. Negando con la cabeza, le recordó que las mujeres eran demasiado complejas y los hombres rara vez las entendían; sobre todo, cuando la luna llena caía sobre ellas y sangraban o, en su defecto, se quedaban embarazadas. Eso aumentaba sus cambios de humor al punto de volverse insoportables.

Y aunque Hazel no solía creer lo que le contaban sin antes cuestionárselo, decidió que aquello era cierto. Después de parir a cuatro hijos, lady Rosie conocía mejor ese asunto que ella.

—No sé decirte, no he estrechado lazos con ningún hombre… de momento. Ese tema me queda algo lejano aún —pausa para tomar un sorbo de té—. Pero ella creía que los hombres buscaban siempre la manera de enredar sus emociones y sus actos, y escudarse en una indiferencia que no sienten. Porque no les gusta verse expuestos. Es como… si así perdieran todo el derecho a ser llamados hombres.

Hazel se quedó pensativa unos segundos.

—Killian no suena como uno de esos caballeros. Está enfadado, y se pasa los días escabulléndose. Me preocupa que tenga una amante —confesó a regañadientes—. Sé que puede tener alguna de hace tiempo, aunque él me dijera que no, y yo no le impediré que la vea. Pero…

—¿Por qué no? —la interrumpió Lonnie, confundida—. ¿Acaso vas a permitir que cualquier mujerzuela se interponga en la labor de tu marido de hacerte un hijo y, como mínimo, llevarte de luna de miel?

A Hazel le ardió el pecho al pensar en la posibilidad de haberse metido en la boca del lobo y ni siquiera haberse dado cuenta antes.

¿Qué pasaría si Killian mintió desde el principio? ¿Si no la deseaba?, ¿si tenía otra amante?, ¿si jamás reclamaría su corazón?

Cuantas más vueltas le daba al asunto, más se adueñaba de ella el miedo.

—Porque todos los caballeros poseen una o dos amantes. Mi madre me lo advirtió hace mucho y sé que no hay nada que hacer —explicó con los músculos doloridos de tan tensa que estaba.

—Qué tontería —bufó Lionne—. Un hombre también debe cuidar y complacer a su esposa. Tú no eres un jarrón caro que se haya comprado, ¿sabes? Ni las amantes son joyas de incalculable valor.

—Tampoco me siento así. Como un jarrón —se apresuró a añadir—. Está cuidando de mí y sé que me quiere ver bonita, arreglada, bien alimentada…

—Claro que sí. Solo hay que verte. —La punzante ironía de Lonnie no le ayudó a calmar sus temores—. Has acudido a mí porque te da miedo que tu madre o cualquier otra mujer casada te confirme lo que tanto temes.

La verdad se reflejó en su rostro.

—En caso de que me sea infiel… Bueno, no es algo que yo vaya a cambiar —dejó claro, para que su amiga entendiera que no lucharía contra una o varias amantes. Tendría que vivir con esa dolorosa verdad—. Pero creo que…

—¿Qué, Hazel? ¿Con qué vas a excusarlo en esta ocasión?

—¡No estoy excusándolo! —se defendió ella.

Su pelo rubio brillaba bajo los débiles rayos de sol que conseguían colarse a través de las cortinas. Pero nada eclipsaba a aquel destello de sus ojos cansados y preocupados; dorados como el oro fundido.

—Sí que lo haces. Y yo no puedo ayudarte con eso. Llevas semanas defendiéndolo y, al final, la que tenía razón era yo.

—Creo que tiene que ver con su madre, más que con una amante. O quizás ambas cosas. A lo mejor está agobiado porque todas las mujeres de su vida nos hemos confabulado para crearle problemas.

—Hace diez minutos acabas de confesar que te preocupa el tema de la amante, y ahora me dices que es cosa de su madre. ¿Eres consciente del caos que te envuelve, Hazel? ¿De lo inquieta e infeliz que estás por su culpa? Me da igual qué mujer le esté haciendo la vida imposible. A mí me importas tú —insistió su amiga—, y no voy a permitir que te vuelva loca o te haga creer algo que sea mentira.

Ante su incapacidad por poner en orden sus emociones y sus pensamientos, Hazel suspiró. Dejó la taza de té apartada. No le entraba nada ese día.

—Me preocupan muchas cosas, Lionne. Que me haya mentido antes de casarme con él para que no pusiera demasiadas pegas, que tenga una amante, que su madre lo haya coaccionado de algún modo, que guarde un secreto impronunciable… —enumeró, agobiada—. Pero de todo eso, lo que menos me molesta es la amante. Ya contaba con eso. Con lo demás no, ¿comprendes?

Lionne estiró el brazo y tomó la mano de su amiga entre las suyas, reconfortándola. A veces, las palabras sobraban, y un gesto lo solucionaba todo. Aliviaba el peso del corazón.

—Me molesta tanto vacío, tanto silencio… —añadió unos segundos más tarde Hazel.

Lionne escuchó en silencio, dejando que las palabras de su amiga se asentaran en el aire, entre ellas. Después de un momento de reflexión, habló con suavidad; esperando que no se molestara demasiado por su consejo.

—Deberías confrontarlo. Es tu marido, te debe una explicación, por lo menos. Indiferente de si tiene una amante o que su madre no te quiere como su esposa, su obligación es explicártelo y tranquilizarte. Aún te debe una noche de bodas y una luna de miel, Hazel. Si va a negártelo… ¿qué menos que hacerte partícipe de su decisión? ¿Que tú sepas el motivo real por el cual no logras dormir del tirón durante las noches?

Lady Hazel cerró los ojos, reviviendo las sombras del pasado que se alzaban en su mente. Su padre marchándose noche tras noche y regresando a casa totalmente ebrio, siendo auxiliado por los lacayos, ya que él solo no se valía. La cantidad de ocasiones en las que su madre le suplicaba que no le contase nada de lo que veía a sus hermanas, para no preocuparle. O aquella vez en la que su padre apareció tres días más tarde, porque su amante, una viuda con un atractivo envidiable se enamoró de él y le chantajeaba. Tal vez su madre soportó todas esas humillaciones porque lo quería, o por sus hijos, pero Hazel no quería seguir sus pasos. No quería que Killian se comportase como el vizconde. Si él seguía sus pasos, si aparecía a medio vestir, totalmente ebrio y oliendo al perfume de otra mujer… se volvería loca.

¿A quién iba a mentir? Ni siquiera Lonnie se tragó lo de que permitiría que otra mujer estuviera en medio. ¡Claro que no! Odiaba la idea de que el conde retozara en otra cama, abrazara otro cuerpo y besara otros labios. Era su marido, y quería que lo fuera siempre. Que regresara aquel Killian que tanto la fascinó antes de casarse.

Pero, incluso si el problema era otro, si la había mentido porque pensaba que se echaría hacia atrás, prefería saberlo. Porque ella sí confió en él. Confiaba en su palabra, incluso si todos le decían que no lo hiciera.

Lo apodaban el diablo, el canalla favorito de las revistas de cotilleos, pero, para Hazel, era su esposo. El hombre del que esperaba enamorarse en algún momento.

Su corazón ya palpitaba cuando lo tenía cerca. ¿Reaccionaría el suyo de igual manera? ¿Se había enfriado todo antes de terminar de quemarse?

—Me da miedo su respuesta —confesó entonces—. No tengo modo de retroceder el tiempo. Y si él se ha reído o se ríe de mí… yo…

—Eso no ocurrirá. Y tampoco serías la primera esposa que no manda nada en su casa.

—Eso es horrible.

—Lo es —corroboró Lionne—. Lo he visto en mi madre, por ejemplo. Pero no quiero mentiras, Hazel. Me importas. Eres mi amiga y de verdad deseo que ese hombre te trate como mereces. Todo el amor que has retenido por años no va a hacerlo cambiar si él no desea recibirlo.

—¿Qué haré entonces? —preguntó la condesa.

Esa había sido la pregunta que más veces se repitió en los últimos días. Y ni siquiera ella fue capaz de responderla con asertividad.

—Ser fuerte. Lo eres. Siempre lo has sido. Has protegido a tus hermanas de todos lo que considerabas un peligro, y has soportado que tu hermano esté desaparecido durante semanas, sin ocuparse de sus obligaciones. Te has casado con el mismísimo canalla al que acusaron de asesinato para que Sophie y Seraphina no tuvieran que hacerlo. ¿Por qué iba a asustarte la verdad? Si ya has plantado cara frente a situaciones más críticas.

—Porque la verdad es siempre dolorosa. Te quema y te rompe y te hace peor persona —murmuró.

—Vivir con miedo, también.

Hazel rehuyó la mirada a su amiga. Odiaba sentirse una cobarde capaz de esconder la cabeza en lugar de confrontar la verdad. De encarar a su marido y exigirle saber qué diablos ocurría entre ellos.

Por eso decidió que, a pesar del dolor y del miedo, le preguntaría de nuevo a Killian por qué seguía alejándola a pesar de que ella solo deseaba estar a su lado.

—Hablaré con él.

Con un par de palmaditas en la mano, Lionne la premió por su decisión. Por lo menos, su amiga seguía siendo la misma mujer que conoció.

Y ella no buscaría la manera de fastidiar su matrimonio cuando apenas comenzaba. No era tan cruel.

—A veces no sé de dónde sacas tanta sabiduría.

—Mi madre y mi abuela me enseñaron demasiadas cosas, para que no tuviera que soportar a un caballero que se riese de mí o me menospreciara. Al final, me guste o no, este conocimiento es muy valioso —repuso Lionne, como si fuera lo más normal.

Solo que no lo era.

Las damas no solían entender el funcionamiento de un matrimonio o un lazo basado en el amor o la pasión antes de casarse. Por eso Lonnie jugaba con ventaja: ya conocía las reglas del juego.

—Sí —corroboró la condesa—, lo es.

Con un ánimo renovado, Hazel tomó la cucharilla y probó, por fin, el pastel que les habían servido.

Sus miedos no se disiparían hasta que hablase con su marido, pero se alegraba de haber visitado a su amiga. Era todo lo que su corazón necesitaba.

Al otro lado de la ciudad, el conde soportaba el peso de la mirada condescendiente que le dedicó Clarence una vez estuvo al día respecto a los últimos acontecimientos. De los tres, era el que más viajaba, gracias a su amor por los paisajes naturales, y el que menos pegaba la oreja a la hora de oír los cotilleos que recorrían Londres.

Por supuesto, sí que se presentó a la boda de su amigo, faltaría más, e incluso le regaló un nuevo caballo al que montar una vez decidiera volver a su casa de campo. La equitación fascinaba al marqués y esperaba que sus seres queridos compartieran ese amor.

No obstante, que Killian lo fuese a ver por propia voluntad en lugar de esperar a cruzárselo en el club de caballeros al que solían ir cuando necesitaban un rato de distracción le dejó un tanto curioso y también preocupado. No era típico del conde abandonar su casa. Pasaba demasiado tiempo lamentándose de sus desgracias como para prestar atención a cosas más mundanas.

Y cuál fue su sorpresa cuando le relató cómo su madre volvía a fastidiar una de sus relaciones con solo aparecer en escena. Lady Georgina era, a todas luces, una sombra demasiado alargada que se empecinaba en eclipsar cualquier destello de luz que alumbrase a su hijo. Y no sería la primera vez que lo amenazaba con una enfermedad terrible solo porque necesitaba mantenerlo bajo su control.

Precisamente por eso, Clerence mostró ciertas reticencias al dar su opinión. Se mesaba el mentón con los dedos, echando de menos la barba salvaje que se permitía durante sus viajes y que desaparecía una vez volvía a Londres, y miraba a su amigo con cierta pesadez al comprender que nunca soltaría la mano de su madre.

—¿Eres consciente de que, si es mentira, habrá ganado otra vez?

El conde seguía moviendo el vaso de cristal tallado donde el whisky ya se había calentado demasiado. Sus ojos hinchados, algo rojos y oscurecidos de no dormir apenas, se elevaron apenas un poco de su bebida para dirigirse al marqués.

—Ella ya ha ganado —lo corrigió con un tono ronco, de hastío—. Ya ha conseguido que no tenga mi noche de bodas, ni mi luna de miel, ni una familia feliz. Ha logrado que Hazel se aleje.

—En realidad, la has alejado tú —repuso Clarence con cierto tacto.

Killian bufó.

—¿Y qué quieres que haga? Soy incapaz de tenerla cerca a sabiendas de que mi madre puede estar tramando algo. Con Elisa pasó igual. Al principio le disgustaba y, una vez la conoció, fue que la protegió. Pero fue muy extraño, porque ocurrió de la noche a la mañana; como si compartieran un secreto entre ellas.

—¿Y no sería conveniente que milady supiera qué tipo de persona es su suegra? Es lo más lógico, si lo piensas. De esa manera sabrá cómo manejar la situación.

—Es joven y nunca se ha casado —apostilló Killian—. Mi madre la destrozaría.

—Subestimas a las personas con una facilidad pasmosa, amigo. —Clarence se levantó del sillón y fue a servirles otras dos copas de whisky. Lo conseguía gracias a un trato bastante jugoso con Raven Davenport, el dueño del Redemption, su club de caballeros favorito. Un whisky escocés exquisito que embriagaba todos sus sentidos—. Desconozco qué clase de carácter posee lady Hazel, pero conociéndote a ti, debe ser una mujer fuerte y decidida. No cualquiera compromete su reputación intachable al casarse con un asesino.

—Lo hizo por su padre. Bajo coacción.

—Y si te tuviera miedo, se limitaría a respirar con alivio en cuanto le exiges que se vaya de tu vista. En cambio, por lo que me has contado, se enfada. ¿Acaso no notas la diferencia?

Killian se irguió de golpe, de pronto esperanzado. Tanto tiempo regodeándose en su miseria le impidió ser consciente de ese pequeño pero esclarecedor detalle sobre su esposa.

Le había echado en cara que no la respetara, que no confiase en ella, que la dejase morir de frío…, pero jamás le agradeció que por fin le soltara la mano y le permitiera campar a sus anchas sin compartir el mismo espacio.

Hasta un tonto era más espabilado en cuestiones de mujeres que el conde. Al menos, se sintió así por unos segundos.

Dejó el vaso de whisky a un lado y rechazó el nuevo, y miró a Clarence como si fuese el portador de los nuevos mandamientos. ¿Quién iba a decir que un hombre imponente como él, de pelo y ojos oscuros, y amante de la naturaleza, sería capaz de comprender a las damas mejor que nadie? Cualquiera diría que retozaba a menudo con ellas cuando en realidad abrazaba el celibato por alguna promesa que hizo en el pasado.

—Francamente, amigo, no hasta que lo has dicho en voz alta —reconoció el conde—. Pero es que la presencia de mi madre en Londres me pone de un humor de perros.

—Plegarte a sus deseos consigue que te plantees hasta el aire que respiras y, sinceramente, Killian, no se lo merece. Bastantes malas decisiones has tomado ya por su culpa como para rechazar a tu esposa solo porque ella dice que se muere.

—¿Y si es cierto? ¿Y si por primera vez está diciendo la verdad?

Clarence exhaló un profundo suspiro.

—En ese caso, amigo mío, no hay nada que se pueda hacer. La muerte es inevitable. Aprovecha el tiempo que le queda, pero no permitas que aleje a tu esposa antes de que ella se vaya con Dios. Sabes mis sospechas respecto a lo que ocurrió con lady Elisa.

El conde se tensó tanto que los músculos le dolieron. Aún guardaba un oscuro secreto dentro de él. Uno que lo atormentaba a todas horas; pero, sobre todo, por las noches. Cuando cerraba los ojos y se permitía bajar la guardia.

Sacudió la cabeza y alejó los recuerdos en los que lady Elisa y lady Georgina se llevaban tan bien, y hasta disfrutaban de su compañía, y, con un gruñido, aceptó el vaso que acababa de rechazar y permitió que el whisky pasara por su garganta rápidamente.

—Me va a costar que m esposa me perdone. He sido un tarugo con ella.

—En tu línea —Clarence se rio bajito—, pero nada que un ramo de flores y un par de besos no sea capaz de arreglar.

Killian entrecerró los ojos sobre él, preguntándose en qué momento de su vida aprendió tanto sobre mujeres. Pero sabía que aquel tema era tabú entre ellos. Clarence jamás hablaba de su promesa, por qué o a quién se la hizo, y el conde lo respetaba a pesar de su curiosidad extrema.

—En ese caso, le enviaré un ramo de flores ahora mismo. ¿Cuál de tus lacayos es el más rápido?

—Ninguno. Pero, descuida, tengo un jardín precioso. Les diré que te preparen un ramo exquisito.

Capítulo 16

Nada más llegar a casa, Hazel se encontró con su esposo esperándola en el despacho. Eso es lo que le hizo saber el mayordomo, al menos, nada más ayudarla a bajar del carruaje y quitarle el abrigo. Su charla con Lionne alivió un poco la carga sobre sus hombros, y no esperaba enfrentarse tan pronto a él. Sin embargo, vio necesario confrontarlo, tal y como su amiga le dijo, en lugar de seguir vagando por la casa como alma en pena.

Él, sentado sobre su sillón favorito, la recibió con una mirada insondable. El pelo revuelto, recién afeitado, la camisa con dos botones sin abrochar y el chaleco colgando del respaldo. Nunca imaginó que un hombre pudiera verse tan tentador. Nunca imaginó que la atracción se sintiera de esa manera tan cálida y profunda.

Las mejillas le ardieron ligeramente, al igual que el abdomen. Recordaba los besos que le dio antes de que los interrumpieran, en la noche de bodas, y lamentó profundamente que ahora se los estuviera dando a otra, porque ella los quería todos.

—Me ha dicho Uriel que me buscabas —informó, quitándose los guantes con cuidado.

El mayordomo era el que mejor se portaba con ella del servicio. Por fin sabía su nombre, junto al del resto de los lacayos, y eso le daba cierta fuerza cada mañana. Como si no estuviera completamente sola en una casa desconocida.

—Quería hablar contigo. Cierra la puerta.

Ella obedeció, lenta en sus movimientos.

—¿Hay algo que te inquiete?

Aunque lo preguntó más por cortesía que porque realmente intuyese que era ese el problema que los separaba, él asintió lentamente con la cabeza.

—He sido un cretino contigo en los últimos días.

Hazel quiso desmentirlo, mas no pudo.

—Sí, lo has sido.

—Lo lamento.

—Me gustaría disculparte, Killian, de verdad. Pero has sido tan…

—¿Frío como un invierno?

Hazel tembló al recordar las últimas palabras que intercambiaron. Que ella le dijo. Y lejos de sentirse avergonzada, se aferró a ellas y asintió con la cabeza.

—Pensé que iba a congelarme —confesó ella, en voz baja.

—Lo lamento —repitió él, y sonaba sincero. Arrepentido por la actitud frívola de los últimos días—. No era mi intención.

—¿Entonces qué pretendes ignorándome y mandándome fuera de la casa? Porque no lo entiendo. Y no me gusta basar mi vida en voces que hay dentro de mi cabeza y me repiten cosas que no sé si son ciertas. Es… insoportable vivir así.

Killian, al oírla, se sintió más culpable que antes. Y él no acostumbraba a sentir ese tipo de emociones. Solía despreciarlas, de hecho. Pero con ella se desdibujaba por completo.

Se transformaba por completo en otro hombre. En otro ser que sí deseaba conocer la confianza, el amor y la bondad.

—Solo estaba enfadado.

—¿Conmigo?

—Claro que no, ángel. Tú no has hecho nada.

—¡Pues te comportas como si así fuera!

Esa tarde llevaba un vestido de color oscuro, un marrón con hilos dorados que resaltaba el rubio de su pelo. El escote dejaba entrever sus pechos pequeños y turgentes, y también las clavículas. Eso fue en lo primero que se fijó el conde cuando se atrevió a mirarla de verdad.

Dios, no recordaba lo hermosa que era. Con su cuello de cines, su melena del color del trigo, sus labios rosas y carnosos, su naricita de princesa.

Y él la había hecho sentir mal. La había hecho enfadar y, a lo mejor, también llorar. O aún peor: replantearse su decisión a la hora de casarse con él.

Era un completo idiota.

—Es más… complicado —se obligó a pronunciar. Desviar su atención con el deseo que comenzaba a despertar en su interior no ayudaría en absoluto a que ella se tranquilizara—. Mi madre está enferma. Muy enferma.

Hazel abrió la boca y la cerró un segundo después, sin saber qué decir. De entre todas las opciones que barajó esos días, nunca se le ocurrió plantearse que su suegra se encontrara enferma.

—Hacía un año y medio que no la veía —prosiguió Killian, con la voz cada vez más ronca—. Con ella nunca he tenido una relación sencilla. Se largó con un hombre que la engañó para robarle las perlas. Eso es lo último que me contó en una carta. Luego desapareció, y solo sabía que estaba viva porque iba a visitar a unos tíos míos cada pocos días. Me dejó completamente solo cuando más la necesitaba y… en fin, no me gusta su cercanía.

—Tu esposa… —empezó a decir Hazel, comprendiendo que se refería a la época en la que enviudó y todo el mundo lo acusó de asesinato.

—No me malinterpretes —pidió él—, no es que Elisa me hubiese roto el corazón con su pérdida. Pero era mi esposa, y le tenía aprecio. Y su marcha de este mundo supuso un golpe, así como el hecho de que me acusaran de ser el culpable de que ya no se encontrara aquí, en este mundo.

—Pero tú no lo hiciste —reafirmó ella, como si aún lo dudase.

Killian hizo una mueca.

—No, no lo hice. Se me llevó a juicio y la mismísima reina me absolvió. Tengo buenos contactos entre los nobles —eso último lo añadió como si fuera un secreto que no debían sacar de allí—, y eso me ayudó bastante. Pero ella no estuvo, ni antes ni después. Permitió que se me juzgara y se me aislara sin prestarme su apoyo.

—Lo siento mucho, Killian.

—Aún no la he perdonado. Por nada. Ni por la infancia que me dio, llena de reproches e insultos, ni por su marcha con ese vejestorio que la engatusó con cuatro palabras ridículas. Pero, lo que más me duele, es que se desentendió de mí, al igual que el resto.

—Debió ser horrible —repuso la condesa, afectada por lo que le contaba—. ¿Ni siquiera te escribió en todo este tiempo?

—A cuentagotas.

Hazel apretó los labios, un poco iracunda con la actitud de su madre.

—Lo lamento.

Avanzó unos pasos hacia él, y Killian le hizo un gesto con la mano para que se sentase en su regazo. Dudó un momento, pero Hazel lo hizo. No había nada de impropio en ello, y ya habían estado demasiados días separados.

Además, sospechaba que él requería su cercanía para seguir contándole su historia. Como si fuera un bastón en el que apoyarse.

—Y ahora regresa a Londres y me dice que está enferma, y que solo le quedan unas semanas de vida. Como si eso lo arreglara o lo borrara todo. Es… absurdo. Y me pone de mal humor.

El corazón se le detuvo dentro del pecho. Por más rabia que su marido sintiera, seguía siendo su madre. De haberse tratado de lady Rosie, ella se hubiera sentido muy mal, y muy culpable. Amaba a la mujer que le dio la vida con todo su ser. Le costaba demasiado pensar en la muerte. Dado que Killian se llevaba mal con la suya, no era capaz de imaginar en la encrucijada en la que se encontraba en ese instante.

¿Qué elegiría su esposo: el deber como hijo o el rencor? Esperaba que no se perdiera por el camino en consecuencia de sus elecciones.

—¿Cómo es posible…? ¿Por qué solo unas semanas?

—Una enfermedad en los huesos la está consumiendo. Es probable que no consiga salir de la cama dentro de poco. Los médicos que le han visto, y no son pocos, dicen lo mismo. No hay cura para lo que tiene.

—Killian…

—Me da rabia, ángel. Debería ser capaz de empatizar con ella y cuidarla; perdonarla por todo lo que me hizo. Pero una parte de mí no consigue pasar página. De pequeño lo pasé tan mal por su culpa, que se me hace ridícula la idea de fingir que es otra la mujer que se está muriendo y no mi madre.

—Es natural. Somos humanos, Killian. El amor no vence todo. Aunque Dios nos enseñe a amar por encima de todo, no significa que seamos malas personas por no conseguirlo. Cuidarnos a nosotros mismos de quienes nos hace daño también es una forma de amor.

—Pero no deseo arrepentirme el día de mañana de no perdonarla. Después no habrá opción de hablar con ella y decírselo, ¿comprendes?

Los ojos del conde se oscurecían a cada minuto que pasaba. Lady Hazel acarició su pelo con lentitud, quizá algo asustada de recibir algún tipo de rechazo, mas él se lo agradeció con un suspiro bajo de placer.

—Tampoco esperabas que ocurriese algo así —lo calmó ella, hablándole con cierta ternura—. Tu madre lo entenderá. Dios lo comprenderá.

—¿Y si todos tienen razón al llamarme diablo? Solo alguien forjado en los fuegos del infierno sería capaz de encarar esta situación sin remordimientos. Y el que ha salido de él, ignorarlos —repuso con los puños crispados.

—Para no sentir nada, llevas enfadado una semana entera —murmuró la condesa.

Los ojos de él se cerraron durante unos segundos.

—Me cuesta manejar mis emociones. Admito que no soporto que trastoquen mis planes, y menos si es alguien a quien juré expulsar de mi vida para siempre.

—Killian, no eres un monstruo —ella lo obligó a mirarle de frente. Sus rostros a escasos centímetros de distancia le ayudaron a transmitir mejor su mensaje, y no solo a través de las palabras, sino también con la mirada—. Da igual lo mucho que te enfade pensar en esto, lo mucho que te fastidie: sigue siendo tu madre. Y aunque no logres perdonarla del todo, lo mejor es que lo intentes. Ella se equivocó, pero tú también. Todos hemos cometido algún error garrafal a lo largo de nuestra vida.

—Dudo mucho que tú, ángel, seas capaz de pecar.

«Si solo supieras», pensó ella, recordando sus besos.

Alejó esos pensamientos de su cabeza.

—He cometido uno de los pecados más imperdonables de todos durante unos días.

Killian, con la ceja enarcada, preguntó:

—¿A qué te refieres? ¿Acaso tú… me has sido infiel?

Ella sacudió la cabeza.

—¡De ningún modo! Pero creí que te veías con tu amante y que me mentiste aquel día, cuando me pediste que me casara ya contigo porque me deseabas, y querías enamorarte de mí. Te… maldije en mi pensamiento —reconoció, y al conde se le antojó un dulce exquisito su voz y sus gestos contrariados—. Te maldije, Killian.

Que él se riera solo hizo que Hazel se sintiera algo más boba que unos segundos antes.

—Eres demasiado buena e inocente, ángel. —Calmó un poco los temblores de la risa—. No hay otra mujer que ronde mi mente, más que tú. Te has convertido en mi delirio desde que tu padre me dio permiso para cortejarte. Solo estaba enfadado y agobiado con el asunto de mi madre, y lo he pagado contigo. Lo lamento.

—Pero yo no lo sabía. Y no me trataste de un modo agradable.

—Es cierto. Y es mi deber compensarte por semejante ofensa. He dejado un ramo de flores en tu habitación. Clarence me ayudó a elegirlas —dijo en voz baja.

Hazel sacudió la cabeza, su mano aún descansando sobre su cabeza, con algunos mechones de pelo enredados entre sus dedos.

—Lo único que deseo, Killian, es que hagas lo correcto. Te ayudaré a reconciliarte con tu madre, de ser necesario. Es un trance por el que debes pasar, pero no estás solo. Ahora me tienes a mí. Y yo no te soltaré la mano —prometió.

El conde notó una sacudida a la altura del estómago.

Esas palabras sabían a puro manjar de los cielos.

—Lo sé, ángel. Sé que eres la única mujer en este mundo que no me haría daño.

Sus dedos se deslizaron sobre su cintura y sus muslos, por encima del vestido, en una caricia nada sutil. Hazel tembló.

—Perdóname por haber sido un idiota, cariño.

—Quedas perdonado. Me quedo más tranquila si sé que solo estás agobiado —confesó en voz baja, algo turbada por el calor que emanaba de su cuerpo y se fundía con el suyo.

En los ojos del conde brilló un sentimiento aún más intenso que la rabia: era deseo. Puro y ardiente deseo. Y Hazel anheló quemarse por completo.

—Una amante… —repitió él, en voz baja—. ¿Cómo podría pensar en desnudar a otra, teniéndote bajo mi techo, totalmente pura?

—Killian…

—Deseo tanto hacerte mía. Hoy me descubrí echándote de menos. Me di cuenta que fui un cretino contigo y que ni siquiera podremos tener una luna de miel, de momento. Deberá esperar. A pesar de todo, me sentiría un completo imbécil si optara por irme de Londres cuando mi madre está a las puertas de la muerte.

—No me molesta —lo tranquilizó ella—. La luna de miel esperará, como nosotros.

Bastante tenían con un funeral que se acercaba inexorablemente. En cuanto la madre de Killian fuera enterrada, ellos quedarían libres de otras obligaciones, y quizá entonces… No, se dijo a sí misma, sacudiendo la cabeza. No era justo pensar así. Esos pensamientos eran frívolos. Una muerte y una despedida dolía demasiado como para ponerle una fecha.

Quiso decir algo al respecto, mas Killian la distrajo con un beso húmedo justo sobre su clavícula. La piel se le erizó por completo.

—Aún no hemos consumado nuestro matrimonio.

—No ha sido por falta de ganas —graznó ella, nerviosa.

—Tal vez sea hora de que seas mi esposa por fin. Por completo.

—¿Ahora?

—¿Necesitas algo de tiempo? —preguntó, y en sus ojos azules, igual que los zafiros pulidos, vio que hablaba en serio a la hora de permitirle tomar algo más de margen.

Eso la conmovió tanto que su cuerpo se calentó súbitamente.

—No, Killian. Te deseo. Aquí y ahora.

Complacido con su respuesta, la tomó de la mano y la besó. Un choque de bocas que se buscaban incansables, anhelantes. El picor del deseo recorriéndoles la piel. Hazel cubrió la mejilla del conde con una mano, preguntándose si siempre sería así de intenso. Y esperaba que sí, pues su cuerpo respondió al instante, como si ya supiera a quién pertenecía.

—Hazme el amor.

—Sí, esposa mía —él gruñó cerca de su boca—. Lo que tú desees.

Capítulo 17

En algún momento de su vida, Hazel se preguntó si estar a solas con un hombre era peligroso o no. Esa noche entendió que sí, pero solo si se trataba de Killian. Porque verlo así de entregado, de decidido, le erizó la piel de los brazos y de la nuca, y la mantuvieron en alerta todo el rato.

En su habitación hacía calor, demasiado calor. Eso, o la doncella olvidó apagar la chimenea a tiempo. «A lo mejor soy yo la que está ardiendo», pensó, y sus mejillas se ruborizaron aún más.

Los ojos de Killian, oscuros como piedras preciosas, se deslizó por si figura como si se tratase de una caricia sutil, pero indecorosa.

—¿Sabes algo de lo que ocurrirá?

Hazel asintió, la boca pastosa y las manos temblándole.

—Mi madre ha sabido explicármelo lo más nítido posible.

—Bien. Entonces sabrás que dolerá, ¿verdad?

A medida que se lo preguntaba, se acercó a ella y le quitó las horquillas del pelo, permitiendo así que sus rizos cayeran en libertad sobre sus hombros.

—Sí —balbuceó ella—. Pero… pero solo es la primera vez.

Killian asintió.

Aquella sería la segunda vez que estaría con una virgen. Nunca le agradaron especialmente, sobre todo, porque era desagradable ser testigo de su sufrimiento en un acto que debería estar colmado de placer. Pero con Hazel era tan posesivo que no le importó ser el primero de todos. Y el último.

De verdad que deseaba recorrer cada rincón de su cuerpo, besarla y tocarla, y aprenderse de memoria cada curva, cada pliegue, cada textura. Descubrir dónde le gustaba más ser acariciada, dónde besarla para que se estremeciera y qué hacerle para que perdiese el control.

—Seré cuidadoso —le prometió—, y pararé si me lo pides.

Hazel estuvo a punto de decirle que dudaba bastante que le suplicase algo semejante. Apenas la estaba tocando y ya sentía sus piernas de mantequilla.

Sin dejar de mirarla, los dedos de Killian comenzaron a desabrochar el vestido. Dejó que la tela cayese sobre sus pies en un charco de tela. Hazel mantuvo el tipo con elegancia. Si le desagradaba lo que veía, entonces se marcharía.

No obstante, Killian la miró como si deseara tomarla allí mismo, en mitad del cuarto, con la ropa aún puesta.

Ella notó que los pezones se le endurecían. Que todo su ser temblaba de expectación.

—¿Qué te pasa por la cabeza? —preguntó ella al verlo parado.

—Que nunca he visto una mujer que despierte en mí más celos que tú.

A ella se le escapó una risita.

—¿Celos de qué? No hablo con ningún otro caballero ni por casualidad. Y el mayordomo no cuenta; él me cae bien.

—Todos te miran y saben, ángel, saben que eres preciosa. Única. Extraordinaria.

Aunque el corazón le palpitaba rápidamente, no permitió que el rubor y la vergüenza se adueñaran de ella.

—Solo dices tonterías.

—No, ángel. No digo más que la verdad: eres increíblemente hermosa.

Quiso decirle que si eso fueses cierto… más de un caballero se hubiese interesado en ella. Pero fue la eterna debutante sin peticiones de mano. La invisible de los bailes. Y no era por falta de ganas. Siempre deseó casarse, a diferencia de sus hermanas, aunque los caballeros de Londres no le prestaran atención.

Observó con atención cómo Killian se retiraba el chaleco, la camisa y los zapatos. Bajo la luz de las velas, el vello de su torso brillaba como si le hubiesen echado un poco de aceite. Pero no era más que ese tono oscuro que también poseía su pelo sedoso y rebelde.

Hazel tragó saliva. Apenas conseguía apartar la mirada de él. Se le antojaba el hombre más apuesto del mundo. Y aunque no conocía los placeres de la carne, ni nada acerca de la intimidad entre dos personas, lo cierto es que sí se percató de la suerte que tenía de que Killian le atrajese de esa manera tan intensa.

—¿Quieres tocarme? —le preguntó al ver su expresión acalorada y avergonzada—. ¿O es que te arrepientes de haberte casado conmigo?

Hazel sacudió la cabeza.

—No digas tonterías. Yo… no sé qué hacer.

—Tócame.

—¿Cómo?

—Como tú desees, ángel.

Volvió a tragar saliva, esta vez decidida a ser partícipe de ese calor que la invadía y que sospechaba que él también experimentaba. Se acercó a él y deslizó ambas manos sobre su torso, cálido y suave. El vello le hizo cosquillas sobre las palmas a medida que bajaba hacia el límite del pantalón.

—¿Te duele? —murmuró ella al ver el bulto que sobresalía de la tela oscura.

Killian se rio bajito y ella se apartó, avergonzada.

Él la tomó de nuevo de las manos y la pegó a su pecho.

—No tanto como crees. Es que quiere salir.

—¿El qué?

«Por dios bendito, ¿hasta cuándo me va a torturar esta mujer?», pensó, y temió derramarse allí mismo. Con ella aún a medio desnudar.

—Lo entenderás en unos minutos.

Mordiéndose el labio inferior, ella asintió. Su madre le explicó algunas cosas, pero no todo. Y nunca vio a un hombre desnudo. Killian era el primero. El último.

Él le quitó el corsé con todo el mimo del mundo. Hazel optó por no preguntarse cuántos de esos quitó en el pasado, porque su mente quería quedarse allí, en ese instante, y no en el pasado de su querido canalla. Cuando la prenda quedó olvidada, se cubrió los pechos con ambos brazos. Expuesta como se encontraba, no supo qué hacer o qué decir.

Una vez más, fue su marido quien le ayudó a quitarse el lastre de la vergüenza; separó sus brazos y la admiró con orgullo.

—Tienes unos pechos preciosos. Nunca he considerado que fuese la parte más bonita de la mujer, habiendo otros lugares más… interesantes —dijo con la voz enronquecida—, pero los tuyos son mejores de los que imaginé.

—¿Me imaginabas desnuda?

—Constantemente, ángel.

Tal contundencia la puso cardíaca. Hazel luchó por llenar sus pulmones de aire.

Killian terminó de desnudarla, desde los pololos hasta las medias, pasando por las únicas joyas que llevaba encima. La quería totalmente desnuda esa noche.

Totalmente suya.

De rodillas sobre la moqueta, tomó una de sus piernas y acomodó su pie sobre un brazo. Hazel emitió un jadeo de sorpresa que se intensificó en el mismo instante que Killian posó los labios sobre su piel desnuda. Su piel virgen.

—¿Qué haces?

—Prepararte, ángel.

—¿Para qué?

—Para que me recibas por completo.

No supo a qué se refería, mas se le olvidó rápidamente. En el mismo segundo que él subió por el interior de su muslo con besos cortos y húmedos… hasta detenerse en los rubios rizos que cubrían su pubis.

—Estoy deseando que aprendas todas las artes amatorias y que seas tú misma que me ofrezca esto —murmuró él, acariciando su sexo con los dedos. Hazel se encogió como acto reflejo—. Ese día, ángel, tendrás todo de mí.

Ella respiraba agitada y lo miraba desde arriba. Killian, con los ojos cerrados, la besó justo en el centro de su ser. Hazel descolgó la cabeza a un lado, ida por aquella corriente eléctrica y placentera que la recorrió al completo.

¿Eso era el placer? ¿Por eso los hombres y las mujeres perdían la cabeza?

Empezaba a entenderlo.

Él le separó ambos pliegues con los dedos, exponiéndola aún más, y la acarició con la lengua. La besó despacio. Le mordisqueó sin prisas.

—Sabes tan bien, ángel.

—¿Qué… qué me estás haciendo?

—Mía, ángel. Te estoy haciendo mía.

Aún de rodillas, se acomodó entre sus piernas y se dio un festín con su sexo. Hundió la lengua en su sexo y no se detuvo hasta que ella, temblorosa, roja y sudorosa lo agarró del pelo para no caer cuando el placer se arremolinó justo ahí donde él la devoraba. Y Killian no tuvo piedad alguna. Seguía lamiéndola y penetrándola con su lengua hasta que ella estalló en un esplendoroso clímax que la dejó hecha una muñeca de trapo.

Killian se vio obligado a sujetarla mientras ella recuperaba el control de su cuerpo.

—¿Qué ha sido eso?

—Un orgasmo, ángel. Y te daré tantos como me pidas.

Hazel aún alucinaba por aquella descarga que agarrotó cada uno de sus músculos antes de explotar en su interior y dejarla exhausta.

Aún le costaba llenar sus pulmones de aire cuando Killian se levantó, con los labios húmedos y enrojecidos, y la agarró del mentón. Ella se dejó hacer, totalmente entregada.

Correspondió a su beso y rodeó su cuello con los brazos. Nada más pegar sus pechos a su torso, Killian bajó la mano y la acarició ahí donde su boca estuvo segundos antes. El placer regresó a Hazel con fuerza.

—Estás preciosamente mojada.

—Tú…

—Ven, siéntate en la cama.

La ayudó a caminar hacia el lecho y le ayudó a sentarse.

—Túmbate —dijo.

Ella obedeció.

Mientras él se quitaba el pantalón, los ojos de Hazel viajaban por todo su cuerpo. Desde los amplios hombros hasta el vello que bajaba hacia su entrepierna. Enseguida vio que su miembro asomaba, duro y orgulloso, entre los rizos oscuros. Entonces comprendió a qué se refería él.

La boca se le secó nada más verlo. Nunca imaginó que un hombre podía verse tan hermoso sin ropa, pero ahí estaba Killian: imponente y sensual.

—Abre las piernas para mí, ángel.

Aunque no entendía muy bien qué pasaba, Hazel obedeció enseguida.

—Ábrelas más —ordenó, en tanto su mano acariciaba su miembro endurecido—. Ahora tócate los pechos para mí.

A Hazel le ardía la piel. Quiso preguntarle por qué no la tocaba él, porque le dejaba todo el trabajo, mas enseguida entendió que no necesitaba de sus caricias para que el cosquilleo y el calor de su sexo aumentara. Cubrió sus pechos con ambas manos, y notó que colmaban y que sus pezones asomaban por entre sus dedos.

—¿Te gusta, ángel?

—Sí…

—¿Quieres sentir mi boca ahí?

Por dios bendito… sí.

Ella jadeó, y él se lo tomó como lo que era: una invitación.

Trepó por la cama, sobre ella, y le apartó los brazos para ser él quien atendiera semejante obra de arte. Para él lo era, al menos. Dos senos grandes, redondos, de pezones rosados. Se le hizo la boca agua.

Tomó primero uno entre sus labios, lamiendo y succionando, y con la mano libre acariciaba el otro. Hazel ronroneaba del gusto, retorciéndose bajo su cuerpo. En una de esas veces que él le mordisqueó uno de sus pechos, ella le rozó el miembro con la mano… y él creyó morir.

—No tan rápido, ángel…

—Pero yo también quiero que tú sientas placer —dijo ella, y su voz reverberó entre ellos de una forma muy dulce y sensual.

—Créeme, ángel, que darte placer ya me da placer a mí.

Hazel quiso protestar, mas él le mordió uno de sus senos y solo brotó de sus labios un quejido.

Cuando pensó que moriría allí mismo, entre doseles, él se acomodó entre sus piernas abiertas y se aferró a uno de sus muslos. El calor aumentó considerablemente entre ellos.

—Trataré de ser lo más delicado posible.

—No tengo miedo.

—Lo sé, ángel.

Y ella no se hacía una idea de cuánto amaba su valentía y su entrega.

Alineó su miembro justo sobre su entrada y, conteniéndose a duras penas, entró despacio. Su calor y su estrechez lo envolvieron de una manera exquisita. Tanto así, que temió no llegar hasta el final.

Bajo su cuerpo, Hazel ahogó un quejido. Killian se detuvo de golpe.

—¿Todo bien?

—Es… raro. Siento calor y un suave escozor y… me siento tan húmeda…

—Eso es porque estás muy mojada para mí, ángel.

—Ah —no supo qué más decir.

Aferrándose a sus brazos, permitió que él terminase de entrar por completo. Y cuando lo hizo, su espalda se arqueó en respuesta. No fue tanto dolor como imaginó al principio. Tan solo se trataba de una leve molestia. Aun y con todo, Killian no se movió. Se mantuvo en el sitio, con el pelo cayéndole sobre la frente y totalmente sofocado.

—¿Cómo te sientes?

—Llena —murmuró ella.

Killian cubrió su boca con un beso antes de moverse. Un suave vaivén de caderas que le ayudó a adaptarse a sus músculos internos, tan prietos que casi parecía como si ella no quisiera soltarlo jamás. Durante unos minutos, él la colmó de besos, desde el mentón a su cuello, y de ahí a sus sienes, a su frente, a su nariz.

Poco a poco, Hazel fue relajándose entre sus brazos, al punto que le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, atrayéndolo aún más. Killian aprovechó ese instante para aumentar el ritmo de sus acometidas… y el desenfreno absoluto se apoderó de él.

Mientras que ella alzaba las caderas, recibiéndolo más profundo, él se aferró a la cama, junto a su cabeza, para no perder el equilibrio. Entraba y salía de su cuerpo como un animal hambriento que por fin obtenía su más preciada presa. Pero no era tan así, sencillamente Killian la adoraba. Su calor, su rubor, su humedad. La manera en que lo apretaba le estaba desquiciando.

Y ella no se quedó atrás, sino que sus manos, resbalándose por sus hombros y sus brazos, le regalaron un par de arañazos que llevaría con orgullo. Porque aquel ángel al que le estaba robando la virtud era absolutamente suyo.

Con ese sentimiento de posesión ardiendo dentro de él, la rodeó por la cintura y se hundió hasta la empuñadura. Hazel gemía, suplicaba por más. Hundía la cabeza sobre los almohadones con tal de no perderse en el mar de lujuria en el que el conde la hundía. Y cuando pensó que moriría, que el placer la rompería, él le mordió en el cuello y el orgasmo la arrolló por completo.

Killian apretó los dientes y se maldijo a sí mismo. Aquella imagen, la de su esposa alcanzando el clímax, era lo más hermoso que sus ojos hubieran visto alguna vez. Y bastó solo eso, y su gemido de liberación, para que él le siguiera en muy pocas acometidas. Y cómo agradeció poder llenarla de su simiente, notar cómo resbalaba por entre sus muslos una vez se retiró y la contempló. Estaba sudorosa, pegajosa y enrojecida… y absolutamente magnífica.

Besó el valle entre sus pechos con total devoción, y se quedó allí unos minutos, con los ojos cerrados, en tanto ella acariciaba su húmedo cabello con los dedos.

Solo esperaba que hubiese valido la pena para Hazel, porque él, comprendió, jamás llegaría a saciarse de ella. Necesitaría hacerla suya todos los días, a todas horas, para calmar aquel calor que habitaba en sus entrañas.

Porque era el súbdito más fiel de aquel hermoso ángel.

Capítulo 18

En el salón titilaban las llamas de las velas y de las lámparas de gas. Conferían a aquel espacio una calidez que desde luego no se sentían en absoluto en la tensión evidente que existía entre lord Killian y su madre. Verlos así de juntos, como si tuvieran miedo a tocarse, hizo saber a lady Hazel que nada sería tan fácil entre ellos como ese rencor que palpitaba en el corazón de su esposo.

—Bienvenida a nuestro hogar, lady Georgina —la saludó Hazel en cuanto entró y los encontró allí.

La mirada desdeñosa que le dedicó su suegra no ayudó a que la tensión de su cuerpo se esfumara. Por alguna extraña razón que escapaba a su control, la mujer que trajo al mundo a su esposo no la soportaba en absoluto. Y eso que apenas llevaba quince minutos en casa.

—Es un placer conocerla por fin, lady Hazel —la repasó con la mirada mientras pronunciaba aquellas palabras. Se fijó entonces en el color del vestido, y chasqueó la lengua—. No quiero meterme donde no me llaman, pero debería decirle a su modista que el azul claro no es su color. La hace parecer demasiado pálida, casi enferma.

Hazel no se dejó impresionar en absoluto por aquella mujer. Ya había escuchado su versión de los hechos a través de los labios de su marido, y confiaba en él más que en nadie. Si Georgina quería despreciarla por un simple vestido, estaba en su derecho; eso no cambiaría su forma de comportarse.

Hazel se había propuesto a pelear porque el conde se despidiera correctamente de su madre antes de que fuera demasiado tiempo, y a que pasara tiempo de calidad con ella.

—Lo tendré en cuenta —prometió con falsa cortesía—. Estoy segura de que usted conoce muy bien qué tipo de vestidos nos sientan bien a las recién casadas.

Junto a ellas, Killian se mordió la punta de la lengua para no intervenir. Algo le decía que era mejor quedarse calladito. Las mujeres rara vez se ponían de acuerdo cuando de moda se trataba, y él, en realidad, no tenía idea de qué colores pegaban más con su esposa.

A sus ojos, Hazel era hermosa; no importaba qué llevase encima. Y si le preguntaban en un espacio íntimo, se lanzaría a admitir, sin tapujo alguno, que la prefería sin nada encima.

—¿Te apetece que nos sentemos? —propuso entonces a su madre.

—Por supuesto. ¿Ha elegido usted el menú, lady Hazel?

La aludida ocupó la silla al otro lado de la mesa, demasiado grande para tres personas, y lamentó que no hubiese venido nadie más. Aquella mujer le provocaba escalofríos. Le iba a costar demasiado familiarizarse con ella.

—Sí. Me guie por lo que milord me comentó acerca de sus gustos.

—A menos que ya no te guste el pollo y las verduras asadas, madre, la cena debería ser de tu agrado —añadió él, presidiendo la mesa.

No permitiría que su esposa se echara sobre los hombros la responsabilidad de que saliera bien la cena, cuando fue idea de él, en realidad, aceptar la propuesta de su madre. O más bien su petición. Insistió mucho en querer pasarse a conocer a su nuera.

—Mi estómago está delicado —de pronto, en su rostro apareció una máscara de fragilidad que no estaba ahí antes—. Me hubiese sentado mejor una cena menos copiosa.

—¿Prefiere que le diga a la cocinera que prepare sopa? —la voz de lady Hazel viajó hacia ella con un deje de preocupación.

—No, no. No será necesario.

«Pero ¿qué le pasa? Me mira como si deseara que mi cuerpo fuese lanzado al Serpentine», pensó Hazel, cada vez más incómoda. Dios sabía que era paciente y comprensiva, pero últimamente le costaba el doble, dadas las circunstancias. Hasta ella llegaba con mucha fluidez aquel caudal de enfermedad y desesperación que envolvía a la madre de Killian, pero también su animadversión.

¿Acaso no quería que su hijo fuese feliz? ¿Tantas ansias sentía por verle vivir y morir solo, sin nadie que lo amara?

Mientras los lacayos se encargaban de servir la cena, Georgina se animó a mantener una conversación con su hijo que no se reducía a la enfermedad que la acuciaba ni a los bienes que dejaría por el camino. Al parecer, ya solucionó todo lo que tenía que ver con su herencia. Y, por si eso no la tranquilizara lo suficiente, le alegraba pasar más tiempo con su único primogénito. El mismo al que destrozó la vida cuando se largó con un hombre que a día de hoy nadie sabía dónde se encontraba.

Hazel luchó por morderse la punta de la lengua para no ofender a su suegra con su opinión. Ella menos que nadie tenía derecho a espetarle que no cambiaría nada su presencia en esa casa. Si acaso, Killian se merecía más que nunca formar una familia de verdad, una que le hiciera feliz y no lo abandonara. Eso es lo que siempre le había transmitido él, ¿verdad? Su máximo deseo, que no era otro que el de enamorarse de verdad.

—Lo que aún no logro entender de todo esto —dijo Georgina tras unos minutos en silencio, en los que apartó casi todas las verduras de su plato como si le provocaran náuseas— es por qué su padre permitió que este enlace se llevase a cabo. ¿No hubiese sido más conveniente pagar la deuda y permitir que usted encontrase un marido al que amar de verdad?

—Ya hemos hablado de eso, madre —le recordó Killian, algo tenso.

Que sacara a relucir el motivo por el cual estaban casados no le parecía el mejor tema de conversación. Apostaba todo su dinero, y no lo perdería en absoluto, a que su esposa no quería que le recordaran a cada momento por qué se hallaba allí y no en casa de sus padres.

—Ganar una apuesta no le da derecho a nadie a reclamar una esposa. Fue muy descortés por tu parte —añadió, mirando a su hijo—. ¿Crees que estas son formas de callar los rumores que corren sobre ti?

Hazel le lanzó una mirada contrariada a su esposo. ¿Se lo había contado? ¿Todo?

De pronto le temblaron las manos y se vio obligada a soltar el tenedor, así como el cuchillo, y beber algo de agua con la única finalidad de no soltar algún comentario fuera de lugar.

—No me arrepiento de casarme con milord —dejó muy claro Hazel en cuanto hubo recuperado un poco la compostura. Dado el silencio que rondaba sobre sus cabezas, igual que una hoja capaz de rebanarles el pescuezo, se vio en la obligación de dejar clara su posición—. Tal vez no empezara de forma natural, pero sigue siendo un matrimonio real.

—Con Elisa no fue tan frío. ¿Te ha contado cómo la cortejó? —preguntó lady Georgina, esta vez tuteándola—. ¡Fue tan bonito! Le regalaba flores y joyas, pasteles y vestidos, y la llevó hasta a la ópera. Un amor que se fraguó a fuego lento, entre dos personas que sí se atraían —suspiró dramáticamente—. Me hubiese gustado que esta vez fuera algo parecido.

Su intento de humillación hizo mella en Hazel. Con el rostro ardiéndole, regresó su atención al pollo desmenuzado de su plato, como si fuera comestible y no un puré que ella misma hizo de tanto apretar el tenedor.

—Madre —le advirtió Killian.

—¿Qué ocurre? No he dicho nada que no sea cierto. Como madre, me preocupa que te quedes soltero de nuevo.

—¿Disculpa? —se le fue la lengua a lady Hazel.

Georgina la miró con falsa preocupación.

—No estoy diciendo que vaya a hacerte daño, querida. Sé de buena tinta que mi hijo no haría daño a nadie. Pero no me gustaría que en algún momento todo esto, lo de formar una familia con un desconocido, te empuje a cometer una locura. No serías la primera mujer que sale huyendo de su hogar.

—Eso no ocurrirá. Y Killian no es un desconocido para mí. Es mi esposo —recalcó, quizá con demasiado ímpetu—, y voy a seguir a su lado hasta el final.

«Algo que tú no tendrás que ver», dijo una vocecita en su cabeza, totalmente envenenada. Y se sintió horrible por eso. Ella jamás se comportaba así.

Pero lady Georgina estaba dispuesta a empezar una cruzada en su contra con tal de desestabilizarla y quitarla del medio.

—¿Y cómo planeas doblegarlo? ¿Crees que puedes competir con Elisa? Ella era mucho más elegante y bonita, y estaba dispuesta a todo por hacerlo feliz. Y míralo ahora —señaló a su hijo con un gesto de la cabeza—: no queda nada del hombre que alguna vez fue. Todo lo que veo en él es frustración, miedo y resignación.

—Madre, basta —Killian dio un golpe en la mesa—. No posees el derecho a afirmar tales cosas cuando llevas sin hablar o tratar conmigo durante meses.

—¿Por qué? Solo digo lo que veo. Elisa te hacía mucho más feliz. Y es imposible amar a dos mujeres a la vez. Ninguna persona es capaz de entregar dos veces el corazón.

A Killian le costó horrores no mostrarse como un verdadero monstruo rabioso al oír a su madre. En cambio, sí que se levantó, apoyando todo el peso de su cuerpo sobre las manos que mantenía en la mesa, y le lanzó una mirada de advertencia cargada de rencor.

—Nunca quise a Elisa. Nunca. Y aunque hubiese sido el caso, madre, no te da derecho a decírselo a mi esposa. ¡Hacerla sentir mal no logrará que salga huyendo de esta casa!

—Ella ya sabía que se casaba con un viudo, no es tan ilusa. Solo intento comprender por qué mi hijo accedería a casarse con una dama completamente desconocida en lugar de cortejarla, como manda la tradición. ¿Es que piensas que el amor se compra, como el whisky? Te has contentado con lo primero que se te ha puesto frente a las narices, y ni siquiera te has detenido a comprobar si era válida para ser la nueva condesa o darte hijos fuertes y sanos.

Lady Hazel, frente a ella, tuvo que contenerse a la hora de defenderse. ¿Por qué su suegra era tan mezquina? ¿Es que creía de verdad que ella vendería a su marido al mejor postor? Abandonarlo no se le pasó por la cabeza ni siquiera cuando él la alejó por la frustración que lo embargaba.

No quería admitirlo, pero la presencia de lady Georgina era perjudicial para su matrimonio.

—Sabes muy bien que no era bienvenido en esta maldita ciudad. Te lo conté todo. Todo. Que ahora vengas a cuestionar mis elecciones no te hace ni más sabia ni mejor madre.

Acalorado y enfadado a partes iguales, Killian lanzaba miradas furiosas a su madre. Pero ella las esquivaba todas. Su atención continuaba centrada en su nuera y en su rostro contraído por el dolor y la rabia.

—Con todo el respeto, Hazel, pero considero que su padre debió protegerla mejor. Un hombre que cede la mano de su hija para pagar su deuda, no es un hombre con honor. Y eso me hace pensar si su familia es la correcta para que se una a la mía. Entenderás que quiera lo mejor para mis futuros nietos.

¿Qué sabía ella de su padre? ¿Acaso era la primera mujer en casarse mediante un matrimonio pactado? ¿Qué importaba cómo se iniciara todo, si hasta ese momento era feliz en aquella casa?

No amaba a Killian, aún era muy pronto, pero lo apreciaba. Y mantenía su fe brillando por encima de su incertidumbre todos los días; desde que abría los ojos hasta que los cerraba. Porque le prometió que pondría de su parte, porque era su esposo, y porque aceptó casarse en lugar de cederle ese destino a alguna de sus hermanas.

No se arrepentía en absoluto. Y no culparía a su padre, tampoco.

—Agradezco sus palabras, de verdad. Pero mi padre hizo lo correcto. Casarme con Killian no ha supuesto un castigo para mí, como intenta hacer ver, sino que me ha dado la posibilidad de encontrar lo que siempre he deseado: un hogar, un marido, una familia. Y si pretende que me avergüence por ello, desde ya le informo que no es el caso. El día que mis hijos me pregunten cómo se conocieron sus padres, les diré la verdad, y les mostraré que no hay nada de malo en tener fe y en confiar en las personas.

Hazel giró la cara nada más sentir el peso de la mirada de su esposo sobre ella. No quería ser testigo de cómo le reprochaba, de manera silenciosa, su actitud.

Solo estaba siendo sincera.

Sin embargo, el conde no la observaba con enfado, sino con admiración.

Como si acabara de percatarse de que su esposa tenía un corazón que latía dentro de su pecho y este fuese capaz de apreciarlo.

—Elisa era más comedida, desde luego. En ti hay demasiado fuego —chasqueó la lengua, como si eso fuese un pecado atroz—. Ella le hubiese dado un par de herederos preciosos. Y lo mejor es que nadie se hubiera dedicado a hablar de matrimonios forzados.

—¡Basta ya! —Killian dio otro golpe en la mesa, llamando la atención de las dos—. No te he invitado a cenar esta noche para que vuelques toda tu frustración sobre mi esposa. Porque Hazel es mi esposa, madre. Y lo seguirá siendo toda mi vida.

—¿De verdad? La última vez que dijiste eso, tu esposa murió envenenada.

El duro golpe se encajó entre sus costillas igual que una daga.

Hazel, sin comprender nada de aquello, se levantó y dejó la servilleta de papel sobre la mesa.

—Lamento si no soy de su agrado, milady. Pero entenderá que no voy a permitirle más faltas de respeto por esta noche. Si me disculpáis, me marcho a mi habitación.

Se alejó a paso rápido de allí, el corazón latiéndole tan rápido que juraría que se escuchaba por toda la casa, similar al retumbar de un tambor.

En cuanto se quedaron a solas, Killian le lanzó una mirada furiosa a su madre.

¿Por qué con ella nunca era fácil?, ¿por qué siempre lo fastidiaba todo?

Capítulo 19

—Espero que estés orgullosa de lo que has conseguido.

—No, no lo estoy. Pero no quita que mi sinceridad sea fundamental en tu matrimonio, Killian. Porque tú no lo has sido; ni contigo mismo ni con milady.

—¿Fundamental? —se rio con rabia. Los puños crispados, casi blancos—. ¡Acabas de hacer daño a Hazel de manera innecesaria! ¡Ella no se merece que la insultes así!

—¿Por qué debería sentirse insultada por mis palabras? —lady Georgina realmente pensaba que estaba haciendo lo correcto, y eso se reflejaba en su expresión de sorpresa—. Solo he comentado que no me parece correcto que aceptaras un matrimonio pactado con un vizconde a punto de arruinarse. No ha sido beneficioso más que para ellos, y tú eres tan idiota que ni cuenta te das. ¿Cuánto tardará en pedirte que ayudes a su padre con un préstamo que no te va a devolver?

Killian sacudió la cabeza. Una vez más, su madre le demostraba que pensaba que todos eran unos ladrones. Excepto su ex amante. Con él nunca tuvo dudas, al parecer. Y eso que la despojó de todas sus joyas antes de largarse.

—Yo mismo le dije al vizconde que me cediera la mano de una de sus hijas. Yo mismo rechacé la dote de mi esposa. Yo mismo he elegido casarme. Ni el vizconde, ni Hazel, ni siquiera tú, madre —dejó claro—, me habéis influido a la hora de tomar mis elecciones. Lo hice yo, solo yo. Y respondo ante mí mismo.

»Pensaba que por fin habías cambiado, pero sigues siendo la misma harpía de siempre. Da igual lo enferma que estés, que harás lo que sea para llevarme contigo al infierno, ¿no es cierto?

Killian inhaló profundamente, preparándose para la respuesta que recibiría por parte de su madre. La mujer que lo trajo al mundo. La misma mujer que abandonaría ese mismo plano terrenal en cuestión de semanas. «Y ni siquiera eso la detiene», pensó, dolido y enfadado.

Los labios de Georgina se curvaron en una mueca de desdén.

—¿Qué quieres ganar con tus insultos? Es obvio que esa chica no es adecuada para ti. No entiendo cómo puedes ser tan ingenuo, Killian. Eras la alegría de mi corazón, el orgullo de tu padre, y con el paso de los años te has malogrado de tal manera que ya ni te reconozco.

»¿Cómo has podido casarte con la hija de un vizconde? Elisa, al menos, era primogénita de un duque. ¡Tenía un futuro brillante! Y a ti te esperaba la mayor de las riquezas. Pero decidiste romperlo todo. Decidiste devolverlo todo. Rechazar la gloria que te esperaba. ¡Descuidaste todo por lo que luchamos y ahora te conformas con la primera dama que pasa por delante! Una dama arruinada, ni más ni menos. ¡Y te enorgulleces de ello!

Killian apretó los puños, luchando por mantener su corazón y su cabeza en calma. Oía el eco lejano de la voz de Elisa, su anterior esposa, llamándolo a los pocos días de casarse con ella. Ojalá la hubiese amado de verdad. Ojalá se hubiese llevado una parte de él a la tumba. Quizá así no le costaría tanto defender una mentira que lo destruyó por completo el día que su cuerpo sin vida apareció entre los doseles de su cama.

Pero, como siempre, su madre no veía esa parte de la historia; terrible y oscura, como las pesadillas que lo acompañaban desde entonces.

Para lady Georgina, no era más que un hombre del que avergonzarse.

—Madre, Hazel es mi esposa. La elegí —recalcó una vez más—. A mi futuro con ella. Me importa una mierda que su padre sea un imbécil sin dinero, o que lleve a su familia a ruina, siempre y cuando no meta sus narices donde no le llaman. Sabía muy bien que la madre de mis hijos aparecería en mi vida a cambio de un favor, o fruto del azar, y no por cruzármela en los pasillos de un salón de baile o en la ópera. Los hombres como yo no tenemos una segunda oportunidad, ¿comprendes? —hizo una breve pausa para soltar el aire de golpe—. Los hombres como yo estamos malditos.

Georgina dejó escapar un suspiro pesaroso.

—¿Realmente crees en ese absurdo? Nosotros, los nobles, no podemos permitirnos tales debilidades. Has deshonrado tu apellido y has escupido en la tumba de tu esposa. La verdadera, la única que debería importarte.

—¡Elisa está muerta! ¡Hace años que ya no camina entre nosotros!

—¡Con más razón deberías haberla sustituido por una mujer de valía, y no una muerta de hambre! ¿Crees que la gente no habla de ti a tus espaldas, Killian? ¿Que no te dedican miradas de lástima?

Killian apretó los puños, su mandíbula tensa de frustración. De haberse tratado de otro tema, hasta se habría reído. ¡A su madre le preocupaba que hablasen de él! ¡A esas alturas! Por el amor de Dios, llevaba dos años escuchando cómo lo llamaban asesino a pesar de su inocencia. ¿Qué importancia le iba a dar a los chismorreos sobre su matrimonio? Esos eran inofensivos en comparación.

—No puedo vivir mi vida según tus normas, madre. He intentado complacerte durante demasiado tiempo, pero ya no puedo hacerlo más, ¿comprendes? Toda la vida he hecho lo que querías, y gracias a eso me convertí en un monstruo. Me apodan el diablo, porque mi esposa murió y ni siquiera conseguí llorar durante su funeral. Ni le guardé el luto necesario. Me hiciste un hombre incapaz de sentir, y eso no te lo voy a perdonar jamás.

Los ojos de Georgina centellearon con ira, sus palabras cortantes como dagas afiladas.

—¿Es culpa mía que de pequeño fueras débil y llorón? ¡Eras mi único hijo, tenía que hacer de ti un hombre de valía!

—A las personas no se las rompe para hacerlas fuerte, madre.

—¿Eso crees que hice?

—Claro que sí. Estoy tullido aquí —se llevó la mano al pecho—, y estoy tratando de sanar. Y sé que lady Hazel es la indicada.

—Ni siquiera la conoces.

—En todo este tiempo me ha demostrado que es una mujer llena de empatía, calor y humildad. No me mira como si fuese a destrozarle el corazón mientras duerme. No me teme. Quizá un matrimonio pactado no sea la mejor forma de unir a dos personas, pero todo eso deja de importar cuando estamos bajo el mismo techo y nuestras manos se tocan —admitió. Y hasta él mismo se sorprendió de la verdad que transmitían sus palabras—. Si no estás de acuerdo, vete. Pero no conseguirás de mí nada de lo que ya no quiero darte.

El rostro de Georgina se contrajo por la decepción. También hubo algo de rabia en sus gestos airados, mientras se colocaba el abrigo y la bufanda.

—Entonces, ve y haz lo que quieras, Killian. Pero recuerda esto: jamás serás feliz con esa mujer, y nunca te amará. Los hombres de esta familia estáis condenados desde que nacisteis. Es algo superior a vosotros. Y tarde o temprano, tu querida esposa también desaparecerá.

El corazón de Killian se hundió ante las palabras de su madre, pero se mantuvo firme en su decisión de apartarla de su hogar y de su esposa.

—Maldito o no, arderé en el fuego eterno si ese es el precio por formar una familia con Hazel.

Georgina lo miró con desprecio. Como si fuera el peor error de su existencia.

—Espero que no te arrepientas cuando ya no te quede tiempo para rectificar.

Killian asintió con la cabeza, sabiendo que esta conversación marcaría un punto de inflexión en su relación con su madre. Con un último vistazo lleno de resignación, se dio la vuelta y salió del salón, dejando atrás el peso de las expectativas no cumplidas y la esperanza de encontrar su propia felicidad junto a la mujer que, de momento, era la única que le importaba. Y que en ese instante debía sentirse horriblemente mal sin haber hecho nada.

Capítulo 20

—Lo siento —fue lo primero que dijo Killian al entrar en su habitación.

Hazel, sentada junto a su tocador, lo miró a través del espejo y esbozó una sonrisa tranquila.

—No hay nada que lamentar.

—He cancelado nuestra luna de miel y nuestro traslado al campo por una mujer que te ha humillado durante toda la noche… ¿cómo crees que me siento? Todo esto es culpa mía.

—Tú no decides cómo se comportan los demás, Killian.

Sí, era cierto, pero a él le irritaba sobremanera que su madre siempre ejerciera su reino del terror a su alrededor, como si no fuese más que una marioneta entre sus dedos. Un muñeco de trapo carente de voluntad con el que ella hacía y deshacía a su antojo.

Y después de ver cómo lo abandonó durante su juicio, y también después, no quería ni tenerla cerca más de lo necesario. Mucho menos si iba a juzgar sus decisiones como si fuese un maldito adolescente que acabase de terminar de mamar de su teta.

Además, su esposa no se merecía tales menosprecios. Precisamente Hazel estaba comportándose de manera muy serena, empatizaba con la situación y no le montaba escándalos si se desaparecía todo el día. Algo que sí le ocurría con lady Elisa.

¿Cómo no iba a dar la cara por ella y disculparse por tales agravios?

—A veces me pregunto si no eres fruto de imaginación.

Hazel se rio bajito.

—¿Por qué lo dices? ¿Solo porque considero que no eres un mal marido a pesar de que tu madre me ha faltado al respeto? Mi padre es un apostador nato, y nos dejó a todos casi en la ruina, y tú no me miras como si yo fuese peor persona por ello. No somos los errores de nuestros padres, Killian. Es absurdo que te disculpes por palabras que no han salido de tu boca.

—¿Por qué habría de mirarte con desdén? Gané el premio gordo cuando tu padre me ofreció tu mano.

—A lo mejor aún albergas dudas respecto a nuestro matrimonio.

—Bobadas —dijo él, quitándose el chaleco y desabrochándose un poco la camisa—. Si mi madre me dijese que la única forma de mantener la fortuna es anulando nuestro matrimonio, o abandonándote, me desprendería de mi título con gusto. Ahora sé dónde quiero estar, y no es precisamente en todas esas reuniones de caballeros pomposos ni cenas de matrimonios que creen que somos un par de idiotas.

Aunque no era una declaración de amor, a Hazel se le ensanchó el corazón dentro del pecho. Aferrarse a esas palabras le hacían sentir mejor, más reconfortada.

—Tú, ángel, eres todo lo que anhelo en este instante.

Ella separó los labios para hablar, mas Killian, ágil como un gato, la tomó del mentón y la obligó a mirarlo desde su posición.

—Así que disculpa a mi madre por sus palabras. Es una mujer amargada que disfruta haciéndome la vida imposible. Solo era cuestión de tiempo que arremetiese contra ti.

El toque de sus dedos le quemaba sobre la piel. Aun así, se esforzó en tragar saliva y asentir lentamente.

—Tranquilo. No le guardo rencor.

—Bien. Porque no me apetece que su nombre siga rondando alrededor de nosotros, igual que una tórtola molesta.

La intimidad entre los dos se volvía más y más intensa a medida que dormían juntos. Si bien era cierto que aún no se habían acostado después de la primera vez, Killian casi siempre colocaba una de sus manos en una zona estratégica de su cuerpo por las noches. Ya fuese en el abdomen, en sus muslos, en sus pechos. La aferraba como si quisiera recordarle que era su dueño. Que la había poseído por completo y marcado como suya.

Y a ella no le importó.

Pero esa noche, a medida que él la obligaba a levantarse —aunque, ciertamente, Hazel fue la que se moría de ganas por sentirlo—, no permitió que ningún pensamiento intrusivo agriase su carácter.

—¿Sabes? Siempre he creído que los espejos grandes son inútiles la mayor parte del tiempo. Sirven para verte mientras te vistes, pero luego se quedan ahí, cogiendo polvo, sin nada más que reflejar. Pero esta noche me siento especialmente intrigado sobre algo…

—¿A qué te refieres?

Él la envolvió con sus brazos desde atrás, y caminó con ella al enorme espejo que había a un lado de su dormitorio. Hazel comprobó que apenas le llegaba por debajo del mentón. Y que la mirada de Killian, oscura como zafiros, la quemaban a través de su reflejo.

—¿Tienes miedo, ángel? ¿O confías plenamente en mí?

—Confío en ti.

Eso le agradó.

—Bien, porque no quiero que apartes la mirada del espejo en ningún momento.

En sus entrañas comenzó a arder un fuego intenso que se hacía más y más grande a medida que él la despojaba del batín y del camisón, dejándolos caer al suelo, y mostrando al mundo —que eran solo ellos dos— su desnudez. Su perfecta y exquisita desnudez.

Hazel tragó saliva al ver su cuerpo con tanta atención. Los pechos que caían en forma de gota, su vientre plano, su ombligo, los rizos rubios de su entrepierna, los muslos torneados y una melena espesa que caía sin control sobre sus hombros. Aunque le hubiese gustado cerrar los ojos, quizá avergonzada de sí misma, o temerosa de no ser lo suficientemente bonita, obedeció la petición de su marido con la convicción de que él jamás la torturaría.

—¿Ves porque considero que es injusto que otros hombres te miren? Eres… un ángel —murmuró, sus dedos recorriendo el contorno de sus senos, de sus costados, de sus caderas—. Mi ángel.

Hazel temblaba de expectación. La boca se le había secado como si estuviera masticando algodón. En su pecho, su corazón martilleaba con fuerza. Pero lo peor era el calor que se extendía por todo su ser y que nacía de su sexo palpitante.

Como si él hubiera leído sus pensamientos, desvió una de sus manos justo ahí donde el calor era insoportable y la humedad era cada vez más evidente. Ser consciente de cómo sus dedos desaparecían en su interior resultó ser muy erótico.

Hazel echó la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre su hombro, y Killian aprovechó su entrega para presionar y jugar con uno de sus senos en tanto sus dedos acariciaban su sexo con lentitud.

Le gustaba lo que veía. Una mujer capaz de entregarse en cuerpo y alma a cualquier cosa que él le pidiera. Casi lo sentía como un castigo divino.

—Sigue mirando, ángel.

Aunque de sus labios no brotó respuesta alguna, el simple hecho de que no se moviera del sitio, sino que incluso separase un poco las piernas en una clara invitación, dejaron claro que no lo haría.

Que continuaría siendo testigo de sus actos más impúdicos.

El orgasmo que él fue construyendo poco a poco con movimientos perezosos no terminó de romper porque lo interrumpió unos segundos antes. Frustrada, acalorada y tanto sudorosa, Hazel lo miró a través del espejo con ojos vidriosos.

A él se le antojó la mejor maldita imagen del mundo.

Besó suavemente su cuello, su hombro y su nuca a medida que desabrochaba el pantalón y lo dejaba caer al suelo. Ya estaba duro y mojado para ella cuando la apretó nuevamente contra su cuerpo. Hazel tembló al sentir la caricia húmeda de su miembro contra la base de su espalda.

—Di que eres mía, ángel.

—Soy tuya —murmuró ella.

Con un ronroneo de felicidad, y de orgullo, Killian la incitó a apoyar las manos sobre el espejo y encorvarse un poco. La mirada de Hazel se cristalizó cuando él tanteó su entrada con su erección antes de penetrarla de golpe.

Ese simple empellón la desequilibró, mas Killian la sostuvo de la cintura y, sin dejar de mirarla desde atrás, comenzó a moverse. Duras y profundas acometidas que ella recibió con regocijo en cuanto el orgasmo que él le negó se reavivó de golpe y estalló alrededor de su miembro apenas un minuto después.

Killian sonrió de medio lado. Arañó su espalda con los dedos, no demasiado profundo, y la tomó de los hombros antes de continuar con el vaivén furioso y desenfrenado de sus caderas que le permitía entrar en ella hasta la empuñadura. Y qué delicioso se sentía que Hazel lo recibiera constriñéndolo como si supiera que ese era su lugar, que pertenecía ahí, en su cuerpo, como un templo erigido a su nombre.

Enseguida perdieron el control. Hazel, de puntillas, movía hacia atrás las caderas para recibirlo más profundo. Más duro. Sin dejar de gemir, de resollar, de suplicar por más. Sentía que él la rompería en mil pedazos, que el primer orgasmo no fue nada comparado con el placer que la recorría de los pies a la cabeza, estremeciéndola. Erizándola.

Killian la tomó de los hombros y luego de los pechos, apretándolos con fuerza, jugando con sus pezones, y Hazel sencillamente no logró apartar la mirada de la imagen que el espejo le devolvía. Eran un hombre y una mujer deshechos de placer. Sudorosos, enrojecidos, jadeantes.

Mientras ella luchaba por mantenerse en el sitio a pesar de las acometidas, Killian introdujo una de sus manos entre sus muslos y la acarició ahí donde el placer se disparaba. La tomaba desde atrás en tanto la acariciaba con los dedos, rápido y certero. Hazel cerró los ojos con fuerza y apoyó la frente en el espejo durante unos segundos.

Pero entonces Killian, con el brazo libre, le rodeó de la cintura y tiró de ella para que apoyase la espalda sobre su pecho. Totalmente entregada a él, piel con piel, el orgasmo no demoró; unos segundos más tarde, se estremecía entre gemidos plañideros.

Killian sonrió satisfecho, y la penetró una, dos… cinco veces antes de seguirla en un clímax que le nubló la vista durante lo que pareció años. Se derramó por completo en su interior, y no la abandonó hasta que el último espasmo hubo abandonado su cuerpo. Solo entonces se retiró, notando cómo su simiente goteaba por entre sus muslos y sobre la alfombra; una escena tan erótica como la de su esposa en ese instante.

La hizo girar y cubrió su boca con un beso exigente. Hazel, entregada a él, le rodeó con los brazos y demandó que continuara besándola. Que le llenase de aire los pulmones, porque a ella se le había olvidado cómo hacerlo.

—Voy a cuidar siempre de ti, ángel —prometió contra sus labios—. Aunque eso me lleve a enemistarme con todas las personas de este mundo.

A ella le bastó por el momento. Solo quería fundirse contra su pecho y que todo lo demás quedara fuera.

Su madre, los rumores, las dudas, los chismes.

Todo.

Capítulo 21

Dirigir una casa tan grande en la que solo estarían un tiempo —más o menos hasta que la madre de Killian partiera de ese mundo— supuso para Hazel toda una aventura… y también un quebradero de cabeza. Nada de lo que proponía al ama de llaves le parecía bien y le torcía el gesto constantemente, o le respondía, no sin cierta condescendencia, que algunos muebles o algunas cortinas llevaban allí demasiado tiempo para ser retirados.

Si escogía unas cortinas de seda de la India, se lo quitaba de la cabeza. Si le decía que le gustaba una vajilla de porcelana china, la mujer chasqueaba la lengua y negaba con la cabeza. Al final, por muy a disgusto que estuviera, decidió comprar las cortinas y la vajilla, y le contó a Killian, en una de esas noches en las que se quedó a dormir con ella —aunque sin hacer el amor— los quebraderos de cabeza que la reformaba le provocaban.

Riéndose, el conde le reconoció que no tenía idea de qué hacer para facilitar su labor, pero que confiaba en ella y que esperaba que esa casa empezara a teñirse de color y calidez. Era lo único que le faltaba. Y Hazel le dio la razón.

Se notaba a leguas que, a excepción del ama de llaves y su mal gusto, ninguna mujer había pasado por allí y se había tomado las molestias de desempolvar, limpiar y renovar los muebles y las alfombras.

Entre ellos todo iba medianamente bien. Killian pasaba muchas horas fuera, ocupándose de su madre, aunque en la distancia, y vigilando que se tomaba todos los medicamentos experimentales que los médicos solían recetarle. Como no se fiaba de ella, optaba por cerciorarse de que no se inventaría, de la noche a la mañana, que volvía a ser una mujer saludable y dispuesta a viajar de nuevo.

Si bien a Hazel aún le dolía la actitud lacerante que tomó contra ella el día que se conocieron, no le guardaba rencor. En realidad, le molestaba no apoyar más a su marido en un momento delicado únicamente porque a su madre no le caía bien y ella no era tan egoísta como para imponer su presencia a una moribunda.

Pero, como Lonnie decía, era mejor mantenerse alejada de una serpiente que tratar de ganarse su favor.

Un mes después de su boda con el conde, tras convencer al ama de llaves de colocar la nueva mantelería a juego con las cortinas y limpiar el jardín a fondo, decidió recorrer el resto de habitaciones vacías de la casa. Eran muchas y aún no sabía qué hacer con ellas. Como aún no estaba encinta, y tardaría en estarlo, ningún dormitorio sería reclamado por su primer hijo. Aunque pensar en ello le provocase cosquillas en el abdomen.

Estar casada no era tan terrible. En el fondo, se sentía afortunada de ser la segunda esposa del canalla. Killian le daba algo de emoción a la vida. Sin importar su pasado, Hazel veía bondad en él, y también ese lado rebelde que de vez en cuando salía a flote y tanto le fascinaba. El diablo, como lo apodaban desde que enviudó, le sentaba fenomenal. Aunque de un modo más provocador, más lujurioso.

Con la cabeza repleta de pensamientos difusos, Hazel se coló en la última habitación del pasillo. A priori no vio nada que le llamase la atención, hasta que encendió una de las lámparas de gas y comprobó que ese lugar era el antiguo dormitorio de lady Elisa; la esposa del conde.

La primera esposa.

El corazón se saltó un latido al avanzar lentamente por el lugar, iluminándolo todo. La cama con doseles, todavía hecha, las cortinas echadas, la chimenea apagada, el armario vacío. Ni siquiera en su tocador quedaban pertenencias de la difunta. Si reconoció la habitación fue porque el vestido de novio colgaba de un maniquí, al fondo, de manera muy tétrica. También por un cepillo de pelo oscuro que descansaba sobre la mesita de noche y por el olor dulzón que flotaba aún en el aire.

Aunque intuía que no era de buen gusto husmear en las pertenencias de una mujer que ya no estaba allí, se sentó en su tocador y acarició la superficie de madera con la mano. ¿Alguna vez la echaría de menos Killian? ¿Pensaba en ella a menudo? Hasta ese momento, nunca le había hablado de ella. Era como si no existiera. Como si su anterior matrimonio solo existiera en sus recuerdos.

Se quedó unos minutos ahí, contemplándolo todo, hasta que decidió que era mejor dejar su memoria en paz. Sin embargo, al girarse, tiró sin querer unos libros que se apilaban sobre la mesita auxiliar. Los recogió rápidamente, y no hubiera prestado atención al último de no ser porque la encuadernación le resultaba familiar.

Seraphina también tuvo un diario similar a ese. Hubo un tiempo en que se hicieron muy populares en la capital y todas las jovencitas pataleaban para que sus padres les comprara uno.

Hazel frunció el ceño, la mano que sujetaba el pequeño cuaderno temblándole. ¿Sería lo correcto dejarlo donde estaba? ¿Qué pasaría si se lo llevaba?

Le costó tomar la decisión, mas finalmente lo apretó contra su pecho, espoleada por su curiosidad, y abandonó aquella habitación para encerrarse en la suya.

Temblaba como una hoja al viento, preocupada porque alguien del servicio la hubiese visto. No quería problemas con su marido a consecuencia de una mujer que ya no se encontraba en ese mundo. Pero tampoco deseaba vivir sin conocer a Elisa. Sin saber qué había en su corazón.

Si alguna vez amó al conde.

Sentada en su sillón, junto a la chimenea, abrió con cuidado el diario y comenzó a leer.

13 de febrero

Hoy he conseguido convencer a Killian para irnos de viaje fuera de la capital unos días. Él detesta los pueblos, pero le alivió saber que existían clubs donde tomarse un vaso de whisky y entablar conversación con alguien que no fuese yo.

A ratos siento que no le importo en absoluto. Trata de regalarme muchos vestidos y joyas, de hacerme sentir cómoda a su lado, pero no me mira con amor ni afecto. Sé que aún es pronto y solo llevamos unos meses casados, pero apenas visita mi dormitorio y me da miedo que sus amantes le roben toda la atención.

En nuestro viaje, le propuse un acercamiento más íntimo. ¡Estoy ansiosa por quedarme embarazada! Mamá dice que la mejor manera de seducir a un hombre es haciéndole cosas que solo sus amantes se atreven, así que le pregunté a mi doncella y, aunque me miró como si estuviera loca, finalmente me dio un par de consejos y lo puse en práctica.

¡Menudo error! Killian me miró con el ceño fruncido, casi enfadado, y me pidió que no volviese a insinuar algo semejante. El resto de noches dormimos en camas separadas.

Me siento muy mal.

¿Por qué mi marido no me desea?

17 de febrero

El mayordomo es muy amable conmigo. Todos lo son. Debería sentirme en mi casa, pero no es así. Aún me falta Killian. Se ha pasado todo el día de visitas y, al regresar, ha pasado por mi dormitorio. Le dije que estaba en mis días y que necesitaba un poco de espacio. ¡Tengo tan mala suerte! Para una vez que mi marido sabe que existo, no soy capaz de complacerlo.

Creo que ha decidido ir con alguna de sus amantes.

Estoy tan triste…

23 de febrero

Hoy le pregunté abiertamente a Killian sobre sus amantes. Me dijo que no tiene, y que las abandonó a todas el día que nos casamos. Pero no le creo.

He insistido y me ha callado con un beso. Hacía mucho que no me besaba.

Por la noche hemos hecho el amor, pero ha vuelto a cuidarse y a derramarse fuera. Dice que es mejor así, que es pronto para tener hijos. Pero yo quiero mi propia familia.

¿Por qué nadie lo entiende?

Hazel tomó una pausa, las manos temblándole. Se sentía muy violenta al meter las narices en los recuerdos de una mujer que solo anhelaba ser amada por su marido. Y aunque le quemaban las entrañas cuando hablaba de las noches que pasaba con Killian, eso no le importaba tanto como la actitud esquiva del conde.

¿Por qué no quería a su esposa? ¿Por qué no la cuidaba como un marido cuidaba a su mujer?

Un pensamiento atroz la golpeó con la energía de un rayo: ¿y si a ella también la trataba así? ¿Y si la relegaba a un lado, como si fuese un mueble, y le prohibía tener descendencia?

De ser así, lo pasaría muy mal. Hazel se casó con él por motivos muy concretos, pero también porque confiaba en su palabra y en que le daría la familia que tanto necesitaba. Quería tener hijos, amarlos, cuidarlos y verlos crecer. Asegurarse de que jamás pasarían por lo mismo que ella.

Con el aire contenido en sus pulmones, abrió de nuevo el diario y siguió leyendo.

1 de marzo

Otra vez me ahoga la sensación de que Killian está engañándome. No creo que tenga una amante. El otro día llegó borracho y me dijo que se aliviaría a sí mismo porque no soporta la idea de usarme. Pero yo quiero que me utilice. Soy su esposa, este es mi deber. Esto es lo que me enseñaron cuando empezaba la temporada. Es una lástima que mi propio marido no piense igual.

Creo que simplemente mantiene una mentira distinta. No se mete en otras camas, ni colma de regalos a sus amantes. Sencillamente no me ama. Ese es su embuste: finge que siente algo por mí que no es real.

Me duele el corazón.

14 de marzo

Durante unos días, creí estar embarazada. Me levantaba mareada y con náuseas, y baja de ánimos. Pero el doctor vino a verme y me confirmó que solo es alergia. También he sangrado las sábanas hoy. Eso quiere decir que las pocas veces que Killian y yo hacemos el amor no sirve de nada. No da sus frutos, ni lo dará.

Él se está encargando de ello.

26 de marzo

Hoy nos ha visitado el primo de Killian. Es un hombre muy apuesto, aunque esto jamás lo admitiría en voz alta. Lord Emmett es alto y moreno y de ojos claros, como los de mi marido. Salvo porque en ellos sí que brillan muchas emociones. Killian parece caminar de puntillas por este mundo.

Me ha preguntado cosas de mi familia, mis flores favoritas… y se me ha revuelto el estómago. ¿Y si mi marido lo ve una imprudencia de mi parte? He cortado la conversación de inmediato y me he metido en mi habitación.

Pero me ha gustado su visita.

Ojalá venga de nuevo.

Lady Hazel hizo una pausa en la que exhaló un profundo suspiro. Había muchas emociones dentro de ese pequeño diario. Y le quedó clarísimo que lady Elisa no fue feliz en su matrimonio. Que Killian jamás se esforzó por hacerla sentir deseada y amada.

Lo lamentó profundamente por ella. Hubiese sido una esposa y una madre increíbles.

Escuchó un ruido en el pasillo y, asustado porque alguien del servicio reconociera ese diario, lo escondió debajo del colchón y se alisó la falda. Unos segundos más tarde, la doncella que le ayudaba a vestirse y desvestirse, además de perseguirla por toda la casa, dio un par de golpes en la puerta. Hazel la hizo pasar.

—Mi señora, tiene el carruaje esperándola en la puerta para ir a casa de Lonnie a tomar el té —le informó.

Hazel se había olvidado por completo que había quedado con su amiga con la idea de ponerse al día. Le debía unos cuantos chismes respecto a su suegra y su marido y su nueva vida de casa.

—De acuerdo. Muchas gracias —repuso, y abandonó la habitación con la culpabilidad atenazándole la garganta.

¿Y si su doncella descubría el diario? ¿Y si se lo decía a su marido?

¿Habría escondido algún secreto respecto a su muerte lady Elisa?

Aunque adoraba a su mejor amiga, y tenía ganas de verla, lo cierto es que subió al carruaje lamentándose por no poder quedarse a seguir leyendo. Algo dentro de su pecho le decía que allí estaba la clave de todo.

Y que la verdad saldría a la luz… tarde o temprano.

Capítulo 22

—Estás francamente impresionante esta noche —repuso Killian al verla aparecer en el recibidor con un vestido que a todas luces había pagado él. Su esposa nunca hubiese conseguido algo tan cuidado y tan resplandeciente en su anterior hogar, y solo por eso, por ver que su fortuna servía de algo, se sintió un poco más complacido que de costumbre. Su propósito era conquistar el corazón de su esposa a como diese lugar—. Voy a sentir muchos celos de cualquiera que se quede mirándote más de un segundo.

Un escalofrío recorrió a lady Hazel de la cabeza a los pies cuando alcanzó finalmente a su esposo y le ofreció su mano enguantada.

—Una vez más, exageras. Pero gracias por tomarte la molestia en mirarme.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Eres mi esposa —dejó claro él, quizá de manera posesiva, antes de aferrar su mano con fuerza—. Observarte es de mis pasatiempos favoritos, ángel.

Ella dejó escapar el aire contenido en sus pulmones. Jamás se acostumbraría a tal despliegue de halagos que no creía merecer.

—Tú tampoco estás nada mal —apreció ella, un tanto avergonzada. De los dos, Hazel no solía lisonjearlo por su aspecto—. ¿Has decidido estrenar ese chaleco porque vamos a casa de los marqueses de Dumpling?

—Me has pillado. Admito que me gusta recibir miradas de todo tipo y, dado que van a mirarme de todos modos, porque soy un canalla, un diablo y un asesino… he decidido que, por lo menos, me vean bien vestido.

Aún no se acostumbraba a aquel lenguaje tan directo de su marido. Que se tomase a broma el simple hecho de que pensaran que asesinó a su anterior esposa la ponía un poquito nerviosa. Para ella no era algo trivial, sino una sombra demasiado larga que jamás se apartaría de su familia.

Muy probablemente, sus hijos sufrirían el escarnio de llevar la sangre del conde de Denson en sus venas, y eso sí que le afectaba. Porque ningún niño se merecía ser repudiado simplemente por un rumor. Por una mentira.

Aun y con todo, no se quejó, sino que se limitó a sonreír a su esposo y permitir que la acompañara hasta el carruaje.

Los marqueses de Dumpling habían extendido la invitación hasta ellos gracias a la intervención de Clarence. Él se llevaba tan bien con la aristocracia en general que solía insistir en que añadieran a la lista a sus amigos. Por supuesto, Alban rechazó la oferta, y Killian la aceptó. Y lo hizo, según sus palabras, porque así todos verían que era feliz con su esposa y dejarían de vigilar sus espaldas como si también fuera a asesinarla.

No servía de nada quedarse en Londres más tiempo del permitido, rechazar la luna de miel, si se escondían entre las paredes de su casa sin más distracción que un par de libros, una partida de ajedrez y un plato de sopa.

Y a lady Hazel no le pareció tan terrible. En algún momento le iba a tocar ser presentada en sociedad como una mujer casada. Felizmente casada.

—¿Cómo debería comportarme? Es la primera vez que me codearé con un grupo de mujeres que están a mi altura.

Killian encogió uno de sus hombros.

—Hazlo como siempre. Te aseguro que no hablan de nada en particular. Como mucho, te interrogarán de manera sutil acerca de nuestro matrimonio.

—No me tranquiliza mucho —admitió Hazel, nerviosa—. Lo último que me haría feliz sería hablar de cómo es vivir contigo.

—¿Por algo en especial? ¿Se te hace demasiado pesado? —la interrogó el conde con un interés especial.

Ella sacudió la cabeza, negándolo.

—Sabes mejor que nadie que no me quejo de nuestro matrimonio. Me siento cuidada y respetada, y espero que continúe así. Pero…

—La primera vez siempre es dura —repuso él, quizá empatizando con sus dudas o con el temor a verse envuelta en una telaraña de chismorreos a los que no sabría hacer frente con soltura—. A mí también me pareció demasiado abrumador saber que me juzgarían como si hubiese salido de la cárcel después de matar a toda mi familia. Y no voy a mentirte, ángel, porque no es agradable. Pero se sobrelleva.

»Además —añadió, apartando un poco la cortinilla para echar un vistazo por la ventana—, no creo que tú les caigas mal. Eres la clase de mujer que se gana el cariño y el respeto solo con estar presente.

Un sentimiento cálido se extendió por todo su pecho al oírle. De todos los halagos que el conde le dedicó en los últimos días, ese era el más especial. O quizá Hazel se aferró a él sencillamente porque necesitaba recordarse que no hacía nada malo y que no desentonaba en mitad de tanta gente.

Le agradeció con una sonrisa sus palabras y asintió. Se conformaría con ser honesta a pesar de las miradas condescendientes o recelosas que recibiera.

Nada más llegar a la mansión de los Dumpling, Hazel se aferró al abrigo y admiró la cantidad de lámparas de gas que iluminaban el camino hacia la puerta principal. El mayordomo ya los aguardaba, tieso como una vara, junto al ama de llaves y los propios marqueses.

—Buenas noches, milady —saludó Charles Dumpling a Hazel en primer lugar—. Milord —añadió la misma venia hacia el conde—. Es un placer tenerles por aquí.

—Muchas gracias —se atrevió a responder Hazel tras tomar una gran bocanada de aire—. El vestido que lleva es fantástico —dijo refiriéndose a la marquesa.

Lady Juliet sonrió, tal vez algo forzada, y le devolvió el halago refiriéndose al collar de esmeralda que rodeaba su cuello de cisne. El mismo collar que Killian le regaló un par de días atrás por sorpresa y que a Hazel continuaba pareciéndole demasiado excesivo.

Entraron en la mansión y se encontraron con el resto de invitados, todos aguardando su llegada, e igual de sorprendidos por su atrevimiento. Nadie tenía demasiada fe al respecto, y Killian se regodeó de lo lindo en los prejuicios que otros vertían sobre él, incluso si no pronunciaron ni una sola acusación al respecto.

Cada mirada suspicaz o curiosa que recibía, hinchaba su pecho de orgullo. Por lo menos no tendrían el valor a acusarlo de asesino mientras intentaban sonsacarle información respecto a su matrimonio. Porque ese era el mayor debate de la cena, en realidad: ¿por qué lady Hazel accedió a casarse con él… si todos sabían qué le hizo a su primera esposa?

Menos mal que la aristocracia se alzaba sobre un pecado conocido como la falsedad, o se habrían visto obligados a destapar sus cartas demasiado pronto. Y Killian no accedió a pisar la mansión de los Dumpling porque pretendiera exponer ante los demás qué clase de relación mantenía con la futura madre de sus hijos. Si estaba allí era por orgullo, y porque estaba cansado de agachar la cabeza. Pero también lo hacía por Hazel y, sobre todo, por sus hermanas. Le prometió que conseguiría un par de esposos para sus cuñadas y no cedería a la pereza que esa promesa le provocaba. Y la mejor manera de conseguir que un hombre se interesara por una dama a la hora de casarse era fingiendo que los Ashbourne eran magníficos; una familia intachable con la que cualquiera soñaría conocer.

El conde solo lamentaba que su esposa no tuviera mayores conocimientos respecto al resto de damas ya casadas, o se habría defendido muchísimo mejor de sus comentarios repletos de dobles intenciones que él sí que captó.

La cena transcurrió con la tranquilidad que se esperaba. La gran mayoría de los presentes volvía una y otra vez al tema que sobrevolaba esos días las calles de Londres, y que tenían por protagonistas, cómo no, a los condes de Denson.

—Cualquiera diría que pretende robarme a mi esposa, lord Campbell —apreció Killian cuando este le preguntó, por cuarta vez, dónde conoció a lady Hazel y por qué la eligió a ella tan rápido—. ¿Acaso no cree que esté contenta por haberse desposado conmigo?

Un tanto incómodo, el barón se removió en su silla, bajo la atenta mirada ceñuda de su mujer, y carraspeó para quitarle importancia a sus comentarios.

—Solo intentaba descubrir qué clase de brujería hace usted a la hora de conseguir esposas tan rápido. La mayoría de nosotros siempre nos demoramos unos cuantos años —se defendió, entre risas, con la esperanza de salir del paso.

El vizconde, lord Abbott, le acompañó en las carcajadas que resonaron más estruendosas que de costumbre en el amplio salón donde cenaban.

—Eso es cierto. Debe ser usted experto en el arte de la palabrería, porque las mujeres caen a sus pies enseguida —bromeó.

Killian entrecerró sus ojos, igual a los de un depredador que no daba por hecho que la amenaza sobre su pellejo ya se hubiera disipado.

Y es que no se fiaba de ninguno de ellos.

—En este caso, estaría bien que hablase mi esposa. Querida —se giró hacia lady Hazel—, ¿qué fue lo que te enamoró de mí?

El choque de sus miradas pareció crear un campo de fuerza inmenso entre ellos, porque todos los presentes, incluso los lacayos, se quedaron mudos ante tal despliegue de atracción.

Y es que era evidente que ninguno de ellos daba por hecho que Killian supiera lo que era el amor, o amar a otra persona, sin hacerle daño por el camino. Para todos ellos, incluso con su veredicto de no culpabilidad a las espaldas, no dejaba de ser un monstruo que robaba todas las flores hermosas que hallaba a su paso. Algo así como Hades, quien dirigía el Inframundo y, sintiéndose solo y aburrido, optó por robar a Perséfone y convertirla en su reina para toda la eternidad. Incluso si eso traía consigo el más crudo de los inviernos.

Hazel, algo compungida por la expectación vertida sobre ella, echó un vistazo al resto de mujeres, igual de ávidas de noticias jugosas o escándalos que ir contando por ahí, y no supo qué decir. La boca le sabía a cenizas, de pronto.

Miró de nuevo a su esposo, y un intenso calor la abrasó de la cabeza a los pies.

—Su orgullo —fue lo primero que dijo, y le sorprendió descubrir que hablaba en serio y no soltaba cualquier palabra al azar que le permitiera salir del paso—. Su valentía. Su calidez.

Los ojos del conde se oscurecían a medida que ella hablaba, igual que los de un depredador.

El corazón de lady Hazel latió con más fuerza.

—Es un hombre magnífico —trató de sonreír cuando alguien hizo un movimiento lento con su mano, sorprendido por sus declaraciones—, e injustamente tratado por la sociedad. En menos de un mes me ha demostrado que puedo fiarme de él y que será un padre increíble para mis hijos. No puedo describirlo de otra manera, sería grosero —añadió con una risita que enseguida fue respondida por la mayoría de damas presentes—. Sé que ustedes me entenderán. La etapa de recién casados es la más…

—Calla, calla, milady; que nos vas a poner colorados a todos —se atrevió a decir lord Campbell, entre risotadas—. Desde luego, es usted una dama muy peculiar.

—Espero que sea un halago, milord —dijo lady Hazel.

—Desde luego, desde luego —insistió lord Campbell—. No esperábamos menos de la nueva condesa de Denson.

Aunque la mayoría se calmó, y dieron por hecho que la historia de ambos era verídica, o simplemente que se casaron, en gran medida, por lujuria, Killian no logró quitarse de encima la mirada de su esposa.

El deseo le ardía en las venas. Cada día que pasaba a su lado se daba cuenta de cuán afortunado era al haber decidido poner contra las cuerdas a lord Ashbourne y que le ofreciera a una de sus hijas para casarse. Si bien muchos lo considerarían una tiranía de su parte, una mala jugada, él seguiría pensando que fue la mejor elección de todas.

En el amor, como en el juego, había que ir con todo.

También quería aferrarse a que las palabras de lady Hazel eran reales. Que realmente consideraba que él era orgulloso y valiente y cálido, y no solo el villano de una historia mal contada. Y que no se arrepentía de haberse convertido en su esposa a pesar de que la señalarían con el dedo más veces de la que cualquier ser humano se merecía.

Un rato más tarde, después de los postres, los caballeros decidieron trasladarse a un lugar más íntimo donde poder fumar y beber sin compañía femenina. Killian lamentó no tener una excusa lo suficientemente válida como para llevarse a su esposa de vuelta a casa y quitarle aquel maldito vestido que tanto le molestaba. Realmente necesitaba besar su piel pálida, suave como la seda, y enrojecerla con mordidas y caricias. La parte más egoísta de su ser fantaseaba con dejarle la espalda, el vientre y sus senos manchados con su semilla. Con marcarla de mil maneras. Que quedase claro que era suya.

Y ese deseo tan oscuro, tan animal, llegaba a asustarlo. Porque jamás había experimentado tanta lujuria por alguien como por su esposa.

Era irracional.

Ilógico.

Sin quitarle la mirada de encima, Killian se despidió del resto de damas y le dio un beso en la mano a su esposa. Lady Hazel tembló ligeramente. A él le encantaba que fuese tan sensible a cualquier estímulo de su parte. Eso significaba que no le era indiferente en absoluto.

«No te vayas muy lejos», quiso decirle. «Seré tu sombra hasta que pueda alcanzarte».

—No te preocupes —le dijo lady Abbott cuando se quedaron a solas y se trasladaron al saloncito privado. Hazel se quedó mirándola, sin saber cómo afrontar la tormenta de preguntas que se desataría sobre ella en breves—, solo se dedican a beber y fumar hasta cansarse. Los hombres improvisan muy poco cuando no están encerrados en el club.

—En cuanto salen por la puerta, una ya se siente incluso más liviana —corroboró lady Campbell entre risas—. Te acostumbrarás pronto, e incluso agradecerás que se pierda un buen rato.

—De hecho, estás más que invitada a nuestras fiestas del té privadas —una sonrisa lobuna afeó un poco el rostro de lady Abbott—. Ellos no lo saben, por supuesto, y confiamos en tu silencio y prudencia, pero solemos reunirnos una vez a la semana para desahogarnos entre nosotras. Ya sabes, un poco de coñac, risas, chismes y partidas de cartas.

—Te aseguro que las damas somos más divertidas que un marido que solo pretende ponerte las manos encima —aseguró lady Simson. De las tres mujeres que la avasallaban entre carcajadas, era la más menuda y bajita, como si estuviera enferma y lo ocultase detrás de un colorete pronunciado—. Cuando me casé, mi marido solo quería que me quedara en el lecho. Tuve que fingir que sangraba dos veces al mes para librarme de él.

Las cuatro tomaron asiento en la mesita redonda y aguardaron a que la doncella les sirviera un poquito de coñac a todas. Lady Hazel no supo cómo rechazarlas sin parecer descortés, pero es que jamás había bebido en presencia de otras personas. Sí era cierto que le robaba un poco de whisky a su padre del despacho cuando el insomnio o la inquietud la asaltaban, pero nada más. Por no hablar que se hallaba en casa, a salvo, y no en una reunión de mujeres chismosas que pretendían embriagarla para que se le soltase antes la lengua.

—¿Tan drástica fue tu estrategia? Yo le convencí de que había acertado a la primera en cuanto al tema hijos, y le hizo tanta ilusión que no me tocó en semanas —el deje burlón de lady Campbell las hizo reír de nuevo—. Lástima que no me quedara embarazada en mi noche de bodas. Necesité casi un año para tener a mi primer hijo.

»¿Tú ya estás manos a la obra, querida? —añadió en dirección a lady Hazel, con la copa en alto.

—Eso parece. Nada me complacería más que darle un heredero —apostilló antes de darle un sorbito.

Torció el gesto nada más sentir el líquido abrasándole la garganta.

—Cuanto antes los tengas, antes te dejará tranquila —dijo lady Abbott, dándole un par de palmaditas en la mano—. El resto del tiempo será cuestión de criarlos y suplicar porque la amante lo deje bien satisfecho.

Lady Hazel notó un repentino ardor en el estómago, y nada tenía que ver con el coñac. Se trataba del tema de las amantes. ¿Era la única de las presentes que ardería en celos de enterarse que su marido estaba en el lecho con otra? ¿Tan poco aprecio mantenían hacia sus maridos? Escuchándolas hablar de manera tan trivial, tan fría, se percató de que era ella la que desentonaba en esa mesa. Porque ella sí sentía un cosquilleo en el bajo vientre y en las yemas de los dedos cuando tenía a lord Killian cerca.

Prácticamente saltaba de ilusión cuando él volvía de ver a su madre enferma y le dedicaba un rato de atenciones, o la visitaba por la noche y se quedaba dormido besándola.

—No habléis de amantes en mi presencia —pidió lady Campbell—. La última casi nos deja en la ruina.

Todas intercambiaron una mirada cargada de intenciones, y Hazel comprendió, sin necesidad de preguntar, que ese escándalo trascendió muy poco a pesar de ser algo muy gordo.

Y se lo confirmaron el resto de la hora que permaneció atrapada en el aquel saloncito, bebiendo coñac a sorbos, con la mente algo nublada a causa del alcohol y los cigarrillos que lady Abbott fumaba como si nada y envuelta en una bruma espesa de escándalos que se le quedó grabado a fuego en la memoria.

Hablaron de tantos nombres conocidos que perdió la cuenta. Y eso no fue lo peor, sino escuchar de sus labios tantos comentarios hirientes hacia mujeres que se cruzaban una vez al año, como mínimo, y trataban con una cortesía envidiable.

Dios, no lo soportaba. Pero así funcionaba el mundo de las mujeres, supuso, porque ninguna de las otras mujeres parecía escandalizada de que se tachara de ramera o vulgar a otras damas.

—¿Y qué me decís de los Lennox? Creo que no han tenido peor suerte en la vida. ¿Habéis escuchado que la mayor de sus hijas se ha escapado de casa? —bajó la voz lady Campbell, enrojecida y alterada por el coñac.

—¿Cómo dices? —lady Abbott la miró con los ojos castaños muy abiertos—. ¿Por fin ha vuelto ese prometido suyo de la India?

—No te sé decir —repuso lady Campbell, y sus rizos castaños, cada vez más alborotados, le caían sobre las mejillas—. Todo lo que se rumorea es que se ha escapado de casa… como su hermana hiciera un tiempo atrás.

—Debe provenir de algún lugar ese afán por huir a hurtadillas, ¿no creéis? —insistió lady Simson. El pelo rubio, demasiado claro, la hacía parecer mayor de lo que era—. Ya van dos hijas las que deciden salir por la puerta de atrás en busca de un hombre.

—Y falta la tercera —añadió lady Campbell.

—A lo mejor han decidido casarse en Gretna Green y así evitar los escándalos —sugirió lady Hazel cuando las tres se la quedaron mirando, otra vez, en busca de su opinión—. Creo… que pasaron muchos años desde su compromiso, ¿no?

La desilusión se dibujó en el rostro de sus acompañantes. Todas ellas, al igual que hienas hambrientas, esperaban un motivo más jugoso. Un chisme que verter sobre el resto de la aristocracia y así tener un escándalo al que aferrarse.

—Pues algo de razón lleva —lady Campbell torció el gesto al hablar, sin embargo—. Era demasiado obvio que la aristocracia no hubiese visto con buenos ojos que un hombre ausente se case con lady Gryneira Lennox sin dar explicaciones.

Hazel miró el reloj enorme que colgaba de la pared. Quería marcharse a casa cuanto antes. Le dolía la cabeza con tantas risas y chismes y comentarios hirientes. Ese no era su sitio. No se sentía cómoda.

¿Se decepcionaría Killian de ella al comprender que no encajaba en absoluto en el prototipo de mujer recién casada? ¿Que eso le impediría asistir a más reuniones como esas? Si lo pensaba fríamente, le dolía el corazón.

—También la familia de los Bauer han sido maldecidos. Desde que el marido de lady Elisa… —la voz de lady Campbell se fue apagando a medida que se percataba de lo que decía—. Oh, lo siento. No pretendía…

Lady Elisa Bauer, la primera esposa.

La primera condesa.

La mujer que ocupó su lugar tiempo atrás.

La mujer que murió.

Hazel notó un escalofrío resbalándole por la espalda. Ya fuese por la impresión, por lo mucho que la agitaba cada vez que salía a colación ese nombre o por el coñac, que le revolvía el estómago, se vio obligada a moverse de allí e ir en busca de un lugar más privado en el que vomitar.

Una de las doncellas de lady Abbott la acompañó y le tendió un paño frío que acto seguido restregó por su frente, sus labios, el cuello. Nada de eso la calmó.

Cuando escuchaba el nombre de Elisa, pensaba en su diario, pero también en cómo la gente hablaba de ella. Casi siempre con cariño y miedo.

Y también la miraban con lástima, como si ella fuese a morir dentro de poco.

Odiaba esa sensación.

Salió a trompicones del baño y caminó lentamente por el pasillo. Cuando alcanzó de nuevo el saloncito, con la puerta entreabierta, escuchó a hurtadillas lo que aquellas tres harpías hablaban sobre ella, aprovechando su ausencia.

—Pobrecita, debe sentirse fatal sabiendo que está con un delincuente —dijo lady Campbell—. ¿Están todos tus lacayos pendientes de él?

—Por supuesto. Fue mi marido quien insistió en que los invitáramos. Dice que es un buen tipo que sufrió un revés, nada más, pero yo no me fío —la voz de lady Abbott sonó altiva—. Quizá su mujer sea una ratita asustada a la que aplastar fácilmente, pero ese conde…

—Sigo pensando que fue él quien mató a lady Elisa —cuchicheó lady Simsom—. A mí no me engañan.

—Veremos cómo escapa cuando lady Hazel también muera repentinamente —añadió lady Campbell.

Hazel decidió intervenir antes de que la ira se apoderase de ella. De ningún modo permitiría que mancillaran tan fácilmente el apellido de su familia.

Cuando la vieron entrar, todas se callaron de golpe y sonrieron con falsedad. Lady Hazel se limitó a recoger sus pertenencias.

—Lamento informaros que no me encuentro bien. Creo que el coñac no es una de mis bebidas favoritas. Eso o la luna de miel ha hecho efecto antes de lo esperado —trató de bromear, rozando con los dedos su abdomen. Todas dirigieron la mirada justo a ese lado de su anatomía—. Si es así, ya os lo contaré la próxima vez que nos veamos.

—¡Eso sería increíble! —dijo lady Campbell—. Por favor, recupérate y, en caso de estar embarazada, dínoslo.

—Desde luego —asintió lady Hazel—. Si me disculpáis.

—Claro, claro. Le diré a mi doncella que vaya a buscar a su marido —se levantó de la silla rápidamente lady Abbott.

Tras una despedida fría como una noche de invierno, lady Hazel la siguió hacia las escaleras principales, y se quedó a solas con ella.

—Qué suerte, ¿verdad? —señaló la marquesa su abdomen—. Un hijo siempre es una alegría.

—Sobre todo cuando sus padres se adoran —añadió lady Hazel.

La marquesa trató de que no se le reflejase la duda en su bonito rostro, mas no lo consiguió.

—Claro.

—Por cierto —añadió Hazel antes de que su marido regresara y ya no volviese a ver a la marquesa—, estaría bien que, en lugar de menospreciar a mi esposo, su nombre y todo lo que le rodea se dedicara usted a cultivar un poquito de amor propio, ¿no cree? Lamento profundamente lo que le pasó a la difunda condesa, pero lord Killian ya fue declarado inocente y no se merece que arpías como ustedes, aburridas y ebrias, se dediquen a hablar mal a sus espaldas. Habría que ver qué clase de acciones llevan a cabo sus maridos cuando salen de casa, ¿verdad?

»La próxima vez que nos inviten y vengamos, cosa que dudo, porque no ofrece usted nada de valía a sus invitados, espero que traten con el respeto que se merece a mi esposo. Nada de lacayos vigilando cada uno de sus movimientos, como si fuese él un asesino en serie. ¿Queda claro?

—No creo que esté en posición de…

—¿No? —lady Hazel arqueó una de sus cejas, y de pronto se sintió poderosa y en ventaja—. He oído los suficientes escándalos esta noche como para ponerlas a las tres en un aprieto. Y no me gustaría verme en la obligación de hacerlo.

—Eso es…

—Una amenaza, sí —corroboró la condesa, sus ojos oscureciéndose de la misma forma que los del conde cuando lanzaba una promesa al aire—. Una amenaza que no dudaré en hacer llegar a las reinas del chisme, para que lo difundan, sino dejan ustedes de hablar mal de nosotros a las espaldas. ¿Le queda claro?

Aunque la marquesa deseaba replicar, o maldecirla, se limitó a asentir con la cabeza y guardar la compostura.

Hazel no supo si había hecho lo correcto, pero sí notó que le embargaba un sentimiento de orgullo que no se disipó ni siquiera cuando lord Killian apareció en escena, preocupado, y la tomó de las manos.

—Me han dicho que te encontrabas mal. ¿Qué tienes?

—Prefiero hablar de esto en privado, si no te importa —le dijo, sonriendo débilmente. Seguía pálida como un muerto—. En la intimidad de nuestro hogar.

Killian accedió de inmediato.

—Claro que sí, ángel. Vamos.

Se despidieron de los marqueses después de una disculpa y subieron al carruaje. Hazel, a pesar de todo, no le dijo a su marido todo lo que había ocurrido entre lady Abbott y ella. Le pareció fuera de lugar.

—El coñac ha debido sentarme fatal. Estaba asqueroso —se quejó cuando su marido le insistió en que le contara qué había pasado—. Y ellas lo bebían como si de agua se tratara.

Killian se rio por lo bajini.

—Por favor, ángel, no me digas que te has embriagado un poco y no has resistido.

Ella se unió a sus risas.

—Lo siento. He debido quedar fatal.

—No te preocupes. Ya te acostumbrarás.

Hazel también se cayó que no los invitarían más, probablemente, porque acababa de amenazar a lady Abbott con contar todos sus trapos sucios.

—Supongo que deberías enseñarme cómo se bebe —bromeó ella.

Le gustó ver que Killian no la miraba decepcionado o enfadado, sino aliviado de tenerla allí, justo a su lado.

—Quizá otro día. Hoy tengo otros planes. Siempre y cuando te sientas bien.

Captó enseguida el tono ronco de su voz, lo que sus palabras significaban y, con las mejillas ardiéndole, al igual que el pecho, estiró la mano y atrapó una de él. Masculina, grande, cálida.

Killian la miró como si no supiera qué hacer. Era la primera vez que ella se tomaba la libertad de tomar lo que se le antojaba sin esperar a que él diese el primer paso.

—Para ti siempre estoy bien.

—Eso suena sucio de tus labios —se burló el conde, y acarició su mejilla húmeda y cálida con la mano libre.

—Quizá era mi idea.

—Has pasado demasiado tiempo entre mujeres ya versadas en el matrimonio. ¿Qué te han contado, ángel? ¿Algo escandaloso?

—Muchas cosas —se hizo de rogar ella. Aunque en ningún momento hablaron sobre lo que hacían en la intimidad con sus maridos—. Pero no creo que un hombre como tú esté preparado para oírlo.

Los ojos de Killian se oscurecieron de pronto. Se inclinó hacia delante y, arrodillado en el suelo, se tomó la libertad de acariciar con las yemas de los dedos su cuello desnudo y la porción de piel que el escote del vestido dejaba a la vista.

—¿Me lo enseñarías?

Ella tragó saliva.

El corazón se le saldría del pecho a ese paso.

—Sí —musitó.

Cuando él la besó, Hazel se sintió en paz, por fin. Como si la guerra que se desataba en su cabeza, y a su alrededor, hubiese acabado. Como si los rumores no la alcanzaran ahora que se veía envuelta en los brazos de su marido.

Como si el mismísimo diablo la estuviera reclamando y ella se hubiese rendido a su silenciosa y perversa petición de viajar a las entrañas del Infierno… y ser suya para siempre.

Capítulo 23

Escondida en su dormitorio, Hazel solía leer el diario de lady Elisa con un anhelo animal. Una curiosidad que le ardía en el pecho y le hacía sentirse, a ratos, bastante unida a la que fuese la anterior condesa.

A ratos se preguntaba por qué su esposo no la nombraba nunca. Y no creía que fuese por respeto a su presencia o porque creyera que la incomodaría. En realidad, no le molestaba que los demás hablaran de lady Elisa en su presencia. Fue una mujer que vivió e hizo feliz a muchas personas, y, aunque hubiese compartido el lecho con Killian, no sentía celos. Tampoco experimentaba un deseo intenso de inseguridad al pensar que él la amó con todo su corazón y con ella aún era reticente en algunos ámbitos.

En realidad, sentía lástima porque todos la trataran como si de un secreto oscuro se tratase. O que solo la sacaran a colación para manchar el nombre de lord Killian.

Él no se merecía tanta presión sobre sus hombros.

Acurrucada bajo las mantas y aprovechando que su marido visitaba a su madre enferma, la misma que no la soportaba, se quedó un buen rato leyendo aquellas páginas frágiles y amarillentas donde lady Elisa vertía toda su frustración, pero también sus sueños.

7 de mayo

Killian ha decidido hacer un viaje rápido a una de sus tierras para nombrar a un nuevo administrador. Le he propuesto acompañarle y así conocer lo que algún día heredará nuestros hijos, pero me ha rechazado al instante.

Espero que no visite ningún lupanar de los alrededores. Sé que no es esa clase de hombre, pero… me da miedo. Está en su derecho, por supuesto, y sé que algún día se conseguirá una amante y no me lo ocultará. Aun así… no dejo de pensar… en lo sola que me siento.

Me siento tan sola que me paso los días dando órdenes de cambiar cortinas y manteles y alfombras como si eso fuese a llenar algún tipo de vacío en mí.

Quiero que Killian me desee y me elija por sobre todas las cosas, pero son solo vanas ilusiones.

15 de mayo

Killian no soporta a su primo, pero no entiendo muy bien por qué. Lord Emmett es apuesto y divertido y muy atento. Se quedará un tiempo en casa de su tía, lady Georgina, para ayudarla en ciertos asuntos delicados.

Cuando viene de visita, suele pasar tiempo conmigo. Algo que no hace ni mi esposo. Sé que para la sociedad está mal visto, pero no hacemos nada malo. Solo charlamos y debatimos sobre libros.

Él cree que las historias románticas son divertidas y necesarias. Eso me alegró la mañana.

19 de mayo

Anoche le confesé a Killian mi deseo por ser madre. Pareció entenderlo. Me prometió que visitaría más veces mi dormitorio.

Hace un rato que hicimos el amor y parecía más fogoso que otras noches, como si de verdad me deseara. Pero no ha logrado culminar. Le pregunté si estaba preocupado por algo y me confesó que su madre está bastante enferma. Lo lamenté por ellos.

28 de mayo

Resulta que lady Georgina solo fingía. No tenía nada grave. Killian estaba tan enfadado que le ha pedido que se marche lejos una temporada. Me da pena por ella, porque no es mala persona, pero… lo que hizo está mal.

Le pregunté en privado si quería que convenciera a mi marido de perdonarla, pero me ha dicho que no es nada y que ya se le pasará.

Killian lleva tres días echando humo por las orejas. Creo que el heredero deberá esperar un poco más.

Estoy cansada.

Hazel hizo una pausa justo ahí. Le sorprendía muchísimo que lady Georgina fuese capaz de jugar con algo tan atroz como el miedo y el cariño de su hijo. Su único hijo.

¿No se le removía nada por dentro al verlo ir cada día, con la esperanza de que se recuperase? ¿Y si solo fingía?

Esos pensamientos le provocaban cierta amargura. No quería desconfiar de Lady Georgina, pero no le daba margen a confiar en ella, en su palabra.

Estaba más que claro que jugaba sucio y solo Dios comprendía por qué.

2 de junio

Cada día que pasa, me gusta más pasar tiempo con lord Emmett. Es tan divertido que termino con un leve dolor en el abdomen y en la cara que me hace sentir mejor.

Killian no lo soporta, así que sus visitas suelen ser breves o, en gran medida, furtivas. Pero no me molesta. La mayoría de los lacayos son amables con él y creen que solo viene a casa porque el señor se lo ordena.

Nada más lejos de la realidad.

Hoy hemos paseado por los jardines y hemos hablado largo y tendido de su búsqueda de esposa. Me sorprendió que dijera que esperaba encontrar a alguien similar a mí. Eso me desestabilizó mucho. Y aunque me hubiese gustado hacerle un par de preguntas al respecto, callé por miedo.

24 de junio

Emmett es un hombre maravilloso. Lo es. Y me hace feliz saber que mi esposo tiene una familia que vale la pena. Sé que él no los soporta, pero a mí me alegran los días.

5 de julio

Lady Georgina ha decidido marcharse una temporada, tal y como su hijo le indicó unas semanas atrás. Al parecer, el hombre con el que trataba de rehacer su vida no era más que un ladrón de joyas experto en saquear a las viudas más prestigiosas.

Killian está tan enfadado que casi no me presta atención. Cuando viene a verme, lo hace nervioso, distante. De algún modo, me arrepiento de haberme casado con él. Siento que jamás me hará feliz un hombre que me habla como si no soportara mi presencia.

Eso consigue que me sienta aún peor.

Me hace daño. Su actitud me hiere en lo más profundo.

7 de agosto

No soporto a Killian. Cada día que pasa es más insoportable y me grita más. Grita demasiado. Y le molesta todo.

Ayer se enfadó porque decidí preparar una pequeña fiesta por mi cumpleaños con mi familia y amigos. Dijo que no era una niña para seguir planeando celebraciones absurdas.

Lloré toda la tarde.

Lord Emmett vino y me trajo algunas flores. Las escondí en el saloncito porque sé que mi marido no entra ahí y no hará preguntas.

Echo de menos mi libertad y mi vida en casa de mis padres.

Quiero huir.

Hazel cerró el diario de golpe. No quería seguir leyendo más. Sentía que se sumergía, poco a poco, en la psique de una mujer que no era feliz en absoluto y que eso podría influenciarle de algún modo.

¿De verdad Killian era tan injusto con su anterior esposa? A juzgar por sus palabras, sí. Pagaba con ella su mal humor. Y eso la colocaba en una posición delicada.

Pero no tenía por qué juzgar su matrimonio basándose en las vivencias de una mujer que ya no se encontraba entre ellos. Estaba claro que no existían similitudes entre su matrimonio y el de Elisa.

Un golpe en el piso de abajo, seguido de un grito, la hizo salir de la cama de un salto e ir a ver qué demonios ocurría.

Escuchó un gruñido y una puerta abriéndose. Preocupada, bajó las escaleras en camisón y se encontró a su esposo en su despacho, encorvado contra el escritorio, con la mano derecha repleta de sangre.

—¿Killian? —pronunció a media voz, preocupada—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —gruñó él—. Vete de aquí.

—Claro que no. Estás herido.

Se acercó a él rápidamente y cubrió su mano con las suyas, más pequeñas y delicadas.

—¿Cómo te has cortado?

—¿Puedes volver a tu habitación? —le pidió el conde, evidentemente enfadado.

Ella le clavó los ojos encima y negó con la cabeza.

—Es absurdo que me exijas que te deje herido, Killian.

—No es nada. Solo es un corte ridículo.

—¿Por eso sangras tanto? —le reprochó ella, enseguida presionando un pañuelo de tela contra su palma—. Deberíamos llamar a un médico.

—No —dijo Killian, tajante.

Pero ella no le escuchó. Hizo ademán de ir hacia el pasillo y llamar al mayordomo, pero él la retuvo con la mano sana, agarrándola por el codo, y la atrajo de regreso hacia el escritorio.

—He dicho que no.

Hazel lo miró desconcertada.

—¿Por qué? ¿Te has peleado o algo así?

—¡No, maldita sea! ¡Solo intentaba estar a solas! Pero siempre metes la nariz donde no te llaman.

Retrocediendo por inercia, como si él la hubiese golpeado, aunque no era así, Hazel bizqueó y se abrazó a sí misma.

En el ambiente flotaba un aire intenso a hierro oxidado que no dejaba de recordarle que su marido sangraba profusamente.

—¿No se supone que estabas dormida? ¿Por qué no subes y te ocupas de tus asuntos?

Por alguna extraña razón, Hazel asoció aquel enfado a los que describía lady Elisa en su diario. Aunque probablemente se veía influencia por lo que acababa de leer, le enfadó ser consciente de que Killian pagaba su frustración con quien tenía más cerca. En este caso, su esposa.

Y lady Elisa jamás le paró los pies, pero Hazel no permitiría que un enfado echara por tierra su felicidad o sus planes de futuro.

Enfadada por su actitud de tirano, apretó los puños y lo encaró por fin.

—Porque el mismo día que acepté casarme contigo tus asuntos pasaron a ser los míos. Y porque me importas. ¿O es que a ti te gustaría que te alejase cuando me hago daño? —preguntó, molesta—. ¿Has vuelto a pelear con tu madre y por eso vienes con un humor de perros?

Vio la verdad en sus ojos, y la desilusión se adueñó de todo su ser.

Estaba más que claro que lady Georgina sería siempre el talón de Aquiles de su hijo. Que Killian permitiría que sus malas artes lo hundieran aún más en una vida miserable, repleta de enfado y frustración.

Pero Hazel no le dejaría el camino libre a una mujer capaz de inventarse una enfermedad con tal de manipular a su hijo. Antes pelearía con uñas y dientes para quitárselo de en medio.

—¿Sabes? No es la primera vez que te comportas como un idiota solo porque tu madre te hace sentir mal. Y no es mi culpa que lady Georgina sea así.

—No quiero hablar de eso —repuso Killian, esquivo. Pero también enfadado—. Vete a tu cuarto.

—No. —Hazel avanzó de nuevo hacia él—. No voy a hacer lo que tú me ordenes. Me prometiste que confiarías en mí y ahora…

Killian se dejó caer sobre su sillón y dio un golpe en la mesa.

Hazel no se dejó amedrentar.

Cuando lo miraba a los ojos, no veía a un hombre enfadado o capaz de hacerle daño. Ella sabía que él jamás la dañaría. Pero sí que percibía la sombra de un niño asustado y triste tras comprender que su madre no lo amaba, ni lo cuidaba. Era esa parte de su alma la que se protegía enfadándose contra el mundo.

Y ella estaba más que dispuesta a calmar su dolor.

—¿Es que no ves que no merece la pena echar a perder todo lo que tienes por culpa de una mujer que solo busca torturarte? —preguntó Hazel en lugar de hacerle entender qué sentía—. ¿Por qué sigues permitiendo que te maneje como si fueras un títere?

Killian entrecerró sus ojos. De pronto parecía más cansado que de costumbre. Su pecho subía y bajaba con lentitud, pero sus manos temblaban; la herida aún sangrando.

Él sabía, en el fondo de su ser, que su esposa llevaba razón. Que se comportaba como un imbécil al no saber con exactitud cómo manejar sus emociones. Las mismas emociones que su madre provocaba en él.

Pero eso no aplacaba su decepción y sus miedos. No le hacía más fuerte el comprender que lady Georgina sería su tormento toda la vida.

O quizá no.

Tal vez, su castigo divino era aquella mujer que se paraba frente a él, en camisón, con una máscara de determinación en el rostro.

Se la veía tan frágil, y a la vez tan fuerte, que lamentó profundamente no saber complacerla de verdad. Hacerle feliz, a pesar de todo.

Había permitido… No, estaba permitiendo que su madre manejase su vida una vez más. Le había arrebatado su luna de miel y le impedía ejercer de conde, marido y futuro padre una vez más. Y le molestaba tanto.

—Tú no comprendes… —comenzó a decir.

—Sí, sí lo comprendo. Mejor de lo que piensas —lo interrumpió ella. Ya no quedaba nada de la joven inexperta y cohibida que se casó con él, sino que había tomado el mando una mujer más segura de sí misma. Más madura, comprendió Killian—. Es la segunda vez que lady Georgina consigue arruinar tu estado de ánimo y nuestros planes. Te… desquicia de un modo atroz.

—Solo tengo un mal día.

—Por su culpa.

—¡Solo intento mantener el control de mis emociones! ¿Tanto te cuesta entenderlo?

Ella hizo caso omiso a su gruñido de advertencia y, como si nada, cogió otra vez el paño de tela manchado de sangre para presionar su herida. De entre los labios del conde salió un siseo de dolor.

—Voy a tener que ser franca contigo, Killian. Y nada me aterra más que ser yo quien te haga comprender que una madre no somete a sus hijos a una tortura psicológica constante solo por el placer de tenerlos bajo su control.

—¿Afirmas entonces que mi madre hace que me convierta en un monstruo?

Sus miradas se encontraron en ese pequeño espacio. Hazel se mordió el interior de la mejilla con cierta fuerza, calmando así su pulso.

—A mis ojos no eres ningún monstruo —dejó claro, y terminó de hacer el nudo al pañuelo de tela para que hiciera el papel de venda temporal—; solo eres un hombre asustado porque su madre se está muriendo.

—En ese caso, es culpa de la muerte por reclamarla antes de tiempo.

—No, Killian. Es culpa de lady Georgina por obligarte a hacer lo que a ella le place sin importar lo que tú quieres y necesitas.

Esas palabras cayeron sobre él con el peso de la hoja de un mandoble. Si no perdió la cabeza fue porque Hazel posó una de sus manos sobre su mejilla y la acarició con dulzura.

Por primera vez en años, Killian deseó llorar con fuerza.

Y ese sentimiento amargo de debilidad lo irritó todavía más.

—No dices más que bobadas, ángel.

Hazel notó una sacudida en el estómago.

—¿Es una tontería preocuparme por el hombre con el que me he casado?

Mantener con firmeza un montón de mentiras no era el trabajo ideal. Ni mucho menos algo agradable. Por eso mismo, y porque Hazel siempre lograba colarse bajo su piel sin muchos problemas, Killian cedió por completo y se aferró a ese manto de calidez que ella le ofrecía.

—Cuando era pequeño, mi madre solía encerrarme en mi habitación por largos periodos si no hacía todo lo que ella ordenaba. Ejercía un control muy intenso sobre mí porque le daba miedo perderme. Eso es lo que repetía constantemente —hablaba en voz baja, como si así fuese capaz de relatarle todo lo ocurrido sin temor a romperse—. Ella deseaba cuidarme, pero me rompía en el proceso.

»Solía vigilar todo lo que comía y todo lo que hacía. Odiaba verme en el jardín o que fuese a visitar a mis amigos. Debido a que perdió a mi padre y a mi hermano demasiado pronto, sentía que yo también me esfumaría en cualquier momento.

Los ojos de Hazel se abrieron más de lo normal.

—No sabía que tuviste un hermano…

—Apenas hablamos de él. Murió con trece años. Una fiebre demasiado alta se lo llevó.

—Lo lamento —murmuró ella.

Killian sacudió la cabeza.

—La mayor parte del tiempo ni siquiera recuerdo su cara o su tono de voz. Es un recuerdo vago en mi memoria. De hecho, él debía heredar este título y esta fortuna, pero el destino me eligió a mí y mi madre perdió la cabeza.

—¿No quería que fueras el nuevo conde de Denson?

—Para ella, era una ofensa hacia la memoria de su otro hijo. Pero sabía que mi primo Emmett heredaría el título si yo lo rechazaba, y tampoco era estúpida, así que no se opuso.

—Pero era tu elección —repuso Hazel, confusa—. Ella no podía decidir por ti.

—Tal y como estaban las cosas entre nosotros, probablemente me hubiese convencido para que no firmase. Pero lo hice, y eso la hizo sentir más vulnerable aún.

Aunque comprendía que el dolor de una madre al perder a su hijo era inmenso y jamás se esfumaba, no lograba empatizar con la parte de lady Georgina que quemaba sus penas torturando a su otro retoño. Como si encerrarlo en una cárcel de seda y oro evitase su muerte.

Había convertido a Killian en un hombre incapaz de gestionar sus emociones de manera más asertiva. Sencillamente se alejaba de todos antes de explotar y escondía la cabeza en su despacho, día tras día, hasta que se le pasaba todo.

Hazel no formaría parte de aquel espectáculo. Intentaría que Killian entendiera que apoyarse en ella no era algo malo.

—Ella jamás tuvo la decisión. Ni la tiene. Trata de minarte desde dentro para que no seas feliz, y eso es… enfermizo.

Dado que su familia, a pesar de todo, se querían, no asimilaba la falta de empatía de lady Georgina. El hecho de que tratase de quedarse a Killian sin importar el precio. Como si de verdad pretendiera mantenerlo dentro de su matriz toda la vida y, en el instante que la Parca la reclamase, llevárselo con ella también a la tumba.

La piel se le erizó al pensar en ello. En la muerte.

Y cuando la muerte hacía acto de presencia, también se le venía a la cabeza lady Elisa y su trágico final.

¿Se habría dado cuenta ella de que Killian solo era un hombre asustado y roto? ¿O murió pensando que la odiaba?

Su corazón se encogió solo de imaginarlo.

—Lo sé. Maldita sea, lo sé —gruñó Killian—. Soy consciente de que su amor es tóxico y asfixiante, y que no me aprecia por lo que soy, sino porque soy lo único que le queda. Pero eso ni siquiera la contuvo a la hora de perseguir los zapatos de ese maldito lord del que se enamoró y la arrastró fuera de Londres para robarle todas las joyas, y la poca fortuna que le quedaba.

»Se dejó embaucar por el miedo a quedarse sola y yo dejé de preocuparle. Solo le intereso cuando no tiene a alguien más en quien centrar su foco de atención. Me enferma —añadió, con el rostro oculto en la mano sana—. No la soporto. No quiero que esté cerca de mí. Pero, si la abandono ahora, tampoco me lo perdonaré.

—Entonces apóyate en mí para que sea más fácil —sugirió Hazel, sus ojos dorados brillando más que de costumbre—. Deja de apartarme y úsame como tu refugio.

Killian tembló ante su petición. Aquella mujer lo enfermaba como nadie. O quizá solo lo curaba.

Ya fuese por su voz tranquila, por su calidez o porque no se asustaba ante su cercanía, se le antojaba el mejor pecado de todos. Y él acostumbraba a pecar siempre que podía.

Abrió los ojos de nuevo y la contempló en todo su esplendor. Adoraba aquella melena rubia y ondulada que le caía sobre los hombros y el pecho, y enmarcaba su carita de princesa. Hazel le mantuvo la mirada. Ya no era aquella criatura que jugaba sus cartas para que no cambiase de parecer respecto a la boda. En ese instante, era la mujer que aceptó ser su segunda esposa y la madre de sus hijos y, por lo que empezaba a comprender, también su amiga y la que le robaría el corazón.

—He roto el vaso de whisky por el enfado. Por eso me sangra la mano —dijo él.

Lo confesó como si fuese un pecado atroz.

La expresión de lady Hazel se suavizó al instante.

—Tu madre tal vez no sea una buena mujer, pero sigue siendo tu madre. Y se está muriendo. Es absurdo que a estas alturas le exijas que te pida perdón por todo lo que te hizo pasar cuando eras un niño. Simplemente… perdónala y permítele irse de este mundo sin más lamentaciones. Ahora estás aquí, a salvo. Ya no eres ese niño que se quedaba en su habitación, Killian.

Nunca le habían dicho algo similar. Que fuese precisamente su esposa quien le explicara con claridad la situación que él se negaba a ver por su enfado e indignación le ayudó bastante a tranquilizarse.

Tenía razón, por supuesto, y él era un cretino de mucho cuidado. Un pobre diablo que aún se enfadaba porque su madre trataba de manipularlo con cualquier situación que tuviera al alcance de sus manos.

—Son tantas cosas las que ha hecho en mi contra que a ratos pienso que no queda ni un solo atisbo de empatía, humanidad y perdón en mí. Es como si estuviera hueco por dentro.

Hazel colocó una de sus manos sobre su pecho. A través de la tela de la camisa y el chaleco comprobó que seguía envuelto en mucha calidez, pero también que su corazón estaba allí. Como siempre.

—Para estar hueco, noto tus latidos —susurró ella.

Killian soltó todo el aire de golpe por la nariz y la atrajo de manera que quedara sentada sobre su regazo. Ella no se echó a temblar por la brusquedad de sus acciones. Sentía que él la necesitaba más allá de lo humanamente posible y, aunque le costara admitirlo, porque le aterraba ser tan sincera consigo misma, le gustaba su manera de tocarla y besarla. Esa tosquedad suya le insuflaba vida a su corazón.

—¿Por qué siempre logras decir lo que necesito oír?

—Porque soy tu esposa.

—Va más allá de eso, ángel. Tú… consigues que me ablande. Eres una lluvia cálida sobre mi cabeza la mayor parte del tiempo. Calas en mí y me empapas y me haces sentir cosas que creía olvidadas.

Su piel se erizó por completo.

—¿Acaso no era tu plan desde el principio? —se atrevió a preguntar, su boca a escasos centímetros de distancia de aquellos labios carnosos y suaves que tan bien conocía—. ¿No pretendías buscar una esposa que te quisiera?

Un brillo en sus ojos azules, oscuros como un par de zafiros, encendió en ella esa llama que parecía arder constantemente.

—¿Me quieres?

—Podría hacerlo —susurró ella con sinceridad—. Podría…

A Killian le bastó por el momento. Ni siquiera se dio cuenta que su esposa ya había caído por completo en sus redes, solo que no era capa de decirlo en voz alta.

Algunos secretos debían permanecer ocultos en un baúl el mayor tiempo posible.

—Lo siento por lo de antes.

—No importa. Creo que solo hay que comprenderte un poquito —tomó su mano herida. El pañuelo ya se había teñido de rojo por la sangre—. Llamaré al médico para que se ocupe de esto.

—¿Qué ocurrirá si mi mano deja de ser útil?

—Tienes la otra.

«Y yo sería tus dos manos, también», pensó ella, totalmente aplacada. Ya no veía al hombre furioso, sino al niño que lady Georgina encerraba en su habitación para no perderlo también.

Tan frágil y asustado que no sabía cómo encarar la vida para salir victorioso de ella.

—No sería capaz de sujetarte así —comentó él, y rodeó su cintura con ambos brazos; ignorando por completo el dolor del corte—. No sería capaz de cargar con nuestros hijos.

Un escalofrío la hizo temblar con violencia.

Hazel abrió la boca para reprocharle que le dijese ese tipo de cosas mientras sus cuerpos permanecían muy juntos, pero él se adelantó y, sin añadir nada más, la besó con la misma intensidad y la misma fiereza de siempre.

Como si ella fuese ese trozo de cielo que solo le dejaban pisar cuando la tenía cerca.

—Me vuelves loco, ángel. Y no sé hasta qué punto esta locura va a mantenerme a salvo.

Ella acarició su pelo oscuro, alborotado y algo húmedo por el sudor, y negó con la cabeza.

—¿Quién ha dicho que debas estar a buen resguardo? A mí no me das miedo.

—Ese es el problema, ángel. Que nada te asusta.

La forma en que lo dijo, casi lamentándose por ello, la dejó un poco confusa. Aun así, no fue capaz de rechazar su siguiente beso para preguntarle a qué se refería o insistirle con llamar al médico.

Aunque él no se daba cuenta, Hazel era incapaz de poner ciertos límites entre ellos. No era más que una marioneta a merced de ese cálido reguero de mariposas que se abría paso dentro de su pecho cada vez que la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

Pensó en lady Elisa, y en lo mucho que lamentaba que no hubiese descubierto aquella faceta de Killian.

El diablo podía ser tan tentador.

Capítulo 24

—¡Haaaaaazel! —gritó Sophie nada más verla aparecer en casa—. ¡Te echaba tanto de menos!

La aludida sonrió a su hermana pequeña y la estrechó entre sus brazos. Llevaba casi dos meses casada con el conde y en ese tiempo apenas pudo visitar a su familia. Ocuparse de la casa, de lady Georgina y de que su matrimonio funcionara le robaba más tiempo del que le gustaría.

Sin embargo, su madre no la miró con enfado, sino que la recibió con un cálido abrazo que la reconfortó por completo.

—Cada día estás más guapa —apreció la vizcondesa tras echarle un vistazo a su hija—. ¿No nos traerás buenas noticias? —preguntó con cierto interés.

Sabiendo a qué se refería, Hazel negó con la cabeza.

—Lamento informarte que sangré hace pocos días, madre —dijo en voz baja—. Aún no hay ningún heredero en camino.

Se sentaron juntas en el salón de té. Sophie parecía igual de emocionada que su madre por tenerla allí con ellas. La habían extrañado. Después de todo, Hazel siempre fue la que llenaba esa casa con paz y sensatez.

—No sabes cómo lo lamento. Siempre he creído que los hijos es mejor tenerlos pronto —comentaba su madre en tanto servía té para las tres.

—Me hubiese gustado recibir una buena noticia del doctor, pero solo me dijo que era una pequeña alergia —le comentó.

Un par de semanas atrás se vio acuciada por vértigos y un malestar general que apenas le permitía salir de la cama. Por supuesto, Killian pensó lo mismo que su madre: que por fin estaba encinta. Pero nada más lejos de la realidad; ese milagro todavía no se había obrado. Y no por falta de ganas. El conde pasaba más tiempo en su cama que en otro lado, y, a pesar de que Hazel no se quejaba, también le preocupaba acostumbrarse a un tipo de rutina que no fuese a durar demasiado.

—¿Cómo le va a lady Georgina? —preguntó su madre, también puesta en ese asunto.

—Regular. Hay días que no logra levantarse de la cama. El doctor dice que no le queda demasiado.

Lady Rosie hizo una mueca antes de tomar un poquito de té.

—Es una pena.

—Sí —repuso Hazel—. Sí que lo es.

Adoraba a su madre, y visitar nunca le suponía un esfuerzo, pero en esa ocasión se sintió un poco fuera de lugar. Se sentía como si ya no formase parte del que había sido su hogar. A ratos se preguntaba si su madre continuaba viéndola como a su hija o solo veía en ella a la condesa.

Tras tomar un poco de té y hablar de asuntos triviales, Seraphina hizo acto de presencia. Tenía las mejillas encendidas y el pelo algo revuelto por la brisa que soplaba ese día.

—¡Hazel! —exclamó al verla allí—. Por fin has venido.

—Hola, hermanita —la saludó, abrazándola con fuerza—. ¿De dónde vienes?

—De tomar el té con los vecinos. Lady Bethany me invitó para contarme todo acerca de su nueva proposición de matrimonio.

A Hazel no le sorprendió que la amiga de su hermana, la que más aprecio le tenía, ya hubiese recibido una petición de mano. Su dote era bastante alta y su padre un marqués de lo más querido en la aristocracia. Solo era cuestión de tiempo que encontrase al marido perfecto.

Cuando escuchaba ese tipo de noticias, Hazel se preguntaba si ella hubiese sido feliz al ser cortejada por un hombre y no utilizada como una moneda de cambio. No es que se arrepintiese de ser la esposa de lord Killian, pero, como toda mujer, esperaba que la eligiesen de verdad y no que se conformaran con ella.

—Eso es estupendo. Tendré que escribirle felicitándola. ¿Y qué hay de ti?

—Oh, sobre eso… —lady Rosie se levantó de la silla con una enorme sonrisa en la cara—. Tu hermana parece que por fin levanta interés entre los hombres.

—¿Es eso cierto? —preguntó a caballo entre la emoción y la sorpresa—. ¡Sera!

La aludida hizo una mueca y se apartó de ellas, como si no soportara tanto alboroto por algo que consideraba ridículo.

—Solo fue un baile, nada más. Las debutantes bailan todo el tiempo.

—Te aseguro que yo no compartí muchos bailes durante mis años como soltera —dijo Hazel, y sonrió al ver la expresión de su hermana—. Sera… ya sabes que esto no es algo malo. Al contrario: tienes suerte de que se fijen en ti tan rápido. Eso te evitará dar que hablar.

—¿Y quién ha decidido que yo deba casarme a la fuerza? Además, lord Harper no es… el marido ideal, precisamente.

Hazel se quedó helada al oír ese nombre.

—¿Has dicho lord Harper? —miró tanto a su hermana como a su madre—. ¿Qué clase de broma es esta?

—¿Lo ves, madre? —rezongó Seraphina, con su carita roja de la rabia—. ¡Ninguna persona querría casarse con él!

Y no era para menos.

Lord Harper había protagonizado una lista inmensa de escándalos en muy tiempo, entre los que se incluía una fiesta privada con prostitutas en su mansión, apostar una de sus tierras y perderla —para luego recuperarla de muy malas formas—, chantajear a un vizconde y acostarse con una mujer casada en uno de sus viajes a Gales.

Definitivamente no era el marido que quisiera para su hermana. Seraphina se merecía alguien amable y dulce y detallista, no un canalla que gozaba de una reputación horrorosa.

—Lord Harper es un marqués de lo más resultón —se defendió su madre—. Y posee una buena fortuna. Estoy segura de que no se quejará de tu dote y te tratará bien.

—Que el dinero sea lo único que te preocupa ya me deja claro que te da igual si Sophie o yo acabamos casadas con dos impresentables —le acusó Seraphina antes de salir corriendo.

Hazel le hizo un gesto a su madre con la cabeza para que no la siguiera. A cambio, fue ella la que persiguió los pasos de su hermana hacia su dormitorio. El mismo que olía a ese perfume de gardenias que tanto amaba Seraphina.

—Oye… ¿estás bien?

Sera bufó.

—No, claro que no. Has sido irte y mamá volverse loca. ¡Le da igual casarme con un impresentable!

—Pero ella no lo hace con mala intención.

—¿También te vas a poner de su parte, Hazel?

—No —la aludida se sentó en el borde de la cama y sacudió la cabeza—, pero sé que es difícil para ella que sigas siendo invisible para la sociedad. Entiende que buscar un marido es todo a lo que aspiramos.

—Pues qué vida más triste.

Hazel fue incapaz de negárselo porque en el pasado ella pensaba igual. Una parte de sí misma anhelaba casarse con un hombre apuesto y divertido, y la otra prefería mantenerse al margen y no tener que renunciar a sus sueños, a sus deseos, por un matrimonio que no la hiciera feliz.

Además, Seraphina era más drásticas. A ella siempre le gustó ser independiente. Soñaba con viajar y conocer otras culturas. Pero su condición de mujer se lo impedía.

Y como Hazel ya bien sabía, cambiar a una persona era una tarea titánica.

—Sera, no tienes por qué casarse con él si no lo deseas. Pero vendrán más pretendientes.

—Solo porque padre decidió que tu marido pusiera cartas en el asunto. ¿A quién ha estado contactando?

—Killian no ha hecho nada. Prácticamente se pasa los días visitando a su madre y ocupándose de sus asuntos —repuso la condesa.

Seraphina la miró con una de sus cejas alzadas.

Tampoco le sorprendió a ninguna que lo pusiera en duda.

—¿Cómo estás tan segura? A lo mejor visita algún que otro club y se dedica a vendernos a Sophie y a mí como si fuéramos ganado.

Hazel sacudió la cabeza.

—Lo dudo mucho. Duerme conmigo todas las noches. —Al decirlo en voz alta, sus mejillas ardieron ligeramente. Olvidaba que Seraphina no sabía gran cosa acerca de los placeres que ocultaba un matrimonio bien avenido—. De todos modos, es bueno que hablen bien de ti, ¿no crees?

—Por favor, Hazel. Ese cuento me lo sé de memoria. Mamá lo repite constantemente.

—Lo siento.

—Es que tú eres feliz casada y yo… Yo no siento deseo alguno de seguir tus pasos.

Hazel la miró, comprensiva.

—¿Y qué planeas hacer?

—Fugarme. Antes de casarme con lord Harper, me tiró al Serpentine.

Su hermana se rio entre dientes.

—Eres muy dramática. Cualquier hombre enloquecería contigo.

—Y merecido se lo tendría.

Las dos se echaron a reír a la vez.

—¿Eres feliz con el conde? ¿Él… te trata bien?

—Sí. Es un buen hombre.

Y lo decía en serio. Creía de verdad que Killian era el diablo, pero también poseía un buen corazón.

—¿Nunca te grita, ni te golpea? He escuchado que hay hombres que tratan así a sus esposas —Seraphina tragó saliva, evidentemente nerviosa—. Y él no es que tenga la mejor reputación de todas.

—Su único problema es que se vuelve contra todos cuando está frustrado o asustado. No sé cuántas veces ha tratado de alejarme en momentos de tensión. A ratos pienso que lo hemos superado, pero…

—¿Te ha hecho algo? —el semblante de Seraphina se endureció.

La condesa negó con la cabeza.

—Ni una sola vez. Pero hay veces en las que una persona te hace daño con palabras y gestos, no con bofetadas —repuso ella, en voz baja—. Sé que está pasando un mal momento, pero… me gustaría que confiara en mí de verdad.

—¿Cómo sabes que no lo hace?

—Eso se nota, tanto si es algo positivo como negativo. Killian no… no cree que nuestra historia sea real.

—Ay, Hazel… Te hizo su esposa a cambio de perdonarle una deuda a padre, ¿qué esperabas?

La pregunta de su hermana le dolió. Porque era consciente de que no podía exigirle a su esposo que la valorase cuando no era más que una moneda de cambio. Un puente hacia un fin. Que, en el caso de ellos, era tener hijos.

Pero Killian también le habló de amor, de enamorarse. De que le entregase su corazón. Y en ese órgano que palpitaba dentro de su pecho ya se encendía la llama de un sentimiento más profundo que el cariño. Sin embargo, le costaba horrores pensar en ello. Pensar en que Killian la correspondería solo porque estaban casados.

Hazel ya no era una niña, ni creía en historias de amor llena de princesas y príncipes que se enamoraban con solo un beso.

La lujuria, el deseo, no era amor.

Lo que veía en los ojos de Killian no era amor.

—Supongo que solo debo darle algo de tiempo —respondió, en cambio, porque no quería implicar a su hermana pequeña en asuntos delicados.

—¿Por qué no visitas a su madre? A lo mejor echa en falta ese tipo de apoyo.

Hazel frunció el ceño. No lo había pensado de ese modo. Si se rehusaba a ir a casa de lady Georgina era, en parte, porque fue desagradable con ella el día que se conocieron. Pero también porque no quería importunarla.

Aun así, Seraphina llevaba razón, y es que Killian se estaba desviviendo por su madre sin más apoyo que él mismo.

Eso sonaba tan egoísta de su parte.

—Me has dado un consejo buenísimo, Sera.

La aludida sonrió de medio lado.

—Tampoco te acostumbres. Es que me daba un poco de pena verte tan alicaída.

Por supuesto, Hazel no le comentó que era un cúmulo de emociones. El hecho de no estar embarazada, de que lady Georgina robase todo el tiempo de su marido, al punto de que no hacían nada como pareja, y que el diario de lady Elisa le llenara la cabeza con todo tipo de dudas hacía que su estado de ánimo subiera y bajara constantemente.

—¿Qué harás con lord Harper, entonces? ¿Piensas que padre permitirá que lo rechaces?

—Ya ha vendido a una de sus hijas. Espero que se le caiga la cara de vergüenza al pensar la posibilidad de vender a dos —repuso Seraphina, los dientes apretados de la rabia.

Hazel sabía que su hermana no soltaba aquellos comentarios por herirlas, pero consiguieron hacerla sentir un poquito mal.

—A lo mejor deberías conocerle mejor.

Sera la miró con una de sus cejas enarcadas.

—¿Disculpa? ¡Es un canalla! ¡Un libertino!

—Dicen por ahí que los libertinos son los mejores maridos —explicó Hazel—. ¿Y si te pierdes al hombre de tu vida por culpa de unos errores que ya no se pueden borrar?

—Si lord Harper quiere esposa, tendrá que buscarla en otro lado. No me casaría con él ni aunque mi vida dependiera de eso.

A pesar de todo, Hazel se rio, divertida. Adoraba el carácter explosivo de su hermana.

—Pobre señor Harper. Creo que por fin ha encontrado a la horma de su zapato.

Por toda respuesta, Seraphina le tiró el cojín a la cabeza y luego rompió a reír con energía.

Capítulo 25

Killian, con la mirada fija en los papeles que recibió de parte del abogado de la familia, el mismo que se encargaba de dejar todo en regla antes del fallecimiento de su madre, se pasó la mano por la cara por quinta vez consecutiva y maldijo en voz baja.

No soportaba tanto papeleo. Tampoco que el tiempo pasara tan rápido.

Finalmente se había dado cuenta de que su madre no mentía y sí que estaba enferma. En esta ocasión no lo utilizaba para manipularlo porque se sentía muy sola después de ser timada por el amor de su vida. O su segundo amor. Aquel bastardo que se llevó toda sus joyas y su dinero, dejándola en la miseria.

Recordaba vagamente ese episodio porque fue cuando Elisa, su primera esposa, comenzó con sus delirios. Ataques verbales que lanzaba contra él día tras día, sin darle un poco de tregua.

Fueron muchos los episodios donde su esposa perdió la compostura, creyendo que la engañaba con una amante o que pretendía abandonarla de la noche a la mañana. Nada más lejos de la realidad. Si Killian se casó con ella fue, en gran medida, por la presión social. Pero también porque le parecía muy hermosa y tranquila.

Por alguna extraña razón que jamás entendería, lady Elisa cambió drásticamente durante el matrimonio.

Se aislaba constantemente, escribía en su diario compulsivamente, lloraba de la nada, le gritaba, le echaba en cara cosas que él no hacía y luego trataba de seducirlo a toda costa. Un cúmulo de emociones tan dispares que acababa con su paciencia y su deseo por hacerla un poquito más feliz.

En realidad, lady Elisa jamás se preocupó en conocerle. O en saber qué le hacía feliz a él. Qué lo emocionaba o le disgustaba. Era como si solo existiera para complacer todos y cada uno de sus caprichos y, si no lo hacía, automáticamente era el mismísimo diablo.

Si ella supiera.

Jamás comprendió que abandonó su época de libertino para casarse con ella y hacerla feliz. Quería intentarlo, al menos, aunque no la amase.

Por aquel entonces, Killian todavía pensaba que el amor era cosa de niños. Que no existía. Que era un cuento ridículo.

Pero sí la apreciaba. A lady Elisa, con su rostro de princesa, su voz aterciopelada y su cuerpo menudo. Sí que llegó a sentir algo por ella, pero se desvaneció bajo el peso de sus gritos y exigencias y reproches.

Quizá por eso aún se culpaba a sí mismo de su final.

A lo mejor pudo evitar, y no movió un dedo por puro egoísmo.

De ser así, lo lamentaba profundamente.

Y encima le tocaba lidiar también con la muerte de su madre. Aunque con ella era distinto por dos motivos: la quería, sí, pero también la detestaba. Y lo que era más importante de todo: sabía que su final estaba cerca.

Con Elisa nunca lo supo, ni lo sospechó.

Y su muerte logró que el mundo entero ardiera a su alrededor al declararlo culpable. Nadie escuchó su versión de los hechos acerca de lo que pasó aquella noche, la trágica noche en que todo acabó. En la que él pudo haber hecho algo y miró hacia otro lado. Pero ya no importaba, porque nadie querría darle la oportunidad de aclararlo. De decir la verdad.

Sus manos estaban manchadas de sangre y lo estarían hasta el día en que partiese de ese mundo.

Frustrado, abrió el cajón de su escritorio, el primero de todos, y sacó el collar de esmeraldas de lady Elisa. Era lo único que mantenía de ella. Todos sus retratos, al igual que su ropa y pertenencias, lo mandó a guardar en el que fuera su dormitorio durante dos años. Pero ese colgante fue el primer regalo que le hizo.

—Es un collar muy bonito.

Killian elevó la mirada hacia su esposa. No la había escuchado entrar.

—Perteneció a Elisa —admitió. No tenía sentido ocultárselo, dado que su esposa no era tonta—. Es lo único que me queda de ella.

—¿La extrañas?

Le sorprendió un poco recibir esa pregunta porque nunca hablaba de ella y, a su parecer, no daba indicios de echarla de menos.

—¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad.

Esa tarde, Hazel llevaba un vestido en color crema con un escote que dejaba a la vista parte de sus senos pequeños, pero turgentes. Una sencilla joya colgaba de su cuello. A Killian ya le bastaba. Prefería verla así, luciendo sus regalos, que sin nada que dejase claro que pertenecía a la aristocracia.

Su padre ya la abandonó demasiado tiempo.

Aun así, no era su vestido o sus joyas lo que llamaban la atención, sino el hecho de que lo miraba fijamente, a la espera de una respuesta que él hubiese optado por ocultar. En algunas ocasiones, la verdad escocía demasiado.

—No, no la extraño. De hecho, me volvía loco su presencia en casa. Sé que está mal hablar de los muertos, pero no soy capaz de elogiar a quien convertía mis días en un completo infierno.

Hazel apretó ligeramente los labios.

—Siempre pensé que la quisiste mucho.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Cuando la gente pierde a un ser querido, oculta todo lo relacionado con esa persona para no tener que reencontrarse constantemente con un recuerdo amargo. Es como reabrir la herida.

Killian sacudió la cabeza, sus dedos presionándose todavía contra el collar de esmeraldas.

—Guardé sus pertenencias porque no sabía qué hacer con ella.

—Entonces… ¿no la amabas?

El conde exhaló un profundo suspiro.

—No —dijo sin tapujos—. No, no la amaba.

Vio un brillo bastante peculiar en los ojos dorados de su esposa, pero pensó que se lo había imaginado.

—¿Nunca te has enamorado?

—No.

Y era verdad. Killian jamás experimentó lo que era el amor. Esa emoción aún le resultaba completamente ajena. Por eso decidió abandonar su casa y volver a Londres. La idea de encontrar al amor de su vida, a la mujer que tocase aún su corazón, le emocionaba más que tener un heredero y seguir manteniendo el legado de sus antepasados.

Las tierras, el dinero… todo eso le daba igual. Pero descubrir por qué los hombres enloquecían por una mujer… eso sí que le llamaba la atención.

—¿Por qué cambiaste de idea, entonces? —su esposa seguía bajo el marco de la puerta, como si quisiera desentrañar todos sus secretos de golpe.

—Hay ciertas emociones de las que un hombre es capaz de gozar incluso si debe pagar por ellas. Si tienes hambre, comes. Si tienes sed, bebes. Si quieres calmar la picazón de tus pantalones, visitas el burdel más cercano. Si solo quieres beber y fumar, visitas un club. Y así constantemente. Pero el amor no se puede comprar. El amor debe unir a dos personas, y eso es más complicado de conseguir que cualquier otra cosa del mundo.

»Y yo jamás he sabido lo que era perder la cordura por una mujer, más allá del enfado o la frustración. Lady Elisa era buena, pero demasiado histriónica. Nunca hubo química real entre los dos. El hecho de que se marchara pronto, me impidió enamorarme de ella y explorar ciertas facetas que llamaban mi atención. Así que decidí darme una segunda oportunidad.

—Y elegiste a mi padre de entre todos los candidatos para obtener una mujer que se prestara a tu petición —dijo ella. No era una pregunta, sino una afirmación.

Killian entrecerró los ojos sobre ella.

—¿Te arrepientes de haberte casado conmigo?

—¿Importa? Si así fuera, no se puede cambiar.

—Porque no querrías acabar en la ruina y sin posibilidad de rehacer tu vida.

—No. Porque eso sería ir en contra de mi voluntad y de mi corazón —repuso ella.

Killian notó una sacudida bajo el abdomen. La facilidad que tenía esa mujer para ponerle duro era absolutamente fascinante. Jamás se excitaba tan rápido como con ella.

—¿De verdad quieres hablar de mi anterior esposa?

Hazel cabeceó lentamente en señal de asentimiento.

—Es… raro que nunca la nombres.

—Dado que me trajo más problemas que ninguna otra persona en el mundo, es lógico que prefiera no hablar sobre ella.

—Lo siento. Pensaba que realmente sentías algo por ella.

Él guardó el collar en el cajón y negó.

—La recuerdo, y la recordaré siempre, como una mujer que trató de ganarse mi corazón a su manera. Pero falló.

—Y esperas que yo no lo haga.

—Espero que tú seas más fuerte y más sabia, ángel. Y que sepas cuán intensa es la llama que arde dentro de mí cada vez que te miro o te beso.

—Ya te lo dije, Killian; no me da miedo arder en el infierno.

Por fin caminó en su dirección. Mientras lo hacía, se quitó las pequeñas horquillas que sujetaban su moño y permitió que los bucles rubios cayeran sobre sus hombros y su rostro. Bajo la luz de las velas, su rostro parecía más delgado y su boca más llena.

Killian clavó la mirada en sus labios, rosados y carnosos, totalmente apetecibles, y notó que la temperatura a su alrededor aumentaba por momentos.

—He ido a ver a mi madre y a mis hermanas. Seraphina tiene un pretendiente.

—¿Ah, sí?

—Lord Harper.

Killian soltó un silbido por lo bajo.

—Y yo que pensaba que sería el único dolor de cabeza del vizconde —repuso, refiriéndose a su padre—. ¿Ha aceptado?

—Aún no. Y he pensado que quizás tú podrías hacer algo.

—¿Cómo qué? ¿No quería tu padre que sus otras hijas se casaran también?

—Pero Sera no desea a un libertino de marido.

—Son los mejores, si se me permite la apreciación.

Hazel sonrió, divertida.

Se quitó los guantes y los dejó sobre el respaldo de la silla.

—Eso le dije yo. No hay una sola mujer que no desee a un libertino de marido —corroboró, jocosa.

—¿Lo dices por mí? Porque no he visitado el lecho de otra mujer desde que nos casamos.

—¿Por falta de ganas o falta de tiempo?

—Tú y tus preguntas, ángel. —El resoplido de él no la aplacó, de todos modos, y Killian añadió—: Da igual la cantidad de mujeres que se planten desnudas delante de mí, ángel, porque yo solo tengo ojos para ti.

—¿Y no te sientes agobiado o cansado de visitar cada día a tu madre sin más compañía que la del cochero?

—Es algo que tengo que hacer.

—Me gustaría acompañarte, ser tu apoyo —soltó ella, porque no sabía cómo tratar el tema sin parecer caprichosa—. Que confíes en mí.

Ah, la palabra confianza siempre sería difícil de pronunciar para Killian. Rara vez confiaba en los demás. Pero era cierto que su esposa estaba siendo más paciente y comprensiva que nadie. No le reprochaba sus largas ausencias, la falta de luna de miel, de planes juntos y otros asuntillos más íntimos. Y eso bien valía tenerlo en cuenta.

—¿Acaso no te basta con tenerme aquí?

—¿De qué me sirve que mi marido venga por las noches a dormir conmigo, si el resto del tiempo está solo? Es un asunto delicado y entiendo que prefieras mantenerme al margen. Pero no es porque yo lo desee, Killian.

Él contuvo el aliento cuando ella se inclinó hacia él, al otro lado de la mesa, dejando a la vista aún más piel de sus senos. La uve que formaban entre ellos.

La boca se le secó de golpe.

—En la salud y en la enfermedad —murmuró ella—, en la pobreza y en la riqueza, en lo bueno y en lo malo… Cuando pronuncié aquellas palabras frente al cura, el día de nuestra boda, hablaba con sinceridad, Killian.

El conde alzó la mirada solo para comprobar que aquella mujer no era fruto de su imaginación.

—No deseo involucrarte en mis dramas familiares.

—Tu familia es ahora mi familia.

Esas palabras sonaron idénticas a una sentencia. Killian quiso gemir de frustración. Para él, no era justo que un ángel como su esposa bajase al infierno y se manchara las manos con la podredumbre que habitaba en la casa de sus padres. Existían ciertos aspectos de su vida que prefería mantener al margen. Pero Hazel no lo dejaría pasar. Era demasiado inteligente y dulce y cabezota como para rendirse a la primera negativa.

Ya se lo había demostrado.

Si eso era enamorarse, entonces Killian no se arrepentiría jamás de acceder a casarse con ella. De elegir una mujer al azar y que el destino lo recompensara con la mejor de todas.

No había en Londres nadie que sobresaliera más que lady Hazel Denson.

Su esposa.

Su ángel.

Su castigo divino.

La tomó de la muñeca para acercarla. Hazel emitió un jadeo bajo. Cuando estuvieron cerca, ella notó el calor que emanaba de él. Oleadas de deseo y satisfacción y agradecimiento.

—¿Por qué haces esto?

«Porque creo que me estoy enamorando de ti», quiso responder ella. De sus labios brotaron una confesión diferente, sin embargo.

—Porque tu dolor es mi dolor, y porque estoy cansada de estar sola en esta casa, esperándote. Tal vez mi presencia te ayudaría a perdonar más fácilmente a lady Georgina. Enfrentarte solo a tus demonios personales no te hace más fuerte, Killian.

En sus ojos azules brilló una emoción similar al orgullo. Hazel bajó la mirada por su cuello, por su camisa, por sus pantalones. Descubrió entonces qué hacía que su marido resoplase igual que un toro embravecido, y la boca se le secó al mismo tiempo que entre sus muslos se iba expandiendo ese calor que solo él encendía en ella.

—Alejarme no nos hará más fuertes.

—Eres un maldito castigo que Dios ha enviado para recordarme que soy su fiel servidor, ángel. No sé cómo he podido librar tantas batallas sin tenerte a mi lado —gruñó él, atrapando su mentón con los dedos y así besarla con tosquedad—, pero ya no quiero seguir haciendo esto solo.

«Porque te deseo, porque me importas, porque me haces delirar», añadió dentro de su cabeza.

Hazel correspondió a su siguiente beso con la misma intensidad, su mano libre apoyándose sobre su hombro. A veces le costaba no tratarla como a cualquiera de sus antiguas amantes; las mismas que no se quejaban cuando las desnudaba sin miramientos y las volteaba para tomarlas desde atrás. Pero ella era diferente. Con ella no quería ser un despiadado lord que solo buscaba saciar su placer.

No obstante, Hazel se alejó de su boca y, con los párpados entornados y la mirada fija en él, comenzó a desabrochar su pantalón lentamente.

Aquella era la primera vez que ella le quitaba la ropa a él. Killian la admiraba con la misma fascinación que cuando le increpaba que la apartase como si no significara nada. Su esposa le demostraba a diario que no sería una dama sumisa capaz de aceptar cualquier orden de su parte sin rechistar.

Y eso le gustaba tanto, maldita fuese.

Hazel liberó su erección y la admiró como si fuera la primera vez que lo hacía. Aunque no se acostaban demasiado, porque llegaba demasiado cansado y agotado mentalmente como para hacerle el amor, las pocas veces que estuvieron el uno pegado al otro, sin ropa, le demostró que aprendía rápido.

Pero nadie le avisó de que su esposa era mucho más avispada y valiente de lo que dejaba entrever.

Enseguida se colocó de rodillas sobre la moqueta del salón y, sin mediar palabra, lamió la cumbre de su miembro con la lengua. Lentas pasadas que pretendían descubrir a qué sabía, cómo hacerlo y si él le daba permiso para continuar.

Pero Killian jamás la detendría. Por dios bendito, estaba cumpliendo una de sus fantasías.

¿Cuántas veces la imaginó así, justo así? Tantas que ya había perdido la cuenta.

—¿Qué pretendes, ángel?

Hazel no respondió. Por alguna extraña razón, las palabras no querían brotar de sus labios. Estaba demasiado entusiasmada y ansiosa por seguir cumpliendo aquella imagen que se repetía constantemente en su cabeza.

Nunca pensó que algo tan íntimo podría volverse tan exquisito.

Cerró los ojos y lamió de nuevo la cúspide de su miembro antes de introducirlo directamente en su boca. Le costó un poco adaptarse a su grosor, al sabor salino que invadía su paladar, pero no se detuvo, sino que continuó un poco más. Totalmente perdida en la cálida dureza que se abría paso a través de sus labios, empapándose con su saliva.

¿Acaso las esposas hacían ese tipo de cosas? ¿O era más bien las meretrices?

Aunque su cabeza se llenase de dudas, no se detendría. El simple hecho de que su marido estuviera agitado, sudoroso y totalmente entregado a ella le dio el poder suficiente para seguir guiándose de su instinto e ir a por más. Porque no se conformó con sentir parte de su carne apresada entre sus labios, sino que la dejó ir y la buscó de nuevo, sonsacándole un profundo gruñido de placer que reverberó por todo su cuerpo.

—Ángel… No tienes que hacer esto…

—Pero tú me besas a mí —repuso ella finalmente, sus labios carnosos enrojecidos y húmedos—. Y yo deseo besarte a ti.

Que usara ese símil lo descolocó casi tanto como lo fascinó.

Killian le limpió la comisura de su boca con el pulgar.

—¿Dónde has aprendido esto, ángel?

—En ningún lado. Pero en mi cabeza me parecía algo tan lógico como cuando tú me lames —confesó.

La piel de su nuca se erizó.

Killian apretó un poco los dientes.

—¿Sabes qué pasará si continúas?

—Creo que sí —murmuró ella—. ¿Qué deseas que haga?

—Sigue —pidió Killian, y no sonaba a una orden, sino a una petición— y te lo mostraré.

Hazel no perdió la oportunidad de seguir complaciéndole con su boca. Le parecía tan natural. Con los oídos llenos de sus jadeos, de sus súplicas enronquecidas, continuó lamiendo y succionando su miembro con un hambre voraz. Cada parte de su cuero vibraba y ardía cuando lo tomaba hasta donde podía. Hasta que hacía tope con su garganta y se veía obligada a detenerse.

Algunos hilos de saliva resbalaron por su barbilla, pero no hizo ademán de limpiarlo, tal y como él hiciera unos minutos atrás. Hazel no quería perderse aquel sabor tan curioso y tan único que invadía cada fibra de su ser. Era parte de Killian, y ella lo deseaba todo de él.

En algún punto, los dedos del conde se enredaron entre sus bucles dorados y se aferraron con fuerza a ellos, como si temiera caer en un inmenso abismo del que ya nunca más sería capaz de salir. Hazel le miró a los ojos y vio el profundo deseo que golpeaba a Killian, el orgullo, la satisfacción… y eso le llenó el pecho de aquellas malditas mariposas que solían corretear en libertad cuando él le hacía algún cumplido o la besaba.

Él permitió que ella siguiera cubriendo aquella parte endurecida de su anatomía con su boca estrecha, cálida y húmeda capaz de otorgarle tanto placer que ya no pensaba ni veía nada. Todos sus sentidos se centraron en ella. En sentir cómo el roce de sus dientes sobre su miembro le enviaba decenas de escalofríos placenteros por todo su ser.

Cuando estaba a punto, cuando el cosquilleo bajo su abdomen crecía y crecía, igual que una ola, la apartó ligeramente. Hazel lo miró interrogante. Pero él ya sabía qué tenía que decir antes de tocar el cielo con los dedos.

—Bébelo todo.

Hazel tembló ligeramente y, como si fuese algo natural entre ellos, volvió a tomarlo en su boca sin piedad alguna. No se detuvo hasta que él alcanzó el clímax y manchó sus labios con su semilla. Ella obedeció de inmediato y, con los ojos dorados brillándole como dos soles, tragó todo sin dejar de mirarle. Sin dejar de transmitirle un claro mensaje «soy tuya».

Él echó la cabeza hacia atrás, totalmente ido por el placer, y no se tranquilizó hasta que ella terminó de relamerse y los espasmos abandonaron su cuerpo. Solo entonces fue capaz de mirarla a la cara otra vez y sentir que en el pecho se le abría una brecha inmensa que permitía el paso a emociones que creía perdidas.

Pero es que su esposa tenía el don de desestabilizarlo por completo.

—Vas a volverme loco, lo sé, ángel. Y ese día ya no seré capaz de controlarme.

—Llevas amenazándome con lo mismo durante días y no he salido corriendo… ¿No crees que ya he aceptado mi destino?

Él la tomó de los brazos y la acercó de manera que tuviera acceso directo a su cuello. Escondió el rostro justo en esa curva deliciosa y lamió su piel con lentitud. Cuando alcanzó la zona donde sus latidos frenéticos se percibían a la perfección, depositó un beso que lo cambiaría todo para ambos.

Porque fue como si sellase un pacto entre ellos.

—En ese caso, no tendré piedad contigo, ángel. Ni hoy, ni mañana, ni ningún otro día. Voy a corromperte hasta que cada parte de ti, por insignificante que sea, me pertenezca.

Hazel tembló entre sus brazos.

Y él le arrancó el vestido antes de besarla con devoción.

Capítulo 26

22 de agosto

A veces pienso que Killian tiene un baúl inmenso de secretos que aparta de mi vista para que no me dé cuenta. Y también que es un egoísta. No quiere prestarme atención, pero se enfada cuando lord Emmett viene a verme y juega al ajedrez conmigo o comenta algunos libros que le han fascinado.

Cada vez me siento más fuera de lugar.

Siento que el servicio también habla de mí y me señala y piensan que soy débil. Poco más que una tonta.

Solo quiero llorar.

24 de agosto

Killian me ha pedido que deje de ver a solas a su primo. Piensa que él y yo tenemos algo solo porque nos llevamos bien.

¿Es que acaso cree que se ha casado con la peor dama de toda la aristocracia?

No planeo serle infiel. A quien quiero es a él, pero no lo ve.

30 de agosto

Lord Emmett ha planeado una tarde solo para los dos. Pero el servicio se lo ha dicho a mi marido y este ha puesto el grito en el cielo. Han peleado los dos. Lord Emmett ha salido de la casa como un vendaval.

Siento que cada día estoy más sola dentro de esta jaula de oro.

Killian ni siquiera me mira.

4 de septiembre

Killian y yo solo discutimos. No comprendo por qué solo busca hacerme sentir inútil. Dice que debo relajarme y pasar más tiempo tejiendo o visitando a mi familia, pero no es lo que yo deseo.

Me enferma verlo llegar por la noche, con el pelo y la ropa revueltos, y que me diga que solo está con lord Alban y lord Clarence. Sé que no es así. Sé que tiene una amante. Lo noto.

Dentro de mis entrañas algo me dice que mi marido no me ama y nunca lo hará. Él cree que soy peor que un jarrón bonito. Que no sirvo para nada.

17 de septiembre

Lord Emmett y yo nos vemos en privado. Ha conseguido comprar el silencio de sus lacayos. Envía cartas haciéndose pasar por una vieja compañera de la escuela de señoritas y me hace toda la compañía que Killian no se digna a ofrecerme.

Es tan inteligente y divertido. Me gusta que me preste atención.

5 de octubre

Por fin me he dado cuenta de que Killian no me ama. Hoy era mi cumpleaños y se ha olvidado por completo. También el servicio. Nadie me ha preparado un pastel o me ha felicitado. Me siento totalmente desdichada.

He llorado toda la tarde, encerrada en mi habitación, porque llevo varios días sintiéndome decaída.

Solo él me ha hecho sentir que soy valiosa, pero sé que es una ilusión.

No saldrá bien. No puede salir bien.

16 de octubre

Mi salud empeora por momentos. Y no me siento cómoda entre estas paredes. Hace mucho frío y el servicio me mira como si fuese un fantasma. Killian ya no visita mi dormitorio. Sé que tiene mejor compañía con la que saciar sus instintos. Solo desayunamos y cenamos juntos. Pero últimamente todo me sabe tan mal. Cada comida se convierte en una mezcla viscosa y agria dentro de mi boca. No soporto más esta desidia. Quiero volar lejos.

Quiero que Killian me permita ser feliz como yo elija, aunque eso nunca será posible.

Aún me grita por mi actitud hacia su primo. Todavía cree que soy una adúltera.

Si él supiera…

4 de noviembre

Casi no siento el tacto de las cosas. Es como si mi cuerpo me rechazara también. Apenas logro comer algo y, cuando lo hago, todo me sabe tan mal. La doncella que antes me ayudaba a vestirme y desvestirme mientras me comentaba algunos chismes graciosos, ahora ya apenas pasa por aquí y se cubre la mitad de la cara con un pañuelo. Al parecer, todos creen que estoy enferma.

Las dos únicas personas que se preocupan por mí me toman de la mano o tratan de hacerme sentir mejor, pero nada de eso sirve. Quería huir, quería ser feliz, y la vida me deja anclada aquí, en esta cama, día tras día.

Aunque empiezo a creer que es culpa suya. Desde que se enteró de lo que planeaba hacer, me mira con inquina y me habla más tosco de lo normal. Sé que no soporta que me aleje y lo deje en vergüenza.

¿Y si es él quien me ha enfermado? ¿Y si por su culpa estoy tan débil que apenas puedo caminar?

Estoy tan asustada.

A pesar de que Hazel se sentía terriblemente culpable por estar leyendo los pensamientos más íntimos de una mujer que ya no se encontraba en ese mundo, se tomaba la molestia de husmear entre las páginas de su diario cada vez que podía.

Lo había escondido en un hueco entre el escritorio y la pared, donde sabía que nadie lo hallaría, y solo lo sacaba de su esconde cuando estaba completamente sola.

Leer el declive de lady Elisa le hizo sentir vértigo. Nunca imaginó que entre aquellas páginas se revelase tantas verdades ocultas. Siempre creyó que se trataría de una mujer enfadada porque su marido no la quería, pero, en realidad, lady Elisa hablaba de tantos asuntos que asustaba.

Sobre todo, por los detalles que incluían a Killian.

¿De verdad llegó a acusarlo de enfermarla? No podía dar crédito a tanta desfachatez. No veía al conde maltratando a su esposa de ningún modo. Aunque su frialdad fuera evidente, eso no significaba nada.

Pero, por otro lado, sus últimas palabras calaron en ella, aunque no quisiera admitirlo en voz alta. Después de todo, eran las palabras que una mujer volcaba sobre un cuaderno que nadie tocaría ni leería. Aquel era su lugar secreto y tranquilo. ¿Por qué mentiría?

No, no. No podía llegar a la conclusión de que Killian la enfermó a propósito. No tenía ningún sentido. Era completamente absurdo.

Aun así, cuando bajó a desayunar y lo vio inmerso en el periódico, sin prestarle demasiado atención, sus ojos no dejaban de vagar por la mesa. Como si el conde hubiese cambiado algo de sitio. Como si hubiera envenenado la comida.

«Deja de pensar tonterías. Lady Elisa se equivocaba», insistió, apretando los puños.

No permitiría que los delirios de una muerta estropearan la visión que tenía de su marido.

—Hoy visitaré a solas a mi madre —le informó Killian cuando terminó su café—. Prefiero que te quedes en casa.

Una semana antes, lady Hazel le insistió para que le hiciera un hueco en sus visitas diarias a lady Georgina y así llevarlo mejor. Por supuesto, él accedió, e iban cada día a casa de la antigua condesa para beber té, hablar un poco y pasear por los jardines.

La delicada salud de su madre empeoraba por momentos. Casi no salía de la cama. Y, si accedía a vestirse y arreglarse un poco, apenas se sentaba en el sofá y se pasaba las horas leyendo. Cada vez más demacrada, más débil, más enfadada.

Y Hazel la comprendía. A ninguna persona le hubiese gustado saber que el tiempo se detendría en algún momento y se marcharía a otro mundo. Eso desquiciaría a cualquiera.

Pero que Killian solo mantuviera la promesa una semana la irritó un poco.

—¿Por qué has decidido eso?

—Solo es porque necesitas descansar y quiero hablar con ella a solas.

Hazel apretó los labios.

—¿Y solo será hoy?

—Por el momento, sí.

Como no le quedaba de otra, Hazel accedió y tomó la jarra de leche.

—No te preocupes, bébete el mío —le dijo, y le tendió su taza de té, a esas alturas impoluta—. Yo tengo que marcharme ya.

Estuvo a un segundo de insistirle para que le diese una mejor explicación, pero no quería sonar inmadura y caprichosa, así que asintió, tomó la taza y correspondió al beso que él le dio antes de marcharse.

Nada más darle un sorbo al té, notó que sabía un poco amargo. Pero prefirió no darle más vueltas. Sencillamente se lo bebió por completo y se marchó arriba, a seguir leyendo el diario.

2 de diciembre

Cada día que pasa me cuesta más escribir. Todo me pesa. Cada parte de mi cuerpo pesa una tonelada.

El médico dice que es una enfermedad infecciosa y que es mejor que nadie se acerque demasiado a mí. Eso ha desembocado en que me paso los días y las noches aquí encerrada, a solas, sin hablar con nadie.

Por lo menos, hoy ha decidido visitarme. Parecía sombrío. Y me ha pedido perdón.

Le pregunté por qué se disculpaba y se limitó a besarme la frente y marcharse.

Siento que esconde algo, pero no logro entender qué es.

Hazel frunció el ceño. ¿De quién hablaba? ¿De Killian? Él solía darle besos en la frente también. Por las mañanas, después del desayuno, él se marchaba a ocuparse de algunos asuntos y presionaba sus labios justo ahí, con cariño, y le prometía que llegaría pronto.

El nudo en su estómago se potenció aún más.

¿Por qué lady Elisa distorsionaba tanto la imagen de su marido?

7 de diciembre

Hace semanas que no sangro. Es lo primero que noté cuando la doncella me dejaba los paños encima de la mesa y se acumulaban. Pensé que sería por mi enfermedad, pero el doctor ha decidido explorarme.

Estoy embarazada. Voy a tener un bebé.

El doctor me ha dicho que debo cuidarme mucho, o podría perderlo. No puedo ser más feliz. ¡Por fin se cumple algo de lo que deseo! Por fin tendré a alguien que me querrá sin importar nada más y me hará los días más brillantes.

¡Estoy tan feliz!

Este bebé será la criatura más amada del mundo.

Lo prometo.

Hazel cerró el diario de golpe, sofocada. También muy nerviosa.

¿Lady Elisa estuvo embarazada? ¿Cuándo? Su marido jamás le comentó nada.

Siempre creyó que entre ellos las cosas iban demasiado mal como para que surgiera el milagro de la vida, pero allí estaba la evidencia, delante de sus narices. Elisa sí que se quedó encinta. Sí que tuvo la confirmación de que un heredero venía en camino.

Se levantó de la cama y abrió la ventana para tomar algo de aire. Necesitaba pensar fríamente.

¿Por qué le molestaba tanto que Elisa hubiese quedado embarazada del que era su marido? Eso ocurrió hacía mucho tiempo y, dadas las circunstancias, era lo más normal. Tanto Killian como ella debían traer al mundo un bebé sano que heredase el título y las tierras cuando fuese mayor.

Por eso Killian accedió a casarse con lady Elisa.

Por eso Killian decidió buscar una segunda esposa.

Pero… ¿por qué no le diría la verdad? ¿Por qué jamás hablaba de lady Elisa? ¿Tanto miedo le tenía a esa etapa de su vida?

«Quizá oculta más cosas de las que deja entrever», le dijo una voz dentro de su cabeza, en tono acusatorio. «Tal vez él cometió muchos pecados y prefiere fingir que jamás hizo nada».

El corazón se le encogió en el pecho ante tal posibilidad. No podía descartar nada. Él fue acusado de asesinato. Él fue el primer y único culpable cuando apareció el cuerpo de lady Elisa sin vida.

Además, cuando le preguntaba por ella, siempre le daba largas. Siempre cambiaba de tema. Siempre miraba hacia otro lado.

Y si escuchaba las evidencias de aquel diario y las tenía en cuenta, no casaba con la versión de lord Killian. Pues su esposa estuvo enferma mucho tiempo, y embarazada, y asustada. Sufrió en silencio. Y él ni siquiera la nombraba.

Apoyada sobre el barandal, comenzó a sentir que se mareaba y le subía una arcada. Trató de tranquilizarle, mas su cuerpo no respondía. El sudor frío, los mareos y las náuseas la mantuvieron encorvada durante quince largos minutos, y cuando pensó que se desvanecería en el aire, o que se pondría peor, se vio obligada a apartarse y vomitar en el suelo.

Con los ojos anegados de lágrimas, comprobó que todo lo que acababa de expulsar era el té. El mismo té que su esposo le ofreció. El té amargo que ahora le hacía torcer la nariz del asco.

¿Cómo era posible?

¿Acaso Killian había tratado de enfermarla a propósito… o solo veía fantasmas donde no los había?

Capítulo 27

—Siempre tienes buen gusto eligiendo a tus esposas. No sé cómo lo haces, pero resulta envidiable.

Killian entrecerró los ojos sobre su primo, lord Emmett, cuando este decidió hablar después de dos minutos en completo silencio. Acababa de presentarse en su casa sin una carta de invitación, ni mucho menos un aviso de que pasaría por allí, y al conde de Denson no le quedó de otra que recibirlo a pesar de que prefería mantenerlo lejos.

—Gracias por el halago, milord —dijo Hazel, haciendo una venia—. Espero que nuestro hogar sea de su agrado.

—Desde luego que sí. Admito que mi primo no es el anfitrión más amable, pero siempre guarda una botella del mejor whisky que se haya elaborado en años.

—Si lo único que te atrae de visitarme es el whisky, te invito a llevarte tantas botellas como desees y así las disfrutas en la soledad de tu hogar.

Lord Emmett se rio con ganas.

Hazel se fijó en que ambos primos eran de la misma envergadura, con el pelo oscuro y un hoyuelo en el centro de la barbilla. Mientras que Killian tenía los ojos azules, oscuros como dos zafiros, los de lord Emmett eran verdes como esmeraldas. Pero si alguien los miraba desde atrás, sin verles el rostro, podrían confundirlos perfectamente.

—Siempre tan agradable. Veo que sigues guardándome el mismo aprecio que antaño.

—Que yo sepa, nunca he expresado algún tipo de cariño hacia ti. Pero, dime, ¿qué te trae por aquí? ¿No se supone que te marchaste rápidamente de Londres por amor?

—Ah, sí. El amor. —Se frotó la barbilla con las yemas de los dedos, pensativo—. Lastimosamente, la dama a la que decidí seguir por amor decidió casarse con otro. Tanto mejor, he de decir, porque no pertenecía a la aristocracia.

—Como si eso te hubiese detenido alguna vez —siseó entre dientes Killian.

La animadversión que experimentaba hacia su primo, su único primo, era palpable en el ambiente. Nunca le había gustado su actitud desenfadada y la cantidad de secretos que ocultaba debajo de su rostro angelical. Era el diablo vestido con túnicas de ángel, pero a él no le engañaba.

—Espero que no te moleste que dejemos ese tema para más tarde. Hay ciertos secretos escandalosos que una dama no debe oír —dijo, y miró de nuevo a Hazel—. Nunca pensé que tu esposa sería tan… ¿cómo diría? Impresionante.

A Killian le palpitó un músculo en la mandíbula.

Nunca se consideró violento, pero, en presencia de Emmett, su instinto de supervivencia se activaba casi al instante. No soportaba que aquel bastardo se pavonease a su alrededor como si no fuese una sabandija.

—Me halaga usted demasiado, milord —fue la respuesta de la condesa.

La mirada que lord Emmett le dedicó no era en absoluto respetuosa. Hasta Killian se percató de que la evaluaba como si tuviera la oportunidad de llevársela una noche a su casa, y disfrutar así de su cuerpo sin temor a desatar un escándalo.

Algo que no ocurriría jamás.

—Por lo menos alguien valora mis palabras en esta casa —repuso con fingida inocencia lord Emmett.

—Será mejor que nos vayamos al salón. Hazel —llamó la atención de su esposa—, si no te importa, cena hoy a solas. Tengo que ocuparme de unos asuntos.

Ella abrió los ojos más allá de lo normal, sorprendida, pero, en lugar de reprocharle su actitud cortante y controladora, se limitó a asentir con la cabeza y dejarlo estar.

Killian se marchó en dirección al salón, donde solía recibir a sus amistades, y cerró la puerta en cuanto su primo entró.

—¿Acaso no te alegras de verme? —el tono jocoso de lord Emmett solo pretendía desquiciarlo.

Pero Killian lo decepcionó al no entrar en su juego y limitarse a servirle un poco de whisky.

—¿Has venido a despedirte de mi madre?

—Es obvio que sí. Lady Georgina ha sido como mi segunda madre. Ella me conoce y me quiere casi tanto como la mía. —Alzó el vaso en cuanto Killian se lo acercó, brindando con él—. Es una lástima que haya enfermado de esta manera.

—Espero que no estés pensando en convencerla para que te deje algo en herencia.

Emmett se rio secamente.

—No necesito las limosnas de nadie, Killian. Me he mantenido muy bien hasta el momento y he evitado muchos… problemas.

Como no quería iniciar una pelea en un espacio tan reducido —aunque ganas no le faltaban—, Killian se limitó a tomar asiento en uno de los sillones y acomodar uno de sus pies sobre la rodilla opuesta.

—De eso no me cabe la menor duda. Eres experto en huir antes de pagar tus crímenes.

Un brillo acerado cruzó los ojos verdes de su primo.

—Ni te imaginas cuánto.

—Ahora dime, por favor —siseó con desgana el conde, los codos apoyados sobre el escritorio para no perder de vista a aquel cretino que compartía la misma sangre con él—, ¿qué te trae por mi hogar?

—Lady Georgina me comentó que te habías casado de nuevo y que tu nueva esposa era, en pocas palabras, peculiar. Que no le gustaba demasiado la actitud que tomabas frente a ella porque es como si perdieras tu voluntad.

A Killian le dieron ganas de reírse nada más oír tan necias palabras. ¿Que él perdía la voluntad? En todo caso, ganaba fuerzas para seguir adelante a pesar de que ella, su madre, le drenaba toda la energía con sus quejas y súplicas y secretos. Solo buscaba llenarle la cabeza de malos recuerdos o malos pensamientos con el único propósito de hacerle dudar de su matrimonio.

Que utilizara a su primo, una persona que detestaba, como instrumento con el cual llevar a cabo sus planes le pareció a todas luces deleznable.

—Así que te dedicas a cuchichear con mi madre como si fueras una de esas viudas aburridas que solía visitarla antes —repuso Killian con una sonrisa mordaz.

—No realmente. Es ella la que está preocupada por ti.

—Yo lo llamo de otra manera. Y ni siquiera eso explica por qué decides venir a visitarme cuando sabes de sobra que no eres bienvenido a mis dominios.

En el pasado, su primo le agradaba realmente. Siempre tuvieron una buena relación. Crecieron como si fueran hermanos y lo compartían todo. Pero en los últimos años, Emmett se había transformado en un villano con cara de ángel que extendía sus malas intenciones como si de zarcillos oscuros se tratase.

Con él vivió demasiadas cosas, y no todas buenas, así que prefería mantenerlo alejado de todo lo que apreciaba. De todo lo que amaba.

—¿Tanto me odias? —preguntó Emmett, muy intrigado por su respuesta—. Después de tanto tiempo… ¿todavía me guardas rencor?

Killian hizo una mueca con el labio que afeó bastante su cara.

—¿Me lo estás cuestionando de verdad? ¿Crees que tus pecados se olvidan o caducan pasados unos meses?

Emmett encogió uno de sus hombros y paladeó lo que quedaba de whisky en su vaso.

—Si te soy sincero, hubo un tiempo en que creí que te visitaríamos en la cárcel.

Ese tema siempre resultaba peligroso. Killian odiaba que le recordasen dónde hubiese terminado de no haber conseguido un veredicto de inocencia por parte de la mismísima reina. Y hasta eso le pesaba aún.

—Hubo un tiempo en que creí que mi familia me apreciaba y me apoyaría en mis peores momentos.

Emmett entrecerró los ojos por toda respuesta.

Eso era lo que más le dolía de su primo, que lo hubiese abandonado en sus momentos más bajos. Que hubiese mirado hacia otro lado, como si no lo conociera de nada. Y no satisfecho con ello, se presentaba en su casa, fingiendo demencia, y lo obligaba a soportar su compañía después de fallarle.

Era un bastardo.

—Lo siento. Tuvimos miedo, como tú.

—¡Vosotros no ibais a terminar en la cárcel! ¡Vosotros no habéis sido condenados por toda la aristocracia! ¡Ninguno de vosotros tuvo que esconderse para que lo dejaran en paz! —estalló Killian.

Todas esas emociones eran las que guardaba en su interior y se rehusaba a sacar con su esposa, solo porque la apreciaba, maldita fuese, y porque ella no se merecía conocer su peor faceta. La del hombre rencoroso que no perdonaba a su familia. La del hombre herido que aún tenía pesadillas en la noche porque se veía a sí mismo encerrado en una celda llena de orín y excrementos y agua sucia.

—¿Quieres que te perdone? ¿A eso has venido? ¿Por eso te ha llamado mi madre? —prosiguió, agotado de fingir que era más fuerte. Más frío—. Porque de ningún modo voy a concederos tal cosa.

—Lo sé. Se lo dije a tu madre, pero ella aún tiene fe en ti.

Esas palabras lo hirieron en lo más profundo.

—Que guarde su fe para ella misma. Le irá mejor.

Su primo dejó el vaso de cristal sobre la mesita antes de resoplar, visiblemente afectado por su negativa a abrir su corazón a las dos únicas personas que le quedaban en el mundo.

Aparte de su esposa, claro. Pero hasta Emmett sabía que las mujeres no se casaban por amor, sino por obligación, y que no veneraban a sus esposas, sino que los respetaban hasta que eran madres y centraban su atención en otra cosa.

Aunque su primo no lo supiera, estaba solo. Completamente solo.

—Lamento que no te sintieras apoyado de nuestra parte, pero no nos puedes culpar. La muerte de lady Elisa fue extraña —murmuró, y sus hombros se tensaron ligeramente—, y muy repentina.

—Se pasó semanas enferma.

—Pero por otras circunstancias.

—¿Y qué? ¿Acaso eso no daba indicio suficiente de que yo no fui el causante de su muerte?

—Solo tú estabas a su alrededor.

Killian dio un golpe sobre la mesa y se levantó enseguida. Apenas enfocaba a su primo porque un velo rojo, de pura rabia, se lo impedía.

Jamás lo habían insultado tan directamente.

—¿Tú también crees que fui yo? ¿Por eso estás aquí?

—Escucha, Killian… —su primo también se levantó, como si tuviera que defender su honor—. Lo que digo es que me pareció lógico que la gente creyera que fuiste tú, dado que eras su marido y…

—Si hubiese querido matar a mi esposa no la habría dejado en su cama, como si fuera la Bella Durmiente, para que cualquiera la encontrase. Tengo el dinero y la influencia suficiente para conseguir ayuda externa y que ellos se encarguen de mis delitos. ¿Por qué iba a asesinarla, de todos modos?

—Tenías motivos —fue la respuesta de lord Emmett.

Killian, cegado de rabia, se acercó a él y lo agarró por el chaleco. Emmett ni siquiera se dignó a defenderse.

—Eres un imbécil si crees que diciéndome esto me hará confesar algo que no hice. Y si realmente piensas que soy un asesino, será mejor que te vayas de mi casa ahora mismo.

Su primo se zafó de él con solo un gesto de la mano. Mientras se colocaba bien la ropa que el conde arrugó con su arrebato, le dedicó una mirada que no supo descifrar.

—Tu madre está preocupada por tu segunda esposa. Todos a tu alrededor piensan que también la matarás. —Lo admitió como si estuviera hablando del maldito tiempo y no de un delito—. Es cuestión de tiempo que se te echen encima con la certeza de que lady Hazel correrá el mismo destino que lady Elisa.

Ya lo sabía, por desgracia. O lo sospechaba. Pero que su propia familia, la misma que lo abandonó en su peor momento, se lo recordase tan tranquilamente no ayudaba a que ese hueco frío y amargo de su pecho se cerrara por completo.

Ellos pensaban que había hecho daño a lady Elisa. Lo seguían condenando. «Haga lo que haga, siempre seré culpable», pensó, y le dieron ganas de reírse.

—Lárgate de mi casa y no vuelvas nunca más —siseó Killian cuando pasó por su lado, deteniéndose solo para que lo oyera bien—. Y no te acerques a mi esposa, o yo mismo acabaré contigo.

Emmett sonrió de medio lado y encogió los hombros.

Hazel alzó la cabeza cuando su esposo entró en el saloncito de mujeres donde se había atrincherado a beber té, pensando que eso calmaría sus nervios y le ayudaría a sobrellevar mejor aquella preocupación que empezaba a abrir un agujero en su pecho.

—¿Killian? —preguntó, asustada al ver los surcos rojos debajo de sus ojos y sus puños crispados—. ¿Qué ha pasado?

—Lord Emmett ya se ha ido, y nunca más volverá a poner un pie aquí.

—¿Por qué? —se levantó del sillón y caminó hacia él. Killian parecía reacio a que lo tocase—. ¿Qué problema hay entre los dos?

—Eso no importa. Simplemente no lo quiero cerca.

—¿Es porque crees que se tomará las mismas confianzas conmigo que con la antigua condesa? —soltó de sopetón, y enseguida se arrepintió.

Su esposo no sabía que leía el diario de lady Elisa, que toda la información la sacaba de sus pensamientos. Acababa de meter la pata hasta el fondo.

Killian la observó como si fuera la primera vez que la tenía delante.

—¿Cómo sabes tú eso?

El tono acerado de él, casi incrédulo, la agitó sobremanera.

Hazel se retorcía las manos en tanto pensaba rápidamente una forma de escapar airosa de aquella situación en la que ella misma se había metido.

—Eh… los… los lacayos. Hablan. Murmuran cuando piensan que… no los escucho. Pero los oí. Eh… decían que lady Elisa y lord Emmett se llevaban demasiado bien y que no era de tu agrado.

Durante un segundo, Hazel pensó que su marido no se lo tragaría. Que la obligaría a confesar sin importar los medios que se viese tentado a usar para ello. Pero Killian, agotado, se dejó caer sobre el sillón más cercano, con el semblante totalmente tenso.

—La gente habla demasiado y no dice más que tonterías.

—Lo siento. No quise atacarte con eso —se apresuró a decir ella, acercándose a él—. Pero es que me pones tensa últimamente. No haces más que alejarme y acercarme y volverme a alejar. No entiendo tu actitud, y… me duele, Killian.

«Mi corazón no soporta que no me quieras ni un poquito, ni me respetes. Que no me necesites. Soy egoísta contigo», pensó. «Y también pienso que me quieres hacer daño y eso me aterra». El último pensamiento la obligó a mantener las manos alejadas de él, como si el conde fuese a retorcerlas o algo mucho peor. Lo cual no tenía sentido ninguno.

—¿Crees que es mi intención? Solo te he pedido que te quedaras en casa estos días, mujer. No te he menospreciado.

—Eso no cambia el cómo me siento.

—¿Y qué deseas que haga, ángel? Estoy esforzándome cada día por complacerte y por complacer a mi madre. Trato de ocuparme de mis tierras, de mi fortuna, de hacerle ver a todos que sigues viva y que somos felices. Pero nada parece funcionar. Y entonces aparece Emmett y…

—Puedo irme unos días a casa de mis padres, si eso te hace sentir más tranquilo.

Killian se tensó ante la simple insinuación.

—¿Y hacer crecer los rumores de que tu vida es un infierno por mi culpa?

—¿Solo te preocupa eso? —Hazel frunció el ceño—. ¿Qué pasa conmigo?

—Dímelo tú —pidió él, con un tono engañosamente tranquilo—. Dime qué debería preocuparme.

Hazel se alejó de él y le dio la espalda, incómoda con aquella emoción y aquella duda que emergía de su pecho igual que una enorme roca; pesada y fría.

¿Por qué desconfiaba de él? ¿Por qué le molestaba tanto verse apartada?

—Hazel, estoy esperando.

—Se suponía que íbamos a ser felices, ¿no? Pero ni tuvimos luna de miel. No hemos disfrutado de tiempo de calidad en ningún momento. E incluso aquella cena a la que acudimos, en casa de los Abbott, fue un completo desastre. Y ni siquiera deseabas ir.

—Discúlpame por pensar que la aristocracia apesta a estiércol de caballo después de que me señalaran con el dedo y me acusaran de ser un asesino —repuso Killian con desdén.

—¿Y por qué sigues aferrándote a eso? Es mentira, ¿no? Tú no mataste a tu esposa.

La boca del conde se deformó ante la mueca que hizo.

—¿Sabes? Eres la segunda persona hoy que saca a colación ese tema. Es como si esperaseis una confesión tardía de que yo acabé con lady Elisa. ¿Tú también tienes dudas de repente, querida? —la forma en que pronunció aquel querida, como si fuese un insulto, le erizó toda la piel de los brazos y la nuca—. ¿Vas a salir corriendo porque crees que te haré daño?

No.

Sí.

No lo sabía.

¡Era una locura! Una maldita locura pensar que Killian resultaba peligroso. Él jamás le puso la mano encima ni le faltó el respeto, pero dentro de su cabeza existía una duda razonable. Y todo por culpa del maldito diario que escondía en su cuarto, repleto de acusaciones y delirios, que habían calado en ella hasta convertirla en una mujer asustada. Asustada de la verdad.

Como si Killian fuera capaz de oír sus pensamientos, o asumir lo que pasaba por su cabeza, hizo una mueca y se levantó con lentitud. En su mirada se reflejaba la decepción, así como el dolor.

Que fuese ella quien dudara de su palabra le dolió más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Bien, no te preocupes. Me mantendré alejado de ti. Pero hazme un favor, Hazel —se inclinó hacia ella ligeramente—, y mantente lejos de Emmett. No es el tipo de persona con el que deberías codearte.

Hazel notó que la ansiedad crecía por momentos dentro de ella, al punto de asfixiarla. Se llevó las manos a la garganta, sin saber qué decir o cómo calmar el burbujeo ardiente que se abría paso en su pecho y en su estómago.

Acababa de decirle a su marido, sin necesidad de palabras, que dudaba de él. De su inocencia.

Acababa de faltar a su promesa de que confiaría en él a pesar de todo.

Acababa de dinamitar su relación desde dentro.

¿Qué estaba mal con ella?

Capítulo 28

—No vas a conseguir nada embriagándote hasta caerte al suelo, Killian —le echó en cara Clarence tras ver cómo casi no conseguía permanecer erguido en la silla—. ¿Acaso no ves doble ya?

Killian golpeó la mesa con el vaso de whisky que sostenía y trató de enfocar a su amigo. Pero de nada sirvió. Efectivamente, veía doble. O borroso. O las dos cosas.

—No me digas qué tengo que hacer, Clarence.

—Dios me libre de tener que ejercer una labor que no me corresponde, pero no me haría feliz ver cómo terminas cayéndote de la silla y dándote un mal golpe solo porque estás furioso. Prefiero no ser cómplice, si no te importa.

No mentía, desde luego, en la parte de que la rabia lo consumía. Había pasado todo el día dando vueltas por la ciudad, deambulando sin rumbo y encerrado en su carruaje, solo para no enfrentarse a su esposa ni a su madre. Que su primo hubiese hecho acto de presencia solo evidenciaba una única cosa: a ojos de los demás, seguía siendo un diablo. El asesino que acabó con la vida de su primera esposa.

Y que lo pensaran su madre y su primo le daba un poco igual. Pero que lo hiciera Hazel, a quien trataba de mantener en lo más alto, y complacerla en todo lo posible, le había terminado de hundir por completo.

Lo peor era que ni siquiera entendía por qué le decepcionaba tantísimo ese momento de duda. Como si le hubiese sentenciado a muerte o algo similar. ¿Es que acaso sus sentimientos por ella eran más intensos de los que creía? ¿Es que sentía algo por ella, a secas?

Ebrio como se encontraba, no hallaría la respuesta correcta. Pero tampoco le daría el lujo a su esposa de verlo totalmente derrumbado porque pensaba que era un asesino.

Dios, ¿cómo había estado tan ciego?

En los últimos días, Hazel se comportaba esquiva. Lo rehuía a todas horas, y cuando se encontraban en el mismo lugar, le lanzaba miraditas curiosas y demasiado intensas. Ya no le permitía dormir con ella, insistiendo en que se encontraba un poco cansada, y también algo mareada, y el resto del tiempo no era más que una sombra.

Al principio pensó que estaba en esos días del mes donde sangraba y su humor variaba constantemente; de pronto se la veía contenta y animada, rebosando energía, como que se echaba a llorar porque las flores del salón estaban mustias o la cocinera olvidó cocinar más pastelitos. Esos cambios de humor le hacían hasta gracia, porque le permitía conocerla mejor, pero ahora ya no encontraba explicación a su comportamiento esquivo.

—Entonces vete. No te necesito.

—Sí que me necesitas. Porque te estás comportando como un idiota. —Clarecen apartó la botella de whisky antes de que le ocurriera seguir bebiendo—. Seguir embriagándote no cambiará nada.

—¿Y qué? ¿Todo lo que hacemos debe ir con un propósito?

—No, pero ponerte en evidencia y sollozar sobre un vaso de whisky tampoco te ayudará en nada.

Killian chasqueó la lengua. Trató de levantarse, mas su cuerpo pesaba tanto, y sentía tantos mareos, que sencillamente volvió a dejarse caer sobre la silla.

Clarence le quitó el vaso también.

—¿Por qué no aprendes a sobrellevar lo que te duele, como hacemos todos? Que tu madre siga creyendo que eres culpable, y se preocupe por tu esposa, no es algo que te pille de nuevas.

—Pues claro que sí. Esa perra del infierno me ha tenido engañado durante semanas. Me hizo creer que no soportaba a mi esposa porque lady Elisa era mejor, cuando solo quería protegerla a su manera. ¿Y cómo lo conseguiría? Despreciándola y haciéndome creer que soy mucho mejor que ella. Que lady Hazel no vale nada.

»Es… retorcida. Es astuta. Y es una… —No terminó la frase porque no encontraba ningún adjetivo a la altura de sus acciones—. De no haber sido por Emmett, ni siquiera me hubiese dado cuenta.

—¿Y qué? Por el amor de Dios, Killian, no eres el títere de tu madre. No eres quien acabó con la vida de lady Elisa. Tienes más de treinta años y sigues aferrándote a tu madre como si ella tuviera algún tipo de poder sobre ti que, en el fondo, se lo estás dando tú. Porque ella se quedaría callada si le dijeses lo que piensas.

Killian se negó a aceptar que aquella verdad era demasiado dolorosa y escocía como el whisky más puro.

—Mi esposa también cree que soy culpable.

—¿Acaso te lo ha dicho ella?

—No, pero ha dudado.

—Todo el mundo tenemos nuestro momento de duda, y más si nos están presionando constantemente. Si milady creyera que eres un asesino no estaría feliz de compartir cada espacio íntimo contigo. Ella no es tonta.

—¿Solo por eso debo perdonarlas a las dos? Mi madre actúa así porque le doy el poder, y mi esposa duda porque la estoy presionando… ¿Es que todos tienen justificación, menos yo?

Su amigo exhaló un profundo suspiro.

—No. No ha estado bien nada de lo que han dicho y hecho, pero quiero que entiendas que no actúan de mala fe. Y que enojarte con ellas no cambiará nada.

A pesar de que estaban en uno de los clubs de caballeros más prestigiosos de Londres, sentados en una mesa privada, sin demasiadas personas alrededor, Clarence hablaba en voz baja para evitar que trascendiera lo que ocurría en casa de su amigo.

No quería que el resto de la aristocracia diera por hecho de que hasta su esposa se rebelaba contra él.

—Me dan igual. Las dos. Que se vayan al infierno.

Clarence se pasó la mano por los cabellos, desordenándolos.

A ratos agradecía su falta de interés romántico, porque le evitaba muchos problemas como el que sufría su mejor amigo.

—Si de verdad te diese igual, no estarías aquí, bebiéndote hasta el agua de los floreros, solo porque tu esposa te ha decepcionado. Admite de una vez que te has enamorado de ella y así acabará antes tu sufrimiento.

La carcajada de Killian le arrancó un suspiro más fuerte que el anterior.

—¿Amarla? No amo a lady Hazel.

—Por supuesto que sí. Esa mujer te ha enseñado lo que es preocuparte por alguien y querer mantenerla a salvo; y eso, amigo mío, se llama amor. El amor no es solo desear muy fervientemente a alguien, ¿sabes? El deseo puede nacer sin más pretensiones y no dolerte cuando se termina. Pero tú estás aquí, emborrachándote totalmente furioso, solo porque tu esposa ha dudado de tu inocencia. Si no sintieras algo por ella, ¿por qué estarías tan ofendido y dolido?

Killian se levantó con cierta torpeza antes de agarrar del brazo a su amigo. El mismo que acudió a aquel club después de recibir el aviso por carta de que tenía un pequeño problema del que ocuparse antes de que armase un escándalo.

Pero cuando pronunció tales palabras, peligrosas como dados envenenados, tocó esa parte de su corazón que creía de piedra. Un trozo hueco e inservible que jamás albergaría esperanza alguna.

—¿De pronto te has hecho experto en matrimonios, Clarence?

—No —lo tomó también del brazo, aunque solo para sujetarlo—. Solo trato de meter algo de sentido común en esa cabeza.

—Pues no necesito tus discursitos de hombre perfecto.

El aludido se rio al escucharle.

—¿Crees que yo pretendo ser perfecto? He cometido crímenes que harían torcer el gesto a más de uno. Pero sé que tú también has sufrido demasiado por algo que no hiciste, y me veo en la obligación de recordarte que también mereces ser amado y amar. Que no hay nada de malo en entregar tu corazón y perdonar a quienes nos dañan.

»Eso era lo que deseas, ¿o ya se te ha olvidado? Querías saber qué se sentía estando enamorado, y por eso buscaste una esposa. Enhorabuena, amigo —le dio un par de palmaditas con la mano libre en el hombro—. Ya sabes lo que se siente entregando tu corazón a otra persona.

Totalmente devastado por sus palabras, Killian cayó sobre su asiento igual que un peso muerto, y notó que le hormigueaba la cara, las manos y los pies. Era como si de pronto fuese completamente consciente de dónde estaba y con quién, y lo que su corazón anhelaba.

Se había enamorado de lady Hazel.

Amaba a su esposa.

Por fin conocía el secreto del amor y, lejos de ser absolutamente brillante y hermoso, estaba lleno de entresijos y zonas punzantes que podían doler. Como una rosa llena de espinas. Por fuera resultaba hermosa, pero si tratabas de tocarla sin más, acababas con las manos llenas de cortes.

Y para un hombre que siempre se había jactado de elegir lo que le venía en gana, de acostarse con mujeres que buscaban con anhelo repetir o ganarse su corazón, que se había reído de la aristocracia hasta lo indecible y que se pavoneaba por ahí a pesar de los chismes que vertían sobre su nombre no podía ser más terrorífico que ser consciente de que por fin algo le salía bien. Tal y como lo había planeado.

Buscó enamorarse y lo consiguió. Pero era doloroso.

Era malditamente doloroso.

Si Hazel pensaba que él era un asesino, un monstruo… ¿cómo iba a conseguir ser feliz con ese montón de sentimientos que guardaba en su oscuro corazón?

El diablo por fin había caído en las redes del ángel y, a pesar de que estaba feliz, en cierto modo, también maldijo su suerte.

No era así como planeaba cumplir sus caprichos.

«Pero el amor no lo es», pensó. Y él jamás podría sentirse de ser una persona veleidosa.

—¿Killian? —la voz de Clarence se filtró a través de tantos pensamientos intrusivos—. ¿Estás bien?

—No —admitió, y sonaba más sobrio de lo que estaba después de semejante golpe de realidad—. No. Necesito ir a ver a mi esposa.

—Es tarde y ella tal vez esté dormida.

—Me da igual. Voy a decirle la verdad. De todo. Y que ella juzgue en función de lo que ocurrió aquel día.

—Killian… —Clarence suspiró—. ¿Estás seguro?

Nunca lo había estado, hasta esa noche. Por fin sabía lo que tenía que hacer y a quién le debía una explicación honesta de su parte. Y no era su madre, ni su primo, ni la aristocracia. Se trataba de su esposa. De la mujer que amaba.

Y ya no se haría de rogar más.

Cogió su abrigo y su sombrero, y se despidió de Clarence a pesar de que apenas habían hablado. Mas las palabras de su amigo bastaron a la hora de abrirle los ojos.

Por fin veía con claridad. Y sabía hacia dónde dirigía sus pasos.

Dónde quería estar en el futuro.

Capítulo 29

La culpabilidad la consumía. Hazel no lograba ni controlar sus manos a medida que paseaba por su habitación, igual que un gato furioso encerrado, sin saber qué demonios hacer después de su actitud poco amistosa.

Acababa de decirle a su esposo, sin necesidad de palabras, que desconfiaba de él.

Que pensaba que era un asesino.

Que lo consideraba poco más que un monstruo.

Furiosa consigo misma, y con las dudas que aún la acechaban, igual que hacían los fantasmas en los libros de terror, decidió que pondría fin a su incertidumbre leyendo el final de la historia. Solo lady Elisa podría contarle, aunque fuera a través de su diario, qué demonios pasó y quién fue su asesino. O si fue ella la que optó por quitarse del medio.

Tras cerrar la puerta de su habitación con llave, corrió a por el diario y se sentó en uno de los sillones que aún había junto a la chimenea apagada. Inspiró profundo una, dos, tres veces… y comenzó a descifrar la verdad.

La historia real de Killian y Elisa.

16 de diciembre

Se acerca la cena de navidad y no sé cómo convencer a Killian para que volvamos a la casa de campo. Pasar tanto tiempo en Londres no nos ha servido de nada. Ni él ha logrado solucionar los problemas que le causó su madre, ni yo he sido más feliz.

Ahora que sé que estoy embarazada, me fuerzo a comer más y a dar cortos paseos por la casa. Hasta mi doncella parece más amable que de costumbre. Ya no me miran como si estuviera loca, sino que me animan a seguir adelante.

Eso me reconforta.

Le pedí al doctor que no le dijese nada a Killian acerca de mi embarazo, y dado que él no me ha dicho nada al respecto, parece ser que ha cumplido.

La única manera en que puedo proteger a esta criatura es ocultándola del mundo.

¿Qué haré cuando se empiece a notar?

No lo sé. Y eso me aterra.

25 de diciembre

La cena ha ido bien. Lady Georgina vino de visita y me dijo que estaba muy demacrada. Me pidió que me cuidase, pero la comida fue demasiado copiosa y acabé vomitándolo todo delante de ella. Me preguntó si estaba embarazada y le supliqué por su silencio. Se apiadó de mí. Me abrazó y me acunó como lo haría una madre. Me sentí mucho mejor.

27 de diciembre

Killian viene todas las mañanas a traerme té. Pero sabe a rayos. Demasiado amargo. Cada vez me cuesta más tomármelo, aunque intento que no se me note. Está siendo amable, dentro de su silencio abrumador, y quiero quedarme con esta visión de él. Con la visión del hombre al que una vez amé.

Me dieron ganas de abrazarlo con fuerza. Si bien ya no siento nada, al menos me queda el cariño.

¿Qué hubiese sido de nosotros si él me hubiera correspondido? ¿Podríamos haber sido felices, después de todo?

Esas preguntas me torturan a menudo.

3 de enero

Pasamos fin de año los dos solos. Fue bastante divertido. Había olvidado que Killian es muy amable cuando quiere. Me preguntó por mi salud y le fui sincera al respecto. Sigo empeorando, pero ahora tengo un motivo por el que luchar. Él aún no lo sabe y eso me llena de culpabilidad.

¿Qué pasará cuando se dé cuenta? ¿Me echará a la calle, como a un perro? ¿Me obligará a volver a casa de mis padres? ¿Anulará nuestro matrimonio?

Pase lo que pase, no permitiré que este bebé sufra. Es mi corazón. Mi mundo. Mi todo.

Soy capaz de sacrificarlo todo por él.

19 de enero

Casi no consigo levantarme de la cama. Las fuerzas me fallan. Soy un cascarón vacío.

La doncella se ha percatado de mi abdomen abultado y me ha dado la enhorabuena. Le he pedido que guarde silencio, pero sé que es cuestión de tiempo que todos se enteren.

Tengo miedo.

20 de enero

Killian se ha enterado de todo. Lo oyó del cochero. ¡Tanto esfuerzo no ha servido para nada! Se ha puesto furioso y me ha dicho que soy poco más que una fulana sin valor. Cuando me lo ha gritado así, a la cara, me he echado a llorar porque es cierto.

Este hijo no es suyo. No lo es. Nunca lo ha sido.

Sabía que esto ocurriría y, aun así… ¿por qué no me dieron algo más de tiempo? Quería ponerme bien y recuperar fuerzas antes de enfrentarme a Killian.

No he sido capaz de disculparme por nada. Todo lo que le he suplicado es que me permita tener al bebé. Que lo cuide. Y que me deje marchar.

Killian me ha mirado con asco y me ha dicho que estoy loca, que he perdido los papeles. Y que no merezco nada de él.

Lo he soportado por él, por mi bebé. Lo demás me da igual.

Me ha dicho que él mismo solucionará todo esto, y luego se ha marchado.

¿Qué está planeando? ¿Va a decírselo a mis padres y humillarme delante de ellos? ¿O es que me mandará lo más lejos posible?

No sé qué me espera, y no sé a qué atenerme.

Hazel se quedó de piedra al comprobar que no había nada más escrito. Lady Elisa jamás terminó de contar su historia porque pocos días después apareció muerta en su cama, con signos de envenenamiento.

En un principio creyó que explicaría por qué alguien acabaría su historia de esa manera tan trágica. Que relataría cómo Killian se enfadó y nada más. Pero el hecho de que él le espetase abiertamente que se ocuparía de solucionarlo todo, y poco después ella muriese, no daba margen a muchas más dudas.

Killian la mató.

Fuese por celos, por rabia, o por ambas cosas… acabó con lady Elisa. Borró del mapa cualquier rastro de su infidelidad y del fruto de la misma.

Killian realmente era culpable.

Y ella no lo soportó.

Rompiendo en llanto, y percatándose de que Seraphina y el resto de la aristocracia siempre tuvo razones para considerarlo culpable, se levantó y apretó el diario contra su pecho. Allí estaba toda la verdad.

Se había casado con un monstruo.

Con un asesino.

La primera arcada la obligó a encorvarse de golpe, y la segunda le ayudó a volcar sobre la alfombra todo lo que ingirió durante el almuerzo. La comida que la doncella le obligó a tomar porque estaba un poco pálida.

Con los ojos llorosos y la mirada emborronada, recordó el té que le ofreció Killian aquella mañana en la que enfermó notablemente. El mismo té que la hizo vomitar. ¿No había hablado Elisa de que él se lo llevaba todas las mañanas a la cama? ¿Y si era así como la mató? ¿Y si ya la estaba envenenando de antes y la noticia del embarazo solo aceleró las cosas?

Cuando pensaba que volvería a vomitar, un ruido en el exterior, en el pasillo, la alertó.

—¿Hazel? —la voz pastosa del conde resonó al otro lado—. ¿Por qué te has encerrado? Necesito… hablar contigo.

Hazel no supo qué hacer. Realmente no quería enfrentarse a él de esa manera, ni tan pronto. Aún necesitaba poner en orden sus ideas y, sobre todo, hablar con su familia o con su amiga Lonnie para que le ayudaran a salir de aquella casa sin poner su vida en peligro.

Pero si fingía que no ocurría nada, si miraba hacia otro lado, no lo soportaría. A ella jamás se le dio bien mentir. En el fondo, le tocaba dar la cara y dejarle claro que no lo deseaba cerca ni un minuto más.

Con los dedos temblorosos, Hazel giró la llave y observó el rostro de su marido. Del hombre porque el que su corazón había caído sin opción a pelear. Un nudo se formó en su estómago en cuestión de segundos.

—Hazel, ¿estás bien? —a él le costaba hablar y enfocarla con la mirada. Apestaba a alcohol que echaba para atrás—. ¿Por qué estabas encerrada?

Lo meditó durante unos segundos. Barajó todas sus opciones. Y tomó la decisión que creía correcta en el momento que Killian estiró el brazo con la intención de acariciar su mejilla.

—Tú lo hiciste.

—¿De qué hablas?

—Tú la mataste. A Lady Elisa.

Se apartó de él, permitiéndole entrar en la habitación. Killian la observaba como si no supiera quién era. Borracho o no, era consciente de la carga de sus acusaciones.

—Eso no es… Ya sé que dudas de mí, y lo siento. Tendría que habértelo contado antes. Pero estoy dispuesto a decirte lo que ocurrió entre nosotros.

Lágrimas como puños se deslizaban por sus mejillas a medida que negaba con la cabeza y se movía en dirección a la puerta, colocando más y más distancia entre los dos.

—Ya no hace falta. Sé la verdad. Tú la mataste porque te estorbaba y porque iba a ser un escándalo.

—Pero ¿qué dices? Hazel, escúchame…

—¡Lo hiciste por el bebé! ¡Los mataste a los dos porque iba a ser un escándalo y no lo soportaste! ¿Cómo pudiste? Era una mujer embarazada, por el amor de Dios —le gritó ella, su pecho subiendo y bajando con rapidez—. Ella… Ella solo quería amarte.

El rostro de Killian adquirió el color de la tiza rápidamente.

—¿Cómo?

Hazel, con los dientes apretados, le lanzó el diario, que rebotó sobre su pecho y quedó olvidado sobre la moqueta. A sus pies. Como la evidencia más clara de aquel crimen que aún se cernía sobre ellos igual que una sombra.

—Elisa lo escribió. Lo contó todo. Tú… tú la mataste.

Antes de que Killian recuperase la habilidad de mover las manos, los pies y de pronunciar una palabra, la que fuera, Hazel salió corriendo de allí. Sin mirar ni una sola vez por encima de su hombro, a ver si él la seguía. Sencillamente se alejó todo lo posible del monstruo que siempre habitó bajo su mismo techo.

El monstruo con el que se casó.

Si él planeaba quitársela del medio también, no le daría el gusto. Se lo contaría a todos y lo pondría bajo arresto.

Porque allí era donde le tocaba estar.

Aunque su corazón doliese como el Infierno y se hubiese roto en mil pedazos.

Capítulo 30

—Por el amor de dios, Killian, detente.

El aludido, por supuesto, no cedió ni un poco a la petición de Alban. Había tomado una decisión y estaba a punto de ejecutarla, incluso si eso lo ponía en jaque una vez más. Pero al menos se iría a los confines del Infierno con la cabeza bien alta, su nombre limpio y la certeza de que había llevado a cabo su venganza sin importar las consecuencias.

Porque ya todo le daba igual.

Su esposa se había marchado de casa tras insistirle en que era un asesino, y todo por confiar en un testigo poco fiable. Aunque no la culpaba. Solo le decepcionaba y le lastimaba que no creyese en él. Que hubiese roto su promesa de confiar en su palabra sin importar nada más.

Hazel escogió creer en un diario antes que en él, y por mucho que lo respetara, eso no quitaba que su pecho sangrara desde hacía días.

Exactamente desde la noche en que la vio salir corriendo en el carruaje mientras él la llamaba a gritos. Y por mucho que luchó por hablar con ella, por explicarse, Hazel optó por encerrarse en casa de sus padres y vetarle la entrada.

Solo era cuestión de tiempo que alguien escuchara sus acusaciones y llamaran a su puerta una vez más, acusándolo de haber acabado con la vida de lady Elisa.

Como si él hubiese sido capaz de tal cosa.

En realidad, desconocía que su anterior esposa escribía todas sus emociones y preocupaciones en ese diario. Cuando la veía escribir en él, daba por hecho que solo volcaba sus pensamientos más livianos, o que lo insultaba para no tener que ahogarse en su propia frustración.

Killian era consciente de sus errores como esposo, pero había tratado de aprender la lección y no cometerlos una segunda vez con Hazel. Aunque ya de nada servía.

En cuanto comprendió que su esposa no le daría una sola oportunidad, se quedó encerrado en su salón, leyendo el diario y uniendo los puntos que le faltaban de aquella historia enrevesada que lo colocó, meses atrás, entre la espada y la pared.

Y por fin lo comprendía todo.

Por fin sabía la verdad.

—Killian —la voz de Alban sonó igual que un trueno en mitad del pasillo—, basta. No solucionarás nada yendo a casa de tu madre.

Killian no habló. No dijo nada.

Sentía que cada palabra que pronunciaba le llenaba más la boca de sabor a ceniza. Como si estuviera masticando trozos de carbón ardiente.

Cogió su abrigo y salió de la mansión para no tener que darle más explicaciones a Alban y Clarence. Los dos le pisaban los talones a medida que se dirigía al carruaje. Cuando lo alcanzó, el brazo de Clarence le impidió subir; totalmente bloqueándolo.

—Piensa bien lo que estás haciendo —le pidió.

Killian por fin mostró señales de estar escuchándolos.

—Si él hubiese asesinado a tu esposa y hubiera permitido que te culparan de su muerte… ¿también te quedarías de brazos cruzados?

Aquella preguntaba escondía muchas cosas, muchas emociones, que calaron en Clarence a tal punto que cedió y bajó el brazo. ¿Cómo iba a impedir que un hombre decepcionado y enfadado cobrase venganza por todas las ofensas que se cometieron contra él?

En realidad, Clarence pensaba que él, en su lugar, ya le habría pegado un tiro en la cabeza. Si iban a acusarlo de asesino, que fuese con fundamento.

Pero los amigos no estaban para dar palmaditas en la espalda y espolearte a cometer locuras que luego te traerían consecuencias muy extremas. Los verdaderos amigos trataban de calmarte y te ayudaban a buscar otra solución.

O, como era su caso, lo acompañaría en silencio para impedir que cometiese una locura. Sería su muro de contención.

Y Alban debió pensar lo mismo, porque fue el último en subir al carruaje y cerrar la portezuela.

El silencio entre los tres era ensordecedor y doloroso. Killian, engañosamente sereno, miraba por la ventana qué sucedía en el exterior. Apenas era por la tarde y ya se sentía agotado; como si necesitara dormir mil años seguidos.

Sin embargo, su rabia se avivó, igual que una llama muy poderosa, en cuanto llegó a casa de su madre. Bajó sin mediar una sola palabra. En su mente solo se repetía una sola palabra: asesino.

Asesino, asesino, asesino.

—¿Lord Denson? —el mayordomo de su madre se quedó sorprendido por su visita, dado que no fue anunciada con anterioridad—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

No respondió. Se limitó a pasar por su lado y pegar un grito, alertando a todos los presentes.

—¿Se puede saber qué haces, Killian? —su madre, sentada en el sillón del pequeño salón donde antaño solía recibir a sus amigas, se levantó con dificultad y se tapó mejor con el chal—. ¿Qué ocurre?

El pecho del conde subía y bajaba con rabia. Observó a su madre, con el rostro demacrado, el pelo sin brillo y los ojos hundidos y lamentó, en lo más profundo de su ser, que fuese a ser testigo de lo que estaba por acontecer. En su estado no se merecía algo así.

—¿Dónde está mi primo?

Lady Georgina pestañeó, sorprendida por su pregunta. No era costumbre que Killian preguntase por él.

—Pues…

—Estoy aquí —dijo Emmett, bajando por las escaleras—. ¿Qué pasa? ¿Quién está gritando de esta manera?

—Te acostaste con mi esposa —fue el saludo de Killian—, y te pensabas que no me enteraría.

Lady Georgina se llevó la mano a la boca, sin dar crédito a lo que sus oídos captaban.

—¿Cómo es posible algo así? ¿Con lady Hazel? —su mirada acusatoria se dirigió entonces a su sobrino—. ¡Se suponía que había que vigilarla, no meterse en su lecho! Oh, Emmett, ¿qué has hecho?

—Nada —encogió uno de sus hombros como si el tema no fuera con él—. Da igual lo que haya dicho la condesa, porque no me he acostado con ella.

—No, no hablo de Hazel. Hablo de Elisa.

Emmett perdió de golpe todo amago de sonrisa burlona. Un tic nervioso apareció en su mandíbula una vez llegó a donde se encontraban todos y Killian lo tuvo al alcance de sus manos.

Podría haber perdido los papeles y golpearle allí mismo, pero quería que confesara primero. Que le dijese a todos quién ejecutó a lady Elisa.

—¿Estás borracho, primo? —trató de reír Emmett, en actitud jocosa—. Jamás toqué a tu esposa. Y ella no puede haberte dicho tal cosa… por obvias razones.

A su espalda, Clarence hizo el amago de moverse, o de decir algo, pero Killian lo mantuvo en su sitio con un solo gesto de la mano.

Agradecía la ayuda, pero sería él quien acabase con aquel patán mentiroso y manipulador al que llamaba primo.

—¿Sabes qué es lo que más recuerdo de ti, Emmett? —la voz de Killian era plana, baja, como si todo aquello, en el fondo, no le importase. Pero en el fondo de su ser estaba ardiendo como si fuese una antorcha humana—. Cuando éramos pequeños, robabas todos mis juguetes y pretendías que mi madre te colmase de atención. Anhelabas constantemente todo lo que yo tenía, sin importar qué fuese, y te enfadabas si no lo conseguías.

»Cuando decidí casarme y engendrar un heredero, te dedicaste a sabotearme de todas las maneras posibles. Si yo bailaba con una dama, tú también. Si mostraba interés en cortejar a alguna de ellas, tú ibas primero y me lo impedías. Algo que con lady Elisa no te salió bien, porque fue su hermano, y no yo, quien decidió presentarnos. Por eso te molestaba tanto que me eligiese a mí, ¿verdad?

—Supongo que sí, estás borracho. Nada de lo que dices tiene sentido alguno.

—Te pasabas los días visitándola, incluso a escondidas. Te dije muchas veces que te alejaras de mi esposa e hiciste caso omiso. Hasta le pedías que no me contase de vuestras escapadas. Como Elisa estaba enferma, te aprovechaste de esa debilidad para llevártela a tu terreno y mancillarla y herirla.

—Killian, basta. Nada de lo que dices tiene sentido —intervino su madre.

—Oh, por supuesto que lo tiene. ¿O estoy mintiendo? —miró a su primo, mas Emmett no dijo nada—. Te acostaste con ella y la utilizaste en mi contra. Pero hay algo que salió mal, ¿verdad? —como él continuaba en silencio, Killian decidió ir con todo—. Te dijo que el hijo que esperaba era tuyo y no mío, porque ni ella ni yo compartíamos el lecho. Y eso se escapaba de tu control.

»¿Qué le dijiste, Emmett? ¿Le pediste que se fuera contigo?, ¿o que hiciera pasar ese hijo como mío? A juzgar por sus palabras, deduzco que ella quería irse contigo lejos de Londres y de la aristocracia, y tener ese bebé. Porque ella se enamoró de ti… y tú le rompiste el corazón.

—Killian, lo que estás diciendo es muy grave. Y no tienes ninguna prueba de ello —dijo lady Georgina.

Él se sacó el diario del abrigo y se lo tendió a su madre.

—Hay algo que este hijo de puta no sabía: mi esposa escribía todo en su diario. Y ahí cuenta cómo tú la manipulaste, cómo se quedó embarazada y cómo estaba asustada de mí porque pensaba que yo la largaría de mi casa.

—Eso no es… —a Emmett comenzó a temblarle todo.

—Un par de días antes de que ella muriese, discutimos muchísimo y le amenacé. Lo admito, fui un patán. Le dije que solucionaría todo, pero no me refería a matarla, ni mucho menos deshacerme de la criatura que traería al mundo. En todo caso, pretendía ayudarla y que la aristocracia no supiera qué había pasado. Pero tú te adelantaste a mis acciones… otra vez. Y entonces Elisa murió.

Los presentes en la sala se miraron entre sí, sintiendo la tensión que se acumulaba en el ambiente. Sabían que la enemistad entre los primos había llegado a un punto crítico, un punto en el que la violencia parecía inevitable.

—¿Y cómo vas a probar todo esto? ¿Con un diario que cualquiera pudo falsificar… incluso tú? A estas alturas ya da igual lo que pasara, ¿no? Si te sirve de algo, lamento haber gozado de los placeres que lady Elisa me entregó de mutuo acuerdo. Era fogosa en la cama y yo me dejé engatusar por ella, y por la falta de cariño. Pero todo lo demás fue culpa tuya, Killian. Tú la hiciste sentir miserable. Y tú la llevaste a morir.

Con un grito de ira, Killian se abalanzó hacia Emmett, su mente nublada por la sed de venganza y el pecho ardiéndole. Los dos forcejearon durante unos segundos, agarrándose de los brazos, del cuello y del pelo.

Lady Georgina pidió que se detuvieran, sollozando, pero Killian estaba más allá de la razón, consumido por la rabia cegadora que lo envolvía. Sus golpes se volvieron más frenéticos, más desesperados, cada uno imbuido con el deseo de infligir el mismo dolor que él sentía en su alma.

Aquel bastardo había utilizado a su esposa.

Aquel hijo de puta había matado a su esposa.

Aquel miserable había permitido que lo declarasen culpable.

Iba a matarlo. Lo iba a destruir.

En medio del caos y la violencia, los sirvientes de la mansión llegaron corriendo, tratando desesperadamente de separar a los dos primos antes de que alguien resultara gravemente herido. Ni siquiera Clarence o Alban lograron que dejasen de golpearse, arañarse o insultarse. Tal era la furia con la que se engancharon los dos.

—¡Parad ya, por favor! —suplicaba lady Georgina.

Alban la rodeó con sus brazos, alejándola de aquel caos.

Clarence, intuyendo que nada bueno saldría de allí, se acercó de nuevo y, con esfuerzo combinado, lograron separar a Killian y a Emmett, aunque la ira seguía palpable en el aire como una tormenta a punto de estallar.

Killian, con el pecho jadeante y los ojos aún llenos de furia, se apartó de su oponente, su mente girando con la intensidad de sus emociones tumultuosas. Sabía que la batalla aún no había terminado, que la venganza seguía llamando a su puerta con una voz implacable, de ultratumba. Y aunque su razón clamaba por la calma, su corazón ardía con el deseo de justicia, un deseo que solo podía ser saciado con la sangre de su enemigo.

—Voy a condenarte para siempre, miserable.

—No puedes hacer nada. Todo lo que digas se usará en tu contra. ¡Ese diario no sirve de nada! —Emmett resollaba a medida que hablaba—. ¡Nada podrá limpiar tu nombre!

—Entonces vete de aquí. ¡Vete de Londres y no mires nunca más en mi dirección! Porque te juro que, si vuelvo a tenerte cerca, aunque sea en la otra punta de la ciudad, gastaré toda mi fortuna en contratar a alguien que te raje el cuello. ¿Me estás escuchando? —vociferaba Killian.

—Tú no puedes exiliarme, Killian.

—¡Claro que puedo! —intentó lanzarse sobre él de nuevo, mas Clarence lo detuvo, agarrándole de la cintura—. Te juro que acabaré contigo.

—Haz lo que te dice, bastardo —dijo Clarence—. O yo mismo pagaré no uno, sino tres asesinos de los bajos fondos para que tiren un trozo diferente de ti en cada parte del Serpentine.

Emmett comprendió enseguida que nadie saldría a su defensa, ni siquiera su tía. Ella lo miraba con el horror pintado en la cara. A partir de esa noche, todos sabrían que fue él. Que él envenenó a Elisa porque planeaba contarle a su familia y a Killian de quién era su hijo, y por qué planeaba tenerlo.

Acabó con ella porque lo hubiese obligado a renunciar a su fortuna, a su reputación, por unas cuantas tardes aisladas.

Pero ya no servía de nada inventarse alguna historia con la que salir del paso. Aquel diario, y la actitud de Killian, eran pruebas suficientes para que todos lo odiasen y lo condenaran.

Por eso mismo cogió su abrigo y su sombrero y, sin mediar palabra, salió de la casa. Dando por finalizado todo.

—¿Cómo es posible que él la matase? ¿Qué acaba de pasar? —lady Georgina seguía en shock—. ¿No te estarás confundiendo?

—Lee el diario y lo entenderás todo.

—Pero…

—Emmett la mató. La calló para siempre. Fue un cobarde y le arrebató la vida a una mujer embarazada por miedo, y luego permitió que me culpasen por ello.

Los ojos de su madre se anegaron de lágrimas.

—Killian…

—Da igual, no quiero oír tus disculpas. Creíste que sería capaz de matar a alguien y eso me duele más que todas tus mentiras o manipulaciones. Ni siquiera me conoces, madre, pero tratas de tenerme bien atado. Igual que a un perro en el jardín.

»No quiero seguir viéndote. Y no te perdono. Si mi castigo en esta vida es llevarme este rencor y este pesar a la tumba, que así sea. Pero no voy a continuar visitándote.

Por primera vez en su vida, lady Georgina permitió que él mismo eligiese su camino. Sabía que se volverían a ver, cuando ella estuviera en las últimas, y con eso se conformaba. Después de todo, algunas heridas no se cerraban nunca. Y ella le provocó unas cuantas a su hijo.

Totalmente derrotado, Killian salió de aquella casa y caminó sin rumbo.

Se sentía exhausto y muy perdido. Y lleno de tristeza.

Capítulo 31

—Deja de moverte, Hazel —le reprochó su madre.

Con una mueca de desagrado, Hazel obedeció.

El doctor aprovechó ese momento de calma para seguir auscultándola mientras apuntaba algunas cosas en su libretita. Demasiado serio, apenas intercambió palabras con ella a pesar de la urgencia. Y es que el vizconde de Ashbourne lo mandó llamar esa misma mañana después de comprobar, por cuarto día consecutivo, que se negaba a comer y que vomitaba cada taza de té que ingería.

Para ninguno de ellos era una reacción normal. Creían de verdad que el conde había tratado de envenenarla después de que ella les contase todo lo que descubrió y por qué había huido de su casa en plena noche. No le quedó de otra que admitirlo, o ellos jamás le habrían impedido el paso a lord Killian.

—No veo signos de envenenamiento —repuso el médico con la voz pastosa. Era un anciano de al menos cincuenta años que se movía con lentitud, aunque parecía tener muy buen ojo—. Todo en usted está bien, milady.

—¿Está seguro? —preguntó lady Rosie, apenas conteniéndose para no morderse las uñas.

—Por supuesto. Conozco la mayoría de los venenos que se mueve por la capital y en lady Hazel no hay un solo síntoma.

—Pero vomita sin parar. Y apenas tiene hambre. Por no hablar de su falta de sueño… —insistió la vizcondesa.

Hazel, sentada sobre la cama, aguardó con tranquilidad las palabras del doctor. ¿Quién mejor que él para contarle la verdad?

—Sobre eso… ¿Cuándo fue la última que sangró, milady?

Hazel frunció el ceño.

—Diría que… ¿Hace un mes y medio?

—¿Suele retrasarse sus sangrados?

Ella negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no. Pero como he estado algo angustiada últimamente…

—Verá, milady, le seré franco: creo que está usted encinta. Todos los síntomas encajan: falta de apetito, insomnio, inquietud, ausencia de la regla…

Hazel notó los dedos de su madre clavándose en su hombro, tan tensa como ella, al igual que sorprendida.

—Eso no es posible.

—¿No? —el doctor sonrió con cortesía—. Es usted una dama recién casada, ¿verdad?

Ruborizándose, asintió un par de veces.

—Podría palparla con mis dedos y comprobar si hay un breve ensanchamiento de su útero. Es algo incómodo, pero rápido. Es eso o aguardar un par de meses a ver si realmente hay vida en su vientre o no.

Habiendo sembrado la duda en ella, Hazel sencillamente se tumbó en la cama y permitió que el doctor levantase su vestido con la ayuda de la doncella. Así expuesta, se sentía muy invadida. Como si estuvieran tomando trozos de su cuerpo sin su permiso. Pero era una tontería. El médico no le haría daño.

Mientras él tocaba la parte baja de su anatomía, con los dedos muy fríos, Hazel cerró los ojos y pensó en la posibilidad de que realmente estuviera embarazada.

¿Y si Killian se enteraba? ¿Acabaría con ellos también?

De solo pensarlo, su cuerpo se enfrió de golpe. Ella jamás permitiría que el conde le hiciera algo a su bebé. Lo protegería con su vida. Pero también le dolería en el alma que creciera alejado de su padre.

—Como ya suponía, milady, está usted encinta.

La voz del doctor resonó por toda la habitación igual que una sentencia de muerte.

Hazel fue incapaz de levantarse de la cama. De pronto, su cuerpo no reaccionaba. Era como una estatua de granito a punto de romperse.

—Oh, dios mío, eso es… Qué buena noticia —repuso lady Rosie, con los ojos algo llorosos—. ¿Has oído, cariño? —miró a su hija y le acarició el lateral de la cara con la yema de los dedos—. ¡Vas a ser madre muy pronto!

Para ella, ser madre lo significaba todo. Había dirigido toda su vida hacia ese momento. Encontrar marido, ubicarse en su nueva casa, adaptarse a su nueva vida… y traer varios niños al mundo. Formar una familia a la que amar profundamente, del mismo modo que lady Rosie las amó a sus hermanas y a ella.

Pero las circunstancias eran tan diferentes a como las imaginó. ¿Cómo traería al mundo a una criatura cuyo padre era un asesino? ¿Qué pasaría si era niño, y le tocaba heredar el título de conde? Tal era el miedo que la invadió de golpe que, sin quererlo, se levantó y se marchó de la habitación.

—¿Hazel? —su hermana Seraphina la encontró en el jardín unos minutos más tarde—. ¿Qué pasa?

A pesar de que hacía buen tiempo, y que el sol comenzaba a bañarlo todo con sus rayos, Hazel se sentía extremadamente helada. Como si su cuerpo fuese un pedazo de hielo a punto de quebrarse.

—Estoy embarazada —dijo en voz baja, abrazándose a sí misma.

Seraphina aún no conocía lo que implicaba ser una mujer casada, aunque lo intuía, después de todo. Por eso mismo, y porque quería a su hermana mayor, la abrazó con fuerza y permitió que soltara todo su pesar en completo silencio.

—Sea lo que sea que decidas hacer, Hazel, no estás sola. Dudo mucho que padre te obligara a volver con él —dijo Seraphina pasado un rato.

—Lo sé. Pero tendré que decírselo. A Killian.

—¿Por qué? ¿Y si te hace daño?

—No me lo hará. Lo llamaré para que venga. Es… es lo correcto.

—Es un asesino —la voz de Sera sonó incluso cruel.

Hazel desvió la mirada hacia otro lado.

—Y también es mi marido y el padre de mi hijo. Tengo que decírselo antes de que se arme un escándalo o me acusen de adúltera. Si padre no se opone, tal vez pueda pedir la nulidad y…

—Eso sería tu fin.

Sonrió con tristeza y acarició el pelo de su hermana pequeña.

—No puedo vivir mucho más tiempo sabiendo que él era culpable, después de todo, y que soy yo la que se cegó creyendo que era un buen hombre.

Nunca la tocó, ni la maltrató, pero el diario de lady Elisa fue tan contundente que no conseguía pensar en otra cosa. Si él estaba furioso con ella y su infidelidad, bien podría haberla matado, ¿no? Incluso si solo fue por error… eso no le restaba culpa.

El problema era que le tocaba a ella lidiar con las consecuencias de sus decisiones. Amaba a Killian, pero jamás se entregaría en cuerpo y alma a él. Lo intentó… y el precio fue muy alto. Un precio que pagaría si con eso mantenía a su hijo a salvo.

La idea de volver a verle no le provocaba más que vértigo y nervios, pero era lo mejor. Lo que ambos se merecían.

—¿Estás segura?

Hazel asintió, y se refugió de nuevo entre sus brazos.

Killian se sintió igual de fuera de lugar que la primera vez que pisó aquella casa, unas semanas atrás, cuando por fin se animó a encontrar una esposa y lo logró gracias al juego. Con la diferencia de que los Ashbourne sí que creían en su culpabilidad en esta ocasión y no le dejaron ni una sola ventana abierta a la duda.

Todos y cada uno de ellos le dedicaron una mirada desdeñosa a medida que se dirigía al salón para hablar con su esposa. La encontró sentada en el sillón, con los labios llenos de pielecitas, ojeras pronunciadas y un aspecto más demacrado.

Odió verla así. No le gustaba que sufriera, y menos por su culpa. Aunque hubiera dudado de él, no quitaba que la quisiera. Que le importase.

Aun y con todo, el nudo en su estómago se hizo más estrecho cuando fue consciente de que, si ella se lo pedía, se colocaría de rodillas para pedirle que le creyera. Que no era ningún miserable.

Pero hasta ese pensamiento le dio asco. Jamás había agachado la mirada ante nadie. No por nada le llamaban canalla, bastardo o diablo en el pasado. Hizo muchas cosas mal, por supuesto, y se aprovechó de su posición para ganarse el favor de muchas damas que dejaron a un lado su pudor antes de lanzarse a sus brazos, pero eso ya no importaba. Porque no quedaba nada de aquel hombre en él. Era otro bajo aquella piel y aquellos huesos.

Hazel lo había transformado por completo.

Y cuando alzó la barbilla y sus miradas se encontraron, reafirmó su temor: era capaz de arder por completo si ella se lo suplicaba.

—Madre, por favor, déjanos a solas —le pidió Hazel a lady Rosie cuando vio que entraba en el salón también, junto al mayordomo, su padre y la doncella—. No pasará nada.

Killian quiso echarse a reír allí mismo.

Sonaba demencial que lo estuvieran tratando peor que a una rata.

—¿Escondes un puñal bajo el vestido o algo así? ¿Por eso no me tienes miedo? —preguntó con saña, totalmente furioso—. ¿O es que ya has avisado a la policía y esto es una trampa?

Hazel sacudió la cabeza. Se levantó del sillón con algo de pesadez para así hablar cara a cara con él.

—No, no. De ningún modo he llamado a la policía. No lo veo necesario…

—Todavía —terminó por ella la frase.

Hazel notó que se le revolvía el estómago.

—Killian, solo quiero hablar contigo y…

—Sí, yo también quería verte. Por fin he descubierto la verdad, y todo gracias a ti. Lo del diario fue una jugada que no me esperaba, sinceramente, pero me ha servido de mucho.

—Yo… Lo encontré de casualidad y…

—En lugar de decírmelo, o de preguntarme tus dudas, decidiste creerte lo que mejor te convenía, ¿no?

—Pero lady Elisa…

—Mi anterior esposa estaba mal. Su salud mental era delicada, algo que ya me advirtió su familia. Me casé con ella pensando que solo eran caprichos de una niña mimada en exceso por su padre, pero me equivoqué. Sus delirios me provocaban dolor de cabeza y angustia, y no me dejaban llevar una vida afable o tranquila. Por eso me alejé de ella y por eso jamás me enamoré. Aunque es cierto que no pretendí jamás sentir algún tipo de afecto por mi esposa. Para mí, Elisa siempre fue un puente para un fin, que era, ni más ni menos, que engendrar un heredero. —Killian hizo una breve pausa—. Pero hasta eso se me hizo cuesta arriba cuando llegaba a casa y me acusaba de ser infiel. Es curioso que fuese ella quien se acostara con otro.

A Hazel le tembló hasta el alma de escuchar cómo relataba su versión de la historia con una amargura ponzoñosa.

—Con mi primo, ni más ni menos. Emmett decidió meterse en medio, robarme el respeto y el cariño de mi esposa y, en última instancia, dejarla embarazada. Y sí, me sentí mal cuando me enteré. Me enfadé y dije cosas que no quería decir. Pero me pareció tan mezquina su actitud, sobre todo después de pasarse meses acusándome a mí de irme con otras amantes, que exploté. Y ese fue mi delito, supongo; junto al de no quererla como ella quería y necesitaba. Porque admito, aquí y ahora, querida, que no amé a lady Elisa. No le tuve ni un poco de cariño. Y se me hacía cada vez más complicado ir a su lecho y cumplir como marido. Ella quería tener hijos y yo solo pensaba en lo que esos niños sufrirían por los delirios de mi esposa.

»Aunque no la culpo de todo. También yo actué como un cretino. También yo fue un marido ausente y terrible. Si hubiéramos sido amigos, si hubiéramos tomado algo de confianza, tal vez ella no estaría muerta ni se habría acostado con Emmett. A lo mejor la culpa fue mía, por no tratarla mejor. No lo sé —admitió, cansado—, pero ya no tengo forma de cambiarlo.

—Entonces…

—Yo no la maté. ¿Por qué iba a hacerlo? Hasta pretendía decirle que me haría cargo del niño. Para mí, aquella fue una noticia bastante buena, una vez lo pensé en frío. Si ya existía un heredero, no tendría que intimar con ella. ¿Eso me convierte en un bastardo? Lo asumo, entonces. Pero realmente la hubiera protegido. Solo la amenacé porque estaba enfadado y herido en mi orgullo. Mi mujer había optado por mentirme y eso, lejos de parecerme algo increíble, me hizo sentir pequeño, sucio y mal. Fui un egoísta al creer que todo giraba en torno a mí, que no importaba lo que ella sintiera. Si hubiese sido más maduro, más empático, Elisa no hubiese llorado sola tanto tiempo.

Hazel notó que el suelo temblaba bajo sus pies. No era culpable. Killian no la mató. Pero ella llegó a pensar que sí y lo acusó abiertamente.

Mareada de pronto, se sentó de nuevo en el sillón, sin saber qué decir.

Killian se contuvo para no abrazarla y preguntarle qué tenía. Aún le dolían sus palabras, sus miradas de terror. El que soltara su mano en lugar de confiar en él.

—Quien la mató fue Emmett, mi primo. Ella estaba delicada de salud por su embarazado, no porque la estuvieran matando lentamente. He escuchado que hay mujeres que apenas son capaces de levantarse de la cama en los primeros meses, o comer siquiera, y pierden mucho peso y energía. Pero ella no lo sabía. Dedujo que yo le hacía daño porque era el único que se preocupaba por ella, aunque fuese de manera superficial, llevándole tés y tostadas y sopas.

»No la culpo, en realidad. Elisa era propensa a pensar demasiado, a retorcer la realidad a su antojo. Pero, en el fondo, solo era una mujer que quería ser amada por su esposo y tener una familia feliz. Le fallé, y por eso sé que tengo las manos manchadas de sangre —murmuró, mirando sus palmas—. Aunque siempre pensé que mi error fue no amarla, ahora sé que, con mi actitud, la envié a los brazos de mi primo. Y eso fue una condena a muerte. Así que supongo que también soy culpable.

Tras unos segundos, cerró las manos con fuerza y suspiró.

—Quería venir a contártelo yo mismo, para que así dejes de pensar que estás casada con un asesino.

A Hazel ya le caían lágrimas como puños por el rostro. Cuando el día anterior decidió hablar con él, tras enterarse de su embarazo, nunca imaginó que la historia daría un giro tan brusco. Que lo que ella pensaba no era más que un malentendido atroz.

—Si quieres la nulidad matrimonial, te la daré con gusto. Aunque no es lo que deseo, si te soy sincero. Porque soy un diablo, un bastardo y un canalla total y absolutamente enamorado de ti. Y en el fondo me gustaría que volvieras ahora mismo conmigo, a nuestro hogar, y me dejaras demostrarte que por ti haría todo lo que no fui capaz de hacer por Elisa. Pero no te lo pediré por dos razones, y es que eso no me haría feliz y necesito tiempo para poder perdonarte.

No quedaba nada del hombre que conoció antes de casarse. Comprenderlo así, de golpe, ayudó a Hazel a ser consciente de cómo la familia, el cariño y la confianza te transformaba en una persona más amable y más cercana. De no haber pasado por la vicaría, tal vez Killian no hubiese dicho esas palabras, sino que le hubiese pedido la nulidad directamente y así retirarse, por fin, de la vida matrimonial. De los lujos, de los herederos, de los chismes.

Pero la desconfianza y la traición, los insultos, ejercían una influencia diferente en los demás. ¿Cómo iba a perdonarla tan fácil, si lo había señalado con el dedo, al igual que el resto? Lo comprendía, y empatizaba con su herida y su dolor porque ella estaba total y absolutamente arrepentida de su actitud.

—Lo siento —Hazel, a pesar de todo, se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se mantuvo lo más serena posible. Siempre había sido más resolutiva que el resto de sus hermanas, y cuando cometía un error, por mucho daño que le hiciera, asumía su parte de culpa y se disculpaba—. Lo siento mucho. Es que… leer ese diario me hizo creer que solo existía esa posibilidad.

—Lo comprendo también. Cualquiera en tu situación hubiese dado por hecho que yo era tan cruel como para asesinar a una mujer embarazada. Aunque hubiese estado bien que me preguntaras mi versión de la historia.

—Casi nunca hablabas de ella.

—Porque no había nada que decir. Porque me avergonzaba de mí mismo, por ser tan mal marido. Porque bastante murmuraban ya los demás acerca de nosotros como para añadir más dudas o más espinas a ese recuerdo. Porque me hace sentir violento hablar de cómo se me acusó de ser un asesino y todo el mundo me dio la espalda.

»No buscaba ocultar información valiosa, sino ser feliz.

—Y yo te he fallado. Te prometí que confiaría en ti, y que no me asustarías jamás, y… Y hui. Salí corriendo sin mirar atrás y sin ser consciente del daño irreparable que te hacía. Oh, Killian… lo siento tanto —se abrazó a sí misma cuando notó una caricia helada: la culpa—. De verdad que lo lamento.

—Lo sé.

—No sé ni cómo pedirte perdón. Todo esto… es demasiado para mí.

—Lo sé —repitió él, aunque no hizo ademán de acercarse a ella. Abría y cerraba las manos, no obstante; tan inquieto y triste como Hazel—. Y ya no importa.

—Sí que importa —se apresuró a responder la condesa—. Porque yo…

—Te quiero, Hazel. Y precisamente por ese amor que siento hacia ti es que debo alejarme un tiempo. Si permitiera que me abrazaras ahora, me convertiría de nuevo ese bastardo arrogante que acumula rencor hacia las personas que le fallaron en el pasado. Me pasó con mi madre y con mi primo —la última palabra le quemó en la lengua—, y, a día de hoy, soy incapaz de mantener una relación sana con la mujer que me dio la vida. No deseo que te unas a la lista —dijo con llaneza—, porque eso sería perderlo todo y aún no estoy listo.

Pese a que no era un discurso de esperanza, o de perdón, Hazel se aferró a él como si fuese un clavo ardiente. Prefería llenarse las manos y los brazos de ampollas antes de que rendirse por completo. Porque eso sería el final. Ya no solo para su matrimonio, sino también para el hombre que tenía delante. El mismo que le acababa de demostrar que, diablo o no, tenía más corazón que muchos otros caballeros de la aristocracia que se pavoneaban por ahí como si nada.

Fue por eso que caminó hacia él y le acarició las mejillas. Killian no se apartó, pero tampoco la tocó.

—Haré lo que sea por ti… y esta vez no dudaré —le prometió.

Él exhaló un profundo suspiro. Sus ojos se entrecerraron.

El perdón implicaba tanta carga emocional que Killian no supo cómo gestionarla sin romperse. En las últimas veinticuatro horas había comprendido que su esposa sufrió por culpa de su indiferencia, que Emmett se aprovechó de ella y que finalmente la asesinó por miedo a verse expuesto. Tuvo que enfrentarse a ello sin más ayuda que la de esa furia que aún lo consumía desde dentro y lo llenaba de heridas que sangraban sin parar. Y por si no fuese suficiente, también su actual esposa, a la que amaba con todo su corazón, le falló cuando menos lo esperaba.

No podía con todo. Pero ya lo lograría. O quizá no.

El futuro era incierto, pero se quedaba con el pequeño gesto de ella de hacerle saber que lo lamentaba, que aún estaba allí. Eso alivió un poco la pesada carga de sus hombros.

Y, aunque echaba en falta esa actitud pasota de antaño, la que le permitía burlarse de la aristocracia y estar bien, también sabía que no arreglaría nada. En realidad, lo estropearía aún más. Porque en asuntos del corazón no se podía ir de puntillas ni dudando; uno tenía que abrazar todas sus emociones y ser feliz en las buenas y en las malas.

—Tengo que irme —se apartó con cuidado de Hazel, para que no pensara que la estaba menospreciando de malas formas—. Te iré escribiendo —le prometió.

Hazel se mordió el interior de la mejilla. Tendría que haberle dicho que estaba embarazada, pero sentía que Killian ya estaba demasiado frágil y demasiado molesto y triste como para soportar con otra noticia más. Se prometió a sí misma que se lo diría en unos días, con todo el tacto posible, y le volvería a pedir disculpas. Le demostraría que valía la pena ser la segunda esposa del canalla. Del conde más maravilloso que había pisado Londres.

—De acuerdo, Killian. Te esperaré.

Él no dijo nada, pero Hazel notó el vacío consumiéndola desde dentro. Había pasado de estar segura de sí misma, de sus emociones y sus decisiones a ser simplemente una mujer arrepentida. Una mujer a la que le dolía el alma.

Capítulo 32

—Esa mano era mía —repuso Clarence cuando vio cómo Killian volvía a ganarles—. De hecho, te deberían prohibir apostar. Eres detestable.

El aludido enarcó una ceja y sonrió de medio lado. No le importaba en absoluto que le hablasen de aquella manera, siempre y cuando fuese su amigo y no cualquier otro lord.

Sentados en una de las mesas del club de caballeros el Redemption, disfrutaban de una velada tranquila entre cartas, dados y una botella del mejor whisky escocés. Tras una semana intensa, Killian necesitaba despejar su cabeza y pensar en algo que no fuese su madre, Elisa, Emmett o Hazel. Tres mujeres que aún lo torturaban cuando intentaba descansar o pasar más tiempo ocupándose de sus tierras y su fortuna.

Por supuesto, ni Alban ni Clarence permitieron que se quedara en casa encerrado. Los dos iban a visitarlo casi cada noche, y se quedaban hasta tarde, disfrutando de una charla amena o de las cartas. Que Killian optara por salir un poco era un indicio muy claro de que poco a poco se estaba recuperando.

Aún le dolía el pecho, pero no ese dolor sordo ya no le impedía respirar o dormir. Asumía con calma que las personas cometían errores y que debían ser perdonadas. Excepto su primo, el cual nunca más le molestaría.

Hasta donde le contaron, Emmett había partido a Irlanda y no planeaba moverse de ahí. Si se casaba o no con otra dama, esperaba que la tratase bien, por lo menos, y cuidase de ella. Le hubiese encantado denunciarlo a la policía, pero sin pruebas —y el diario no era suficiente— no había nada que hacer. Saldría impune de todos los cargos.

El malo no siempre recibía el castigo que se merecía.

—Tienes muy mal perder —rezongó Killian cuando recogió las monedas que ellos mismos colocaron sobre la mesa un rato antes—. No es mi culpa que seas tan malo jugando.

—Lo dice el que hizo trampas para ganarse una esposa.

—Eso, amigo mío, se llama astucia.

«Y no me salió tan mal la jugada», añadió en su interior. Daba igual si Hazel lo decepcionó, porque había conseguido transformarlo en una mejor persona. Algo que jamás le echaría en cara.

—Y ser un canalla, claro. Aún me acuerdo cuando me obligabas a mentir para poder meterte en la cama de algunas mujeres casadas. ¿Dónde ha quedado ese bastardo arrogante?

—Junto a tu fama de mujeriego, Clarence. El día que juraste celibato, las mujeres de esta ciudad comenzaron a llorar.

Los dos se rieron fuertemente.

—No seré yo quien se haga el digno a estas alturas, pero… ¿no os parece que estáis en mejor posición ahora que no perdéis el sentido común por una mujer? —preguntó Alban, de lo más tranquilo.

—Lo dirás por mí, supongo —Clarence enarcó una ceja—. Nuestro querido diablo aún sigue torturándose por una mujer.

Por dos, en realidad. Y eso le hizo sentir un poco abatido.

Mientras terminaba su copa, permitió que Alban y Clarence llenasen el vacío con sus conversaciones de siempre. Pero él no logró entrar, como de costumbre, porque echaba en falta algo.

Miró su reloj de bolsillo y comprobó que quedaban todavía dos horas para que anocheciera. Tiempo suficiente para ir a visitar a la única mujer a la que le debía una disculpa sincera.

Se despidió de sus amigos, quienes insistieron en que se quedase y así luego podrían ir a ver un combate de boxeo ilegal, en las entrañas del club, mas Killian se negó en rotundo. Había tomado la decisión y nadie lo haría cambiar de parecer.

Nada más subir al carruaje, le indicó al cochero dónde se dirigían y se repantigó en la parte de atrás. Aún olía a lady Hazel allí dentro. Eso era de las cosas que más lo asaltaban casi a cada momento. Toda la casa estaba llena de ella: su gusto al decorar, su olor, sus flores, su ropa… A veces se descubría a sí mismo entrando en su dormitorio en mitad de la noche, como antaño, y, cuando los lacayos no lo veían, se quedaba a dormir allí unas horas. Tanto como su mente se lo permitía.

La echaba de menos. Esa era su verdad. Pero aún no la había perdonado del todo. Necesitaba un poco más de tiempo. No quería cometer los mismos errores que cometió con su madre y lady Elisa; guardándose lo que pensaba y sentía hasta el punto que se le hizo bola, y heridas, y se llenó de rencor.

Ya había reconocido que lo mejor en esos casos era soltar. Soltar y ser feliz. Y estaba en el intento.

—Hemos llegado —informó el cochero, deteniendo el carruaje.

Killian salió sin que le ayudaran a bajar. No necesitaba que lo persiguieran como si fuese a cometer una locura. De hecho, por primera vez en muchísimo tiempo, iba a hacer lo correcto. Ya no sentía miedo de ser una persona tranquila, normal y madura. Un hombre que merecía la pena conocer a pesar de todos sus errores.

Se dirigió directamente hacia la tumba de lady Elisa. Su familia la había conservado muy bien a pesar del tiempo. Limpia, cuidada, con flores frescas. Eso le alegró. Por lo menos alguien se preocupaba por ella, a pesar del tiempo transcurrido.

En un principio, las palabras se le atascaron en la garganta, como si no supiera qué decir. En el club, mientras bebía y jugaba, tuvo la sensación de que por fin tenía la disculpa idónea; pero, una vez allí, en el cementerio, su mente se bloqueó.

Tuvieron que pasar casi veinte minutos para que Killian reuniera las fuerzas necesarias con las que hablarle a quien fue su primera esposa.

La primera condesa de Denson.

—He leído tu diario, ¿sabes? Y lamento profundamente no haber sido el hombre que necesitabas cuando aún vivías. A estas alturas poco importa que me preocupe por eso, porque no lo puedo cambiar, pero si hubiese sabido que sufrías tanto, habría tratado de complacerte más. De que fuéramos amigos. No digo que hubiese nacido el amor entre nosotros, pero al menos sí un cariño genuino y gentil que nos beneficiara a los dos. Eso… tal vez habría solucionado muchos de nuestros asuntos. Y si querías a Emmett, te hubiese ayudado a estar con él. O te habría protegido de él. Nunca pensé que terminarías muerta por confiar en el hombre… en los hombres equivocados.

»Durante este tiempo me he sentido miserable, porque, a medida que me enamoraba de Hazel, en el fondo de mi ser tomaba constancia de lo agradecido que me sentía porque ya no estuvieras en mi vida. Eso me permitió conocerla a ella y entender qué era el amor. Una emoción que me resultaba totalmente ajena, y por la que moriría ahora mismo con una sonrisa en la boca.

Se frotó el pecho con las yemas de los dedos de manera inconsciente. Sacarlo todo de dentro ayudó más que guardárselo en lo profundo de su ser, como siempre hacía.

—Ahora sé que tú te habrías echado a un lado para que yo fuera feliz. Y yo también hubiese usado mi posición para darte lo que tanto deseabas. Lamento… que no supiéramos comunicarnos, no valorarte más ni tenerte en cuenta, tal y como merecías. Siento muchísimo no ser el hombre destinado a ti. Aunque dijeran que estabas loca, aunque yo mismo llegase a pensarlo, ahora sé que solo estabas dolida y frustrada y triste. Y ninguna persona actúa con raciocinio cuando siente que todo se desmorona a su alrededor. Solo querías ser amada… y yo te fallé.

»Lo siento mucho, Elisa.

Se quedó en silencio unos minutos. La brisa que soplaba ese día mecía los pétalos y las hojas de los ramos de flores que cubrían su tumba. Colorida, como a ella le gustaba.

Como ella merecía.

—Prometo que mantendré tu memoria tan viva como mi cabeza me lo permita. No volveré a pensar en ti y a apagarme, sino que me sentiré afortunado de haber compartido contigo parte de tu tiempo. Y prometo que haré feliz a Hazel. A ella le daré todo lo que tú también te merecías… y cuando nos veamos en otra vida, te permitiré que me respondas. Que tomes cartas en el asunto.

»Hasta entonces… gracias por todo.

Cogió una de las flores de su tumba, un lirio, y se lo llevó consigo de vuelta a la mansión. Tal vez Elisa jamás le perdonaría, pero él se sentía más liviano. En paz consigo mismo.

Por fin ponía cada pieza en el lugar correspondiente.

Por fin empezaba a ser feliz.

Capítulo 33

Killian se sumió en una paz que le hacía daño. Escocía como mil demonios. Como si le estuvieran echando sal sobre las heridas constantemente. Sencillamente no soportaba aquella ausencia de voces, risas y suspiros femeninos a su alrededor.

Echaba de menos a su esposa. Y la echaba de menos a rabiar.

Incluso si una parte de él, profunda y oscura, aún le guardaba rencor por decepcionarle, también la quería. La quería horrores. La quería para que fuese suya y de nadie más.

Ni siquiera se trataba de algo carnal, sino de algo más místico. Por alguna extraña razón, Dios, o quien fuera que dirigiese el mundo, decidió que su castigo divino aparecería con cuerpo de mujer. Y no una mujer cualquiera, sino una mujer fuerte, decidida, divertida y fogosa. Una mujer capaz de disculparse cuando no hacía bien. Una mujer que aún lo miraba con amor incluso si pensaba que él era un cruel asesino.

Siempre pensó que él la eligió porque no le quedaba de otra. Por descarte. Porque solo conseguiría esposa si jugaba sucio. Pero la realidad era muy distinta. Hazel se casó con él porque ella quiso. Porque ella cedió al chantaje. Porque ella estaba dispuesta a ceder su corazón, su alma y su cuerpo incluso si lo perdía todo en el proceso.

Y él no estaba en una posición aventajada en el que jugar a ser un hombre digno. Él también cometió errores y también tuvo que pedir perdón.

Además, las cartas de su madre, que llegaban cada día, no hacían más que recordarle el enorme vacío que albergaba en el centro de su ser. Un hueco que solo Hazel sería capaz de llenar.

Pero primero optó por solucionar su vida familiar. Visitó a su madre y le contó todo lo que sentía por ella, todo lo que pensaba de lo que ocurrió tantos años atrás, y la poca estima que le tenía a pesar de que se estuviera muriendo.

Lady Georgina no se lo reprochó. A fin de cuentas, se había ganado ese final con su hijo. El único hijo que le quedaba. Pero agradeció que, a pesar de todo, le guardase cariño. Un cariño tibio, nacido de la calma, que le permitiría ir a la tumba sin miedo ni remordimientos.

—Algún día, tus hijos se sentirán orgullosos de ti —dijo Georgina antes de retirarse—. No me queda mucho tiempo, pero seguiré escribiéndote. Te escribiré muchas cartas, para que las puedas leer después de mi muerte. Solo así sentiré que estaré más cerca de tu perdón.

Killian no le dijo que ya la había perdonado. No por ella, sino por él mismo. Por su propia tranquilidad.

Además, era su madre. Mejor o peor, la mantendría siempre en su memoria. Como a lady Elisa.

Un par de días más tarde, se presentó por fin en casa de los vizcondes de Ashbourne. Tanto lady Rosie como sus hijas lo recibieron totalmente mortificadas, pero solo Seraphina, la mediana, le dedicó unas palabras de disculpas.

Eso sí, advirtiéndole que, en caso de hacer daño a su hermana, sin importar cómo, se las haría pagar.

Killian se rio en su fuero interno, pensando que esa damita le empezaba a caer bien.

Encontró a su esposa en el saloncito, junto a una taza de té. Sentada sobre el sillón, tejía lo que parecía ser un jersey… demasiado pequeño.

—¿Interrumpo?

Hazel alzó la cabeza y lo miró sorprendida. Enseguida se ruborizó, dejó las agujas de tejer a un lado y se levantó.

—No. Por supuesto que no. ¿Qué haces aquí?

—Responder a tu última carta —le mostró que la guardaba en el interior de su chaleco, algo arrugada—. Se te da bien escribir.

—Gracias —balbuceó ella, desconcertada.

Entre aquellas páginas, Hazel, con una pluma exquisita, le escribió todo lo que sentía en ese momento. Fue prácticamente una confesión en toda regla que permitió a Killian ser capaz de abrazar la redención sin necesidad de torturarlos a ambos más tiempo. Dos semanas alejados era suficiente.

—Todo lo que dije… es verdad.

—¿Sí? —Killian enarcó una de sus cejas oscuras—. Hay una parte que me dejó pensativo. —Abrió la carta y buscó la línea exacta—: «Soy prisionera de mis propios anhelos y mis propios errores. Daría lo que fuese por compensarte. Si el amor es triunfar sobre todas las cosas malas, quiero que tú y yo seamos los reyes de ese Infierno tuyo que me prometiste sobre el principio». ¿Aún sigues pensando que es viable ser feliz entre fuego y azufre?

—Me lo planteé el día que me postulé para ser tu esposa, y aquí estoy, ¿no? Jamás me arrepentiría de haber dado aquel paso.

Killian guardó el papel como si fuese algo terriblemente sagrado. Algo así como una Biblia bendecida por el mismísimo Papa.

—¿No tienes miedo de ser la segunda esposa del canalla?

—Mientras me aceptes a tu lado, no —respondió, segura.

—Eres consciente de que nunca seré un marido ejemplar, ¿verdad? Seguiré apartándote a veces, cuando esté malhumorado o triste, y me arrepentiré de ello. Pero me cuesta dejar de ser tan idiota. Siempre pienso que, si te muestro tal y como soy, todo lo malo también, saldrás corriendo.

—Ya salí corriendo, Killian. Y llevo dos semanas pensando en cómo acercarme a ti para que me perdones. No me importa que me apartes, mientras por las noches sigas durmiendo conmigo, en mis brazos, y me des tu calor. Me da igual todo lo demás —aseguró—, porque me he dado cuenta de que te quiero sin importar nada. Te quiero a ti, con todo, Killian. Y eso no cambiará jamás.

El alivio lo invadió de la cabeza a los pies. Avanzó un paso hacia su esposa, solo uno, pero bastó en ese instante para que los dos comprendieran que estaban muy cerca de perdonarse. De obtener la unión perfecta entre un ángel y un demonio.

—He ido a ver a lady Elisa, para pedirle disculpas. Sé que, de seguir con vida, hubiese entendido que te eligiera a ti. Porque no se trata de amar por amar, sino de amar a la persona idónea. Es ahora que lo entiendo. Hace meses, cuando me empeciné en buscar el amor, solo quería sentirme… humano. Un hombre normal y corriente. Creía que eso me otorgaría el perdón de la aristocracia, de mi anterior esposa y de mi madre. Pero luego entendí que solo quería llenar los vacíos que se abrían dentro de mi pecho.

»Y tú me hiciste amarte tan fuerte que te he maldecido hasta lo indecible. Hubiera preferido ser el bastardo de antaño, el canalla, y alejarte sin temor a sufrir toda la vida en completa soledad. Porque ya no quiero estar solo, ángel. Me aterra que exista un futuro en el que tú no estés. Por eso me disculpé con Elisa: por ser un marido de mierda, pero también por elegirte a ti. Por perdonártelo todo. Por querer que me rompas el corazón mientras te muerdo la boca y acaricio tu pelo y me derrito por ti. —Hizo una pausa en la que tragó con fuerza—. Si yo soy el diablo, tú eres mi castigo divino. Y lo acepto por completo, ángel. Acepto ser tu humilde servidor, tu canalla, tu perdición.

Temblaba como una hoja mecida por el viento. Hazel, compungida ante tal despliegue de amor, experimentó una alegría repentina y un miedo atroz. Felicidad porque al fin Killian admitía que la quería a su lado, y pánico por si no era más que un sueño.

Un delirio.

—Eres más que eso, Killian. Eres mi esposo… y el padre de mi hijo —balbuceó, estirando la tela del vestido para que él comprobase que su abdomen, ligeramente abultado, era un indicio claro de su estado—. Lo eres todo para mí.

La primera reacción de él fue quedarse estático, la mirada fija en su vientre. Casi un minuto entero tardó en comprender lo que acababa de decirle Hazel. Un hijo, iban a tener un hijo.

Un heredero.

Trastabilló al acercarse donde estaba ella y tocar con suma suavidad su abdomen. Hazel permitió que se tomara su tiempo en asimilar la noticia. Después de todo, a ella también le impactó.

—¿Desde cuándo…?

—El día antes de que vinieras. Planeaba decírtelo unos días después, pero como no respondiste a mi carta, creí que necesitabas algo de tiempo.

En un gesto sumamente posesivo, Killian la rodeó con sus brazos y pegó su frente a la de ella. De pronto respiraban el mismo aire.

—¿Eres consciente de que seré aún más posesivo contigo ahora que estás embarazada? Voy a seguir corrompiéndote, ángel. Querré todo de ti.

—Ya tienes todo de mí, Killian. Y no me corrompes —negó ella, su mano cubriendo la mejilla de él—; me haces amarte con cada fibra de mi ser.

Cuando sus bocas se juntaron, Killian no fue amable. La besó como si quisiera calcinarla allí mismo. Sin embargo, Hazel lo aceptó de buena gana. Desde el primer minuto supo que amar al conde, al canalla, al diablo no era fácil ni tranquilo, sino un revoltijo de emociones que iban desde la más sana a la más perversa de todas.

Y ahora que por fin sabían la verdad, que por fin contaban con la aprobación del otro, todo lo demás ya no importaba. Solo ellos. La familia que formarían.

El hogar que nacía entre dos almas tan diferentes y tan idénticas.

—Te prometo que seré mejor esposo del que fui con lady Elisa. Todos los errores que cometí con ella me han enseñado a ser el hombre que necesitas. Te contaré todo, todo a partir de ahora. Hasta lo peor de mí. Y espero que me ames más en ese instante, ángel, porque no voy a alejarme otra vez. De ti… de vosotros —añadió, presionando la mano obre su vientre—. Lo sois todo para mí. Sois míos. A partir de ahora… no hay mentira, error ni malentendido que me separe de tu alma.

Con el corazón encendido, Hazel lo besó en los labios. En el mentón. En el cuello. En las mejillas. Fueron besos de agradecimiento, de amor, de felicidad. Fueron besos que sellaban su pacto.

—Seré tu castigo divino siempre, mi querido canalla.

Esa promesa sí que pensaba cumplirla, sin dudas y sin remordimientos. Ya había apostado todo por él y pensaba seguir haciéndolo. Por su amor, por su canalla y por el hijo que estaba en camino.

Y porque en el Infierno se vivía mucho mejor.

Epílogo

Tres meses más tarde

Londres, Inglaterra

Hazel se rio ante el cosquilleo que le provocó el último beso de su marido, justo en el costado, antes de que ella misma lo apartase y se bajase de la cama. Por supuesto, le costó recuperar el equilibrio sobre sus dos piernas por varias razones, entre las que se encontraba la abultada barriga que le impedía verse los pies.

—¿Por qué te vas? Pensé que pasaríamos el día en la cama —rezongó el conde, desnudo y glorioso sobre las almohadas.

Aunque Hazel hubiese regresado con él de inmediato, y no solo para charlar desnudos, piel con piel, sino para calmar aquel ataque de lujuria que se apoderó de ella en los últimos días, lo cierto es que las obligaciones pesaban más.

—Sabes que debo ir a ocuparme del asunto de mi hermano.

—¿Por qué? Es el heredero de tu padre y un hombre adulto, ángel; no necesita niñeras.

—Mi madre me ha pedido que vaya y quiero ver qué diablos ocurre, y por qué ha considerado buena idea pedirle la mano a una dama arruinada.

—¿Qué tiene de malo que la dama en cuestión no goce de una reputación intachable? Sigue siendo pura y su dote es escandalosa.

Mientras ella se vestía con lentitud, de espaldas a él, hizo una mueca al oír sus palabras.

—Es una dama que fue mancillada.

—Es la hermana de un duque. Y no uno cualquiera —insistió el conde, levantándose por fin para ir en su ayuda—. He escuchado que ha subido su dote como nunca se ha visto antes.

—Porque nadie se quería casar con ella.

—Lástima que no la hubiese conocido antes. A lo mejor me habría ayudado a limpiar mi nombre.

Killian ronroneó al ver cómo su deliciosa mujer le daba un manotazo con rabia.

—Venga, ángel, sabes que bromeo. No te cambiaría por nadie.

Si no lo echó de la habitación tal y como estaba —completamente desnudo— fue simple y llanamente porque necesitaba ayuda para vestirse.

—Mi hermano no puede casarse con una mujer como lady Florence. Es absurdo. Y apenas la conoce.

En las últimas semanas, tanto Killian como ella decidieron quedarse un tiempo más en la capital, y no solo porque lady Georgina apenas conseguía salir de la cama y era cuestión de tiempo que abandonase ese mundo. También porque la llegada de su hermano suscitó cierto revuelo. Apenas unos días después de su regreso, anunció que pediría la mano de lady Florence Birdwhistle, ni más ni menos.

Una dama que un tiempo atrás fue humillado por un hombre que pensó que era buena idea besarla a solas y no hacerse cargo de cumplir con su honor. Desde entonces, la dama en cuestión era repudiada por todos. Y no porque creyeran que no era virgen o hermosa, sino porque temían las represalias del mismo hombre que echó por tierra su reputación. Después de todo, ya había intentado matar a uno de sus hermanos.

Por eso mismo, Hazel estaba intranquila al respecto. Vale que no la conociera demasiado, pero… ¿por qué arriesgarse de esa manera por una mujer, existiendo otras tantas más que dispuestas a casarse con él?

—¿Sabes que la mayoría de personas que se casan apenas se conocen?

—Sí. Tú y yo somos el ejemplo perfecto. Pero… me preocupa demasiado.

—¿Por qué? No ha pasado nada últimamente, y lady Florence es un buen partido. Casarse con la hermana de un duque arreglaría todos vuestros problemas.

Hazel suspiró y asintió con la cabeza.

—Mi padre necesita el dinero, es cierto, y con la dote de lady Florence no tendría que prestarle nada a mi hermano. Eso no quita que sea una mala decisión.

Killian ahuecó sus mejillas con ambas manos y la obligó a mirarle. Siempre que sus miradas se encontraban, el corazón de Hazel se calmaba.

—Amas a tu familia, y lo entiendo, pero no tienes la potestad para impedir un matrimonio de esta magnitud.

—Seraphina ya nos dejó en evidencia al rechazar a lord Harper.

Él sonrió de medio lado.

—Vendrán otros caballeros a pedir su mano. Y si no es el caso, siempre podremos obligarla a cuidar a nuestro hijo un rato.

A pesar de que bromeaba, Hazel le dio otro manotazo.

Killian le dio un beso en la frente.

—No quiero que te disgustes en exceso en tu estado.

—A buenas horas te preocupas, cariño. Ya deberíamos estar en el campo. Las mujeres embarazadas no estamos bien vistas en Londres.

—Menos mal que siempre me ha importado una mierda lo que la aristocracia diga de nosotros.

Hazel apoyó una de sus manos sobre el pecho de su marido, cálido y suave.

—Tú lo has dicho: amo a mi familia, y ahora me necesitan. ¿Vas a acompañarme?

—Siempre, ángel. Iré donde me pidas.

Ella agradeció enormemente que la ayudara en un momento tan delicado. Además, eso reforzaría el lazo de su marido con su familia. Tal vez ya no creían que fuese un asesino, ni mucho menos, pero no les había dado tiempo a conocerse y cogerse cariño.

Después de vestirse, Killian y ella bajaron juntos, cogidos de la mano, y viajaron hacia la casa de los Ashbourne en completo silencio.

Un silencio que se rompió en cuanto alcanzaron su destino.

—¿Qué pasa? —preguntó Hazel nada más bajar del coche, con la ayuda del cochero, y comprobar el revuelo que se formaba en la puerta de la que antaño fue su casa—. ¿Mamá?

Lady Rosie se acercó a ella y la estrechó suavemente.

—¿Qué haces aquí? ¿Y en tu estado?

—Estoy bien —se frotó con suavidad el abdomen pronunciado—. Me preocupó tu última carta.

Vio cómo su madre apretaba los labios.

—Hemos tenido un inconveniente.

—¿Cuál?

—Lady Florence ha conseguido a otro hombre interesado en ella, y ahora Henry está de un humor de perros.

Como no veía nada desde la puerta, Hazel se quedó pegada a su madre, ansiosa de más información.

—¿Y por qué no busca otra esposa?

—Porque la quiere a ella —dijo Seraphina, apareciendo de pronto—. ¿A qué no sabéis quién es el otro interesado?

Lady Rosie la regañó con la mirada, mas su hija hizo caso omiso.

—¿Quién? —preguntó Hazel.

Sin embargo, su hermana no la miró a ella, sino que clavó sus ojos directamente en su cuñado.

—Lord Clarence en persona.

Killian solo atinó a coger con fuerza la mano de su esposa antes de que esta se girase en su dirección, con una mirada interrogante. Ninguno de los dos comprendió muy bien a cuento de qué lord Clarence, el mismo que rehuía de las mujeres y del sexo en cuestión, decidía de pronto conquistar a una dama que siempre fue invisible para todos.

No tenía ningún sentido.

Y, aun así… Killian, tenso como una vara, se metió en la casa en busca de una explicación.

Las únicas que se quedaron fuera, cada una con cara de circunstancia, fueron lady Rosie, Hazel y Seraphina.

¿Por qué de pronto lady Florence Birdwhistle aparecía para poner su mundo patas arriba? ¿Y por qué Hazel pensó que no terminaría de irse al campo en cuestión de poco tiempo?

Fuera como fuese, esperaba que su hermano y su familia capearan el temporal. Y que Killian aguantase su mal humor el resto de meses que le quedaba de embarazo.

Porque lo amaba, sí, del mismo modo que amaba a su familia. Pero conseguían irritarla entre todos con sus malas elecciones.

—Por dios bendito —dijo, y fue en busca de su marido—. Killian, ¿puedes traerme un té? Esta familia necesita poner en orden muchas cosas.

Y él, como le prometió, fue a cumplir sus deseos.

Aunque fuese tan mundano como un poco de té.

NOTA DE LA AUTORA

Sé que muchas me diréis: ¿a cuento de qué viene el epílogo? ¿Por qué hablamos de lady Florence? Y, sobre todo… ¿quién es?

Pues lady Florence pertenece al Hollieverso, y es la protagonista de una novela histórica independiente que estará disponible en pocos meses. Es el personaje secundario de mi trilogía Los Birdwhistle (ya disponible en digital), aunque no necesitáis leer esos libros para entender el suyo. Me caracterizo precisamente por que cada novela es independiente y se puede leer sin necesidad de estar buscando dónde demonios empieza la jarana. Que yo, como lectora, odio que me mareen y no me gustaría haceros sufrir de esa manera. (Pero si queréis leer la trilogía, sois más que bienvenidos).

Sencillamente pensé que molaba mezclar el epílogo con ese libro, como un guiño coqueto y poco más. Después de todo, este libro también es independiente. Pero admito que algunos secundarios tendrán libro. Os doy una pista: Seraphina, Sophie, Henry (obviamente), Alban y Clarence. ¿De Lonnie habrá libro? Pues lo dudo, porque no la veo interesante, aunque nunca se sabe.

Si queréis estar al tanto de futuros proyectos y lanzamientos, os animo a seguirme en redes (en Instagram soy @holliedeschanel y en Facebook: Hollie Deschanel). Ahí os anticipo siempre qué viene el próximo mes.

En cuanto a licencias y todo eso, admito que alguna que otra me he tomado, pero no me lo tomaréis en cuenta, ¿verdad? Ha quedado un librito interesante y entretenido, y yo me lo he pasado genial escribiéndolo.

Por eso, si habéis disfrutado conociendo a Hazel y Killian, os animo a dejarme una reseña o puntuarlo en Amazon. Eso siempre nos ayuda a los autores un montón.

¿Cuándo nos veremos? ¡Pues el mes que viene! Apuntad título: LAS FLORES QUE SOBREVIVEN AL INVIERNO. ¿Sois fans de la Bella y la Bestia? Porque ese libro, aunque no es un retelling, tiene muchos vibes de ese cuento. Y yo estoy living (la vida loca).

¡Nos vemos en la siguiente aventura!

About The Author

Hollie Deschanel

Hollie Deschanel nació en Cádiz. Escribe novelas con mucho romance, aunque a veces hace sufrir demasiado a sus personajes. Duerme tan poco que sus amistades creen que es un vampiro. Le gusta el café, los documentales sobre misterios y los gatos. Es muy probable que al lado de la definición de «despistada» aparezca su nombre. Cree en el horóscopo y de pequeña quería ser amiga de Rüdiger.