雪ふ季ゆが無事に中学の卒業式を終え、春はる太たと二人で桜さくら羽ば家けに戻もどり──

　さらにそれから数日、年度の終わりと新年度の始まりも目前に迫せまってきた。

「いよいよ明日なんですねえ……」

「明日引ひっ越こしとは思えないくつろぎっぷりだけどね、雪ふ季ゆちゃん」

　春はる太たの部屋には、二人の女子が集まっている。

　もちろん、雪ふ季ゆと晶あき穂ほの二人だ。

　既すでに夕食を終え、風ふ呂ろも済ませている。

　雪ふ季ゆはいつものモコモコしたピンクのパジャマ姿、晶あき穂ほは紺こんのパーカー姿で、下は二人揃そろって太もも剝むき出だしのショートパンツだ。

「あ、やられた！　雪ふ季ゆちゃん、ズルい！　話しかけた隙すきをついて吹ふっ飛とばすなんて！」

「そ、そんな盤ばん外がい戦術はやってませんよ。しなくても晶あき穂ほさんには勝てますし」

「めっちゃ煽あおられてる、あたし！」

　春はる太たの部屋のモニターに、古き良きゲーム機Ｖヴｉイｉー　Ｖブイが繫つながれている。

　立ち上げているゲームは、もちろん初代『ストバス』だ。

　雪ふ季ゆの桜さくら羽ば家けでの最後の夜ということで、記念すべきゲームで遊んでいるわけだ。

　ストバスを見たこともないという晶あき穂ほに、雪ふ季ゆが実際に対戦しつつ遊び方を教えているところだ。

　春はる太たはベッドに座って、後ろからその二人を眺ながめている。

「晶あき穂ほ、そこ！　アイテム取れ！」

「え？　アイテムってなに！　どれ、どれ取るの!?」

「あ、私がいただきです」

　初心者にも容よう赦しやしない雪ふ季ゆだった。

　実際、雪ふ季ゆはストバスに関してはかなり強いほうで、格かく闘とうゲームも得意な春はる太たでもなかなか勝てないレベルだ。

　ストバスどころかゲーム初心者の晶あき穂ほでは、勝ち目はない。

「くっそー。負けると腹立つし、接待されたらムカつくし！」

「大だい丈じよう夫ぶです、私はゲームのときは兄だろうと親友だろうと木こっ端ぱ微み塵じんになるまで攻せめます」

「けっこう怖こわいね、雪ふ季ゆちゃん……」

　晶あき穂ほは、割と本気で怯おびえている。

　とはいえ、雪ふ季ゆも多少の手加減はしているようで、本来なら一いつ瞬しゆんで晶あき穂ほなど吹ふっ飛とばしているだろう。

「あ、でもこのＢＧＭいいね。ノリがよくて、かっこいい」

「わかりますか、晶あき穂ほさん！　ですよね、ストバスはＢＧＭがかっこいいんですよ！　実はサントラも持ってますから今すぐ持ってきま──って、雪ゆき風かぜ荘そうに送ったんでした！　明日、持ってきます！」

「明日は引ひっ越こしだろ」

　一度引ひっ越こしておいて、サントラを届けにまた戻もどってこられては拍ひよう子し抜ぬけしてしまう。

「うっ、そうでした……そうです、このステージのＢＧＭもいいですけど、もっと熱い曲のステージが──すぐ終わらせてそっちに移りましょう」

「わあああっ！　強つよっ！」

　雪ふ季ゆは手加減モードを解除して、晶あき穂ほを瞬しゆん殺さつしてしまう。

　それから善意しかない笑えみを浮うかべて、ステージ選せん択たく画面で新たなステージを選んだ。

「確かに、いい曲だね……熱い」

「ですよね」

　雪ふ季ゆはニコニコしながらも、コントローラーを操作する手は止めない。

　もちろん、晶あき穂ほがボコボコにやられている。

「つーか、熱いＢＧＭで雪ふ季ゆちゃんがさらに強くなってんじゃん！」

「そ、そうですか？」

「こんなもん勝てない、勝てない。ハル、交代」

「はいはい」

　春はる太たはベッドから下りて、晶あき穂ほとポジションを交代する。

「ふふふ、お兄ちゃんが相手でも舐なめプはしませんからね」

「言っとくが、ストバス始めたのは俺が先だからな。今夜は勝かち越こさせてもらうぞ」

　春はる太たはコントローラーを握にぎって、ギラリと鋭するどい目でモニターを睨にらむ。

　彼は本気だった。

「あ、くそっ、いきなりそんな小こ技わざで攻せめてくんのか！」

「確実に削けずっていくのが賢かしこいやり方ですよ」

　雪ふ季ゆはゲームで遊ぶときはＩＱが上がるようだ。

「でも、雪ふ季ゆ。桜さくら羽ば家けでの最後の夜なのに、ゲームで遊んでていいのか？」

「これが一番私たちらしいじゃないですか。晶あき穂ほさんも一いつ緒しよに遊んでくれますし、文句ないですよ」

　雪ふ季ゆは雑談をしつつも、ゲーム操作はまったくミスらない。

　こうやって幼い頃ころから、話しながらゲームをしてきたのでマルチタスクでも混乱することはないのだ。

「あたしは、カモられてるだけじゃない？　今度、もっと練習してリベンジしに行くから」

「いつでも大だい歓かん迎げいです。雪ゆき風かぜ荘そうは女子なら出入り自由ですからね。つららちゃん先せん輩ぱいも、晶あき穂ほさんには来てほしいみたいでした」

「人気者はつらいね」

　晶あき穂ほはチャンネル登録数もまだまだ伸のびているので、人気者なのは本当だ。

「学校でも、ヨソのクラスの連中も晶あき穂ほの顔を見るためにウチの教室まで来てたからな」

「あたし、天てん狗ぐになっちゃいそうだね。ＣＤデビューしたらどうなっちゃうんだろ？」

「あ、それで思い出しました、晶あき穂ほさん」

　雪ふ季ゆはゲーム操作をしつつ、晶あき穂ほに笑え顔がおを向ける。

「ＣＤ発売したら買うので、サインしてくださいね」

「買わなくていいよ。雪ふ季ゆちゃんには何枚でもプレゼントするから」

　俺には？　と訊ききそうになる春はる太ただった。

「売り上げがあんま悪いと、ネイビーリーフが自腹切って大量購こう入にゆうしてくれるだろうしね」

「な、なんて自じ虐ぎやく的な。そんなマネしねぇだろ、青あお葉ばさんも」

「Ｕユ　ーＣキｕユｂーｅブでちょっとバズった程度の新人のＣＤがいきなり売れるわけないよ」

「あのなあ……あっ、やられた！」

「ＦＯＯＯフウー！　私の勝ちでーす！」

　ゲームのときは、若じやつ干かんキャラの変わる雪ふ季ゆだった。

「ちょっと待て、キャラ変えるから。どれでいくか……」

「はい、ゆっくり選んでいいですよ、お兄ちゃん」

　春はる太たはキャラクター選せん択たく画面を睨にらみ、雪ふ季ゆが使っているキャラとの相あい性しようも考こう慮りよしつつ、真しん剣けんに考える。

「ハルも大人げないなあ。こいつ、割とすぐに意地になるっていうか」

「本気になってくれるから、楽しいんですよ」

「ふーん、ゲームはそんなガチでやるもんでもないと思ってたけど。そういや、雪ふ季ゆちゃん。このゲーム機は持っていかないの？」

「元々、お兄ちゃんのですから。お兄ちゃんと一いつ緒しよに遊べないなら、雪ゆき風かぜ荘そうに持っていっても仕方ないですね」

「俺も、もうストバス以外じゃＶヴｉイｉー　Ｖブイはさすがに動かさないんだよな」

「ふーん……あ、マネさんによるとＶヴｉイｉー　Ｖブイって中古でもけっこういい値段がつくって」

「さっそく美み波なみさんに問い合わせんな」

　春はる太たはまだ真しん剣けんにキャラを選びつつ、ツッコむ。

「雪ゆき風かぜ荘そうの部屋、あまり広くないからな。少しでも荷物は減らしたほうがいいだろ」

「そうなんですよね……今後、大型のゲーム機が発売されないことを祈いのります」

　発売されたら買わないという選せん択たく肢しは、雪ふ季ゆにはないらしい。春はる太たにもないが。

「そういえば、晶あき穂ほさんは本当に荷物少ないですよね。私の部屋、私のものがなくなったら、もの凄すごくがらんとしちゃいました」

　雪ふ季ゆの引ひっ越こしは明日──

　といっても、荷物の大半は既すでに引ひっ越こし業者によって雪ゆき風かぜ荘そうに運ばれている。

　雪ふ季ゆは明日は、リュック一つで雪ゆき風かぜ荘そうに行く。

「アパートに残してきた荷物もあるし、レンタル倉庫にぶち込んだのもあるけど、少ないね。あたしの人生は、ギターとパーカーがあればいいのさ」

「ミニマリストにもほどがあるな」

　秋あき葉はの位い牌はいと遺骨は、父が自分の部屋に置くと主張したため、そのとおりにしている。

　晶あき穂ほの希望どおり、山やま吹ぶき医師に翠璃みどりの写真をもらい、秋あき葉はの遺い影えいと並べて飾かざった。

　秋あき葉はの遺い影えいは彼女自身が最後に自じ撮どりした写真だったが、翠璃みどりの写真も彼女が最後に入院する前に自宅で撮とったものらしい。

　長い髪かみを三つ編みにして、上品なセーターとロングスカートという服装で、お気に入りだったらしいグランドピアノの前に座っている写真だった。

　春はる太たは、自分が生まれた頃ころの母の写真しか見たことがなかった。

　五年前、亡なくなる直前の母の姿は新しん鮮せんで──前に見た写真から十一年も経たっている割には若々しく、瘦やせているようにも見えなかったため、ほっとしたものだ。

　実母、翠璃みどりの写真は春はる太たの机にも置いている。

　写真は今も春はる太たたちのすぐそばにあり、ゲームに興じている息むす子こを微笑ほほえましく見ているか呆あきれているか、気になるところだった。

「晶あき穂ほさん、本当に遠えん慮りよせずに荷物を置いていいですよ？　私が使ってた部屋、そんなに広くはないですけど……」

「別にあたしはなんもいらないよ。音楽があればいいから」

「おまえ、そんな刹せつ那な的な……」

「言っとくけど、ヤケになってるわけじゃないから。前より念入りに検査してもらってるし。この前、山やま吹ぶき先生に言われたけど、今はこれといって大きな異常はないらしいよ」

「そ、そうなのか」

　晶あき穂ほが以前より通院を増やしていることは、もちろん春はる太たも知っているが……。

「もちろん、なにかが起きる可能性は他の人より高いし、注意はしなくちゃダメ。でも、お母さんより症しよう状じようはずっと軽いんじゃないかって。この前倒たおれたのは、お母さんのことで心労が重なったせいもあるみたい」

「よかったです、晶あき穂ほさん……！」

　雪ふ季ゆはコントローラーを床ゆかに置くと。

　後ろでベッドに座っていた晶あき穂ほに、がばっと抱だきついた。

「わっ、雪ふ季ゆちゃん。そんな感激するほどのことでもないって」

「感激するほどのことですよ。ずっと元気でいてくれないと……その、イヤです。すみません、語ご彙い力がなくて……」

　雪ふ季ゆは晶あき穂ほに抱だきついたまま、真しん剣けんな顔で言った。

　晶あき穂ほが雪ふ季ゆを妹のように思っているように、雪ふ季ゆもおそらく──

「いいよ、ハルは素す直なおじゃないからストレートに感激してくれないもんね。雪ふ季ゆちゃんみたいに素す直なおに言ってくれるの、マジ嬉うれしい」

「は、はい」

　雪ふ季ゆは照れくさいのか、真っ赤になっている。

　それから、はっとなって晶あき穂ほから離はなれると。

「の、飲み物ないですね。あったかいお茶、淹いれてきます。お兄ちゃん、その間にキャラ決めておいてくださいね」

「ああ、じゃあ頼たのむ」

　雪ふ季ゆはこくりと頷うなずくと、全員のカップを回収して部屋を出て行った。

「今日の雪ふ季ゆちゃん、いつもより明るいくらいだね。明日引ひっ越こすとは思えない。というか、あたし、ここにいていいの？」

「いいに決まってるだろ。遠えん慮りよなんかするな。晶あき穂ほらしくもない」

「あたしだって空気くらい読むのに。でも、そっか。二人きりだと逆に気まずい？」

「空気を読め」

　晶あき穂ほにズバリと言い当てられている。

　春はる太たは、長年一いつ緒しよに暮らしてきた妹が、妹でなくなって明日にはこの家からいなくなるという現実をまだ受け入れられていない。

　もしかすると、雪ふ季ゆのほうも同じかもしれない。

　二人きりでいると、おそらく気まずくて話もできないだろう。

　正直、晶あき穂ほの存在がありがたかった。

「ゲームでもやってないと、間が持たないのは確かだな……」

「そういえば、ハルって……結局、雪ふ季ゆちゃんの引ひっ越こしって認めてないんじゃないの？」

「……そんなことはない。わかった、とは言っただろ」

「言ったっけ……って、三人で一いつ緒しよに寝ねたときのこと？」

　雪ふ季ゆが桜さくら羽ば家けを出て、雪ゆき風かぜ荘そうに引ひっ越こすとあらためて宣言して。

　春はる太たは、それを認めたつもり──だった。

「あたしは、そうは思わなかったな。少なくとも、気持ちよく送り出すって感じじゃなかったでしょ」

「…………」

　春はる太たは、雪ふ季ゆの引ひっ越こしに反対はしていないし、荷物の運び出しも手伝った──というより、力仕事は春はる太たが一人でやったようなものだ。

　松まつ風かぜが部活で手伝えなかったのもあるが、雪ふ季ゆの荷物は春はる太たが運んでやりたかった。

　ただ、そこまでやっているのに、確かにはっきりと雪ふ季ゆの引ひっ越こしを認めてはいない。

　今まで気づかなかった──いや、気づかないフリをしていたのかもしれない。

「別に……俺がなにか言っても引ひっ越こしはもう終わってるんだからな」

「そうだけどさ。やっぱハルは意地っ張りだなあと思って」

「我ながらガキだなと思ってる。雪ふ季ゆを気持ちよく見送らなきゃいけないって、とっくに気づいてんのにな」

「まあ、それでいいんじゃない？」

　晶あき穂ほは、後ろからぽんと春はる太たの両りよう肩かたに手を置いた。

「雪ふ季ゆちゃんも、ハルに爽さわやかに見送られたら、それはそれで嫌いやだと思うよ。未練があるくらいの態度のほうが、雪ふ季ゆちゃんも実は嬉うれしいんじゃない？」

「……いろいろ複雑だな」

　春はる太たの煮にえ切きらない態度が正解だとは、思いもしなかった。

　ただ、雪ふ季ゆの性格を考えれば、充じゆう分ぶんにありえることではあった。

　自じ称しよう姉の晶あき穂ほのほうが、雪ふ季ゆのことを理解しているのかもしれない。

「ゲームをやって最後の夜を過ごすのが、俺と雪ふ季ゆらしい……けど、本当にこれでいいのか」

「最後の最後まで悩なやみが絶えないね、ハル」

「まったく……よし、キャラは決めた。こいつで雪ふ季ゆを叩たたきのめす」

　春はる太たは十字キーを操作して、目当てのキャラにカーソルを合わせた。

　初代ストバスを始めて、最初に愛用していたキャラだ。

　一番使い込んだキャラこそ、雪ふ季ゆと戦うのにふさわしい。

「あ…………」

「ん？」

　ドアが開いて、雪ふ季ゆが入ってきた。

　トレイに湯気を立てるカップを三つ載のせている。

「ああ、ありがとうな、雪ふ季ゆ……って、どうした？」

　雪ふ季ゆはドアのところに立ったまま、ぼんやりと春はる太たのほうを見ている。

「お兄ちゃん、雪ふ季ゆちゃんもゲーム遊びたい……」

「…………っ！」

　春はる太たは、コントローラーを取り落としそうになった。

　まったく同じ台詞せりふを、夢の中でついこの前聞いたばかりだ。

　正確には、もっと甘ったるい声で──

『お兄ちゃあーん、雪ふ季ゆちゃんもゲームあそびたい』

　そう、そんな声だったが、今の雪ふ季ゆはもちろんそこまで甘えたしゃべり方はしない。

「急に思い出しました……私、あのとき本当に嬉うれしかった……」

「なに……？」

「お兄ちゃん、いっつも外に遊びに行っちゃうから、私も追いかけてお外に行って。でも、お兄ちゃんどこにいるかわからなくて。だから、一人で公園で遊んだりもして」

「…………」

　そうだった、雪ふ季ゆは小さい頃ころはいつも春はる太たの後ろをトコトコとついてくるような妹だった。

　だが春はる太たは、一人で行きたいところに行くことも多かったのだ。

「お兄ちゃんがゲームをするようになって、お家うちにいてくれたから。私、いつでもお兄ちゃんと一いつ緒しよに遊べたから嬉うれしかったんです……」

「俺も、雪ふ季ゆと遊ぶのは楽しかったよ」

　春はる太たは、コントローラーを床ゆかに置いた。

　晶あき穂ほがベッドから下りて、雪ふ季ゆの手からトレイを受け取って──そのまま部屋を出て行く。

　ドアを閉じる前に、一度だけちらりと春はる太たのほうに目を向けた。

「晶あき穂ほめ……」

　気まずくても、やるべきことをやれ──妹は煮にえ切きらない兄にそう言いたいらしい。

　春はる太たは、床ゆかに座ったまま雪ふ季ゆのほうに向き直った。

「雪ふ季ゆ、来い」

「お兄ちゃん……！」

　たちまち、雪ふ季ゆの目から涙なみだがぽろぽろとこぼれ出した。

　そのまま、床ゆかに両りよう膝ひざをついたかと思うと──春はる太たにぎゅっと抱だきついてきた。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん……！　私、あの頃ころからずっと、お兄ちゃんと一いつ緒しよにいるのが嬉うれしくて楽しくて……！　ずっと離はなれたくなくて……！」

「ああ、俺も雪ふ季ゆと一いつ緒しよにいる時間がなにより大事だった、ずっと」

　春はる太たは答えて、雪ふ季ゆの背中を抱だきしめる。

　なぜ雪ふ季ゆが泣き出したのか、春はる太たにもはっきりとした理由はわからない。

　ただ──ここで雪季が泣くのは当たり前だ、と感じていた。

　妹でなくなり、カノジョになりたいと願い、明日には住み慣れた家を離はなれて引ひっ越こして、今夜のようにゲームを遊ぶことも簡単にはできなくなる。

　強しいて理由を挙げればそんなところだろうが──

　雪ふ季ゆには言語化できないだろうし、春はる太たも理由をすべて推測することなどできない。

「うっ、ううっ……お兄ちゃん、お兄ちゃん……私、私っ……！」

「もうなにも言わなくていい、雪ふ季ゆ。好きなだけ泣いていい」

「甘やかしすぎですよ、最後まで……お兄ちゃんは、私のこと大事にしすぎなんです……！」

　雪ふ季ゆは春はる太たの胸に顔を埋うずめて、泣き続けている。

　痙けい攣れんしているのではと疑うくらいに、激しく身体からだを震ふるわせて。

「ごめんなさい、お兄ちゃん。もう明日からはお兄ちゃんの服もお洗せん濯たくできないのに、汚よごしちゃって……！」

「そんなこといいんだ、雪ふ季ゆ」

　洗せん濯たくくらい、春はる太たは自分でできる。

　明日は、自分で今着ているこの服を洗せん濯たく機きに放り込み、ベランダに干して乾かわかすことになる。

　それだけの想像が──春はる太たにはひどく寂さびしかった。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん……！」

「…………」

　春はる太たはもうなにも言わず、黙だまって雪ふ季ゆの身体からだを抱だきしめていた。

　最後の夜はゲームを遊んで、泣く雪ふ季ゆを抱だきしめて。

　ゲームで遊ぶのも、雪ふ季ゆを甘やかすのも、春はる太たがずっと続けてきたことだ。

　それも今夜で、もう終わってしまう。

　雪ふ季ゆと──妹と過ごした時間は今ここで終わる。

　抱だきしめているこの手を離はなしたその瞬しゆん間かんに、終わるのだ──

　朝から空は明るく、三月の終わりにしてはぽかぽかとあたたかい。

　今日の桜さくら羽ば家けの朝は──

　珍めずらしく父が出勤を遅おくらせ、家族四人で揃そろって朝食をとった。

　もちろん、料理は雪ふ季ゆが腕うでを振ふるってくれた。

　ご飯と味み噌そ汁しる、焼き魚に野菜の煮に物もの、玉子焼きに漬つけ物もの。

　雪ふ季ゆは朝から手の込こんだ料理を見事に仕上げ、父と春はる太たと晶あき穂ほの三人は素す直なおにその美お味いしさを褒ほめた。

　雪ふ季ゆは照れて真っ赤になりつつも、嬉うれしそうだった。

　父は満足して出勤していき、そして午前九時──

「じゃあ行きますね、お兄ちゃん、晶あき穂ほさん」

　雪ふ季ゆは玄げん関かんのドアを開け、外に出た。

　今日の雪ふ季ゆは、白いコートにクリーム色のセーター、黒のタイトなミニスカート、タイツという格好で、マフラーは着けていない。

　茶色の髪かみは、いつもより少し凝こった編み込みにしている。

　じっくり時間をかけて朝食をつくった上に、身み支じ度たくでも手を抜ぬかなかったようだ。

「ああ、行ってこい」

　春はる太たは頷うなずき、雪ふ季ゆに続いて外に出る。

　晶あき穂ほは黙だまったまま、春はる太たの後ろをついてきた。

「でも雪ふ季ゆ、本当に雪ゆき風かぜ荘そうまで送らなくていいのか？」

「自立の第一歩ですよ。一人で行かないと」

「……そうか」

　負うた子に教えられ、とはまさにこのことだった。

　雪ふ季ゆは引ひっ越こしの荷物は雪ゆき風かぜ荘そうに送っているし、今日の荷物はリュック一つだけだ。

　春はる太たが持ってやるほどのこともないだろう。

「この辺りの景色を眺ながめながら、ゆっくり歩いていきます。あ、ちゃんと車にも気をつけますから」

「もうそんな心配はしてないよ。子供じゃないんだからな、雪ふ季ゆは」

「はい、子供じゃありません、私は」

　雪ふ季ゆは笑って、こくりと頷うなずいた。

　そのとき──

「わぁっ……！」

　薄うすいピンク色の花びらが、ひらひらと桜さくら羽ば家けの玄げん関かんに舞まい込んでくる。

　春はる太たの目にはそれが一いつ瞬しゆん、天使の羽根のように見えて──

「そうでした、もう桜が咲さいてるんでしたね。ウチは桜さくら羽ばなんて名前なのに、桜の木は一本もないですけど」

　雪ふ季ゆは、それこそ天使のように、くすくすと笑っている。

　すぐ向かいの家には大きな桜の木があり、この時期は桜の花びらが舞まい込んでくるのだ。

「桜が舞まう中の旅立ちか。出来すぎてるくらいだけど、悪くないね」

「はい、晶あき穂ほさん。私、桜は好きなので。嬉うれしいですね、祝福されてるみたいで」

「今度、このテーマで曲をつくるよ。桜が舞まう中を巣立っていく可か愛わいい女の子の曲を」

「楽しみにしてます。カラオケに入ったら歌いますね」

「普ふ通つうにＣＤ化すると思われてる……？　期待が重い」

「晶あき穂ほさんの曲、好きですよ。ＣＤになってカラオケに入って、たくさんの人に聴きいてもらいたいですね」

「が、頑がん張ばるよ」

　マイペースな晶あき穂ほも、〝妹みたいな〟相手からの期待には弱いようだ。

「って、話してたらいつまで経たっても出発できませんね。じゃあ……」

　雪ふ季ゆは明るく笑っていて、昨夜あんなにも泣いたのが噓うそのようだ。

　今泣いた烏からすがもう笑う──いや、子供の感情がコロコロ変わるということわざだったか、と春はる太たは思い直す。

　もう雪ふ季ゆは子供ではない。

　数日後には高校に入学するのだから、子供などと言っては雪ふ季ゆに悪い。

「行ってきます！」

　雪ふ季ゆは宣言するように言うと、手を振ふってから──

　小走りに家の門を出た。

　雪ふ季ゆが、もう二度と戻もどってこないわけではない。

　早ければ一ヶ月後──ＧＷには里帰りしてくるだろう。

　引ひっ越こし先の雪ゆき風かぜ荘そうは、電車を使えば簡単に行き来できる距きよ離りにある。

　もっと頻ひん繁ぱんに帰ってくるかもしれない。

　だが帰ってくるのは、〝この家を出た雪ふ季ゆ〟なのだ。

　春はる太たとは血が繫つながっていなくて、妹ではなくて、住んでいる家も別々。

　それではもう、まるっきりの他人だ──

「ハル」

「ん、ああ。ぼーっとしてても仕方ないな。そうだ、洗せん濯たくをしないといけないんだった」

「しゃーない。それはあたしがやってあげよう」

「え？　晶あき穂ほが？　料理どころか掃そう除じもなにもしないおまえが？　手を大事にしないといけないとか、そんな理由で徹てつ底てい的てきに家事を避さけてる晶あき穂ほが？」

「あたしに言いたいことが相当たまってるみたいだね。洗せん濯たくくらいできるっつーの。そんなことよりさ──」

　晶あき穂ほは、春はる太たの横に並んだ。

　今朝の晶あき穂ほはいつものようにパーカー姿で、下は太もももあらわなホットパンツ。

　いつもどおりで、だが表情は──いつもと違ちがう。

　じぃっと春はる太たの目を覗のぞき込み、本気で歌っているときと同じ真しん剣けんな表情を浮うかべている。

「あたしはさ、ただハルの妹になるんじゃなくて。ちゃんと、雪ふ季ゆちゃんのお姉ちゃんになりたいんだよね」

「ちゃんとって……おまえだって雪ふ季ゆと血は繫つながってないぞ」

　まさか、晶あき穂ほの父親が春はる太たの父ではなく、雪ふ季ゆの実父──などというオチはないだろう。

「あたしが言うのもなんだけど、血の繫つながりってそこまで重要かな？」

「おまえ……」

「あたしはハルの妹になって、そのあたしに可か愛わいい妹もできる。なにこれ、最高？　あたし、Ｕユ　ーＣキｕユｂーｅブでバズって、ＣＤデビューも決まって、お兄ちゃんがいて、妹もできるなんて。すっげー幸せじゃん」

　晶あき穂ほは不意にニヤッと笑うと。

　突とつ然ぜん、バン！　と春はる太たの背中を息が止まるほどの強さで叩たたいた。

「…………っ！　な、なんだよ、晶あき穂ほ！」

「行きなよ、ハル。雪ふ季ゆちゃんのトコへ。あたしの幸せのために」

「すげーことを臆おく面めんもなく言うな……」

「あたし、嫌いやなことも続いたけど、泣きたくなることもたくさんあったけど、ハッピーなことがあってもいいでしょ。幸せはきっと、あたしの心臓の治ち療りようにはよく効くよ」

「凄すごい新説を提唱してきたな……」

　だが、細こま々ごまとツッコミを入れている場合でもない。

「晶あき穂ほ、おまえにはずっと驚おどろかされてきたな」

「そうだっけ？」

「トボけんな。ここだけの話で、本当のことを言おう。雪ふ季ゆと兄きよう妹だいじゃないってわかったときより、おまえに『はじめまして、お兄ちゃん』って言われたときのほうが驚おどろいた」

「危あやうく、あたしより先にハルの心臓が止まるトコだったんだね」

「おい」

　ボケが重すぎて、春はる太たといえどもツッコミを入れられない。

「でも、今日の、今の晶あき穂ほの話が一番驚おどろいたかもしれない。おまえはいつだって、俺の想像を越こえていくよな」

　春はる太たの周りに深い亀き裂れつを刻み込んでいったのは、いつも晶あき穂ほだったが──

　その亀き裂れつを飛とび越こせるように春はる太たの背中を押すのも、晶あき穂ほだけなのかもしれない。

「これからもあたしは、ハルを驚おどろかせていくよ。それが一番楽しいから。だから、これからもずっとね」

　これからも、ずっと──

　そうだ、晶あき穂ほとの時間もまだまだずっと続いていく。

　晶あき穂ほはその時間に、雪ふ季ゆの存在を必要としているのだ──

「行って、ハル──ううん、お兄ちゃん」

「……今後は、その呼び方でいくつもりか？」

「今だけだよ、もちろん。ハルがその呼び方を許すのは、一人だけでしょ？」

「ああ、そうだ」

　春はる太たは迷うことなく頷うなずいた。

　この家で「はじめまして、お兄ちゃん」と真実を明らかにした少女は、今はもう本当に妹になった。

　春はる太たは晶あき穂ほを妹として認め、受け入れると決めた。

　だが、それだけでは春はる太たと晶あき穂ほ、雪ふ季ゆの三人の物語は終わらない。

「ここで走り出さなきゃ、ロックじゃねぇよな」

「わかってんじゃん。ロックでいこうよ」

　ここから新たに始めなければならないのだ。

　春はる太たと晶あき穂ほの幸せのため──

　なにより、雪ふ季ゆを幸せにするために──

「雪ふ季ゆ！」

「わっ？」

　雪ふ季ゆが、ぴょんと跳とび上あがって驚おどろいている。

　春はる太たは全力疾しつ走そうし、雪ふ季ゆはのんびり歩いていたおかげか、すぐに追いつけた。

　雪ふ季ゆがいたのは、例のなにかと因いん縁ねんがある児童公園だった。

　ほんの一ヶ月ほど前に、ここで倒たおれている晶あき穂ほを発見したばかりだ。

　雪ふ季ゆはその公園内で、ブランコにスマホを向けて写真を撮とっていた。

　まだ朝早いからか、他に人ひと影かげはない。

「……雪ふ季ゆ、なんで写真なんか撮とってるんだ？」

「き、記念といいますか。この公園の遊具も古いですし、いつなくなるかわかりませんし」

「なるほどな」

　このブランコは、春はる太たと雪ふ季ゆが初めてキスした場所でもある。

　雪ふ季ゆが記念に写真を残しておきたいと思うのは、自然なことだ。

「あの、お兄ちゃん？　私、なにか忘れ物しましたか？」

「いや、全部雪ゆき風かぜ荘そうに持っていったと思う。俺もチェックを手伝っただろ」

「はい、そうでしたね。えーと、それなら……」

　雪ふ季ゆは、こくこくと頷うなずき、口元に手を当てて考え込む。

「あ、お昼はオムライスをつくって冷蔵庫に入れておいたのでチンしてくださいね」

「聞いたよ」

「晩ご飯は昨夜のカレーが残ってるので、あたため直して食べてください。けっこう時間がかかるので、かきまぜながらコトコトあっためないとダメですよ？」

「わかってる」

「あっ、一つ言い忘れてました！　リビングの加か湿しつ器き、フィルターの交こう換かんが必要なので、新しいのを買っておいてください。型番はリビングの棚たなのマニュアルを見て確かく認にんして──」

「それは知らなかったが、ちゃんとやっておく」

　家族の健康のためにも、冬の加か湿しつは重要だ。

　もう春だが、まだしばらく加か湿しつ器きには活かつ躍やくしてもらわなけばならない。

　ただ、それは緊きん急きゆうの課題ではない。

「オムライスもレンチンできるし、カレーもあたためられる。加か湿しつ器きのフィルター交こう換かんだってできる。雪ふ季ゆの涙なみだで濡ぬれた服も洗せん濯たくできる。俺だって子供じゃないからな」

「そ、そうですよね」

「でも、俺は雪ふ季ゆの料理が好きだ。母さんが職場復帰してから、ずっと雪ふ季ゆにメシをつくってもらってきたんだからな」

「え、はい。その……ありがとうございます。お兄ちゃんがいつも美お味いしそうに食べてくれるから、私も頑がん張ばってつくろうと思って……って、なんのお話なんですか？」

　雪ふ季ゆは完全に戸と惑まどっているようで、オロオロと視線をさまよわせている。

　春はる太たもなにを言うべきか決めてこなかったので、上う手まく話ができないが──

「そうだな、上う手まく話そうとか小こ賢ざかしい。まったく俺は優ゆう柔じゆう不ふ断だんで、いろいろ先送りにして、雪ふ季ゆのこともずっと迷わせてきたよな」

「そ、そんなことは……私たちみたいな状じよう況きようで迷わないほうが変ですよ。お兄ちゃんは真面目で、私のことを思ってくれるから迷ったんです。迷ってくれて嬉うれしいくらいです」

「……なんだかなあ。雪ふ季ゆのほうこそ、俺を甘やかしてるよな。なあ、雪ふ季ゆ。俺もおまえにゲームとか勉強とかいろいろ教えてきたけど、もう一つだけ教えていいか？」

「お兄ちゃん……？」

　雪ふ季ゆはまだ戸と惑まどいつつも、小さく頷うなずいた。

「俺に洗せん濯たくくらいさせろ。加か湿しつ器きのことくらい自分で気づかせろ。メシくらいたまには自分で用意させろ」

「え……？　一つじゃなくて、たくさん言ってませんか？」

「大事なことは一つだ。つまりな……兄を甘やかすな」

「兄……？」

　雪ふ季ゆは、びくりと反応する。

　大きな目を見開き、吸い込まれたかのように春はる太たの顔を見つめてくる。

　春はる太たはその視線に怯ひるまず、まっすぐに見つめ返して──

「雪ふ季ゆ、おまえは俺の妹だ」

「えっ!?」

　雪ふ季ゆは短い悲鳴を上げ、また跳とび上あがりそうなほど驚おどろいた。

　というより、言った春はる太た自身が驚おどろいている。

　ここまではっきり言うつもりはなかった──だが、自分を止められなかったのだ。

「あ、あの、お兄ちゃん？　私、もう妹じゃないってことで話はまとまりましたよね……？」

「そうだな、血の繫つながりはないし、雪ふ季ゆ自身ももう俺の妹でいたくない。それはよくわかってる。わかっているが……俺にとって雪ふ季ゆは妹なんだよ」

「お、お兄ちゃん……」

　雪ふ季ゆはふらついて、ブランコの鎖くさりを摑つかんだ。

「ちょ、ちょっと待ってください。話が去年の春まで戻もどってませんか？」

「戻もどっちゃいけない理由はないだろ」

　幸せだった過去を取り戻して、なにが悪いというのか──

　春はる太たは開き直っていることは自覚しつつ、まだ止まれなかった。

「この数ヶ月、俺と雪ふ季ゆと晶あき穂ほ、それにみんなでぶつかったり、わかり合ったりしたことは無む駄だじゃないと思う。それで、最後に辿たどり着ついた結論がそれなんだよ」

「そ、そんなこと……言われても……」

　雪ふ季ゆは、ブランコの鎖くさりをぎゅっと摑つかんでいる。

　摑つかんでいないと倒たおれてしまうのかもしれない。

「お兄ちゃんを甘やかすとか……そんなの考えたこともないですし……」

「だったら俺のことは置いといてくれ。雪ふ季ゆ、おまえはどうしても桜さくら羽ばの家を出たいのか？」

「ほ、本当に話が戻もどってます。そんなこと……だって……」

　雪ふ季ゆは、明らかに足元がふらついている。

　今にも地面に膝ひざをついてしまいそうだ。

「私は、桜さくら羽ばの家にいたらずっとお兄ちゃんの妹のまま……お兄ちゃんに甘えちゃうんです。だから、家を出て雪ゆき風かぜ荘そうに……」

「ああ、雪ふ季ゆの決意もよくわかってる。その上で、雪ふ季ゆには桜さくら羽ばの家にいてほしい」

　春はる太たは前に出て、雪ふ季ゆの手を摑つかむ。

　しがみつくなら、ブランコの鎖くさりではなく自分に摑つかまってほしい。

「俺は、とっくにわかっていたはずなんだ。俺は、妹の雪季が好きなんだよ」

「…………っ」

　摑つかんだ雪ふ季ゆの手から、震ふるえが伝わってくる。

　その震ふるえは大きく、まるで春はる太たの手を振ふり払はらおうとしているかのようだ。

「お、お兄ちゃん、なにを……」

「昨夜のゲームも楽しかったな。やっと受験も終わって、雪ふ季ゆも遊んでいい時期なんだ。俺だって、まだ大学受験でガツガツするには早いだろ」

「兄きよう妹だいみたいに遊びたいってことですか……？」

「みたいに、じゃない。兄きよう妹だいとして遊びたいんだよ」

「…………っ」

　春はる太たが摑つかんだ雪ふ季ゆの手が、びくんと震ふるえる。

　さっきからあまりにも彼女を動どう揺ようさせてしまっているが、春はる太たは伝えるべきことをここで言い切るつもりだった。

「雪ふ季ゆは嫌いやか？　父さんと母さんが離り婚こんする前みたいに、兄きよう妹だいでゲームして、買い物行って、一いつ緒しよにメシを食うのは」

「で、でも……私たち、あんなこともあったのに」

　雪ふ季ゆは、かぁっと顔を赤くする。

　もちろん、受験前夜に春はる太たと雪ふ季ゆが一線を越こえたことを言っているのだろう。

　そうだ、あんなことをした以上、春はる太たと雪ふ季ゆは兄きよう妹だいと言えないかもしれない──

「ただ、俺は雪ふ季ゆが好きで──妹だから雪ふ季ゆが好きなんだよ。それはもう間ま違ちがいない。常識とか倫りん理りとか、その感情の前ではなにも関係ないんだ」

「お、お兄ちゃん……本気で言ってるんですか？」

　激しくまばたきして動どう揺ようを示す雪ふ季ゆに、春はる太たは黙だまって頷うなずいてみせる。

　自分でも、とんでもないことを言っているのは理解している。

　ただ、ごまかしたり、取とり繕つくろったりしていては、雪ふ季ゆの心を動かすことはできない──

「雪ふ季ゆのことは妹として好きで、女の子としても好きだ。これが俺の本当の気持ち、素す直なおな気持ちなんだよ」

「ほ、本気なんですか……」

　雪ふ季ゆは、さっとうつむいてしまう。

　うつむき、肩かたを震ふるわせ、膝ひざもガクガクと震ふるえて──

「なあ、雪ふ季ゆ。俺は──」

「待って！」

　春はる太たがさらに言葉を続けようとしたところで。

　雪ふ季ゆが顔を上げ、睨にらむような視線を向けてきた。

「ずるい……ずるいです、お兄ちゃん！」

「え？」

「私だって、妹だけどお兄ちゃんが好きに決まってるじゃないですか！　でも、そんなの変だからずっと我が慢まんしてきたんです！　なのに、お兄ちゃんだけ……お兄ちゃんだけ、それを認めてはっきり言っちゃうなんて……！」

「雪ふ季ゆ、今まで言ったことなかったか？　態度にはだいぶ出てた気がするが……」

「少なくとも、私自身は我が慢まんしてたつもりでした！」

　雪ふ季ゆは、拳こぶしを握にぎり締しめて春はる太たの胸にドンと叩たたきつけてきた。

　パワーに欠けているので、春はる太たの胸むな板いたにはほとんどダメージはない。

「……私だって」

「え？」

「私だって、お兄ちゃんのお兄ちゃんが好きです」

「……ややこしいが、言いたいことはわかる」

「わかってもらわないと困ります……」

　雪ふ季ゆは春はる太たの胸に拳こぶしを当てたまま、再びうつむいてしまう。

「……でも、ダメです。雪ゆき風かぜ荘そうには透とう子こちゃんも入るんです。明日には来るはずです」

「この前、卒業式で透とう子こに会っただろ。あのとき、あいつ、自分は一人でも雪ゆき風かぜ荘そうで上う手まくやっていけるみたいな話をしてた。なにを言ってんだろと思ったが、要するに……雪ふ季ゆを引き留めてもいいって言ってくれてたんだな」

　透とう子こは、短い間とはいえ、春はる太たと雪ふ季ゆを間近で見ていた。

　だから、この展開を予想していたのかもしれない。

「でも、つららちゃん先せん輩ぱいも……雪ゆき風かぜ荘そうに入るって言ったら喜んでくれて、歓かん迎げい会かいの準備もしてくれてると思います」

「歓かん迎げい会かいには出ればいい。でも、だからといって入居しなくちゃいけないとは限らない」

「限りますよ！　歓かん迎げい会かいに出て、入居しないなんて図ずう々ずうしすぎます！」

「そんなことは問題じゃないのは、雪ふ季ゆもわかってるだろ」

　歓かん迎げい会かいは、少なくとも透とう子こは入居するのだから開かい催さいされるはずだ。

　春はる太たもつららには多少悪いとは思うが、だからといって雪ふ季ゆを行かせる理由にはならない。

「……いいんですか？」

「ああ」

「冬ゆ舞きちゃんと会ったときにも言いましたよね……妹はカノジョにしちゃいけないのに」

「俺は、妹だからカノジョにしたいんだよ。もう一度、俺と雪ふ季ゆで兄きよう妹だいの関係を始めよう。好きだってことを認めて、その上でもう一度兄きよう妹だいになろう」

「お兄ちゃん……メチャクチャです」

「だけど、これが俺の望みだ。悩なやんで迷って、辿り着いた最後の答えだ」

　そうだ、もう迷いも先延ばしもできない。

　両親の離り婚こんから始まり、晶あき穂ほが明かした衝しよう撃げきの事実を経て、ここまで来た──

　今、目の前にいる女の子は妹で。

　決して手放したくない、好きな女の子でもある。

「私、お兄ちゃんのマネをしてゲームを始めました」

「うん？」

「私、いくつになってもお兄ちゃんのマネをしちゃうみたいです。そうです、私もお兄ちゃんと同じ……兄きよう妹だいの関係をもう一度始めたいです。私は妹で、お兄ちゃんのことが好きな女の子なんです」

「ああ、雪ふ季ゆ……」

　春はる太たは、雪ふ季ゆの手を摑つかんだまま引き寄せて、抱だきしめた。

「お兄ちゃんっ……！」

　雪ふ季ゆも逆らわずに春はる太たに抱だきついてくる。

　今の雪ふ季ゆは、昨夜のように泣いていない。

　嬉うれしさが溢あふれて、輝かがやくような笑えみを浮うかべて。

　ぎゅっと春はる太たに抱だきついている。

　迷いに迷い、ようやく辿たどり着ついた、二人でいられる場所。

　今、春はる太たと雪ふ季ゆに芽生えている確かな気持ちは、長い回り道をした上で手に入れたもの。

　兄と妹として積み上げてきた時間があっても、二人は恋こいをすることが許される。

　そう、恋こいができる──

　この答えは、誰だれにも崩くずせない。

　冬とう野の雪ふ季ゆは、妹でありカノジョでもある。

　春はる太たは、ここでやっと妹の雪ふ季ゆとカノジョの雪ふ季ゆをこの腕うでに抱だくことができたのだ──