晶あき穂ほの引ひっ越こしも無事に終わり──

　その三日後に、春はる太たと晶あき穂ほは引ひっ越こしを手伝ってくれた松まつ風かぜと涼風すずか、それに雪ふ季ゆも連れて焼き肉を食べに行ってきた。

　しかも、中高生だけで行くにしては分不相応なほどの高級店。

　春はる太たと松まつ風かぜ、それに大食いな晶あき穂ほが高級肉を躊ちゆう躇ちよなく食べまくったおかげで、ＤＮＡ鑑かん定ていの費用は綺き麗れいに吹ふっ飛とんでしまった。

　晶あき穂ほは、費用の出所を疑っていたようだが、特に追つい及きゆうはしてこなかった。

　もしもいつか晶あき穂ほが秋あき葉はの過去を知り、ＤＮＡ鑑かん定ていをしたくなったら春はる太たがあらためて費用を工面すればいい。

　兄として、それくらいの甲か斐い性しようはあるべきだろう。

　その豪ごう華かすぎる焼き肉から、さらに数日後──

「はぁ……なんだか寒くなってきたような気がします」

「そんなことはないだろ、車内なんだから」

　春はる太たは、隣となりに座っている雪ふ季ゆに苦笑いを向ける。

　今、春はる太たと雪ふ季ゆは電車に揺ゆられているところだ。

　確かに北に向かっているが、車内はもちろん暖房が充じゆう分ぶんに効いている。

　春はる太たが窓まど際ぎわに座っているのは、車窓の景色を見るためでなく、雪ふ季ゆが「窓まど際ぎわのほうが寒そうです……」と言い出したからだ。

　目的地は、春はる太たと雪ふ季ゆの母が住む町だ。

　言うまでもなく、霜しも月つき透とう子この実家の旅館〝そうげつ〟もその町にある。

「二度目の卒業旅行の行き先が、あの町になるとは思いませんでした」

「まったくだ」

　雪ふ季ゆは苦笑いしていて、春はる太たも同じく苦く笑しようする。

　ほんの数日前、雪ふ季ゆは氷ひ川かわと素もと子ことともに卒業旅行に出かけて、泊とまりがけで遊園地で遊んできた。

　それから間をあけずに、こうしてまた電車に長時間揺ゆられて旅に出ている。

「でも、俺も卒業式くらいは出ておいたほうがいいと思う。中学の卒業式は人生で一回しかないんだしな」

「そう……ですね」

　雪ふ季ゆは今も、形式上は母の町の中学に在ざい籍せきしている。

　かつて通い、今も氷ひ川かわや素もと子こがいる中学の卒業式に出席するわけにはいかない。

　雪ふ季ゆはかなうなら、そちらの卒業式に出たかっただろうが……さすがにそれは無理だった。

　一方で、母の町の中学からは「卒業式に出席するように」という連れん絡らくがきた。

　今でも雪ふ季ゆはれっきとした在校生なのだから、その連れん絡らくは当然だろう。

　雪ふ季ゆはだいぶ迷ったようだが──

　その中学の生徒である霜しも月つき透とう子こに相談し、出席を決めた。

　町までは三時間ほどの旅で、春はる太たも当然のように付つき添そっている。

　中学生とはいえ、女子の一人旅はさせられないので春はる太たが甘いということもないだろう。

　卒業旅行というのはこの場合、〝卒業式に出るための旅行〟というわけだ。

　ちなみに晶あき穂ほもついてきたがったが、ＣＤデビューの準備が忙いそがしくなったので断念している。

「あ、雪ふ季ゆ。前の中学の制服、持ってきてるだろうな？」

「はい、ちゃんと持ってます。捨ててませんよ」

　雪ふ季ゆはいつも泊とまりがけのときは荷物が多い。

　今回はひときわカバンも大きく、体格とパワーに恵めぐまれた春はる太たでも少し重いくらいだったが、制服もちゃんと入れてあるようだ。

「あのセーラー、おまえガチで嫌いやがってたもんなあ」

「うっ……あ、あの頃ころは私も未熟で……」

「未熟って」

　黒いセーラータイプの制服で、スカートもミニスカート大好きな雪ふ季ゆにとってはあまりにも長すぎるシロモノだった。

　ダサいダサいと、当時は遠く離はなれていた兄に不満だらけのＬＩＮＥを送っていたものだ。

「セーラーの制服か。雪ふ季ゆがあれを着てた頃ころから、まだ一年も経たってないのに懐なつかしい気がするな」

「そうですね……私があちらにいたのは春の終わり頃ころから秋までですからね。まだ半年経たってないくらいですか」

「そうか。一年どころか、半年も経たってないのか」

　雪ふ季ゆが桜さくら羽ば家けに戻もどってきてからも、あまりにもいろいろなことが起きすぎた。

　これだけ濃のう密みつな時間は、春はる太たの人生の後にも先にもないかもしれない。

「私も成長しました。頑がん張ばって、卒業式に出ます。あちらの中学のみなさんとも仲良く──な、仲良くできるでしょうか？」

「いきなり不安になるなよ」

　春はる太たは、ぽんと雪ふ季ゆの頭に手を置く。

　妹を甘やかすときにいつもやっていた仕草で、今はもうやるべきではないかもしれない。

　だがクセになっているので、簡単にはやめられそうにない。

　そもそも、雪ふ季ゆのほうも気にしていないようだ。

「透とう子こもいるしな。あいつが上う手まくサポートしてくれるだろ。卒業式の練習はできてないし、こういうときは甘えてもいいんじゃないか」

「透とう子こちゃんも同じようなこと言ってました。私に任せてくださいって」

　雪ふ季ゆにとって透とう子こは中学の同級生で、従い姉と妹こ同士で、この春からは同じ女子高の生徒だ。

　多少は甘えても許される相手だろう。

「この髪かみも、透とう子こちゃんが許可を取ってくれたんですしね」

「頼たよりになるなあ、あいつ」

　雪ふ季ゆが通っていた中学は〝染せん髪ぱつ禁止〟だが、今の雪ふ季ゆは茶に染めている。

　先日受験が終わって黒から茶に染め直したばかりで、また黒に染めると髪かみが傷いたんでしまう。

　それを知っていた透とう子こが教師に交こう渉しようして、茶ちや髪ぱつを許可してもらったのだ。

「その代わり、春からの生活では透とう子こちゃんが私を頼たよることも多そうって言ってました」

「さすが透とう子こだなあ……」

「え？」

「いや」

　春はる太たはまた苦く笑しようして、首を横に振ふる。

　透とう子こは卒業式でサポートすることを、雪ふ季ゆに借りだと思わせないようにそんなことを言ったに違ちがいない。

　頭が良く、優やさしく、旅館の娘むすめとして育った透とう子こは自然な気き遣づかいができる。

　あれで一時はイジメっ子をやっていたというのが信じられないくらいだが。

　とにかく、春はる太たはこの卒業旅行の付つき添そいにはなんの不安もなかった。

　不安のない時間──こんなにかけがえのないものはないだろう。

　春はる太たがこの町の中学に足を踏ふみ入いれるのは初めてのことだ。

　三階建ての校舎は木造で、ずいぶんと年季が入った建物だった。

　春はる太たが住む街は大都会ではなくとも田舎いなかではないので、古い木造校舎は新しん鮮せんに感じる。

　つい、校舎の写真を数枚撮とってしまったりもしつつ。

　卒業式が行われる体育館のほうも古びてはいるが、中に入ってみると他の中学と大差はなかった。

　ストーブがいくつか置かれてはいるものの、寒い町の広い体育館はずいぶんと冷え込む。

　寒がりの春はる太たには厳しい環かん境きようだが、若じやつ干かん緊きん張ちようしているせいか、そこまで気にならない。

「卒業証書、授じゆ与よ！」

　卒業式は、開会の挨あい拶さつ、国歌と校歌の斉せい唱しように続いて卒業証書の授じゆ与よが始まった。

　春はる太たが見たところ、生徒数はかなり少ない。

　自分が卒業した中学の半分ほどではないかと思うくらいだった。

「春はる太た、前に出て撮とってもいいみたいですよ」

「あ、俺もいいのかな……？」

　隣となりに座っているのは、雪ふ季ゆの実母で春はる太たの育ての母である冬とう野の白しら音ねだ。

　仕事の鬼おにである母も、さすがに愛まな娘むすめの卒業式となれば休きゆう暇かを取っている。

「お父さんの代わりですから、いいでしょう。ああ、雪ふ季ゆのクラスが呼ばれ始めましたよ」

「じゃあ、行ってくる」

　小声で母と話してから、春はる太たはスマホを手に保護者が並んでいる列から抜ぬけ出でた。

　数人の保護者たちが同じように列から出て、スマホやカメラを子供たちに向けている。

　教師たちも注意していないので、黙もく認にんされているらしい。

　実は春はる太たは、氷ひ川かわと素もと子こ、それに晶あき穂ほから「卒業式の様子を撮さつ影えいしてくるように」と厳命されている。

　しっかり撮とっておかないと、彼女たちになにを言われるかわかったものではない。

　春はる太たは一応は正装──悠ゆう凜りん館かん高校の制服を着てきている。

　親ならともかく、制服姿の男子高校生が中学の卒業式を熱心に撮さつ影えいしているのは若じやつ干かんの怪あやしさがあるが──

　保護者代わりなんだから、と春はる太たは開き直って撮とることにした。

「…………」

　列に並んでいる雪ふ季ゆの横顔にスマホを向けつつ、苦く笑しようする。

　雪ふ季ゆはかなり緊きん張ちようしているようで、ただ立っているだけでもガチガチになっているのがわかってしまう。

　数ヶ月通ったものの馴な染じめないまま去ってしまった学校──

　卒業式だけ参加するのは、雪ふ季ゆでなくても緊きん張ちようするだろう。

「霜しも月つき透とう子こ！」

「はい！」

　そのとき、凜りんとした声を響ひびかせ、返事をしたのは透とう子こだった。

　今日も長い黒くろ髪かみをポニーテールにして、その髪かみを揺ゆらしながら壇だん上じようへ向かう。

　生徒数が少ないこともあって、この中学では全員を一人ずつ呼んで卒業証書を手て渡わたしている。

　春はる太たの中学は生徒数が多めだったので、クラスの代表一人が受け取るシステムだった。

　正直、春はる太たは壇だん上じようで仰ぎよう々ぎようしく受け取るなど面めん倒どうだったので、そちらのほうが楽で助かった。

　春はる太たよりはるかに真面目な透とう子こは、きっちり背筋を伸のばして階段を上がって校長の前に立ち、一分の隙すきもない動作で証書を受け取った。

　もちろん、春はる太たはその透とう子こも撮さつ影えいしている。

　春はる太たにはもう透とう子こも親しん戚せき同然なので、撮さつ影えいするのも当たり前のことだ。

「…………」

　壇だん上じようから下りてきた透とう子こが、春はる太たに気づいて──

　にこっと微び笑しようを浮うかべてくれた。

　初めて透とう子こと古びた倉庫で出会ったときには、彼女にこんな微笑ほほえみを向けてもらうなど想像もできなかった。

　それから、数人が卒業証書を受け取り──

「冬とう野の雪ふ季ゆ！」

「はいっ！」

　若じやつ干かん、声が上ずったもののきちんと返事もできた。

　返事ができて偉えらい。

　まさか、中三女子を相手にそんなことで褒ほめられないが、春はる太たはなんでも褒ほめてやりたい気分だった。

「お……」

　春はる太たは、小さくつぶやいてしまう。

　雪ふ季ゆはきちんと背筋を伸のばし、壇だん上じようへ向かっている。

　運動はできないのに、走りや水泳のフォームだけは完かん璧ぺきだったりする。

　これなら、モデルもやっていけるかもしれない。

「って、透とう子このマネをしてんのか、あいつ」

　校長の前で頭を下げた角度、卒業証書の受け取り方といい、透とう子この完コピだった。

　桜さくら羽ばだったら透とう子こより雪ふ季ゆのほうが先だったので、苗みよう字じが冬とう野のに変わってよかった……などと思っていそうだ。

　雪ふ季ゆは無事に卒業証書を受け取って、階段を下りてくる。

　春はる太たは抜ぬかりなく撮さつ影えいしながら──

「…………」

　とうとう、あの雪ふ季ゆも中学卒業か……。

　春はる太たは思わず、感かん慨がい深ぶかくなってしまう。

　同じ部屋で暮らし、公園で一いつ緒しよに遊び、毎日のようにゲームをして、買い物に行き、料理をつくってもらってきた。

　物心ついた頃ころからの雪ふ季ゆとの思い出が、次々と頭の中を流れていく。

　いろいろあったが、春はる太たにとっては人生の大半を〝妹〟として見てきたのだ。

　どうやっても、まだ〝妹〟という意識が抜ぬけきるものではない。

　おそらく、雪ふ季ゆのほうも口ではどう言っても、少なからずまだ春はる太たを〝兄〟として見ているのではないか。

　その〝妹〟の卒業式──

　ヤバい、と春はる太たはとっさに目元を押さえた。

　雪ふ季ゆと透とう子この受験合格、『Ｌｏｓｔ　Ｓｐｒｉｎｇ』のライブ演奏、雪ふ季ゆと冬ゆ舞きの出会いとハグ──春はる太たは泣いたり、必死に涙なみだをこらえたりしてきた。

　最近なぜか涙なみだもろくなってしまった春はる太たが、雪ふ季ゆの立派な姿を見て、泣かずにいられるはずもなく。

「お兄ちゃん」

　階段を下りきった雪ふ季ゆが、春はる太たのほうを見て──

　唇くちびるをパクパクと動かし、そう言ったようだった。

　春はる太たは黙だまってこくりと頷うなずいて。

　雪ふ季ゆの目にも、わずかに涙なみだが浮うかんでいるのを見た。

　卒業式に出席してくれてよかった──春はる太たは心からそう思い、きっと雪ふ季ゆも同じように思っているだろうと確信していた。

「ふーん、ＴＶとかでは見たことあったが、実際に見ると味があるなあ」

「そういうものでしょうか？」

　春はる太たは木造校舎の廊ろう下かを歩きながら、あちこちにスマホを向けている。

　隣となりにいるのは透とう子こだ。

　卒業式を終えた透とう子こに、木造校舎が珍めずらしいと話したら、彼女が中に入らせてくれたのだ。

　ギシギシと軋きしむ廊ろう下かや、古びた教室はなかなかに新しん鮮せんで面おも白しろい。

　撮さつ影えいさせてもらえるのは、ありがたいことだった。

　透とう子こによると、吞のん気きな学校なので、教師も保護者が撮さつ影えいするくらいで文句は言わないらしい。

「この校舎、晶あき穂ほのＭＶの撮さつ影えいにいいかもな……晶あき穂ほの持ち歌に、ノスタルジックな青春ソングもあるからなあ」

「お兄さん、すっかりＵユ　ーＣキｕユｂーｅバｒーみたいになってますね」

「俺は基本的に裏方なんだけどな。晶あき穂ほは今が伸のびる時期だから、できることをやっておかないと」

「……晶あき穂ほ先せん輩ぱいが羨うらやましい」

「ん？　晶あき穂ほがどうかしたか？」

「いえ、なんでもありません」

　透とう子こは笑って首を横に振ふった。

「ああ、いつまでも撮とってたらまずいか。透とう子こも友達のとこに戻もどりたいだろ？」

「大だい丈じよう夫ぶですよ。そもそも、ウチは生徒全員が幼なじみみたいなものですから。卒業式だからって、そんなあらたまって話すこともないんですよね」

「あー、そういうもんなのか」

　この中学は人数も少ないし、狭せまい地域から生徒たちが集まってきている。

　ほとんどが、小学校の頃ころからの顔見知りばかりだそうだ。

「でも、やっぱ卒業式となると特別──あれ、雪ふ季ゆか？」

　春はる太たは廊ろう下かの窓から外を見下ろし、校庭に生徒がたくさん集まってワイワイ話していることに気づいた。

　いくつもグループができているが、そのうちの一つ──二〇人ほど集まっているグループの中心に雪ふ季ゆがいた。

「ウチのクラスの子たちですね。雪ふ季ゆさんを気にしてた子たちが集まってるみたいです」

「へぇ……」

　雪ふ季ゆはコミュ障を発揮しているようで、ちょっと困ったような笑えみを浮うかべているが──

　本気で困っているわけではなさそうなので、春はる太たは見守ることにする。

「実は雪ふ季ゆさん、人気があったみたいなんですよね。この学校に来なくなってからわかったんですけど。当然ですよね、都会から来た女子であんなに可か愛わいいんですから」

「まあ、良くも悪くも人目を引くタイプではあるな、昔から」

　幼い頃ころ、公園で悪ガキたちに絡からまれたのも、雪ふ季ゆが可か愛わいかったからだ。

「雪ふ季ゆさん、この学校に普ふ通つうに通うこともできたはずなんですよね。私のせい──」

「はい、そこまで。透とう子こ、もうその話はしなくていいって」

　春はる太たはスマホを持っていた手を振ふって、透とう子こを制する。

「雪ふ季ゆのほうも学校にもこの町にも馴な染じむ努力をしなかったんだ。透とう子こだけが悪いわけじゃない。もう本当に、この件は言わないでいいし、気にする必要もない」

「……ありがとうございます、お兄さん」

「晴れの門かど出での日なんだ、そういう後こう悔かいとかは全部ここに置いていけ。特に透とう子こは、これからまったく新しい生活が待ってるんだしな」

　春はる太たは窓にもたれ、周りに囲まれて笑っている雪ふ季ゆを見つめる。

「ちょっと怖こわくはあるんですよね」

「え？」

「私はご覧のとおりの狭せまい世界でずっと生きてきたので。ミナジョで、雪ゆき風かぜ荘そうで、あの大きな街で三年もやっていけるのかなって……」

「やっていけるだろ、余よ裕ゆうで」

　春はる太たはすぐにそう答えて、透とう子こに微笑ほほえみかける。

　この優ゆう秀しゆうな透とう子こでもそんなことを不安に思うのかと意外だったが──彼女もまだ中学三年生、不安はあるに決まっている。

　だったらその不安を解消してやるのは、〝お兄さん〟の役目だ。

「普ふ通つうは田舎いなかから都会に出るのは大学進学のときが多いだろうし、そこまで成長すれば新しい環かん境きようにも馴な染じみやすいかもしれない。けど、透とう子こなら今すぐでも大だい丈じよう夫ぶだ。ミナジョにも雪ゆき風かぜ荘そうにも雪ふ季ゆとつららさんがいるんだし、なにより透とう子こはしっかりしてるからな。短い間だが、一いつ緒しよに暮らしたんだ、俺にもそれくらいわかる」

「……お兄さんが近くにいるから、かもしれません」

「ああ、俺の家だって雪ゆき風かぜ荘そうからそこまで遠いわけじゃない。会おうと思えばいつでも会える。だから、なにも不安になることはない。不安になったら、俺はいつでも透とう子こに会いに行くよ」

　春はる太たは、透とう子こにならそのくらいのことはしてやるつもりだ。

　透とう子こが今日ここに置いていく思い出の中では、彼女にキツく当たってしまったが──

　今はもう、春はる太たは透とう子このことを氷ひ川かわや素もと子こと同じくらい気に入っている。

「それに、三年って言ったけど大学も行っていいんだろ。だったら最短でも七年ある。俺らの近くに七年も透とう子こがいてくれるんだ。俺も嬉うれしいよ」

「お兄さん、甘やかしてきますね……私は妹じゃないんですよ？」

「妹じゃなくても、つい甘やかしてしまうらしい。けど、誰だれでもってわけじゃないぞ」

「私、お兄さんにとって特別ですか……？」

「ああ」

　春はる太たは迷わずに頷うなずいた。

　電車で三時間もかかる町に来た理由には、透とう子この卒業式を見たいというのも含ふくまれている。

「じゃあ、今だけ……少しだけ」

「え？　おい、透とう子こ……！」

　透とう子こはすすっと春はる太たのそばまで近づくと──

　一いつ瞬しゆんだけ背せ伸のびして、ちゅっと唇くちびるを重ねてきた。

　すぐにその唇くちびるが離はなれて。

　透とう子こは、顔を真っ赤にしてうつむいた。

「この思い出も、ここに置いていきますから……」

「……持っていきたいなら、かまわない。俺も覚えておくよ」

「もう……お兄さん、卒業式だからって甘やかしすぎです。でも……嬉うれしい」

　春はる太たと透とう子こは見つめ合い、同時に笑ってしまう。

　透とう子ことは、温泉や温水プールでいろんなことをしてしまったが、キスは初めてのことだった。

　付き合っているわけでもないので、当たり前なのだが──

「あっ。こ、校庭から見られなかったでしょうか？」

「今さら焦あせるなよ。まあ、誰だれもこっちなんか見てないだろ」

　校庭を見ても、特に騒さわぎになっている様子はない。

　この美人の霜しも月つき透とう子こがキスした現場を見られていたら、すぐに大おお騒さわぎになっているだろう。

「でも……そうですね」

「うん？」

「私、ずっとこの町にいようかとも思ってたんです。高校から都会に行けるっていっても強制じゃありませんから。このままこの町で大学まで進学したって家族も文句は言いません」

「まあ……家族としては、透とう子こがここにいてくれるほうが嬉うれしいだろうな」

「ええ、だけどお兄さんと雪ふ季ゆさんと、晶あき穂ほ先せん輩ぱいや冷れい泉ぜんさん氷ひ川かわさんたちがいるから……迷わず、町を出られます」

「ああ」

　春はる太たが頷うなずくと、透とう子こはにこっと笑った。

「七年あれば、お兄さんのことも……チャンスはありますしね」

「おいっ」

　春はる太たが苦く笑しようすると、透とう子こは今度はいたずらっぽく笑って小さく舌を出した。

　こんな子供っぽいところもあったらしい。

「お兄さん、今はこれですけど……」

「な、なにしてるんだ？」

　透とう子こが制服のスカートをすすっと持ち上げ、白い太ももをあらわにしている。

　雪ふ季ゆが嫌いやがっていたのと同じ、膝ひざ丈たけで長めのスカートだ。

「次にお会いするときは、私もミニスカートの女子高生になってますから。楽しみにしてください」

「……透とう子こならミニスカも似合うだろうな」

　雪ふ季ゆの引ひっ越こしもあるし、なにより透とう子この引ひっ越こしも手伝うだろうから、次に会うときは作業着の透とう子こになりそうだが。

　ただ、高校の制服を楽しみにしている透とう子こに水を差すこともないだろう。

「ありがとうございます。あと、もう一つだけ……」

「卒業の祝いわいだ、全部聞こうじゃないか」

　春はる太たは窓から離はなれて、透とう子このそばに立つ。

「私、これでも物心ついた頃ころから旅館の娘むすめで、周りにはいつもたくさん人がいたんです」

「ん？　ああ、そりゃそうだろうな」

「だから完全アウェイの雪ゆき風かぜ荘そうでも、上う手まくやっていけると思うんですよね」

「そうだな、透とう子こがいれば雪ふ季ゆもなんとか馴な染じめるだろ」

「お兄さん、そういうことじゃないんです」

「は？」

　透とう子こがなにを言いたいのか、春はる太たにはいまいちよくわからない。

　迷いなく町から旅立てて、新生活も上う手まくこなせるという話というだけではなさそうだ。

「だから、もし私が雪風荘に一人で入ることになっても──」

「一人で──？」

「透とう子こちゃん、お兄ちゃん、こんなところに！」

　そのとき、廊ろう下かの向こうから雪ふ季ゆがぱたぱたと走ってきた。

「あ、すみません。お話の邪じや魔まだったでしょうか……？」

「いえ、大だい丈じよう夫ぶですよ、雪ふ季ゆさん。どうしたんですか？」

　透とう子こは気にした様子もなく、首を横に振ふった。

　どうやら、春はる太たとの話は終わってしまったらしい。

　最後に言いかけていた話は気になるが、透とう子こはあれ以上語るつもりはないようだ。

「あっ、そうです！　もー、透とう子こちゃんを捜さがしてる人、いっぱいいましたよ。私が捜そう索さくを引き受けたんです」

「す、すみません、雪ふ季ゆさん」

「んー……」

　透とう子こがぺこりと頭を下げると、雪ふ季ゆがアゴに指を当ててなにやら考え込み始めた。

　それから、透とう子このすぐ前まで歩いて行く。

「あの、透とう子こちゃん？」

「はい？」

「もう、雪ふ季ゆ〝さん〟じゃなくて。呼び捨てか、せめてちゃん付けとかでどうでしょう」

「あっ……」

　透とう子こは雪ふ季ゆの提案に、驚おどろいた顔をする。

　雪ふ季ゆは、従い姉と妹ことの少し遠えん慮りよがある関係も卒業したくなったようだ。

　透とう子このほうは驚おどろいた顔のまま頷うなずき──照れくさいのか、頰ほおを赤く染めて。

「そ、それでは……ふ、雪ふ季ゆちゃん」

「はい、透とう子こちゃん。敬語ももういらないですよ。私のはクセだから使いますけど」

「そ、それじゃあ……雪ふ季ゆちゃん、みんなのところに行こうか」

「はい、行きましょう」

　雪ふ季ゆと透とう子こ、実はよく似ている従い姉と妹こ同士の二人が笑え顔がおで頷うなずき合う。

　今の二人は親しん戚せきで親友──雪ふ季ゆがこの町にきてよかったと、春はる太たはあらためて感じた。

　春はる太たは雪ふ季ゆと透とう子こに先に校庭に戻もどってもらい、少しだけ校舎で撮さつ影えいを続けてから。

　校庭に出ると、雪ふ季ゆと透とう子こはまだ他の生徒たちと話し込んでいた。

　なんだ、「あらたまって話すこと」もけっこうあるんじゃないか──と春はる太たは苦笑いする。

「春はる太た、遅おそかったですね」

「ああ、木造校舎なんて珍めずらしかったもんだから」

　近づいてきたのは、母だった。

「せっかくだし、あとで雪ふ季ゆとクラスメイトの写真も撮とらせてもらうか」

「春はる太た、今日の写真、私にも送ってくださいね」

「データ送って、プリントしたものも宅配便で送るよ。ああ、母さんも雪ふ季ゆの引ひっ越こしには立ち合うのか？」

「そのつもりでしたが、ちょっと仕事が立て込んでいまして。引ひっ越こし当日は無理そうですが、今月中にはまたそちらに行きますよ」

「そうか、じゃあプリントした写真はそのときでいいか。しっかり調整した写真を用意しとくから」

　春はる太たはこの数ヶ月の晶あき穂ほのＵユ　ーＣキｕユｂーｅブチャンネル手伝いのおかげか、構図や色味などにもこだわるようになっている。

「春はる太た、映像関係のお仕事を目指すんですか？」

「え？　いや、別に……」

　春はる太たは進路のことなど、まだ考えたこともない。

　高校一年生なのだから、普ふ通つうのことだろう。

「よくＰＣで動画編集なんかをやってるってお父さんから聞いたので」

「そんな話をしてるのか、父さん。いやまあ、まだ趣しゆ味みみたいなもんだから」

「リビングのＰＣはもう古いでしょう。編集を勉強するなら、援えん助じよしますから新しいＰＣを買いなさい。進級祝いということでプレゼントしましょうか？」

「いやいや、ＰＣって高いんだぞ。編集に使うようなスペックなら余計高いから」

「私も仕事でＰＣは使ってますから、たぶん春はる太たより詳くわしいですよ。おばさんだからって甘く見ないでほしいですね」

「……ゲームにも使っていいか？」

「私は息むす子こを信じてますよ」

　母は、自分が育てた息むす子こがゲームに溺おぼれることはないと確信しているようだ。

　その信しん頼らいは裏切れない。

「ええ、そうです。私にとって、春はる太たは息むす子こなんですよ」

「なんだよ、今さら」

　そうだ、春はる太たも実の母である翠璃みどりのことを多少は知ったが、あくまで母親はここにいる冬とう野の白しら音ねだ。

　実母に申し訳ない気はするが、そこは譲ゆずれない。

「だから、私は認めます、春はる太た」

「母さん……？」

　母は春はる太たを見て一つ頷うなずいてから──雪ふ季ゆに目を向けた。

　弾はじけるような笑え顔がおの雪ふ季ゆが、そこにいる。

「考えてみれば、雪ふ季ゆを任せる相手として、あなた以上の適役が存在するとは思えません」

「母さん、それって……」

「あなたは私の息むす子こですから。誰だれがなんと言おうと、遺伝子がどうであろうと。私もお父さんも、あなたたちが仲が良すぎて、あなたたちが実の兄きよう妹だいじゃないから、二人の関係をずっと心配していました。ですが、本当は逆なんですよね」

「逆って……」

「血が繫つながっていないから、本当はどんなに仲が良くてもかまわなかったんです。あなたたちを引ひき裂さこうとしたのは、私とお父さんが世せ間けん体ていを気にしたからです。大人の都合ですね」

「…………」

　春はる太たにも、母と父がなにを警けい戒かいしていたかは充じゆう分ぶんわかっている。

　仮にも兄きよう妹だいとして周りに認にん識しきされていた春はる太たと雪ふ季ゆが、恋こい人びととして付き合っては変な目で見られるからだ。

　実の兄きよう妹だいでないと判明した日の夜に、雪ふ季ゆと確かく認にんしあったことでもある。

「雪ふ季ゆは今までずっと、今でもあなたのことが好きなんでしょう。その気持ちを止める理由は私にはありません」

「……まだ父さんは、なにも言ってないんだよな」

「お父さんはあまり多くを語らない人ですから。ただ、ここからはお母さんの独り言として聞いてほしいんですけど」

「うん？」

「お父さん、あれでなかなかの武勇伝をお持ちの人なので。春はる太たのことをどうこう言えないんじゃないでしょうか」

「……なるほど」

　父は少なくとも、晶あき穂ほの存在のことで身に覚えはあったらしい。

　子供たちの前では常に真面目で冷静な男だが、子供に教えられない一面があったのは間ま違ちがいない。

「ああ、私との離り婚こんの原因はお父さんの浮うわ気きじゃないですよ？　もちろん、お母さんも浮うわ気きなんかしてません」

「……独り言なんだろ。なにもツッコミ入れてないよ」

　父と母の離り婚こんの原因が気にならないと言ったら噓うそになる。

　離り婚こんの話を切り出された日に、「すれ違ちがいが多い」とか多少の理由は聞かされたが、春はる太たもそれだけが離り婚こんの原因ではないとわかっている。

　だが、今さら追つい及きゆうしようとも思わない。

　春はる太たにも、父と母には絶対に話せないことがいくらでもある。

　それと同じく、親でも子供に語れない、彼らだけのドラマがあるのだろう。

「春はる太たも雪ふ季ゆも、まだ子供です。ですが、もうお母さんやお父さんのもとを離はなれていく準備を始める時期です。春はる太た、あなたも親から離はなれた自分の社会を築きつつあるんでしょう？」

「社会……」

　そんなたいそうなものが、自分にあるのか。

　ただ、高校生活ももうすぐ二年目で、アルバイトをしてお金を稼かせぎ、晶あき穂ほとＵユ　ーＣキｕユｂーｅブ活動をして音楽も始めて、カノジョだっていた。

　楽しい同級生たち、可か愛わいい後こう輩はいたち、バイト先の先せん輩ぱいとキラの事務所の人たち。

　確かに、親とは関係ないところで春はる太たの交友関係ができあがっている。

「もう一度言いましょう。お母さんは息むす子こを信じてます。だから、雪ふ季ゆとどんな関係を望むのか──あなたの気持ちのままに決めていいんです、春はる太た」

「…………」

　春はる太たは、黙だまって頷うなずく。

　母からの信しん頼らいは重いし裏切れない──そして、自分の気持ちを裏切らなくてもいい。

「お兄ちゃーん、ママーっ、みんなで写真撮とりましょう！」

「雪ふ季ゆが呼んでいます。行きましょう、春はる太た」

「ああ」

　春はる太たはもう一度頷うなずき、ぶんぶんと手を振ふっている雪ふ季ゆを見る。

　雪ふ季ゆには、もとから氷ひ川かわ流る琉ると冷れい泉ぜん素もと子こという親友がいる。

　従い姉と妹この霜しも月つき透とう子こに、妹の寒さ風む沢さわ冬ゆ舞き。

　これから住む雪ゆき風かぜ荘そうの先せん輩ぱい、冬とう野のつらら。

　高校生活が始まれば、雪ふ季ゆの人間関係はさらに広がっていき、彼女なりの社会を築いていくのだろう。

　たとえ春はる太たが兄のままでも雪ふ季ゆの成長を止めることはできない、止めてはいけない。

　雪ふ季ゆは妹であることをやめるために、春はる太たから距きよ離りを取ろうとしている。

　距きよ離りを取った先には、雪ふ季ゆが築いた新しい社会があるのだ。

　春はる太たは、もう受け入れるしかなかった。

　雪ふ季ゆのことが好きなら、彼女は妹のままではいけない。

　自分の気持ちに素す直なおになるために、雪ふ季ゆを好きでいるために。

　雪ふ季ゆを新しい世界に旅立たせなければいけない──