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Editado por HarperCollins Ibérica, S. A.

Avenida de Burgos, 8B - Planta 18

28036 Madrid

La Cazadora

Título original: The Huntress

© 2019, Kate Quinn

© 2023, para esta edición HarperCollins Ibérica, S. A.

Publicado por HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

© De la traducción del inglés, Victoria Horrillo

Todos los derechos están reservados, incluidos los de reproducción total o parcial en cualquier formato o soporte.

Esta edición ha sido publicada con autorización de HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Diseño de cubierta: Elsie Lyons

Imágenes de cubierta: © Harry Todd/Getty Imágenes (imagen principal); © kentaylordesign / Shutterstock (plana); © Igorsky / Shutterstock (textura); © STILLFX/Shutterstock (textura)

ISBN: 9788491398738

Conversión a ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Primera parte

Capítulo 1. Jordan

Capítulo 2. Ian

Capítulo 3. Nina

Capítulo 4. Jordan

Capítulo 5. Ian

Capítulo 6. Nina

Capítulo 7. Jordan

Capítulo 8. Ian

Capítulo 9. Nina

Capítulo 10. Jordan

Capítulo 11. Ian

Capítulo 12. Nina

Capítulo 13. Jordan

Capítulo 14. Ian

Capítulo 15. Nina

Capítulo 16. Jordan

Capítulo 17. Ian

Capítulo 18. Nina

Capítulo 19. Jordan

Capítulo 20. Ian

Segunda parte

Capítulo 21. Nina

Capítulo 22. Jordan

Capítulo 23. Ian

Capítulo 24. Nina

Capítulo 25. Jordan

Capítulo 26. Ian

Capítulo 27. Nina

Capítulo 28. Jordan

Capítulo 29. Ian

Capítulo 30. Nina

Capítulo 31. Jordan

Capítulo 32. Ian

Capítulo 33. Jordan

Capítulo 34. Nina

Capítulo 35. Ian

Capítulo 36. Jordan

Capítulo 37. Ian

Capítulo 38. Nina

Capítulo 39. Jordan

Capítulo 40. Ian

Capítulo 41. Nina

Capítulo 42. Jordan

Capítulo 43. Ian

Capítulo 44. Nina

Capítulo 45. Jordan

Capítulo 46. Ian

Capítulo 47. Jordan

Capítulo 48. Ian

Tercera parte

Capítulo 49. Jordan

Capítulo 50. Ian

Capítulo 51. Jordan

Capítulo 52. Ian

Capítulo 53. Nina

Capítulo 54. Ian

Capítulo 55. Jordan

Capítulo 56. Nina

Capítulo 57. Ian

Capítulo 58. Jordan

Capítulo 59. Ian

Epílogo. Nina

Nota de la autora

Para mi padre.

¡Cuánto te echo de menos!

Prólogo

Otoño de 1945

Altaussee, Austria

No estaba acostumbrada a que le dieran caza.

El lago azul pizarra se extendía centelleando. La mujer lo contemplaba con las manos apoyadas flojamente en el regazo. A su lado, doblado en el banco, había un periódico. Los titulares anunciaban detenciones, muertes y juicios inminentes. Al parecer, los procesos se celebrarían en Núremberg. Ella nunca había estado en esa ciudad, pero conocía a los hombres a los que se juzgaría allí. A algunos, solo de oídas; con otros había brindado amigablemente con copas de champán. Estaban todos condenados. Crímenes contra la paz. Crímenes contra la humanidad. Crímenes de guerra.

«¿Con qué derecho?», quería gritar, deseosa de emprenderla a golpes con aquella injusticia. «¿Con qué derecho?». Pero la guerra había terminado y los vencedores se habían arrogado el derecho a decidir qué era un crimen y qué no. Qué era humanitario y qué no.

«Fue humanitario lo que yo hice», se dijo. «Fue misericordioso». Pero los vencedores nunca lo aceptarían. Dictarían sentencia en Núremberg para toda la eternidad, decretando por qué actos cometidos en un pasado legítimo merecía un hombre acabar en la horca.

O una mujer.

Se llevó la mano al cuello.

«Huye», pensó. «Si te encuentran, si descubren lo que has hecho, te pondrán la soga al cuello».

Pero ¿a dónde podía ir en aquel mundo que le había arrebatado todo lo que amaba? En aquel mundo de lobos al acecho. Antes, ella era la cazadora; ahora era la presa.

«Así que escóndete», se dijo. «Escóndete en las sombras hasta que pasen de largo».

Se levantó y echó a andar sin rumbo por la orilla. El lago le recordaba tristemente al Rusalka, su refugio en Polonia, ahora arruinado e inalcanzable para ella. Se obligó a seguir adelante, poniendo un pie delante del otro. No sabía a dónde se dirigía, pero se negaba a quedarse allí, paralizada por el miedo, hasta que la depositaran por la fuerza en la balanza de su falsa justicia. Paso a paso, su resolución se fue fortaleciendo.

Huir.

Esconderse.

O morir.

La Cazadora

Por Ian Graham
Abril de 1946

Seis disparos.

Efectuó seis disparos a orillas del lago Rusalka y no trató de ocultarlo. ¿Por qué iba a hacerlo? El imperio soñado por Hitler aún no se había derrumbado obligándola a huir y a esconderse en las sombras. Esa noche, bajo la luna polaca, podía hacer lo que se le antojara, y mató a seis personas a sangre fría.

Seis disparos, seis balas, seis cadáveres que cayeron al agua oscura del lago.

Estaban escondidos en la orilla, temblando, con los ojos desorbitados por el miedo. Es posible que hubieran escapado de uno de los trenes que iban hacia el este o que fueran supervivientes de alguna de las purgas que se daban periódicamente en la región. La mujer de cabello oscuro los encontró, los tranquilizó, les dijo que estaban a salvo. Los llevó a su casa junto al lago y les dio de comer con una sonrisa.

Luego los llevó de nuevo fuera y los mató.

Es posible que se quedara allí, contemplando el reflejo de la luna en el agua, con el olor a pólvora todavía en el aire.

Esa matanza nocturna de seis personas en plena guerra fue solo uno de sus crímenes. Hubo otros. La persecución de trabajadores polacos a través de los densos bosques, como una partida de caza. El asesinato, cerca ya del final de la contienda, de un joven británico huido de un campo de prisioneros de guerra. ¿Quién sabe qué otros crímenes pesan sobre su conciencia?

La llamaban die Jägerin, «la Cazadora». Era la joven amante de un oficial de las SS en la Polonia ocupada por los alemanes, la anfitriona de grandes fiestas junto al lago, dueña de una perfecta puntería. Tal vez fuera la rusalka que dio nombre al lago: un espíritu acuático, malévolo y letal.

Pienso en ella mientras estoy sentado entre las filas de periodistas, en el Palacio de Justicia de Núremberg, viendo cómo se desarrollan los procesos por crímenes de guerra. La rueda de la justicia gira; los hombres de rostro gris de la tribuna de los acusados caerán bajo ella. Pero ¿qué pasa con los peces más pequeños que se escabullen en las sombras mientras apuntamos nuestros focos hacia la sala del tribunal? ¿Qué hay de la Cazadora? Se esfumó al final de la guerra. No valía la pena perseguir a una mujer que solo tenía las manos manchadas con la sangre de una docena de personas, cuando había asesinos que habían matado a millones. Había muchos otros como ella: peces pequeños que no valía la pena atrapar.

¿Adónde irán?

¿Adónde fue ella?

¿Y se encargará alguien de darle caza?

Primera parte

Capítulo 1
Jordan

Abril de 1946

Lago Selkie, tres horas al oeste de Boston

—¿Quién es ella, papá?

Jordan McBride formuló la pregunta en el momento perfecto: su padre dio un respingo de sorpresa mientras lanzaba la caña y el sedal no voló hacia el lago, sino hacia las ramas del arce que pendían sobre él. La cámara de Jordan hizo clic en el instante en que su rostro adoptaba una cómica expresión de horror. Ella se echó a reír mientras su padre decía tres o cuatro palabrotas que a continuación le pidió que olvidara.

—Sí, señor.

Jordan ya había oído todos sus improperios, como era lógico; a fin de cuentas, era la única hija de un viudo que la llevaba a pescar los fines de semana de primavera, cuando hacía bueno, en lugar de al hijo que no había tenido. Su padre se puso en pie en el pequeño amarradero y desenganchó el sedal. Jordan levantó la Leica para fotografiar su oscura silueta, que se recortaba contra el levísimo movimiento de los árboles y el agua. Más tarde jugaría con la imagen en el cuarto oscuro, para ver si podía desenfocar las hojas de forma que pareciera que aún se movían en la foto.

—Venga, papá —le dijo—. Cuéntame lo de esa mujer misteriosa.

Él se ajustó la descolorida gorra de los Red Sox.

—¿Qué mujer misteriosa?

—Esa con la que me ha dicho tu empleado que has estado saliendo a cenar, esas noches que decías que tenías que quedarte trabajando hasta tarde.

Jordan contuvo la respiración, esperanzada. No recordaba la última vez que su padre había tenido una cita. Las señoras siempre le saludaban agitando sus dedos enguantados después de misa, las raras veces que iban a la iglesia, pero él nunca parecía estar interesado, para desilusión de Jordan.

—No es nada, en realidad… —titubeó, pero Jordan no se dejó engañar ni por un instante.

Su padre y ella se parecían. Jordan había hecho suficientes fotografías como para ver el parecido: la nariz recta, las cejas niveladas, el pelo rubio oscuro, que su padre llevaba muy corto bajo la gorra y a ella se le desparramaba bajo la suya en una coleta descuidada. Eran incluso de la misma estatura, ahora que ella casi tenía dieciocho años: mediana para él, alta para una chica. Pero, más allá del parecido físico, Jordan conocía a su padre. Desde que murió su madre, cuando ella tenía siete años, estaban ellos dos solos, de modo que sabía cuándo se disponía Dan McBride a decirle algo importante.

—Papá —dijo con severidad—, desembucha de una vez.

—Es viuda —respondió por fin su padre. Para alborozo de Jordan, se estaba sonrojando—. La señora Weber entró por primera vez en la tienda hace tres meses.

Los días de entresemana, su padre, con su traje de tres piezas y su aspecto de hombre cultivado, atendía el mostrador de Antigüedades McBride, en Newbury Street.

—Acababa de llegar a Boston y quería vender sus joyas para ir tirando. Unas cuantas cadenas de oro y algunos guardapelos, nada del otro mundo, pero tenía un collar de perlas grises que era una preciosidad. Guardó la compostura en todo momento, pero, cuando llegó el momento de desprenderse de las perlas, se echó a llorar.

—Déjame adivinar. Se las devolviste muy galantemente y luego inflaste el precio de las otras piezas para que pudiera marcharse con la misma suma.

Él recogió el sedal.

—También se marchó con una invitación para cenar.

—¡Estás hecho un Errol Flynn! Sigue…

—Es austriaca, pero estudió inglés en el colegio, así que lo habla casi perfectamente. Su marido murió en el cuarenta y tres, luchando…

—¿En qué bando?

—Esas cosas ya no deberían importar, Jordan. La guerra ha terminado. —Enganchó un nuevo señuelo—. Consiguió papeles para venir a Boston, pero corren malos tiempos. Tiene una niña pequeña.

—¿Ah, sí?

—Ruth. Cuatro años, apenas dice una palabra. Es un sol. —Dio un tirón a la gorra de Jordan—. Te va a encantar.

—Entonces, ya es algo serio —dijo ella, sorprendida. Su padre no habría conocido a la hija de aquella mujer si no lo fuera. Pero ¿hasta qué punto era serio…?

—La señora Weber es una buena mujer. —Lanzó el sedal—. Quiero que venga a cenar a casa la semana que viene, con Ruth. Los cuatro juntos.

La miró con desconfianza, como si esperara que fuera a enojarse. Y en parte así fue, un poquito, reconoció Jordan para sus adentros. Durante diez años, habían estado solos su padre y ella; habían sido camaradas como muy pocas de sus amigas lo eran de sus padres… Pero, más allá de esa punzada irreflexiva de celos, sintió alivio. Su padre necesitaba una compañera; Jordan lo sabía desde hacía años. Alguien con quien hablar; alguien que le regañara para que se comiera las espinacas. Alguien más en quien apoyarse.

«Si tiene a alguien más, quizá no se empeñe tanto en no dejarte ir a la universidad», le susurró una vocecilla, pero Jordan se apresuró a hacerla callar. Era momento de alegrarse por su padre, no de confiar en que las cosas cambiaran en su propio beneficio. Además, era cierto que se alegraba por él. Llevaba años haciéndole fotos y, por más que sonriera al objetivo, los rasgos de su cara, al salir como espectros del líquido de revelado, parecían decir: solo, solo, solo.

—Estoy deseando conocerla —dijo sinceramente.

—Vendrá con Ruth el próximo miércoles, a las seis. —Su padre puso cara de inocencia—. Invita a Garrett, si quieres. Él también es de la familia, o podría serlo…

—Eres tan sutil como un choque de trenes, papá.

—Es un buen chico. Y sus padres te adoran.

—Ahora está centrado en ir a la universidad. Puede que no tenga tiempo para novias de instituto. Aunque también podrías mandarme a la Universidad de Boston con él —dijo Jordan—. Tienen unos cursos de fotografía que…

—Buen intento, señorita. —Su padre volvió a fijar la mirada en el lago—. Los peces no pican.

Y él tampoco iba a picar.

Taro, la labradora negra de Jordan, que estaba tomando el sol en el amarradero, levantó el hocico cuando echaron a andar hacia la orilla. Jordan fotografió sus sombras, una al lado de la otra, sobre la madera deformada por el agua, preguntándose qué aspecto tendrían si fueran cuatro en vez de dos. «Por favor», suplicó pensando en la desconocida señora Weber, «por favor, ojalá me gustes».

Le tendió una mano delgada y sus ojos azules le sonrieron.

—Qué alegría conocerte por fin.

Jordan estrechó la mano de la mujer a la que su padre acababa de conducir al salón. Anneliese Weber era baja y esbelta. Llevaba el pelo moreno recogido en un lustroso moño en la nuca, un collar de perlas grises como única joya, vestido de flores oscuro y guantes gastados pero impecablemente limpios. La suya era una elegancia discreta, aunque algo marchita. Su rostro era joven —tenía veintiocho años, según el padre de Jordan—, pero sus ojos aparentaban más edad, lo que era lógico; a fin de cuentas, era una viuda de guerra con una hija pequeña que estaba empezando una nueva vida en un país extranjero.

—Encantada de conocerte —dijo Jordan con sinceridad—. ¡Esta debe de ser Ruth!

La niña que acompañaba a Anneliese Weber era encantadora: coletas rubias, abrigo azul y semblante serio. Jordan le tendió la mano, pero Ruth se encogió.

—Es tímida —se disculpó Anneliese. Tenía una voz clara y grave, casi sin rastro de acento alemán, salvo una ligera blandura al pronunciar las uves—. Su vida ha cambiado mucho últimamente.

—A mí tampoco me gustaban los extraños a tu edad —le dijo Jordan a la niña.

No era cierto, pero había algo en la carita recelosa de Ruth que hacía que sintiera el impulso de tranquilizarla. También deseaba fotografiarla: esos mofletes redondeados y esas coletas rubias se comerían el objetivo. Su padre cogió los abrigos y Jordan entró rápidamente en la cocina para ver cómo iba el pastel de carne. Cuando salió, quitándose el paño que se había puesto en la cintura para no mancharse el vestido de tafetán verde de los domingos, su padre ya había servido las bebidas. Ruth estaba sentada en el sofá con un vaso de leche y Anneliese Weber bebía una copita de jerez mientras observaba la habitación.

—Una casa preciosa. Eres joven para ocuparte de la casa de tu padre, Jordan, pero lo haces muy bien.

«Es muy amable por mentir así», pensó Jordan complacida. La casa de los McBride siempre parecía revuelta. Era una casa estrecha de piedra rojiza, de tres plantas, en la zona pudiente de South Boston. Las escaleras eran empinadas; los sofás, viejos pero cómodos, y las alfombras siempre estaban torcidas. Anneliese Weber no parecía el tipo de persona a la que le gustaba que las cosas estuvieran torcidas, con su espalda tiesa como un palo y ni un pelo fuera de su sitio, pero aun así miraba la habitación con aire satisfecho.

—¿La has hecho tú? —Señaló una fotografía del Boston Common envuelto en niebla, tomada desde un ángulo que hacía que todo pareciera sobrenatural, como un paisaje de ensueño—. Tu padre me ha dicho que eres toda una… ¿Cómo se dice? Una apasionada de la fotografía.

—Sí. —Jordan sonrió—. ¿Puedo hacerte una foto luego?

—No la animes. —Su padre sonrió y condujo a Anneliese hacia el sofá poniéndole la mano con delicadeza en la parte baja de la espalda—. Jordan ya pasa demasiado tiempo mirando a través de una lente.

—Mejor eso que mirarse al espejo o mirar una pantalla de cine —repuso Anneliese inesperadamente—. Las jóvenes no deberían pensar solamente en pintarse los labios y reírse, o pasarán de ser niñas tontas a ser mujeres aún más tontas. ¿Vas a clases de fotografía?

—Siempre que puedo.

Desde que tenía catorce años, Jordan se había apuntado a todas las clases de fotografía que podía costarse con su paga, y se colaba en los cursos de la universidad siempre que encontraba un profesor dispuesto a hacer la vista gorda ante la presencia de una estudiante de secundaria un poco patizamba en la última fila del aula.

—Voy a clases, estudio por mi cuenta, practico…

—Para hacer algo bien, hay que tomárselo en serio —comentó Anneliese con gesto de aprobación.

Jordan sintió que un cálido fulgor se encendía en su pecho. Hacer algo bien, tomárselo en serio… Su padre nunca había visto así su afición a la fotografía.

—Jugar con una cámara… —decía sacudiendo la cabeza—. En fin, ya se te pasará.

—No se me va a pasar —le había respondido ella a los quince años—. Voy a ser la próxima Margaret Bourke-White.

—¿Margaret qué? —había contestado él, riendo. Se había reído amablemente, con indulgencia, pero aun así se había reído.

Anneliese no se rio. Miró su fotografía y asintió con la cabeza. Por primera vez, Jordan se permitió pensar en la palabra «madrastra».

Cuando se sentaron a la mesa del comedor, que Jordan había puesto con la vajilla de los domingos, Anneliese hizo preguntas acerca de la tienda de antigüedades mientras el padre de Jordan le servía los bocados más escogidos.

—Conozco un método excelente para sacar brillo al vidrio de color —comentó cuando él le habló de un juego de lámparas Tiffany que había adquirido en una liquidación. Después, corrigió en silencio la manera en que Ruth sujetaba el tenedor mientras escuchaba a Jordan hablar del próximo baile de su colegio—. Seguro que tienes algún pretendiente, una chica guapa como tú…

—Garrett Byrne —dijo el padre de Jordan, adelantándose a su respuesta—. Un joven muy agradable. Se alistó para ser piloto al final de la guerra, pero no llegó a entrar en combate. Se rompió la pierna durante la instrucción y le relevaron del servicio por baja médica. Le conocerás el domingo, si quieres acompañarnos a misa.

—Me encantaría. Estoy esforzándome por hacer amigos en Boston. ¿Vais todas las semanas?

—Por supuesto.

Jordan tosió tapándose con la servilleta. Su padre y ella no iban a misa más que dos veces al año, en Pascua y Navidad, y ahora allí estaba él, sentado a la cabecera de la mesa, irradiando devoción. Anneliese sonrió con la misma expresión piadosa y Jordan se puso a pensar en las parejas de novios que trataban de mostrar un comportamiento ejemplar. Lo veía todos los días en los pasillos del colegio y, al parecer, las personas de la generación de su padre no eran distintas en ese aspecto. Tal vez pudiera sacar de aquello un ensayo fotográfico: una serie de fotografías comparativas de parejas de todas las edades que pusiera de manifiesto las similitudes que trascendían a la edad. Con los títulos y los pies de foto adecuados, podía convertirse en un reportaje lo bastante sólido como para enviarlo a una revista o a un periódico…

Recogieron la mesa y sacaron el café. Jordan cortó la torta de crema de Boston que había llevado Anneliese.

—Aunque no sé por qué lo llamáis torta —dijo con un brillo en los ojos azules—. Es un pastel, y a una austriaca no le digas lo contrario. En Austria sabemos mucho de pasteles.

—Hablas muy bien inglés —comentó Jordan.

Aún no sabía si Ruth lo hablaba igual de bien, porque la niña no había dicho ni una palabra.

—Lo estudié en la escuela. Y mi marido lo hablaba por negocios, así que practicaba con él.

Jordan quería preguntarle cómo había perdido a su marido, pero su padre le lanzó una mirada de advertencia. Le había dado ya claras instrucciones:

—No debes preguntarle a la señora Weber por la guerra ni por su marido. Ha dejado muy claro que fue una época dolorosa de su vida —le había dicho.

—Pero ¿no queremos saberlo todo sobre ella? —Por más que Jordan quisiera que su padre tuviera una compañera, debía ser la persona adecuada para él—. ¿Por qué te parece mal?

—Porque la gente no está obligada a sacar a la luz sus viejas heridas ni sus trapos sucios solo porque tú tengas necesidad de saber. Nadie quiere hablar de una guerra después de haberla vivido, Jordan McBride. Así que no intentes husmear donde puedes herir sentimientos, y nada de disparates.

Ella se había sonrojado. Disparates… Esa era una mala costumbre que se remontaba a diez años atrás. Cuando su madre, de la que apenas se acordaba, ingresó en el hospital, a Jordan, que entonces tenía siete años, la mandaron a casa de una tía que, como tenía buena intención pero pocas luces, se limitó a decirle que su madre «se había ido», sin decirle adónde. Así que ella se inventaba una historia distinta cada día: «Ha ido a por leche» o «Ha ido a la peluquería». Luego, como su madre seguía sin volver, sus explicaciones se volvieron cada vez más fantasiosas: «Ha ido a un baile, como Cenicienta», «Se ha ido a California para ser una estrella de cine»… Hasta que un día su padre volvió a casa llorando y le dijo que su madre se había ido «con los ángeles» y ella, que no entendía por qué la historia de su padre tenía que ser la verdadera, siguió inventando las suyas.

—Jordan y sus disparates —dijo una vez, en son de broma, su maestra—. ¿Por qué lo hará?

Ella podría haberle contestado: «Porque nadie me dijo la verdad. Porque nadie me dijo que estaba enferma y que no podía verla porque podía contagiarme, así que me inventé algo mejor para llenar ese hueco en blanco».

Tal vez por eso se había aferrado con tanta ilusión a su primera Kodak con nueve años. En las fotografías no había huecos en blanco, ni necesidad de llenarlos con historias. Teniendo una cámara, no necesitaba contar fantasías; podía contar la verdad.

Taro interrumpió sus cavilaciones al entrar trotando en el comedor. Jordan notó que la pequeña Ruth se animaba al fin.

—Hund!

—En inglés, Ruth —dijo su madre, pero Ruth ya estaba en el suelo tendiendo tímidamente las manos.

—Hund —susurró mientras le acariciaba las orejas a Taro.

A Jordan se le derritió por completo el corazón.

—Voy a haceros una foto. —Se levantó de la silla y fue a buscar la Leica, que había dejado en la mesa del vestíbulo.

Cuando volvió y se puso a hacer fotos, Ruth tenía a Taro tumbado encima del regazo y Anneliese dijo en voz baja:

—Si Ruth te parece muy callada o ves que se asusta o que actúa de forma extraña… Bien, debes saber que en Altaussee, antes de salir de Austria, tuvimos un encuentro muy perturbador junto al lago. Una refugiada intentó robarnos y… Eso hizo que Ruth se volviera desconfiada y empezara a comportarse de manera rara cuando conoce a alguien nuevo.

Eso parecía ser todo lo que iba a decir. Jordan se apresuró a reprimir sus preguntas antes de que su padre pudiera lanzarle otra mirada. Después de todo, tenía razón al señalar que Anneliese Weber no era la única persona que se resistía a hablar de la guerra: nadie hablaba ya de ella. Al principio todo el mundo había celebrado su fin y ahora todo el mundo quería olvidarla. A Jordan le costaba creer que el año anterior por esas fechas todavía hubiera noticias sobre la guerra y estrellas colgadas en las ventanas, «huertos de la victoria» y chicos en el colegio que se preguntaban en voz alta si la guerra acabaría antes de que tuvieran edad para alistarse.

Anneliese sonrió a su hija.

—Le gustas a la perrita, Ruth.

—Se llama Taro —dijo Jordan sin dejar de hacer fotos: la niña, con su naricita pecosa pegada al hocico húmedo de la perra.

—Taro… —Anneliese pareció saborear la palabra—. ¿Qué clase de nombre es ese?

—Es por Gerda Taro, la primera fotógrafa que trabajó en un frente de guerra.

—Y murió en él —añadió el padre de Jordan—, así que ya está bien de que las mujeres hagan fotografías en zonas de guerra.

—Dejad que os haga unas fotos…

—No, por favor. —Anneliese volvió la cara, frunciendo el ceño con timidez—. Odio que me hagan fotos.

—Son solo fotos familiares —le aseguró Jordan.

Le gustaban más las fotografías espontáneas que los retratos de estudio. Los trípodes y los focos hacían que las personas a las que les daba vergüenza que las fotografiaran se cohibieran aún más; entonces se ponían una máscara y la fotografía ya no era real. Ella prefería aguardar discretamente hasta que la gente dejaba de advertir su presencia, hasta que se olvidaban de la máscara y se relajaban, mostrándose tal y como eran. No había forma de ocultar el verdadero yo a la lente de una cámara.

Anneliese se levantó para recoger la mesa y el padre de Jordan la ayudó a llevar los pesados platos mientras Jordan se movía en silencio haciendo fotos. Ruth tuvo que apartarse de Taro para llevar la mantequillera y al poco rato el padre de Jordan se puso a hablar de su cabaña de caza.

—Es un sitio precioso. La construyó mi padre. A Jordan le gusta fotografiar el lago; yo voy a pescar y a pegar algún tiro de vez en cuando.

Anneliese, que estaba junto al fregadero, se volvió a medias.

—¿Tú cazas?

El padre de Jordan pareció ponerse nervioso.

—Algunas mujeres odian el ruido y el alboroto…

—En absoluto…

Jordan dejó la cámara y fue a ayudar a recoger la cocina. Anneliese se ofreció a secar los platos, pero Jordan se negó a aceptar su ofrecimiento para que tuviera la oportunidad de admirar la destreza de Daniel McBride con el paño de cocina. Ninguna mujer podía resistirse al encanto de un hombre que sabía secar correctamente la porcelana de Spode.

Anneliese se despidió poco después. El padre de Jordan le dio un casto beso en la mejilla, pero la enlazó por la cintura un instante, lo que hizo sonreír a Jordan. Anneliese apretó con afecto la mano de Jordan y Ruth le ofreció sus deditos, pegajosos todavía por los cariñosos lametones de Taro. Bajaron los empinados escalones de la casa, saliendo a la fresca noche de primavera, y el padre de Jordan cerró la puerta. Antes de que a él le diera tiempo a preguntar, Jordan se acercó y le besó en la mejilla.

—Me gusta, papá. De verdad que sí.

Pero no podía dormir.

La alta y estrecha casa de piedra rojiza tenía un pequeño sótano con una puerta privada que daba a la calle. Jordan tenía que salir de casa y bajar las empinadísimas escaleras exteriores para llegar a la puertecita situada bajo el nivel del suelo, pero la falta de luz y lo apartado del sótano lo hacían perfecto para sus propósitos. Cuando tenía catorce años y estaba aprendiendo a positivar sus propios negativos, su padre le había permitido sacar todos los trastos y montar allí un cuarto oscuro.

Jordan se detuvo en el umbral y aspiró el olor familiar de los productos químicos y el equipo fotográfico. Aquella era su habitación mucho más que el acogedor dormitorio de arriba, con su estrecha cama y el escritorio donde hacía los deberes. En aquella habitación dejaba de ser Jordan McBride, con su descuidada coleta y su cartera llena de libros de texto, y se transformaba en J. Bryde, fotógrafa profesional. J. Bryde sería su seudónimo algún día, cuando se convirtiera en una profesional como sus heroínas, cuyos rostros la observaban desde la pared del cuarto oscuro: Margaret Bourke-White, arrodillada con su cámara sobre una gigantesca cabeza de águila, en el piso sesenta y uno del edificio Chrysler, insensible a la altura; y Gerda Taro, agachada detrás de un soldado español, contra un montón de escombros, buscando el mejor ángulo.

Normalmente, Jordan se tomaba un momento para saludarlas, pero esa noche algo la inquietaba. Como no estaba segura de qué era, empezó a sacar las bandejas y los productos químicos con la rapidez que le daba la larga práctica.

Reveló los negativos de las fotos que había tomado durante la cena, pasando las imágenes a papel de una en una. Las sumergía en revelador bajo el brillo rojo de la luz de seguridad y observaba cómo iban surgiendo las imágenes del líquido una por una, como fantasmas. Ruth jugando con el perro; Anneliese Weber apartándose de la cámara; Anneliese de espaldas, secando platos… Pasaba las hojas por el baño de paro y el de fijación, agitando suavemente los líquidos en sus respectivas cubetas; a continuación, llevaba las impresiones a la pequeña pila para lavarlas y por último las colgaba en la cuerda de tender para que se secaran. Recorrió la fila una por una.

—¿Qué estás buscando? —se preguntó en voz alta.

Tenía la costumbre de hablar sola allá abajo. Anhelaba tener un compañero fotógrafo con el que charlar en el cuarto oscuro; a ser posible, un guapísimo corresponsal de guerra húngaro. Volvió a recorrer la hilera de fotografías.

—¿Qué te ha llamado la atención, J. Bryde?

No era la primera vez que una foto le producía esa sensación de inquietud incluso antes de tenerla impresa. Era como si la cámara hubiera visto algo que ella había pasado por alto y la aguijoneara hasta que lo veía con sus propios ojos y no solo a través del objetivo.

La mitad de las veces, naturalmente, esa inquietud era injustificada.

—Esta —se oyó decir.

La fotografía de Anneliese Weber junto al fregadero, medio girada hacia el objetivo. Jordan entrecerró los ojos, pero la imagen era demasiado pequeña. La positivó de nuevo, ampliándola. Era ya medianoche, pero no le importó. Siguió trabajando hasta colgar de la cuerda la fotografía ampliada.

Retrocedió un poco, con las manos en las caderas, y fijó la mirada en ella.

—Objetivamente —dijo en voz alta—, es una de las mejores fotos que has hecho.

El clic de la Leica había captado a Anneliese enmarcada por el arco de la ventana de la cocina, medio vuelta hacia la cámara por una vez, en lugar de apartarse de ella, y el contraste entre su pelo oscuro y su cara pálida producía un efecto muy bello. Pero…

—Subjetivamente —añadió—, es espeluznante, joder.

No solía decir palabrotas —su padre no toleraba las palabras malsonantes—, pero no se le ocurría mejor ocasión que aquella para soltar un «joder».

Era la expresión de la cara de la austriaca. Jordan había estado toda la velada sentada frente a aquella cara sin ver más que un interés afable y una serena dignidad; la fotografía, sin embargo, revelaba a una mujer distinta. Sonreía, pero su sonrisa no era agradable. Tenía los ojos entornados y sus manos agarraban el paño de cocina como si se crisparan de repente en un reflejo mortífero. Durante toda la velada, Anneliese se había mostrado amable, frágil y femenina; en aquella foto, no era así. Allí, tenía un aspecto seductor, inquietante y…

—Cruel.

La palabra se le escapó antes de que fuera consciente de que la estaba pensando, y sacudió la cabeza. Porque cualquiera podía hacer una foto poco favorecedora: calculabas mal el momento o el flash te pillaba parpadeando y parecías una persona taimada; o te pillaba con la boca abierta y parecías una boba. Si se fotografiaba a Hedy Lamarr con el ángulo equivocado, pasaba de ser Blancanieves a ser la Reina Malvada. Las cámaras no mentían, pero sí podían ser engañosas.

Jordan echó mano de las pinzas de la ropa que sujetaban la fotografía y se encontró cara a cara con aquella mirada afilada como una navaja.

—¿Qué estabas diciendo justo en ese momento?

Su padre le estaba hablando de la cabaña…

¿Tú cazas?

Algunas mujeres odian el ruido y el alboroto…

En absoluto…

Jordan volvió a sacudir la cabeza y fue a tirar la foto. A su padre no le gustaría; pensaría que había forzado la imagen para ver algo que no estaba allí. Jordan y sus disparates.

«Pero no la he forzado», pensó. «Tenía ese aspecto».

Dudó y finalmente metió la fotografía en un cajón. Aunque fuera engañosa, seguía siendo una de las mejores fotos que había hecho. No tuvo el valor de tirarla.

Capítulo 2
Ian

Abril de 1950

Colonia, Alemania

La mitad de las veces intentaban huir.

Por un momento, Tony, el compañero de Ian Graham, consiguió seguirle el paso, pero era media cabeza más bajo que Ian y, aunque este le sacaba más de diez años, sus largas zancadas le hacían avanzar a toda prisa hacia su presa: un hombre de mediana edad con traje gris que en ese momento trataba ansiosamente de esquivar a una familia alemana que se marchaba de la playa con las toallas mojadas. Ian apretó el paso y sintió que se le volaba el sombrero, pero no se molestó en gritarle al hombre que se detuviera. Nunca se detenían. Eran capaces de correr hasta el fin del mundo para huir de lo que habían hecho.

La desconcertada familia alemana se había parado y los miraba fijamente. La madre llevaba unos juguetes de playa: una pala y un cubo rojo lleno a rebosar de arena húmeda. Ian hizo un viraje, le arrebató el cubo de la mano gritándole «¡Perdón!», redujo el paso lo justo para apuntar y lo lanzó con fuerza hacia los pies del hombre que corría. El hombre tropezó, se tambaleó y volvió a ponerse en movimiento, pero en ese instante Tony adelantó a Ian y, abalanzándose sobre él, le derribó. Ian se detuvo mientras rodaban por el suelo, sintiendo que el pecho le subía y le bajaba como un fuelle. Recogió el cubo y se lo devolvió a la atónita madre alemana con una reverencia y una media sonrisa.

—A sus pies, señora.

Al volverse hacia su presa, vio al hombre acurrucado en el sendero, gimoteando, y a Tony inclinado sobre él.

—Más te vale no haberle pegado un puñetazo —le dijo Ian a su compañero.

—Le ha alcanzado el peso de sus pecados, no mi puño.

Tony Rodomovsky se enderezó. A sus veintiséis años, con la piel morena y los ojos oscuros, poseía la intensidad de un europeo y la desgarbada arrogancia de un yanqui. Ian se había topado con él por primera vez después de la guerra: un joven sargento de ascendencia polaca y húngara, criado en Queens, con el uniforme peor planchado que Ian había tenido la desgracia de ver.

—Has lanzado una buena bola curva con el cubo —añadió Tony alegremente—. No me digas que antes jugabas con los Yankees.

—Jugué a los bolos contra Eton en el partido amistoso del veintinueve. —Ian recogió su maltrecho sombrero de fieltro y se lo caló sobre el cabello oscuro, salpicado de canas desde la época de la playa de Omaha—. ¿Te ocupas tú a partir de aquí?

Tony miró al hombre tirado en el suelo.

—¿Qué dice usted, caballero? ¿Continuamos la conversación que estábamos teniendo antes de que yo sacara a relucir cierto bosque de Estonia y sus actividades allí, y usted decidiera practicar los cien metros lisos?

El hombre se echó a llorar. Resistiéndose a la sensación de anticlímax que solía acometerle en esas circunstancias, Ian contempló el brillo azul del lago. El hombre que se deshacía en llanto en el suelo había sido Sturmbannführer de las SS en el Einsatzgruppe D y había ordenado el fusilamiento de ciento cincuenta hombres en Estonia en 1941. «Y no solo eso», pensó Ian. Los escuadrones de la muerte del este habían ejecutado a cientos de miles de personas en trincheras poco profundas, pero en su despacho de Viena Ian solo tenía documentada la ejecución de ciento cincuenta: el testimonio de un par de supervivientes de manos temblorosas y rostro macilento que habían conseguido escapar. Ciento cincuenta eran suficientes para llevar al hombre a juicio y quizá para ponerle la soga al cuello a un monstruo más.

Momentos como aquel deberían haber sido gloriosos y nunca lo eran. Los monstruos siempre parecían tan corrientes, tan patéticos en carne y hueso…

—No fui yo —dijo el hombre entre lágrimas—. Esas cosas que dice que hice.

Ian se limitó a mirarle.

—Solo hice lo mismo que los demás. Lo que me ordenaron hacer. Era legal…

Ian se arrodilló junto a él y le levantó la barbilla con un dedo. Esperó hasta que sus ojos enrojecidos le miraron.

—No me interesa cuáles fueran tus órdenes —dijo en voz baja—. No me interesa si era legal en ese momento. No me interesan tus excusas. Eres un lacayo vil y desalmado con el gatillo muy flojo y voy a verte delante de un juez.

El hombre se estremeció. Ian se levantó y se dio la vuelta, tragándose su rabia furiosa y descarnada antes de que estallara y le diera una paliza de muerte a aquel sujeto. La maldita frase acerca de las órdenes le daba siempre ganas de degollar a alguien. «Todos dicen lo mismo, ¿no?». Era entonces cuando sentía el impulso de agarrarlos del pescuezo y mirar fijamente sus ojos estupefactos mientras morían atragantándose con sus excusas.

Juicio, has huido a las bestias irracionales y los hombres han perdido la razón… Ian dejó escapar un suspiro lento y controlado. «Pero yo no», se dijo. El control era lo que distinguía a los hombres de las bestias, y ellos eran las bestias.

—No te apartes de él hasta que le detengan —le dijo a Tony escuetamente, y volvió al hotel para hacer una llamada telefónica.

—Bauer —dijo una voz rasposa.

Ian se acercó el auricular al oído derecho —el que no tenía ligeramente dañado por un infortunado ataque aéreo en España en el 37— y cambió al alemán, que hablaba aún con un leve y áspero acento británico a pesar de los muchos años que llevaba en el extranjero.

—Lo tenemos.

—Estupendo. Empezaré a presionar al fiscal del estado de Bonn para que procese a ese hurensohn.

—Apriétale bien las tuercas, Fritz. Quiero que a ese hijo de puta le juzgue el juez más duro de Bonn.

Fritz Bauer respondió con un gruñido. Ian se imaginó a su amigo sentado detrás del escritorio, en Braunschweig, con el pelo canoso alrededor de la calva, fumando uno de sus sempiternos cigarrillos. Había huido de Alemania a Dinamarca y luego a Suecia durante la guerra, cuando faltaba muy poco para que le deportaran al este con una estrella amarilla cosida en la manga. Ian y él se habían conocido después del primer juicio de Núremberg, y unos años atrás, cuando se habían desmantelado los equipos oficiales de investigación de crímenes de guerra por falta de fondos e Ian había montado su propio centro con Tony, había recurrido a Bauer.

—Nosotros encontramos a los culpables —le propuso Ian entonces, con un vaso de whisky y medio paquete de cigarrillos de por medio— y tú te encargas de que los procesen.

—No vamos a hacer muchos amigos —le advirtió Bauer con una sonrisa desganada, y tenía razón.

El hombre al que acababan de atrapar podía ir a la cárcel por sus crímenes, podía salir en libertad sin recibir apenas un cachete, o quizá no llegara a ser juzgado. Habían pasado cinco años desde el final de la guerra y el mundo había pasado página. ¿A quién le importaba ya castigar a los culpables?

—Olvídese de ellos —le había aconsejado un juez a Ian no hacía mucho tiempo—. Los nazis están vencidos y acabados. Ahora toca preocuparse por los rusos, no por los alemanes.

—Preocúpese usted de la próxima guerra —le había respondido Ian con ecuanimidad—. Pero alguien tiene que barrer la porquería de la última.

—¿Quién es el siguiente de tu lista? —preguntó Bauer ahora por teléfono.

«Die Jägerin», pensó Ian. «La Cazadora». Pero no había ninguna pista sobre su paradero desde hacía años.

—Hay un guardia de Sobibór al que le estoy siguiendo el rastro. Revisaré su expediente cuando vuelva a Viena.

—Tu centro está ganando fama. Tercera captura este año…

—Y ni un solo pez gordo.

Eichmann, Mengele, Stangl… Los gerifaltes quedaban fuera del alcance limitado de Ian, pero eso no le importaba gran cosa. No podía presionar a Gobiernos extranjeros, no podía batirse el cobre exigiendo extradiciones masivas, pero podía, en cambio, buscar a los criminales de guerra menores que seguían viviendo en Europa. Y había muchísimos: empleados y guardias de campos de concentración, y funcionarios que habían participado en la gran maquinaria de exterminio durante la guerra. No se los podía juzgar a todos en Núremberg; no había personal suficiente, ni dinero, ni siquiera interés en llevar a cabo algo de esa magnitud. Así que se había juzgado a unos cuantos —a los que cabían en el banquillo, en algunos casos, lo que a Ian le parecía de una ironía siniestra— y el resto sencillamente se había ido a su casa. Volvieron con sus familias después de la guerra, colgaron el uniforme, adoptaron quizá un nuevo nombre o se mudaron a otra ciudad si eran precavidos… Pero en todo caso se limitaron a volver a Alemania y a fingir que todo aquello no había sucedido.

A veces, la gente le preguntaba a Ian por qué había dejado el rudo glamur de su trabajo como corresponsal de guerra por esa búsqueda tediosa y empecinada de criminales de guerra. Una vida dedicada a informar sobre la siguiente batalla y la siguiente noticia allá donde se produjera, desde el levantamiento de Franco en España hasta la caída de la Línea Maginot y todo lo que siguió después: escribir a toda prisa una columna encorvado bajo una lona que apenas protegía del sol del desierto; jugar al póquer en un hotel bombardeado a la espera de que llegara el transporte; sentarse metido en agua de mar y vómito hasta las espinillas, entre soldados de cara verdosa, mientras la lancha de desembarco se aproximaba a un tramo de playa… Del terror al tedio y del tedio al terror, oscilando siempre entre ambos solo por firmar un artículo.

Había cambiado todo eso por una minúscula oficina en Viena llena hasta arriba de listas; por interminables conversaciones con testigos recelosos y refugiados afligidos; y todo ello sin que su rúbrica figurara en ningún sitio.

—¿Por qué? —le había preguntado Tony al poco de empezar a trabajar juntos, señalando las cuatro paredes de su lúgubre despacho—. ¿Por qué acabar aquí, viniendo de donde venías?

Ian había esbozado una sonrisa ladeada.

—Porque en realidad es el mismo trabajo: contarle al mundo que ocurrieron cosas terribles. Pero, cuando escribía columnas durante la guerra, ¿de qué sirvieron todas esas palabras? De nada.

—Oye, yo conocí a muchos chicos en el frente a los que les encantaba tu columna. Decían que eras el único, aparte de Ernie Pyle, que escribía para los soldaditos que tenían las botas metidas en el barro y no para los generales en sus tiendas.

Ian se había encogido de hombros.

—Si la hubiera palmado cuando acompañaba a la tripulación de un Lancaster a bombardear Berlín o si me hubiera matado un torpedo mientras volvía de Egipto, habría habido otros cien plumillas dispuestos a sustituirme. La gente quiere leer sobre la guerra. Pero ahora no hay guerra y nadie quiere oír hablar de criminales de guerra escapados. —Ian había hecho el mismo gesto, abarcando las cuatro paredes de la oficina—. Ahora no escribimos titulares, los generamos, detención por detención. Gota de tinta a gota de tinta, tercamente. Y a diferencia de todas esas columnas que escribí sobre la guerra, no hay mucha gente haciendo cola para sustituirnos, que digamos. ¿Qué hacemos aquí? Hacemos algo mucho más importante que cualquier cosa que yo haya logrado decir con un reportaje. Porque nadie quiere oír lo que tenemos que decir, y alguien tiene que obligarles a escuchar.

—Entonces, ¿por qué no escribes sobre nuestras capturas? —había replicado Tony—. Quizá habría más gente dispuesta a escuchar si viera tu firma en primera línea.

—Estoy harto de escribir, en vez de hacer.

Ian no había escrito ni una palabra desde los Juicios de Núremberg, a pesar de que era periodista desde los diecinueve años, cuando, siendo un chico larguirucho, se marchó de casa de su padre gritando que iba a trabajar para ganarse el pan en lugar de pasarse la vida bebiendo whisky en el club y hablando de cómo el país se estaba yendo al garete. Había pasado más de quince años encorvado sobre una máquina de escribir, perfeccionando y afinando su prosa hasta que cortó como el filo de una navaja. Ahora, sin embargo, no creía que volviera a firmar un artículo nunca más.

Parpadeó, cobrando conciencia del tiempo que llevaba ensimismado con el teléfono pegado a la oreja.

—¿Qué has dicho, Fritz?

—He dicho que tres capturas en un año es algo que hay que celebrar —repitió Fritz Bauer—. Tómate una copa y duerme a pierna suelta.

—No duermo a pierna suelta desde la Blitzkrieg —bromeó Ian, y colgó.

Esa noche, las pesadillas fueron particularmente angustiosas. Soñó con paracaídas retorcidos y enredados en árboles negros y se despertó ahogando un grito en la anónima oscuridad de la habitación del hotel.

—Ningún paracaídas —dijo, casi sin oírse a sí mismo por encima del martilleo de su corazón—. Ningún paracaídas. Ningún paracaídas.

Se acercó desnudo a la ventana, abrió los postigos al aire nocturno y encendió un cigarrillo que le supo a lata de gasolina. Exhalando el humo, se apoyó en el alféizar para contemplar la ciudad a oscuras. Tenía treinta y ocho años, había recorrido medio mundo informando sobre dos guerras y allí se quedó hasta el alba, pensando con un ansia inmensa, lleno de rabia, en una mujer a orillas del lago Rusalka.

—Necesitas echar un polvo —le dijo Tony.

Ian le ignoró mientras redactaba un breve informe para Bauer en la máquina de escribir que llevaba siempre consigo desde los tiempos en que recorría el desierto siguiendo a los muchachos de Patton. Estaban de vuelta en Viena, gris y lúgubre con su teatro de la ópera convertido en un armazón ennegrecido por el fuego como testimonio del paso de la guerra y, sin embargo, mucho mejor que Colonia, que había acabado reducida a escombros por los bombardeos y seguía siendo poco más que un solar en obras rodeado por una cadena de lagos.

Tony hizo una pelota con un folio y se la lanzó a Ian.

—¿Me estás escuchando?

—No. —Ian le devolvió la pelota—. Tira eso a la papelera, no tenemos secretaria que recoja lo que desordenas.

El Centro de Documentación para los Refugiados de Viena, en Mariahilferstrasse, tenía muy pocas cosas. Los equipos de investigación de crímenes de guerra con los que había trabajado Ian justo después de la contienda solicitaban oficinistas, conductores, interrogadores, lingüistas, patólogos, fotógrafos, mecanógrafos, expertos en leyes… Un plantel de al menos veinte personas, bien elegidas y remuneradas. (No es que consiguieran todas esas cosas, pero al menos lo intentaban). Su centro solo contaba con Tony, que hacía las veces de chófer, interrogador y lingüista, y con Ian, que asumía el papel de mecanógrafo, oficinista y fotógrafo chapucero. La pensión vitalicia que Ian había heredado de su difunto padre apenas bastaba para cubrir el alquiler y los gastos de manutención. «Dos hombres y dos mesas, y esperamos mover montañas», pensó Ian con ironía.

—Otra vez estás melancólico. Siempre te pasa después de una captura. Te pones en plan Periodo Azul, como el puñetero Picasso. —Tony se puso a revolver entre una pila de periódicos en alemán, francés, inglés y en algún idioma de alfabeto cirílico que Ian no podía leer—. Tómate una noche libre. Tengo una pelirroja en Ottakring, y su compañera de piso es un bombón. Invítala a salir, cuéntale unas cuantas historias sobre las copas que te tomabas con Hemingway y Steinbeck después de la liberación de París…

—No fue tan pintoresco como parece, tal y como lo cuentas.

—¿Y qué? ¡Sácale brillo! Tienes glamur, jefe. A las mujeres les gustan los hombres altos, misteriosos y trágicos. Tú mides metro ochenta y tres, tienes mil historias heroicas que contar sobre la guerra y un pasado infeliz…

—Por el amor de Dios…

—Tan tieso y estirado como el almidón inglés y con esa mirada soñadora que parece decir «tú no puedes entender las cosas que me atormentan»… Eso es un imán para las mujeres, créeme.

—¿Has terminado? —Ian sacó la hoja de la máquina de escribir y echó la silla hacia atrás, apoyándola sobre dos patas—. Revisa el correo y luego saca el expediente del ayudante de Bormann.

—Muy bien, muérete siendo un monje si quieres.

—¿Por qué te aguanto? —se preguntó Ian en voz alta—. Pedazo de zopenco yanqui…

—Inglesito mustio y cabrón —replicó Tony mientras hurgaba en el archivador.

Ian disimuló una sonrisa. Sabía perfectamente por qué aguantaba a Tony. Mientras recorría tres frentes de guerra armado con una máquina de escribir y un cuaderno, había conocido a mil Tonys: hombres dolorosamente jóvenes, con el uniforme arrugado, convertidos en carne de cañón. Chicos americanos embutidos en buques de guerra y mareados hasta ponerse de color verde, y chicos ingleses que volaban en Hurricanes con una posibilidad entre cuatro de volver a la base… Después de un tiempo, Ian no podía soportar mirarlos muy de cerca, sabiendo mejor que ellos cuáles eran sus probabilidades de salir con vida. A Tony le había conocido justo después de la guerra, cuando trabajaba de mala gana como intérprete en el séquito de un general americano que a todas luces quería que le hicieran un consejo de guerra y le fusilaran por insubordinación y dejadez. Ian entendía perfectamente al general ahora que el sargento A. Rodomovsky trabajaba para él y no para el Ejército de los Estados Unidos, pero Tony era el primer soldado joven con el que había podido entablar amistad. Era descarado, bromista y un auténtico incordio, pero, al estrecharle la mano por primera vez, Ian había pensado: «Este no va a morir».

«A no ser que le mate yo la próxima vez que me saque de quicio», pensó ahora. Lo que podía ocurrir en cualquier momento.

Terminó el informe para Bauer, se levantó y se estiró.

—Ponte los tapones para los oídos —le aconsejó a Tony al coger el estuche de su violín.

—¿Eres consciente de que no tienes ningún futuro como violinista? —Tony se puso a hojear el montón de correo que se había acumulado en su ausencia.

—Toco mal, pero con gran falta de sentimiento.

Ian se acercó el violín a la barbilla y empezó a tocar un movimiento de Brahms. Tocar le ayudaba a pensar, mantenía sus manos ocupadas mientras su cerebro repasaba los interrogantes que surgían con cada nueva persecución. «¿Quién eres? ¿Qué has hecho y a dónde irías para huir de ello?». Estaba tocando la última nota cuando Tony soltó un silbido.

—Jefe —dijo por encima del hombro—, tengo noticias.

Ian bajó el arco.

—¿Una nueva pista?

—Sí. —Los ojos de Tony tenían un brillo triunfal—. Die Jägerin.

Una trampilla pareció abrirse en el estómago de Ian, una larga caída al pozo insondable de la rabia. Guardó lentamente el violín en el estuche, controlando cada uno de sus gestos.

—Yo no te he dado ese expediente.

—Es el que está al fondo del cajón, el que miras cuando crees que no estoy prestando atención —repuso Tony—. Créeme, lo he leído.

—Entonces, sabrás que el rastro se perdió. Sabemos que estuvo en Poznań hasta noviembre del cuarenta y cuatro, nada más. —Ian sintió que la emoción empezaba a luchar con la cautela—. Bueno, ¿qué has encontrado?

Tony sonrió.

—Un testigo que la vio después de noviembre del cuarenta y cuatro. Después de la guerra, en realidad.

—¿Qué? —Ian, que estaba sacando el expediente de la mujer que se había convertido en su obsesión personal, estuvo a punto de dejarlo caer—. ¿Quién? ¿Alguien de la región de Poznań o del personal de Frank?

Había captado por primera vez el rastro de die Jägerin durante el primer juicio de Núremberg, al escuchar la declaración de un testigo contra Hans Frank, el gobernador general de la Polonia ocupada por los nazis, a quien Ian (uno de los pocos periodistas admitidos en la sala de ejecuciones) vería más tarde colgar de la horca por crímenes de guerra. Mientras testificaba acerca de los judíos que Frank enviaba al este, el funcionario había hablado de cierta visita a Poznań. Un oficial de alto rango de las SS había organizado una fiesta para Frank junto al lago Rusalka, en una gran casa de color ocre…

Ian, en aquel momento, tenía una razón de peso para buscar a la mujer que había vivido en esa casa. Y el funcionario que ocupaba el estrado había asistido a esa fiesta, en la que la joven amante del oficial de las SS había hecho de anfitriona.

—¿A quién has encontrado? —le gritó a Tony, con la boca seca por una esperanza repentina—. ¿A alguien que se acuerda de ella? ¿Un nombre, una puñetera fotografía…?

Ese era el callejón sin salida más frustrante del caso: el testigo de Núremberg solo había visto a la mujer una vez y se había pasado borracho casi toda la fiesta. No recordaba su nombre y solo pudo describirla como una mujer joven, de pelo oscuro y ojos azules. Era difícil seguir su pista sin saber nada más que su apodo y el color de su pelo.

—¿Qué has encontrado?

—Deja de interrumpirme de una maldita vez y te lo digo. —Tony dio una palmada al expediente—. El amante de die Jägerin huyó a Altaussee en el cuarenta y cinco. No hay indicios de que se llevara a su amante de Poznań, pero ahora parece que así fue. Porque he localizado a una chica en Altaussee cuya hermana trabajaba unas puertas más allá de la casa donde el amante de nuestra cazadora se refugió con los Eichmann y toda esa gentuza en mayo del cuarenta y cinco. Todavía no he conocido a la hermana, pero al parecer recuerda a una mujer que se parecía a die Jägerin.

—¿Eso es todo?

El arrebato de esperanza de Ian se desinfló cuando se acordó de la pequeña y bonita ciudad balneario situada a orillas de un lago de color azul verdoso, al pie de los Alpes, donde fueron a esconderse buen número de nazis de alto rango al terminar la guerra. En mayo del 45, la localidad se llenó de estadounidenses que efectuaban detenciones a diestro y siniestro. Algunos fugitivos acabaron esposados, otros lograron escapar. El oficial de las SS amante de die Jägerin prefirió morir en un tiroteo antes que dejarse capturar, y de ella no había ni rastro.

—Ya peiné Altaussee buscando algún indicio. Fui a indagar en cuanto me enteré de que su amante había muerto allí. Si ella también hubiera estado allí, habría encontrado su pista.

—Mira, probablemente te presentaste como un perro de presa de la Inquisición española y nadie se atrevió a abrir la boca de puro terror. La sutileza no es lo tuyo. Eres como una bola de demolición, aunque fueras a Eton.

—A Harrow.

—Lo mismo da. —Tony buscó sus cigarrillos—. He estado haciendo averiguaciones. ¿Ese viaje por Austria que hicimos en diciembre pasado, buscando al guardia de Belsen que resultó que se había ido a Argentina…? Pues aproveché los fines de semana para ir a Altaussee y estuve haciendo preguntas. Eso se me da bien.

Era cierto. Tony era capaz de hablar con cualquiera, normalmente en su lengua materna. Por eso era tan bueno en aquel trabajo, que tan a menudo dependía de la información que se les podía sonsacar sutilmente a personas desconfiadas y precavidas.

—¿Por qué hiciste todo ese esfuerzo en tu tiempo libre? —preguntó Ian—. Un caso archivado…

—Porque es el caso que más te interesa. Esa mujer es tu ballena blanca. Todos esos cabrones… —Tony señaló con un ademán los archivadores atestados de documentación sobre criminales de guerra—. Quieres atraparlos a todos, pero a quien de verdad quieres encontrar es a ella.

Tenía razón. Ian sintió que se le crispaban los dedos al borde del escritorio.

—Mi ballena blanca… —logró decir con ironía—. No me digas que has leído a Melville.

—Claro que no. Nadie ha leído Moby Dick, aunque los profesores más entusiastas se empeñen en obligarte. Fui a reclutarme al día siguiente de Pearl Harbor; así es como me libré de leer Moby Dick. —Tony sacó un cigarrillo. Sus ojos negros no parpadeaban—. Lo que quiero saber es, ¿por qué die Jägerin?

—Has leído su expediente —replicó Ian.

—Es una buena pieza, no te lo discuto. Ese asunto de los seis refugiados a los que mató después de darles de comer…

—Niños —dijo Ian en voz baja—. Seis niños polacos de entre cuatro y nueve años.

Tony se detuvo antes de encender el cigarrillo, visiblemente horrorizado.

—En tu recorte solo decía que eran refugiados.

—Mi editor consideró que era un dato demasiado horripilante para incluirlo en el artículo. Pero eran niños, Tony. —Aquel era uno de los artículos más difíciles que se había visto obligado a escribir—. En el juicio de Frank, aquel funcionario declaró que, en la fiesta donde la conoció, alguien contó cómo había despachado a seis niños que probablemente habían escapado de la deportación al este. Una anécdota divertida durante los entremeses, una minucia. Brindaron por ella con champán, llamándola «la Cazadora».

—Por Dios santo —masculló Tony en voz baja.

Ian asintió, pensando no solo en los seis niños desconocidos que habían sido sus víctimas, sino en otras dos personas más. Una mujer joven y delicada, en una cama de hospital, toda ella ojos famélicos y dolor. Y un chico de apenas diecisiete años que decía con entusiasmo: «Les he dicho que tenía veintiuno, ¡me embarco la semana que viene!». La mujer y el chico, la una desaparecida, el otro muerto. «Lo hiciste tú», pensó Ian dirigiéndose a la Cazadora sin nombre que poblaba sus noches de insomnio. «Fuiste tú, perra nazi».

Tony no sabía nada de ellos, de la chica y del joven soldado. Incluso ahora, años después, a Ian le costaba hablar de ese tema. Trató de ordenar las palabras necesarias, pero Tony ya había pasado del debate a la acción y estaba anotando unas señas. Ian dejó correr el asunto de momento y aflojó los dedos con los que agarraba el borde del escritorio.

—Aquí es donde vive la chica de Altaussee, esa cuya hermana podría haber visto a die Jägerin —dijo Tony—. Creo que vale la pena ir a hablar con ella en persona.

Ian asintió en silencio. Merecía la pena seguir cualquier pista.

—¿Cuándo conseguiste su nombre?

—Hace una semana.

—Maldita sea, ¿una semana?

—Teníamos que acabar el asunto de Colonia. Además, estaba esperando otra confirmación. Quería darte una buena noticia más y ahora puedo. —Tony dio unos golpecitos a una carta de su pila de correo, esparciendo la ceniza del cigarrillo—. Llegó mientras estábamos en Colonia.

Ian echó una ojeada la carta, sin reconocer la letra escrita en tinta negra.

—¿Quién es esta mujer y por qué viene a Viena…? —Llegó a la firma, en la parte inferior de la hoja, y el mundo se paró en seco.

—La única testigo que se encontró cara a cara con die Jägerin y sobrevivió —contestó Tony—. La polaca. Saqué su declaración y sus datos del expediente.

—Pero emigró a Inglaterra, ¿por qué…?

—El número de teléfono estaba anotado. Le dejé un mensaje. Y va a venir a Viena.

—La verdad es que no deberías haberte puesto en contacto con Nina —dijo Ian en voz baja.

—¿Por qué no? Además de esa posible pista de Altaussee, es la única testigo ocular que tenemos. ¿Dónde la encontraste, de todos modos?

—En Poznań, en el cuarenta y cinco, después de la retirada alemana. Estaba en el hospital cuando me contó su historia, con todos los detalles que podía recordar. —Ian recordaba vívidamente a la frágil muchacha en el camastro de hospital, con las extremidades asomando como palillos por una bata de la Cruz Roja polaca—. No deberías haberla obligado a cruzar media Europa.

—Fue idea suya. Yo solo quería que habláramos por teléfono, ver si podía conseguir más datos sobre nuestro objetivo. Pero, si está dispuesta a venir hasta aquí, tenemos que aprovechar la ocasión.

—También resulta que es…

—¿Qué?

Ian se quedó callado. Su sorpresa y su inquietud se estaban desvaneciendo y un inesperado destello de picardía iba ocupando su lugar. Tenía tan pocas oportunidades de ver a su compañero boquiabierto… «Si tú me das una sorpresa así», pensó, «te mereces que yo te dé otra». Ian no habría querido que esa flor rota que era Nina Markova se viera obligada a cruzar la mitad del continente, pero ya estaba en camino y no se podía negar que su presencia sería útil por muchos motivos, incluido el darle a Tony a probar de su propia medicina, cosa que a Ian le gustaba hacer, aunque le molestara admitirlo. Sobre todo, cuando su socio se ponía a enredar con los casos a sus espaldas. Y más aún en aquel caso.

—¿Qué es? —preguntó Tony.

—Nada —respondió Ian.

Aparte de darle un escarmiento a Tony, podía ser bueno volver a ver a Nina. Después de todo, tenían asuntos que discutir que no estaban relacionados con el caso.

—Solo que la trates con cuidado cuando llegue —añadió sinceramente—. Lo pasó muy mal en la guerra.

—Seré tierno como un corderito.

Pasaron cuatro días y entretanto llegó una avalancha de testimonios de refugiados que había que archivar. Ian se olvidó por completo de que esperaban visita hasta que unos gritos horrendos resonaron en el pasillo.

Tony levantó la vista de la declaración que estaba traduciendo del yidis.

—¿A la casera le ha vuelto a dar un berrinche? —preguntó mientras Ian se acercaba a la puerta del despacho.

Vio en medio del pasillo la mole impresionante de frau Hummel con su bata de flores, señalando unas huellas de barro en el suelo. Detrás de la casera, vislumbró confusamente a una mujer mucho más menuda, y en ese instante frau Hummel agarró del brazo a la recién llegada de los pies manchados de barro. Sus bramidos se convirtieron en chillidos cuando la desconocida se sacó una navaja de afeitar de la bota y la blandió ante ella en inequívoca señal de advertencia. El rostro de la mujer quedaba oculto por una maraña de pelo rubio. Ian solo alcanzó a distinguir claramente la navaja, que ella empuñaba con asombrosa determinación.

—¡Señoras, por favor! —Tony salió trastabillando al pasillo.

—Esta suka alemana dice que va a llamar a la policía… —gruñó la recién llegada.

—Es todo un malentendido —dijo Tony alegremente, haciendo retroceder a frau Hummel al tiempo que hacía señas a la desconocida de que se acercara a Ian—. Si hace el favor de explicarle a mi colega qué se le ofrece, fräulein…

—Por aquí. —Ian le indicó su puerta sin perder de vista la navaja. Pocas veces un visitante hacía una entrada tan dramática—. ¿Deseaba algo del Centro de Documentación para los Refugiados, fräulein?

Ella dobló la navaja letalmente afilada y volvió a guardársela en la bota.

—Llegué hace menos de una hora —dijo en un inglés trabajoso mientras Ian cerraba la puerta del despacho.

Tenía un acento extraño, entre británico y de algún lugar situado muy al este de Viena. Cuando se enderezó y se apartó el pelo enmarañado de los brillantes ojos azules, a Ian le dio un vuelco el corazón.

—¿Todavía no me distingues de Tom, Dick o Ivan? —preguntó.

«Santo cielo», pensó Ian, paralizado. «Cuánto ha cambiado».

Cinco años atrás, yacía medio muerta de hambre en una cama de hospital de la Cruz Roja, toda ella silencio quebradizo y grandes ojos azules. Ahora parecía robusta y capaz, con sus pantalones desgastados, sus botas hasta la rodilla y la canallesca gorra de piel de foca que balanceaba en una mano. El cabello, que él recordaba de un color castaño apagado, era rubio platino, con las raíces oscuras, y sus ojos tenían un brillo alegre y travieso.

Ian se obligó a hablar, con los labios entumecidos:

—Hola, Nina.

Tony volvió a entrar de golpe.

—A la gnädige frau se le ha pasado el berrinche. —Lanzó a Nina una mirada de admiración—. ¿Quién es nuestra visita?

Ella pareció molesta.

—Envié una carta. ¿No la recibisteis?

«Su inglés ha mejorado», pensó Ian. Hacía cinco años, apenas habían podido entenderse; ella no hablaba casi nada de inglés y él casi nada de polaco. Desde entonces, se habían comunicado exclusivamente por telegrama. El corazón seguía latiéndole con violencia. ¿Era aquella mujer Nina…?

—Así que usted es… —Tony parecía atónito. Sin duda estaba pensando en lo que le había dicho Ian sobre tratarla con delicadeza—. No es usted como me la esperaba, señorita Markova.

—No es la señorita Markova. —Ian se pasó la mano por el pelo. De pronto deseaba habérselo explicado todo cuatro días antes, no haber tenido el impulso de darle un escarmiento a su compañero. Porque, si alguien se había llevado una sorpresa mayúscula, era él. «Maldita sea»—. El expediente lleva todavía su nombre de soltera. Tony Rodomovsky, permíteme presentarte a Nina Graham.

La mujer de la cama del hospital, la mujer que había visto a die Jägerin cara a cara y había sobrevivido, la mujer que estaba allí, en la misma habitación que él, por primera vez desde hacía cinco años, con una navaja escondida en la bota y una sonrisa burlona en los labios.

—Mi esposa.

Capítulo 3
Nina

Antes de la guerra

Lago Baikal, Siberia

Nació del agua del lago y de la locura.

Que llevara el lago en la sangre era de esperar. Lo llevaban todos, cualquiera que hubiera nacido a orillas del Baikal, el vasto lago tectónico situado en el borde oriental del mundo. Cualquier bebé que viniera al mundo junto a ese enorme lago que se extiende por la taiga como un segundo cielo conocía el sabor ferroso de sus aguas antes de conocer el sabor de la leche materna. Pero la sangre de Nina Borisovna Markova estaba atravesada además por la locura, como las profundas estrías de hielo que surcan el lago en invierno. Porque los Markov estaban locos, eso todo el mundo lo sabía: eran, del primero al último, fanfarrones de mirada extraviada, salvajes como carcayúes.

—Solo engendros chiflados —decía el padre de Nina cuando se emborrachaba con el vodka que destilaba en su cobertizo de caza, detrás de la cabaña—. Mis hijos son todos delincuentes y mis hijas todas unas putas…

Y se ponía a dar vueltas lanzando golpes con sus enormes puños llenos de mugre, y sus hijos se escabullían siseando como animalillos de garras afiladas, y Nina podía llevarse un pescozón de propina por ser la única bajita y de ojos azules entre una camada de hermanas altas de ojos oscuros y hermanos aún más altos y de ojos oscuros. Su padre entornaba los párpados cada vez que la miraba.

—Tu madre fue una rusalka —gruñía, arrebujado en su camisa medio tapada por la barba negra y apelmazada.

—¿Qué es una rusalka? —preguntó por fin Nina cuando tenía diez años.

—Una bruja del lago que se acerca a la orilla arrastrando su larga melena verde y atrae a los hombres a la muerte —respondió su padre, y le lanzó un manotazo que Nina esquivó con velocidad líquida.

Era lo primero que aprendía un Markov: a esquivar los golpes. Luego aprendían a robar para procurarse cada uno su plato de borscht aguado y su mendrugo de pan, porque nadie compartía lo suyo, jamás. Más tarde aprendían a pelear: mientras los otros niños del pueblo estaban aprendiendo a pescar con red y a cazar focas y las niñas a cocinar y a remendar redes de pesca, los Markov aprendían a pelear y a beber, y las Markova a pelear y a follar. Y gracias a ello, por último, aprendían a marcharse.

—Búscate un hombre que te lleve lejos de aquí —le aconsejó a Nina su hermana Olga, la anterior a ella en edad, mientras recogía su ropa: quince años, el cuerpo redondeado, los ojos fijos ya en el oeste, en dirección a Irkutsk, la ciudad más cercana, a varias horas de distancia más allá del horizonte siberiano.

Nina no podía imaginarse cómo era una ciudad. Solo había visto aquel cúmulo de casuchas destartaladas que casi no podía llamarse pueblo; los barcos de pesca plateados y olorosos por las escamas de pescado; la extensión interminable del lago.

—Búscate un hombre —repitió Olga—, porque es la única manera de salir de aquí.

—Yo encontraré otra forma —le dijo Nina.

Olga se despidió dándole un zarpazo rencoroso y se marchó. Ninguno de los hermanos de Nina regresó jamás; vivía cada uno a su aire, y ella no los echó de menos hasta que se marchó el último y se quedó sola con su padre.

—Maldita rusalka de tres al cuarto. —Su padre la zarandeaba por la cabaña mientras ella siseaba y le arañaba la enorme mano que se enredaba en su cabellera salvaje—. Debería devolverte al lago.

A Nina no le daba mucho miedo. ¿Acaso no eran todos los padres como el suyo? Su padre se alzaba en su mundo, tan grande como el lago. En cierto modo, era el lago. Los aldeanos a veces llamaban al lago «el Viejo». Un viejo se tendía, azul y ondulante, en el umbral de la puerta, y el otro la zarandeaba por la cabaña.

No siempre era tan bruto. Cuando estaba de buenas, cantaba canciones sobre el Abuelo del Frío y Baba Yaga mientras afilaba la navaja de afeitar que siempre llevaba colgada del cinto. En esos momentos de paz, le enseñaba a Nina cómo curtir la piel de las focas que mataba con el vetusto rifle que había sobre la puerta; la llevaba a cazar con él y le enseñaba a moverse por la nieve con perfecto sigilo. Entonces no la llamaba rusalka; dándole un leve tirón de orejas, la llamaba «cazadorcilla».

—Si te enseño algo —susurraba—, que sea a moverte por el mundo sin hacer ruido, Nina Borisovna. Si no te oyen llegar, no pueden echarte el guante. A mí todavía no me han pillado.

—¿Quién, papá?

—Los hombres de Stalin —respondía él escupiendo las palabras—. Los que te ponen contra una tapia y te fusilan por decir la verdad: que el camarada Stalin es un puerco mentiroso y asesino que se caga en el hombre corriente. Te matan por decir cosas así, pero solo si te encuentran. Así que camina sin hacer ruido y nunca te cazarán. Al contrario, serás tú quien los cace.

Y así seguía durante horas, hasta que Nina se quedaba dormida. «El camarada Stalin es un cerdo georgiano, el camarada Stalin es un asesino de mierda».

—Que deje de decir esas cosas —le susurraban a Nina las viejas que vendían ropa cuando iba a hacer trueque—. No estamos tan apartados del mundo como para que no pueda oírnos quien no debe. Tu padre conseguirá que le fusilen, a él y a sus vecinos.

—Dice que el zar también era un asesino de mierda —contestaba ella—. Y los judíos, y los nativos, y los cazadores de focas que dejan los despojos en nuestro tramo de costa. Para él todos son unos mierdas.

—¡Pero no es lo mismo decirlo del camarada Stalin!

Nina se encogía de hombros. Ella no le tenía miedo a nada. Esa era otra maldición en los Markov: que no le temían a la sangre ni a la oscuridad, ni a la leyenda de Baba Yaga escondida entre los árboles.

—Baba Yaga me tiene miedo a mí —le dijo a otra niña del pueblo un día que se pelearon ferozmente por una muñeca rota—. Más te vale tenerme miedo tú también.

Al final, se quedó con la muñeca: la madre de la niña se la tiró y se persignó como antaño, como hacía el pueblo antes de aprender que la religión era el opio de las masas.

—No tenerle miedo a nada, je —dijo el padre de Nina al enterarse—. Por eso todos mis hijos morirán antes que yo. Si no le tienes miedo a nada, te vuelves estúpido. Es mejor temerle a una única cosa, Nina Borisovna. Pon todo tu miedo en eso y así tendrás el cuidado justo.

Nina miró a su padre con asombro. Era enorme y feroz como un lobo; no le cabía en la cabeza que le tuviera miedo a nada.

—¿A qué le tienes miedo tú, papá?

Él le acercó los labios al oído.

—Al camarada Stalin. ¿Por qué, si no, iba a vivir en un lago tan grande como un mar y tan al este que más allá no se puede ir sin caerse del mundo?

—¿Hasta dónde se puede ir por el oeste sin caerse del mundo? —El sol iba a morir al oeste, y la mayor parte del mundo estaba al oeste de allí, pero, aparte de eso, Nina apenas sabía nada. Solo había un maestro de escuela en el pueblo, y era casi tan ignorante como los niños a los que enseñaba—. ¿Qué hay al oeste del todo?

—¿América? —El padre de Nina se encogió de hombros—. Demonios impíos. Peores que Stalin. Mantente alejada de los americanos.

—A mí nunca me atraparán —contestó ella dando unos golpecitos en el suelo con los dedos de los pies—. No hago ruido al andar.

Él brindó por eso con un trago de vodka y una de sus raras sonrisas afiladas como una navaja. Aquel fue un buen día. Después de un buen día volvía a haber días malos, pero eso a Nina nunca la molestó porque era rápida y sigilosa y no le tenía miedo a nada, y siempre podía mantenerse lejos de su alcance.

Hasta el día en que cumplió dieciséis años y su padre intentó ahogarla en el lago.

Ella estaba de pie en la orilla, en medio de un crepúsculo puro y frío. El lago congelado era una lámina de cristal verde oscuro, tan transparente que se veía el fondo allá abajo, a lo lejos. Durante el día, al calentarse el hielo de la superficie, se abrían grietas que crepitaban y restallaban como si las rusalki del lago estuvieran librando una batalla en sus profundidades. Cerca de la orilla, montículos de hielo de color turquesa se apelotonaban unos sobre otros formando bloques más altos que Nina, empujados hacia la orilla por el viento invernal. Un par de años atrás, aquellas olas heladas habían llegado tan lejos tierra adentro que el hielo azul, impulsado por el viento, se había tragado por completo la estación de Tankhoy. Nina estaba de pie, con su raído abrigo de invierno y las manos metidas en los bolsillos, preguntándose si seguiría allí el año siguiente cuando el lago se congelara. Tenía dieciséis años; todas sus hermanas se habían ido de casa antes de llegar a esa edad, la mayoría con la barriga abultada. «Todas iguales, las hijas de Markov», murmuraba la gente del pueblo. «Todas van por mal camino».

—Me da igual ir por mal camino —dijo Nina en voz alta—. Lo que no quiero es acabar con un bombo.

Pero al parecer las hijas de su padre no sabían hacer otra cosa: crecer, quedarse preñadas y huir. Nina pateaba inquieta la orilla cuando su padre salió tambaleándose de la cabaña con el pecho desnudo, ajeno al frío. Dragones y serpientes de tinta torpemente pintados se enroscaban alrededor de sus brazos, y su cuerpo despedía vapor. Había pasado varios días de borrachera, trasegando vodka y murmurando locuras, pero ahora parecía lúcido otra vez. La miró como si la viera por primera vez ese día, con un brillo extraño en los ojos.

—El Viejo quiere que vuelvas —dijo tranquilamente, y se lanzó a por ella como un lobo.

Nina consiguió dar tres zancadas hacia los árboles antes de que su manaza la agarrara del pelo y la levantara de un tirón. Cayó con tanta fuerza que el mundo pareció torcerse y, cuando volvió a enderezarse, ella estaba de espaldas y sus botas arañaban el suelo mientras su padre la arrastraba hacia el lago liso como el cristal.

En esa época del año, el grosor del hielo superaba la altura de un hombre, pero había cavidades en las que era más fino. El maestro del pueblo, que sabía más sobre el lago que sobre la mayoría de las cosas que enseñaba, decía que había una especie de canales de agua más cálida que ascendían desde la grieta más profunda hasta hacer agujeros en la superficie. Su padre la arrastró por el hielo hasta una de esas pozas, se puso de rodillas, rompió la fina corteza y le metió la cabeza bajo el agua gélida.

El miedo golpeó entonces a Nina en la cara, ajeno y punzante como la escarcha recién formada. Ni siquiera mientras su padre la arrastraba por el lago, cogida del pelo, había sentido miedo; no le había dado tiempo. Pero cuando el agua oscura se la tragó, el terror cayó sobre ella como una avalancha. El frío del agua la atenazó; vio extenderse las profundidades del lago allá abajo, de un verde azulado e insondable, y abrió la boca para gritar, pero el puño de hierro del lago golpeó su boca con otra ráfaga de frío paralizante.

En la superficie, su cuerpo forcejeaba tratando de zafarse de la garra de su padre, que seguía sujetándola por el pelo. Su mano pétrea le empujaba la cabeza hacia abajo, cada vez más hondo, pero ella lanzó una patada y le clavó la bota en las costillas. Él la levantó soltando una maldición y Nina consiguió tragar una bocanada de aire que se le clavó en los pulmones como un cuchillo al rojo vivo. Su padre farfulló otra maldición; le soltó el pelo, le dio la vuelta y la agarró del cuello.

—Vuelve al lago —murmuró—, vuelve a tu casa.

Le hundió de nuevo la cabeza. Esta vez, Nina pudo ver el cielo crepuscular a través de las ondas del agua, más allá de su padre. «Llega allí», pensó confusamente por entre otra oleada de miedo, «llega allí», y tendió la mano a ciegas… Pero no fue el cielo lo que rozaron sus dedos, sino la navaja desplegada que se balanceaba en el cinturón de su padre.

No notó cómo sus dedos se cerraban sobre el mango —el frío la apretaba entre sus fauces—, pero se vio a sí misma moverse a través de las ondas del lago que la ahogaba, vio cómo su mano liberaba la navaja de afeitar, la hacía girar y le asestaba un golpe salvaje en la mano a su padre. Luego él desapareció y ella salió bramando del agua. Una esquirla de hielo del borde le hizo un corte en la garganta, pero seguía empuñando la navaja y estaba libre.

Se quedaron jadeando, cada uno a un lado del agujero abierto en el hielo. Su padre se agarraba la mano, que Nina había cortado casi hasta el hueso, haciendo volar cintas rizadas de color escarlata por la superficie helada. Nina se acurrucó de lado, presa de profundos temblores de frío y terror. Empezaban a formarse cristales de hielo en sus pestañas y su pelo, y otra cinta de sangre bajaba sinuosa por un lado de su garganta, desde el corte que le había hecho la esquirla de hielo. Todavía apuntaba a su padre con la navaja.

—Si vuelves a tocarme —dijo a pesar de que le castañeteaban los dientes—, te mato.

—Eres una rusalka —farfulló él, desconcertado por su furia—. El lago no te hará daño.

Un violento escalofrío sacudió a Nina. «¡No soy una rusalka!», quiso gritarle. «No volveré a meter la cabeza debajo del agua nunca más; antes muerta». Pero se limitó a decir:

—Te mataré, papá. Créeme.

Y se las arregló para volver a trompicones a la casa, echó el cerrojo a la puerta, se quitó la ropa encostrada de hielo, avivó el fuego y se metió desnuda y temblorosa bajo un montón de pieles de foca de color gris plateado. Más tarde se dio cuenta de que, de haber estado en pleno invierno, el choque del frío la habría matado, pero se acercaba la primavera, el filo del invierno se había embotado y gracias a eso logró sobrevivir. Su padre durmió la mona en el cobertizo de caza mientras ella yacía temblando bajo las pieles, asiendo todavía la navaja. Rompía a sollozar con suaves gemidos cada vez que pensaba en el agua ondeando sobre su cara y llenándole la boca y la nariz con su regusto a hierro.

«Ya tengo mi único miedo», se dijo. A partir de ese día, por lo que a Nina Markova respectaba, la muerte por ahogamiento era lo único digno de temer. «Vete de aquí», pensó, apartándose de las pieles el tiempo justo para buscar el vodka de su padre y beber varios tragos ansiosos de aquel brebaje aceitoso y picante. «Márchate», se repetía machaconamente. Pero ¿marcharse a dónde? «¿Qué es lo contrario de un lago? ¿Qué es lo contrario de ahogarse? ¿Qué hay al oeste del todo?». Preguntas absurdas. Se dio cuenta de que estaba medio borracha. Volvió a arrastrarse bajo las pieles, durmió como un tronco y se despertó con una costra de sangre en la garganta, allí donde los dedos helados del lago habían intentado estrangularla, y un único pensamiento, nítido y frío.

«Márchate».

Capítulo 4
Jordan

Abril de 1946

Boston

—¡Yyyyy…, se escapaaaa! La línea pasa por delante de Johnny Pesky, que se lanza y…

—Garrett —le dijo Jordan a su novio mientras se oían gruñidos a su alrededor, en las gradas del estadio Fenway Park—, ya sé que la línea ha pasado por delante de Johnny Pesky. Estoy aquí mismo, he visto cómo pasaba la bola por delante de Johnny Pesky. No hace falta que me narres el partido.

Era un día perfecto de primavera: el olor del césped del campo de béisbol, el murmullo y el ajetreo del público, el arañar de los lápices en las tarjetas de puntuación… Garrett sonrió.

—Reconoce que echabas de menos ver los partidos conmigo cuando estaba haciendo la instrucción. Con narración incluida.

Jordan no pudo resistirse al impulso de levantar la Leica para hacerle una foto. Con sus hoyuelos, sus hombros anchos y su gorra de los Red Sox bien calada sobre el pelo castaño y corto, Garrett estaba tan guapo, tan americano, que recordaba a un anuncio de Coca-Cola. O a un póster de reclutamiento: se había alistado al acabar su último curso en el instituto y le había regalado a Jordan su anillo de graduación, pero una pierna rota durante el entrenamiento para piloto y el abrupto final de la guerra con Japón poco después habían hecho que su estancia en la Fuerza Aérea fuera muy corta. Ella sabía que Garrett lo lamentaba: al alistarse, soñaba con librar combates aéreos sobre el Pacífico, no con que le relevaran del servicio por baja médica antes de salir siquiera del país.

—Claro que echaba de menos que viéramos los partidos juntos —le dijo Jordan en tono juguetón—. Puede que no tanto como echaba de menos durante la guerra que Ted Williams fuera el tercer bateador, pero…

Garrett le lanzó una cáscara de cacahuete a la coleta.

—Seguro que el uniforme de la Fuerza Aérea me sentaba mejor a mí que a Ted Williams.

—Seguro que sí, porque Ted Williams era un marine.

—Los marines solo se inventaron para que el Ejército de Tierra tuviera alguien a quien llevar al baile de fin de curso.

—Yo no le diría eso a un marine.

—Son demasiado tontos para entender el chiste.

Entró a batear el siguiente jugador de los Yankees y Jordan levantó la Leica. Solo en el cuarto oscuro sabría si había logrado captar el punto más alto del balanceo del bate. Una sincronización impecable era fundamental para cualquier gran fotógrafo.

—¿Vienes a comer este domingo? —Garrett hurgó en su bolsa de cacahuetes—. Mis padres están deseando verte.

—¿No esperan que empieces a salir en otoño con alguna chica de la Universidad de Boston?

—Vamos, ya sabes que te quieren mucho.

La querían, en efecto, igual que Garrett, lo que no dejaba de sorprenderla. Llevaban juntos desde que ella estaba en primero de bachillerato, y desde el principio había estado decidida a que Garrett no le rompiera el corazón cuando empezara un nuevo capítulo de su vida. Los alumnos de segundo de bachillerato se iban a la universidad o a la guerra, pero en cualquier caso pasaban página. Lo cual estaba muy bien, porque, en opinión de Jordan, lo de casarte al poco tiempo de la graduación con tu novio del instituto era una ridiculez (por más que su padre dijera que a él le había ido de maravilla). No, Garrett Byrne empezaría a salir con otra chica en algún momento y a ella se le rompería un poquito el corazón, pero luego echaría la cabeza hacia atrás, se colgaría la Leica del cuello y se iría a trabajar a zonas de guerra en Europa y a tener aventuras con franceses.

Garrett, sin embargo, no había pasado página. Había vuelto del ejército todavía con muletas y habían retomado sus partidos de béisbol de la tarde y las comidas de los domingos con los Byrne, que adoraban tanto a Jordan como su padre adoraba a Garrett. El peso agobiante de esas expectativas paternas hacía que todo pareciera tan sólido, tan asentado, que viajar por los frentes de guerra europeos haciendo fotos para LIFE le parecía tan probable como viajar a la luna.

—Vamos. —Garrett le pasó un brazo por la cintura y le frotó la nariz contra la oreja de esa manera que hacía que le flaquearan las rodillas—. Comemos el domingo y luego podemos ir a dar una vuelta, aparcar en algún sitio…

—No puedo —dijo Jordan con fastidio—. Tengo que ir a misa con mi padre y la señora Weber.

—La cosa debe de ir muy en serio. —Garrett volvió a sonreír—. Bueno, ¿cómo es esa fräulein de tu padre?

—Es muy agradable.

Había habido otra cena, esta vez en el minúsculo e impoluto apartamento de Anneliese Weber; ella se había mostrado cariñosa y hospitalaria, y había preparado schnitzel bien crujientes y una tarta austriaca de color rosa empapada en ron. El padre de Jordan se había esponjado visiblemente mientras Anneliese le servía la comida, y Jordan adoraba ya a la pequeña Ruth, que le había preguntado con voz susurrante cómo estaba der Hund. Todo había estado muy bien, estupendamente.

Pero, sin saber por qué, Jordan no dejaba de pensar en aquella fotografía en la que, por un extraño capricho de la luz y el encuadre, Anneliese Weber parecía tan tierna y acogedora como una navaja de afeitar.

—Es muy agradable —repitió.

Los Sox iban perdiendo cuatro a dos, y al poco rato Jordan y Garrett salieron de Fenway con el resto de los aficionados, haciendo crujir las cáscaras de cacahuete y las tarjetas de puntuación tiradas por el suelo.

—Es nuestro año —proclamó Jordan—. Este año vamos a ganarlo todo, lo presiento. ¿Me acompañas a la tienda? Le prometí a mi padre que me pasaría por allí.

Cogidos de la mano, avanzaron entre el gentío y finalmente torcieron hacia Commonwealth, Jordan estirando sus pasos para acompasarlos a los de Garrett, que aún caminaba con una leve cojera. Era «ese día», pensó: el repentino día de primavera que llegaba al final de un invierno demasiado largo. Cuando enfilaron la zona comercial del centro de Commonwealth, parecía que todo Boston se había despojado de su gruesa ropa de abrigo y se había echado a la calle; la gente, feliz, levantaba hacia el cielo la cara pálida e invernal mientras avanzaba a trompicones, completamente borracha de sol. Por eso Jordan adoraba Boston: había algo en sus habitantes que los mantenía curiosamente unidos, como si fuera un pueblo pequeño más que una gran ciudad. Todo el mundo parecía conocer a los demás, sus penas y sus secretos… Eso la hizo fruncir el ceño.

—Ojalá supiera más de ella —se oyó decir.

—¿De quién? —Garrett había estado hablando de las asignaturas que tendría en otoño.

—De la señora Weber. —Jordan se puso a juguetear con la correa de la Leica.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Garrett en tono razonable.

Estaban pasando por delante del hotel Vendome y Jordan estuvo a punto de ponerse delante de un Chevrolet cupé. Garrett tiró de ella.

—Cuidado…

—Eso, justamente —dijo Jordan—. Es muy cuidadosa. No habla mucho de sí misma. Y capté una expresión de lo más extraña en su cara cuando la fotografié…

Garrett se rio.

—No te cae mal alguien solo porque haya puesto una cara rara.

—A las chicas sí, todo el tiempo. A veces pillas a un chico mirándote en el pasillo del instituto cuando cree que no le ves. Y no me refiero a que te mire como miran todos los chicos a las chicas —aclaró Jordan—. Me refiero a que te mira de una manera que te da escalofríos. Él no quiere que le veas y puede que esa expresión solo dure un segundo, pero basta para que pienses: «Contigo no me quiero quedar a solas».

—¿Las chicas piensan eso? —Garrett parecía asombrado.

—No conozco a una sola chica que no haya pensado eso alguna vez —afirmó Jordan—. Lo que quiero decir es que a veces sorprendes una expresión en la cara de alguien que te produce rechazo. Que hace que no quieras arriesgarte a intimar con esa persona.

—Pero no se trata de un chico que te mira con deseo desde la puerta de la taquilla del instituto, sino de una mujer a la que tu padre invita a cenar a casa. Tienes que darle una oportunidad.

—Lo sé.

—Tu padre va muy en serio con ella. —Garrett le tiró de la coleta—. Puede que ese sea el problema.

—No estoy celosa —le espetó Jordan, y luego rectificó—: Vale, puede que lo esté. Un poquitín. Pero quiero que mi padre sea feliz, en serio. Y está muy a gusto con la señora Weber. Se lo noto. Pero, antes de confiarle a mi padre, me gustaría saber más sobre ella.

—Pues pregúntale.

Antigüedades McBride estaba en la esquina de Newbury con Clarendon, una zona bastante distinguida, aunque no fuera el mejor barrio comercial de Boston. Todas las mañanas, desde que Jordan podía recordar, su padre recorría a pie los casi cinco kilómetros que separaban su casa de la tienda que había heredado de su padre, subía los gastados peldaños de piedra que llevaban a la puerta, con su antigua aldaba de bronce, y abría los cierres para descubrir el gran escaparate pintado con letras doradas. Hoy, Jordan frunció el ceño al acercarse al escaparate y ver que, en vez de las lámparas de flecos y la sombrerera victoriana de la víspera, había un maniquí de sastre con un vestido de novia de encaje antiguo y un surtido de anillos de cabujones que brillaban sobre una bandeja de terciopelo. Subió los escalones delante de Garrett y oyó el dulce tintineo de la campanilla al empujar la puerta. No le sorprendió ver a su padre junto al largo mostrador, sosteniendo con orgullo la mano de Anneliese Weber.

—¡Tengo una noticia maravillosa, señorita!

Jordan no podría describir la mezcla de emociones que se agitaron dentro de ella: por qué se le contrajo el corazón de auténtico placer al ver la felicidad pintada en el rostro de su padre, que miraba la mano izquierda de la viuda austriaca, con su sortija antigua de granates y perlas, y por qué al mismo tiempo se le encogió el estómago al acercarse a dar un abrazo a la que pronto sería su madrastra.

«Pregúntale», había dicho Garrett. Jordan tuvo ocasión de hacerlo dos días después, cuando la señora Weber la invitó a ir a comprar ropa de novia al volver del instituto. Mientras recorrían Boylston Street, Jordan estaba todavía tratando de encontrar la manera de hacerle con aparente despreocupación las preguntas que quería hacerle cuando la señora Weber tomó la iniciativa.

—Jordan, espero que no sientas que tienes que llamarme… Bueno, mutti no, supongo que en tu caso sería «madre» o «mamá». —Sonrió al ver su expresión—. A tu edad parece una tontería.

—Un poco.

—Pues, desde luego, no tienes que llamarme ninguna de las dos cosas. No pretendo ocupar el lugar de tu madre. Tu padre me ha hablado de ella y parece una mujer encantadora.

—No la recuerdo muy bien.

«Solo recuerdo su ausencia cuando enfermó, en realidad. Y todos los motivos de esa ausencia, que no quisieron decirme y que tuve que inventarme». Anhelaba recordar algo más. Miró de reojo a Anneliese, que parecía deslizarse con su abrigo azul de primavera, el bolsito en las manos enguantadas y los tacones repiqueteando apenas en la acera. Se sintió grande y desmañada a su lado, desnuda sin su cámara.

—He pensado que podíamos ir a Priscilla of Boston —sugirió Anneliese—. Suelo hacerme yo misma la ropa, pero para una boda se necesita algo especial. No sé si tu padre te ha contado los planes, los hombres pueden ser tan imprecisos con los detalles de una boda… Hemos pensado que sea por la mañana, dentro de tres semanas, en la capilla, solo nosotros cuatro y algunos amigos de tu padre.

—¿Y por tu parte?

—Nadie. No llevo tiempo suficiente en Boston para haber hecho amigos.

—¿En serio? —Parecía raro, tratándose de alguien que, según ella había dicho, se estaba esforzando por hacer amigos en un país nuevo y que además hablaba tan bien inglés—. ¿Ni siquiera una vecina de al lado o alguien de la peluquería o una madre del parque?

—Me cuesta hablar con extraños. —Una sonrisa vacilante—. Confiaba en que fueras mi dama de honor.

—Por supuesto. —Jordan, sin embargo, seguía extrañada. «Meses en Boston, ¿y no tienes ni un solo conocido?».

—Tu padre y yo hemos pensando en ir un fin de semana a Concord, de luna de miel —continuó Anneliese—, si puedes cuidar de Ruth.

—Claro que sí. —Esta vez, la sonrisa de Jordan no fue forzada—. Ruth es un cielo. Ya le tengo cariño.

—Surte ese efecto sobre la gente —coincidió Anneliese.

Jordan respiró hondo en silencio.

—¿Ese pelo rubio tan bonito lo sacó de su padre?

Una pausa.

—Sí, así es.

—¿Cómo dijiste que se llamaba? ¿Kurt?

—Sí. ¿De qué color te apetece vestirte para la boda? —Anneliese entró por la puerta giratoria de la boutique y avanzó entre vestidos de novia de color marfil y vestidos de dama de honor floreados, despidiendo a las dependientas con un gesto de la mano—. ¿Este azul? Te sentaría muy bien, con tu piel.

Se quitó los guantes para palpar el tejido con la yema de los dedos y Jordan se fijó en sus manos, despojadas de anillos salvo por la sortija de granates de su compromiso matrimonial. Intentó recordar si alguna vez la había visto con una alianza de boda; estaba segura de que no.

—Podrías llevar tu anillo de antes, ¿sabes? —aventuró, probando una nueva táctica.

Anneliese pareció sobresaltada.

—¿Qué?

—Seguro que a papá no le importaría que siguieras llevando la alianza de tu marido. Forma parte de tu vida. Confío en que no sientas que esperamos que te olvides de él.

—No tengo alianza de boda de Kurt.

—¿No es costumbre en Austria?

—No, sí que lo es, pero… —Anneliese pareció casi azorada por un instante—. Éramos bastante pobres, eso es todo.

«O quizá mentiste al decir que estabas casada», pensó Jordan sin poder evitarlo. «Y tal vez no sea lo único en lo que has mentido…».

Oyó la voz de su padre regañándola: «Disparates».

—Creo que tienes razón sobre este vestido. —Jordan miró el vestido; era azul claro, muy sencillo y con falda de vuelo—. Ruth también estaría muy guapa de azul, con esos ojos tan oscuros. La mayoría de las rubias tienen los ojos azules, como tú. También habrá sacado los ojos de su padre.

—Sí. —Anneliese acarició la manga de un traje rosa pálido; su semblante había vuelto a suavizarse.

—Pues es muy llamativo. —Jordan trató de pensar hacia dónde dirigir la conversación a partir de ahí. No solo le interesaban Ruth y el primer marido de Anneliese; también le interesaba todo lo demás, pero había algo acerca de la alianza de boda que había turbado momentáneamente el aplomo de Anneliese—. ¿Ruth llegó a conocer a su padre o…?

—No, no se acuerda de él. Pero era muy guapo. Igual que tu amigo. ¿Te gustaría que Garrett viniera a la boda?

—Estará trabajando, si es por la mañana. Trabaja por horas para el jefe de su padre hasta que en otoño empiece en la Universidad de Boston. Sus padres quieren que trabaje en la empresa, aunque él lo único que quiere ahora mismo es pilotar aviones. No llegó a entrar en combate; se rompió una pierna durante el periodo de entrenamiento y la guerra terminó mucho antes de que se curara, así que le relevaron del servicio. ¿Tu marido combatió en la guerra?

—Sí. —Anneliese cogió un sombrero de paja de color crema y examinó su cinta azul. Jordan probó a preguntarle por su familia a continuación, pero ella no pareció oírla—. ¿Piensas irte con a Garrett a la Universidad de Boston en otoño? —preguntó, en cambio.

—Pues… —Jordan parpadeó, confusa—. Me gustaría, pero papá no quiere. Como tenemos el negocio, no cree que sea necesario ir a la universidad. —Y menos para una chica—. Él no fue y siempre dice que no se arrepiente.

—Estoy segura de que no. Pero tú tienes que seguir tu propio camino, como cualquier persona joven. Tal vez podamos hacerle cambiar de idea, entre las dos. Hasta los mejores hombres necesitan que los guíen a veces. —Esbozó una sonrisa cómplice mientras le ponía el sombrero a Jordan—. Qué guapa. ¿Por qué no te pruebas el vestido? Para mí, creo que este traje rosa…

Jordan entró en un probador, distraída a su pesar. Primero había pensado que sería maravilloso tener una madrastra que aliviara la soledad de su padre y luego, teniendo en cuenta todo lo que ignoraba sobre la vida de aquella mujer que se disponía a desembarcar en la suya, había empezado a pensar en ello como en algo inquietante. En ningún momento se le había ocurrido que pudiera ser…, en fin, una aliada. «Tal vez podamos hacerle cambiar de idea, entre las dos». Sonrió mientras se abrochaba el vestido azul, con su cintura ceñida y su falda de vuelo, oyendo el crujido de la ropa al otro lado de la pared, donde Anneliese se estaba cambiando. «¿Lo has dicho en serio?», se preguntó. «¿O solo intentabas distraerme para que dejara de hacerte preguntas?».

—Preciosa —dijo Anneliese cuando Jordan salió del probador—. En contraste con ese azul, tu piel es puro melocotón y crema, muy americana.

—Tú también estás muy guapa —respondió ella con sinceridad.

Menuda y elegante, vestida con el traje de color rosa suave, Anneliese giró ante el espejo triple. Una dependienta revoloteaba a su alrededor, provista de alfileres. Jordan se acercó a Anneliese y le estiró la manga.

—¿De verdad me ayudarías a hacer cambiar de idea a papá sobre la universidad? La mayoría de la gente dice que es una tontería, teniendo un buen novio y un puesto en la tienda asegurado. Ya trabajo allí los fines de semana, atendiendo el mostrador.

—Qué bobada. —Anneliese alisó la cintura de la chaqueta—. A las chicas listas como tú… ¿Otro alfiler aquí? Hay que animarlas a aspirar a más, no a menos.

—¿Tú eras así a mi edad? —Jordan no pudo evitar añadir—: Dijiste que habías ido a la universidad. ¿Dónde fue eso?

Los ojos azules de Anneliese se encontraron con los suyos en el espejo un momento con expresión pensativa.

—No confías del todo en mí, Jordan —dijo por fin en su inglés con levísimo acento extranjero—. No, no lo niegues. No pasa nada. Quieres a tu padre, deseas lo mejor para él. Igual que yo.

—No es que… —Jordan sintió que se le encendían las mejillas. «¿Por qué tenías que sondearla?», se reprendió a sí misma. «¿Por qué no puedes simplemente ponerte a dar brincos y grititos como una chica normal en una tienda de novias?»—. No desconfío de ti, lo que ocurre es que no te conozco y…

Anneliese dejó que se debatiera hasta quedarse callada otra vez.

—No es fácil conocerme —dijo pasado un momento—. La guerra fue muy difícil para mí. No me gusta hablar de ella. Y los alemanes somos más reservados que los norteamericanos, incluso para las cosas buenas.

—Creía que eras austriaca —dijo Jordan sin poder contenerse.

—Lo soy. —Se volvió para examinar el dobladillo de la falda en el espejo—. Pero me fui a Heidelberg de joven, a la universidad, para responder a tu pregunta. Allí estudié inglés y conocí a mi marido. —Sonrió—. Ahora que ya sabes algo más sobre mí, ¿qué te parece si compramos estas cosas y buscamos un vestido para Ruth? Hay una tienda de ropa para niños no muy lejos de aquí.

A Jordan seguían ardiéndole las mejillas cuando salieron de la tienda con sus paquetes. «Soy una sabandija», se dijo, fustigándose, pero Anneliese parecía no guardarle rencor. Balanceaba su bolso y levantaba la nariz hacia la brisa.

—Mi marido habría dicho que hace tiempo de ir de caza —comentó, recordando—. No se me da bien cazar, pero siempre me gustó salir al bosque en días así. La brisa primaveral te trae todos los aromas directos a la nariz…

Jordan se preguntó por qué había vuelto a contraérsele el estómago si Anneliese estaba hablando con tanta naturalidad. «Porque estás celosa», se recriminó a sí misma. «Porque no quieres compartir a tu padre y estás resentida con ella. Es un sentimiento mezquino y desagradable, Jordan McBride. Y tienes que superarlo ahora mismo».

Capítulo 5
Ian

Abril de 1950

Viena

—¿Estás casado? —Tony llevó a Ian al rincón para hablar con él en voz baja, a toda prisa—. ¿Desde cuándo?

Ian contempló a la mujer que estaba sentada a su escritorio, con las botas apoyadas en el vade, comiendo galletas directamente de la lata.

—Es complicado —dijo por fin.

—No, no lo es. En algún momento, tú y esa mujer os pusisteis delante de un altar, dijisteis todo eso de «En la salud y en la enfermedad» y os disteis el «Sí quiero». Es bastante drástico. ¿Y por qué no me lo dijiste hace cuatro días, cuando te dije que iba a venir? ¿Es acaso que se te olvidó?

—Digamos que tuve un impulso poco afortunado de gastarte una broma.

Tony puso cara de enfado.

—¿Lo de que era una florecilla delicada también era broma?

«No. En eso, el que se ha llevado una sorpresa soy yo». Ian recordaba a Nina trastabillándose al pronunciar las palabras extranjeras en la ceremonia, tan débil que apenas se tenía en pie. La boda entera duró menos de diez minutos: él recitó los votos a toda prisa, le puso su sello a Nina en el dedo anular, donde quedó colgando como un aro, la llevó de vuelta al hospital y se fue enseguida a rellenar el papeleo y a terminar una columna sobre la ocupación de Poznań.

Ahora, cinco años después, miró a Nina, que se estaba chupando las migas de galleta de un dedo, y vio que seguía llevando el anillo. Ya no le quedaba grande.

—Conocí a Nina en Poznań después de la retirada alemana —dijo, dándose cuenta de que su compañero estaba esperando una explicación—. La había recogido la Cruz Roja polaca; tenía una neumonía bilateral y estaba medio muerta. Había estado viviendo a la intemperie, en el bosque, después de su encuentro con die Jägerin. Daba la impresión de que una brisa un poco fuerte podía matarla.

Pero no se trataba solo de su estado físico. Tenía una mirada tan atormentada que parecía estar a un paso de hacerse añicos por completo. Ian entendía, lógicamente, que hubiera cambiado en cinco años, pero le costaba identificar a la mujer que estaba en ese momento en su despacho con la frágil muchacha de sus recuerdos.

Tony seguía pareciendo incrédulo.

—¿Te enamoraste a primera vista de la única víctima superviviente de nuestra cazadora nazi?

—Yo no me… —Ian se pasó una mano por el pelo. No sabía por dónde empezar—. He visto a Nina cuatro veces, exactamente: el día que la conocí, el día que le propuse matrimonio, el día que nos casamos y el día que la metí en un tren con destino a Inglaterra. No tenía absolutamente nada y estaba desesperada por alejarse todo lo posible de la zona de guerra.

Aunque apenas habían podido comunicarse, su desesperación no necesitaba de traductor. Le había llegado al corazón, a pesar de todo.

—La región era un completo desastre, ella no tenía documentación y no había muchos hilos que yo pudiera mover para sacarla del limbo en el que se encontraba. Así que me casé con ella.

Tony le miró fijamente.

—Qué caballeroso por tu parte.

—Estaba en deuda con ella. Además, teníamos intención de divorciarnos en cuanto obtuviera la nacionalidad británica.

—Entonces, ¿por qué no lo habéis hecho? ¿Y cómo es que llevamos varios años trabajando juntos y me he enterado hoy de que estás casado?

—Ya te he dicho que era complicado.

—Murmullos y más murmullos —los interrumpió Nina—. ¿Habéis terminado?

—Sí. —Ian se dejó caer en la silla de enfrente y la miró. Su esposa. La señora de Ian Graham. «Maldita sea»—. Creía que estabas trabajando en Manchester —dijo por fin. Hacía cuatro meses de su último intercambio de telegramas.

—¿Para quién trabaja? —preguntó Tony al llevarle a Nina una taza de té. Seguía pareciendo desconcertado, lo que a Ian le habría hecho gracia, si no hubiera tenido esa misma sensación.

—Trabajo para un piloto inglés. Salió de la RAF, montó un pequeño aeródromo. Yo le ayudo. —Nina removió el té—. ¿Tienes mermelada?

No es que fuera maleducada, decidió Ian; solo brusca. Ahora debía de tener… ¿Cuántos? ¿Treinta y dos años?

Ella le lanzó una mirada. Esos ojos azules no habían cambiado, pensó Ian. Siempre vigilantes.

—¿Por qué has venido? —preguntó con calma.

—El mensaje. —Ella inclinó la cabeza hacia Tony—. Me pidió que os ayudara a encontrar a tu cazadora. Voy a ayudar.

—Así que ¿lo dejaste todo y tomaste el primer tren para cruzar media Europa, y todo porque te enteraste de que podíamos tener una pista sobre die Jägerin?

Su esposa lo miró como si fuera idiota.

—Sí.

Tony le alcanzó el tarro de mermelada y luego se apoyó contra el escritorio.

—Espero que me cuente más cosas sobre usted, señora Graham. Su devoto marido no ha sido muy comunicativo que digamos.

—Nina nada más. Lo de señora Graham es solo para el pasaporte.

—Nina es un nombre bonito. ¿Eres polaca?

Tony le preguntó algo en otro idioma. Nina respondió y luego volvió al inglés.

—Ahora hablo inglés. ¿Tú cómo te llamas? Olvidé anotar el nombre.

—Anton Rodomovsky. —Tony tomó la mano con la que ella no sostenía la taza de té y se inclinó, sacando a relucir todo su encanto—. Antes era el sargento Rodomovsky del Ejército de los Estados Unidos, pero tanto yo como los Estados Unidos llegamos a la conclusión de que eso había sido un experimento fallido. Ahora soy Tony a secas: intérprete, revuelvepapeles y chico para todo.

Ella entornó los ojos.

—¿Intérprete?

—Si creces en Queens con tantas bábushkas como yo, aprendes varios idiomas. Polaco, alemán, húngaro, francés —añadió con aire perezoso—. Algo de checo, ruso, rumano…

Nina fijó la mirada en Ian.

—Intérprete —dijo como si Tony no estuviera allí—. Es útil. ¿Cuándo nos vamos?

—¿Perdón? —Ian miraba pasmado cómo dejaba caer cucharadas colmadas de mermelada de fresa en la taza de té. Nunca había visto a nadie hacerle eso a una inocente taza de té. Santo cielo, era una barbaridad.

—Voy a ayudaros a buscar a la zorra —contestó ella tranquilamente—. ¿Cuándo nos vamos y dónde vamos?

—Hay una testigo en Altaussee que podría tener información sobre adónde huyó die Jägerin después de la guerra —dijo Tony.

Nina se bebió de tres tragos su té cargado de mermelada, luego se levantó y se estiró como un gatito callejero y desastrado. Ian se levantó también. De pronto se sentía enorme; ella apenas le llegaba al hombro.

—Nos vamos mañana —dijo Nina—. ¿Dónde puedo dormir?

—Tu marido vive en el piso de arriba —respondió Tony—. ¿Llevo tus cosas a su habitación?

Ian le lanzó una mirada fulminante.

—¿Qué? ¿Es que no va a haber un reencuentro apasionado? —preguntó Tony con inocencia.

—Muy gracioso —contestó Ian sin sonreír.

Le había resultado extremadamente difícil comunicarse con Nina cinco años atrás, cuando le propuso matrimonio: decirle que no esperaba nada de ella, que solo quería saldar una deuda y que no buscaba nada a cambio. La sola idea de intentar obtener favores sexuales de una mujer enferma y rota por la guerra le hacía sentirse como un canalla salido de una novela de Dickens. Nina pasó su noche de bodas en un catre de hospital y él se dedicó a rellenar papeles a nombre de Nina Graham para que pudiera viajar a Inglaterra en cuanto le dieran el alta.

—Dudo que nuestra casera quiera que te quedes aquí —comentó Tony—. Tengo alquilada una habitación en casa de una hausfrau muy simpática, a dos manzanas de aquí. Te llevaré allí, a ver si consigo que te deje dormir en la habitación que tiene libre.

Nina asintió y se acercó a la puerta. A pesar de las migas que había desparramado por el suelo y de sus gestos desgarbados, se movía sin hacer ningún ruido. Eso Ian también lo recordaba de cinco años atrás: cómo, aunque temblara de pura debilidad, su esposa avanzaba por el suelo del hospital con el sigilo de un zorro ártico.

Tony le sostuvo la puerta, con un brillo especulativo de nuevo en la mirada.

—Bueno, cuéntame —comenzó a decir al cerrar la puerta.

Ian se giró y contempló su despacho. Una breve visita lo había sumido en el caos: huellas de barro, húmedos cercos de té en las carpetas, una cuchara pegajosa manchando el vade del escritorio… Sacudió la cabeza, entre irritado y divertido. «Esto es lo que pasa por posponer los trámites del divorcio, Graham». Su matrimonio debería haber llegado a su fin un año después de la ceremonia. Al volver del registro civil, Nina y él habían acordado, en una mezcla de inglés, polaco y lenguaje por señas, divorciarse tan pronto como a ella le concedieran la nacionalidad británica. Pero habían tardado mucho tiempo en concedérsela, y entretanto él estaba de viaje con las unidades de investigación de crímenes de guerra y Nina luchaba por acostumbrarse a la Inglaterra de posguerra, en la que todo estaba racionado, y entre unas cosas y otras había ido pasando el tiempo. Cada seis meses, más o menos, Ian le enviaba un telegrama para preguntarle si necesitaba algo. Aunque no conociera a su mujer, se creía hasta cierto punto en el deber de asegurarse de que la joven frágil a la que había sacado de Polonia no estaba del todo perdida en su país de adopción. Ella, sin embargo, siempre rehusaba su ayuda, y él olvidaba casi siempre que estaba casado. No había, desde luego, ninguna mujer en su vida que tuviese intenciones de ocupar el lugar de Nina.

Cuando Tony regresó, ya había ordenado el despacho y había vuelto a ponerse con sus archivos.

—Tu mujer es interesante —comentó su compañero sin preámbulos—. Por favor, dime que sabes que no es polaca.

Ian parpadeó.

—¿Qué?

—El polaco no es su lengua materna. Su gramática es terrible y su acento peor aún. ¿No te has fijado en que ha cambiado al inglés en cuanto ha podido?

Ian se inclinó hacia atrás, apoyó un codo en el respaldo de la silla y reevaluó de nuevo la situación. ¿Cuántas sorpresas le iba a deparar ese día?

—Si no es polaca, ¿de dónde es?

Tony se quedó pensando.

—¿Sabes cuántas abuelas y tías abuelas me zurraban con cucharas de madera cuando era pequeño? Todas esas ancianas con toquilla regañando a sus hijas y discutiendo sobre recetas de gulash…

—¿Puedes ir al grano?

—Cientos, porque en mi familia las mujeres son eternas y, si a eso le añades los padrinos y los parientes políticos, no solo los Rodomovsky, sino los Rolska y los Popa y los Nagy y todos los demás, resulta que bajaron del barco desde todas las regiones al este del Rin. Había una vieja foca especialmente malvada, prima política de mi abuela, que hablaba del invierno en Novosibirsk y se ponía mermelada en el té… —Tony sacudió la cabeza—. No sé en qué más miente tu mujer, pero, si es polaca, yo soy de los Red Sox. Reconozco a una rusa en cuanto la oigo.

Ian sintió que levantaba las cejas bruscamente.

—¿Rusa?

—Da, továrisch.

Se hizo el silencio. Ian se puso a dar vueltas lentamente a un bolígrafo entre dos dedos.

—Quizá no importe —dijo, más para sí mismo que para su compañero—. Era una refugiada cuando la conocí en Poznań y los refugiados rara vez huyen de un pasado feliz. Dudo que su historia sea más bonita por haber empezado en la Unión Soviética que en Polonia.

—¿Sabes siquiera cuál es su historia?

—La verdad es que no. —La barrera del idioma había hecho imposible que hablaran, más allá de intercambiar la información básica, y además Nina no era una fuente a la que él estuviera interrogando para escribir un reportaje. Era una mujer en graves apuros—. Estaba desesperada y yo tenía una deuda con ella. Fue así de sencillo.

—¿Qué deuda? —preguntó Tony—. No la conocías de nada. ¿Qué podías deberle?

Ian respiró hondo.

—Cuando llegué a la Cruz Roja polaca, iba buscando a otra persona. Se llamaba Sebastian. —Un chico vestido con un uniforme que le quedaba grande. Tenía diecisiete años la última vez que Ian le vio. «Les he dicho que tenía veintiuno, ¡me embarco la semana que viene!». Incluso ahora, al recordarlo, el dolor le cortó la respiración—. Seb era prisionero de guerra desde Dunkerque, había estado recluido en el stalag que había cerca de Poznań. No le encontré, pero encontré a Nina, que tenía sus chapas y su chaqueta. Ella le conocía. Pudo decirme cómo murió.

—¿Y cómo sabes que te dijo la verdad? —preguntó Tony con voz queda—. Te mintió, no te dijo que era soviética. Puede que mintiera también en otras cosas. En todo lo demás.

Ian volvió a hacer girar el bolígrafo.

—Me parece que tengo que hablar con mi mujer —dijo por fin.

Tony asintió.

—¿Después de Altaussee?

—Sí, Altaussee primero.

La testigo, la caza, die Jägerin. Eso era siempre lo primero.

—No has respondido a mi pregunta —dijo Tony pasado un momento—. ¿Qué le debías a Nina, que te casaste con ella sin dudarlo un segundo para llevarla a Inglaterra?

—Seb había prometido llevarla allí. Cumplí la promesa que él le hizo. —Ian miró a su compañero—. Era mi hermano pequeño. La única familia que me quedaba. Y Nina vio cómo die Jägerin le asesinaba en el lago Rusalka.

Pero el veneno de la duda ya se había infiltrado. Si Nina había mentido en una cosa, ¿por qué no iba a mentir en otras? Esa noche, mientras permanecía despierto en su habitación a oscuras, con la mente consumida por una mujer, no era en la Cazadora en quien pensaba. Apoyado en el alféizar de la ventana con un cigarrillo a medio fumar, contemplaba Viena a la luz de la luna y se preguntaba: «¿Con quién diablos me casé?».

Capítulo 6
Nina

Mayo de 1937

Lago Baikal, Siberia

Nina le rompió el cuello al conejo con un giro rápido y sintió el último temblor de su corazón bajo la yema de los dedos. La primavera había llegado al lago; vibraba en el aire el crujir y el gemir del hielo al romperse su superficie en astillas irisadas. Goteaban los carámbanos y el agua lamía la orilla a medida que el aire se calentaba, pero en los confines más lejanos flotaban aún a la deriva témpanos de hielo. El Viejo dominaba allí las estaciones y se aferraba largamente al invierno.

Volvió a colocar la trampa para conejos bajo los árboles. Tenía ya diecinueve años, una mirada cautelosa en los ojos azules, bajo el amorfo gorro de piel de conejo, y la navaja de afeitar siempre a mano. Su padre estaba ahora casi siempre borracho, tan borracho que no podía poner trampas o acechar a las presas, así que lo hacía ella. El conejo que tenía en la mano iría a parar a la cazuela y la piel serviría para forrar un par de guantes o para el trueque. La caza le permitía ganarse la vida sin un hombre, pero a pesar de todo Nina seguía mirando con anhelo al otro lado del lago. Habían pasado tres años desde el día en que yacía jadeando sobre el hielo con las pestañas congeladas y la mirada fija en el ancho cielo, pensando: «Márchate de aquí». Tres años despertándose con la sensación asfixiante de que el agua fría se cerraba sobre su cabeza, con esa espantosa sensación de ahogo. Pero ¿adónde podía ir una chica como ella, pequeña y feroz como un carcayú, que no sabía nada más que acechar y matar y moverse sin hacer ruido?

Ignoraba a dónde podía ir, pero tenía que averiguarlo o de lo contrario moriría allí. Sabía que, si se quedaba, el lago acabaría por llevársela.

Balanceando al conejo muerto por las orejas, volvió a formularse las mismas preguntas inútiles, como había hecho tantas mañanas, y el día podría haber terminado como tantos otros —volviendo a casa a grandes zancadas y esquivando a su padre, que seguiría roncando—, de no ser porque en ese momento oyó un estruendo en el cielo.

¿Sería el gornaya?, se preguntó. Pero era demasiado pronto para que soplara aquel viento de montaña que podía arreciar desde el noroeste con tiempo cálido, azotando el lago con tal frenesí que lanzaba olas tres veces más altas que un hombre contra sus costas. Además, aquel ruido era un zumbido mecánico que parecía surgir de todas partes. Nina se hizo parasol con la mano, buscando la procedencia del extraño zumbido, y se quedó boquiabierta al ver que una forma se recortaba, elegante y oscura, en el horizonte y se deslizaba por encima de los árboles. «¿Un avión?», pensó. Los comerciantes del pueblo que iban a Irkutsk afirmaban haberlos visto, pero ella nunca había oteado uno. Que ella supiera, podría haber sido un pájaro de fuego surgido de un mito.

Creyó que surcaría el cielo y desaparecería, pero el zumbido de los motores se oía entrecortado. Nina sintió terror por un instante al pensar que la máquina iba a estrellarse contra el lago, pero el avión viró bruscamente, descendiendo por debajo de la línea de los árboles, y ella echó a correr. Por una vez, no se molestó en no hacer ruido; corrió con todas sus fuerzas por entre la maleza y el barro. En algún momento se dio cuenta de que había perdido el conejo, aunque no le importó.

El avión había aterrizado en un largo calvero de la taiga. El piloto estaba de pie junto a la cabina, con una caja de herramientas, lanzando maldiciones. Nina se quedó mirándole, embelesada. Con su mono y su gorra de vuelo, parecía tan alto como un dios. No se atrevió a acercarse; en cuclillas entre unos matorrales, le observó manipular el motor. No podía apartar la mirada del avión, de sus largas líneas, de sus alas orgullosas.

Tardó mucho tiempo en reunir el valor suficiente para acercarse, pero por fin salió de la maleza y se acercó despacio. El piloto se volvió y la vio justo detrás de él.

Retrocedió de un salto y sus botas resbalaron en el barro helado.

—¡Hija de…! ¡Qué susto me has dado! —Su ruso era vacilante, con un acento extraño—. ¿Tú quién eres?

—Nina Borisovna —contestó con la boca seca. Levantó una mano en señal de saludo y vio que los ojos de él se fijaban en la sangre seca de conejo que tenía debajo de las uñas—. Vivo aquí.

—¿Quién vive en una mancha de barro como esta? —El piloto la observó con más detenimiento—. Eres una auténtica salvaje, ¿eh? —dijo, volviéndose hacia su caja de herramientas.

Nina se encogió de hombros.

—Esto ni siquiera es Listvyanka, ¿verdad?

—No.

Hasta Listvyanka era más grande que su pueblo.

El piloto maldijo un poco más.

—A horas de distancia de Irkutsk…

—Aquí no aterrizan aviones —consiguió decir ella—. ¿De dónde eres?

—De Moscú —gruñó él mientras cambiaba de herramienta—. Hago la ruta del correo, de Moscú a Irkutsk. La más larga de la Madre Patria —añadió sin incorporarse—. Me desvié de Irkutsk por la niebla y he tenido problemas con el motor. Nada grave. Podría llevar a esta niña a casa con una sola ala si fuera necesario.

—¿Qué clase de…? Quiero decir que… —Nina deseó poder dejar de sonrojarse y de tartamudear. A los chicos del pueblo podía comérselos para desayunar, y sin embargo allí estaba, balbuciendo como una muchachita enamorada. Solo que no estaba enamorada de un hombre, sino de una máquina—. ¿Qué tipo de avión es este?

—Un Pe-5.

—Es precioso —susurró ella.

—Es una cafetera —dijo el piloto con desprecio—. Pero una buena cafetera soviética. ¡Eh! ¡Apártate, chiquilla! —ladró cuando Nina se acercó al ala.

—No soy una chiquilla. Tengo diecinueve años.

Él se rio y siguió trabajando. Nina deseó entender lo que estaba haciendo. Podía abrir en canal un conejo, una foca o un ciervo y reconocer cada órgano y cada hueso, pero las entrañas del Pe-5 le resultaban completamente desconocidas. Los amasijos de cables y engranajes, el olor a aceite… Lo aspiró como si fuera el perfume de las flores silvestres.

—¿Dónde aprendiste a volar?

—En un club aéreo.

—¿Dónde hay clubes aéreos?

—¡En todas partes, de Moscú a Irkutsk, cucushka! Todo el mundo quiere volar. Hasta las chiquillas. —Le guiñó un ojo—. ¿Has oído hablar de Marina Raskova?

—No.

—Es una aviadora que acaba de batir el récord de distancia. De Moscú a… Bueno, adonde sea. El camarada Stalin en persona le mandó una felicitación. —Otro guiño—. Seguramente porque es guapa, esa Raskova.

Nina asintió. Ya no le aleteaba el corazón; ahora latía con ritmo decidido.

—Llévame contigo —dijo cuando él cerró por fin la caja de herramientas y se incorporó. No le sorprendió que soltara una carcajada—. Es solo una idea. Soy buena en la cama —mintió.

Nunca se había acostado con un hombre (la mayoría de los que conocía se ponían nerviosos cuando estaban con ella, y de todos modos tenía demasiado miedo de quedarse embarazada), pero lo haría allí mismo, en aquel calvero, si así conseguía subirse a aquel avión.

—¿Buena en la cama? —El piloto miró sus uñas manchadas de sangre—. ¿Y luego qué haces? ¿Te limpias los dientes con los huesos de los hombres? —Meneó la cabeza mientras guardaba la caja de herramientas—. Buena suerte, cucushka. Vas a necesitarla, atrapada aquí, en el filo del mundo.

—No voy a estar atrapada aquí mucho más tiempo —le aseguró Nina, pero él estaba subiendo a la cabina y no la oyó.

Antes de que pudiera poner en marcha los motores, se acercó y apoyó la mano en el ala del avión. La sintió cálida y palpitante bajo la palma, como un ser vivo. «Hola», parecía decir.

—Hola —respondió ella en voz baja, y se alejó antes de que el piloto le diera un grito.

Corrió hasta el borde del claro mientras el ruido ensordecedor de los motores llenaba el aire haciendo que los pájaros levantaran el vuelo en un torbellino desde los árboles. Luego observó, encantada, cómo el avión viraba lentamente hacia el largo borde despojado de árboles, se enderezaba y empezaba a cobrar velocidad. Se quedó sin aliento cuando el aparato se elevó en el aire y se adentró en la poza azul que era el cielo, rumbo al oeste. Permaneció allí mucho tiempo después de que se perdiera de vista, llorando un poco, porque al fin tenía respuestas.

«¿Qué es lo contrario de un lago?».

El cielo.

«¿Qué es lo contrario de ahogarse?».

Volar. Porque, si te elevabas libremente en el aire, el agua no podía cerrarse sobre tu cabeza. Podías caer, podías morir, pero no ahogarte.

«¿Qué hay al oeste del todo?».

Un club aéreo. Tal vez no al oeste del todo, pero sí a unas pocas horas al oeste estaba todo cuanto Nina necesitaba sin haberlo sabido hasta entonces.

Volvió corriendo a casa, con pies tan ligeros que sentía ya que se esforzaba por levantar el vuelo, y metió todas sus pertenencias (algo de ropa, su documentación y la navaja) en una mochila. Sin dudarlo, sacó hasta el último kopek del tarro donde su padre guardaba el dinero.

—De todos modos, lo he ganado yo —le dijo a su padre, que roncaba en su camastro mugriento—. Además, intentaste ahogarme en el lago.

Se dio la vuelta para coger la mochila. Cuando miró hacia atrás, vio que un ojo lobuno se entreabría y la miraba en silencio.

—¿Adónde vas? —balbuceó su padre.

—A casa —se oyó decir.

—¿Al lago?

Nina suspiró.

—No soy una rusalka, papá.

—Entonces, ¿adónde vas?

—Al cielo.

«No sabía que podía tener el cielo», pensó. «Pero ahora lo sé».

Sus ronquidos empezaron a oírse de nuevo. Nina estuvo a punto de inclinarse y rozarle la frente con los labios, pero finalmente cogió la jarra de vodka medio vacía que había sobre la mesa de la cocina y la dejó junto a la cama. Luego se colgó la mochila al hombro, fue caminando hasta la estación de Listvyanka y se echó a dormir en el andén, a la espera del siguiente tren. El viaje fue frío y fétido, y la depositó en Irkutsk al día siguiente, al atardecer. En cualquier otro momento se habría quedado boquiabierta al ver lo enorme y sucia que era una ciudad comparada con una aldea destartalada; allí se veía más gente en un abrir y cerrar de ojos de la que estaba acostumbrada a ver en toda una semana. Pero ese día tenía en mente una sola idea, afilada y recta como su navaja. Le llevó toda la noche, pero después de que la mitad de los habitantes de Irkutsk se rieran de ella o se encogieran de hombros, lo encontró por fin: un feo edificio de bloques de cemento junto al río Angará.

Cuando, al amanecer, el director del club aéreo de Irkutsk llegó al trabajo bostezando, descubrió que alguien se le había adelantado. Arrebujada en su abrigo, con los ojos azules apenas visibles entre el gorro de piel de conejo y la bufanda, Nina Markova estaba sentada en el último escalón, hecha un ovillo.

—Buenos días —dijo—. ¿Es aquí donde se aprende a volar?

Capítulo 7
Jordan

Mayo de 1946

Boston

—Te mereces una luna de miel más lujosa —objetó Dan McBride.

—Un fin de semana en Concord es lo único que necesitamos —insistió Anneliese—. No estaría bien dejar a las niñas solas más tiempo.

Jordan y Ruth se estaban convirtiendo rápidamente en «las niñas»; Jordan notaba cómo se ensanchaba la sonrisa de su padre cada vez que lo oía. Verle así de feliz lo compensaba todo. En realidad, Jordan también estaba contenta. Se había volcado en los preparativos de la boda: había despejado el armario de su padre para que Anneliese pudiera guardar sus cosas y le había planchado el traje de boda. La víspera de la ceremonia, Anneliese se quedaría a dormir en la habitación de invitados, con Ruth, y a la mañana siguiente irían por separado a la iglesia en dos taxis.

—No puedes ver a tu novia vestida para la boda, papá. Tú irás en el primer taxi, y Anneliese, Ruth y yo iremos detrás.

—Lo que usted mande, señorita. —Él le pellizcó la mejilla—. Estoy orgulloso de lo bien que te manejas. No hay muchas chicas de diecisiete años a las que yo estaría dispuesto a confiarles a su nueva hermanita un fin de semana entero. —Dio vueltas a su viejo anillo de bodas, que ahora llevaba en la otra mano—. Antes me preocupaba no haber sabido cómo tratarte después de la muerte de tu madre. No lo hice muy bien.

—Papá…

—Es la verdad. Una niña con una imaginación desbordante, para la que la muerte de su madre fue un mazazo… Me preocupaba no estar a la altura, no saber cómo educarte. —La miró con expresión complacida—. No sé si hice algo bien o si todo es cosa tuya, pero mírate ahora, tan mayor y con la cabeza tan bien plantada sobre los hombros.

«Yo no me siento así», pensó Jordan. Cada vez que se encontraba con los opacos ojos azules de Anneliese por encima de la mesa, volvía a hacer las especulaciones más absurdas, a pesar de que se reprendía por ello. «Esto es ridículo, J. Bryde. Te cae bien Anneliese». (Le caía bien, en efecto). «Es encantadora». (Lo era). «No le dijo nada a papá cuando tuviste la desfachatez de intentar sonsacarla sobre su pasado». (Efectivamente, no le había dicho nada). «Entonces, ¿por qué te empeñas en…?».

«Porque sigues estando celosa y tratas de encontrarle defectos», se dijo con reproche, y siguió haciendo todo lo posible por desarraigar ese sentimiento.

—Estás muy distraída —comentó Garrett unos días antes de la boda, cuando el padre de Jordan prácticamente le ordenó a su hija que dejara de limpiar y saliera a dar una vuelta—. ¿No te apetece que sigamos?

—La verdad es que no —confesó Jordan, y Garrett se incorporó mientras ella se peinaba con los dedos. Tras diez minutos de besuqueos en el asiento trasero del Chevrolet, el pelo se le había salido de la ancha cinta azul que lo sujetaba—. Lo siento.

—Me estás matando —dijo él con una mirada enternecedora, pero salió de un salto del asiento trasero y sacó las llaves del coche.

No era uno de esos chicos que insistían cuando una chica les decía que no; aunque gruñera, se retiraba. «Quizá este año podamos…», pensó Jordan, pero dejó la idea en suspenso.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Garrett mientras se acomodaban en los asientos delanteros y él arrancaba para volver a casa—. ¿En cosas de la boda?

—Será todo más fácil cuando haya pasado —reconoció ella.

Seguro que lo sería. Anneliese Weber sería Anneliese McBride, su madrastra. Serían una familia. Punto final.

La mañana de la boda amaneció luminosa y radiante. Jordan fue la primera en levantarse y tuvo que insistir para que su padre desayunara un poco de pan tostado. Parecía encantadoramente nervioso, sonriendo por debajo de esas cejas rectas de color rubio oscuro tan parecidas a las de Jordan, cuando su hija le puso una rosa blanca en el ojal.

—Pensaba que sería yo quien tendría que llevarte al altar —dijo.

—Para eso todavía falta un tiempo, papá. —Ella retrocedió para mirarle—. Listo.

—Te has portado de maravilla, acogiendo así a Anneliese. Significa mucho para mí.

—Será mejor que subas al taxi —consiguió decir Jordan a pesar de que tenía un nudo en la garganta—. Si el padre Harris se presenta un poco achispado, dale café. No se puede posponer la boda. ¡No pienso embutirte dos veces en este traje!

Hizo un par de fotografías y, tras acompañar a su padre al taxi, subió corriendo al cuarto de invitados.

Sonrió al ver que Ruth abría la puerta.

—¡Ruthie, pareces una princesa! ¿Te das la vuelta para mí?

La niña dio una vuelta, muy seria, con el pelo rubio bien cepillado y suelto sobre el cuello de encaje de su vestido nuevo de terciopelo azul. «Voy a hacerte reír este fin de semana, aunque sea lo último que haga», se prometió Jordan a sí misma.

—Ah, ya estás aquí. —Anneliese estaba de pie delante del espejo, pasándose la borla del maquillaje por la cara y el cuello. Con su traje rosa y su sombrero de ala ancha color crema, parecía absolutamente dueña de sí misma, como si ser la novia no la turbara lo más mínimo—. Ya casi estamos listas.

—Estás guapísima —dijo Jordan—. Papá se va a quedar sin palabras.

—Tú también estás preciosa. —Anneliese se volvió, miró a Jordan, con su vestido azul, y por una vez pareció hablar impulsivamente—. Estoy deseando hacerte ropa, Jordan. Confecciono toda nuestra ropa de diario, la de Ruth y la mía. Puedo hacerte un vestido de verano, si quieres. Uno nada recargado, ese estilo no te va. Con falda tres cuartos, nada de estampado floral… —Se detuvo, riendo, y de pronto pareció arrepentida—. Du meine Güte, me había jurado a mí misma que no me ofrecería a vestirte, ¡como si fueras una niña! Verás, es todo lo contrario: será un placer hacerle un vestido a alguien que ya no es una niña y que no va a quererlo lleno de volantes.

Jordan se rio espontáneamente, sorprendida por su reacción.

—Me parece que vamos a tener que convertir el solárium en tu cuarto de costura. Pero primero… —Buscó en su bolso azul algo que quería ofrecerle desde hacía días. Hasta esa mañana, no había encontrado el momento de hacerlo—. He pensado que te gustaría llevar esto hoy. —Le tendió la pulsera de oro que su padre le había regalado al cumplir dieciséis años.

—Será un honor —dijo Anneliese en voz baja.

El último nudo que Jordan tenía en el estómago se deshizo.

—Ahora ya tienes algo prestado.

—Algo viejo. —Anneliese acarició el collar de perlas grises que llevaba al cuello.

—Algo nuevo. —Jordan abrochó la pulsera alrededor de la muñeca de la que muy pronto sería su madrastra—. Tu traje rosa.

—Y algo azul —concluyó Anneliese levantando su ramo de rosas blancas, con los tallos enlazados por una cinta de raso azul claro.

Jordan sonrió.

—El taxi está esperando.

Anneliese se enderezó el sombrero y bajó las escaleras. Entró en la capilla con la misma elegancia sigilosa, y Jordan vio lágrimas en los ojos de su padre. «Esto hace que todo valga la pena», se dijo. La voz del padre Harris resonó en la capilla, y al poco rato todo había terminado.

Después hubo pastel y champán en la sacristía; descorcharon varias botellas, rodeados de amigos. Los recién casados no tardarían en coger un taxi hasta la Estación Sur para irse de viaje de novios; Jordan ya había preparado bolsitas de arroz para lanzárselo. Anneliese se puso a charlar con unos vecinos, y el padre de Jordan se subió a Ruth al hombro.

—¿Quieres coger el ramo de tu madre?

—No, que se le caerá —dijo Anneliese.

—Tendrá cuidado, ¿verdad que sí, señorita?

Le quitó de las manos el ramo de flores a Anneliese y se lo dio a Ruth. Jordan hizo una foto adorable de Ruth en sus brazos, con la cara hundida entre las rosas. La pequeña parecía cautelosamente ilusionada con su nueva vida.

Siguieron bebiendo champán entre risas. El padre de Jordan dejó a Ruth en el suelo al oír que le llamaba un colega. Ruth miró a su alrededor mordiéndose el labio y Jordan la cogió de la mano.

—¿Qué necesitas, Ruthie? Ah… —dijo al ver que la niña hacía cierto gesto juntando las rodillas—. Voy a llevarte al tocador.

Ruth protestó cuando le quitó el ramo de novia de las manos.

—Mamá dijo que no lo soltara…

—¡Pero no puedes llevártelo al baño!

Ruth entró en el retrete y Jordan dejó las rosas ante el espejo del tocador y las fotografió de cerca. La cinta de raso azul claro del ramo se estaba aflojando. Empezó a envolverlo de nuevo y de pronto notó que había un bultito duro entre los tallos. ¿Sería un amuleto de boda para la buena suerte? Buscó entre las rosas y sacó el objeto encajado dentro. La pieza de metal brilló en su mano a la luz suave del tocador, y Jordan se quedó helada.

Una medalla de guerra. No era una medalla americana, pero aun así la reconoció. Durante toda la guerra, los actores de Hollywood las habían llevado cuando hacían el papel de villanos nazis. Una Cruz de Hierro, con una lustrosa esvástica negra.

La soltó como si le quemara. Cayó como una gota de veneno entre las rosas nupciales y los lazos de cinta azul claro. «Algo viejo, algo nuevo», pensó mientras una oleada de horror y desconcierto recorría su columna vertebral, «algo nazi, algo azul».

Se oyó el ruido de la cisterna; Ruth iba a salir. Anneliese podía entrar en cualquier momento. Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, Jordan levantó la Leica. Clic: la esvástica acechando entre las flores de la boda. ¿Qué clase de mujer se casaba llevando una esvástica? ¿Y por qué corría ese riesgo? Rápidamente, volvió a juntar las rosas escondiendo la Cruz de Hierro en el mismo lugar que antes y ató la cinta. Le temblaban las manos.

Ruth salió y se acercó trotando al lavabo para lavarse las manos. «¿Quién es tu madre?», se preguntó Jordan mirando fijamente a la pequeña. Volvió a ponerle las rosas en las manos, se miró al espejo y vio las chapetas que coloreaban sus mejillas. «Sonríe», se dijo, «sonríe», y volvió a salir.

—¡Aquí estáis! —exclamó Anneliese, y recuperó rápida su ramo—. Ruth, coge mis flores y desaparece. Mäuschen, te he dicho que…

Jordan agarró a su padre de la manga y le llevó aparte.

—Papá…

—El taxi ya está aquí —dijo él cogiendo el maletín de viaje de Anneliese—. Tienes el número de teléfono de nuestro hotel en Concord, por si hay algún problema. ¡Aunque no sé en qué líos pueden meterse mis chicas en solo dos noches!

«Me parece que nos hemos metido en uno muy gordo».

—Papá… —Le agarró de la manga con más fuerza.

Los invitados ya los estaban llevando fuera. Él tiró de Jordan.

—¿Qué pasa?

Ella sintió de pronto la boca seca. ¿Qué podía hacer? ¿Destrozar el ramo de Anneliese en las escaleras de la iglesia? ¿Qué demostraría eso?

Oyó la voz risueña de Anneliese detrás de ella:

—¡Jordan, cógelo!

Se giró en lo alto de los escalones de la iglesia y el ramo de novia llegó volando a sus manos.

—Para mi dama de honor —sonrió Anneliese mientras los invitados aplaudían—. El tren, Dan, llegaremos tarde…

Hubo un torbellino de maletas y un revuelo de faldas mientras él cargaba el taxi y Anneliese se colgaba el bolso del brazo, y Jordan se quedó paralizada de nuevo. Porque notaba claramente que no había ya ningún bultito duro entre los tallos de las rosas. Anneliese tenía que haberse guardado a hurtadillas la Cruz de Hierro antes de lanzarle el ramo.

«Debe de ser muy valiosa para ella», pensó Jordan, «si se arriesga a llevarla hoy y la ha sacado en el último momento».

«O quizá no estaba ahí», le susurró otra vocecilla, y por un momento pensó horrorizada que se estaba volviendo loca. Jordan y sus disparates. Había inventado, de la pura nada, la teoría más descabellada que cupiera imaginar, solo por celos, y esta vez su mente le estaba proporcionando pruebas falsas.

Pero la correa de la Leica la tranquilizó. La Cruz de Hierro estaba allí; la había fotografiado. Bajaría al cuarto oscuro en cuanto llegara a casa y miraría el negativo. Se estremeció al imaginar los brazos negros de la esvástica emergiendo como una calavera por entre del líquido de revelado. La prueba palpable.

«¿De qué?», se preguntó, mirando a Anneliese mientras su padre abría la puerta del taxi. «Por sí sola, no prueba nada».

Salvo que aquella mujer ocultaba algo.

Ruth abrió su bolsita de arroz, arrojando granos por todas partes. Una última ronda de abrazos y el padre de Jordan y su flamante esposa subieron al taxi. Los invitados lanzaron vítores mientras el coche se alejaba y la confusión y el horror hacían presa en Jordan.

«Papá», pensó, «ay, papá, ¿qué has traído a nuestra familia?».

Capítulo 8
Ian

Abril de 1950

Altaussee

A Nina no le hizo ninguna gracia que la dejaran en Viena.

—No. Voy con vosotros.

—Tengo que engatusar a una chica en Altaussee —dijo Tony con su sonrisa más persuasiva—. ¿Qué va a pensar, si ya llevo a otra chica conmigo?

Ella se encogió de hombros. La habían puesto al corriente de casi todos los aspectos de la persecución que tenían por delante y era evidente que estaba ansiosa por empezar.

—Necesitamos que alguien cuide de la oficina —terció Ian.

—¿Vosotros perseguís a la Cazadora y yo contesto al teléfono? —respondió Nina, malhumorada—. Vaya mierda.

—Sí —reconoció Ian—, pero necesito hablar contigo muy en serio antes de llevarte a la persecución más importante de mi vida, Nina, y, como ahora mismo no tenemos tiempo para hablar, vas a quedarte en la puñetera oficina.

Nina entornó sus ojos azules. Ian le sostuvo la mirada sin pestañear, lleno de impaciencia. Faltaba una hora para que saliera el tren.

—De acuerdo —dijo ella finalmente, enfadada todavía—. Me quedo esta vez. La próxima, tú me llevas.

—Intenta no quemar el edificio mientras estamos fuera.

Ian agarró su maltrecho sombrero de fieltro haciendo caso omiso de la mirada rabiosa de Nina, y un momento después Tony y él bajaban a toda velocidad por Mariahilferstrasse en un taxi. Viena se deslizaba más allá de las ventanillas, arrasada por la guerra pero encantadora aun así. «Una ciudad preciosa», pensó Ian, «pero no es mi hogar». En realidad, no tenía un hogar desde la muerte de Sebastian. El hogar no era simplemente una dirección.

—Bueno —dijo Tony en inglés para que el conductor no le entendiera—, otro día, otra cacería.

—Esta es diferente —contestó Ian, pensando todavía en su hermano pequeño.

Con las rodillas magulladas, serio y formal, once años más joven que él… Con esa diferencia de edad, Sebastian y él no deberían haber estado tan unidos y sin embargo lo estaban, quizá porque su madre había muerto al poco de nacer Seb y la casa se había convertido en un mausoleo, también porque a su padre solo le interesaban sus largos almuerzos en el club y aparentar que la familia Graham seguía teniendo dinero.

—Tú eres lo único bueno de venir a casa en vacaciones —le había dicho Seb con franqueza a los trece años, al volver del colegio un verano.

—Tú eres la única razón por la que me molesto en venir a casa en vacaciones —había respondido Ian, que tenía ya veinticuatro años y hacía tiempo que había abandonado el techo paterno—. Vámonos un rato a pescar, antes de que el viejo empiece a decir que no debería irme a España a perder el tiempo con rojos y gentes de esa ralea.

Ian se había ido a Barcelona poco después, pertrechado con un cuaderno y una máquina de escribir, para informar sobre el levantamiento de Franco, pero incluso cuando volvió, quemado por el sol y con tres kilos menos, tuvo tiempo para su hermano pequeño.

Él enseñándole a Seb a lanzar piedras a un estanque haciendo la rana; Seb enseñándole a él cantos de pájaros. Los dos hablando de los rumores en torno a Alemania…

Sebastian muerto en Polonia, sin ver el final de la guerra.

—Esta persecución es diferente —repitió. Su ansia de atrapar a die Jägerin era tan grande que podría haberse tragado el mundo entero.

Tony hojeó el expediente sobre su objetivo mientras el taxi avanzaba con un ruido sordo.

—Tienes suerte, ¿sabes?

—¿Suerte? —Ian le miró—. Mi hermano tendría más o menos tu edad si viviera, pero murió. No tengo hermano, Tony. Esa zorra nazi me lo quitó.

—Tienes una persona a la que culpar. Una sola. —Tony le miró a los ojos, sin retroceder ante el destello de ira que seguramente veía en ellos—. Muchos de nosotros no tenemos ni eso.

—¿Muchos de nosotros?

—Mi madre tenía familia en Cracovia, flotillas enteras de primos y tíos judíos que no emigraron cuando mis abuelos maternos se fueron del país —explicó Tony—. Yo no los conocía, pero le prometí a mi madre que los buscaría si alguna vez iba a Polonia. Cuando me desmovilizaron, fui a buscarlos. —Exhaló un largo suspiro—. Habían muerto. Todos.

La ira de Ian se disipó.

—Entiendo.

Conocía ya los orígenes judíos de Tony, naturalmente. Su compañero se lo había soltado sin rodeos el día que empezaron a trabajar juntos:

—Puede que sea un chico católico nacido y criado en Queens, pero mi madre es judía polaca. ¿Algún problema con eso, Graham?

—No —había contestado Ian, y así habían dado por zanjada la cuestión.

Siempre había tenido la duda de si Tony habría perdido a algún familiar en el horror de los campos de exterminio, pero nunca se lo había preguntado a su compañero. Esas cosas no se preguntaban. Te limitabas a escuchar, si alguien se decidía a contártelo.

—Lo siento —dijo sin más.

—Las fauces se los llevaron. La máquina. No hay una sola persona a la que buscar y acusar. Lo único que puedo hacer es perseguirlos a todos, a los miles de personas que manejaban la máquina, y es imposible atrapar a todos esos malnacidos. —Tony sonrió débilmente—. En cambio, tú… Tú tienes suerte. Sabes exactamente quién mató a tu hermano. Una persona concreta. Y tenemos una pista de dónde está.

—Tienes razón —repuso Ian—. Es una suerte.

Guardaron silencio hasta que el taxi se detuvo delante de la estación de tren. Una animada multitud se agolpaba en las escaleras: hombres de negocios austriacos con sombrero de fieltro y madres tirando de niños y niñas vestidos con dirndl y lederhosen. «Y nosotros», pensó Ian, «tras la pista de una asesina». Aunque intentaba no dejarse llevar por un optimismo excesivo, de repente estaba absolutamente seguro de que iban a encontrarla. Sebastian podía haber muerto, pero su historia se contaría en el desapasionado recinto de la sala de un tribunal: su historia y la de los niños a los que die Jägerin había asesinado antes de cruzarse en el camino de Seb.

«El mundo conocerá tu nombre», pensó Ian dirigiéndose a ella mientras avanzaba con paso ligero hacia la primera miga de pan que le había arrojado el destino. «Te doy mi palabra».

Habían quedado en reunirse con Helga Ziegler y su hermana en la orilla sur del lago Altaussee a mediodía.

—Juega con el enfoque seudopolicial —le aconsejó Tony mientras iban por el sendero, con las montañas nevadas detrás—. He tonteado con Helga y le gusto, pero es posible que su hermana sea más desconfiada. Será mejor que piensen que buscamos testigos para interrogarlos, no criminales de guerra a los que esposar. Los austriacos no sueltan prenda si creen que sospechas que han sido nazis…

—Lo que ninguno de ellos ha sido nunca, por supuesto —dijo Ian con sorna.

—Si adoptan esa postura, nosotros lo aceptamos sin pestañear.

—He hecho esto otras veces, ¿sabes? —«Muchas, de hecho»—. Los papeles habituales, Tony. Tú, el encantador; yo, el imponente.

—Correcto. —Tony le miró de arriba abajo, desde el abrigo gris que se agitaba a la altura de sus rodillas hasta la expresión ceñuda y adusta que adoptaba siempre en momentos como aquel—. Es tan evidente que eres un británico honrado que está del lado de los justos, que a nadie se le ocurriría pedirte la documentación.

Ian se ladeó el sombrero en un ángulo más severo.

—Si tienen la impresión de que colaboramos con la policía, no pienso sacarlas de su error.

Ya habían jugado esa baza muchas otras veces, dado el vacío legal en el que se hallaba su centro de investigación: un servicio independiente que no estaba vinculado a ningún Estado y carecía de autoridad administrativa. Ian tenía contactos dentro de la policía, la judicatura y la burocracia, pero no había forma legal de obligar a un testigo a cooperar en una investigación del centro. «Y al no nadar en la abundancia», pensó con una sonrisa irónica, «tampoco podemos ofrecerles enormes recompensas por irse de la lengua».

Llegaron al banco designado para la cita, en la orilla sur, con vistas a la lisa y bruñida extensión del lago.

—Ahí están —dijo Tony señalando.

Dos mujeres se acercaban por el sendero. A medida que se aproximaban, Ian advirtió el parecido familiar. Ambas eran rubias y sonrosadas; a la más joven, vestida con dirndl rosa y blusa blanca, le brillaron los ojos al ver a Tony; la otra, más alta y circunspecta, vestía un abrigo verde de primavera y llevaba de la mano a un niño pequeño, de unos dos años, que avanzaba con dificultad pero tenazmente, en pantaloncitos cortos. Ian esbozó una reverencia cuando Tony hizo las presentaciones diciendo algunas palabras medio engañosas acerca del centro. Ian mantuvo su gesto ceñudo y formal, y dio la vuelta a su cartera para mostrarles un insignificante carné inglés que, sin embargo, tenía un aspecto sumamente oficial.

—Grüss Gott, señoras.

—Esta es mi hermana —contestó Helga enlazando el brazo de Tony—. Klara Gruber.

La mayor de las dos miró a Ian a los ojos.

—¿Qué desea saber, herr Graham?

Él respiró hondo, viendo por el rabillo del ojo que Tony asentía levemente con la cabeza.

—Mayo de 1945. ¿Trabajó usted como criada para la familia que vivía en el número tres de Fischerndorf?

—Sí.

—¿Se fijó en la familia que vivía en el número ocho?

—Era difícil no fijarse en ellos —respondió Klara Gruber con acritud—. Con tanto americano entrando y saliendo.

Ian dijo lo que ella estaba evitando:

—¿Efectuando detenciones, quiere decir?

Klara asintió en silencio mientras alisaba el pelo de su hijo.

—¿Y después de los arrestos?

—La mayoría de las mujeres se fueron a otro sitio, pero frau Liebl y sus hijos se quedaron.

—Se refiere a frau Eichmann —dijo Ian con calma.

La esposa de Adolf Eichmann. Él y toda una caterva de mandatarios nazis se habían refugiado en Altaussee aprovechando el caos que siguió al suicidio de Hitler. Entre ellos, el amante de die Jägerin, Manfred von Altenbach, de las SS, que había muerto al resistirse a la detención. Algunos de sus compañeros se habían dejado esposar; otros, como Eichmann, habían logrado huir. Pero, fuera como fuese, todos habían dejado atrás a sus novias y esposas.

—Frau Liebl —insistió Klara—. Recuperó su nombre de soltera después de la guerra. Para evitar habladurías.

—¿Frau Liebl sigue aquí? —preguntó Tony en tono despreocupado.

—Sí. —Helga se encogió de hombros—. Ahora que he sustituido a Klara en el número tres, veo a sus hijos todas las tardes, jugando y corriendo arriba y abajo.

—¿Y el padre? —preguntó Ian sin poder resistirse.

Adolf Eichmann era un pez demasiado gordo para que el centro pudiera perseguirlo, teniendo en cuenta sus recursos limitados, pero, si conseguían alguna información, tal vez en un futuro…

Las dos hermanas sacudieron la cabeza.

—No irán a molestar a frau Liebl, ¿verdad? Todo eso fue hace años.

Una llamarada de rabia se agitó en el pecho de Ian, como le había ocurrido tantas otras veces. La gente era capaz de excusar cualquier cosa, de perdonarlo todo, solo porque «de eso hacía años».

—No tengo intención de molestar a frau Liebl —dijo con ligereza, sonriendo—. No es ella quien me interesa. Sé que, en el cuarenta y cinco, un grupo de mujeres se alojó en el número ocho. Una de ellas tenía los ojos azules y el pelo oscuro, bajita, de veintitantos años. Tenía una cicatriz en la nuca, enrojecida, bastante reciente.

El corazón le latía con fuerza. Pensó en lo tenue que era aquel hilo. ¿Cuántas mujeres había en el mundo que respondieran a esa descripción? ¿Hasta qué punto era visible aquella cicatriz?

—Me acuerdo de ella —dijo Klara—. Solo hablamos una vez, pero me fijé en la cicatriz. Una marca rosada que le cruzaba la nuca, por debajo del cuello de la blusa.

—¿Cómo se llamaba? —A Ian se le había quedado la boca seca. Sentía a Tony a su lado, tenso como un alambre.

—Se hacía llamar frau Becker. —Una sonrisita—. No era su nombre verdadero, todas lo sabíamos.

Ian no pudo evitar que su voz sonara cortante.

—¿Nunca le preguntó cuál era?

—Una no preguntaba. —Ella apretó a su hijo contra sí y le alisó el cuello del abrigo—. Durante la guerra, no.

De modo que no sabía su nombre. Ian se tragó el regusto amargo de la decepción mientras oía decir a Tony:

—Si hay algo más que pueda decirnos sobre ella, gnädige frau… —Hizo un discreto gesto de echar mano de la cartera—. Es importante que localicemos a esa mujer. Le quedaríamos muy agradecidos.

Klara Gruber vaciló, mirando los billetes que había sacado Tony. El centro no disponía de dinero para ofrecer grandes recompensas, pero a Ian no le importaba renunciar a las cenas de toda una semana con tal de engrasar algunos engranajes. Ella asintió con la cabeza e hizo desaparecer el dinero como si nunca hubiera estado allí.

—Frau Becker se quedó en casa de los Liebl unos meses después de…, bueno, de todo. —Hizo un gesto vago que Ian interpretó como «las detenciones, los americanos, el fin de la guerra». Las cosas desagradables que todos fingían que no habían sucedido—. Era muy reservada. A veces la veía en el jardín, cuando iba al mercado. La saludaba y ella sonreía. —Hizo una pausa—. Creo que frau Liebl no le tenía mucho aprecio.

—¿Por qué?

Un encogimiento de hombros muy femenino.

—Dos mujeres en una casa, tener que compartir comida en tiempos de carestía… Todo el mundo las miraba porque se sabía quiénes eran sus hombres. Creo que frau Liebl le pidió que se marchara. Se fue de Altaussee en el otoño del cuarenta y cinco. En septiembre, quizá.

Ian volvió a notar aquel regusto amargo.

—¿Sabe a dónde fue?

—No.

En realidad, él no esperaba que lo supiera.

—Pero frau Becker me pidió una cosa el día que se fue. —Klara Gruber cogió en brazos a su hijo, que estaba inquieto, y se lo apoyó en la cadera—. Yo volvía del mercado y al pasar por el número ocho me llamó desde el patio. Debía de haberse fijado en que pasaba todas las mañanas a la misma hora, porque me estaba esperando.

—¿Qué le pidió?

—Que entregara una carta unos días después. Le pregunté por qué no la enviaba ella misma antes de marcharse y me dijo que se iba de Austria casi enseguida. —Una pausa—. Por eso creo que ella y frau Liebl no se tenían simpatía. Si no, no le habría dado la carta a la criada de los vecinos.

—¿Una carta para quién? —A Ian volvía a latirle con violencia el corazón; Tony se había convertido de nuevo en un alambre tenso.

—Para su madre, en Salzburgo. Frau Becker dijo que me pagaría para que la entregara en persona, no para que la echara al correo. No se fiaba del correo. —Klara se encogió de hombros—. Yo necesitaba el dinero. Cogí la carta de frau Becker, fui a esa dirección de Salzburgo la semana después de que ella se fuera, metí la carta por debajo de la puerta y no volví a acordarme del asunto.

—¿No llegó a ver a su madre? ¿El sobre llevaba algún nombre o…?

—No había nombre. Me dijo que lo metiera por debajo de la puerta, que no llamara. —Una vacilación—. Debía tener mucho cuidado, supongo. Pero como todos en aquel entonces, herr Graham.

Helga intervino, poniéndose a la defensiva:

—Usted no sabe cómo era esto en el cuarenta y cinco. Todo el mundo buscando visados, papeles, comida… Nadie hablaba de sus cosas.

«Porque nadie quería saber nada», pensó Ian. Esa mentalidad había hecho posible que die Jägerin borrara sus huellas.

Desesperanzado, dijo:

—Supongo que no recuerda la dirección.

¿Quién recordaría una dirección extraña en la que había estado una sola vez hacía cinco años?

—Era el número doce de Lindenplatz —contestó Klara Gruber.

Ian se quedó mirándola pasmado y sintió que Tony hacía lo mismo.

—¿Cómo…?

Ella sonrió por primera vez desde que habían empezado a hablar.

—Cuando volví a salir a la plaza, delante de la casa, me atropelló un chico que iba en bicicleta. Se disculpó y se presentó: se llamaba Wolfgang Gruber. Cuatro meses más tarde me llevó de nuevo a ese mismo lugar, cuando me propuso matrimonio. Por eso recuerdo la dirección.

«Santo Dios», pensó Ian. Acababan de tener un golpe de suerte.

—Señoras —dijo Tony con una sonrisa cálida, dándoles unos billetes más—, no saben cuánto nos han ayudado.

Helga se sonrojó, pero su hermana mayor parecía un poco asustada.

—¿Van a crearle problemas a frau Becker?

«Y lo preguntas ahora», pensó Ian, «después de embolsarte nuestro dinero».

—No pudo hacer nada malo. Una mujer tan agradable…

—Se trata de una investigación relacionada con otra persona —le aseguró Tony, como solía hacer al escuchar la inevitable objeción: «No le habría hecho daño ni a una mosca».

Ian, sin embargo, miró a Klara Gruber un momento y preguntó:

—¿Por qué está tan segura de que era una buena mujer?

—Bueno, ya sabe. Tenía una forma muy fina de hablar. Era una señora. Y no es culpa suya, si su marido andaba metido en todo eso.

—¿Metido en qué? —preguntó él—. ¿En el Partido Nazi?

Las hermanas se pusieron visiblemente nerviosas. Nadie había pronunciado aún esa palabra. Ian notó que Tony le lanzaba una mirada de reproche.

—En nuestra familia nadie era del partido —se apresuró a decir Helga—. No conocíamos a nadie así.

—Por supuesto que no —dijo Tony componiendo una sonrisa tranquilizadora.

—Por supuesto que no —repitió Ian, y acercó la mano al hijo de Klara Gruber. El niño gorjeó, tendiéndole los brazos. Ian sintió que los dedos del bebé se cerraban cálidamente alrededor de su pulgar—. Tiene usted un hijo precioso. Frau Becker mató a uno no mucho mayor que él. De un disparo en la nuca. También era precioso, seguramente.

Las dos mujeres se miraron, menos sonrosadas que antes. Helga se llevó la mano a la boca. Klara retiró a su hijo, e Ian vio en su mirada un destello que había visto muchas veces en otras personas: una especie de ira hosca y obstinada. «¿Por qué me cuentas eso?», parecían preguntar sus ojos. «No quería saberlo».

Él sonrió, tocándose el sombrero.

—Gracias de nuevo, señoras.

—A veces puedes ser un auténtico cabrón —comentó Tony tranquilamente.

Ian se encogió de hombros.

—Ahora tienen los ojos un poco más abiertos.

Iban caminando de regreso al hotel donde habían reservado habitaciones para pasar la noche. Ian habría preferido ir a Salzburgo de inmediato, pero Tony quería interrogar a frau Liebl por la mañana. Ian estaba convencido de que la esposa abandonada de Adolf Eichmann se mostraría mucho más cauta que un par de exsirvientas a la hora de hablar con dos desconocidos, pero su compañero tenía razón: no podían desaprovechar esa oportunidad.

—Te invito a cenar —dijo, en vista de que Tony seguía pareciendo enfadado.

—No, esta noche tengo que salir con Helga Ziegler, hacerle pasar un buen rato. Y estará enfurruñada gracias a ti, así que voy a tener que echar mano de todo mi encanto.

—¿Por qué tienes que salir con ella?

—Si te pasas semanas adulando a una chica y la dejas tirada en cuanto consigues la información que necesitas, lo lógico es que se sienta utilizada.

—Porque la has utilizado, Tony. Además, ya le hemos pagado.

—Aun así, a nadie le gusta que le planten en cuanto deja de ser útil. Además, no es mala persona. Ni su hermana tampoco. —Una pausa—. Tienen razón, ¿sabes? Las cosas eran muy complicadas durante la guerra. La supervivencia en territorios ocupados nunca es tan simple como se puede pensar; nada es blanco o negro.

—¿Prestaron ayuda a la resistencia? ¿Acogieron a refugiados? ¿Pasaron información a los Aliados? ¿Hicieron algo para combatir lo que estaba sucediendo a su alrededor? —Ian se quedó callado un momento—. Si la respuesta es no, entonces, en lo que a mí respecta, tienen su parte de culpa. Y no pienso fingir lo contrario.

—No sabemos qué pudieron hacer para ayudar. No podemos hacer suposiciones.

—Por lo nerviosas que se han puesto, podemos deducir bastante.

Tony hizo un saludo militar con aire burlón.

—Qué bonito debe de ser el mundo visto desde tu óptica, sin matices de gris que enturbien nada.

—Tú perdiste a una rama entera de tu familia en gran parte porque mucha gente (gente como las hermanas Ziegler) estuvo dispuesta a mirar para otro lado —replicó Ian—. Me resulta difícil ver matices de gris en eso.

—Hablas como un juez de la horca. Vivimos sobre las cenizas de una guerra como no ha habido otra igual. Y, si no nos esforzamos por ver los matices de gris, nos encontraremos en medio de otra guerra.

—Llámame juez de la horca, si quieres. Presencié los ahorcamientos después de Núremberg y dormí tranquilo esa noche.

—No has vuelo a dormir bien desde entonces, ¿verdad que no? —replicó Tony.

—No, pero no por eso distinguir el bien y el mal es ver el mundo solo en blanco y negro —contestó Ian, diciendo la última palabra mientras se separaban.

Al mirar hacia atrás, vio que Tony negaba con la cabeza y se alejaba con las manos en los bolsillos. Su compañero y él tenían diferencias de opinión, pero eso nunca les había impedido trabajar juntos. Se preguntó si alguna vez se lo impediría.

Ian no volvió al hotel. Estuvo callejeando hasta detenerse frente al número 8 de Fischerndorf. Cinco años atrás, ¿podría haber visto a die Jägerin de pie en la puerta? ¿Con un sobre en la mano, quizá, esperando a que pasara la criada de los vecinos?

«Puede que no tenga tu nombre», le dijo para sus adentros a aquella figura desaparecida, «pero tengo la dirección de tu madre en Salzburgo. Y si enviaste una carta a tu madre antes de salir de Austria, seguro que le dijiste a dónde ibas». Había atrapado a más de un criminal de guerra de esa manera durante los años anteriores; a casi todos les resultaba difícil cortar por completo los lazos con su familia.

Había un niño en el patio delantero de la casa, jugando con unos guijarros. Era uno de los hijos de Adolf Eichmann, de unos diez años de edad. Seb era un poco mayor cuando se fue a Harrow, delgaducho y nervioso. A Ian le había tocado llevarle con su baúl a la estación; su padre necesitaba que el mundo supiera que sus hijos iban a Harrow, porque «de tal palo, tal astilla», pero detalles como el horario de los trenes no le interesaban en absoluto.

—El colegio es un infierno, pero se puede soportar —le dijo Ian a su hermano con franqueza—. Pégale un puñetazo a cualquiera que te dé la lata, como te he enseñado. Y si los mayores se meten contigo, me plantaré allí, los llevaré a rastras detrás del campo de críquet y les daré una paliza.

—No puedes pegarle una paliza a todo el que se meta conmigo —dijo Seb, apesadumbrado.

—Sí que puedo. ¿Prometes que me escribirás?

Seb le escribió, en efecto. Mientras Ian recorría España en pos de las Brigadas Internacionales, su hermano le envió largas cartas en las que le hablaba de la observación de las aves y, pasado un tiempo, de su pasión por Pushkin, o le regañaba por no haber tenido más cuidado cuando, estando cerca de Málaga, un ataque aéreo le dejó sordo del oído izquierdo durante una semana. Después, sus cartas le siguieron hasta París, donde Ian se dedicó a escribir artículos acerca de la inminente conferencia de Múnich. Un año más tarde, pasaron juntos quince días tras morir su padre en un accidente de coche. Seb, que tenía entonces dieciséis años, se emborrachó por primera vez, e Ian tuvo que meterle en la cama. Luego, menos de seis meses después, Seb se presentó un día en su casa, en Londres, donde Ian estaba escribiendo acerca del hundimiento, cerca de las Orcadas, de un destructor británico por parte de submarinos alemanes, y le anunció que se había escapado del colegio para alistarse.

—¡Idiota! —le gritó Ian.

—Que tú no puedas luchar no quiere decir que yo no pueda —le espetó su hermano.

Ian había recuperado gran parte de la audición del oído izquierdo después de lo de Málaga, pero no lo suficiente como para poder alistarse. Al ver la expresión de su hermano, Seb murmuró:

—Lo siento. No lo he dicho en serio.

Así se zanjó, apenas iniciada, la única disputa que había estallado entre ellos.

—Sigues siendo idiota por haberte alistado —repuso Ian—. De tanto observar pájaros, has acabado teniendo cabeza de chorlito.

Ahora se preguntaba si su hermano pequeño habría buscado pájaros en el cielo la mañana de mayo en que fue capturado, unos meses más tarde. Si habría deseado tener alas cuando su batallón, superado en número y mal equipado, se vio obligado a rendirse en la carretera de Doullens a Arrás. Si se habría dado cuenta, al convertirse en prisionero de guerra, de que para él la guerra había terminado casi antes de empezar y que pasaría el resto de la contienda encerrado en una jaula, como un pájaro cautivo.

«Pero aun así luchó», pensó Ian. Sebastian Vincent Graham había huido del stalag donde estaba preso, había intentado escapar de la Polonia ocupada y había muerto en el empeño, a manos de die Jägerin. «Y se lo hizo pagar».

Era Seb quien le había hecho la cicatriz de la nuca.

Al menos, eso le había contado Nina en una mezcla casi incomprensible de inglés entrecortado y señas. Ian no estaba seguro de cómo se habían conocido Seb y ella, de cómo habían ido a parar a la casa de paredes ocres de la Cazadora en el lago Rusalka —Nina no pudo explicárselo con claridad—, pero había habido lucha y disparos, y una navaja. Seb había peleado heroicamente para que ella pudiera escapar.

«Si es que me dijo la verdad», pensó Ian mientras se alejaba de la casa de Eichmann.

—Es hora de que tú y yo tengamos esa charla, Nina —dijo en voz alta, en medio de la penumbra del atardecer.

Capítulo 9
Nina

Junio de 1941

Irkutsk, Siberia

Cuando la guerra llegó a la Unión Soviética, Nina estaba probando un Polikarpov U-2, dejándose llevar por una brisa perfumada de nubes, muy por encima de Irkutsk. El U-2 no daba para mucho (era un biplano de doble cabina abierta, hecho de madera recubierta de lino, que se desplazaba a un ritmo tan plácido que los aviones más modernos y rápidos se habrían calado de haber volado a su velocidad), pero el viejo pajarraco era muy manejable; hacía los virajes cerrados como una seda. A Nina le había encantado sacarlo a dar una vuelta para comprobar si los controles necesitaban algún ajuste.

Fue en un U-2 donde hizo su primer vuelo poco después de ingresar en el club aéreo. Esa emoción líquida cuando el instructor le permitió agarrar la palanca de mando y hacer su primer viraje lateral, suavemente; el bamboleo con que reaccionó el avión, como si percibiera que eran unas manos nuevas e inseguras las que lo guiaban… Habían pasado cuatro años desde aquel primer viraje torpe. Desde entonces, Nina había acumulado un número impresionante de horas de vuelo y ahora manejaba el U-2 haciendo rizos y caballitos entre las nubes. El cielo era su lago. Lo había sentido la primera vez que voló, cuando se lanzó al aire como una rusalka de cabellera verde sumergiéndose en un lago, buceando no hacia abajo sino hacia arriba, con la sensación de estar en casa. Había llorado aquella primera vez; las lágrimas habían empañado sus gafas de vuelo.

No había sido fácil conseguir volar.

—Te va a hacer falta algo más que eso, chica —había bufado el director del club aéreo cuando Nina deslizó su solicitud y su partida de nacimiento por encima del escritorio—. Necesitas un certificado médico, un certificado de estudios y referencias del Komsomol. Luego, el comité de credenciales estudiará tu solicitud. ¿Conoces a alguien en Irkutsk?

—No.

Nina no tenía a nadie que pudiera agilizar el papeleo y facilitarle los permisos que necesitaba, pero, por suerte, al jefe del Komsomol local le cayó en gracia.

—He aquí la personificación del espíritu proletario —proclamó tras echar un vistazo al mísero historial de Nina—. ¡Una joven que en la época zarista habría regado con su sangre los campos ahora busca asaltar los cielos! El enaltecimiento del Estado depende de la capacidad de sus trabajadores para elevarse…

Hubo muchas más proclamas después de aquello, y a Nina se le permitió solicitar el ingreso en el Komsomol, con todas sus entrevistas y sus exámenes de aptitud política. No sabía mucho de historia política, pero sabía asentir con fervor cada vez que alguien le preguntaba si deseaba engrandecer a la Madre Patria contribuyendo al impulso de mejora de la aviación a fin de igualar el desarrollo aeronáutico del Occidente decadente y, además, tenía un impecable abolengo campesino. «La primera vez que mi padre me hace un favor», reflexionó Nina. Si hubiera sido un próspero kulak o un sesudo miembro de la intelligentsia en vez de un campesino siberiano sin un solo kopek en el bolsillo, el Komsomol habría arrugado el ceño. Pero a una campesina inculta con ambición se la consideraba merecedora de un carné de afiliada y eso abría muchísimas puertas. Las chicas del Komsomol estaban muy bien consideradas porque se presuponía que algún día llegarían a ser miembros del Partido Comunista. A Nina no le interesaban la política ni el partido; ella lo que quería era volar.

Y allí estaba ahora, bailando entre las nubes.

Tras hacer una última pirueta, enfiló el club aéreo, allá abajo. Los controles de vuelo de aquel pajarraco estaban en perfecto estado. Inició el descenso, sintiéndose una con el aparato; era como si sus brazos se hubieran alargado hasta alcanzar la envergadura de las alas y sus pies se hubieran fundido con las ruedas. El sol calentaba su pelo igual que calentaba el lino que recubría los puntales de madera.

Hizo descender el U-2 con suavidad, como un copo de nieve posándose sobre agua oscura —un aterrizaje a tres puntos perfecto, sin un solo rebote—, y sonrió al sentir que el patín de cola frenaba el avión hasta hacerlo detenerse. Ese era quizá otro de los motivos por los que le gustaba tanto el U-2: porque había sido diseñado sin frenos. «Igual que yo». Salió de la cabina y se sentó en el borde mientras se desabrochaba su raído gorro de piel de conejo. A sus veintitrés años, Nina Borisovna Markova seguía siendo pequeña, compacta y robusta como una gimnasta; tenía grasa de motor bajo las uñas en lugar de sangre y aspiraba gases de escape en lugar de agua del lago. Tal vez estuviera todavía un poco loca —ella misma lo reconocía—, porque todos los Markov lo estaban, pero al menos se había ganado un lugar en el mundo, en el aire, con sus propias alas, en lugar de panza arriba. Sabía lo que le apasionaba, sabía lo que temía, y lo que temía no importaba porque no había ningún lago cerca en el que pudiera ahogarse. Se quedó sentada un poco más sobre el avión, con la cara levantada hacia el sol, y luego se deslizó hasta el ala y bajó al suelo con agilidad.

Al mirar a su alrededor, comprendió que algo iba mal.

La pista debería haber estado repleta de estudiantes, mecánicos y pilotos. Incluso en Irkutsk, volar estaba tan de moda que el club aéreo estaba siempre lleno. No vio a nadie, sin embargo, y hasta el bullicio de la ciudad —el ruido de las calles, el sonido de las voces estentóreas y de los pies calzados con botas fabricadas en serie que iban y venían del trabajo— parecía amortiguado. Extrañada, aseguró el avión —el proceso de revisar los interruptores e indicadores, asegurar los controles de vuelo y ocuparse de los amarres le salía ya de manera tan automática como respirar— y se dirigió al hangar más cercano. El sol estaba en su cénit: era el mediodía de un perfecto domingo de junio.

Dentro, se encontró con una multitud silenciosa. Pilotos, estudiantes, instructores, todos apiñados con la cara levantada hacia el altavoz de la pared. Las gafas de vuelo y los bidones de aceite colgaban de sus manos y nadie se atrevía siquiera a carraspear. Todos escuchaban el monótono zumbido de las palabras que salían de la radio.

—… de modo que el Gobierno alemán ha decidido iniciar la guerra contra la URSS…

Nina contuvo la respiración. Al acercarse al borde del gentío, distinguió el pelo negro como el carbón de Vladimir Ilyich y se abrió paso hasta él. Era el mejor piloto del club aéreo, aparte de ella, y se acostaban a veces.

—¿Ha habido un ataque? —preguntó Nina en voz baja.

—Los putos boches han bombardeado Kiev, Sebastopol, Kaunas…

Alguien le mandó callar. Nina señaló el altavoz, la voz monocorde de quien hablaba. Vladimir respondió sin emitir sonido: «El camarada Molotov».

La alocución continuaba:

—Tras haberse consumado el ataque contra la Unión Soviética, el Gobierno soviético ha ordenado a nuestro ejército que repela el asalto depredador y expulse a las tropas alemanas del territorio de nuestro país…

«Adiós al pacto soviético-alemán», pensó Nina. En realidad, no le sorprendía. La guerra llevaba meses flotando en el aire como un olor a dinamita. Ahora estaba allí. Todo el mundo sabía que Hitler y sus fascistas estaban locos, pero ¿tan locos como para enfrentarse al camarada Stalin?

—El Gobierno de la Unión Soviética manifiesta su confianza inquebrantable en que nuestro valiente ejército, nuestra marina y los bravíos halcones de la Fuerza Aérea Soviética se comporten con honor…

La Fuerza Aérea Soviética. Nina hizo un cálculo rápido. Tenía más horas de vuelo que casi todos los pilotos del club; había superado dos años de formación avanzada en la escuela de pilotos más cercana y había vuelto a Irkutsk como instructora de aviación. Corrían ya rumores de que se estaban fabricando nuevos aviones de combate. Meterse en la cabina de uno de ellos…

—No es la primera vez que nuestro pueblo tiene que hacer frente al ataque de un enemigo arrogante. En la época en que Napoleón invadió Rusia…

Los abucheos y los vítores ahogaron momentáneamente la voz del camarada Molotov. Nina trató de imaginarse la esvástica de Hitler desplegada sobre el Viejo, en el extremo del mundo, y sacudió la cabeza con irónico desdén. Aquella tierra era infranqueable para los forasteros; Napoleón podía dar fe de ello. Demasiado fría, demasiado inmensa e implacable para cualquiera que no estuviera acostumbrado a ella desde la cuna. ¿Un fascistilla de bigote recortado creía que iba a poder marchar sobre Moscú? Le sería más fácil vaciar el Baikal con un cubo.

El camarada Molotov, evidentemente, estaba de acuerdo con ella.

—Lo mismo ocurrirá con Hitler —bramaba por el altavoz—, que en su arrogancia ha proclamado una nueva cruzada contra nuestro país. El Ejército Rojo y todo nuestro pueblo volverán a librar una guerra victoriosa por la Madre Patria… —Volvieron a elevarse los vítores y Nina apenas pudo oír el final del discurso—. El enemigo será derrotado. La victoria será nuestra.

La multitud prorrumpió en gritos; algunos corrieron por el aeródromo para llevar la noticia a otros, y algunos se abrazaron. Tal vez en las calles hubiera lágrimas y pavor, pensó Nina, pero aquello era el club aéreo. Si había estallado la guerra, todos saldrían al aire, y no había ningún otro sitio donde cualquiera de ellos prefiriera estar. Vladimir Ilyich se volvió hacia ella con una sonrisa feroz y Nina le besó con tanta fuerza que sus dientes chocaron.

—Mañana mismo me alisto —dijo él cuando se separaron para respirar.

—Yo también.

La sangre le corría caliente como gasolina. No pudo cerrar los ojos ni siquiera después de que Vladimir y ella se fueran a la habitación de él y pasaran la noche bebiendo vodka y revolcándose sobre sus sábanas viejas. Se quedó tumbada, con el brazo de Vladimir sobre su cintura, mirando a través de la oscuridad, oyendo a una pareja que discutía al otro lado del tabique, imaginando una cadena de témpanos de hielo a la deriva sobre la superficie del Viejo, uno tras otro, hasta el horizonte azul. El trayecto en tren de su pueblo a Irkutsk había sido el primer paso, desde la orilla hasta el primer témpano, cuando aún pensaba: «Puedo volar». Ahora, a punto de dar el paso hasta el segundo témpano, pensaba: «Puedo luchar contra los alemanes».

—La guerra no es un juego —le dijo Tania, su compañera de habitación, cuando a la mañana siguiente Nina se pasó por casa el tiempo justo para cambiarse de camisa.

Les habían asignado una habitación de once metros cuadrados en un piso que compartían con otras ocho compañeras. A Nina le parecía un agujero, pero Tania decía que habían tenido suerte.

—No deberías sonreír y canturrear como si fueras a un baile.

Nina se encogió de hombros. Tania aspiraba a ingresar en el Partido, creía firmemente en el orden, la virtud y el Estado. Lo único que tenían en común era una habitación.

—Las guerras son terribles, pero necesitan gente como yo.

—«Gente como tú». —Tania recogió su bolso, lista para ir a hacer su turno como operaria en un alto horno—. Tú eres una individualista.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nunca te ofreces voluntaria para trabajar fuera. —Tania siempre se estaba ofreciendo voluntaria: para ir a recoger los cupos de adquisición del Estado a las granjas colectivas o para hacer ejercicios de mejora de la disciplina laboral en las fábricas—. No participas en las reuniones del Komsomol. ¡Te veo allí sentada, haciendo tus cálculos de navegación! No haces ningún esfuerzo por participar en la vida proletaria.

—No vale la pena hacer ese esfuerzo.

—¿Lo ves? Al Estado no le sirve de nada el individualismo. Intenta alistarte y no te aceptarán —dijo Tania con cierta satisfacción.

—Sí, claro que me aceptarán. —Nina sonrió de esa manera que sabía que ponía nerviosa a su compañera de cuarto—. Necesitan gente que esté un poco loca. Porque a los locos les va la guerra.

Eso era lo que decía su padre cada vez que contaba entre murmullos historias de los zaristas a los que había matado durante la revolución. Era la primera vez que Nina pensaba en su padre desde hacía tiempo; no había vuelto a verle desde que se fue de casa. A menudo se había preguntado si al dejarle le había condenado a muerte, si se fermentaría en vodka de alambique hasta morir cuando no hubiera nadie que le llevara caza para la olla. Sentía una punzada de culpabilidad cuando lo pensaba, pero no iba a volver a casa por un padre que había intentado ahogarla; nunca volvería. Sin embargo, todavía se preguntaba de vez en cuando cómo estaría, si viviría aún. «Espero que sí», se dijo, «porque, si los hitlerianos me dejan atrás en mi avión, si llegan hasta el Viejo, entonces serás tú quien los haga detenerse, viejo». Se imaginaba a su padre deslizándose entre los árboles con su fusil, sus cuchillos y su sonrisa de dientes afilados idéntica a la suya, degollando a alemanes en completo silencio.

—No solo eres una individualista, también eres una golfa —masculló Tania mientras salía de la habitación hecha una furia—. Sé que anoche volviste a salir con Vladimir Ilyich…

—¿Quieres acompañarnos la próxima vez? —preguntó Nina alzando la voz cuando la puerta se cerró de golpe.

Ella también salió unos minutos después para encontrarse con Vladimir y otros dos pilotos del club aéreo. Se pusieron a cantar mientras bajaban alegremente por la calle, vociferando una vieja marcha obrera que Nina no había aprendido de niña. Había tanto que no había aprendido al crecer en un aislamiento casi total a orillas del lago… Cosas de ese tipo eran las que aún ponían distancia entre ella y la mayoría de la gente que conocía. Se notaba menos en el club aéreo que cuando estaba con las chicas del Komsomol como Tania; al menos en el club existía la pasión por el vuelo, que todo lo unificaba. Aun así, la gente como Vladimir y sus amigos habían crecido sabiendo cómo era una ciudad; conocían la historia del Partido y podían citar de memoria los discursos más famosos del camarada Stalin porque habían estudiado las asignaturas obligatorias de la enseñanza estatal. Crecer como una campesina era una ventaja, pero crecer como una perfecta salvaje —pensó no por primera vez— tenía sus inconvenientes.

«Ya no». Cuando ella y los demás se pusieron a la cola de la oficina de reclutamiento, que se extendía ya a lo largo de la calle, notó que esa sensación de distancia se desvanecía. Los cuatro hablaron con entusiasmo de los aviones nuevos que iban a llegar, de los cazas que pondrían en jaque a los Messerschmitt y los Fokker de Hitler, y Nina sintió que allí estaba su lugar. No podía dejar de sonreír.

Pero cuando salieron de la oficina, después de que les tocara su turno, se le había borrado la sonrisa. Vladimir le puso una mano en el brazo.

—Aun así, puedes hacer tu parte…

—¡No como piloto!

El oficial al que le habían entregado sus solicitudes había sido tajante: no se aceptaban mujeres en las unidades de aviación.

—¡Tengo más horas de vuelo que cualquiera de ellos! —había protestado Nina, señalando a Vladimir y a los demás.

—Tus ganas de servir al Estado no caerán en saco roto. Necesitamos enfermeras, telefonistas, artilleros antiaéreos…

—¿Por qué no puedo ser piloto? —Buscando argumentos, Nina recurrió a Stalin. Nadie le llevaba la contraria al Jefe—. El mismísimo camarada Stalin ha elogiado el ímpetu de las mujeres piloto. Soy instructora de vuelo desde…

—Entonces, cumple con tu trabajo, chica —respondió el oficial con severidad—. Tendrás muchos pilotos a los que entrenar. —Y pasó al siguiente de la fila.

Vladimir intentó ahora enlazar a Nina por la cintura.

—No te amargues, dusha. ¡Ven a celebrarlo con nosotros!

Ella se limitó a mirarle con furia y volvió a su habitación compartida, en cuyo espejo había pegado un recorte de periódico de hacía tres años: Marina Raskova, Polina Osipenko y Valentina Grizodubova delante de su bimotor Tupolev ANT-37, sonriendo entusiasmadas porque acababan de batir el récord de distancia. Casi seis mil quinientos kilómetros en veintiséis horas y veintinueve minutos. Sus heroínas, las heroínas de todo el mundo, incluso del camarada Stalin, que al concederles el premio Héroe de la Unión Soviética había dicho: «Hoy estas mujeres han vengado siglos abrumadores de opresión de las mujeres».

«No voy a vengar siglos abrumadores de nada siendo una puñetera enfermera», pensó Nina. Pero a las otras chicas del club aéreo tampoco las aceptaron como pilotos; a los hombres, en cambio, los aceptaron a todos, hasta el último jovenzuelo granujiento.

—¿Qué esperabas, Ninochka? —Vladimir se encogió de hombros—. De todos modos, solo uno de cada cuatro pilotos del club es chica.

—Pero yo soy mejor piloto que cualquiera de los hombres a los que han aceptado —replicó ella rotundamente—. Soy mejor que tú.

Lo dijo como una simple constatación de un hecho, sin ánimo de insultarle, pero él pareció ofenderse.

—Sigue hablando así, dushá, y no te pediré que te cases conmigo antes de irme.

Nina parpadeó.

—¿Desde cuándo quieres casarte conmigo?

—Todo hombre quiere tener una mujer que le diga adiós cuando se va a la guerra. Podríamos ir a la oficina, sería fácil. —Le rodeó la cintura con el brazo despreocupadamente—. ¿Es que no me quieres?

—Follas muy bien, Vlodya, y eres un buen piloto, pero no eres mejor que yo —respondió Nina—. Solo me enamoraría de alguien que volara mejor que yo.

—Zorra —le espetó él, y se fue a pasar sus últimas noches en otra cama que no fuera la de Nina.

Las filas del club aéreo fueron mermando a medida que avanzaba el verano. Día tras día se aproximaba el otoño y los periódicos informaban de que el ejército bárbaro de Hitler, bajo la enseña de la esvástica, asesinaba a bebés y torturaba a mujeres soviéticas en el frente occidental. La marea de patriotismo se extendió incluso hasta Irkutsk por el este y las noticias de la guerra se comentaban con fruición o con furia, dependiendo de si se trataba de una victoria soviética o de un traicionero avance alemán, mientras a Nina la corroía la frustración. Ninguna unidad de aviación la quería; no había ningún oficial que le encomendara un avión; no había uso para lo que ella sabía hacer mejor, y pasaba los días entrenando a chicos de diecisiete años que escuchaban sus explicaciones el tiempo justo para hacerse con un puñado de horas de vuelo antes de ir a alistarse. Todas esas proclamas de la radio y esos discursos del camarada Stalin sobre que las patriotas rusas debían demostrar su valía, ¿en qué se concretaba? En ser enfermera o en adiestrar a los hombres.

Y entonces llegó septiembre. Las fuerzas de Hitler seguían avanzando implacablemente hacia el este y Nina caminaba junto al río Angará, mirando por encima de la barandilla, hacia el otro lado de aquella rauda cinta azul que enhebraba la ciudad. Mentalmente, iba volando a gran altura en uno de los nuevos cazas, gritando a través de las nubes a tal velocidad que le sangraban los oídos… De repente, sintió que se le erizaba la piel entre los omóplatos y supo que la estaban siguiendo. Se detuvo y, fingiendo que se ajustaba la bota, agarró la navaja y la abrió dentro de la manga antes de girarse con cara inexpresiva, preparada para cualquier cosa. Menos para la sonrisa afilada con la que se topó.

—Te has descuidado, cazadorcilla —dijo su padre—. Te vengo siguiendo la pista desde el club aéreo.

Se quedaron apoyados en la barandilla, de espaldas al río, mirándose el uno al otro. Nina dejó espacio suficiente entre ellos para zafarse, aunque los ojos de su padre no tenían ya el brillo demente de la última vez que intentó matarla. Aun así, no soltó la navaja. Su padre volvió a sonreír al notarlo.

—Es la mía —dijo.

—Ahora es mía. ¿Qué haces en Irkutsk?

Él indicó el fardo que había dejado a sus pies.

—Este año la caza ha ido bien. Las buenas pieles se pagan mejor en la ciudad.

—¿Cómo me has encontrado?

—Sé rastrear carcayúes, niña. ¿Crees que no soy capaz de encontrar a mi hija, a una bruja del lago como tú?

—Ahora soy una bruja del cielo —replicó Nina.

—Ya me he enterado. ¿Dejan volar a las chicas?

—Tres chicas batieron el récord de larga distancia. —Nina observó atentamente a su padre, que parecía sostenerse con firmeza—. Pensaba que ya estarías muerto. Fermentado en tu propio vodka.

Él se encogió de hombros.

—Era más fácil dejar que tú llenaras la olla cuando estabas en casa. Se supone que las chicas deben cuidar de sus padres. Pero eso no significa que no pueda valerme solo.

—No lamento haberme ido.

Una sonrisa gélida.

—Me robaste hasta el último kopek que tenía cuando te fuiste. ¿Eso tampoco lo lamentas?

—No.

—Puta ladronzuela —dijo con una especie de agrio regocijo, y Nina sonrió.

Era tan extraño verlo allí… Parecía tan fuera de lugar como un lobo paseando bajo las farolas.

—Me alegro de que no estés muerto —dijo, sorprendida al descubrir que era cierto.

No le costaba odiar al hombre que había intentado ahogarla, pero le agradaba el hombre que le había enseñado a cazar y que le contaba cuentos, y sentía un respeto cauteloso por esa dureza férrea que le impedía morir. Los sentimientos oscilaban uno junto al otro, separados y con holgura, sin necesidad de que uno se impusiera sobre los demás. Si algún sentimiento hacia su padre tenía precedencia, era el impulso de no darle la espalda.

En ese momento estaba diciendo algo sobre la guerra; se lamentaba de ser demasiado mayor para alistarse y matar fascistas.

—Me gustaría saber si es más fácil matarlos que a los zaristas —comentó—. ¿Te he contado alguna vez lo de ese hijo de puta de Moscú al que le arranqué el hígado con una pala?

—Muchas veces, papá.

—Siempre te gustó esa historia. —La miró por debajo de las pobladas cejas—. Debería tener al menos un hijo en esta guerra matando alemanes. Tus hermanos están todos en la cárcel o en bandas, y tus hermanas son todas putas. ¿Tú vas a ir?

—No quieren mujeres en las unidades de aviación.

—¿Creen que sois demasiado blandas? —Soltó una carcajada—. En la revolución vi mujeres capaces de cortarle la cabeza a un hombre sin pestañear.

—En las revoluciones se habla mucho de que las mujeres son iguales que los hombres. Pero cuando pides permiso para alistarte, te dicen que te dediques a ser enfermera.

—Ese es el problema. Pedir permiso. —Su padre se inclinó hacia ella y Nina sintió el tufo animal de su aliento—. Habrá una oportunidad, Nina Borisovna. Cuando la veas, no pidas permiso. Solo aprovéchala, joder.

—Eso demuestra un calculado desprecio antisocial por los principios colectivistas —repuso Nina, citando las majaderías que siempre andaba repitiendo Tania—. Atenta contra los principios de la vida proletaria.

—Que le den por culo a la vida proletaria.

A pesar de sí misma, Nina dio un respingo.

—Sigue diciendo esas cosas en plena calle y te meterás en un lío, puto chalado. Acabarán pegándote un tiro en la oreja.

—No, porque soy un Markov. Los líos nos persiguen, pero nos los comemos con patatas. —Su padre rebuscó en su petate y le lanzó algo blando y voluminoso. Nina lo cogió, sorprendida. Era una piel de foca del lago, una preciosidad: gris acero, con un brillo como de hielo nuevo y suave como la nieve—. Hazte un gorro nuevo, si vas a pilotar cazas —dijo, mirando con una ceja enarcada su viejo gorro de piel de conejo—. Ese está hecho una mierda.

Nina sonrió.

—Gracias, papá.

Él se echó el petate al hombro.

—No vuelvas al lago —dijo a modo de despedida—. O la próxima vez que me beba un odre de vodka, te ahogaré de verdad, pequeña rusalka.

—O yo te cortaré el cuello, en vez de la mano.

—En fin… —Señaló con la cabeza el filo de la navaja, que aún asomaba entre los dedos de su hija—. Mata a un alemán con eso de mi parte.

Nina esperó a que se perdiera de vista. Su alta y desgreñada figura se deslizó entre la multitud tan sigilosamente como se esfumaba en la taiga que rodeaba el Viejo. «¿Volveré a verte?», se preguntó, y por alguna razón pensó que no. Había cierto alivio en esa idea, cierto pesar y también cierto placer. No hacía falta que un sentimiento se impusiera sobre los demás.

Esa noche estaba sentada en la cama con las piernas cruzadas, cortando con cuidado la piel de foca para hacerse un gorro nuevo, cuando Tania encendió la radio.

—Están retransmitiendo un mitin de mujeres antifascistas en Moscú.

Nina siguió cortando la piel de foca sin apenas prestar atención. Un auténtico gorro de piloto, con solapas para cubrir las orejas, justo lo que necesitaba para los vuelos en cabina abierta.

—La mujer soviética son los cientos de conductoras, operarias de tractores y pilotos que están listas para ocupar en cualquier momento su sitio en una máquina de combate y lanzarse a la batalla.

Nina se detuvo.

—¿Quién es esa?

—Marina Raskova —contestó Tania.

Nina miró la fotografía recortada del periódico que tenía en el espejo. La mujer de la derecha, de pelo moreno y ojos brillantes, relajada y capaz delante de su Tupolev ANT-37. Nina había devorado cada palabra acerca de Raskova, pero nunca la había oído hablar. A través de la radio, su voz sonaba cálida e íntima, clara como el cristal. Nina se habría arrojado por un precipicio siguiendo aquella voz.

—¡Queridas hermanas! —gritó Marina Raskova—. ¡Ha llegado la hora del duro castigo! ¡Permaneced en las filas de los que luchan por la libertad!

«Dime cómo», pensó Nina.

La respuesta no llegó esa noche, sino unas semanas después, el día en que las tropas soviéticas tuvieron que replegarse hasta la Línea Mozhaisk, a solo ochenta kilómetros de Moscú. Ese mismo día, otra noticia se propagó por el club aéreo: el camarada Stalin había ordenado la formación de tres regimientos aéreos de combate que se entrenarían a las órdenes de Marina Raskova, Héroe de la Unión Soviética.

Tres regimientos de mujeres.

—Se ha pedido a los Komsomoles locales que seleccionen y entrevisten a las voluntarias —oyó decir Nina a una compañera piloto—. Yo ya he presentado toda la documentación. Solo enviarán a Moscú a las mejores reclutas…

«¿Cómo puedo hacer que me elijan?», pensó Nina. A ella, una pequeña bárbara de la taiga con estudios incompletos y un historial de individualismo, cuando mujeres de todas partes estarían deseosas de entrar, mujeres con formación universitaria, hojas de servicio impecables y lazos con el Partido.

Habrá una oportunidad, Nina Borisovna, había dicho su padre. Cuando la veas, no pidas permiso. Solo aprovéchala, joder.

No se molestó en rellenar los papeles. Se fue a casa a recoger lo esencial —el pasaporte, el carné del Komsomol, los certificados de haber completado la formación de piloto de aviones y planeadores—, guardó algo de ropa en una bolsa, se remetió el pelo bajo su nuevo gorro de piel de foca y salió corriendo hacia la estación de tren bajo el acerado cielo de octubre. Tiró todos los rublos que tenía en el mostrador y dijo:

—A Moscú, solo ida.

Capítulo 10
Jordan

Mayo de 1946

Boston

Al día siguiente de que su padre y Anneliese se fueran de luna de miel, Jordan llevó a Ruth al Public Garden. Nada como un helado y un paseo en barca para conseguir que una niña sonriera… y hablara.

—¿Chocolate o fresa?

Ruth se mordió el labio, indecisa.

—Las dos cosas —decidió Jordan—. Te lo mereces.

Ruth esbozó una sonrisa tímida. La niña seguía agarrada a la correa de Taro como a un arnés de seguridad, pero algo semejante a la confianza parecía ir desplegándose poco a poco dentro de ella.

«Y tú te estás aprovechando de ello», pensó Jordan con amargura, pero apartó de sí esa idea. La gente no está obligada a sacar a la luz sus viejas heridas ni sus trapos sucios solo porque tú tengas necesidad de saber, le había dicho su padre no hacía mucho tiempo. Pero su padre estaba de luna de miel con una mujer que había llevado una esvástica al altar, y a Jordan la consumía la necesidad de saber.

Mientras lamían sendos helados, bajaron al estanque de los patos, con Taro contoneándose entre las dos. El agua reflejaba a los turistas veraniegos que arrojaban pan desde el puente, pero por una vez Jordan no tuvo el impulso de plasmar aquel instante en film.

—¿Ves ese centelleo, Ruth? Es una libélula. ¿Viste libélulas en el lago de Altaussee?

La niña pareció desconcertada.

—Era allí donde estabas, ¿no? Antes de venir aquí.

Ruth asintió en silencio.

—¿Qué más recuerdas, grillito? Me gustaría saber más cosas sobre ti, ahora que eres mi hermana. —Le apretó la mano—. ¿Qué recuerdas de antes de venir a Boston?

—El lago —dijo Ruth con su voz suave. Su acento alemán ya se estaba desvaneciendo. Con sus trenzas rubias y su jersey azul, podría haber sido cualquier niña norteamericana—. Ver el lago todos los días por la ventana.

—¿Todos los días? —Anneliese no había dicho que hubieran estado mucho tiempo en Altaussee—. ¿Cuántos días?

Ruth se encogió de hombros.

—¿Te acuerdas de tu padre? ¿Cómo murió?

—Mamá dijo que se había ido al Este.

—¿Al Este? ¿Adónde?

Otro encogimiento de hombros.

—¿Qué más recuerdas? —preguntó Jordan tan suavemente como pudo.

—El violín —dijo Ruth en voz aún más baja—. Mamá tocando.

Jordan parpadeó.

—Pero ella no toca el violín.

—Sí que lo tocaba. —Ruth juntó las cejas y acercó la mano al suave lomo de Taro—. ¡Lo tocaba!

—Te creo, Ruthie…

—Tocaba el violín —dijo Ruth con fiereza—. Lo tocaba para mí.

Anneliese no había dicho nunca que supiera tocar un instrumento. Tampoco pedía nunca que encendieran la radio para escuchar música. Y no tenía ningún violín; Jordan había visto cómo llevaban sus cosas a casa para desembalarlas después de la luna de miel, y no había ningún estuche de violín. «¿Quizá tuvo que venderlo?».

Miró a Ruth.

—Tu madre dijo que pasó algo junto al lago de Altaussee. Que una refugiada no…, eh…, que no se portó muy bien con vosotras.

—Había sangre —susurró Ruth—. Me sangraba la nariz.

Jordan se quedó callada un momento, con el corazón acelerado.

—¿Recuerdas algo más?

A Ruth se le cayó al suelo su helado derretido y puso cara de pena, y Jordan no pudo seguir presionándola. No pudo, sencillamente. Abrió los brazos y Ruth se hundió en ellos.

—No importa, grillo. No tienes que recordarlo si no quieres.

—Eso es lo que dijo ella —murmuró Ruth contra su cintura.

—¿Quién?

Una pausa. Luego:

—Mamá.

Pero su voz se agudizó como si no estuviera del todo segura y sus estrechos hombros se encorvaron. Jordan se mordió la lengua para no seguir preguntando (¿qué podía preguntarle, de todos modos?) y abrazó con fuerza a su nueva hermanita.

—Vamos a dar un paseo en barca cisne. Te va a encantar.

—Pero se me ha caído el helado.

—Puedes comerte el mío.

Ruth ya se había calmado cuando llegaron a las barcas de madera adornadas con un cisne en la parte de atrás. Jordan seguía sintiéndose como un monstruo. «Ha sido muy productivo, ¿verdad?», se reprendió a sí misma. «Le has dado un disgusto a tu nueva hermanita pequeña, solo para enterarte de que tal vez Anneliese toca el violín y de que a Ruth le sangró la nariz por culpa de una refugiada en Altaussee. Eso no prueba nada, J. Bryde».

Anneliese había llevado muy pocos efectos personales a la casa, lo que no era nada sospechoso tratándose de una mujer que había huido de los estragos de una guerra. Jordan ya había registrado su armario y sus cajones, sintiéndose culpable, y no había encontrado nada. Si la nueva señora McBride tenía algo incriminatorio que esconder, se lo había llevado de luna de miel junto con la Cruz de Hierro.

«Vigila y espera». Por más que quisiera acudir corriendo a su padre, sabía que necesitaría más pruebas que dos fotografías, o él se limitaría a sacudir la cabeza y a decir: «Jordan y sus disparates».

El lunes, el señor y la señora McBride regresaron cargados de regalos. Jordan no pudo evitar sentir un estremecimiento de alivio al ver a su padre sano y salvo, aunque ¿qué había temido, en realidad? ¿Que la remilgada Anneliese le hiciera daño? Eso sí que era un disparate, seguramente.

—¡He echado de menos a mis chicas! —Su padre levantó a Ruth en un abrazo, y la sonrisa que Anneliese dedicó a Jordan era tan contagiosa que ella no pudo evitar devolvérsela.

—Ven a ayudarme a deshacer la maleta, Jordan. Quiero enseñarte el fular que he encontrado en Concord, el color es perfecto para ti.

Se mostraba tan cariñosa y abierta que Jordan no pudo evitar preguntarse si se habría imaginado la Cruz de Hierro.

—Me preguntaba… —dijo Jordan despreocupadamente mientras deshacían las maletas en el piso de arriba, con chales y pañuelos de encaje amontonados alrededor de la cama—. ¿Has tocado alguna vez el violín?

—No, ¿por qué?

—Por nada. Uy, ese fular es precioso, Anneliese. —Dejó que su madrastra le enrollara los extremos con flecos y lentejuelas azules alrededor del cuello.

—Anna —la corrigió ella mientras le colocaba el fular sobre el hombro—. Ahora que soy una auténtica ama de casa americana, quiero tener un nombre que suene de verdad a americano.

«Sí, vamos a borrar tu pasado», pensó Jordan mientras Anneliese tiraba de ella para que se mirara al espejo. «Porque ahí hay algo que no quieres que sepamos».

—Reservamos una suite en el hotel Copley Plaza —estaba diciendo Ginny Reilly—. Mi hermana pasó su luna de miel allí y es precioso. Así que voy allí a pasar mi noche de bodas y Sean me coge en brazos para cruzar el umbral…

—Deberías cogerle en brazos tú a él —observó Jordan, con el oído atento a la cocina, donde Anneliese estaba haciendo ruido con los platos—. Sean es como un espárrago.

—Cállate, es mi fantasía. —Las chicas sentadas por el suelo del salón, con un montón de revistas, se rieron por lo bajo—. Él abre el champán mientras yo me pongo un picardías. De satén de color marfil, cortado al bies… —Más risas sofocadas, hasta que Ginny concluyó en un susurro—: Cuando se apaga la luz, me arranca el picardías…

Rompieron todas a reír, Jordan incluida.

Levantó la Leica y fotografió a sus amigas, titulando mentalmente la serie Junio de 1946: un estudio de la frustración femenina. La graduación había sido justo después de su decimoctavo cumpleaños y, ahora que había terminado el instituto, se encontraba rodeada de un buen número de amigas que ansiaban fantasear sobre su futura boda y su noche de bodas. Eran todas buenas chicas, de familia bien, de las de almuerzo dominical y cortinas de encaje, así que ninguna de ellas Lo Había Hecho, pero hablaban sobre Hacerlo. ¿Sobre qué otra cosa podían fantasear ahora que había terminado el instituto? Ginny trabajaba en Filene’s y Susan iba a ir al Boston College en otoño, pero ya había dicho que solo se quedaría hasta que se prometiera en matrimonio. Y Jordan, que antes anhelaba terminar el instituto, ahora se preguntaba por qué. Su padre no había cambiado de parecer respecto a la universidad cuando ella había sacado el tema la semana anterior.

—Deja que yo hable con él después —le había susurrado Anneliese más tarde con una sonrisa de amistosa complicidad que hizo que Jordan sintiera una punzada de mala conciencia.

—Te toca, Jor —le dijo ahora Ginny, riendo—. ¿Cómo va a ser tu primera vez?

Jordan dejó a un lado sus preocupaciones por el momento.

—Vale, ahí va. —Todo aquello era una tontería, pero era lo que les tocaba: hacer tonterías, ¿no?—. Estamos en guerra con los soviéticos y estoy fotografiando el bombardeo de Moscú. Conozco a un francés muy glamuroso que trabaja para Reuters y después del bombardeo me lleva a un tanque abandonado…

—¿Quieres Hacerlo en un tanque?

—Vuelan las balas por todas partes. Es muy romántico. Entonces, mi foto del bombardeo sale en la portada de TIME y…

—Si yo tuviera a Garrett, no estaría soñando con franceses —comentó Susan—. ¿Te va a dar su anillo de la universidad?

—No tendrá anillo hasta que empiece en otoño —respondió Jordan, esquivando la pregunta.

Pero probablemente Garrett se lo ofrecería y, si lo aceptaba, todo el mundo esperaría que lo llevara colgado al cuello con una cadena, porque ese era el siguiente paso. El problema de los pasos era que, cuantos más dabas en una dirección determinada, más se daba por sentado que ibas a continuar por el mismo camino, cosa que ella no estaba segura de querer hacer. Tenía apenas dieciocho años; ¿cómo iba a saber si Garrett Byrne era su Alma Gemela? Ni siquiera estaba segura de creer en toda esa idea del Alma Gemela.

Anneliese entró con una bandeja.

—¿Queréis un poco de pastel, chicas?

—¡Claro, señora McBride! —contestaron a coro las amigas de Jordan, y luego, cuando ella se hubo retirado, añadieron—: Tu madrastra es la bomba.

—Tan elegante, nunca lleva un pelo fuera de su sitio. Mi madre siempre parece tan agotada…

—Es maravillosa —dijo Jordan.

«Si estuviera segura de que no es una nazi, sería absolutamente perfecta».

—El hecho de que tenga una Cruz de Hierro —argumentó para sí misma abajo, en el cuarto oscuro, después de que se marcharan sus amigas— no significa que sea una nazi. —Trataba de ser justa e imparcial, como la juiciosa J. Bryde, que siempre encontraba la verdad en medio del sensacionalismo—. Puede que su marido fuera un nazi y que la medalla sea suya. Dijo que estuvo en la guerra, pero evitó decir si era seguidor de Hitler o no. Es lógico que una se calle esas cosas, si emigra a los Estados Unidos.

Era perfectamente razonable. Del todo posible.

—Y aunque él fuera un nazi, ella no tiene por qué serlo. Puede que lleve su antigua medalla porque es un recuerdo suyo, no porque sea una fascista.

Lo cual también era del todo posible.

—Además —continuó mientras daba vueltas por el cuarto oscuro—, puede que ni siquiera esté manteniendo en secreto su pasado. Que no me lo haya contado a mí no significa que no se lo haya contado a papá. Puede que él ya lo sepa. Un secretillo entre marido y mujer.

«Pues pregúntale a él», se dijo. Pero algo visceral la retenía. Anneliese hacía feliz a su padre; ella lo había visto con toda claridad durante las últimas semanas de observación y espera. La alegría con que silbaba al afeitarse por las mañanas, su paso vivaz cuando volvía a casa del trabajo. Y aunque a Jordan no le apetecía imaginar lo que ocurría detrás de la puerta del dormitorio de su padre, era evidente que ese aspecto también marchaba a la perfección. La semana anterior, había llamado a la puerta del dormitorio una tarde y al entrar se había encontrado a Anneliese alisando la ropa de la cama mientras su marido se abrochaba los puños de la camisa. Jordan había visto la sonrisa íntima que se habían dedicado el uno al otro. Tal vez ella no fuera más que una joven de dieciocho años recién salida del instituto que, como máximo, se había quitado la blusa en el coche de su novio, pero estaba clarísimo que la elegante Anneliese, con su impecable pulcritud y sus pañuelos almidonados, tenía un lado menos impecable y almidonado con el que el padre de Jordan estaba muy contento después de tantos años durmiendo solo. Y lo cierto era que todo el mundo tenía múltiples facetas, de modo que ¿debía preocuparse tanto porque también las tuviera Anneliese?

Frunció el ceño, luchando contra el temor a estar inventando de nuevo historias disparatadas, a esa parte de su ser que necesitaba fantasear con corresponsales de guerra y tiroteos en lugar de soñar con suites nupciales y picardías de satén de color marfil cortados al bies.

—Ah, aquí estás. —Anneliese levantó la vista de la máquina de coser cuando Jordan entró en el solárium de arriba, reconvertido en cuarto de costura—. ¿Qué te parece? —Sacudió un vestido de algodón lila para Ruth, a medio coser.

—Más volantes. Ruth siempre quiere más volantes.

Anneliese había confeccionado su vestido de graduación en aquella habitación: de seda verde muy ceñido a la cintura, con escote amplio y media manga; el vestido más bonito de la promoción. Su padre había tenido que secarse los ojos y Anneliese le había dado un ramo de rosas color crema para que lo llevara. Jordan volvió a sentir ese estremecimiento de culpa y se sentó a la mesa de costura exhalando un suspiro.

—¿Estás inquieta? —Anneliese sonrió—. Es un momento difícil en la vida de una chica: has salido de la escuela, pero todavía no has pasado a la siguiente etapa.

—¿Me vas a decir que deje de suspirar y que me prometa en matrimonio?

Porque su padre lo estaba pensando, ella lo notaba.

—No, porque lo último que le hace falta a una chica de tu edad es que… ¿Cómo se dice? Que la mangoneen. —Anneliese pronunció la palabra con precisión, en su afán constante por dominar el habla coloquial—. Mi madre me sermoneaba día y noche cuando tenía tu edad, y solo consiguió que me volviera más terca y rencorosa.

—Eres muy amable conmigo —dijo Jordan sin poder evitarlo. «¿Es una estrategia o realmente eres tan buena como pareces?».

Anneliese cortó un hilo con los dientes y le brillaron los ojos.

—No quiero ser una madrastra malvada.

«Sigo vigilándote», pensó Jordan ansiosamente, «y no me das nada que ver. Solo razones para que me caigas bien».

Hasta aquella tarde, meses después, en el lago Selkie.

Capítulo 11
Ian

Abril de 1950

Viena

—Esa zorra —resopló Tony lanzando un puntapié a las patas del banco de la estación de tren—. Esa maldita zorra nazi. Estoy seguro de que sabe algo.

—Tienes razón —dijo Ian sin dejar de ojear el periódico—. Apostaría a que sabe bastante.

La expedición matutina al número 8 de Fischerndorf no había salido bien. Ni el encanto de Tony, ni sus medias verdades plausibles ni el ofrecimiento de dinero habían conseguido sacarle alguna información útil a Vera Eichmann, Liebl de soltera. No conocía a ninguna mujer de cabello oscuro con una cicatriz en el cuello. Ninguna persona que respondiera a esa descripción se había alojado en su casa después de la guerra. Si eso era lo que decían los vecinos, allá ellos con lo que pensaran. Estaban más que dispuestos a inventar infundios sobre una viuda a la que le costaba llegar a fin de mes. Sí, se consideraba viuda. Hacía cinco años que no veía a su marido. Deseaba que la dejaran en paz. Les había dado con la puerta en las narices.

Ian, que no tenía esperanzas de que la cosa saliera mucho mejor, siguió tan tranquilo mientras su compañero rabiaba. Por fin, Tony dejó de pasearse de un lado a otro y se dejó caer en el banco.

—Lo que habría dado por llevarla a rastras al sótano y sacarle la verdad a golpes.

—Tú no harías eso y lo sabes.

—¿No lo haría? —Tony enarcó una ceja—. Con una mujer así no tengo muchos sentimientos caballerescos. No es como tratar de entender las componendas que tal vez tuvo que hacer la gente corriente, como las hermanas Ziegler, para superar la guerra. La esposa de Adolf Eichmann estaba al más alto nivel. Tenía que saber algo sobre los millones de judíos a los que su marido estaba mandando al Este. Créeme, podría estamparla contra un muro un par de veces y seguir durmiendo a pierna suelta por las noches si así consiguiéramos la información que necesitamos.

—¿Y qué harías, si no? ¿Empezarías a romperle los huesos? ¿Amenazarías a sus hijos? ¿Dónde está el límite? —Ian dobló el periódico y sintió que la brisa primaveral le alborotaba el pelo—. Por eso no actuamos así.

Habían tenido esa misma conversación la primera semana que trabajaron juntos, cuando iban tras la pista de un gauleiter responsable de una serie de atrocidades en la Francia ocupada. Después de una entrevista particularmente infructuosa, Tony había murmurado:

—Déjame que le lleve a rastras al callejón. Haré que hable.

Con mucha calma, Ian había cogido a su nuevo compañero por el cuello de la camisa, había girado las muñecas hasta cortarle la respiración y le había levantado de puntillas para que sus ojos quedaran frente a frente.

—¿Me estás prestando atención? —preguntó en voz baja, y esperó el asentimiento de Tony—. Bien. Porque nosotros no maltratamos a los testigos. Ni ahora ni nunca. Si no puedes hacerte a la idea, lárgate ahora mismo. ¿Ha quedado claro? —Soltó a Tony, y el joven se encogió de hombros con una mirada recelosa.

—Tú decides, jefe.

Ahora, los ojos oscuros de Tony le observaron con curiosidad.

—No digo que le arranquemos las uñas a nadie con unos alicates. Hay grados. Pero si solo hace falta un buen zarandeo y un par de bofetadas…

—Si alguien confiesa tan fácilmente, no hace falta recurrir a la violencia para hacerle hablar.

—No siempre funciona así y tú lo sabes. No me digas que nunca has estado tentado de hacer hablar a un testigo por la fuerza.

—Claro que he estado tentado —dijo Ian con rotundidad—. No te imaginas hasta qué punto. Pero la cuestión no es solo atrapar a criminales de guerra, sino cómo atraparlos. Eso es importante.

—¿Sí?

Ian apoyó los codos en las rodillas y contempló las vías del tren.

—Trabajé con un equipo estadounidense al poco de terminar la guerra —dijo por fin—. Investigábamos casos de civiles alemanes sospechosos de haber asesinado a aviadores derribados. Los americanos solían retener al burgermeister del pueblo hasta que les daba una lista de testigos, y luego ponían a los testigos contra una tapia y amenazaban con fusilarlos si no hablaban. Siempre hablaban, nosotros conseguíamos a nuestro hombre y nunca se fusilaba a ningún testigo. Pero yo lo odiaba. —Miró a su colega—. Hay tantos criminales de guerra sueltos por ahí que nunca podremos encontrarlos a todos. Y si algunos se nos escapan por no recurrir a la tortura para conseguir información, estoy dispuesto a asumir tranquilamente ese riesgo.

—¿También lo asumirías tranquilamente si se tratara de die Jägerin? —preguntó Tony—. ¿Si para atrapar a la mujer que mató a tu hermano y que casi mata a tu mujer solo tuvieras que darle una paliza a un testigo?

«No lo sé», pensó Ian con total sinceridad.

Refrenó el impulso instintivo de defenderse con un arrebato de ira y se levantó al ver acercarse una columna de humo.

—El tren está aquí.

Fue un largo y silencioso viaje de regreso a Viena.

—¡Quiero que se marchen! —dijo frau Hummel al salir a la puerta, roja de rabia—. Usted y esa hure sinvergüenza…

Siguió gritando, pero Ian pasó de largo y abrió de golpe la puerta de la oficina.

—Maldita sea…

En un solo día, el despacho había pasado de ser un oasis de orden a convertirse en un desastre total. Los expedientes estaban desperdigados por todas partes, en montones; los papeles se esparcían como la nieve por el escritorio y había tazas vacías en todas las superficies. Olía a té quemado y el tarro de la mermelada atraía a las moscas. La responsable de aquel desbarajuste estaba sentada en la silla de Ian, balanceando los pies descalzos, con la cabeza rubia inclinada sobre un expediente que hojeaba con los dedos manchados de mermelada.

—No hay galletas —dijo Nina sin levantar la vista, a modo de saludo—. Ni té.

Ian recorrió de nuevo con la mirada su despacho profanado. Tony inspeccionó también aquel caos, moviendo los ojos de un lado a otro.

—Nina —dijo Ian al cabo de un momento, y esperó a que ella levantara la cabeza—. ¿Por qué nos ha echado la casera y por qué llevas puesta una de mis camisas?

—La mía está colgada para secar. —Se tiró de una manga y sacudió el expediente que tenía en la mano—. Este caso, el mudak de Schleicher… No leo muy bien, pero parece que la esposa está mintiendo. ¿Por qué no amenazasteis con cortarle la nariz?

—¿De verdad nos ha echado frau Hummel?

—Ha amenazado con echarnos. —Nina tiró el expediente y cogió otra carpeta—. Le he dicho que le corto la nariz.

—Estupendo. —Ian reprimió el impulso de estrangular a su esposa allí mismo—. Nina, se suponía que solo tenías que ocuparte del correo, contestar al teléfono…

—Es aburrido. —Cogió su té, buscó una cuchara a su alrededor y, al no encontrarla, lo removió con el extremo de la pluma estilográfica de Ian—. Estoy repasando vuestros casos antiguos para ver cómo trabajáis. Útil, para cuando vayamos a buscar a die Jägerin.

—¿Útil? —Él cruzó los brazos sobre el pecho—. Has desatado el caos en mi oficina, pequeña salvaje.

—También es mi oficina. Hasta bombardear el objetivo, lo que es mío es tuyo y lo que es tuyo es mío. —Nina tomó un sorbo de té, se levantó y se estiró. El bajo de la camisa de Ian le llegaba casi hasta las rodillas—. ¿Qué encontrasteis en Altaussee? ¿Adónde vamos ahora?

—A Salzburgo. —Ian la miró con enfado—. Devuélveme la camisa.

—Nu, ladno. —Ella se encogió de hombros y empezó a desabrochársela.

—Maldita sea —gruñó él de nuevo y abrió de un tirón la puerta del minúsculo aseo.

Olía a agua oxigenada. Evidentemente, Nina había utilizado el lavabo para retocarse el pelo. De un tendedero improvisado, hecho con una cuerda, colgaban una blusa lavada y un conjunto de bragas azules y sedosas.

—Tu blusa está seca —dijo Ian haciendo caso omiso de la ropa interior.

—Te escandalizas fácilmente, lúchik. Es muy gracioso. —Ella le dio una palmadita en el brazo, divertida, y cerró la puerta del aseo.

Al volverse, Ian vio que Tony se estaba riendo.

—Ha colectivizado la oficina —comentó—. Definitivamente, es rusa.

Ian reprimió un bufido. Ya no sabía si estrangular a su mujer o echarse a reír.

—Bueno, ayúdame a recoger lo que ha desordenado mi soviética esposa.

—Iba guardando los archivos a medida que los leía. No es tan grave.

—Sin orden, se desata la locura. —Ian lo creía a pies juntillas. Con orden, había paz y ley; sin él, sangre y guerra. Sabía que así era porque lo había visto con sus propios ojos.

Arrumbó ese pensamiento mientras Tony se ponía en cuclillas y preguntaba:

—¿Cuándo nos vamos a Salzburgo? Y ¿vamos a llevarnos a tu soviética esposa?

—No lo sé. —Ian hizo una pausa—. ¿Qué significa lúchik?

Tony sonrió.

—Rayito de sol.

—¿Te molesta que sea soviética?

Ian sabía cuánto sospechaban los yanquis de los rojos últimamente. Cinco años después de acabar la guerra, el Tío José, el benévolo aliado, se había convertido en el enemigo de todos, pero los estadounidenses parecían especialmente obsesionados con la Amenaza Comunista.

—No va por ahí citando Das Kapital. No ha hecho nada, excepto profanar tu té y mentir sobre sus orígenes, y hay muchos motivos por los que la gente hace lo segundo. —Tony cerró un cajón del archivador—. Oímos mentiras día tras día, no solo de criminales de guerra. Los refugiados y las buenas personas también mienten. Sobre si son judíos o gentiles, sobre su historial de guerra o de prisión, sobre su salud y su edad y sobre cómo consiguieron sus papeles. Sea por lo que sea, todo el mundo miente.

—Puede ser. —Ian se levantó—. Es hora de que hable con Nina. ¿Podrás hacer que frau Hummel se calme, asegurarte de no nos ponga de patitas en la calle?

—Cuánto glamur tiene este trabajo —refunfuñó Tony de buen humor mientras salía—. Te haces cazador de nazis por la emoción, y todo es papeleo y tratar de engatusar a la casera…

Nina salió del aseo y lanzó la camisa de Ian al escritorio, tirando más papeles al suelo. Ian lo ignoró y la miró fijamente.

—No eres polaca. Vamos a tachar primero esa mentira de la lista. Eres rusa.

Nina le miró con expresión cautelosa. Luego se encogió de hombros.

—Sí.

Él parpadeó. Estaba tan preparado para que lo negara que su asentimiento le pilló desprevenido.

—¿No lo niegas?

—¿Por qué?

—Me dijiste que eras polaca. En el hospital de la Cruz Roja…

—No. —Sus ojos eran tan opacos e insondables como dos lagos azules—. Tú lo creíste. Yo te dejé.

Ian intentó recordar. 1945, el penetrante olor a antiséptico y sangre del hospital. Nina todavía medio muerta de hambre y mareada por la neumonía, y él desesperado por saber qué había sido de su hermano. La barrera del idioma, el caos del entorno. «No», pensó, «no dijo que fuera polaca». Una chica encontrada cerca de Poznań que respondía al nombre de Nina, tan común en Polonia… Todo el mundo llegó a la misma conclusión.

—¿Por qué dejaste que todos pensaran que eras polaca?

—Era más fácil. —Se dejó caer en la silla de Ian y apoyó las astrosas botas en el escritorio—. No iba a volver a casa. Si decía que era soviética, me mandaban allí.

—¿De dónde eres, exactamente?

—Hay que cruzar Siberia hacia el este hasta caer del borde del mundo en un lago tan grande como el cielo. Todo es taiga y brujas del agua y hielo que se traga estaciones de tren enteras. Todo te quiere matar y todo el mundo quiere irse. —Sus ojos brillaron, divertidos—. ¿Tú volverías?

—Si mi familia estuviera allí, sí. —Cruzaría Siberia descalzo si su hermano estuviera al final del camino.

—Mi familia no está. —Si había tristeza en su mirada, se esfumó tan deprisa que Ian no alcanzó a verla—. Me he pasado la vida yendo lo más al oeste que podía de ese lago. ¿Polonia? Era solo la siguiente parada.

—Eso es peligroso. Estabas media muerta cuando la Cruz Roja te encontró.

—Soy dura de matar.

Él acercó una silla y miró a Nina por encima del escritorio. Ella le sostuvo la mirada sin pestañear.

—¿Adónde querías ir después de Polonia?

—Tan al oeste como pudiera sin caer por ese borde del mundo. Tú me ayudaste a llegar a Inglaterra, entonces miro a mi alrededor y pienso «no está mal». Es feo, hay racionamiento, pero el hielo en invierno no te come vivo.

—¿Cómo acaba una joven soviética en Polonia?

—Estaba destinada en el frente. ¿Te sorprende? Los soviéticos utilizan a las mujeres en las guerras, no solo para trabajos en fábricas o en oficinas.

Ian sabía algo de eso. Una compañera suya corresponsal de guerra, una americana de aspecto maternal y nervios de acero, había escrito un incisivo artículo para su periódico acerca de las soviéticas que actuaban como conductoras de tanques o artilleras, mientras que los Estados Unidos de América, ese país grandioso e ilustrado, se limitaba a decirles a sus mujeres que plantaran huertos de la victoria y administraran bien el tocino. Ian miró a su esposa, originaria de las estepas de Siberia, y no le sorprendió descubrir que la habían destinado al frente. «Con razón ganamos la guerra».

—O sea —dijo por fin—, que desertaste.

—Nada tan oficial, lúchik. —Ella sonrió—. ¿Crees que voy a una embajada a pedir asilo? Veo la oportunidad en el caos, la aprovecho.

—Eso no es muy patriótico —comentó Ian sin poder refrenarse—. Abandonar a tus compatriotas en medio de una guerra.

Su sonrisa se borró.

—Mis compatriotas querían ponerme contra una pared y fusilarme.

—¿Por qué?

—Es el mundo de Stalin, las normas de Stalin. ¿Quién necesita un por qué?

—Yo lo necesito.

—No es asunto tuyo.

—Sí que lo es. —Juntó las manos detrás de la cabeza sin apartar la mirada de ella—. Eres mi esposa. Te di mi apellido, conseguiste la ciudadanía gracias a mí. Tú y tu pasado, y todo lo que te ayudé a llevar a mi país, son asunto mío, y mucho.

Sus labios permanecieron sellados.

—¿Lo sabía mi hermano? —preguntó Ian cambiando de táctica—. Cuando prometió llevarte sana y salva a Inglaterra si sobrevivíais, ¿sabía que eras soviética?

—Sí. —Nina no vaciló.

—¿Por qué te prometió eso? ¿Tuvisteis una aventura? ¿Amor en tiempos de guerra?

Ian esperó, conteniendo la respiración. No era la primera vez que oía hablar de mujeres desesperadas que conseguían escapar de las zonas de guerra tras encontrar las pertenencias de un soldado fallecido e inventar un trágico romance bélico cuando aparecía la familia afligida. Ian sabía, sin embargo, que en el caso de su hermano eso era muy improbable. Esperó a que Nina cayera en la trampa… y se dio cuenta de que al mismo tiempo confiaba en que no lo hiciera. De momento, Nina solo había jugado al despiste. Ahora era consciente de lo mucho que deseaba que su esposa no fuera una mentirosa.

—¿Amantes, Seb y yo? —Nina se echó a reír, negando con la cabeza—. No. Le gustaban los chicos.

Ian dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—Sí, así es.

Seb se lo había contado la noche en que murió su padre, estando tan borracho que apenas se tenía en pie. A Ian no le había parecido muy chocante. No se pasaba uno años en un colegio privado inglés sin saber exactamente lo que podían hacer dos hombres si tenían esa inclinación.

—No pareces sorprendido —había dicho Seb, que para entonces no solo estaba borracho sino también llorando.

—No lo estoy —había respondido él. Apenado sí, tal vez, porque sabía muy bien que aquello le complicaría la vida a su hermano pequeño e incluso la pondría en peligro, pero sorprendido no—. Nunca te he visto mirar siquiera a una chica, Seb.

—No sé nada de chicas. —Un confuso ademán que abarcaba el hogar habitado solo por hombres en el que habían crecido y los colegios masculinos en los que habían estudiado—. ¿Quizá se me pase con los años?

—Quizá. Y, si no, bueno, habrás de ser discreto y tener cuidado, pero es más común de lo que crees.

—¿Sí?

Ian había servido otra ronda de whisky para ambos y le había dado una charla contundente y ligeramente beoda acerca de las diversas combinaciones de sexos que había visto: parejas que se tiraban ansiosamente de la hebilla del cinturón en un armario de suministros de un hospital español, o en plena faena en Hyde Park, detrás de los arbustos, durante los apagones. La mojigatería que había sacado del colegio se había esfumado en cuanto se fue a la guerra. Seb se había quedado dormido menos de cinco minutos después por efecto del whisky y el alivio.

«Yo fui el primero al que se lo contó», pensó Ian ahora, dolorosamente. Y Nina, si decía la verdad, había sido la última.

—¿De verdad te lo dijo?

Ella asintió con la cabeza.

—Cuéntame cómo os conocisteis, qué pasó. —Su voz le sonó áspera incluso a él; se aclaró la garganta—. No me enteré de gran cosa cuando hablamos hace cinco años. Es difícil concretar cuando la mitad de la conversación es por señas.

—Estaba en Polonia, alejándome de las líneas soviéticas. —No dio ninguna pista de cómo ni por qué lo había hecho, e Ian dedujo por su sonrisa acerada que aquel era un asunto espinoso sobre el que no estaba dispuesta a ceder ni un ápice. De momento, lo dejó correr—. Me metí en un bosque polaco, rumbo al oeste. Evitaba ciudades, gente. No muy lejos de Poznań, me encontré con Sebastian. Acababa de escaparse del campo de prisioneros de guerra. —Sacudió la cabeza—. Un chico de ciudad perdido en el bosque. Me hice cargo de él.

—¿Por pura bondad? —Ian no se imaginaba a Nina sucumbiendo a la piedad por un inglés desconocido.

—Dos se arreglan mejor que uno. Yo sé sobrevivir. Él sabía alemán, polaco… Ruso también, así es como hablábamos.

—¿Cómo es que sabía ruso?

—Había soviéticos en el campo. Los prisioneros tienen muchas horas que llenar; hablan. —Un afecto inconfundible suavizó la sonrisa de Nina—. Cuando intentaba enseñarme inglés, Seb hablaba de pájaros. Yo solo sé matar pájaros y él me preguntó si en el lago donde me crie había frailecillos. —Enlazó los pulgares y agitó los dedos sucesivamente—. ¡Frailecillos! ¿De verdad es un pájaro?

Ian asintió, con un nudo en la garganta al recordar de pronto a Seb a los nueve años, con los dedos enlazados exactamente en ese gesto al describir el vuelo de un petirrojo. Todos los niños agitaban las manos para imitar el vuelo de las aves, pero no así. «Sabes que le gustaban los chicos y no las chicas, y conoces sus gestos», pensó. «Sí, debes de haber conocido a mi hermano. Es más, debió de confiar en ti».

—Frailecillos… —Nina suspiró, y tanto el cariño como la tristeza eran evidentes en ese suspiro—. Pensé que me estaba tomando el pelo. Tvoyu mat, ese chico era un bromista.

—¿Por qué no me has contado eso antes? —preguntó Ian—. Han pasado cinco años, Nina.

—¿Cuándo tuve oportunidad? Nos casamos, me pusiste en un tren para ir a Inglaterra y dijiste que estarás allí dentro de seis meses para empezar el divorcio. Yo pienso: «Se lo digo entonces». Pero tú te quedaste en Europa, yo me quedé en Inglaterra, hablamos por telegrama. ¿Cuándo iba a contarte esto en los últimos cinco años?

—Tienes razón —reconoció Ian—. Deberíamos iniciar los trámites del divorcio, ahora que por fin estamos sentados a la misma mesa y podemos hablarlo.

Ella asintió con naturalidad.

—Ya ha pasado bastante tiempo. ¿Quieres que te devuelva el anillo?

—Quédatelo.

Era el sello de su padre, de oro y muy adornado, uno de esos anillos que llevaría un conde. A su padre siempre le había gustado dar a entender que había lores en su linaje familiar, pero no los había, solo caducos caballeros ingleses que se arruinaban para codearse con gente de postín y casarse con chicas de otras familias igual de caducas que la suya. El anillo quedaba bien en la mano de Nina, tan morena y curtida, e Ian tuvo que reprimir un asomo de humor negro al pensar que a su padre le habría dado un ataque si lo hubiera visto adornando el dedo de una rubia comunista de las estepas siberianas.

—Dime una cosa más. Solo una. —Dejó a un lado sus cavilaciones mientras observaba a su esposa transitoria como si fuera un rompecabezas. Ella le sostuvo la mirada, pero sus ojos azules no dejaban traslucir nada—. ¿Qué os pasó a Seb y a ti con die Jägerin? ¿Cómo os cruzasteis con ella? ¿Qué…?

—Niet —dijo Nina bruscamente.

—¿Qué?

—No. No es cosa tuya. Es mía. Y de Seb.

—Hasta que derribemos el objetivo, lo que es mío es tuyo y lo que es tuyo es mío —repuso Ian devolviéndole sus palabras—. Tengo derecho a saber lo que pasó en el lago Rusalka.

—No. Yo lo viví; no tengo que contarlo todo. Seb luchó con ella, la rajó, me salvó, ella lo mató. Sucedió todo muy deprisa. Murió como un héroe. Eso es suficiente.

—No, no es suficiente. —Ian notó que bajaba la voz hasta casi susurrar—. No se trata solamente del derecho de un hombre a saber cómo murió su hermano. Nos vas a ayudar a buscar a la mujer que le mató. Cualquier cosa que sepas sobre ella podría ser crucial.

—Y yo te lo digo ya: qué aspecto tiene, cómo se mueve, cómo habla inglés, todo. Te cuento cualquier cosa sobre ella. El resto no. Eso es mío —repitió Nina.

—Si pones en peligro esta búsqueda por callarte algo importante…

—No voy a hacerlo. Lo que quieres de mí es que la reconozca si la veo, ¿sí? ¿Sacarme cuando la tengas en el punto de mira para que pueda decir si es ella? —Ian asintió con reticencia—. Eso puedo hacerlo. La vi. Reconocería su cara en cualquier parte. La recordaré hasta que me muera.

Ian miró a Nina, sintiendo que la ira empezaba a agitarse dentro de él. Ella le clavó una mirada dura como el pedernal.

«¿Seb te salvó?», pensó Ian. «Su vida valía el doble que la tuya. ¿Cómo te atreves a estar viva cuando él murió?». Pero reprimió con todas sus fuerzas ese pensamiento atroz. No era culpa de Nina que Sebastian hubiera muerto; era culpa de die Jägerin. Solo suya.

—Encontrasteis algo en Altaussee —dijo Nina, deshaciendo el duelo de miradas—. ¿Qué es?

Ian podría haberse mostrado tan hermético como lo había sido Nina con él, pero se resistió al impulso de dejarse llevar por el rencor.

—La madre de die Jägerin vive en Salzburgo y sabemos dónde.

—Vamos a Salzburgo, entonces. Esta vez yo voy. Quiero a la Cazadora muerta.

—Nosotros no actuamos así.

Ian pensó en la conversación que había tenido con Tony en la estación de tren. Había líneas que no debían cruzarse. «¿Hasta qué punto esta persecución te va a acercar a esas líneas?», le susurró una vocecilla. «Porque ya estás al borde de un precipicio muy alto».

—Si no muerta, detenida. —Nina se encogió de hombros—. Voy a Salzburgo con vosotros.

—Muy bien. Nos pondremos de acuerdo sobre cómo proceder y harás las cosas a nuestra manera.

—¿Por qué?

—Porque llevamos años haciendo esto y así es como funciona. Y si lo que es tuyo es mío, igual que lo mío es tuyo ahora, al parecer, vas a tener que aceptar mis normas lo mismo que aceptas mi té.

A Nina le brillaron los ojos súbitamente. De repente parecía joven y traviesa, con las mejillas arrugadas en una sonrisa contagiosa.

—«Mis normas, mi té». Marina dijo algo así una vez.

—¿Quién?

Capítulo 12
Nina

Octubre de 1941

Moscú

Marina Mijáilovna Raskova, Héroe de la Unión Soviética y la aviadora más famosa de la Madre Patria, tenía el pelo oscuro, las mejillas sonrosadas y una sonrisa blanca y brillante. Sus ojos azules eran como lagos, y Nina cayó en ellos como si se ahogara.

—Entonces… —Raskova la miró de arriba abajo con visible regocijo—. ¿Eres la chica que ha estado haciéndole la vida imposible al camarada coronel Moriakin estos últimos días?

Nina asintió, muda de repente. Estaban en un despacho prestado, en el cuartel general de la aviación en Moscú, una habitación cuadrada y fea, con el habitual escritorio repleto de carpetas y el consabido retrato del camarada Stalin colgado de la pared. Raskova había entrado al tiempo que hacía un comentario por encima del hombro a alguien que quedaba fuera de la vista: «No te importa que me tome diez minutos, ¿verdad, Seryosha?». Su voz era tan cálida y cristalina como sonaba por la radio. Nina entró en el despacho siguiendo aquella voz tan ciegamente como la había seguido hasta Moscú, y ahora estaba de pie, retorciendo su gorro de piel de foca entre las manos mientras se esforzaba de manera frenética por recordar el discurso que había ensayado durante todas esas largas y monótonas horas en tren, entre Siberia y Moscú.

—¿Vienes de Irkutsk? —inquirió Raskova cuando quedó claro que Nina no iba a decir nada.

—Sí. No. —Nina se sonrojó—. Del Baikal. Y luego de Irkutsk.

Raskova levantó las cejas.

—Has hecho un viaje muy largo para venir a verme.

Más de cuatro mil kilómetros. Desde las ventanas del tren, Nina había visto vastos atardeceres dorados sobre grandes extensiones de taiga seguidos por kilómetros infinitos de árboles altos y oscuros entre los que no costaba imaginarse la casa de la bruja Baba Yaga moviéndose acechante sobre sus patas de gallina. Apeaderos rurales en los que mujeres con mantón floreado pastoreaban a sus cabras para sacarlas de las vías daban paso a estaciones urbanas en las que los funcionarios del ferrocarril iban de acá para allá con sus chaquetas con botones de latón. Tierras de labranza y pastos, fábricas y bloques de viviendas, carros de caballos y coches, todo ello había pasado velozmente ante los ojos de Nina.

—¿Es la primera vez que vienes a Moscú?

—Sí.

Su primer atisbo de la ciudad había sido tan aterrador (el enorme despliegue de edificios cuadrangulares, los picos lejanos de los campanarios y las cúpulas de los antiguos palacios y catedrales imperialistas, la inmensidad de la plaza de las Tres Estaciones, donde los trenes depositaban a sus pasajeros en la urbe) que había sentido el impulso apremiante de volver de un salto al vagón. «Este no es sitio para ti», pensó con pánico al ver la muchedumbre abrumadora de soldados uniformados, mujeres con pañuelo y hombres con botas de faena. No era solo el tamaño y la proporción de todo ello, sino el pálpito del miedo por estar tan cerca del avance enemigo. Las casas estaban cubiertas de colgaduras de camuflaje; los cañones antiaéreos coronaban las azoteas como grullas patilargas; las calles estaban bordeadas de barricadas hechas con vigas de ferrocarril soldadas. No había nada parecido en Irkutsk. «Este no es sitio para ti, vuelve al este…».

Pero no iba a volver al este, nunca. «Este no es sitio para ti, Nina Borisovna», se había dicho a sí misma mientras se abría paso entre el gentío. «Tu sitio está allá arriba, en el cielo. Y si pasar por aquí es el único modo de llegar hasta allí, irás por aquí». De modo que enfocó la vista, cerró los oídos a los ruidos de Moscú y, adentrándose en aquella masa humana encorvada por el frío y de aliento agrio, se fue en busca del cuartel general de la aviación.

—No he prestado mucha atención a Moscú —logró decirle a Raskova—. No vale la pena, no voy a estar aquí mucho tiempo.

—¿No?

—O me uno a tu nuevo regimiento o me vuelvo o a casa. —Aunque casi no le quedaba ni un rublo en el bolsillo, de modo que no tenía ni idea de cómo iba a costearse el billete de vuelta a Irkutsk si la rechazaban.

Raskova se rio. Su risa sonó cálida y relajada.

—¿Por qué no solicitaste el ingreso a través de tu Komsomol o tu club aéreo?

—Porque me habrían dicho que no. Estaban eligiendo a universitarias, a chicas con estudios. —Nina notó que su voz sonaba más firme, pero aún seguía apretando el gorro de piel de foca con todas sus fuerzas—. Por eso acudí directamente a ti.

Raskova se apoyó en el borde del escritorio mientras se quitaba los guantes. Daba la impresión de que acababa de llegar del aeródromo, con las botas y el mono todavía puestos. Tenía las manos finas y blancas, pero sus nudillos estaban manchados de aceite como los de cualquier piloto.

—El coronel Moriakin dice que estuviste cuatro días acampada en una silla, junto a la puerta de su despacho, hasta que accedió a recibirte.

—Era la forma más rápida de conseguir una cita. —Nina se sorprendió cuando Raskova rompió a reír—. Me dijo que estaba loca, pero que hablara contigo, camarada Raskova.

—No eres la primera chica que acude a mí directamente prescindiendo de los canales oficiales. —Raskova se cruzó de brazos—. ¿Cuántas horas de vuelo tienes?

Nina infló su hoja de servicios con un par de cientos de horas, le enseñó sus certificados y le explicó con detalle su formación. Raskova la escuchó amablemente, pero lo que dijo a continuación fue como un puñetazo en el estómago de Nina.

—Buenas cifras. Pero ¿sabes cuántas chicas se han presentado con números tan buenos como los tuyos o mejores?

Las esperanzas de Nina cayeron en picado, pero aun así insistió.

—Yo nací para ser piloto. Estoy hecha para el aire.

—Como todas las chicas que he elegido. Y como muchas de las que he rechazado.

Nina intuyó que estaba preparando el terreno para rechazarla con suavidad. Dio un paso al frente, reprimiendo sus miedos.

—No solo es cuestión de horas de vuelo. —Luchó por encontrar las palabras adecuadas—. Las chicas de tu regimiento no entrenarán a estudiantes ni harán rutas de correo. Bombardearán a los fascistas, harán salidas nocturnas, se enfrentarán a los Messerschmitt. Tus chicas tienen que… —¿Cuál era la palabra? ¿La expresión correcta?—. Tienen que ser más duras que unas botas viejas —concluyó.

—¿Y tú lo eres?

—Sí. Igual que tú, camarada Raskova. —Levantó la barbilla—. Hace tres años, cuando cruzaste el país para batir el récord de larga distancia y tu equipo no encontraba la pista final debido a la visibilidad, te lanzaste en paracaídas. Te separaste de tu piloto y tu copiloto y pasaste diez días sola en la taiga. Sin botiquín de emergencia. Sin comida.

—Me las arreglé —contestó Raskova tranquilamente, acostumbrada a la adoración que las chicas profesaban a su heroína. Luego, sin embargo, arrugó la nariz como si de pronto se acordara de algo—. Todavía recuerdo el frío. Era igual que dormir con la mejilla pegada al Abuelo del Frío.

—Yo crecí en esa taiga. —Nina dio otro paso—. Sobreviviste diez días allí. Yo sobreviví diecinueve años. El frío, el hielo, un paisaje que quiere verte morir… Nada de eso me asusta. Tampoco me asusta volar de noche, ni el estallido de las bombas, ni que los fascistas intenten derribarme. Nada me asusta. Soy mucho más dura que cualquier universitaria con un expediente perfecto y mil horas de vuelo.

—¿De veras? —Raskova la observó atentamente—. Piensa bien lo que estás pidiendo, Nina Borisovna. Ir al frente es muy duro. Muchos piensan que es un despilfarro dar aviones a chicas cuando ya hay hombres más que suficientes para pilotarlos. Le dije al propio camarada Stalin que mis mujeres van a ser mejores, y han de serlo.

—Yo soy mejor. —Nina sentía que el corazón le latía con fuerza en el pecho, como una hélice acelerando—. Déjame demostrarlo.

Se hizo una larga pausa. Nina quedó en suspenso, acongojada. Habrá una oportunidad, había dicho su padre. Cuando la veas, no pidas permiso. Solo aprovéchala, joder. Pero esa oportunidad acababa en Marina Raskova: más allá de aquel despacho, no había nada que aprovechar. O todo terminaba allí, o todo empezaba allí, y, mientras se ahogaba en los ojos azules de Marina Raskova, Nina empezó a sentir que la desesperación le oprimía la garganta.

La aviadora más famosa de la Madre Patria rebuscó en el escritorio de su colega, encontró una pluma y un papel que parecía oficial y se puso a escribir a toda prisa.

—Esto es un pase para la Academia Zhukovsky de la Fuerza Aérea. Cuando llegues allí, tendrás que cumplir las normas —le advirtió con un brillo en la mirada—, pero al menos hay té para acompañarlas.

Nina sintió que sus alas se elevaban.

—¿Qué más hay en la academia?

—El Grupo de Aviación 122. —Raskova le puso el pase en la mano con una de sus sonrisas irresistibles—. Tus hermanas de armas.

Nina se quedó un momento mirando embobada la fachada palaciega de ladrillo visto y las imponentes puertas de la academia antes de atreverse a subir la escalinata. Dentro se encontró con una ajetreada muchedumbre de aprendices de piloto que iban de acá para allá: mujeres con gorro de vuelo y mono, chicas con el pelo rizado y tacones como si fueran a bailar, oficiales femeninas que fumaban cigarrillos y gritaban órdenes con el rostro en tensión. Enseñó su pase y su identificación a la oficial más cercana y recibió un gruñido a modo de respuesta.

—Nos vamos de maniobras dentro de unos días. Te darán un uniforme…

—¿Dónde voy a dormir? —preguntó, pero la oficial ya le había dado la espalda.

Nina vagó durante un rato sin saber a dónde ir, aturdida todavía por su triunfo. Lo había conseguido; estaba allí. Dio un bostezo que le hizo crujir los huesos mientras deambulaba por un pasillo desierto. Después de dormir cuatro noches en una silla, se moría de ganas de echar una siesta. Tiró su abrigo al lado de una estufa apagada, se acurrucó sobre él y se sumió en el sueño como si cayera en una fosa negra. Le pareció que solo habían pasado unos segundos cuando una voz risueña y femenina le dijo:

—Pareces perdida, dormilona.

Nina abrió los párpados. Había tenido un sueño confuso sobre un combate aéreo entre nubes amontonadas mientras la voz de Marina Raskova le susurraba ánimos al oído, y dijo lo primero que se le vino a la cabeza:

—¿Eres mi hermana?

—¿Qué? —La voz sonó aún más divertida.

Nina se frotó los ojos. La figura inclinada sobre ella era un borrón recortado contra las luces desabridas del pasillo.

—Ella dijo que mis hermanas de armas estaban aquí.

—Lo mismo me dijo a mí la camarada Raskova. —Una mano le agarró el codo—. Bienvenida, sestrá.

Era la misma palabra para decir hermana que Nina utilizaba desde siempre, pero el acento moscovita de la chica hacía que sonara distinta, como si fuera un nuevo tipo de hermana. «Eso es bueno», se dijo Nina, «porque ninguna de mis hermanas de sangre me gustaba». Dejó que la ayudara a levantarse y la sombra tomó la forma de una chica un año o dos menor que ella pero media cabeza más alta, sonriente y con la piel de porcelana y el pelo negro como el azabache recogido en una trenza que le llegaba por debajo de la cintura.

—Yelena Vassilovna Vetsina —dijo—. Soy de Ucrania, pero llegué a Moscú con doce años. A los dieciséis fui a la escuela de planeadores y luego al club aéreo. Estaba estudiando en el Instituto de Aviación de Moscú cuando publicaron la convocatoria para los regimientos. —Mencionó un número impresionante de horas de vuelo.

«Una candidata con pedigrí», pensó Nina. Educada, pulida, con un historial impecable y probablemente una militante modelo del Komsomol. El tipo de candidata cuya solicitud habrían sellado y colocado en la parte de arriba del montón. Nina la saludó inclinando la cabeza con cierta reticencia.

—Nina Borisovna Markova, del Baikal. Instructora de vuelo en el club aéreo de Irkutsk.

Un hoyuelo apareció en la barbilla de Yelena.

—¿Cuántas horas de vuelo le dijiste a Raskova que tenías?

—Trescientas más de las que tengo de verdad.

—Yo le dije doscientas más. Me sentía muy culpable, pero luego conocí a las otras chicas de aquí y me di cuenta de que todas hemos inflado nuestro historial. Un regimiento de mentirosas, eso es lo que está consiguiendo Raskova. Menos mal que todas volamos como águilas. —El hoyuelo se convirtió en una sonrisa franca—. ¿Te desmayaste al conocer a Raskova? Te juro que yo casi me desmayo. Es mi heroína desde que tenía diecisiete años.

Nina no pudo evitar sonreírle.

—La mía también.

—¿Cómo te han clasificado para la formación, como piloto, navegante, mecánica o artillera?

—Como navegante. —Nina había confiado en que la clasificaran como piloto, pero Raskova le había explicado que ya tenían suficientes pilotos. Se había llevado una desilusión, pero no iba a quejarse. Le bastaba con estar allí.

—Yo soy piloto. Estoy deseando manejar los nuevos Pe-2. —Yelena miró el viejo abrigo de Nina—. ¿Ya tienes tu uniforme?

—No.

—Te enseñaré dónde te lo dan. Es horrible, el mismo que el que les dan a los hombres. Para las chicas más corpulentas está bien, pero a las más menuditas como tú les baila. Y las botas nos quedan enormes a todas, hasta a mi nueva compañera de habitación, que tiene unos pies como pontones.

El uniforme venía envuelto en un voluminoso paquete, y Nina empezó a maldecir en cuanto lo desdobló.

—¿Hasta la ropa interior es de hombre? —preguntó desplegando unos enormes calzoncillos azules.

—Sí, hasta la ropa interior. —Yelena se rio—. Ya verás cuando la hayas llevado unas horas…

—O cuando tengas que recorrer una pista a cero grados con ella puesta —refunfuñó otra voz de mujer—. ¡Increíble, qué rozaduras!

Se habían reunido a su alrededor varias pilotos en prácticas más y la miraban con interés.

—¡Anda, ponte el traje! —la animaron a coro, y Nina entró en un almacén vacío y salió arrastrando los pies poco después.

En su ausencia se habían congregado aún más chicas, que rompieron a reír al unísono al ver los gigantescos pantalones de Nina enrollados sobre sus enormes botas de trabajo.

Por un instante, Nina se crispó. Normalmente, cuando oía risas femeninas, eran risas malintencionadas o de extrañeza: chicas como Tania, que se mofaban de su pelo alborotado o de su acento de provincias. Pero aquellas risas eran alegres y, al mirar a su alrededor, vio que muchas de sus compañeras estaban igual de ridículas con sus gigantescos uniformes.

—Podemos remeter los dobladillos y coserlos, pero lo de las botas no tiene remedio. —Yelena meneó la cabeza—. ¿Tienes algún trapo que puedas meter en las punteras? —Nina metió su pañuelo en la bota derecha, mientras Yelena se quitaba el suyo.

—No puedo aceptar el tuyo.

—¡Tonterías! Lo que es mío es tuyo y lo que es tuyo es mío, Ninochka.

Otra crispación involuntaria: nunca oía apodos cariñosos, salvo de hombres que intentaban llevársela a la cama. Yelena, sin embargo, terminó de rellenarle las botas y empezó a hacer las presentaciones. Todas parecían llamarse por su nombre de pila.

—Lidia Litvyak, la llamamos Lilia… Serafima es de Siberia como tú…

—¡Aunque no de tan lejos! —respondió Serafima en tono afable.

Nina le devolvió la sonrisa con cautela. Yelena seguía diciendo nombres, aunque Nina sabía que no se acordaría casi de ninguno. Las mujeres que había reclutado Raskova tenían todas un aire parecido, por muy distintas que fueran a simple vista. Algunas aparentaban apenas dieciocho años y otras rondaban los treinta; algunas eran bajitas como ella y otras altas y fornidas; unas tenían acento de ciudad y otras un dejo de provincias, pero todas parecían estar acostumbradas a tener grasa de motor bajo las uñas, pensó Nina mientras se agolpaban a su alrededor con mirada alegre y amistosa, dándole la bienvenida.

La acribillaban a preguntas, interesadas en saber cómo había llegado a pilotar aviones.

—La primera vez que vi un avión, me enamoré de él.

Las demás asintieron.

—Mi padre se puso furioso cuando me fui a la escuela de pilotos en Jersón —contó una chica—. Todas las mujeres de mi familia trabajan en la fábrica de acero…

—Yo le dije a mi madre que algún día volaría —comentó otra—. Y me preguntó: «¿Dónde? ¿Del fogón al suelo?».

Nina sintió que algo se distendía dentro de su pecho. «Sestrá», pensó, dándole a aquella sencilla palabra el giro que la había convertido en algo único al oírla en boca de Yelena. No había sentido aquel calor incipiente desde el día en que recorrió las calles cantando con Vladimir y los otros para ir a alistarse: esa dulce sensación de pertenencia. Solo que aquellas mujeres no la dejarían en la estacada.

Luego, sus compañeras la llevaron a buscar algo de comer, sin dejar de hablar, y seguían hablando tres días después en el andén de la estación, cuando se marcharon de Moscú camino de algún aeródromo de pruebas desconocido en el que las primeras pilotos de la Fuerza Aérea Roja aprenderían a ser mortíferas.

Capítulo 13
Jordan

Octubre de 1946

Lago Selkie

El final de octubre era sinónimo de follaje otoñal y temporada de caza de patos, y Anneliese pareció entusiasmada cuando el padre de Jordan propuso que fueran a pasar un día a la cabaña. Ahora, Jordan observaba a su madrastra, que al ver el reflejo de las copas rojas y doradas de los árboles en la superficie del lago Selkie exclamó:

—¡Qué preciosidad!

—La primera vez que venimos aquí como familia. —Dan McBride sacó la gran llave cuadrada de la cabaña—. Sabía que te gustaría.

—Pero no cuentes con que cace nada —le advirtió Anneliese—. No daría en el blanco ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Vamos, vamos, no creo que…

—¿Te mentiría yo? —Hizo una mueca de pesar—. Kurt intentó enseñarme una y otra vez, pero se ve que no tengo remedio. Cazarás muchos más patos sin mí.

—¿Patos? —Ruth frunció las cejas al salir del coche detrás de Taro—. ¿Patos muertos?

—No hace falta que los veas, Ruthie —la tranquilizó Jordan—. Pueden irse con las armas al otro lado del lago y tú te quedarás conmigo. Solo dispararemos con la cámara de fotos.

Ruth pareció aliviada. Seguía siendo demasiado callada para ser una niña tan pequeña, pensó Jordan, pero después de pasar todo el verano tomando helados y yendo al cine juntas, al menos hablaba y sonreía en la mesa cuando cenaban.

—¡Qué bonito! —Anneliese pareció encantada cuando Dan abrió la cabaña de caza que su padre había construido a orillas del lago. Entró y echó una ojeada a las existencias de leña, a los estrechos catres, las mantas y las lámparas de queroseno—. Todo lo necesario si uno tiene que esconderse.

—¿Quién tiene que esconderse? —preguntó Jordan al entrar detrás de ella.

Anneliese se encogió de hombros.

—Si has sido una refugiada, sigues pensando así incluso cuando el peligro ha pasado. Quieres un lugar con una puerta que se cierre con llave y algo con lo que protegerte. —Señaló con la cabeza el soporte para rifles de caza que había en la pared—. Supongo que habrá que limpiarlos después de llevar un año colgados. Es lo que decía siempre Manfred.

—¿Kurt, quieres decir? —dijo Jordan.

Un silencio.

—Sí. Manfred era mi padre. Fue él quien primero me llevó a cazar, de vez en cuando, antes de conocer a Kurt.

«¿Llamas a tu padre por su nombre de pila?», se preguntó Jordan. «¿O acabas de cometer un desliz?».

Quería seguir a su padre y a Anneliese, pero no había forma de hacerlo llevando a Ruth a la zaga. Ellos se marcharon con los rifles abiertos sobre el brazo y Jordan llevó a su hermana al amarradero, donde se sentaron balanceando los pies sobre el agua mientras veían a Taro ladrar a los patos.

—¿Sabes que vas a ser mi hermana de verdad, grillito? Papá te va a adoptar. Llevarás nuestro apellido. —Jordan había ayudado a su padre a preparar el papeleo que lo haría oficial: la partida de nacimiento de Ruth y los diversos visados y documentos que le habían permitido entrar en el país—. Vas a ser Ruth McBride.

La amplia sonrisa de Ruth la conmovió. «¿Cómo puedo quererte tanto cuando vigilo a tu madre como si fuera una delincuente?», se preguntó Jordan.

Al cabo de unas horas, el padre de Jordan y Anneliese estaban de vuelta con las mejillas rojas por el frío.

—Me siento completamente superada. —Rio Anneliese mientras Jordan y Ruth bajaban por el amarradero—. Ya os advertí que tenía una puntería pésima.

Qué aspecto tan natural tenía allí, en el bosque, pensó Jordan. Las hojas secas ni siquiera parecían crujir bajo sus pies.

—¿Lo has pasado bien, mäuschen? —le preguntó Anneliese a Ruth alargando una mano.

Tenía una mancha de sangre de pato en la palma, no del todo seca. Jordan vio con toda claridad que Ruth retrocedía instintivamente.

—Mamá —dijo, pero se apartó de Anneliese y se volvió hacia ella.

—Ruth…

Pero la niña estaba temblando y no escuchaba a su madre. Se aferró a Jordan, que le acarició el suave pelo rubio.

—La sangre debe de haberla asustado. —El padre de Jordan llevaba colgado del brazo el morral de caza—. Voy a guardar esto para que no vea ningún pato muerto, la pobrecita.

Se dirigió al coche y Jordan apartó la vista de los hombros temblorosos de Ruth y miró a Anneliese. Esta vez no tenía la Leica para captar aquel instante, pero oyó claramente el clic dentro de su cabeza, como si tomara mentalmente una imagen de la expresión de su madrastra. No reflejaba la preocupación de una madre al ver a su hija llorando. Sus ojos tenían una mirada calculadora, dura y fría como la de un pescador que estuviera decidiendo si devolvía al lago una captura insignificante.

Luego, su cálida sonrisa de costumbre volvió a aparecer, y se inclinó para estrechar a Ruth en sus brazos con suavidad pero con firmeza.

—Pobre mäuschen. Mutti ist hier… —Siguió murmurando en alemán y poco a poco Ruth se calmó y abrazó a su madre.

—¿De qué se estará acordando? —preguntó Jordan en voz baja—. ¿De la refugiada que intentó robaros en Altaussee?

Lo dijo solo por tantear, pero Anneliese asintió.

—Fue muy desagradable —dijo, claramente deseosa de dar por zanjado el asunto—. ¿Llevas a Ruth al coche? Deberíamos irnos.

Jordan así lo hizo, acomodando a Ruth en el asiento trasero.

—Aquí tienes tu libro, grillito. Solo va a ser un minuto.

Su padre estaba en la cabaña guardando los rifles mientras Anneliese se quitaba el barro de las botas. Su semblante reflejaba placidez, y Jordan volvió a ver aquella otra expresión. Fría, dura, calculadora.

No se la había imaginado.

—¿Qué pasó en Altaussee? —preguntó en voz baja pero firme acercándose a su madrastra y, al ver que Anneliese hacía amago de retirarse, insistió—: Siento preguntarte por algo desagradable, pero no quiero meter la pata accidentalmente y que Ruth vuelva a disgustarse como ha ocurrido hoy.

Era la primera vez que la presionaba tan abiertamente, pero observar y esperar no había servido de nada. Levantó las cejas, dejando claro que esperaba una respuesta.

—Una mujer nos atacó a Ruth y a mí —dijo por fin Anneliese—. Estábamos sentadas junto al lago, pasando el rato hasta que llegara nuestro tren, esa tarde. Una refugiada se acercó a hablar con nosotras y luego trató de quitarnos los papeles y los billetes del tren. Ruth se cayó y le sangró mucho la nariz. Se dio un golpe muy fuerte en la cabeza.

—Ruth dijo que había un cuchillo.

Ruth no había dicho tal cosa, pero Jordan quería saber si Anneliese le daría la razón. «Si lo hace, sabré que está mintiendo».

Pero Anneliese se limitó a encogerse de hombros.

—No lo recuerdo, todo sucedió muy deprisa. La mujer huyó al ver la sangre. Supongo que estaba desesperada. Como tanta gente.

—No pareces muy preocupada —la sondeó Jordan.

—Ha pasado ya bastante tiempo. Le dije a Ruth que lo olvidara. Algún día lo olvidará. Mucho mejor para ella. —Se hizo sombra con la mano sobre los ojos y contempló el lago—. Qué hermoso es este lugar. ¿Por qué se llama lago Selkie?

«No ha sido tu mejor evasiva», pensó Jordan. «Por una vez te he pillado desprevenida. O te ha pillado Ruth». Decidió archivar aquella idea para analizarla más tarde.

—El nombre se lo pusieron los colonos escoceses. Una selkie es una especie de ninfa acuática en el folclore escocés. Como una sirena o…

—¿Una rusalka?

Jordan ladeó la cabeza. Había notado que su madrastra casi se había estremecido. «Nunca te había visto estremecerte, ni una sola vez». De todas las cosas que podían poner nerviosa a Anneliese, ¿por qué aquella la hacía estremecerse?

—¿Qué es una rusalka?

—Un espíritu del lago. Una bruja que sale del agua de noche en busca de sangre. —Hizo un ademán como para quitarle importancia al asunto, pero el gesto pareció forzado—. Un cuento de hadas viejo y horrible, no sé por qué me he acordado de eso. No se lo menciones a Ruth o no pegará ojo.

—No lo haré.

—Qué buena eres con mi mäuschen, Jordan. —Anneliese le tocó la mejilla y esta vez su gesto pareció más natural—. Vámonos a casa.

Sonrió y pasó junto a ella para ir al coche. Jordan la miró alejarse. Aquella incertidumbre visceral se había disipado. No sabía qué significaba todo aquello (un forcejeo junto a un lago alpino, un violín, espíritus del agua y Cruces de Hierro), pero de pronto sentía el impulso de meter a su padre en el coche y arrancar a toda velocidad, dejando allí a Anneliese.

«¿Quién eres?», se preguntó por enésima vez. Volvió a ver a Ruth retrocediendo ante la mano manchada de sangre de su madre y una vocecilla llena de convicción le susurró: «Alguien peligroso».

Garrett parecía intranquilo.

—No sé, esto no me gusta…

—Tú solo procura distraerla.

Jordan miró por encima del hombro de Garrett, hacia la cocina, donde Anneliese canturreaba zumbando como una abeja bien afinada. Estaba cocinando como una loca para el Día de Acción de Gracias, a pesar de que todavía faltaba una semana. («¡Mi primer Día de Acción de Gracias siendo una americana de verdad!», decía jovialmente). La casa olía a salvia y azúcar y fuera, más allá de las cortinas, una nevada temprana completaba la perfecta estampa festiva. Pero Jordan no sentía ningún espíritu festivo; tenía el estómago revuelto.

Garrett se pasó una mano por el pelo castaño.

—Si de verdad necesitas registrar la habitación de tu madrastra…

—Sí, lo necesito.

Porque durante esas últimas semanas, desde aquel día en el lago Selkie, Jordan había estado obsesionada dando vueltas a teorías contradictorias y ya estaba harta. Había buscado entre las cosas de Anneliese cuando esta se hallaba de luna de miel, pero no había encontrado nada. Esta vez iba a encontrar lo que necesitaba, costara lo que costase. Al conservar la Cruz de Hierro, Anneliese había demostrado que estaba dispuesta a guardar recuerdos de su pasado. Tenía que haber algo más que encontrar.

Antes, Jordan no habría tenido problemas para entrar en la habitación de su padre e inspeccionarla llevando en la mano como excusa un trapo de quitar el polvo, pero eso se había terminado con la llegada de Anneliese. No es que Jordan tuviera prohibido entrar en el cuarto, pero, a su manera solapada, Anneliese había marcado líneas que no debían cruzarse.

—Jamás se me ocurriría entrar en tu habitación sin que me invitaras —le aseguró a Jordan—. Las mujeres necesitamos intimidad. ¡Igual que los recién casados!

Aquella fugaz alusión a la intimidad conyugal había incomodado a Jordan lo suficiente como para que se cohibiera. Lo cual era muy conveniente.

Había algo en aquel cuarto. En el resto de la casa no había nada, eso era seguro. Jordan había pasado las últimas semanas registrando a escondidas las demás habitaciones con el pretexto de hacer limpieza para las fiestas: había pasado las manos por debajo de los espejos, dentro de los marcos de los cuadros, por detrás de los cajones de la cómoda… Y nada.

Garrett seguía discutiendo.

—Espera por lo menos a que salga de casa…

—Lo intenté hace unos días, cuando se fue de compras. Y tuve que escabullirme a toda prisa porque volvió de repente a por sus guantes.

«También muy conveniente», pensó Jordan. Tal vez Anneliese la estuviera vigilando, igual que la vigilaba ella.

—Tú distráela. No puedo hacer esto si sé que puede aparecer de pronto detrás de mí con esos piececitos de gato que tiene.

—Estás de verdad asustada, ¿no?

Garrett parecía indeciso. A ella le dolía ver que no confiaba en su instinto, pero, para ser sincera, no podía reprochárselo. Cuando exponía sus sospechas, sonaban absurdas. Jordan y sus disparates.

—¿Y si encuentras algo? —preguntó él, pero Jordan fingió no oírle y se dirigió al dormitorio.

«Vuelve a dejarlo todo tal y como estaba», se advirtió a sí misma, pinzando con los dedos las braguitas de nailon dobladas que había en el primer cajón. No había nada en sus cajones ni entre sus zapatos bien alineados. La voz de Garrett llegaba flotando desde la cocina; le estaba contando a Anneliese algo sobre el entrenamiento de piloto y sobre lo aburridas que eran las clases de la facultad comparadas con volar. Anneliese respondió y se oyó el tintineo de la cuchara al chocar con el cuenco de mezclar, pero Jordan supo instintivamente que debía darse prisa.

Los vestidos de Anneliese, sus faldas y blusas colgadas en perchas, sus sombrereras. Palpó los dobladillos en busca de abultamientos; levantó todos los sombreros y retiró el papel de seda antes de volver a colocarlos exactamente en la misma posición; pasó la mano por el fondo del armario. Las maletas de viaje de Anneliese; nada en ningún bolsillo. El maletín golpeó contra la parte trasera del armario haciendo un ruido sordo y Jordan salió del dormitorio y avanzó por el pasillo en un abrir y cerrar de ojos, aguzando el oído, con el corazón palpitante, por si oía los pasos de su madrastra. «Estás de verdad asustada». Recordó el semblante frío y calculador de Anneliese junto al lago Selkie.

Su voz le llegó por el pasillo, tranquila y maternal:

—Es tarta Linzer, Garrett. Si te gusta tanto, le enseñaré a Jordan a hacerla. Ruth, córtale un buen trozo.

«Sí», pensó Jordan, «tengo miedo».

En el armario no había nada. Buscó en las mesitas de noche y en la base de las lámparas, consciente de que el tiempo apremiaba. Garrett solo podía entretenerla un rato comiendo tarta y charlando. Nada en las lámparas ni en los cajones de las mesitas de noche, ni entre las páginas de la Biblia de Anneliese.

La portada de la Biblia, sin embargo…

Estuvo a punto de dejarla caer. De pronto le temblaban los dedos. Ladeó rápidamente la cabeza hacia la puerta; seguía oyéndose el murmullo de voces procedente de la cocina. Con toda la delicadeza de que fue capaz, levantó el cuero suave de la cubierta, donde había palpado un borde recto; había algo metido entre el cuero decorativo y el material más rígido que había debajo. El cuero se despegó con facilidad; se notaba que alguien lo levantaba con frecuencia.

Una fotografía pequeña y desgastada. Jordan se la acercó a la nariz. Sin duda era Anneliese, unos años más joven y considerablemente más despreocupada, esbelta y con el pelo alborotado, en traje de baño. Estaba metida hasta los tobillos en el agua ondulante de un estanque o un lago que se extendía a su espalda, y había un hombre a su lado. Bastante mayor que ella, sonriente y de hombros anchos, también en bañador, con un brazo levantado como si saludara a alguien a lo lejos. En el reverso, con la letra de Anneliese, ponía März, 1942.

«Una foto de vacaciones», pensó Jordan, desanimada. Tantas molestias y sospechas para encontrar una foto de Anneliese con un hombre que seguramente era su primer marido, en unas vacaciones junto a un lago. «Bien hecho, J. Bryde. Por esto fijo que te dan el Pulitzer».

Empezó a deslizar de nuevo la fotografía en su escondite, con el regusto amargo de la decepción en la lengua, y de pronto se detuvo. Volvió a mirarla con atención. La fecha. März, 1942.

März. Marzo.

Y otra cosa, además de la fecha. Una especie de marca debajo del brazo levantado del hombre… Sintió que un recuerdo se agitaba en los márgenes de su memoria. Miró la imagen más de cerca. Sin duda era una marca. ¿Un tatuaje? Era difícil saberlo.

Puso la fotografía sobre la cama, donde la luz era más intensa, e hizo varias fotos con la Leica, cuidadosamente. Una fotografía de una fotografía; no sería tan nítida como quería, pero no podía llevarse el original. Si Anneliese la había escondido en su Biblia de cabecera, era porque recurría a ella a menudo, aunque solo fuera para sentir el borde de la foto a través del cuero. Volvió a esconder la foto, alisó el cuero, dejó la Biblia en su sitio e inspeccionó rápidamente el resto de la habitación. No había ni rastro de la Cruz de Hierro. O Anneliese se había desecho de ella o la había escondido en otro lugar; en todo caso, Jordan no se atrevió a quedarse más tiempo. Salió a hurtadillas del dormitorio, cerró la puerta sin hacer ruido y se apresuró a entrar en el cuarto de baño, giró el pestillo y se sentó en el suelo, apoyándose contra la bañera.

—¿Jordan? —La voz de Anneliese sonó en el pasillo.

—¡Un momento! —Se apresuró a abrir el grifo y se mojó con agua fría las mejillas al ver en el espejo que le ardían. No de vergüenza, sino de euforia.

La voz se oyó más cerca.

—Iba a pedirle a Garrett que se quedara a cenar.

—Claro —respondió mientras se secaba la cara.

Se permitió esbozar una sonrisa frente al espejo al oír cómo se alejaba el tamborileo de los tacones de su madrastra. Una fecha, una marca en el brazo de un hombre y una medalla. Tres cosas, pero todas captadas por la cámara y las cámaras no mentían.

Capítulo 14
Ian

Abril de 1950

Salzburgo

—Gretchen Vogt. Viuda, respetable, lleva toda la vida en Salzburgo. —Tony comenzó así el resumen de sus discretas pesquisas, que le habían llevado a consultar el correo y el archivo municipal y a preguntar a los vecinos de Lindenplatz—. Según el registro tuvo una hija, Lorelei Vogt, que por edad podría ser nuestra chica.

—¿Alguna fotografía? —preguntó Ian mientras los tres atravesaban los jardines del Schloss Mirabell, un lindo palacete rodeado de fuentes, semejante a un pastel de bodas hecho de mármol.

—En el archivo no he encontrado ninguna.

—Lorelei Vogt. —Ian paladeó aquel nombre preguntándose si realmente sería la mujer a la que buscaban. Die Jägerin. Quizá le hubiera mentido a la muchacha que llevó su carta allí; no tenían ninguna certeza de que Gretchen Vogt fuera de verdad su madre, pero…—. Aunque resulte ser su verdadero nombre, no nos servirá de mucho: se lo habrá cambiado para huir. Aun así, me gustaría poder darle un nombre que no sea la Cazadora.

Degradarla de villana mítica a una vulgar fräulein de las que tenían siempre el sieg heil en la boca.

—Los nombres son poderosos —convino Nina—. Por eso al camarada Stalin no le gusta que le llamen el Zar Rojo. —Se detuvo para arrancar una begonia roja del parterre más cercano y se la puso en la solapa.

«Mi mujer, la Amenaza Roja», pensó Ian con una sonrisa.

—Déjame hablar a solas con Gretchen Vogt —propuso Tony cuando salieron de los jardines. La casa de los Vogt estaba cerca de Mozartplatz, al otro lado de las aguas de color tofe del río Salzach—. Si nos presentamos juntos y la madre de die Jägerin se cierra en banda, no habrá nada más que hacer. Deja que pruebe yo primero con la zanahoria. Si fracaso, entras tú con el palo.

—De acuerdo. Prueba tú primero. ¿El viejo truco de la herencia?

—¿De cuánto dinero disponemos?

Ian sacó un sobre del interior del abrigo. Tony fue contando billetes, con las cejas levantadas. Era la totalidad de la renta mensual de Ian, incluido el alquiler de la oficina. Ian hizo un gesto de asentimiento.

—Úsalo.

Sentía el mismo escalofrío que recordaba de las partidas de póquer con sus compañeros corresponsales de guerra durante los ataques de la Blitzkrieg, cuando apostaba hasta el último chelín a la siguiente mano porque las bombas se acercaban cada vez más y había muchas probabilidades de que el techo se viniera abajo. Jugárselo todo porque era el momento de hacerlo.

«No seas imprudente», se advirtió a sí mismo.

—Si ambos fallamos y ni la zanahoria ni el palo funcionan con frau Vogt…

—Le corto los pulgares —dijo Nina alegremente sacando su navaja de afeitar—. Así habla. Zanahoria, luego palo, luego navaja. Es sencillo.

—Más vale que estés bromeando, porque esto no funciona así —repuso Ian—. Nada de esto funciona así.

Pero Tony le estaba lanzando una pulla a Nina en ruso y ella respondió con un gesto obsceno. Ian apretó el paso hacia su objetivo, divertido e irritado a un tiempo.

—Vamos.

Lindenplatz era una placita en torno a la estatua de una oscura santa austriaca de agrio semblante, con la característica hilera verde de tilos cuajada de hojas nuevas. Un barrio antiguo y distinguido, edificado para gentes cultas y adineradas: familias que iban a misa con inmaculados sombreros de domingo, veraneaban en Salzkammergut e ignoraban por completo la existencia del jazz. El número 12 era una casa blanca y elegante, con un amplio jardín tapiado y primorosos maceteros en las ventanas, rebosantes de geranios rosas. Tony llamó y se quedó esperando en el peldaño bien restregado de la entrada, con el sombrero en la mano. Nina e Ian le observaban discretamente desde el centro de la plaza, detrás de la santa tallada en piedra.

—No mires fijamente, Nina —murmuró Ian—. Agárrame del brazo y haz como si fueras una turista.

Tenía en la mano una vieja guía Baedeker que guardaba para las ocasiones en que tenía que merodear por un lugar sin levantar sospechas. Austria, junto con Budapest, Praga, Karlsbad y Marienbad.

—Santa… —Nina miró la placa de la estatua arrugando los párpados.

—Liutberga. —Por el rabillo del ojo, Ian vio que se abría la puerta del número 12.

—Tvoyu mat, ¿qué nombre es ese?

—Una anacoreta muy santa, de alrededor del año 870. ¿Qué significa tvoyu mat?

—«Que se joda tu madre».

—Caray, qué boca tienes…

—No veo. ¿Qué está haciendo Antochka?

—Han abierto la puerta. Una señora con delantal blanco. Ahora le está soltando la charla… ¿Por qué le llamas Antochka?

—Es de Anton. En ruso, el diminutivo de Anton es Antochka, no Tony. No veo de dónde sale Tony de Anton.

—Yo tampoco veo de dónde sale Antochka de Anton —contestó Ian sin poder evitarlo, con los ojos clavados en su compañero—. Ella le ha invitado a entrar…

—¿Y ahora qué? —susurró Nina.

Ian miró la inofensiva puerta del número 12.

—Ahora, a esperar.

—¿Cuánto tiempo?

—El que haga falta.

—¿Nos quedamos aquí horas? ¿Tú, yo y Liutberga?

—En eso consiste en gran parte perseguir criminales de guerra, en largas esperas y papeleo. Nadie hará nunca una película emocionante sobre el tema. —Ian la alejó de la estatua—. Vamos a deambular un rato, a admirar los árboles…

—¿Qué es «deambular»? No sé nada de «deambular».

—Pasear sin rumbo fijo, matar el tiempo. Hacer de turistas. Si tarda mucho en salir, podemos…

Nina se soltó de su brazo, cruzó la plaza y dobló la esquina del número 12. El muro de piedra que rodeaba el jardín se extendía más allá del lateral de la casa. La ventana de la planta baja estaba cerrada y Nina se quedó mirándola como si tuviera perfecto derecho a estar allí. Ian llegó hasta ella en unas cuantas zancadas, la tomó del brazo y señaló la jardinera de la ventana como si se hubieran acercado a admirar los geranios.

—Apártate de aquí antes de que alguien te vea —murmuró entre dientes.

—No hay ventanas a este lado. —Ella señaló con la barbilla la casa contigua—. Y en la plaza no hay nadie que nos puede ver, menos Liutberga. No se chivará de nosotros, la puta estatua.

—Apártate de ahí… —Ian se interrumpió al oír que se abría una puerta al otro lado del alto muro del jardín.

—¿… hablamos del asunto fuera, joven? —La voz de una mujer madura, con parsimonioso acento austriaco. Tenía que ser frau Vogt—. Hace un día precioso.

Tony:

—Con mucho gusto, gnädige frau.

Ian dudó. Quería escuchar allí, junto a la tapia, pero alguien podía pasar y reparar en ellos. Se giró, dispuesto a llevar a Nina a rastras de vuelta a la plaza, y entonces vio que la ventana estaba abierta y que las maltrechas botas de su mujer desaparecían con sigilo de anguila en el interior de la casa.

Intentó agarrarla, pero solo consiguió coger un puñado de cortina de encaje. «Sal de ahí», dijo sin emitir sonido, con el oído atento a la retahíla de cumplidos que soltaba Tony al otro lado de la tapia. Dentro del oscuro pasillo, Nina no era más que una sombra. Ian solo alcanzó a ver el brillo de sus dientes cuando le hizo señas con el dedo de que entrara. Luego recorrió sin hacer ruido la alfombra de frau Vogt, dobló una esquina y se perdió de vista. Su sonrisa pareció quedar suspendida en el aire, separada del cuerpo, como la del gato de Cheshire de Lewis Carroll.

«Voy a matar a mi mujer», pensó Ian. «Voy a matarla antes de que me dé tiempo a divorciarme de ella». Guardó la guía Baedeker, preguntándose si Austria, junto con Budapest, Praga, Karlsbad y Marienbad incluiría el allanamiento de morada en la página dedicada a las actividades recomendadas. Luego echó un último vistazo para ver si había alguien mirando y, al no ver a nadie, se encaramó a la ventana y saltó dentro.

Nina estaba en el salón, hojeando el correo de frau Vogt.

—Esto es allanamiento, es ilegal —le espetó Ian en voz baja.

—Antochka confirmó que vive sola. La tiene ocupada ahí fuera. Vamos a ver qué encontramos.

«Nosotros no hacemos así las cosas», quiso decirle Ian. «Yo no hago así las cosas». Debería haber sacado a Nina a rastras por la ventana por la que habían entrado sin permiso, pero sentía que aquella misma emoción temeraria recorría de nuevo sus nervios: el impulso de arriesgarlo todo. «No seas imprudente», se había advertido a sí mismo poco antes, pero ya estaban allí, dentro de la casa…

—Cinco minutos —le advirtió a Nina, maldiciéndose a sí mismo—. No toques nada. Yo vigilaré el jardín. Dios santo, eres muy mala influencia…

—No hay fotos de ella. Por lo menos, de adulta.

Nina indicó la repisa de la chimenea, donde un rígido retrato de boda ocupaba el sitio de honor: la señora Vogt y su marido vestidos a la moda de una generación anterior. También había varias fotografías más pequeñas de una niña mofletuda y de pelo oscuro y rizado. Ian escudriñó el rostro infantil de la asesina de su hermano, si es que era ella, pero por el rabillo del ojo vio movimiento en la puerta trasera.

—¿… un café? —dijo frau Vogt al tiempo que crujían las bisagras.

Ian hizo retroceder a Nina detrás de la puerta. Permanecieron inmóviles hasta que los pasos se alejaron en dirección contraria y se oyó ruido de vajilla.

—Y un trozo de tarta Linzer. ¡No conozco a ningún joven que diga que no a un trozo de tarta!

Saltaba a la vista que Tony estaba consiguiendo embaucar a la viuda. Ian dejó escapar un largo suspiro y se dio cuenta de que estaba bañado en sudor y de que sonreía. Nina sonrió también; luego, pasó sigilosamente por delante de él, salió del salón y se encaminó hacia las escaleras. Él la siguió, subiendo los peldaños de dos en dos.

En la planta baja, frau Vogt procuraba mantener las apariencias de una vida elegante. Arriba, en cambio, Ian vio pintura desconchada, polvo y marcas descoloridas en las paredes, donde antes colgaban cuadros. Si frau Vogt pasaba apuros económicos, el soborno que iba a ofrecerle Tony tenía posibilidades de dar fruto. Ian pasó junto a Nina, que estaba examinando las fotos del pasillo, y se acercó a la ventana que daba al jardín trasero. Alcanzó a ver una esquina de la mesa de mimbre, una bandeja, la cabeza morena de Tony asintiendo y tres cuartas partes de frau Vogt: una mujer parecida a una muñeca de mejillas coloradas, con su delantal almidonado. Conteniendo la respiración, entornó ligeramente la ventana.

—… este asunto de parte de mi hija, herr Krauss. ¿La conocía usted bien?

«¿Krauss?», gesticuló Nina sin emitir sonido. Ian respondió de la misma forma: «Su alias favorito». Krauss era un apellido tan sólidamente alemán que por sí solo convertía a Tony, un indeseable de la Europa del Este, en un buen chico ario de pura cepa. El socio de origen judío de Ian asumía ese papel con feroz ironía.

—Confieso que no conocía mucho a su hija, gnädige frau —repuso Tony, contrito—. Coincidimos pocas veces. ¿Sabe dónde está instalada ahora?

—No. —La voz de frau Vogt se aguzó ligeramente—. Pensó que era mejor no volver a Salzburgo, por las habladurías. La gente hablaba tanto cuando vinieron los americanos haciendo acusaciones y deteniendo a la gente… —Una pausa. Ian contuvo la respiración. Frau Vogt añadió—: Recibí una carta suya después de la guerra. Me la entregaron en mano. Mi hija me decía que era mejor para mí que no volviera.

A Ian le dieron ganas de gritar, de bailar, de lanzar el puño al aire en señal de triunfo. A una de las hermanas Ziegler le habían pagado para que entregara la carta de una tal Lorelei Vogt. «Tenemos un nombre. Tenemos un nombre…».

—¿Le decía su hija a dónde pensaba ir? —preguntó Tony.

—Me decía que no quería que yo tuviera que mentir, si la gente hacía preguntas. Naturalmente, una madre echa de menos a su única hija, pero fue muy considerado por su parte, aun así. Yo nunca he sido la comidilla de nadie, de lo que me alegro mucho. No soy más que una viuda que vive discretamente. La guerra no tuvo nada que ver conmigo. Y mi hija se encargó de que siguiera siendo así.

Qué decepción. Ian apoyó el codo en el marco de la ventana, manteniéndose oculto, y oyó que Tony imprimía un nuevo rumbo a la conversación.

—¿Sabe que su hija y yo hablamos de libros una vez, en una de sus fiestas en Posen? Creo que se dio cuenta de que un joven soldado como yo añoraba su hogar y trató de que me sintiera a gusto. Hablaba inglés a la perfección…

—¡Sí, siempre fue inteligente! —Frau Vogt volvió a ablandarse—. Estudió literatura en Heidelberg, su padre se empeñó en que tuviera estudios…

—¿Por qué no la presiona? —preguntó Nina en voz baja—. ¿Y el soborno?

—Ella se estaba poniendo a la defensiva. Está intentando tranquilizarla, dejándola hablar.

—¿Este es el método de la zanahoria? Tarda demasiado tiempo. —Nina avanzó por el pasillo y entró en la primera habitación.

Ian oyó que abría unos cajones. Abajo, Tony hablaba de la universidad entre bocado y bocado de la tarta de frau Vogt.

—Soñaba con continuar mis estudios, pero la guerra… Pasé de las Juventudes Hitlerianas al Ejército, y luego a Polonia —dijo con la nota justa de incomodidad implícita y una expresión ansiosa bajo el pelo crespo, que se había peinado con la raya al medio y engominado hacia atrás, como un joven formal criado al calor de las Juventudes Hitlerianas.

No era la primera vez que se hacía pasar por exsoldado del Reich, para lo que hacía falta algo más que un apellido alemán y los datos de un regimiento. La clave estaba en las cosas que uno no decía, pensó Ian. En las insinuaciones veladas que venían a significar: «Usted sabe que no fue culpa mía, ¿verdad?».

—Usted lo entiende, por supuesto —agregó Tony con seriedad de colegial—. La guerra tampoco tuvo nada que ver conmigo, en realidad. Yo me limité a cumplir con mi deber. Era muy joven.

—Fueron tiempos difíciles —comentó frau Vogt con la misma nota implícita en la voz—. Ahora la gente lo olvida. ¿Otro trozo de tarta?

—Si me acompaña usted con un aperitivo. Solo una gotita de coñac para su café… —Tony sacó la petaca que siempre llevaba consigo para lubricar aquellas entrevistas.

—Uy, no debería…

—¡Claro que sí, frau Vogt! —la regañó Tony, y la madre de die Jägerin le permitió añadir un buen chorro a su taza.

Tony empezó a alabar su vajilla mientras ella le cortaba otro trozo, y él atacó la tarta con ese entusiasmo de colegial que había hecho que madres de toda Europa le pellizcaran la mejilla con cariño. Ian sintió que Nina bufaba sordamente junto a su hombro.

—Miente mejor que un pescadero moscovita —murmuró ella—. Ayúdame a buscar en su habitación…

—Puede que me haya colado en esta casa, pero no pienso registrar el dormitorio de una desconocida.

—Entonces, quédate quieto mientras yo lo hago —dijo Nina, divertida—. Eres un hipócrita, lúchik.

Ian enarcó una ceja.

—Aun así, me aferraré a mi superioridad moral hecha pedazos.

—Los pedazos están en el suelo a tus pies.

—Tomo nota.

Ahora frau Vogt charlaba relajadamente, sin cortapisas. Ian habría apostado a que hacía mucho tiempo que no tenía un público tan agradecido. La soledad aflojaba la lengua con la misma eficacia que el coñac.

—Mi hija estudió literatura inglesa, aunque yo confiaba en que prefiriera a Schiller y a Heine, como yo. ¡Fue de Heine de donde saqué su nombre, por supuesto! Lorelei, la ninfa del agua. La doncella del risco.

—Su Lorelei distaba mucho de ser una doncella en un risco a la que rescatar. ¡Qué puntería tan maravillosa tenía! Recuerdo una cacería en una fiesta…

—Sí, era digna hija de su padre. Su padre era un freiherr de Baviera, ya sabe usted. Mi marido era el hijo pequeño, así que no heredó la finca familiar en Wasserburg, pero solía cazar allí de joven. Fue él quien enseñó a Lorelei a disparar.

—A mí me pareció Diana personificada. ¡Reconozco que me dejó boquiabierto!

Frau Vogt suspiró.

—Mi hija debería haber traído a un joven agradable como usted a casa cuando volvió de Heidelberg. A mí no siempre me agradaron las decisiones que tomó. —Otro silencio cargado de sentido, roto por un resoplido—. Su obergruppenführer era muy apuesto, pero por edad podría haber sido su padre, eso por no hablar de que… En fin…

«Estaba casado». Ian lamentaba con tanto fervor como frau Vogt que no fuera soltero porque, si die Jägerin hubiera sido la esposa del obergruppenführer Von Altenbach en lugar de su amante, habría sido mucho más fácil seguir su pista. El papeleo volaba como el confeti en las bodas de los miembros de las SS. Su nombre y su fotografía habrían estado archivados en cien lugares.

Tony dejó pasar unos instantes de respetuoso silencio, sin decir una palabra acerca de la hija que se había convertido en la amante de un hombre casado. Echó un poco más de coñac en las dos tazas de café y murmuró:

—El obergruppenführer Von Altenbach era un hombre muy admirado. Su trabajo en Polonia fue ejemplar y su generosidad, inigualable. De hecho, eso es lo que me trae hoy aquí, frau Vogt. —Se enderezó la corbata y el joven hombre de negocios fue por fin al grano—. Antes de su fallecimiento, el obergruppenführer tomó ciertas precauciones con vistas al futuro. Legados pecuniarios para sus amigos y seres queridos. Y, naturalmente, para él no había persona más importante que su hija de usted.

Ian agarró el borde de la cortina. Había llegado el momento…

—El obergruppenführer reservó cierta suma de dinero para su hija, gnädige frau. Así que, ya ve, por eso la busco.

Se hizo el silencio abajo. Ian estiró el cuello todo lo que pudo, pero solo alcanzó a ver la pulcra cabeza de frau Vogt y la repentina inmovilidad de sus hombros.

—Dinero —dijo por fin, y aquel tono punzante volvió a aparecer en su voz—. ¿Después de cinco años?

—Ya sabe usted lo lentos que son estos trámites legales. —Tony suspiró—. Nadie sabía siquiera si Lorelei Vogt vivía. Sobre todo, después del… desafortunado final del obergruppenführer en Altaussee. Habiendo tanta gente desaparecida y tantos oportunistas… Cabía la posibilidad de un fraude, dado que no había forma de identificar a su hija, aunque se la hubiera podido encontrar. Por eso se ha tardado tanto en localizar a alguien que la conociera. —Hizo una modesta reverencia—. Naturalmente, yo también recibo una compensación, pero lo cierto es que me haría muy feliz saber que puedo ayudar a su hija a reclamar lo que le pertenece por derecho. En tiempos fue muy amable con un joven soldado solitario que estaba muy lejos de casa. Para mí sería una satisfacción ayudarla a tener una vida desahogada, como deseaba el obergruppenführer.

No era la primera vez que Ian y Tony utilizaban una presunta herencia como reclamo. En medio de las estrecheces de la posguerra, todo el mundo soñaba con recibir un dinero llovido del cielo. Los rumores acerca de las riquezas dejadas por nazis muertos eran especialmente potentes, porque todo el mundo había oído hablar de las fortunas acumuladas de forma ilegítima por los poderosos y los precavidos de la cúpula del Reich. «Da igual que yo nunca haya encontrado a un solo criminal de guerra viviendo lujosamente en una finca con verjas doradas», pensó Ian con sorna. Aun así, todo el mundo había oído historias de cuentas secretas en Suiza, cuadros de valor incalculable escondidos en pozos de minas y reservas de oro guardadas para… alguien.

«¿Por qué no para su hija?», insinuaba el tono confidencial de Tony. «¿Por qué no para usted?».

«Qué bien se te da esto, caray», pensó Ian de su compañero con un destello de orgullo.

—No espero que acepte usted mi palabra sin más —prosiguió Tony al tiempo que deslizaba una tarjeta por la mesa—. La empresa que me contrató estará encantada de resolver todas sus dudas.

—Si hago una llamada telefónica en un momentito… —La voz de frau Vogt sonó entre cautelosa y apaciguadora. Quería confiar en aquel joven tan amable y en lo que decía… Pero no era tonta.

Tony sonrió, recostándose en la silla.

—La espero encantado.

Frau Vogt se levantó y entró en la casa. Ian se preparó para esconderse detrás de la puerta más cercana si subía, pero el teléfono estaba abajo. Oyó su voz amortiguada cuando descolgó el teléfono. Vio que, fuera, Tony añadía otro chorro de la petaca a la taza de su anfitriona y que a continuación tiraba el contenido de la suya a un parterre y lo sustituía por café de la cafetera. La voz de frau Vogt se dejó oír de nuevo. Parecía más tranquila. Ian sofocó la risa, imaginándose la voz ronca y paternal de Fritz Bauer al otro lado de la línea. No era la primera vez que los respaldaba, si una historia necesitaba verificación.

Abajo se oyó el chasquido del teléfono y un momento después frau Vogt volvió al jardín.

—Gracias, herr Krauss. No pretendía insinuar que intentara usted…

—La confianza de una dama hay que ganársela —dijo Tony con otra sonrisa infantil—. Confío en que herr Bauer haya podido tranquilizarla. También está, por supuesto, el asunto de la compensación que recibiría usted.

Ella había hecho ademán de coger su taza de café, pero se detuvo con la mano en el aire.

—¿Yo?

—Por supuesto. Los fondos en fideicomiso solo pueden entregársele a su hija, pero el tiempo que dedique usted a ayudarnos a localizarla es valiosísimo. —Deslizó por la mesa el sobre que contenía casi todo el dinero de Ian—. Cualquier detalle, por nimio que sea: nunca se sabe lo que puede ser útil. ¿Hay algo que recuerde sobre dónde podría estar su hija?

Silencio. Ian apenas respiraba mientras observaba los hombros tensos de frau Vogt. Se dio cuenta de que, a su lado, Nina tampoco respiraba. Frau Vogt tomó un largo sorbo de café, con las yemas de los dedos apoyadas junto al sobre y, sin pretenderlo, Ian entrelazó sus dedos con los de Nina y los apretó con fuerza.

—No sé dónde está Lorelei —dijo despacio la mujer de abajo—, pero ha empezado a escribirme cartas.

Nina apretó la mano de Ian.

—¿De dónde vienen las cartas? —Tony estaba muy serio.

—¿Y dónde están? —musitó Nina—. No encuentro ninguna carta aquí…

—Han llegado todas de los Estados Unidos, desde hace un año, más o menos. —Ian advirtió una nota de desagrado en la voz de frau Vogt—. Lorelei quería alejarse de Alemania, de Austria. Los matasellos son todos distintos, no conozco las ciudades. —Tony le dio unas palmaditas en la mano mientras ella apuraba el café—. La última carta de Lorelei llegó hace un mes o así, desde un lugar llamado Ames. Decía que podía llevarme allí. No a Ames, sino a una tienda de antigüedades en Boston, dondequiera que esté eso. Antigüedades McCall. O tal vez Antigüedades McBain. Mc-algo. La gente como nosotras puede conseguir papeles allí, documentación, nuevos nombres, y salir adelante. Pero ¿cómo voy a salir adelante yo allí? He vivido en Salzburgo toda mi vida. ¿Cómo voy a irme a los Estados Unidos? Con todos esos judíos y esos negros…

Los Estados Unidos. Aquello fue como una patada en el estómago para Ian, un golpe que le hizo estremecerse. Sentir que se estaba acercando y descubrir que todavía había un océano de por medio… Apretó el puño y se dio cuenta de que Nina se había zafado de su mano y estaba tamborileando con los dedos sobre la pierna.

—¡Boston! —exclamó Tony mientras servía más café y más coñac—. ¿Adónde fue su hija después de Boston?

—Decía que era mejor que no lo supiera.

—¿Sabe qué nombre usa ahora Lorelei?

—Decía que era preferible que tampoco supiera eso.

Ian admiró a regañadientes la cautela de die Jägerin, aunque la odiara por ello. Si todos los criminales de guerra fueran tan cuidadosos, su centro habría tenido que cerrar en cuestión de meses.

—Incluso sin conocer más detalles, debe de ser un consuelo para usted tener noticias suyas. —Tony empujó el sobre del dinero hacia delante—. Un gran consuelo.

—No crea que tanto. —La voz de frau Vogt empezaba a perder nitidez. Evidentemente, no estaba acostumbrada a tomar coñac por la tarde—. Nunca me cuenta gran cosa, solo que está a salvo, que se encuentra bien y que queme la carta cuando termine de leerla. A una madre…, a una madre le gustaría saber más. Mi única hija… Echo de menos a mi hija…

Ian sintió una punzada de lástima por ella, pero dejó que se apagase. «Yo también echo de menos a mi hermano y no tengo el consuelo de saber que está bien y a salvo». Se preguntó si frau Vogt tenía alguna noción de lo que había hecho su hija.

—¿Quemó usted todas las cartas? —preguntó Tony suavemente.

—Lorelei me dijo que las quemara. Las cartas, sus cosas viejas, todas las fotografías de ella de adulta.

—¿Y lo hizo?

Otro silencio.

—Mi hija es encantadora, herr Krauss, pero puede ser muy enérgica. No…, no me gusta contrariarla. —Otra pausa—. Sí, lo he quemado todo.

—Mentira.

Nina miró a Ian en silencio. Él no se había dado cuenta de que lo había murmurado en voz alta.

—Está mintiendo —le susurró al oído a Nina, apartándole el pelo—. Ningún padre destruiría todas las fotos de su única hija.

—El mío sí —murmuró ella—. Pero intentó ahogarme cuando tenía dieciséis años, así que…

Ian apenas la oyó. Empezó a pasearse por el pasillo, a su pesar. Tener una fotografía sería extremadamente útil. No podrían utilizarla con fines legales si la conseguían por medios como los de ese día, pero serviría para identificarla, para no tener que depender solo de la memoria de Nina sobre el aspecto que tenía su objetivo…

—Tiene que haber una fotografía en alguna parte.

—No la hay. He buscado. —Nina también empezó a pasearse de un lado a otro. Sus hombros se rozaron y, cuando la vio mirar hacia arriba, Ian también levantó la vista.

En el techo del pasillo había una trampilla. Con toda probabilidad, la trampilla de un desván.

—Vamos, lúchik —susurró Nina—. Súbeme…

Pero él ya había agarrado a su mujer por la cintura y la estaba aupando hacia el techo. Oyó que manipulaba un pestillo y que levantaba la trampilla. Un momento después, Nina se retorció entre sus brazos como una serpiente, impulsándose hacia el techo. «No te queda ya ni un pedacito de superioridad moral», se dijo Ian, y en ese momento no le importó gran cosa. No pensaba irse de aquella casa con las manos vacías.

Miró rápidamente por la ventana. Frau Vogt se había guardado el sobre del dinero.

—No puedo decirle nada más…

—Dos minutos —dijo Ian en voz baja mirando hacia la trampilla. Tony se había levantado y de nuevo se deshacía en cumplidos para con frau Vogt—. ¿Me oyes, Nina?

Su voz le llegó junto con un ruido de papeles.

—Da, továrisch.

Frau Vogt parecía estar llorando, abrumada por el coñac y los recuerdos. Tony le ofreció un pañuelo…

Las piernas de Nina aparecieron de repente en la trampilla.

—Agárrame.

Ian atrapó su figura pequeña y robusta cuando se descolgó del techo y la sostuvo mientras cerraba la trampilla. Le resbalaron las manos y estuvo a punto de dejarla caer.

—Torpe —bufó ella, aterrizando con la ligereza de un gato.

—No eres precisamente un peso pluma, camarada.

Vio que Nina llevaba algo bajo la chaqueta, pero no hubo tiempo de preguntarle qué era. Cerró la ventana, bajaron las escaleras y se quedaron inmóviles en el rellano, escondidos, mientras frau Vogt acompañaba a Tony a la puerta principal.

—Es usted muy amable por escuchar las bobadas de una mujer mayor, herr Krauss —dijo la voz de frau Vogt, decididamente achispada—. Me siento muy sola.

Ian y Nina cruzaron el pasillo trasero para llegar a la ventana. A Ian no le latía tan fuerte el corazón desde que saltó en paracaídas de aquel bombardero, en el 45. De pie al borde del abismo, esperando para saltar…

La puerta principal se cerró. Tony había salido; frau Vogt podía estar volviendo. Nina se escurrió por la ventana abierta. Ian se aupó tras ella y sintió que sus zapatos tocaban la hierba. La parte de atrás de su camisa se enganchó en la ventana.

—Tvoyu mat, date prisa —siseó Nina.

—Deja de maldecir de una vez —dijo Ian, y al soltarse se rasgó la camisa.

Nina bajó la ventana. Ian tiró de ella hacia la esquina de la casa, donde chocaron con Tony.

—¿Qué demonios hacéis vosotros…? Es igual, vámonos de aquí.

Se pusieron en marcha a un ritmo mucho más rápido que el de un paseo ocioso por la ciudad.

—Nina —dijo Ian cuando llegaron de nuevo al río y se apoyaron, aliviados, contra la barandilla—, dime que has encontrado algo.

Los ojos de Nina tenían un brillo perverso.

—Puede que la señora quemara las cartas y la mayoría de las fotos, pero conservó un álbum.

—¿Has conseguido…?

—No es una foto reciente, esas las tira. Esta es la más reciente que veo. —Se sacó de dentro de la chaqueta una fotografía claramente arrancada de la página de un álbum: frau Vogt y un grupo de amigos o familiares delante de la escalinata de una iglesia, vestidos con sus mejores galas—. Esquina derecha.

A Ian se le cortó la respiración. La joven de la derecha llevaba un vestido con estampado floral y estaba de pie, con las manos cruzadas cubiertas con guantes. Era poco más que una niña: su cara y su figura mostraban aún indicios de redondez infantil y su sonrisa era vergonzosa. Seria, joven, en el umbral de la belleza y la edad adulta pero ya vigilante, miraba fijamente a la cámara con expresión distante.

—¿Die Jägerin?

Nina hizo un sonido leve, como el de un gato antes de abalanzarse sobre su presa. Ian pensó que había algo turbadoramente sensual en aquel sonido, como si el gato no solo disfrutara del salto, sino del forcejeo y de los zarpazos que le seguirían.

—Lorelei Vogt —dijo.

—Al menos quince años más joven de lo que es ahora. —Tony frunció el ceño.

—Cuando yo la vi, estaba más delgada que aquí —añadió Nina, tocando la foto—. Tenía el pelo más oscuro, también.

—Entonces, ¿hasta qué punto nos ayudará esta fotografía a identificarla si nos topamos con ella? Esta niña podría parecerse a cualquiera ahora que se habrá hecho mayor.

—Yo la conozco —afirmó Nina—. Reconoceré esa cara hasta que me muera, por muy vieja que esté. Por los ojos.

Ian observó los ojos de Lorelei Vogt. Eran solo unos ojos. Era inútil tratar de descubrir maldad en un rostro. A menudo, se ocultaba tras unas facciones absolutamente vulgares. Aun así…

—Ojos de cazadora —concluyó Nina tocando con el dedo la cara dulce y seria de su objetivo—. Tranquilos y fríos.

Capítulo 15
Nina

Octubre de 1941

Moscú

El frío abofeteó a Nina como una mano abierta. La temperatura había caído muy por debajo de los cero grados; el aire de la oscura noche estaba tan helado que parecía el agua de un lago en invierno, pero aun así las mujeres del Grupo de Aviación 122 tenían los ojos brillantes de emoción mientras avanzaban junto a las vías. En todo Moscú podía estar cundiendo el pánico porque los alemanes invadieran la ciudad en cualquier momento, pero Nina y sus hermanas se habían puesto por fin en marcha.

—¿Adónde nos envían a entrenar? —se preguntó Yelena en voz alta, tropezando con sus enormes botas.

—¿Quién sabe? —Nina dio un salto para intentar ver por encima de las chicas que tenía delante.

Los vagones estaban abiertos; las primeras filas estaban subiendo al tren.

—Espero que haga más calor que en Moscú. —Las pestañas oscuras de Yelena brillaban escarchadas; tenía los ojos llorosos y las lágrimas se le congelaban en las pestañas—. ¿Cómo puede hacer tanto frío en octubre?

—Esto no es frío —mintió Nina, intentando no tiritar.

Ninguna siberiana admitiría nunca delante de un moscovita que tenía frío.

—Mentirosa. —Yelena rio con los ojos—. Tienes los labios azules.

—Bueno, aun así, esto no es nada comparado con el invierno en el Viejo. Allí, el frío viene rodando sobre el lago y no hay quien pare al puto hielo. —Yelena arrugó la nariz—. ¿Qué?

—Vas a pensar que soy una mojigata insoportable.

—¿Por qué?

—No soporto las palabrotas. —Yelena se sonrojó—. Mi padre no nos dejaba decir tacos: te daba una toba tan fuerte en la nariz que se te saltaban las lágrimas. No solo al que los decía, sino a cualquiera que estuviera cerca y los oyera. Así que, cada vez que oigo una palabrota, doy un respingo como si me fueran a pegar en la nariz.

Nina se rio mientras avanzaban hacia el siguiente vagón.

—¡La madre que te parió, Yelena Vassilovna! —exclamó Nina solo para ver cómo arrugaba de nuevo la nariz.

—Sí, ríete, ríete —suspiró Yelena—. Soy una señoritinga de Moscú, ya lo sé.

Nina se agarró a la manilla que había junto a la puerta abierta del vagón y se encaramó de un salto.

—Las señoritingas de Moscú no tienen tantas horas de vuelo como tú. ¡Vamos, arriba!

Yelena agarró la mano que le tendía. Era un vagón de carga, no de pasajeros, y dentro hacía tanto frío que su aliento formaba nubecillas blancas. Nina se caló bien el sombrero de piel de foca sobre las orejas mientras subían más chicas.

—No diré palabrotas si no te gusta —se oyó decirle a Yelena.

Nunca se le había ocurrido preocuparse por lo que pensaran de ella sus compañeros de vuelo, porque siempre había pilotado sola. Pero iba a ser la navegante de una de aquellas chicas clasificadas como pilotos. Sería responsable de mantener a salvo a su compañera de vuelo y de no perder el rumbo. Tenían que confiar las unas en las otras. A Yelena, con sus maneras cálidas y su desenvoltura, podía resultarle fácil confiar en los demás, pero para Nina era como flexionar un músculo que nunca había utilizado.

—¡Di todas las palabrotas que quieras, Ninochka! —Rio Yelena—. Tengo que endurecerme. Si voy a matar fascistas, no puedo arrugar la nariz cada vez que oiga un taco.

Nina sonrió, sintiendo que le costaba un poco menos flexionar aquel músculo.

—Entonces, di que aquí hace un frío de cojones.

—Aquí hace… —Yelena hizo una mueca.

—¡Que lo diga, que lo diga! —La pequeña Lilia Litvyak, que las estaba oyendo al otro lado de Nina, se rio.

—La verdad es que hace muchísimo frío aquí —dijo Yelena recatadamente, roja como una remolacha, y casi se cayeron de la risa cuando el vagón tembló al ponerse en marcha.

Luego, la noticia se extendió como una onda por un campo de cereal.

—Engels, vamos a Engels…

—El aeródromo de entrenamiento en el Volga…

—¡Engels!

Nueve días hasta llegar a Engels. Nueve días largos y fríos: nueve días entumecidas, balanceándose con el vaivén de los vagones; royendo raciones de pan con arenques y tragando té amargo; esperando en apartaderos de ferrocarril, dando zapatazos en el suelo para entrar en calor mientras se despejaba la vía para que pasaran los trenes de suministros más urgentes. Hablando, siempre hablando, para asombro de Nina. «Saben mucho más que yo». A una morena alta de Leningrado se le habían encallecido las manos de cavar trampas para tanques y acarrear sacos terreros, pero tenía un título universitario y hablaba cuatro idiomas. Una chica de mejillas sonrosadas dos años menor que ella estudiaba educación infantil: «Es muy importante ofrecer a los niños un sistema de juego estructurado que desarrolle el instinto de cooperación», decía. La propia Marina Raskova pasó una mañana viajando en su vagón y, cuando le rogaron que les hablara de su travesía de récord en el Rodina, contestó que eso era agua pasada, les dijo

en cambio que de pequeña quería ser cantante de ópera y les cantó un pasaje del coro de Eugenio Oneguin. Por todo el vagón se alzaron voces para acompañarla mientras Nina observaba, atónita. No podía tararear ni una sola nota de Chaikovski; no hablaba más idiomas que su ruso natal; nunca la habían guiado en un juego estructurado ni había afinado su instinto de cooperación.

Había sentido una desconexión similar al llegar a Irkutsk con diecinueve años, pero entonces estaba tan centrada en aprender a volar que había adoptado las reuniones del Komsomol y los demás aditamentos de la vida civilizada sin prestarles la menor atención. Ahora estaba rodeada de cientos de mujeres para las que esas cosas no eran adornos que se pusieran al alcanzar la edad adulta, sino verdades que habían mamado con la leche materna. Hablaban de conferencias marxistas, de excursiones con los Jóvenes Pioneros y de la dificultad, durante los años de la hambruna, de encontrar zapatos que no se deshicieran después de un solo uso. Incluso hablaban en susurros de los furgones negros que podían llevársete si alguien te denunciaba. Yelena tenía un vecino en Moscú al que habían detenido.

—Le asignaron una habitación más grande que a sus compañeros de piso y, como ellos la querían, le denunciaron por saboteador —contó con naturalidad—. Cuando se lo llevaron, sus padres también le denunciaron para que no se los llevaran también a ellos.

Nadie preguntó adónde. Sabían que no debían preguntar, igual que sabían de la escasez de zapatos y de las conferencias, y conocían a Chaikovski y las canciones del Partido. No se trataba solamente de la diferencia entre las chicas de campo y las de ciudad, pensó Nina, porque allí las había de ambos tipos. La diferencia estribaba en crecer civilizado o crecer en estado de salvajismo.

—No hablas mucho, Ninochka —dijo Yelena en algún momento, mientras cosía su uniforme. Llevaban días pasándose agujas e hilo de un lado a otro e iban metiendo los dobladillos mientras hablaban—. ¿Cómo fue tu infancia allá en el Baikal?

—No como la tuya —contestó Nina con sinceridad.

—¿Y cómo fue?

—Vivía en el Viejo, en un sitio tan pequeño que no se le podía llamar pueblo; un puñado de cabañas. —Se encogió de hombros—. Es el fin del mundo. Allí nadie te manda al desierto, porque ya vives en el desierto. Nadie hace cola para conseguir zapatos. Si es invierno, vas al bosque con un cepo, matas algo y te haces unos zapatos con la piel y, si es verano, te haces unas sandalias con corteza de abedul. No hay nadie a quien denunciar a tus vecinos si tienen un piso más grande. Nadie vive en pisos. Y casi no tenemos vecinos. —Si tu padre se ponía a gritar a los cuatro vientos que el comandante Stalin era un puerco georgiano y un estafador, no había nadie que lo oyera, pero Nina sabía que eso era mejor callárselo—. A lo mejor una vez en la vida alguien puede ir a una conferencia marxista —prosiguió—, si es que consigue llegar a la ciudad más cercana, a cien kilómetros de distancia, y luego habla de ello hasta que tiene cien años. Hay ancianas medio convencidas todavía de que el zar sigue vivo. —Al ver miradas de curiosidad a su alrededor, se puso colorada.

—Tú no eres una salvaje —dijo Yelena, leyéndole el pensamiento—. Los conejos no son salvajes…

Al oírla, se echaron todas a reír porque justo la tarde anterior habían estado esperando en un apartadero, abrazándose la barriga hambrienta porque el pan y los arenques tardaban en llegar, y Lilia Litvyak se había escabullido por un lado de la estación y había vuelto con los brazos llenos de globos verdes: coles crudas de una remesa de alimentos que aguardaba su traslado en tren. Nina y las demás se habían abalanzado sobre las coles como conejos famélicos.

—Da igual que seamos de Moscú o de Leningrado, de Kiev o del Baikal —había dicho Yelena—. Ahora todas somos conejos.

Aquello se les quedó grabado.

Por fin, se apearon en Engels en medio de una humedad gélida. La ciudad estaba a oscuras y el cielo escupía una lluvia helada. Nina se echó la mochila al hombro y echó a andar con el resto de sus compañeras. Yelena se rascó bajo la gorra.

—Tengo piojos, seguro…

—Deja de quejarte, sestrá —dijo alguien desde la fila.

Se quedaron esperando en la oscuridad mientras Marina Raskova iba a buscar al oficial de guardia, y, cuando por fin las condujeron a sus catres, Nina se había quedado dormida de pie, balanceándose como un caballo en su establo. Habían convertido el gimnasio en dormitorio colectivo, con catres puestos en fila, como en la sala de un hospital. Nina se dejó caer en el más cercano sin quitarse siquiera las botas.

—¿Qué son esos gritos?

—Raskova —dijo alguien riendo—. El comandante ha intentado darle una habitación para ella sola con cama de matrimonio y ella le está gritando que va a dormir aquí, en un camastro, como nosotras.

—Moriría por Raskova. —Nina bostezó. Se le cerraban los párpados—. Me cortaría una pierna por ella. Me arrancaría un riñón.

—Como todas, malyshka…

Lo último que sintió Nina aquella noche fue que alguien le quitaba las botas.

El día amaneció frío y gris, y las mujeres del Grupo de Aviación 122 se levantaron con el pálido sol, saliendo a duras penas de la cama, y estiraron las sábanas.

—¿Cuándo podremos probar los nuevos cazas?

Los hombres se quedaban mirándolas cuando cruzaron la base vestidas con sus uniformes. Nina los observaba con el mismo descaro, pero las chicas más educadas se ruborizaban y apretaban el paso.

—No estoy acostumbrada a que me miren de esa manera —susurró Yelena.

Nina aflojó el ritmo y, contoneándose con arrogancia, clavó la mirada en un mecánico que les sonreía desde un cobertizo cercano.

—Pues ve acostumbrándote.

La primera orden del día fue una visita colectiva a la barbería del cuartel.

—¡Fuera esas trenzas y esos rizos, señoritas! Órdenes de Raskova. Poneos en fila para sentaros en las sillas —ordenó un oficial mientras las mujeres se agrupaban, enfadadas, tocándose las largas trenzas y murmurando.

Ninguna parecía dispuesta a dar un paso adelante. Lilia ya se había puesto a discutir con un barbero. Nina sacó la navaja de su bota y la abrió. Miró a su alrededor con aire desafiante y, cuando vio que suficientes ojos la miraban, se recogió con una mano el pelo, que tenía enredado y sucio después de diez días sin bañarse. De una sola pasada de la navaja, se lo cortó y acto seguido lo tiró al suelo de la barbería.

—Vamos, conejos.

Yelena levantó la barbilla, se pasó la larga trenza morena sobre el hombro y alargó la mano para coger la navaja. Nina se la puso en la palma de la mano mientras las otras chicas empezaban a desfilar con gesto adusto hacia las sillas de la barbería, y en ese instante todas las diferencias que habían hecho que Nina enmudeciera en el tren dejaron de tener importancia. Cientos de mujeres de cientos de mundos distintos habían desembarcado en Engels: chicas de campo y de ciudad, chicas con estudios y chicas que no sabían nada… Ahora eran simplemente las reclutas del Grupo de Aviación 122, rapadas por igual, y sus mundos se habían fundido en uno solo.

—La guerra se acabará antes de que nos declaren preparadas para combatir.

Fuera de Engels, la lucha continuaba sin ellas. Nina se indignaba al imaginarse a los boches pasando por encima de todas esas trampas para tanques cuidadosamente cavadas sin que nadie se les opusiera, o cuando pensaba en los globos de barrera suspendidos en el aire por toda la Madre Patria y en los trenes cargados de niños llorosos que eran evacuados de las ciudades, la mitad de las veces para ir derechos a las líneas alemanas, en constante avance. Leningrado se moría lentamente de hambre ese invierno, la gente se mataba por las cartillas de racionamiento y el pan… Pero, en Engels, el entrenamiento no terminaba nunca.

—Sois afortunadas —las regañó Marina Raskova—. Hay chicos a los que mandan a los regimientos masculinos con solo sesenta y cinco horas de vuelo. No son más que carne de ametralladora. Y yo no os he traído aquí para que seáis carne de ametralladora.

—Pero, si tenemos mejores hojas de servicio que cualquiera de esos chicos a los que mandan al frente a toda prisa, ¿por qué nosotras seguimos en Engels de brazos cruzados? —objetó Nina.

—Nosotras no podemos permitirnos el lujo de fracasar —respondió Yevdokia Bershanskaia, una joven de mirada sobria.

Era mayor que la mayoría de ellas; tenía casi treinta años y ya estaba destinada al mando. Y no porque ella quisiera mandar; quería pilotar cazas. «Pero todas queremos pilotar cazas», pensó Nina, «así que alguien va a tener que llevarse una desilusión».

—Somos las únicas mujeres pilotos que van a ir al frente. Hay muchos que dicen que es una tontería darles aviones a niñitas cuando hay hombres de sobra para manejarlos. Para conservar nuestros aviones, tenemos que ser perfectas.

La perfección suponía diez clases diarias de distintas asignaturas, más otras dos horas de instrucción, del aula al aeródromo y del aeródromo al aula. Algunas noches, el bramido de una bocina las sacaba de la cama para que formaran en el gélido campo de maniobras. Nina intentó ponerse el abrigo encima del camisón una vez para ahorrar tiempo, pero Raskova —siempre pulcra y con los ojos brillantes, fuera la hora que fuese— vio ondear el bajo por encima de sus botas y la obligó a dar varias vueltas al aeródromo, con el viento helado soplando entre las piernas desnudas. Después se desplomó en la cama, con los dientes castañeteando y la piel de los muslos azulada, y le pareció que apenas pasaban unos segundos antes de que la bocina sonara de nuevo al amanecer, instando a las mujeres del Grupo de Aviación 122 a levantarse y a subir a los viejos U-2 para hacer prácticas de bombardeo sobre la llanura pelada en la que se extendía, plano y estéril, el aeródromo de Engels, atrayendo cada implacable ráfaga de viento que soplaba del Volga.

—¿Has oído cómo se reían de nosotras los hombres esta mañana? —Yelena regresó al dormitorio con el sudor congelado en las puntas del cabello corto, que se erizaba en todas direcciones—. Les parecemos ridículas con estos uniformes, se burlan de cómo marchamos…

—Están celosos porque nosotras vamos a tener aviones nuevos y no esas carracas viejas.

Nina estaba sentada zurciendo su guante agujereado con hilo que le había prestado Yelena. Sus catres estaban contiguos; lo compartían todo, desde los calcetines hasta las agujas de coser. «Lo que es mío es tuyo y lo que es tuyo es mío», había dicho Yelena el primer día en Moscú, y todas vivían conforme a ese principio. Al otro lado del catre, Lilia estaba usando la navaja de Nina para cortar los hilos sueltos de la manga de su abrigo.

—¿Os habéis enterado de que Raskova está intentando conseguir los Pe-2? —preguntó Nina.

—He oído que son un incordio para despegar —comentó Lilia.

—Mejor que esos Su-2 que tiene ahora el grupo de pilotos. Esos son de risa. —Yelena se quitó los guantes y flexionó las manos rígidas y frías—. Humean, tienen fugas, son más lentos que una vaca andando por el hielo…

—Van a poner a las navegantes en los TB-3 y R-5 de entrenamiento cuando empiece el año —dijo Nina—. Después de que hagamos el juramento. Lilia, si me mellas la navaja, te mando de una patada a Moscú…

—Inténtalo, enanita siberiana.

—¡Enanita lo serás tú!

Prestaron el juramento militar en noviembre y Marina Raskova pronunció uno de sus sosegados discursos, con esa voz íntima que parecía que te hablaba solo a ti entre toda la multitud.

—En nuestra constitución está escrito que las mujeres tenemos los mismos derechos en todos los campos de actividad. Hoy habéis prestado el juramento militar. Así pues, juremos una vez más, todas juntas, defender nuestra amada patria hasta el último aliento.

Vitorearon todas hasta quedarse roncas y Raskova apretó cada mano que le tendían, besó cada mejilla enrojecida por el frío que tenía a su alcance. Por mucho que trabajaran ellas, Raskova trabajaba siempre más. Una tarde de diciembre, Nina fue a presentar un informe y encontró a su comandante profundamente dormida sobre una mesa llena de papeles.

—Estoy despierta —dijo cuando Nina intentó salir de puntillas, aunque seguía teniendo los ojos cerrados—. Venga ese informe.

Nina lo recitó a toda prisa.

—Descansa un poco, camarada comandante —dijo al concluir.

—Ya descansaremos cuando acabe la guerra.

Empezó el nuevo año y, con él, el entrenamiento de vuelo de las navegantes: volar de noche, acostumbrarse al pulso de la negrura que las rodeaba en la cabina abierta, surcar el cielo bajo una rodaja de luna helada y aprender a aterrizar sin más ayuda que unas luces improvisadas. Todas sabían que Raskova dividiría pronto al Grupo de Aviación 122 en tres regimientos: el de bombardeos diurnos, el de bombardeos nocturnos y el de cazas. Solo las mejores volarían en los cazas, y Nina sabía ya que no estaría entre ellas.

Era extraño no ser la mejor. Había sido la mejor durante mucho tiempo; desde luego, era la mejor piloto de su club aéreo, pero aquí había cientos de mujeres que también habían sido las mejores en sus respectivos clubes. Se habían alistado tres miembros de un equipo de acrobacia aérea, capaces de hacer girar un avión como si fuera un ave de presa. Lilia era inmune a la presión del aire; llevaba su aparato al límite sin marearse nunca. Yelena podía aterrizar como una pluma en el campo más accidentado de la región. Nina no podía igualarlas y lo sabía. No había sido una constatación muy agradable al principio, para ser sincera. Había sentido la amargura de la envidia al darse cuenta de que la superaban. Pero la envidia no había tardado en desaparecer bajo la piedra de molino del trabajo y el sentido práctico. Al final, todas iban a luchar contra los malditos nazis, si es que alguna vez salían de aquel triste tramo de aeródromo junto al Volga. Y, cuando eso ocurriera, Nina quería luchar mano a mano con compañeras pilotos aún mejores que ella.

—Tú eres un águila que vuela muy alto —le dijo a Yelena— y yo soy un pequeño gavilán.

Yelena la agarró del brazo y le dio ese cálido apretón tranquilizador que a Nina siempre le encantaba, tal vez porque nunca antes había tenido una amiga.

—No eres un pequeño gavilán, Ninochka.

—Yo entiendo cómo funciona el avión. Si tiro de la palanca de una determinada manera, el avión se mueve así o asá. Tú entiendes por qué ocurre. El empuje, las ratios, la aerodinámica… Vuelas mejor porque sabes todo eso.

Iban cruzando el aeródromo helado, camino de la cantina, una gélida mañana de enero. Unos hombres vestidos con mono de mecánico les dedicaron silbidos burlones, pero Nina no les hizo caso.

—A mí las ciencias no me entran en la cabeza. —Se dio una palmada en la frente—. Tengo un cráneo siberiano muy duro.

Uno de los mecánicos le gritó algo a Yelena echándose mano a la entrepierna. Ella aún solía sonrojarse cuando oía los gritos y las bromas obscenas, pero por una vez no les prestó atención.

—No digas que eres tonta, porque no lo eres.

—Puede que no, pero nunca entenderé lo que hago en el aire. Simplemente, lo hago. —Nina movió los dedos—. Es magia.

Yelena se rio, pero era cierto que parecía magia. Nina no tenía ni idea de por qué funcionaba una hélice o de qué hacían los cables de control de vuelo, pero, en cuanto las ruedas se despegaban del suelo, su cuerpo se fundía con el avión. Sus brazos se convertían en alas, su torso llenaba la cabina, sus pies desaparecían en las ruedas. El vuelo nocturno solo reforzaba esa sensación; sus ojos se esfumaban por completo y ya no era capaz de ver que no se había convertido en parte del avión. Surcar el cielo a medianoche le resultaba tan natural como a una rusalka nadar por su lago. No tenía la elegancia de Yelena ni los reflejos de Lilia, pero no le daba miedo la oscuridad y se desenvolvía en el aire como si fuera su elemento. Eso no la convertía en la mejor, pero hacía de ella un piloto excelente, y con eso le bastaba.

El mes de febrero llegó a Engels trayendo consigo rumores y angustia junto con un viento helado. Una de las navegantes supo que sus padres habían muerto de hambre en Leningrado; una chica de la clase de artilleras tenía un hermano que estaba en el frente, luchando contra el avance alemán, y que juraba en sus cartas que los boches decoraban sus tanques con cabezas de soviéticos. Pero ni el más espantoso de los rumores pudo hacer mella en la feroz expectación con que las mujeres recibieron el destino asignado a cada una de ellas. Nina contuvo la respiración mientras se leían los nombres.

El Grupo de Aviación 122 había dejado de existir. Solo quedaban el regimiento 586.º, el 587.º y el 588.º. La flamante subteniente Nina Borisovna Markova volaría con el 588.º.

El regimiento de bombardeo nocturno.

Capítulo 16
Jordan

Acción de Gracias, 1946

Boston

—Jordan. —Anneliese entró en el comedor y soltó la bomba—. ¿Has estado registrando mis cosas?

Jordan se quedó helada, con los cubiertos en las manos. Miró por encima de la larga mesa que Anneliese había decorado para Acción de Gracias con la vajilla de reborde dorado que solo sacaban del armario un par de veces al año. Miró a su madrastra, que la observaba con una expresión de inquisitiva inocencia.

—¿Cómo? —preguntó su padre, distraído. Estaba de rodillas junto al aparador, sacando la bandeja para el pavo.

—Le he preguntado a Jordan si ha estado registrando mis cosas —dijo Anneliese, todavía con ese aire de perplejidad—. Porque creo que lo ha hecho.

—Estuve limpiando —contestó Jordan con un temblor en la voz que esperaba que no se notara demasiado. «¿Cómo lo has sabido?»—. Nada más.

—Entonces, ¿por qué miraste mi biblia?

«La foto», pensó Jordan. Creía haberla devuelto a su sitio tal y como estaba, pero…

Su padre se levantó desconcertado.

—¿De qué estáis hablando?

Aquello no tenía que pasar así. Era el día de Acción de Gracias, la casa olía a salvia, a pavo y a panecillos recién horneados, y aquel aroma hacía que Taro moviera el rabo con deleite canino. Ruth estaba colocando los servilleteros, con las mejillas sonrosadas por la ilusión de su primer día de Acción de Gracias. Faltaba menos de una hora para que se sentaran a comer. No era el momento que Jordan tenía planeado para abordar el tema de quién era exactamente su madrastra o qué podía ser. Pensaba esperar a que pasaran las fiestas y tanto Anneliese como Ruth estuvieran fuera de casa. Entonces le plantearía sus dudas a su padre a solas, con calma, como una adulta, no como una niña con una teoría descabellada. Primero le convencería a él y luego sorprenderían juntos a Anneliese.

Pero era Anneliese quien la había sorprendido a ella y había puesto las cartas sobre la mesa.

—No es nada, papá. —Jordan sonrió tratando de salir del paso—. Vamos a ver cómo está el pavo.

Pero Anneliese se mantuvo en sus treces. Parecía estar cada vez más dolida.

—Mi Biblia es algo íntimo. ¿Por qué has…?

El padre de Jordan se cruzó de brazos.

—¿Qué ha pasado, señorita?

Ella notó que no iba a ceder.

De modo que…

Miró a su madrastra, guapa y delicada con su vestido azul claro y sus perlas ciñéndole la garganta como ceniza coagulada. Miró de frente aquellos ojos azules, sin pestañear. Anneliese tampoco pestañeó, pero Jordan creyó adivinar sorpresa en su mirada, como si hubiera esperado que reaccionara con nerviosismo, no con calma.

—Si crees que es momento de sacar el tema —dijo—, entonces, vamos a hablar de ello, por supuesto. —Dejó los cubiertos, consciente de que le sudaban las manos—. Ruth, ¿puedes llevarte a la perra a jugar a tu habitación? Gracias, grillito.

No quería discutir aquel asunto delante de la niña. Esperó hasta que oyó el chasquido de la puerta del dormitorio y luego se volvió hacia su madrastra.

—No sé si Anneliese Weber es tu verdadero nombre —dijo sin preámbulos—. No sé si de verdad naciste en Austria, si llegaste a este país legalmente o si estabas huyendo de algo. Lo que sí sé es que eres una mentirosa. Eres una nazi. Y no eres la madre de Ruth.

La acusación quedó suspendida en el aire, chisporroteando en medio del silencio repentinamente electrizado. Jordan sintió como si hubiera expulsado todo el aire de los pulmones al pronunciar aquellas palabras. Miró a Anneliese, allí de pie, tan bonita y decorativa. Había imaginado que su madrastra daría un respingo o retrocedería; que quizá rompería a reír o a llorar.

Pero no se le movió ni un músculo de la cara. Sus ojos azules no se agrandaron ni un milímetro.

—Dios mío —dijo por fin—. ¿A qué viene esto?

El padre de Jordan tenía una mirada tumultuosa.

—Jordan…

—No es un disparate que me haya inventado —dijo en tono sereno y razonable. No era momento de estridencias, ni de ponerse a la defensiva—. Tengo pruebas, papá. Míralas, es lo único que te pido.

Tenías las fotografías guardadas en el forro de su cartera, a la espera de que surgiera la ocasión de mostrárselas a su padre. Las sacó rápidamente y puso la primera sobre la mesa, delante de él. La fotografía que había hecho en el tocador, después de la boda.

—El ramo de novia de Anneliese. Puso dentro una Cruz de Hierro como amuleto de boda. Una Cruz de Hierro, y no de la guerra del Catorce. Esto es una esvástica. Es una medalla del Tercer Reich. —Fijó los ojos en Anneliese—. No la encontré en tu habitación cuando la registré, así que ¿qué hiciste con ella?

Anneliese guardó silencio. Dan McBride miró la fotografía a su pesar. Jordan se apresuró a continuar, sus palabras fluyeron como un río. «Exponlo. Expón tus conclusiones».

—Eso no es todo. Mira esto. —La segunda fotografía, la copia de la foto de las vacaciones que había encontrado en la Biblia de Anneliese: la pareja en traje de baño, de pie junto a un lago, saludando a alguien que quedaba fuera de cuadro.

—¿Ese es tu marido, Anna?

—Sí —respondió ella, todavía tranquila.

—¿Kurt? ¿O Manfred? Porque te he oído usar los dos nombres. Kurt Weber figura en la partida de nacimiento de Ruth como su padre, así que ¿quién es Manfred?

Los ojos azules parpadearon en ese instante. Jordan sintió una punzada de euforia. Había puesto el dedo en la llaga. «Sí».

—La Cruz de Hierro era suya, ¿verdad? —insistió—. Porque era un nazi. Y no me vengas con esa gilipollez de que…

—¡Jordan! —gritó su padre, reprendiéndola automáticamente por haber dicho una palabrota. Pero seguía mirando la fotografía.

Ella continuó:

—De que ser miembro del Partido Nazi no te convertía en uno de los malos, Anna, porque él no era un simple nazi. Era de las SS, ¿verdad? —Jordan clavó el dedo en el hombre de la fotografía, que tenía el brazo levantado—. Tiene un tatuaje en la parte de abajo del brazo. Se ve ahí. La mayoría de los oficiales de las SS llevaban tatuado su grupo sanguíneo debajo del brazo izquierdo. —Se volvió hacia su padre—. Nos lo dijo el señor Sonnenstein, ¿te acuerdas? El que nos ayudó a aclarar la procedencia de esos cuadros que llegaron de Hamburgo justo después de la guerra. Nos contó que el vendedor había sido de las SS y que había intentado hacerse pasar por un marchante de arte francés. Y que le habían identificado por el tatuaje. —Miró de nuevo a Anneliese—. Tu marido era un oficial condecorado de las SS. Y ni tú ni él sois los padres de Ruth, porque esa fotografía está fechada en marzo de 1942. En marzo. Ruth nació en abril de ese año, según su partida de nacimiento, así que, Anna, ¿por qué no estás embarazada de ocho meses en esa fotografía?

Esta vez, el silencio no estaba cargado de electricidad. Cubría la habitación como un pesado manto. El padre de Jordan parecía haberse convertido en granito mientras miraba las dos fotografías puestas sobre la mesa. Anneliese miraba a su hijastra con las manos cruzadas y había algo en su mirada que hizo que a Jordan el corazón le golpeara con violencia contras las costillas, atenazado por una repentina oleada de temor. Era la misma mirada que había captado en la primera foto, la noche en que su padre llevó a Anneliese a cenar por primera vez. Aquella mujer tan frágil y bonita, transfigurada de algún modo en alguien peligroso.

—Y no se trata solo de esto. —Jordan indicó las fotos—. Te inventaste una historia sobre una refugiada que agredió a Ruth en Altaussee, pero eres tú quien asusta a Ruth. Ella recuerda a su madre tocando el violín, pero me dijiste que tú no sabes tocarlo. ¿Quién eres? —Desde la cocina les llegó el timbre apagado del temporizador del horno, avisándoles de que el pavo estaba listo, pero nadie se movió—. ¿Quién eres? —repitió Jordan.

—¿Eso no lo tienes claro? —repuso Anneliese—. Porque pareces muy segura de todo lo demás. —Aquellos fríos ojos azules se anegaron en lágrimas y de pronto rompió a sollozar.

«No vas a salirte con la tuya echándote a llorar», se dijo Jordan apretando los labios con fuerza, pero su padre, confuso, dio automáticamente un paso adelante y Anneliese se giró con gesto desvalido y apretó la cara húmeda contra su camisa.

—No le digas nada a Ruth —susurró—. Fue todo para protegerla.

—¡Deja de mentir! —le espetó Jordan, pero Anneliese lloró con más fuerza. Su marido le pasó el brazo por los hombros, a pesar de que su semblante seguía reflejando confusión.

—Tranquila, ya está —murmuró—. Vamos a calmarnos todos…

—¿Calmarnos? —exclamó Jordan—. Papá, hemos dejado entrar a una nazi en nuestra familia. Podría ser cualquier cosa, una asesina. Quién sabe lo peligrosa que es…

—Deja de gritar. No puedo ni oírme pensar…

—No te enfades con Jordan. —Anneliese levantó la cara, enrojecida y rociada de lágrimas—. Por favor, no te enfades con ella.

—¿Enfadarse conmigo? —Jordan subió la voz sin pretenderlo—. Soy yo quien te ha descubierto. Tú eres quien ha mentido para introducirse en nuestra…

—Es cierto —dijo Anneliese con sencillez—. No lo niego.

Jordan se sintió como si hubiera bajado de pronto un peldaño inexistente, chasqueando los dientes en el aire vacío. Esperaba lágrimas, furia, evasivas. No la aceptación pura y dura de todos los cargos.

—¿Qué tienes que decir, entonces? —insistió, y se estremeció al notar lo hostil que sonaba su voz.

—Mi marido no se llamaba Kurt —contestó Anneliese en voz baja—. Nunca estuve casada. El hombre de la fotografía es mi padre y se llamaba Manfred. Era un oficial de las SS, sí. Yo no sabía nada de su trabajo, de lo que hacían. Nunca hablaba de eso conmigo y a mí, desde luego, no me correspondía preguntar. No soy una chica moderna como tú, Jordan. Fui a la universidad y leía poesía inglesa, pero mi madre falleció y volví a casa para atender a mi padre, para obedecerle mientras viviera bajo su techo. No me interesaba la política. Procuraba quedarme en la cocina. No me enteré de las cosas terribles que hacían las SS hasta después de la guerra, cuando mi padre ya había muerto. ¿Puedes imaginar el horror que sentí? Descubrir que aquel hombre que siempre había sido un padre amable y bueno formaba parte de…

Volvieron a saltársele las lágrimas. Giró la cabeza como si quisiera volver a esconder la cara en la pechera de su marido, pero con un ímprobo esfuerzo siguió hablando al tiempo que se pasaba las manos por las mejillas.

—Después de la guerra, no quería quedarme en Alemania ni en Austria. Quería empezar de cero. Por supuesto, no le hablé a nadie de mi familia cuando solicité venir aquí. ¿Quién lo habría hecho? No me aceptarían, si se sabía. —Le temblaba la voz—. La primera semana que pasé en Boston, un chico me tiró una piedra porque tenía acento alemán. ¿Qué harían si supieran lo que había sido mi padre?

—Si eres tan inocente, ¿por qué no nos lo dijiste?

—Quería dejarlo todo atrás, toda esa fealdad. El odio. La gente lanzando piedras y acusaciones… No quería traer todo eso a vuestra preciosa casa. —Hizo un leve gesto de impotencia señalando las cuatro paredes y la mesa adornada para Acción de Gracias. Suavemente, posó la mano sobre la de su marido—. Es cierto, llevé la medalla de mi padre en la boda. Era lo único que tenía de él… y quería que me acompañara al altar. ¿Hice mal? —Sus ojos azules, inundados de lágrimas, se volvieron hacia Jordan—. ¿Quieres saber por qué no encontraste la medalla cuando registraste mi habitación? La tiré a un estanque en nuestra luna de miel. Porque esa parte de mi vida había terminado.

Algo frío y horrendo iba creciendo dentro de Jordan, le oprimía el estómago. Tenía aún la sensación de haber dado un paso en falso y haber acabado en un callejón sin salida. «Has hecho la acusación equivocada», le susurró una voz dentro de su cabeza, pero de todos modos respiró hondo y se armó de valor.

—¿Y Ruth? —preguntó, esforzándose por parecer ecuánime y razonable, porque la voz cremosa de Anneliese era la razón misma—. Explica lo de Ruth.

Anneliese se tapó la cara con las manos y prorrumpió en otro torrente de lágrimas. El padre de Jordan miraba a su mujer y su hija sin saber qué hacer, y Jordan sintió que algo se contraía dentro de ella cuando alargó la mano y tocó el pelo de Anneliese.

—Cariño… —Dan McBride no soportaba ver llorar a una mujer.

Anneliese le agarró la mano y comenzó a hablar solo para él, sin dirigirle a Jordan ni siquiera una mirada:

—Dios me dio a Ruth. Él hizo que nos encontráramos en Altaussee. La guerra había terminado. Yo iba andando por la orilla del lago. Por fin había conseguido mis papeles, los billetes para venir aquí. Estaba dando gracias a Dios por haber tenido tanta suerte y de pronto veo a una niña llorando en un banco. Sucia, delgada, con sus papeles prendidos al abrigo. Solo tenía tres años. No pudo decirme nada, dónde estaban sus padres. Quién sabe qué fue de ellos. Esperé horas con ella. No sabía qué hacer. Fue entonces cuando una mujer medio enloquecida intentó atacarnos. Todo el mundo estaba desesperado por conseguir pasajes, dinero… Defendí a Ruth como si fuera mía y fue entonces cuando supe que me la habían enviado. No podía dejarla sola. —Una larga inhalación temblorosa—. Así que le lavé la sangre que se había hecho en la cara al caer y me la llevé conmigo cuando me marché de Altaussee. Para cuando aterrizamos en Boston, parecía creer que yo era su madre. La mayor parte del tiempo, me olvido de que no soy su madre. Era tan pequeñita y todo sucedió como un sueño horrible…

Se hizo otro silencio sofocante. Jordan entreabrió los labios. No se le ocurría qué decir.

—No me lo creo —dijo por fin, haciendo un esfuerzo—. Suena todo tan… dramático.

—La guerra es dramática, Jordan. No espero que lo entiendas; tú no lo has vivido. —La voz de Anneliese sonaba agotada, exangüe. El gélido vacío que Jordan notaba en el estómago se contrajo de nuevo—. Los que sobrevivimos tuvimos suerte, nada más, a eso le debemos el seguir vivos. Los padres de Ruth perecieron; ella, no. Mi padre también murió y yo no. Cualquier superviviente tiene una historia extraordinaria que contar. La muerte es cotidiana; la supervivencia es un truco teatral.

El padre de Jordan seguía sin hablar. Tenía el semblante gris y macilento, pero su mano seguía estando bajo la de Anneliese.

—¿Por qué mentiste sobre Ruth? —Jordan se aferró a aquella certeza, de la que se había revestido como si fuera una armadura—. ¿Por qué?

—Pensé que no la querríais —dijo mirando a su marido—. Es casi seguro que es judía. ¿Cuántos hombres aceptarían a una niña judía en su casa y le darían su apellido? Tenía miedo.

Él dio un respingo.

—Yo nunca habría dudado en…

—Te engañé. Lo siento mucho. —Anneliese alargó la mano y le tocó la mejilla—. Quizá a mí no me perdones, pero no se lo tengas en cuenta a mi pobre Ruth.

—Papá, espera —dijo Jordan, desesperada—. ¿Cómo vamos a confiar en ella? Ha mentido en todo, tienes que… —Sus pensamientos giraban, sumidos en la confusión. «¿Qué es lo que piensas ahora?»—. No te llamas Anneliese Weber, ¿verdad? —le espetó a su madrastra—. Ese es el nombre de la madre de Ruth, está en su partida de nacimiento, así que no puede ser el tuyo. También en eso has mentido…

—Renuncié a mi apellido por Ruth, para que nadie pudiera quitármela. Tenía tanto miedo de que me la quitaran… —Anneliese se enjugó los ojos—. Y de todos modos no quería seguir llevando mi apellido. Sentía que el apellido de mi padre estaba contaminado. Weber era más fácil de pronunciar para los americanos. En lo del nombre no he mentido.

—Claro que sí…

—No. —Esta vez no fue Anneliese quien habló, sino el padre de Jordan—. El día que nos conocimos, me dijo que había cambiado de apellido; que quería uno que fuera más fácil de pronunciar para los americanos. Para poder empezar de cero.

A Jordan le dio un vuelco el corazón.

—Papá…

—No te enfades con ella —la interrumpió Anneliese, tocando de nuevo la mejilla de su marido—. Solo trataba de proteger a su padre.

«Todavía intento protegerle». Jordan trató de aferrarse a ese escalofrío de miedo instintivo que había sentido al principio de la conversación, al mirar a los ojos a Anneliese, pero no lo encontró, ni siquiera un rastro. Anneliese ya no parecía peligrosa. Parecía una muñeca rota.

—Lo siento. —Tenía otra vez los ojos anegados—. Lo siento muchísimo. Debería habértelo dicho.

Jordan abrió los labios, pero no pudo hablar.

—Deberías hablar. —Anneliese los miró a ambos—. Si no queréis que… —Se le quebró la voz—. Du meine Güte, lo siento…

Salió corriendo de la habitación, con los hombros encorvados como si esperara recibir un golpe. El primer sollozo se dejó oír justo antes de que cerrara la puerta del dormitorio.

Jordan miró a su padre, aturdida. Estaba de pie, con la camisa de vestir que se había puesto para la cena de Acción de Gracias y las manos colgando a los lados. La plata brillante de la mesa y las calabazas de la fiesta parecían banderines decorando un naufragio. Jordan respiró hondo trabajosamente, introduciendo una bocanada de aire en sus pulmones helados, y notó un olor a humo procedente de la cocina. Su cena de Acción de Gracias se estaba quemando.

Su padre la miraba con fijeza. Ella dio un paso adelante, con la vista nublada. No sabía qué decir ni qué pensar, salvo que todo aquello había salido horriblemente mal.

—Papá…

«Papá, todavía no sé si creerla o no. Papá, solo intentaba protegerte…».

Pero no pudo pasar de la primera palabra. Su garganta se detuvo, saturada por las lágrimas y el olor a pavo quemado y a cena de Acción de Gracias arruinada. Señaló con gesto débil las dos fotografías.

—Las fotos no mienten —se obligó a decir—. Creí lo que vi.

Pero un pensamiento resonaba ahora en su cabeza como el tañido de una campana: «Viste mal».

Capítulo 17
Ian

Abril de 1950

Salzburgo

Debería haber sido una noche para dormir a pierna suelta, feliz y triunfante, una noche para soñar con die Jägerin esposada, pero la pesadilla no lo tuvo en cuenta. Desvelado por aquel sueño recurrente, Ian trató de tomarse con humor la absoluta previsibilidad de sus terrores nocturnos, pero temblaba demasiado.

—¿Por qué el paracaídas? —se preguntó en voz alta en medio de la oscuridad de la habitación de hotel, necesitado de oír una voz, aunque fuera la suya propia—. ¿Por qué el dichoso paracaídas?

Era absurdo preguntárselo. Una pesadilla era una aguja que se hundía en la red de la memoria humana; que dejaba de lado una hebra y atrapaba otra en la punta, hilvanando sueños siniestros a partir de los recuerdos más peregrinos. El paracaídas no era lo peor que le había pasado a lo largo de su carrera, ni mucho menos, así que ¿por qué soñaba con él? ¿Por qué no con España, con aquel día en Teruel, cuando subió con su cuaderno las escaleras acribilladas del edificio del Gobierno Civil asediado por los republicanos, oyendo los terribles disparos de los hombres que se suicidaban? ¿Por qué no con aquella escuela en Nápoles, tras la retirada alemana, llena de ataúdes cubiertos de flores que no alcanzaban a tapar los sucios pies descalzos de los niños que los ocupaban? ¿Por qué no con la playa de Omaha, por amor de Dios?

—Esa sería la pesadilla obvia, la que debería tener —murmuró, asomándose a la ventana abierta para aspirar una trémula bocanada de aire perfumado de geranios.

Aferrado a la arena húmeda, viendo cómo se arremolinaba la sangre entre el suave oleaje, ensordecido por el fuego alemán, pero sintiendo en los huesos el impacto de los proyectiles que caían a su alrededor…

Se había visto las primeras canas en el pelo moreno a la semana del desembarco en la playa de Omaha. Esa tendría que haber sido la peor pesadilla de su arsenal nocturno. Pero no. Era el paracaídas bajo los árboles de color verde esmeralda, el apacible balanceo y el abismo interminable, allá abajo.

«Para», se dijo, propinándole una patada brutal al miedo. «No hay paracaídas ni abismo ninguno. Ni tampoco una puñetera pesadilla, porque no tienes derecho a ella. No eras más que un periodista. Un escritorcillo, no un soldado. Ellos llevaban armas; tú llevabas lapiceros. Ellos luchaban, tú no. Ellos sangraban y morían, tú escribías y sobreviviste. No te has ganado el tener pesadillas».

Volvió a la cama, cerró los ojos, aporreó la almohada. Se puso boca arriba y fijó la mirada en el techo.

—Maldita sea —masculló.

Se levantó de nuevo, se echó una camisa sobre la piel fría y sudorosa y bajó a la recepción del hotel. Después de un largo tira y afloja con el somnoliento empleado del turno de noche, consiguió que le pusieran con la única persona que sin duda estaría despierta a esas horas.

—Bauer, ¿qué sabes de las leyes de extradición estadounidenses?

—Guten Morgen para ti también —contestó Fritz Bauer con voz ronca—. No me digas que vas a cruzar el charco siguiendo una pista.

Ian le dio la espalda al empleado de noche.

—Es posible.

Esa misma noche había empezado a entrever las enormes complicaciones que entrañaría la persecución, mientras estaba sentado ante las sobras de una cena comprada a duras penas, escuchando a Nina y a Tony discutir sobre la mejor manera de seguir el rastro de die Jägerin ahora que tenían un nombre, una fotografía y un destino.

—¿Qué nos esperaría? —Solo lo sabía en términos generales. Para los detalles, podía confiar en Bauer.

—Sería un infierno —contestó su amigo sucintamente. Ian se imaginó el destello de sus gafas cuando Bauer se recostara en el sillón de cuero—. Una inmensidad de papeleo, tiempo y dinero.

Por eso precisamente, pensó Ian, el Centro de Documentación para los Refugiados no investigaba casos en América. Si en Europa tenían poca capacidad de maniobra jurídica, al otro lado del Atlántico tendrían aún menos. Para un centro de investigación como el suyo, que solo comprendía un despacho destartalado, los casos cuya pista conducían a América se convertían en callejones sin salida, en sumideros de tiempo y dinero. ¿Y quién podía permitírselo habiendo siempre otros casos que investigar en Europa? Se frotó los ojos, deseando que la voz de la fría lógica se desvaneciera, pero no lo hizo; siguió hablando, impenitente. «Llegar a esos extremos, hacer ese maratón por un objetivo, no es más que pura obsesión autocomplaciente. Aunque matara a tu hermano y estuviera a punto de matar a tu mujer».

Oyó de nuevo la voz ronca de Bauer.

—Los pormenores de las leyes de extradición en los Estados Unidos… Tendré que informarme sobre el tema. Tengo un par de amigos allí. Los llamaré cuando abran sus despachos.

—Gracias.

Ian colgó, pero la fría voz de la lógica seguía hablando.

«Hay criminales en Alemania a los que tienes muchas más posibilidades de atrapar que a Lorelei Vogt en los Estados Unidos. Si los dejas de lado para intentar atraparla a ella (lo que seguramente será un empeño inútil que acabará tragándose todo lo que tienes, incluido tu centro de investigación), esa búsqueda imparcial de la justicia de la que estás tan orgulloso se convertirá en una venganza vulgar y corriente».

Y si había algo en lo que no creía Ian Graham era en la venganza.

«¿Y ahora qué?», pensó, pero la noche no le deparó respuestas. Solo más sueños, al cabo de un tiempo.

—Hay más que buscar aquí en Europa antes de ir a Boston —estaba diciendo Nina.

Ian y ella compartían asiento en el compartimento del tren. Estaba sentada de espaldas a la ventanilla, con las maltrechas botas apoyadas sobre el regazo de Ian. Él las apartaba de vez en cuando, pero ella volvía a ponérselas encima. Al parecer, su mujer tenía tan poco sentido del espacio personal como de la propiedad privada.

—Amigos de universidad, de su época en Heidelberg —continuó Nina mientras hojeaba el expediente del caso, cada vez más deteriorado—. Y su amante, ese mudak de las SS, ¿qué pasa con él? Está muerto, pero ¿y su esposa? Podría estar dispuesta a hablar de la puta de su marido…

—La esposa de Von Altenbach también murió —respondió Tony—. Se codeaba con la alta sociedad del Reich. Era amiga de la infancia de Magda Goebbels, de cuando todavía era Magda Ritschel. Por eso Von Altenbach no pudo divorciarse de ella y casarse con nuestra Lorelei. Se llevó a su amante a Poznań y dejó a la frau en Berlín, y la frau se suicidó al final de la guerra. Era una verdadera creyente, no podía afrontar la vida sin su führer.

—Los amigos de Lorelei en Alemania. —Ian se concentró, tratando de sustraerse a la bruma gris del cansancio y mostrar el mismo ímpetu que sus compañeros—. Quizá haya escrito a sus amigos, igual que a su madre. ¿Verdad que sería muy considerado por su parte?

Respondió a sus sonrisas con una propia, pero tuvo que hacer un esfuerzo. Las dificultades que tenían por delante se amontonaban en su mente como nubes de tormenta.

El cielo no amenazaba tormenta, sin embargo, cuando se apearon del tren en Viena.

—Tvoiú mat —suspiró Nina, deteniéndose en lo alto de las escaleras de la estación—. Quiero estar ahí arriba… —Señaló las enormes nubes que surcaban el cielo—. ¡Bien arriba!

—Tan alto no puedo llevarte, pero sí puedo llevarte a sesenta y cinco metros de altura. —Tony se metió las manos en los bolsillos—. ¿Has montado alguna vez en la noria del Prater, Nina?

—¿Qué es el Prater?

Ian también sonrió.

—El famoso parque de atracciones de Viena, ladronzuela soviética.

—Ayer tuvimos un golpe de suerte —dijo Tony—. Vamos a celebrarlo. Entre los tres podemos reunir calderilla suficiente para una visita al Prater.

Ian miró a Nina y procuró olvidarse por un rato del problema de la extradición.

—No tuvimos luna de miel, tú y yo. ¿Quieres que te enseñe un poco Viena antes de divorciarnos?

Tomaron un taxi para ir al parque de atracciones de Leopoldstadt, donde se alzaba la gran noria. Los niños chillaban de emoción perseguidos por sus madres, cariñosas y exasperadas, entre las filas de puestos de comida y las casetas de tiro al blanco. Nina se acercó a la fila de la noria y Tony apostó con ella a que perdería los nervios cuando estuvieran en lo más alto. Nina se rio tanto que tuvo que apoyarse en el hombro de Ian.

—Yo no pierdo los nervios —contestó mientras Ian la enderezaba poniéndole una mano en el codo—. A sesenta y cinco metros, no.

—¿Qué te hace perderlos, entonces? —dijo él, preguntándose de nuevo a qué se habría dedicado en el frente soviético durante la guerra. Pero Nina había llegado ya a los primeros puestos de la cola, sin oírle, e Ian se apartó—. Montad vosotros. No me gustan las alturas.

—Tienes que venir, lúchik —dijo Nina, y Tony y ella le agarraron de los brazos y tiraron de él hacia la góndola.

Al sentir que esta se balanceaba, Ian sintió que su vista también se balanceaba. Se volvió, pero el encargado ya estaba cerrando la portezuela. Habían sido los últimos en subir y tenían la góndola para ellos solos. Antes de que pudiera bajarse de un salto, la noria se puso en marcha llevándolos hacia el cielo.

De repente notaba la boca seca como el papel y tenía la sensación de que todo sonaba como si estuviera sumergido bajo el agua. «No seas cobarde, Graham». A fin de cuentas, no siempre les había tenido terror a las alturas. Eso había cambiado, sin embargo, el día que hizo suya la pesadilla del paracaídas. «No seas cobarde».

Las góndolas del Prater eran famosas: vagonetas compactas, con un banco central y ventanas alrededor para ver el panorama de los empinados tejados y las cúpulas de las iglesias de Viena, reducidos al tamaño de juguetes. Nina se paseaba por la fila de ventanillas y Tony le señalaba los monumentos más importantes. Ian sintió que la bilis le inundaba la garganta y tragó mientras la vagoneta seguía su ascenso. Si hubiera estado subiendo por la escalera de una catedral o caminando por el parapeto de una azotea, no le habría pasado nada. Habiendo una barandilla sólida o un suelo firme entre el vacío y él, se encontraba seguro. Pero balancearse por el aire en aquel cascarón endeble…

«Mejor que un avión», se dijo, con las manos tan apretadas que se veía el blanco de los nudillos. «Y pensar que una vez hiciste cola para tener el privilegio de saltar de un bombardero sobre Alemania…». Ahora prefería que le desollaran vivo.

—¿… abrir estas ventanas? —decía Nina en ese momento—. Es aburrido subir y subir despacio como una cometa vieja.

—¿Qué vas a hacer? ¿Subirte al techo?

Tony se rio despreocupadamente cuando ella bajó la hoja de arriba de la ventana. Nina se encaramó y sacó la cabeza y los hombros. Ian sabía que solo quería ver mejor el panorama, pero sus nervios no lo entendieron. Se imaginó a su mujer cayendo de la góndola como un pájaro abatido en pleno vuelo, con los cristales haciéndose añicos a su alrededor, y se abalanzó hacia ella cruzando el suelo bamboleante. La agarró por la cintura y la bajó tan bruscamente que casi la hizo volar por la góndola. Cayó contra el banco con estruendo y se puso de pie al instante, echando chispas por los ojos azules. Ian le dio la espalda y cerró la ventana con tanta fuerza que el cristal se agrietó. Una línea plateada lo atravesó de repente con un chasquido y él no pudo evitar estremecerse al ver la grieta y, más allá, el paisaje sesgado de Viena. Estaban en la cúspide de la noria, a sesenta y cinco metros de altura, cinco veces más altos que el día que…

Ian se dio la vuelta y vomitó en el rincón.

Cuando se enderezó, Nina y Tony le estaban mirando. Se sacó un pañuelo del bolsillo y, al limpiarse la boca, se dio cuenta con una punzada de vergüenza de que le temblaban las manos. La voz, en cambio, no le tembló.

—Un salto en paracaídas, en el cuarenta y cinco —explicó mientras la góndola iniciaba el descenso—. Desde entonces, podría decirse que tengo un problemilla con las alturas. Así que, la próxima vez que os diga que me dejéis en el suelo, dejadme en el puñetero suelo.

Tony carraspeó.

—Lo siento, yo no…

—Lo sé —le cortó Ian, ansioso por que acabara el recorrido y dejaran de mirarle. Deseoso de no ser un cobarde.

—Yo digo que subas otra vez —dijo Nina.

—¿Qué?

—Es lo que haría yo. Montar en esta noria cien veces más. Todo el día. Toda la noche. Hasta que no tenga miedo.

—No.

Solo con pensar en dar una vuelta más, le entraron ganas de vomitar otra vez.

—Repasa tu lista de miedos. —Los ojos de Nina tenían una expresión de compasión abstraída, como si supiera lo que estaba pensando Ian—. Elimínalos uno tras otro, hasta que solo quede uno. Es bueno tener un miedo, lúchik, pero solo uno. Creo que el miedo que quieres conservar es el miedo de no encontrar nunca a die Jägerin, ¿sí? Así que líbrate de este.

Ian se quedó mirándola. Su mujer se estaba volviendo a anudar el fular alrededor del cuello, un pañuelo blanco que parecía hecho en casa, con estrellas azules bordadas. Sonrió.

—Venga —le retó, dando una palmada en el banco—. Monto contigo, el tiempo que haga falta. Vamos a matar un miedo hoy.

—Intenta impedirme salir cuando por fin nos paremos —contestó Ian—, y te tiro por la dichosa ventana.

No supo cuánto duró aquel viaje angustioso, pero transcurrió en completo silencio.

Cuando llegaron al Centro de Documentación para los Refugiados era ya media tarde, a Ian habían dejado de temblarle las manos y la humillación que sentía por haber perdido el control empezaba a remitir.

—Bien —dijo cuando entraron en el despacho, que olía a cerrado—. Tengo que hacer una llamada. Nina, si haces el favor de clasificar el correo… Tony, tú cataloga y archiva todo lo nuevo. A fin de cuentas, tenemos una docena de expedientes abiertos, además del de Lorelei Vogt. —Empezaron a oírse en el despacho el crujido de los papeles y el silbido de la tetera, e Ian levantó el teléfono—. ¿Qué has averiguado, Bauer?

«Ojalá sean buenas noticias».

—Los Estados Unidos, como es lógico, no tienen jurisdicción sobre delitos cometidos en el extranjero, así que, si encuentras a tu cazadora y consigues demostrar quién es y lo que hizo, tendría que ser extraditada para juzgarla.

Ian oyó un ruido de papeles al otro lado de la línea.

—A Austria, posiblemente —añadió Bauer—, por ser su país de origen, o a Polonia, ya que allí es donde cometió la mayoría de sus crímenes.

A Ian no le costó imaginarse a un tribunal de polacos vengativos, deseosos de hacer pagar sus crímenes a la mujer que había dado caza a sus conciudadanos a orillas del lago Rusalka.

—¿Qué más?

—Antes de pensar siquiera en que la juzguen en Europa, probablemente tendría que ser procesada en los Estados Unidos, en un tribunal civil, y se necesitarían pruebas sólidas de sus crímenes.

—Las tenemos. Testigos.

Nina, testigo ocular del asesinato de Sebastian, y el funcionario que había testificado en Núremberg acerca de la ejecución de los niños polacos a manos de die Jägerin.

—Aun así, sería un trabajo ingente —le advirtió Bauer, y se lanzó a enumerar una serie de tecnicismos jurídicos en los que Ian se perdió al cabo de un momento.

El equipo necesitaba muchísimas cosas, pensó: fotógrafos, conductores, patólogos… Pero seguramente lo que más falta les hacía era un experto en leyes. Ian oyó que su amigo suspiraba al darse cuenta de que había dejado de prestarle atención.

—Los Estados Unidos no han extraditado a un solo nazi por crímenes de guerra —concluyó Bauer sin rodeos—. Ni a uno solo. Es posible que ni siquiera les conste que haya alguno en su territorio. O quizá la cuestión es que no les importa.

Ian volvió a sentir un peso en el estómago al colgar.

—¿Malas noticias? —preguntó Tony con calma.

—Me he topado con la realidad de las leyes de extradición estadounidenses —respondió Ian.

Die Jägerin… Averiguar su verdadero nombre no la había reducido a tamaño humano, después de todo. Seguía siendo la Cazadora, remota e inalcanzable.

—Es hora de afrontar los hechos —se obligó a decir—. No vamos a ir a Boston.

Dos pares de ojos le miraron con desaliento. Azules los de la rusa; negros los del polaco-americano.

—Se acabó. —Ian los miró a ambos—. Ha volado.

—No. Llegó a Boston —dijo Tony—. ¿Y quién sabe adónde fue desde allí?

—No importa. Para el caso, podría haberse ido a la luna. —Señaló las cuatro paredes del despacho y añadió con rabia—: Somos tres personas en una oficina de una sola habitación, con dos escritorios y cuatro archivadores. Aunque la encontráramos en los Estados Unidos, no conseguiríamos que la extraditaran para juzgarla aquí. No tenemos ni personal, ni dinero, ni influencia ni los recursos necesarios para montar una búsqueda al otro lado del Atlántico. Es imposible. Esperaba que no fuera así, pero Bauer me ha convencido de lo contrario. Se acabó.

—A mí Bauer no me ha convencido —repuso Tony—. Esto no se habrá acabado hasta que fracasemos, y aún no hemos fracasado.

—Fracasaremos si nos empeñamos en seguir adelante con esto.

—Admito que será muy difícil, pero podríamos lograrlo si…

—No es una cuestión abierta a debate. —Le cortó Ian con sequedad—. Yo monté este centro de documentación, Tony. Yo digo cómo y dónde elegimos nuestros objetivos.

—Y ambos sabemos que no habrías conseguido ni la mitad de tus capturas si no fuera por mí. Así que no finjamos que mi sueldo de tres al cuarto te convierte en mi jefe. —Tony se cruzó de brazos e Ian se dio cuenta de que también estaba enfadado—. Podemos capturar a Lorelei Vogt.

—¡Deja ya tu eterno optimismo yanqui! —estalló Ian. El enfado que sentía, tan intenso como el de Tony, disipó su decepción. La rabia era dolorosa, pero al menos era un dolor satisfactorio—. Esta oficinilla que mantenemos a base de tinta y sudor no tiene recursos para…

—¿Así que vas a darte por vencido? —Tony clavó la mirada en él—. ¿A pesar de que mató a tu hermano?

—Han muerto muchos hermanos en esta guerra —replicó Ian—. Mi pena no es más digna de consideración que la de cualquier otra persona. Y no estoy dispuesto a tirarlo todo por la borda en nombre de la venganza.

—Ya lo has tirado todo por la borda, Ian. Solo que no lo hiciste por venganza. Eso es para plebeyos que no han ido a Harrow. —Tony esbozó una sonrisa afilada—. Lo tiraste todo por la borda a cambio de esta oficina, de esa celda de monje en la que vives y de tres arrestos al año.

Ian exhaló un suspiro. Abrió las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante.

—Este centro puede ser un desastre, pero sirve para algo. Mis pocas detenciones al año sirven para algo, aunque solo para recordarle al mundo que los culpables se enfrentarán a la justicia por lo que hicieron. Para mí, eso vale la pena. —Volvió a señalar las cuatro paredes—. Si me voy a los Estados Unidos y lo invierto todo en una búsqueda infructuosa, este centro probablemente se vendrá abajo. Así que me quedaré aquí y seguiré con los casos que tengo posibilidades de sacar adelante. Y lo haré contigo o sin ti.

Nina había permanecido en silencio. Sentada a horcajadas en su silla, abría y cerraba ociosamente su navaja de afeitar mientras los observaba lanzarse reproches. Ahora se levantó.

—Yo digo que vayamos a Boston.

—¿Has oído algo de lo que he dicho? —Ian fijó en ella la mirada—. Aunque la encontremos, no podremos llevarla a juicio…

Ella se encogió de hombros.

—Pues la matamos.

—No. —Ian rodeó el escritorio, acercándose a su esposa de una sola zancada—. No somos un puñetero escuadrón de la muerte. No nos rebajaremos a eso. Los muertos no pagan. No sufren. El mundo no aprende nada de ellos. Sin justicia pública, todo es inútil. Nosotros no matamos a nuestros objetivos.

—De acuerdo —contestó ella—. No la matamos nosotros. La mato yo. No tengo ningún problema con eso.

—¿Se puede saber qué coño te pasa? —vociferó Ian—. Si mataras a Lorelei Vogt a sangre fría, ¿qué te distinguiría de ella?

—Yo no lo hago por diversión como ella —respondió Nina, enfadada—. Lo hago porque ella intentó matarme. Porque la vi matar a tu hermano. —Se acercó y, echando la cabeza hacia atrás, le miró fijamente a los ojos—. Los rusos no olvidan eso como los ingleses.

Ian le sostuvo la mirada. Estaban tan cerca que sentía la furia contenida que irradiaba. Ella siguió mirándole con los ojos a medio cerrar y el pelo rubio desgreñado.

—No voy a hacer pagar a una asesina despiadada aliándome con otra —dijo Ian por fin—. Largo de mi despacho de una puta vez.

Nina se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

—¡Oye! —protestó Tony haciendo amago de ir tras ella, pero Ian se dio la vuelta.

—Siempre he dicho que no trabajaría con nadie que quisiera tomarse la justicia por su mano, Tony. Y no intentes decirme que estaba bromeando.

—No estoy bromeando. —Nina descolgó su vieja chaqueta del perchero que había junto a la puerta.

—Ya lo sé —respondió Tony—. Le cortarías el cuello a die Jägerin y te irías con una sonrisa. Pero tú harías lo mismo, Ian, aunque no tengas el valor de reconocerlo. —Meneó la cabeza—. Puede que sepas más latín que tu mujer, pero no creas que eso te hace mejor que ella. Tú también llevas un salvaje ahí dentro, solo que finges que lo tienes bien atado.

—Lo tengo bien atado —dijo Ian con firmeza—, porque da la casualidad de que creo que los principios han de pesar más que la sed de venganza.

—Las excusas pesan más, desde luego —replicó su compañero—. ¿Sabes por qué no quieres ir a Boston en busca de Lorelei Vogt? Yo sí. Porque prefieres dejar escapar a una asesina a correr el riesgo de perder tu superioridad moral.

Nina miró hacia atrás desde la puerta.

—Es cierto —dijo.

«Puede que sí», pensó Ian. «Por eso no voy a arriesgarme. El dominio de uno mismo es lo que separa a los hombres de las bestias».

—Envíame un telegrama cuando llegues a Inglaterra para que sepa dónde mandarte los papeles del divorcio —le dijo por fin a Nina—. Y tú puedes irte con ella, Tony. Desde que te conozco, sé que prefieres montar bronca o ir detrás del culo de una mujer antes que hacer lo correcto.

—El día que entré aquí me pregunté cuánto tardarías en despedirme. —Tony echó mano de su sombrero—. Hasta otra, jefe.

Capítulo 18
Nina

Mayo de 1942

Engels

Era precioso. Verde oliva, con estrellas pintadas de rojo, orgulloso y a estrenar. Nina puso una mano sobre la madera caldeada por el sol.

«¿Quién eres?», pareció preguntar el U-2.

—Una amiga —respondió ella en voz baja.

Por todo el aeródromo, las pilotos y navegantes del 588.º Regimiento examinaban sus nuevos aviones. Pronto levantarían el vuelo para unirse al Cuarto Ejército del Aire en el frente sur, en la región de la cuenca del Donbás. Aquellos aviones iban a combatir.

Yelena se apartó, con las manos en los bolsillos. Nina se volvió hacia ella, acariciando todavía la pala de la hélice como si fuera la nariz de un perro.

—Sé que estás desilusionada porque no sea un caza —dijo. Sentía ya el impulso de proteger al U-2. Quería taparle los oídos, asegurarse de que no supiera que su piloto habría preferido otro avión—. Pero nos va a servir de maravilla.

—Lo sé.

La sonrisa de Yelena tenía un matiz de melancolía cuando se acercó a acariciar la hélice. Nina no esperaba que la eligieran para los cazas, pero Yelena había llorado de desilusión al saber que también la habían asignado a los bombarderos nocturnos. En el fondo, Nina se había sentido aliviada. El regimiento de cazas había reclamado para sí a la pequeña y fogosa Lilia y a muchas otras que, sorprendentemente, se habían convertido en sus amigas. Al menos, no iba a perder a Yelena. La intensidad de ese alivio la había sobresaltado.

—¿Tan malo es, de verdad? —se aventuró a preguntar, notando un inesperado nudo en la garganta—. ¿Volar en un U-2 conmigo?

—Me hubiera gustado pilotar un Yak-1, pero… —La sonrisa de Yelena se desvaneció—. ¿Te he dicho que nací en Ucrania, antes de que mi familia se mudara a Moscú?

—Sí.

—Los alemanes han invadido mi pueblo natal —añadió Yelena en voz baja, y Nina apartó la mano de la hélice—. Mi madre ha tenido noticias de su hermana. Todo el mundo huyó. Las carreteras estaban atestadas de gente cargada con bultos, de niños que gritaban, de perros aullando… Y los aviones alemanes sobrevolaron las carreteras ametrallando a la gente. Mis abuelos han muerto. Mis primos, también. —Se detuvo y parpadeó rápidamente. Nina quiso pasarle el brazo por los hombros, pero se contuvo—. Me da igual pilotar solo un U-2 y no un Yak —concluyó Yelena—. Volaría en una escoba con tal de luchar contra los boches.

—Y tienes la mejor navegante del 588.º —señaló Nina.

Yelena esbozó una sonrisa llorosa.

—Y la más modesta también.

Nina sabía ya que iban a entenderse a la perfección. Marina Raskova en persona había hecho los emparejamientos, y a Nina le había dado un vuelco de alegría el corazón al oír con quién le había tocado. Yelena era mejor piloto, pero ella era más audaz; Yelena tenía mejores reflejos, pero ella tenía mejor vista. Se complementaban perfectamente.

—Entonces, camarada teniente Vetsina —dijo—, a partir de ahora mi tarea consiste en mantenerte con vida. Tú pilotas el avión y yo te piloto a ti, así que tienes que hacer todo lo que te diga. —Lo dijo en broma, pero la punzada de ansiedad que la atravesó fue extrañamente intensa. ¿Estarían las demás navegantes tan preocupadas ya por la seguridad de sus pilotos?

—Descuida, camarada teniente. Soy una persona muy maniobrable. Igual que esta preciosidad. —Yelena miró su U-2 y pasó un brazo por el cuello de su compañera. Nina apoyó la cabeza en su hombro cálido y firme—. ¿Qué nombre le ponemos?

—Creo que… —Nina exhaló un suspiro pensativo. Mientras contemplaba su avión, sintió el olor del jabón con el que Yelena se había lavado el pelo corto y lustroso. Qué hermosas palabras eran esas: «su avión»—. Creo que él mismo nos lo dirá cuando esté preparado, ¿no te parece?

Despegaron una cálida mañana de mayo, con Raskova a la cabeza. Iba a tomar el mando de los bombarderos diurnos, pero se había comprometido a escoltar primero a todos los regimientos hasta el frente. Se elevó en el aire como un águila, con ciento doce aguiluchos detrás y las estrellas rojas de la Unión Soviética centelleando bajo el sol de mayo. Se nivelaron justo por debajo de las nubes, y la cabeza de Yelena se movió en la cabina, delante de la de Nina, mientras ceñía su U-2 a la formación de vuelo. La comandante Raskova hizo oscilar las puntas de las alas de su avión cuando el último aparato se puso en fila, y todas le devolvieron el saludo. La onda cundió como una risa por la formación. Nina se dio cuenta de que estaba llorando detrás de las gafas. No había llorado desde la primera vez que despegó, a los diecinueve años. Yelena quitó la mano de la palanca, estiró el brazo por encima del hombro y la saludó a ciegas, y Nina le devolvió el saludo. Sin necesidad de verle la cara, supo que Yelena tenía una sonrisa de oreja a oreja.

Nadie sonreía cuando aterrizaron en Morozovskaia.

—Esos cabrones —dijo Nina con rabia.

Una agrupación de cazas del Cuarto Ejército del Aire había despegado para escoltar al 588.º Regimiento, solo que los hombres no se habían contentado con escoltarlas. Habían volado en formación de ataque, como Messerschmitts en avanzada.

—Son amigos —le había gritado Yelena a Nina, que se crispó al ver el primer amago de ataque—. Solo están jugando…

Ella había mantenido el rumbo, pero varias de las pilotos más jóvenes se habían puesto nerviosas y se habían separado de la formación.

—Raskova se va a hacer unos pendientes con sus huevos —gruñó Nina cuando estuvieron a salvo en tierra.

—No tenían mala intención —repuso Yelena—. Solo ha sido una novatada. A todos los que vienen nuevos al frente les toca alguna novatada.

—Sobre todo si somos nosotras —argumentó otra compañera—. El proyecto favorito del camarada Stalin…

—Porque somos chicas…

—Pues haced como si nada —dijo Yelena cuando emprendieron la marcha para salir del aeródromo—. La cabeza muy alta, señoras.

Nina mantuvo los ojos entornados y la barbilla levantada cuando pasaron entre dos filas de hombres sonrientes vestidos con monos de vuelo. Algún gracioso gritó desde atrás:

—¿Qué pasa, chicas? ¿No sabéis distinguir una estrella de una esvástica cuando la veis en un ala?

Nina aflojó el paso y le hizo un gesto obsceno.

—¡Basta! —gritó la comandante Raskova, tan omnisciente como siempre—. Van a alojarse en Trud Gorniaka, señoras. Busquen sus barracones. Pero no se pongan cómodas. Con un frente tan inestable, quizá tengamos que trasladarnos cualquier día y a cualquier hora…

—Los alemanes están cerca —afirmó Dusia Nosal, una chica de rostro tenso y enjuto, probablemente la mejor aviadora del 588.º, aparte de Yelena. Había perdido a su bebé recién nacido en un bombardeo alemán al principio de la guerra—. Casi se huele el chucrut desde aquí. Si no recibimos órdenes en una semana…

Pero el comandante del 218.º que fue a pasar revista al día siguiente apenas dedicó una mirada al regimiento.

—¿Qué nos ha llamado? —siseó Nina.

—«Me han mandado a ciento doce princesitas, ¿qué se supone que tengo que hacer con ellas?» —contestó Dusia, imitándole—. Estaba hablando por teléfono con el general Vershinin, o eso he oído.

—¡Eso no se atrevería a decírselo a Raskova a la cara!

Raskova, sin embargo, había regresado a Engels, y el 588.º se hallaba ahora a las órdenes de la comandante Yevdokia Bershanskaia.

—Dos semanas de entrenamiento extra —dijo Bershanskaia, levantando la voz para hacerse oír entre los gruñidos de las aviadoras.

Sus ojos azules no tenían el encanto de los de Raskova, pero era firme, tranquila, eficiente y enérgica de un modo maternal, como una gallina pastoreando pollitos, sin paciencia para las que se quedaban rezagadas o las quejicas. Nina sabía que había querido pilotar cazas, pero le habían encomendado el mando del 588.º Regimiento. Si estaba decepcionada por ello, no lo demostraba.

—Todas vais a tener que pasar un examen individual de vuelo a cargo de un piloto hombre.

—¿Y qué creen que hemos estado haciendo todo este tiempo en Engels? —preguntó Nina—. ¿Limarnos las uñas? ¿No se puede confiar en nosotras hasta que un hombre compruebe que sabemos por dónde se agarra la palanca de mando?

—Ninochka —dijo Yelena con un suspiro—, cállate.

A la mañana siguiente, Nina, todavía ofuscada, se subió a su U-2 con un piloto de cara pecosa que parecía tener doce años. Voló con tanta violencia que su examinador estuvo a punto de vomitar.

—Aprobada —dijo el chico, con la cara verdosa.

El examinador de Yelena era un tipo de Leningrado alto y guapo, de sonrisa perezosa. Nina le detestó nada más verle.

—Moscú da unas pilotos condenadamente bonitas —comentó, riéndose del rubor de Yelena—. ¿Te pones colorada, dushá? Más vale que te curtas o no durarás ni un minuto contra los putos alemanes…

Luego siguió soltando tacos. Estaba claro que disfrutaba viendo a Yelena sonrojarse. Cuando por fin la dejó subir a la cabina, Nina le hizo señas de que se acercara desde la pista.

—¿Qué pasa, pequeña? —Se acercó y la miró con incredulidad, como si le sorprendiera que Nina ni siquiera le llegara al hombro—. ¿Ves algo cuando vas sentada en la cabina?

Entonces soltó un gritó, al sentir el filo de una navaja de afeitar siberiana presionándole la cara interna del muslo. Nina sonrió y se inclinó para que nadie viera la hoja que sostenía entre los dedos. Yelena saludó desde el U-2. Evidentemente, se estaba preguntando a qué se debía el retraso.

—A mi piloto —dijo Nina con dulzura— no le gustan tus palabrotas, puto penco de Leningrado. Habla bien cuando estés cerca de ella o te corto los huevos y te los meto en el hocico.

—Mujeres pilotando —resopló él—. El mundo se ha vuelto loco. Daros aviones a vosotras, zorras…

—Las zorras como mi piloto vuelan mejor de lo que volarás tú en toda tu puta vida. —Nina le dedicó otra dulce sonrisa—. Así que llévala a dar una vuelta y procura no decir palabrotas, mamón, o te meto una hélice por detrás y la hago girar hasta dejarte el culo del tamaño de esa puta bocaza que tienes.

—Ha dicho que soy una piloto experta y un orgullo para el Cuarto Ejército del Aire —le contó Yelena después.

—¿Ah, sí? No me digas —contestó Nina plácidamente.

Los boches avanzaban inexorablemente hacia Stalingrado. Según se decía, ya se habían adentrado en el meandro del río Don cuando el 588.º recibió sus órdenes.

—En la primera misión de combate intervendrán solo tres aviones. —Bershanskaia hizo su gesto característico con la mano, atajando cualquier protesta—. Yo misma y las dos comandantes de escuadrón. Consideradlo una salida de reconocimiento, chicas.

—No debemos guardarle rencor —dijo Yelena—. Para las comandantes va a ser todo papeleo a partir de ahora. Es lógico que tenga el honor de pilotar en la primera misión.

—No seas tan generosa —gruñó Nina—. Reconoce que a estas alturas pasarías por encima de tu propia madre para meterte en la cabina.

—Pasaría por encima de mi propia madre para meterme en la cabina —dijo Yelena inmediatamente—. Pero no de una sestrá.

Una hermosa tarde de verano, cálida y un poco ventosa. Parecía inconcebible que el frente estuviese a escasos kilómetros de aquella prosaica extensión de campos llanos, búnkeres levantados a toda prisa y carreteras destrozadas salpicadas de camiones y personal de tierra con mono de trabajo. En el horizonte se veían columnas de humo que se elevaban varios kilómetros por encima del suelo: depósitos de carbón en llamas, dijo alguien en voz baja. Todavía quedaba algo de luz cuando el regimiento se reunió en la pista improvisada para ver cómo Bershanskaia y las comandantes de escuadrón se dirigían a sus aviones.

—Irán hasta el aeródromo auxiliar del frente —se rumoreaba—. Se armarán allí, cumplirán su misión y volverán aquí.

Tres aviones despegaron hacia el cielo cada vez más oscuro. Nina observaba la escena con las manos metidas en los bolsillos, atenazada por un ansia casi física. «Mañana», pensó. A juzgar por las caras tensas y anhelantes que la rodeaban, sus compañeras estaban pensando lo mismo.

—Bueno —dijo Yelena—, yo no pienso irme a la cama hasta que vuelvan. ¡Vamos a cantar algo!

Una chica de Kiev dio comienzo a una antigua canción folclórica con voz suave y cadenciosa, y algunas otras la siguieron, trenzando las armonías alrededor de su dulce timbre de contralto. Siguió una marcha del Partido, enérgica y bien afinada, y otras voces se les unieron mientras las estrellas salían por millares. El cielo se convirtió en terciopelo negro y Nina se sorprendió alzando su voz para entonar una antigua canción de cuna de las costas del Baikal. Ni siquiera sabía que la recordaba: todos esos versos en un dialecto del lago tan antiguo que apenas era ruso… Las otras chicas la escucharon embelesadas.

—¿Qué era eso? —preguntó Yelena. Estaba sentada con la espalda apoyada en un cobertizo, jugueteando con un trozo de tela que tenía sobre el regazo.

—Una canción sobre el lago. Todas las canciones de Baikal hablan del lago. Olas que mecen las barcas y las cunas, y la mano de la rusalka moviendo unas y otras. Luego dice algo de la luna… No tiene mucho sentido, en realidad.

—Nada tiene sentido —dijo Yelena—. Estamos en medio de una guerra y a pocos kilómetros de aquí la gente está muriendo. En cambio, nosotras… nunca hemos sido tan felices.

—Sí. —Nina contempló el brillo de la luna en el pelo de Yelena.

Dusia se había puesto a cantar. Por una vez, su cara triste sonreía, y otras dos chicas empezaron a bailar cogidas del brazo mientras las risas se alzaban a través de la noche. Alguien le hizo señas a Nina de que se uniera al baile, pero ella se dejó caer junto a Yelena e inclinó la cabeza hacia la tela que su piloto tenía en el regazo.

—¿Estás cosiendo?

—Estoy bordando mi pañuelo de vuelo. Estrellas azules sobre blanco, ¿qué te parece? —Yelena levantó la tela a la luz de las estrellas para que Nina la viera.

—¿De dónde has sacado el hilo azul?

—¡Lo descosí de esos calzoncillos tan horrorosos! —Yelena sonrió y Nina se echó a reír.

Estaban locas de alegría ante la idea de volar al día siguiente. Era una expectación tan aguda que cortaba los labios, como el agua de la orilla helada del Viejo en invierno.

Se pusieron a hacer planes sobre cómo lo celebrarían cuando llevaran quinientas misiones y las nombraran Héroes de la Unión Soviética.

—¡Llevaremos estrellas doradas en el pecho, como Raskova!

—Creo que, cuando te dan una medalla, tienes que ponerla en un vaso de cristal, llenar el vaso de vodka y brindar.

De pronto, un zumbido monótono, semejante al de una sierra, se oyó a lo lejos: el sonido del pequeño y ruidoso motor radial de un U-2. Todas a una, las chicas del 588.º se encaminaron hacia la pista de aterrizaje.

Aterrizó un avión y luego otro. Las colas se posaron en la hierba, haciendo detenerse ambos U-2, y el personal de tierra que estaba de guardia se apresuró a hacer las comprobaciones de rigor y a amarrar las alas. Nina vio que la figura compacta de Bershanskaia salía de su cabina y saltaba del ala al suelo. La comandante del primer escuadrón salió después, quitándose las gafas. El regimiento corrió a arremolinarse a su alrededor entre risas y felicitaciones, pero Nina aflojó el paso. Las dos pilotos tenían el semblante pétreo, inexpresivo. Nina levantó la cara hacia el cielo cuajado de estrellas.

No se oía el zumbido de un tercer avión.

—¿Dónde está la comandante de escuadrón…? —empezó a preguntar alguien, pero Bershanskaia la cortó.

No dijo nada. Se limitó a sacudir la cabeza.

Las chicas se miraron unas a otras. Su primera noche de actividad, pensó Nina sintiendo una punzada dolorosa en el estómago, y ya tenían sus dos primeras bajas.

Bershanskaia fue mirando de piloto en piloto hasta que llegó a la subcomandante del segundo escuadrón, que estaba muy pálida.

—El escuadrón está ahora a tu cargo, Mariya Smirnova. —La subcomandante asintió en silencio—. Descansen un poco, señoras. Mañana saldrán todas.

Casi todas las chicas regresaron a sus barracones, algunas pálidas y aturdidas, otras llorando. Yelena se fue en dirección contraria, hacia el campo donde esperaban los demás U-2. Nina la siguió, con el cuerpo revuelto todavía por la impresión. Dos mujeres muertas, dos mujeres a las que conocía…

—Deberías irte a la cama —dijo Yelena.

—No voy a dejar a mi piloto. —Aquel afán de protegerla se apoderó de ella de nuevo, esta vez mezclado con ternura—. Es la principal tarea de la navegante.

Alcanzó a Yelena y la tomó de la mano. Los largos dedos de su compañera se entrelazaron con los suyos. Se le hizo un nudo en la garganta. Se acercaron a su U-2 y lo contemplaron en silencio: una forma negra recortada contra las estrellas. No había verdaderos aeródromos tan cerca del frente; en una noche de verano despajada como aquella, los aviones permanecían aparcados en silenciosas filas cubiertas con camuflaje, sobre la hierba aplanada. «¿Dónde estaremos en invierno?», se preguntó Nina. Si el ejército alemán seguía avanzando a aquel ritmo, ¿habría caído Moscú para entonces? Y quizá también Leningrado, hambrienta y asediada, y Stalingrado…

—¿Cuáles crees que serán los objetivos de mañana? —La voz de Yelena sonó suave en la oscuridad.

—Depósitos o almacenes de munición alemanes —aventuró Nina.

Yelena pasó la mano por el depósito de bombas, bajo el ala inferior del aparato.

—Un U-2 no tiene mucha potencia de fuego.

—La suficiente para incordiar, para molestar un poco. Como un mosquito, ya sabes.

—Pero solo somos un mosquito en medio de una gran guerra.

—Un mosquito entre una nube de mosquitos —puntualizó Nina—. Y una nube de mosquitos puede volver tan loco a un hombre o incluso a un caballo que se lance al lago y se ahogue.

Yelena notó que Nina se estremecía involuntariamente al oír sus propias palabras.

—¿Qué ocurre?

—Ahogarme. Es lo único que me da miedo. —Respiró hondo para calmarse y por un momento sintió el sabor ferroso del lago y la mano de su padre empujándole la cabeza bajo el hielo—. ¿A ti qué te da miedo, Yelenushka?

—Que me capturen y me torturen. Estrellarme… —Se estremeció—. ¿Y si mañana nos toca a nosotras?

Nina se quedó callada. La luz de las estrellas era muy tenue, pero aun así alcanzó a ver la cara pálida de su compañera. La vio tan clara como el agua: los ojos muy separados y de largas pestañas, los labios firmes bien apretados para que no le temblaran, el cabello oscuro, que desde el primer día de la instrucción, cuando se lo rapó, había crecido en cortos rizos alrededor del largo cuello… Levantó la mano, agarró el pañuelo de Yelena, con sus estrellas azules a medio bordar, y tiró de él para que inclinara la cabeza y la mirara a los ojos.

—No nos tocará a nosotras —dijo, y posó su boca en la de Yelena.

Labios suaves, mejillas suaves, sus dedos deslizándose entre el suave cabello de Yelena. Un momento de envaramiento, un leve quejido de sorpresa como el de una cría de cisne que, asustada, se escabullera entre el calor de sus cuerpos. Luego, un tímido entreabrirse de los labios. Una mano esbelta se posó en la mejilla de Nina y su sangre se tornó en mercurio.

Yelena tenía los ojos abiertos de par en par cuando se apartaron. Nina sentía el impulso de levantar el vuelo. No necesitaba el U-2 para volar: de un salto, podía lanzarse a las estrellas. Con una mano acarició el avión y con la otra asió a Yelena por la muñeca.

—Este pájaro necesita un nombre —dijo—. Vamos.

Fueron al cuartel provisional de mecánicos, pidieron una lata de pintura roja y unas brochas a los pocos mecánicos que aún merodeaban entre los aviones y, al regresar a su U-2, apartaron el camuflaje lo justo para ponerse manos a la obra. Yelena se dedicó a pintar mientras Nina, que veía mejor de noche, le indicaba dónde colocar las letras.

—¡La última palabra se está torciendo hacia arriba! ¡Enderézala! ¿Sabe Raskova que eligió a una piloto que no distingue entre arriba y abajo?

—¿Sabe Raskova que eligió a una navegante que no sabe dar indicaciones? —Yelena la amagó con el pincel.

Faltaba poco más o menos una hora para que amaneciera cuando terminaron. Los últimos mecánicos se habían ido. Ellas eran seguramente las únicas que no estaban durmiendo en sus barracones. Examinaron su trabajo, Nina sentada en la parte inferior del ala del U-2, balanceando los pies, y Yelena de pie a su lado con la cabeza ladeada. A lo largo del fuselaje, pulcras letras pintadas de rojo rezaban Vengaremos a nuestras camaradas, junto a los nombres de las dos primeras bajas del regimiento. En el otro lado se leía el nuevo nombre del U-2.

Rusalka.

—Silenciosa e inmortal —comentó Yelena—. Me gusta.

—A mí también.

Nina alargó la mano para atraer de nuevo la boca de Yelena hacia la suya. Esta vez no la pilló desprevenida: se movió despacio para darle tiempo a apartarse. («Por favor, no te apartes»). Yelena no se apartó. Posó las manos en las mejillas de Nina y la besó con labios tímidos pero ansiosos. Nina sintió el vuelco en el estómago que notaba siempre que giraban en espiral, entrando en barrena. El delirio ingrávido de la caída.

—No he… —dijo Yelena, titubeando. Sus labios rozaban aún los de Nina y sus dedos se crispaban entre su pelo—. ¿Por qué yo?

—Porque eres la mejor piloto que he visto. Lo más hermoso que he visto en el aire.

—Las chicas no… Se supone que no…

—Me da igual lo que se suponga —repuso Nina con brusquedad.

Se bajó del ala y tiró de su piloto para que se tumbaran en el suelo. Bajo el ala de Rusalka, las sombras eran tan oscuras como las aguas de un lago; la hierba aplastada era blanda y suave. Forcejearon con sus monos de trabajo (¿había alguna prenda menos apropiada para el amor que un mono de trabajo?). A pesar de su aturdimiento, Nina estaba maravillada. Todo le resultaba desconocido y embriagador. Yelena tenía la piel suavísima; su columna vertebral se curvaba infinita como un collar de perlas y su esbelta cintura era clara como el marfil. Debería haber sido incómodo, un baile desconocido para ambas, pero no lo fue en absoluto. En el cielo formaban una pareja perfecta; se movían como una sola. Allá abajo, en tierra, se movían también como una sola, ocultas bajo la sombra protectora del U-2. El ruido lejano de las detonaciones y las baterías antiaéreas ahogaba sus gemidos de placer, sofocados y tenues como el canto de un zarapito. «Mi piloto», pensó Nina acariciando la cadera de Yelena. «Mía».

—Está amaneciendo —susurró Yelena al cabo de un tiempo—. Deberíamos volver.

—No quiero. —Nina bostezó contra su brazo.

—Tenemos que volver, conejito. —La besó en la sien—. Esta noche volamos.

Nina abrió los ojos a la luz rosada del este. Quería que las estrellas volvieran a salir ya, quería la oscuridad, quería la noche. Quería que la noche las envolviera a las tres, a ella, a Yelena y a Rusalka, y las mandara a hacer aquello para lo que habían nacido. Al incorporarse, sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa.

—Me muero de ganas.

Capítulo 19
Jordan

Acción de Gracias, 1946

Boston

Sentada bajo el resplandor rojizo de la luz de seguridad, Jordan accionaba el obturador de la Leica adelante y atrás. Hasta el cuarto oscuro olía a pavo quemado. «No estoy llorando», se decía, pero de vez en cuando se le entrecortaba la respiración. Ni siquiera el abrazo familiar del cuarto oscuro le servía de consuelo. Seguramente arriba Anneliese estaba sollozando y su padre la consolaba, y Ruth se estaría preguntando por qué al final no iban a celebrar su primer Día de Acción de Gracias. En algún momento Dan McBride bajaría allí y diría…

Jordan se estremeció. El semblante fruncido de Anneliese, su forma de encorvar los hombros al escapar del comedor…

«Tengo razón. Pero, entonces, ¿por qué siento que me he equivocado?». Volvió a pensar en las fotografías, en la Cruz de Hierro, en el difunto padre de Anneliese, en su tatuaje y en la fecha incriminatoria, y luego se sorprendió a sí misma recordando de nuevo la imagen de Anneliese en su huida del comedor. Estudió aquella imagen clínicamente, en busca de indicios de falsedad. De que estaba fingiendo. Sintió entonces una punzada en lo más hondo de su ser: «¿No has hecho ya suficiente?».

Erre que erre: fotografías, presuntas pruebas y una fiesta arruinada. Lo único que sabía con certeza era que ya no estaba segura de sus propios argumentos. No estaba segura de nada.

Finalmente, oyó que se abría la puerta del cuarto oscuro. Sonó el chasquido de un interruptor y el resplandor rojizo de la luz de seguridad se difuminó en medio del brillo inclemente de las bombillas blancas del techo. Su padre apareció entonces, bajando los escalones. Jordan dejó la Leica a un lado y se obligó a mirarle de frente. Le sostuvo la mirada, consciente de que ya estaba crispando el rostro, sin poder evitarlo. No parecía enfadado. Jordan podría haber afrontado su ira. Pero parecía agotado, triste, decepcionado. Su mirada la hizo encogerse por dentro. Prefería morir antes que decepcionar a su padre.

—Anna se ha dormido por fin —dijo—. Le he preparado un poco de cena a Ruth. ¿Tú quieres algo?

—No. —Tenía el estómago tan revuelto que no creía que pudiera volver a comer.

—No sé qué decir. —Parecía tan cansado, tan derrotado…—. No sé cómo…, cómo arreglar esto. Siento no haberte contado más cosas sobre Anna. Que se había cambiado de nombre. Es culpa mía.

—No, no es culpa tuya. Es ella la que ha mentido, papá —logró decir Jordan—. A ti y a mí. Aunque haya dicho la verdad sobre los motivos por los que lo hizo, el caso es que ha mentido.

—Sí. No digo que no esté enfadado con ella. Ha hecho muy mal. Pero está arrepentida, Jordan. Ha estado llorando a mares arriba, lo ha dicho una y otra vez. —Su voz sonaba pastosa—. La gente tiene razones para mentir, para ocultar cosas. Desde la guerra, todas las semanas veo refugiados en la tienda. Vienen a vender el último broche antiguo que les queda o una pieza de plata. Hombres que obviamente se han cambiado el apellido, mujeres con niños en brazos que no se parecen en nada a ellas, gente que se excusa por sus cicatrices o su acento… Cada semana veo a personas que se avergüenzan de lo que hicieron en la guerra o de lo que hicieron sus allegados. Es lo que les hace la guerra a millones de personas. Sí, hizo mal al mentir, pero eso no significa que yo no entienda por qué lo hizo. Que no vaya a seguir queriéndola.

No era propio de su padre hablar con tanta franqueza, con tanto sentimiento. «Está sufriendo», pensó Jordan. «Está sufriendo muchísimo».

—Así que ¿la crees?

Él abrió las manos, impotente.

—¿Qué es más probable, cielo? ¿Que se avergüence de su padre y su apellido y que tenga una hija que no es suya o que sea una especie de conspiradora nazi sacada de un titular de Núremberg?

—¡Yo no he dicho eso!

—Has dicho que era peligrosa —repuso él con calma—. Que podía ser cualquier cosa, una asesina. Tú dices que mintió para ocultar algo terrible y ella que mintió para ocultar algo de lo que se avergonzaba. Pero llevamos meses conviviendo con ella. La conocemos. Siempre se ha portado bien contigo y conmigo ha sido todo lo que yo podía… —Hizo una pausa y tragó saliva—. La conocemos, Jordan. Así que vuelvo a preguntártelo: ¿qué explicación es más probable? ¿Que sea peligrosa o que simplemente esté avergonzada?

Jordan no pudo reprimir más el llanto. Se puso de pie, con las lágrimas corriéndole por la cara. Ni siquiera trató de contener los sollozos. Su padre le pasó un brazo por los hombros y la apretó contra sí. Seguía pareciendo derrotado.

—No te culpo por querer aclarar las cosas. Era lógico que te hicieras preguntas. Pero me gustaría que abordaras la cuestión de otra manera. Más dispuesta a escuchar a Anna, además de a interrogarla.

—No era esa mi intención —logró decir Jordan—. Solo me he… dejado guiar por lo que veía.

«Y sí, viste algo», pensó, «pero ¿y qué?». Su padre tenía razón: había buscado de inmediato la peor explicación posible.

Jordan y su imaginación desbocada… ¿Qué había conseguido? Ver a su padre forcejear penosamente con la desilusión que sentía.

—Tal vez debería haberte enviado a la universidad, después de todo —dijo él—. Anna estaba a favor. Decía que te ayudaría a madurar, a bajar de las nubes. Pero tenía tantas esperanzas de que quisieras hacerte cargo de la tienda… Con Garrett, quizá. No era más que una chamarilería cuando la heredé de tu abuelo. Quería convertirla en algo especial para ti. Un futuro sólido…

Su voz se apagó, no sin que antes Jordan percibiera su dolor descarnado. Esa nota que parecía decir «¿Por qué no es suficiente lo que he hecho por ti?». Se sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago.

—No sé cómo arreglar esto —repitió su padre, y Jordan vio que estaba a punto de llorar.

Su padre, firme como una roca, no había derramado una lágrima delante de ella en toda su vida.

—Soy yo quien tiene que arreglarlo. —Apoyó la cabeza sobre su hombro—. Me… Me disculparé con Anna cuando se despierte. Arreglaré las cosas con ella, te lo prometo.

—Ella también tendrá que arreglar las cosas contigo. Tiene que ser más abierta contigo, y tendremos que hablar del tema entre nosotros. —Le besó la coronilla—. Eres mi niña y solo querías cuidar del tontorrón de tu padre, lo sé. —Se dio la vuelta hacia las escaleras. Jordan comprendió que quería ocultar que estaba llorando. No soportaba que ella lo viera—. Tengo que acostar a Ruth.

Mientras su padre subía pesadamente las escaleras, Jordan distinguió las primeras canas en su cabello.

Garrett apareció en el vano de la puerta, al salir a abrir. El ojo de Jordan compuso automáticamente la instantánea, pero no llevaba la cámara consigo y de todos modos a él se le borró la sonrisa al ver su expresión.

—¿Qué pasa?

—De todo. —Jordan se frotó las manos frías. Había salido corriendo del cuarto oscuro y se había subido a un taxi sin abrigo ni guantes—. Necesitaba alejarme de casa un rato.

Garrett la hizo entrar. Pasaron por el comedor, donde los platos del postre estaban aún sin recoger. Jordan notó el olor a pastel de calabaza, a canela y café. El padre de Garrett estaba medio dormido detrás de un periódico. La saludó, soñoliento, y su mujer salió de la cocina limpiándose las manos en el delantal.

—Jordan, tesoro, tienes cara de haber estado llorando. ¿Una riña familiar? Estas cosas suelen pasar en las fiestas. Yo todas las Navidades juro que le sacaré los ojos a mi prima Kathy si vuelve a hacer un comentario condescendiente sobre mi salsa de arándanos. Voy a prepararos un cacao…

Al poco rato, Jordan y Garrett estaban sentados en la habitación de él, con sendas tazas cubiertas de nata montada y la puerta entreabierta, después de que la señora Byrne, como tenía por costumbre, les guiñara un ojo diciendo:

—¡No os metáis en líos, vosotros dos!

Garrett quitó del medio las piezas de una maqueta de avión a medio terminar.

—El Travel Air 4000 —dijo, cohibido—. Ya sé que las maquetas son cosa de niños, pero es el avión en el que aprendí a pilotar cuando me alisté y… ¿Qué ha pasado, Jor?

—Que he hecho que a mi madrastra le dé un ataque de histeria y posiblemente he arruinado el matrimonio de mi padre. ¿Qué te parece, como riña de Acción de Gracias? Preferiría que alguien me hubiera sacado los ojos por la salsa de arándanos.

Garrett la atrajo hacia su pecho y ella aspiró el olor a cacao y a pegamento de aeromodelismo. Garrett no la interrumpió mientras le contaba el resto. Nunca trataba de aconsejar a los demás cuando estaban disgustados. Se limitaba a abrazarte y a escuchar.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó cuando ella hubo acabado.

—Arrastrarme ante Anna y confiar en que me perdone. —Jordan se secó los ojos en su jersey verde—. Tú nunca te has creído mis absurdas teorías sobre ella, ¿verdad?

—No eres una de esas chicas del colegio que siempre andan inventándose cosas, Jor. No estás loca. Viste pistas. Puede que te equivocaras al interpretarlas, pero eso no significa que no estuvieran ahí.

—No, yo tenía razón: Anneliese ocultaba algo. Pero me puse celosa cuando mi padre quiso meterla en la familia, aunque me costara admitirlo, y por eso me interesó más mi teoría de que era peligrosa que la posibilidad de que hubiera otra explicación. Una explicación inofensiva. Y he acabado haciendo daño a todo el mundo.

Sentía el escozor de la humillación como una quemadura. «No estoy muy lejos de aquella niña que se convenció a sí misma de que su madre se había marchado para ser una estrella de cine porque era mejor eso que la verdad».

—Míralo por el lado bueno —dijo Garrett—. Tu madrastra no es una nazi diabólica, solo es una señora muy agradable que sabe hacer punschkrapfen.

—Qué tonta he sido…

Escondida en su cuarto oscuro, hilvanando teorías dramáticas y creyéndose tan inteligente y observadora… Creyéndose J. Bryde, futura ganadora del premio Pulitzer. ¡Qué ridiculez!

—Ya se pasará —dijo Garrett con cierta impotencia.

—Tengo mucho que compensar.

«Y más vale que empieces cuanto antes», se dijo Jordan. «Porque acéptalo: no vas a ser la próxima Margaret Bourke-White o Gerda Taro. Solo eres una idiota que pensaba que podía ver como una cámara, y lo único que has conseguido ha sido herir a todos tus seres queridos. Pero tienes una buena familia, si no estropeas las cosas, y un buen futuro por delante. Así que vete a casa y empieza a mostrarte agradecida».

—Debería volver. —Dejó a un lado su cacao frío.

—Te llevo.

Pero terminaron parando a mitad de camino. Garrett detuvo su Chevrolet cupé junto al río al ver que ella estaba llorando otra vez. Porque se estaba acordando de aquella primera fotografía de Anneliese, la fotografía que lo había desencadenado todo, y se preguntaba cómo había podido ser tan desacertada esa sensación, esa oleada repentina de certidumbre, de convicción. Sabía que había hecho una de las mejores fotos de su vida, sabía que había visto en ella algo oculto, verdadero e importante. Y, sin embargo, todo era mentira. No había visto nada en absoluto.

—Ven aquí.

Garrett la besó en la penumbra del coche para consolarla. Sus cálidos labios sabían a cacao. Jordan le rodeó el cuello con las manos y cerró los ojos con fuerza. Unos minutos después tendría que volver a casa, tendría que enfrentarse de nuevo a su padre y pensar cómo le pediría disculpas a Anneliese. Pero todavía no. Garrett le estaba abriendo el cuello de la camisa. Ella dudó un momento; luego se desabrochó los botones de la blusa hasta el final y le acercó las manos al cierre del sujetador. Percibió su sorpresa —allí era donde solían parar— y le acercó para darle otro beso. Él dejó escapar un suave gemido y metió las manos de Jordan bajo su jersey. Si hubiera sido una cálida noche de verano, se dijo ella, probablemente habrían llegado hasta el final, allí mismo, arrullados por el murmullo de las lentas aguas del río Charles. Pero era noviembre, hacía mucho frío y los bocinazos del tráfico festivo sonaban cerca. Finalmente se separaron, respirando entrecortadamente.

—Um. —Garrett se abrochó a tientas el cinturón—. No quería…, eh…, presionarte…

—No lo has hecho —contestó Jordan, aunque no era lo que se suponía que debían decir las chicas. Los chicos las presionaban y ellas los regañaban—. Soy yo quien ha insistido —añadió, aunque se suponía que las chicas tampoco debían decir eso, y mucho menos hacerlo.

No se sentía culpable, sin embargo, allí sentada, ajustándose el sujetador en el asiento delantero del Chevrolet de Garrett. Habría deseado que hiciera calor suficiente para pasar al asiento trasero y seguir adelante, seguir besándose, seguir aplazando el momento de volver a casa. Miró la luz de la luna que se reflejaba en el Charles y trató de sofocar una oleada de temor.

—Debería volver ya.

—Sí. —Garrett bajó la cabeza para darle otro largo beso. Le cogió la mano y la guio no debajo de su jersey, sino hacia su otra mano, donde ella sintió el bulto duro y frío de su anillo de la facultad—. Me gustaría que lo llevaras —susurró—. Sabes que voy en serio contigo.

—De acuerdo —se oyó decir ella.

A fin de cuentas, ¿por qué no? Era el paso siguiente. Llevaría su anillo de la facultad durante los próximos años, como anticipo del paso que iba después: el auténtico anillo, que llegaría en algún momento de su último año de carrera. El paso siguiente sería una boda en el mes de junio. Los padres de Garrett estarían encantados. Su padre, también. «Tenía tantas esperanzas de que quisieras hacerte cargo de la tienda», había dicho. «Con Garrett, quizá. Un futuro sólido».

—De acuerdo —repitió, y se sintió bien.

Capítulo 20
Ian

Mayo de 1950

Viena

El 1 de mayo, cuando Ian bajó corriendo las escaleras desde su minúsculo piso al despacho del centro, descubrió a Nina sentada ya en su silla.

Se paró en seco, abrochándose todavía los botones de la camisa.

—Cerré con llave.

Nina hizo un gesto imitando una palanca y bajó el libro de bolsillo que estaba leyendo. Una novela escabrosa titulada Un hombre sin igual. Ian miró la puerta abierta. El pomo colgaba suelto. «Lee novelas románticas y fuerza cerraduras», pensó. «Justo lo que todo hombre busca en una esposa».

—¿Qué estás haciendo aquí? —Se dobló los puños de la camisa y se puso a arreglar la puerta.

Hacía un par de semanas que Tony y ella se habían marchado indignados, y no había sabido nada de ellos desde entonces.

—Tony lo siente —dijo Nina—. Quiere disculparse por las cosas que dijo.

—Entonces, ¿por qué has venido tú y no él?

—Dice que eres Aquiles en tu tienda y que espera a que salgas. Le digo que es un mudak idiota y que yo vengo en su lugar, y dice que Agamenón envía a Briseida y a lo mejor vale con eso. No conozco a esas personas.

—Está como una cabra. Yo no soy Aquiles, él no es Agamenón y tú no eres el premio de nadie, ni te van a mandar a ningún sitio. —Colocó el picaporte en su sitio—. Si Homero le hubiera dado una navaja a Briseida, Aquiles habría muerto mucho antes.

—¿Quién es ese Homero?

—No es el autor de Un hombre sin igual, desde luego. ¿Por qué lees ese bodrio? —preguntó Ian, distraído.

Las navajas no parecían pegar con las novelas de amor.

—Fui a la biblioteca el primer mes que pasé en Manchester. Necesitaba libros para aprender cómo era Inglaterra, para practicar la lectura. La bibliotecaria dijo: «Georgette Heyer es Inglaterra». No se parece mucho a la Inglaterra que yo veía, pero puede que sea por la guerra. —Se guardó el libro en el bolsillo de la chaqueta—. En fin, vengo porque Tony está arrepentido.

—Los dos dijimos cosas de las que nos arrepentimos, imagino.

No le sorprendió el alivio que sintió en el pecho. A fin de cuentas, llevaba años trabajando con Tony. Habían sido amigos, además de socios. «Quizá lo seamos aún».

—Me da la sensación de que tú no vas a disculparte —comentó.

Nina se limitó a parpadear parsimoniosamente. «La mato yo», había dicho su mujer sobre Lorelei Vogt con total naturalidad. Lo decía en serio, no se arrepentía, y él no pensaba disculparse ni en sueños por haberla echado de su despacho por ello.

A Nina le brillaron los ojos como si le leyera el pensamiento, y la hostilidad de su último encuentro hizo chisporrotear el aire un instante. No haría falta gran cosa para que volvieran a discutir.

Nina, no obstante, cambió de tema.

—Tony y yo hemos estado en Heidelberg una semana. Buscamos a los amigos de la universidad de die Jägerin, los registros de estudiantes. —Meneó la cabeza—. Nada.

Ian había conseguido quitarse a die Jägerin de la cabeza, gracias en gran medida a que había trabajado jornadas de veinte horas. Ahora llevaba él solo el despacho; había tenido que hacerse cargo de las tareas de Tony.

—¿Me crees ahora cuando digo que es inútil perseguirla?

—Vamos a Boston de todos modos —respondió Nina—. Tony y yo. Ven con nosotros.

—Lo que dije iba en serio. —Ian se apoyó en el escritorio, mirándola—. No pienso colaborar con un pelotón de ejecución al que solo mueve la venganza. No trabajaré con vosotros si planeáis matarla.

—Bozhe mói, no seas tan dramático. —Nina lo miró con enfado—. Quiero atraparla, castigarla o matarla, me da igual. Tony dice que se te da bien encontrarlos. Si Tony y yo lo intentamos solos, quizá fracasemos. No conozco América. Yo cazo focas y ciervos, no nazis. Si vienes, te lo prometo: si la encontramos, no intentaré matarla.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? —preguntó en voz baja.

—Poshol na jui, govnó. —Nina le agarró por el cuello de la camisa y tiró hacia abajo para mirarle frente a frente. Sus ojos azules casi lanzaban cuchillos—. No soy una simple salvaje de la taiga —siseó—. Soy la teniente N. B. Markova, de la Fuerza Aérea Roja. Cuando hago una promesa, la cumplo. Bliad —le espetó, empujándole tan fuerte que Ian se tambaleó—. Que te jodan.

«Lee novelas románticas, fuerza cerraduras y es teniente de la Fuerza Aérea Roja», pensó él. «¡Justo lo que todo hombre busca en una esposa!». Sintió el extraño impulso de reírse, no porque pensara que estaba mintiendo, sino porque…

—Joder, Nina. ¿Cuándo vas a dejar de poner mi vida patas arriba?

Ella se plantó las manos en las caderas y le miró fijamente.

—Si vienes con nosotros, te prometo que hago las cosas como tú quieres. Zanahoria y palo, nada de navaja.

«Qué aburrimiento», parecían decir sus ojos.

Ian no se molestó en decirle que era muy improbable que tuvieran éxito. Estaba claro que a Nina no le importaba lo improbable que fuera extraditar a Lorelei Vogt, y a Tony tampoco.

—Sé lo mucho que te interesa este caso —dijo—. Igual que a mí. Tony dice que Lorelei Vogt es mi ballena blanca y tiene razón. Pero en Moby Dick todos los que intentan dar caza a la ballena blanca acaban muertos.

—Yo soy dura de matar. Tú también. Tony me ha contado los sitios donde estuviste en la guerra. Ven a Boston.

—Tengo otros casos. Son igual de importantes que…

—Ian —dijo su esposa, y al oír que pronunciaba su nombre se quedó mudo—. Tú quieres a la Cazadora. Quienes encontrarla por Seb y por los niños. Yo quiero encontrarla por Seb, por los niños y por mí. No es solo venganza, también es justicia. Puede ser ambas cosas. No está mal si es ambas cosas.

Le tendió la mano, y el ardiente escalofrío de la audacia recorrió de nuevo los nervios de Ian. Jugarse el todo por el todo porque las bombas se acercaban y quién sabía si saldrían de allí. Lanzarse a tumba abierta. «Tú sacas eso de mí», pensó mirando a su mujer. Esa faceta temeraria que le había impulsado a ir a la guerra con una máquina de escribir en vez de con un arma, a arriesgarlo todo por contar fielmente una historia, por escribir una columna veraz. Por emprender una persecución justa.

«Esta persecución va a continuar, contigo o sin ti», le decía la voz de la razón. La que se negaba a golpear a los sospechosos y a tomarse la justicia por su mano. «Sea como sea, va a seguir el rastro de die Jägerin. Si no vas con ella, ¿quién sabe cómo acabará la persecución?». Ninguna promesa de juego limpio retendría a Nina si él no estaba allí, eso era seguro.

Ignoraba qué era esa sensación de ansia y de vacío que notaba en el estómago; si se estaba convenciendo a sí mismo para tomar el camino correcto o el equivocado. Pero aquella voz le susurraba con acre avidez: Llamadme Ismael.

—Boston. —La manita de Nina seguía tendida hacia él—. ¿Sí o no?

Segunda parte

Capítulo 21
Nina

Septiembre de 1942

Frente del Cáucaso norte

Llegó la noche y, con ella, la carrera.

Yelena corría por delante de Nina. Con la cabeza agachada, accionaba los brazos y las piernas, rauda como una centella, tratando con todas sus fuerzas de adelantarse al gentío que la seguía. Apoyó la bota en el ala de Rusalka y, encaramándose de un salto a un lado de la cabina, levantó el puño hacia la luna menguante.

—¡Qué lentos sois, conejitos! ¡Rusalka reclama el primer puesto en la pista!

Estaba absolutamente magnífica, apoyada en los dedos de los pies y de las manos como una gata, en lo alto de su avión. Nina sintió una opresión en el pecho mientras un coro de protestas se elevaba entre las demás pilotos, que corrían hacia sus U-2 a la zaga de Yelena.

—Ojalá te pudras, Yelena Vassilovna —dijo jadeante Dusia Nosal al llegar a su avión—. Vaca patilarga…

—Yo también te quiero, Dushenka —contestó Yelena, y le tiró un beso al dejarse caer dentro de la cabina.

Nina sonrió mientras se acercaba al trote con las demás navegantes. Cada noche, la piloto que llegaba primero a su avión se ganaba el derecho a ser la primera en despegar, y Yelena tenía las piernas más largas del regimiento. A menos que alguien la hiciera tropezar (Dusia era muy capaz de ponerle la zancadilla), cinco de cada siete noches el Rusalka era el primero en lanzarse al aire.

Cuando Nina saltó a la parte de atrás de la cabina, Yelena ya se había puesto el cinturón y estaba haciendo las comprobaciones de rigor.

—¡Preparadas! —se oyó gritar desde el suelo.

—¡Preparadas!

—¡Hélices en marcha!

La hélice comenzó a girar, se atascó, volvió a ponerse en marcha. El pequeño y ruidoso motor radial arrancó escupiendo humo. El Rusalka inició su avance mientras Nina miraba aún la brújula y el mapa. Llevaban solo unas semanas en aquella región montañosa, pero volar allí era muy distinto a volar en el frente sur en una noche de verano. Allí, en el Cáucaso, una ráfaga de viento podía soplar de repente entre los escarpados picos de las montañas y arrojar el U-2 contra un barranco en un abrir y cerrar de ojos. Y si el viento no te tendía una emboscada, podía tendértela la niebla espesa y pegajosa. La semana anterior, dos U-2 habían chocado en medio de uno de esos mortíferos bancos de niebla. Solo había sobrevivido una tripulante.

Se encendieron las luces a lo largo del campo, señalándoles la pista improvisada. Estaban tan cerca del frente que Nina oía, no muy lejos, el restallar de las baterías terrestres y la munición trazadora. Tan pronto como despegasen, sin embargo, solo tendrían ante sí el horizonte azul profundo y el manto infinito de las estrellas. No había nubes esa noche, solo un gajo de luna: era una noche perfecta para volar. «No para dormir», pensó Nina enseñando un instante los dientes como un carcayú cuando el Rusalka empezó a ganar velocidad pilotado por Yelena. Su objetivo eran los búnkeres de las tropas, repletos de soldados alemanes recién llegados al frente.

—Démosles una cálida bienvenida a los recién llegados, señoras —había dicho la comandante Bershanskaia en la reunión de esa tarde.

Al mirar a su alrededor, Nina había visto que todas las siostry tenían la misma sonrisa feroz. «Esta noche nadie va a pegar ojo».

El tren de aterrizaje del U-2 se despegó de la hierba aplastada y el Rusalka se elevó en el aire. El corazón de Nina se elevó con él. Aunque hubiera despegado decenas de veces, notaba siempre la misma congoja dulce y líquida en la garganta. Se tomó un instante para saborear la ráfaga de aire helado y luego volvió al trabajo. Yelena estaba esperando.

—Un pelín al este… Dirígete hacia el paso del suroeste…

El Rusalka viraba siguiendo cada una de sus indicaciones mientras Nina oteaba las montañas circundantes. Algunos navegantes se guiaban por las bengalas: las lanzaban por el costado y fijaban el rumbo conforme al descenso de su rojo resplandor. Nina, en cambio, las desdeñaba. A ella le bastaba con el mapa y la brújula, la luna y las estrellas.

El primer bombardeo siempre pasaba en un abrir y cerrar de ojos. Había treinta minutos de vuelo hasta alcanzar el objetivo, pero parecía que solo habían pasado unos segundos cuando descendieron través de un jirón de nubes semejante a un velo de plata.

—¡Un minuto! —gritó Yelena mientras nivelaba el aparato, y Nina se quedó quieta como una estatua.

Allá arriba, el frío hacía que te castañetearan los dientes. En la cabina abierta, los secos vientos otoñales te azotaban cruelmente y, sin embargo, cada vez que se disponían a atacar Nina se sofocaba como tuviera delante una hoguera.

El Rusalka se topó con una corriente ascendente y se estabilizó. El mundo se sumió en la quietud cuando Yelena apagó el motor.

Aquel era el momento que más le gustaba a Nina: cuando el morro del U-2 se inclinaba hacia abajo y comenzaba su ingrávido descenso. Como una rusalka zambulléndose en la oscuridad cristalina de un lago —pensaba Nina—, traspasando con los dedos palmeados las corrientes del agua igual que sus dedos enguantados traspasaban las del aire… Silenciosa, invisible, indetectable hasta que ya era demasiado tarde. Los soldados alemanes que estarían bostezando allá abajo ignoraban lo que se les venía encima en la oscuridad de la noche. «Ahora estáis en nuestro terreno, estúpidos niñatos», pensó Nina. «Vosotros tenéis vuestro führer y vuestra patria, pero nosotras tenemos a la Madre Rusia y ella nos tiene a nosotras».

—¡Seiscientos metros! —avisó Yelena.

Nina preparó la mano. Un zumbido llenó el viento cuando Yelena puso de nuevo el motor en marcha. Volaban a tan poca altura que Nina alcanzaba a ver las luces de abajo, las oscuras siluetas de las trincheras, los camiones alemanes. En el instante en que empezaban a ascender, pulsó el botón y su cargamento de bombas se hundió en la noche negra y aterciopelada. Yelena ya había virado y se alejaba de la luz de un reflector, que hendió el cielo segundos después del fulgor de las primeras explosiones. El reflector las buscó como un dedo blanco y ciego, pero Yelena ya se había alejado de su alcance y había ganado altitud. A menos de tres minutos de ellas, el siguiente U-2 estaría preparándose para atacar. Dusia Nosal relajaría su cara de odio al soltar su cargamento. La seguiría otro avión, y luego otro, y para cuando todos los U-2 del regimiento hubieran concluido su primera salida, Nina y Yelena ya estarían de vuelta para la segunda.

—¡La primera ya está servida! —gritó Yelena a través del intercomunicador, llena de satisfacción.

—Bien hecho, conejito.

El Rusalka apenas había tocado la hierba aplastada cuando la primera oleada de personal de tierra salió a ocuparse de él. Chicas con mono de trabajo se acercaron a la carrera llevando latas de combustible, las artilleras se tambaleaban bajo el peso de las bombas de treinta y dos kilos y las mecánicas trajinaban en torno a la hélice y el motor alumbrándose con linternas. Yelena se giró en la cabina y le tendió la mano a Nina.

—No nos han disparado —dijo—. Pero la próxima vez estarán bien despiertos.

Nina se encogió de hombros.

—Ya nos han dado alguna vez.

Había habido noches feroces en el frente sur, en las que el Rusalka había acabado tan acribillado por las balas que sus alas recubiertas de lino parecían un queso roído por los ratones y, sin embargo, al atardecer siguiente estaba de nuevo listo para volar.

—Las balas no derribarán un U-2 a menos que nos den a las dos. Y, aun así, seguramente este pájaro podría aterrizar solo.

Nina apretó los dedos de Yelena —un sucedáneo del beso que no podían darse en público— y se bajó de la cabina. Un par de artilleras se afanaban sobre una bomba; una de ellas alumbraba a la otra, que estaba en cuclillas cebando el proyectil, con los guantes sujetos entre los dientes y los dedos azulados por el frío. Nina pasó a su lado para ir a informar de la misión. La comandante Bershanskaia siempre recibía en persona la primera ronda de informes.

—Muy bien, camarada teniente Markova. Prosigan.

Nina saludó, bebió un poco de té que sabía a grasa de motor y regresó a toda prisa llevando una taza para Yelena.

—Bebe —ordenó al subirse al ala pasando por encima de la artillera que, puesta de rodillas, arrastraba una bomba hacia el depósito.

Yelena se bebió el té de un trago, garabateó su firma en el formulario que una mecánica menuda le puso delante de las narices y unos minutos después estaban dando la vuelta para despegar de nuevo. Detrás de ellas, las mecánicas y artilleras se estaban agrupando ya alrededor del U-2 de Dusia como abejas obreras alrededor de la reina de la colmena, mientras ella se recostaba en la cabina y su navegante entraba a la carrera para informar y llevarle un té a su piloto.

—A ver si esta noche batimos nuestro récord —dijo Nina cuando la mecánica le dio un empujón a la hélice—. ¿Diez salidas?

—Diez —respondió Yelena.

El zumbido del motor se intensificó y Nina percibió la euforia en su voz. Cuando llevaran seis, siete u ocho salidas, el cansancio empañaría su voz, pero durante las primeras salidas a todas les brillaban los ojos. Una vez más, el Rusalka saltó a la noche tachonada de diamantes y puso rumbo al frente.

«¿Morirá alguien esta noche?», se preguntó Nina. El 588.º ya había sufrido algunas bajas. Tres la semana anterior, en aquella colisión en pleno vuelo… Pero era inútil pensar en que una bala trazadora atravesara la cabina o en el terror de una caída en picado. Tenían que cumplir su misión. En junio, durante su primera semana de vuelo, Nina y Yelena habían logrado hacer cuatro salidas de bombardeo por noche. Ahora que las noches eran más largas, Nina calculaba que podían hacer diez. Y cuando llegasen las interminables noches blancas del pleno invierno, las noches en que la oscuridad se abalanzaba con avidez sobre el día y lo engullía como Baba Yaga engullía niños incautos, ¿quién sabía las que podrían hacer?

—¿Cuánto tiempo hace que estamos en el frente sur? —preguntó Yelena en el sexto aterrizaje mientras se comía una galleta fría que Nina había cogido dentro.

Nina tuvo que pensarlo. Las noches se confundían; los días, aún más.

—Tres meses.

Yelena bostezó hasta casi desencajarse la mandíbula.

—Parece que hace más.

Durante aquellas primeras semanas, se habían sentido como si las hubieran arrojado a lo más profundo del Baikal con piedras atadas a los pies. Cuando despegaron para su primera misión vespertina, estaban tan cerca de las líneas fascistas que Nina se preguntó si el aeródromo estaría en manos alemanas cuando volvieran a aterrizar. Bombardeaban columnas de tanques enemigos, sobrevolaban campos de cereales listos para la cosecha y, en vez de guadañas, veían saltar las llamas entre las doradas hileras de las mieses, convirtiendo las olas de trigo en olas de fuego para que no pudieran servir de alimento a un solo soldado alemán. Nubes negras se alzaban en el cielo y, cuando los U-2 del regimiento aterrizaban con las alas ennegrecidas por el humo, sus pilotos, con los ojos enrojecidos, se enteraban de que los boches habían tomado otro pueblo, otra ciudad, otro río, arrollados por el avance de la esvástica. Oyeron a la comandante Bershanskaia leer con voz adusta la Orden número 227, llegada directamente desde Moscú: «Es hora de poner fin a la retirada. Ni un paso atrás».

«¿Ni un paso atrás?», pensaba Nina, agobiada por un cansancio que pesaba como una manta de plomo. «Prueba a hacerlo tú, camarada Stalin. A ver si te apetece avanzar por esos campos de cereal en llamas». O atravesar la luz penetrante de los reflectores que circundaban las baterías antiaéreas: esa sensación de estar inmovilizada y expuesta como una mariposa clavada a una tabla. La primera vez que las atrapó un reflector, el Rusalka viró, cayó en picado y durante unos segundos vertiginosos Nina no supo dónde estaba el horizonte; solo sabía que no veía nada y que los proyectiles estallaban a su alrededor. Al enderezarse su brújula interna, se descubrió gritando:

—¡Voltéalo, Yelena, estamos del revés! ¡Voltéalo!

Y, a ciegas, Yelena dio la vuelta al avión, salieron del alcance de los reflectores y, dando tumbos, pusieron rumbo a casa. Nina no fue capaz de salir de la cabina cuando aterrizaron. Sencillamente, sus piernas se negaban a moverse. Se quedó allí sentada, sin saber qué hacer, hasta que recuperó el control sobre las piernas y entonces se dejó caer al suelo como un saco de nabos y avanzó tambaleándose, vomitó con toda naturalidad junto a la pista y acto seguido fue a presentar su informe.

«Enfréntate tú a las descargas de los cañones antiaéreos, camarada Stalin», pensó al oír la Orden n.º 227, cuando les informaron de que los soldados a los que se sorprendiera batiéndose en retirada serían fusilados. «Y luego hablamos de no dar ni un paso atrás».

Sí, parecía que habían pasado mucho más de tres meses. Cada noche que volvían a la base, pensaban en las que no regresaban, como las tres compañeras que habían muerto la semana anterior cuando sus U-2 chocaron entre la niebla sofocante y los dos aviones cayeron a tierra hechos pedazos. Pétalos de flores en llamas flotando a la deriva en el aire.

«Y aun así», pensó Nina. «Aun así…». Cada anochecer, las pilotos y las navegantes se reunían con un brillo en los ojos y daban saltitos de impaciencia mientras aguardaban para subir a sus aviones, ansiosas por lanzarse al cielo.

Para cuando el Rusalka regresó de su décima salida, asomaban ya las franjas rosadas del amanecer y la comandante Bershanskaia dio orden de parar.

—Regresen al aeródromo base, señoras.

Los U-2 volvieron a despegar en fila, cansinamente. Se saludaron moviendo las puntas de las alas y se dirigieron a casa como una hilera de gansos.

La base estaba, de momento, en Annisovskaia: un pueblo del Cáucaso en la región de Grozni, cuya escuela secundaria había sido requisada y estaba abarrotada de catres plegables. Las mujeres del pueblo las habían mirado con recelo al principio, pero ya se habían acostumbrado a que hubiera mujeres pilotos, y una bábushka achaparrada las saludó con su mano artrítica cuando Nina y las demás pasaron frente a ella.

—¿Has matado a muchos alemanes, dushá? —le preguntó a Nina como hacía cada noche, enseñando las encías casi desdentadas en una sonrisa despiadada.

—No los suficientes pero casi, abuela —respondió ella.

Entraron en la cantina y gruñeron al ver el desayuno.

—Galletas rancias y remolacha —dijo Yelena con un suspiro, cogiendo un plato—. El día que nos den otra cosa, nos caeremos muertas de la impresión y no podremos ni probarlo.

—Kasha caliente con setas —dijo Dusia con tristeza—. Es lo que más echo de menos.

—Borscht con un buen montón de crema agria por encima…

—Col cruda —añadió Nina, haciendo ruiditos al masticar, como un conejo, y todas se echaron a reír—. Que alguien despierte a Zoya, que otra vez se ha quedado frita encima de la remolacha.

Nina había observado que nadie era capaz de conciliar el sueño justo después de una noche de bombardeos. Daba igual que estuvieras tan cansada que dabas cabezadas sobre los controles del avión en tu última salida. En cuanto volvías de la cantina y te echabas en el catre, los párpados que antes te pesaban como piedras se te levantaban como una persiana enrollada y las chicas que habían salido del aeródromo tambaleándose y bostezando en silencio, se ponían a parlotear como urracas.

—… caímos en picado, os juro que rozamos un arbusto con el ala antes de volver a subir…

—… una corriente ascendente casi nos manda a Stalingrado, menos mal que Irushka consiguió que nos niveláramos…

Nina se quitó el mono y se tiró en el catre.

—Las botas, conejo —le dijo a Yelena sacando los pies—. No puedo doblarme.

—Faltaría más. —Su compañera hizo una reverencia y agarró su bota derecha—. ¿Necesita algo más la zarina?

Nina movió los dedos de los pies cuando le sacó las botas.

—Un cubo de vodka.

—Enseguida, zarina. —Yelena se dejó caer en la cama, a su lado, y le tendió los pies—. Dicen que vamos a quedarnos en Annisovskaia unos meses. Puede que hasta el año que viene.

—Qué bien. Estoy harta de ir de un lado a otro y de dormir en refugios.

Nina dobló su pañuelo con estrellas bordadas y lo puso en un extremo del catre. Era el mismo pañuelo que Yelena había estado bordando la noche de su primera salida. Ahora estaba haciendo otro, y había sacado agujas e hilo.

En el catre de al lado, una morena de Stalingrado estaba remendando sus medias. Otra chica estaba raspando el barro de sus botas. Al otro lado de la escuela, cuatro pilotos hacían cola para usar el único lavabo. Alguien tarareaba en voz baja. Alguien lloraba casi en silencio.

—Ya empezamos otra vez. —Yelena contempló sus pies largos y delgados, enfundados en calcetines de lana. Temblaban como si los atravesara una corriente eléctrica. También le temblaban las rodillas—. Ojalá supiera por qué me pasa esto.

Nina se encogió de hombros. Después de una noche de bombardeos, cada cual reaccionaba a su modo. Yelena se pasaba horas temblando. Dusia se quedaba completamente callada, acurrucada de lado, con la mirada fija en la pared. Algunas chicas charlaban hasta que se quedaban dormidas en mitad de una frase. Otras lloraban, o se paseaban de acá para allá, o se sobresaltaban al menor ruido. Cada noche era distinta.

—Tú eres como de piedra, Ninochka. —Yelena flexionó los pies temblorosos—. No tienes ningún síntoma.

—Claro que sí. —Se tocó la frente—. Siempre me duele la cabeza detrás del ojo izquierdo.

—Pero no te deprimes, ni lloras, ni te cabreas.

—Porque no tengo miedo.

La chica que estaba lustrando sus botas la miró con curiosidad.

—¿De nada?

Nina negó con la cabeza, tranquilamente.

—Solo de ahogarme. ¿Veis algún lago por aquí?

—Estás loca —le dijo Yelena, admirada—. Eres una chaladita siberiana.

—Seguro. —Nina se recostó de nuevo en la almohada—. Los Markov estamos todos locos, lo llevamos en la sangre. Pero por eso se me da bien esto, así que no me importa estar loca.

Tanto si los efectos secundarios de una noche de bombardeos eran temblores, paseos compulsivos o dolores de cabeza, todas se pasaban las primeras horas de la mañana tratando de tranquilizarse. Siempre era así, pensó Nina mientras se masajeaba la frente para que fuera desapareciendo el dolor. Poco a poco, las temblonas dejaban de temblar y las parlanchinas de parlotear, hasta que los sonidos del sueño llenaban la sala. Pasadas unas tres horas, el agotamiento se disipaba y caían en un sueño inquieto, porque otra constante que había observado Nina era que dormían fatal. Incluso ella. «Estar un poco loca y no tener casi miedo no ayuda a dormir».

En medio de ese dulce y pesado duermevela, mientras sus compañeras yacían quietas como cadáveres, Nina se levantó de la cama, se acercó de puntillas a la puerta y se calzó las botas. Se dirigió a un cobertizo que había a las afueras del pueblo, se metió dentro y esperó. La radiante luz del sol se colaba por entre las grietas de los maderos, como si una docena de pequeños reflectores trataran de localizar una escuadrilla de aviones en miniatura. Entre embelesada y medio dormida, observó las motas de polvo que danzaban en los rayos de luz. Danzaban como Yaks-1…

La puerta del cobertizo crujió al abrirse y cerrarse. Se oyó el traqueteo de una tabla al caer y atrancar la puerta, y enseguida Yelena le enlazó la cintura por detrás. Nina se espabiló al instante.

—Hola, conejito. —Apoyó la cabeza en el hombro de Yelena—. Qué bien has volado esta noche.

—Odio que me atrapen esos reflectores. —Yelena se estremeció y apretó la mejilla contra su pelo—. Ese instante, cuando no sé dónde está el cielo y dónde la tierra…

—Solo tienes que hacer caso a tu fiel navegante. —Nina se llevó a los labios sus nudillos manchados de aceite—. Yo siempre sé encontrar el cielo.

—Es un desperdicio que seas navegante, Ninochka. Con esos nervios de acero que tienes, deberías estar pilotando un avión.

—Y entonces, ¿quién te sacaría de apuros, señoritinga de Moscú?

—¡Ya no soy tan señoritinga!

—Entonces di: «Odio esos putos reflectores». —Nina oyó cómo se sonrojaba—. Dilo, Yelena Vassilovna.

—Me desagradan mucho esos reflectores —dijo Yelena remilgadamente, y las dos se echaron a reír en silencio.

Se quedaron quietas un momento, Nina con la cabeza apoyada en el hombro de Yelena, que la abrazaba por la cintura. Notaba la misma sensación de ingravidez que experimentaba cuando los motores se apagaban y planeaba, libre y sigilosa, por el aire puro e inmóvil.

—Todavía estás temblando. —Acarició los dedos de Yelena, que seguían estremeciéndose.

—Dentro de una hora se me habrá pasado. Como siempre.

—Yo puedo hacer que se te pase antes.

Nina se giró y le hizo bajar la cabeza para besarla al tiempo que la empujaba hacia la pared del fondo, donde ya había tirado su abrigo. Algunos días estaban tan agotadas que solo eran capaces de darse unos cuantos besos soñolientos, pero esa mañana el ansia se apoderó de sus manos. Los dedos de Nina ayudaron a los de Yelena a desabrocharle los botones, los rayos de sol pintaron la piel marfileña de Yelena, que se sonrojaba como el interior de una concha en cuanto las manos de Nina la rozaban. Yelena echó la cabeza hacia atrás cuando le besó el interior de los codos, detrás de los lóbulos de las orejas, la piel de la cadera, la cara interna de la rodilla hasta el muslo, todos esos lugares tiernos que hacían que se desmadejase. Nina sintió que su amiga se deshacía en silencio, mordiéndose un lado de la mano para no hacer ruido, y después de que el último temblor la sacudiera, sus dedos quedaron quietos y en calma.

—Ya está —dijo Nina en voz baja, y Yelena se incorporó y la abrazó con fuerza.

—Ven aquí…

Yelena besaba con el mismo ímpetu con que volaba, aunque al principio se había mostrado muy tímida. Bajo el ala del Rusalka, aquella primera noche, se había puesto tan colorada que casi resplandecía en la oscuridad.

—No sabía que las chicas… —dijo, y se interrumpió—. ¿Y tú?

Nina se encogió de hombros.

—Una oye cosas.

La mayoría de las veces se trataba de hombres que se utilizaban mutuamente si no había mujeres. Había algunos así donde ella creció. En el Viejo no había muchas mujeres jóvenes y guapas, al menos no en un pueblo tan pequeño como el suyo, y los hombres se apañaban entre sí. Bien mirado, era razonable suponer que las mujeres hicieran lo mismo en ocasiones.

No es que nadie hablara de ello, ni hombres ni mujeres. Nina sabía que si a dos hombres los pillaban fornicando los mandaban a la cárcel. En el caso de las mujeres, no estaba tan segura, pero algo malo les pasaría. Tal vez las mandaran a un asilo. Y sin duda las expulsarían del regimiento.

—¿Tú lo habías hecho? —La mejilla de Yelena le quemó el hombro como un hierro al rojo vivo cuando le hizo esa pregunta, aquella primera vez—. Antes de ahora, quiero decir. ¿Alguna vez…?

—Claro —contestó Nina—. Con un par de hombres del club aéreo.

—Yo nunca he querido. Supongo que ahora ya sé por qué. —Suspiró—. Los hombres me deseaban y yo no los deseaba a ellos. ¿A ti te pasaba lo mismo?

—No, a mí me gustan bastante los hombres. —Se acordó de Vladimir Ilyich en Irkutsk. Era un cabeza hueca, pero entre las mantas la hacía estremecerse de placer—. Había uno o dos que me gustaban mucho.

—¿Más que yo? —Yelena parecía ansiosa.

—No. —La besó con fuerza—. Porque nadie vuela mejor que tú.

—¿Es que solo piensas en eso, Ninochka? —Yelena se rio, sofocada todavía—. ¿Ni siquiera miras a alguien hasta que sabes si pilota bien o no?

—Hasta que veo que sabe pilotar y que es valiente.

Nina se había quedado pensativa. ¿Había algo más, alguna otra cualidad encarnada en un ser humano de la que mereciera la pena enamorarse? El valor. La destreza en el vuelo. Esas eran las cosas que hacían que le flaqueasen las rodillas; las que la atraían cada vez que hacía intento de intimar con alguien. Hasta entonces siempre habían sido hombres, porque la mayoría de los pilotos del club aéreo de Irkutsk eran hombres. No había ninguna otra mujer que tuviera el brío, la habilidad y las agallas que tenía Nina; por eso ni siquiera se había fijado en ellas.

Así que tal vez no fuera tan difícil de entender que se hubiera enamorado de Yelena. Era hábil y enérgica, aplicada y valiente, la mejor aviadora del regimiento. Con esa lista de cualidades, Nina habría perdido la cabeza por ella al margen de que fuera mujer, hombre o planta. Para ella era así de sencillo y no requería más explicación, pero a Yelena seguía obsesionándola el porqué de su atracción mutua.

—No es natural. No puede serlo —comentaba a veces, y citaba algún discurso o algún libro que Nina no había leído—. «Las mujeres, como ciudadanas de pleno derecho del país más libre del mundo, han recibido de la Naturaleza el don de ser madres. Deben cultivar ese precioso don para traer al mundo a héroes soviéticos». Se supone que debemos casarnos y ser madres y trabajadoras. Tener hijos, por encima de todo. Así que esto, lo que hacemos nosotras, no puede estar bien. ¿Será solo la guerra, que nos has trastornado?

—Puede ser —había contestado Nina con un bostezo—. Pero ¿qué más da?

Era la guerra: el día convertido en noche, la vida en muerte, la pena en alegría. ¿A quién le importaba otra cosa que no fuera el ahora?

Cuando estaban en el frente sur, se citaban en la parte de atrás del taller donde los mecánicos guardaban los repuestos, y hacía tanto calor que después podían quedarse holgazaneando, piel con piel. Aquí, en Annisovskaia, dentro del cobertizo hacía tanto frío que su aliento formaba nubes de vaho, y enseguida volvían a ponerse los pantalones y los abrigos.

—No podremos seguir viéndonos fuera mucho más tiempo. —Yelena suspiró e hizo una mueca de dolor al echarse la camisa sobre los hombros—. ¡Arañas más que un conejo! Debería llamarte «gatita».

—Gatita no, algo más peligroso —replicó Nina—. Ya encontraré un sitio más cálido para vernos.

Sacar tiempo para estar juntas resultaba más fácil de lo que habían previsto. Después de una noche de vuelo, estaban todas demasiado cansadas para preocuparse de si una compañera se escabullía. Nadie las miraba mal si se daban la mano cuando iban hacia el aeródromo, o si Yelena le bordaba un pañuelo a Nina o Nina dormitaba con la cabeza apoyada en el regazo de su compañera. Todas las integrantes del regimiento se daban besos y abrazos cuando no estaban de servicio; se hacían regalos y se ponían apodos cariñosos. La vida era demasiado corta como para no demostrarles a tus hermanas de armas que las querías. Nina había visto a otras pilotos escabullirse discretamente, quién sabía adónde; tal vez para encontrarse con otras pilotos o con el personal de tierra masculino de los regimientos vecinos.

Aun así, las dos tenían mucho cuidado.

—Sal tú primero —le dijo Nina a Yelena—. Yo espero tres minutos y enseguida voy.

—Qué pesada eres —bromeó Yelena—. Pareces una madre.

—Soy peor aún. Porque tu madre te dijo que te buscaras un buen chico y te casaras, no que fueras a la guerra y te hicieras piloto, y no le hiciste caso. Pero yo soy tu navegante, camarada teniente Vetsina, y a mí tienes que hacerme caso, no como a tu madre.

Yelena hizo un saludo marcial en broma. Tenía los cortos rizos revueltos y las mejillas tan sonrosadas como las pequeñas orquídeas silvestres que florecían a orillas del Viejo asomando sus corolas, semejantes a zapatitos, cuando se derretía la nieve. Nina casi no podía respirar cuando la miraba. «Quiero abrazarte», pensó. «Me enfrentaría al mundo entero por ti, Yelena Vassilovna». Era algo nuevo para ella, aquella tremenda oleada de instinto protector. No había sentido nada igual en toda su vida. La atenazaba casi como un miedo.

Quizá ahora eran dos cosas las que temía.

Yelena le lanzó un beso y se marchó. Nina esperó tres minutos y luego salió. Cuando volvió a entrar a hurtadillas en el dormitorio comunitario, oyó la respiración suave de Yelena, que iba haciéndose más profunda. Ahora dormiría como un bebé, tal vez incluso cuatro horas seguidas. Nina no tardó en seguirla; cayó dormida, precipitándose por el borde de la vigilia como una piedra cayendo por un acantilado.

—¡Arriba, conejos, que los nazis no se van a bombardear a sí mismos! —La voz de la comandante Bershanskaia sonó obscenamente jovial—. ¡Arriba, arriba, arriba!

—Me cago en tu madre —murmuró Nina—. Me cago en tu puta madre mil veces. —Abrió los párpados, que parecían pegados con cemento—. Hija de la gran puta. —Bershanskaia ya se había ido al edificio vecino para despertar a la siguiente tanda de pilotos—. Cualquier día le corto el cuello por ser tan alegre. Valdrá la pena, aunque luego me fusilen —declaró Nina, subiéndose las mantas hasta la barbilla.

—Que no te fusilen, Ninochka. —Yelena ya se había levantado y estaba poniéndose el mono mientras la sala se llenaba de bostezos y susurros y del arañar de los peines por entre las matas de pelo enredadas por el sueño—. No quiero que me asignen una nueva navegante. Tú ya sabes cómo me gusta el té.

—¿Bien frío y con sabor a aceite de motor?

—Exactamente. —Yelena retiró las mantas de un tirón y Nina soltó un grito y salió volando de la cama—. ¡Arriba, arriba, arriba!

—A ti también te voy a cortar el cuello, Yelenushka —le advirtió Nina.

Se sacó la camiseta de un tirón y se puso el cordón de la navaja alrededor de la muñeca. Yelena tenía una pistola en la cabina del avión, como la mayoría de las pilotos, pero ella nunca despegaba sin su navaja.

Otra comida monótona mientras declinaba el sol. Al dirigirse a la sesión informativa, Nina vio que estaban cargando camiones con armamento y bidones de combustible. Los camiones irían al aeródromo auxiliar más cercano al frente; los U-2 los seguirían por el aire. Las mujeres del 588.º se apiñaron para escuchar el informe diario de la comandante Bershanskaia. El objetivo de esa noche era un puente que los alemanes usaban para el traslado suministros y heridos. Se repartieron los mapas. Los dedos de Nina volaron sobre el terreno dibujado.

—Camarada comandante —dijo una piloto cuando terminó la sesión informativa—. Anoche se me caló el motor en la cuarta salida y prácticamente rocé la hierba antes de que el motor arrancara otra vez. Volaba tan bajo que oí gritar a los alemanes mientras corrían a ponerse a cubierto.

—¿Qué gritaban?

Para Bershanskaia, todo era importante. Nina no había visto nunca una mirada tan aguda como la suya. Quizá su fornida comandante no tuviera el brillo heroico de Marina Raskova, pero Nina también se habría cortado una pierna por ella, aunque cada mañana le dieran ganas de degollarla por la puñetera alegría con que las despertaba.

—¿Qué gritaban, camarada teniente?

—Nachthexen —respondió la piloto—. Luego dejé de oírles por el ruido del motor.

Bershanskaia repitió la palabra en silencio. Lo mismo hizo Nina. Nachthexen. Otra piloto, la que había sido profesora de idiomas antes de la guerra, alzó la voz.

—«Brujas de la noche» —tradujo.

Se quedaron todas calladas un instante. «Brujas de la noche». Sin saber por qué, Nina se acordó de su padre, borracho y furioso en la orilla helada del Viejo.

«¿Qué es una rusalka, papá?», le había preguntado de niña, sin imaginar que algún día surcaría el cielo en un avión con ese nombre.

«Una bruja del lago», había respondido él.

Y más tarde en las calles de Irkutsk: «Sé rastrear carcayúes, niña. ¿Crees que no soy capaz de encontrar a mi hija, a una bruja del lago como tú?».

«Ahora soy una bruja del cielo», había replicado ella.

Pero quizá no lo fuera.

Quizá no fuera una bruja del cielo, ni una bruja del lago, sino otra cosa. Algo nuevo. Miró a las mujeres del 588.º, que formaban algo nunca visto en el mundo, y notó cómo se tensaban sus labios, cómo dejaban entrever los dientes en una íntima sonrisa de satisfacción. «Brujas de la noche».

—Pues me gusta —dijo por fin una navegante.

Rompieron a reír y la comandante Bershanskaia dio unas palmadas.

—A la pista, señoras.

A lo lejos, una fila de U-2 se alzó en el cielo oscurecido, rumbo al nuevo aeródromo, que era poco más que un antiguo campo de nabos. Las pilotos se apartaron para dejar paso a las artilleras y las mecánicas. Puestas de puntillas, daban saltitos de impaciencia, con los ojos fijos en el cielo. Se olvidaron del agotamiento, del hambre, de los temblores y de los malos sueños. Estaba saliendo la luna, una luna creciente, más gorda que la de la víspera. Nina olfateó el viento nocturno y embriagador, con olor a montaña, y sintió arder su sangre como un río de gasolina. Yelena se tensó, lista para echar a correr, con la mirada clavada en el Rusalka al otro lado del campo.

Bershanskaia acalló las conversaciones con un ademán. «Señoras, a sus aviones», solía decir. Pero esa noche dijo:

—Nachthexen, a sus aviones.

Y echaron todas a correr como si las persiguiera el diablo, camino de sus aviones. Las risas cundieron entre sus filas con el ímpetu de una ola. Yelena cabalgaba delante, en la cresta de la ola, mientras Nina echaba el bofe en medio del pelotón. Veinticuatro horas habían girado como una noria y allí estaban otra vez, en la cinta transportadora. En algún lugar por delante de ella, Yelena gritó:

—¡Qué lentos sois, conejitos! ¡El Rusalka sale primero!

Instantes después, Nina apoyó el pie en el ala y saltó a la cabina.

Y, una a una, las Brujas de la Noche levantaron el vuelo.

Capítulo 22
Jordan

Mayo de 1950

Boston

—Por Dios, Jordan. —Garrett se rio al bajar de un salto de la cabina del pequeño biplano—. He pensado que ibas a tirarte.

—No puedo creer que te entrenaras para la guerra en un avión como este. ¡Es de tela y contrachapado! —Ella pasó una pierna con cuidado por el borde de la cabina—. No sé si va a salir alguna foto. Intentar enfocar con las gafas y el empuje del viento…

—Hacía tiempo que no te veía hacer tantas fotos. —Garrett la ayudó a bajar del ala.

—He estado muy liada. Y, además, no es que vaya a dedicarme profesionalmente a la fotografía.

Antes la amargaba pensarlo, pero ahora imaginaba que siempre era doloroso que los sueños se marchitaran frente al resplandor de la vida real. ¿Qué sentido tenía llevar la cámara a todas partes, ir a clases y dedicar horas a preparar reportajes que nadie iba a comprar? Tenía una tienda en la que trabajar, una hermana a la que ayudar a cuidar. Y una boda que organizar.

—Mi madre quiere hablar contigo acerca de las flores para la iglesia —dijo Garrett como si le hubiera leído el pensamiento mientras calzaba las ruedas del biplano—. No sabe qué opinas de las orquídeas.

—Um.

Jordan no tenía ninguna opinión sobre las orquídeas, pero, como futura novia, suponía que debía formarse alguna. La Navidad anterior, Garrett había sustituido su anillo de la universidad por el esperado diamante: una piedra en forma de pera engarzada en una sortija de oro, bonita y delicada. La idea de celebrar la boda en otoño, cuando Garrett se graduase, le parecía entonces muy lejana, pero el anillo de compromiso había sido el primer guijarro de un alud de planes que empezaban a encajar con velocidad alarmante: la ceremonia en septiembre, la luna de miel en Nueva York, Ruth con un vestidito de gasa rosa claro portando las flores… Su hermanita estaba entusiasmada. Igual que todos.

Jordan dejó de pensar en orquídeas y centros de mesa y levantó la Leica para fotografiar a Garrett junto al avión.

—Tenemos que volver ya. Me toca abrir la tienda a la una.

El pequeño aeródromo estaba situado al noreste de Boston: un negocio ruinoso que, según Garrett, salía adelante a duras penas gracias a que alquilaba su pequeña y anticuada colección de avionetas para clases de vuelo, fumigación de cultivos y viajes de placer. Jordan volvió al coche y, mientras Garrett saldaba cuentas con el mecánico, trató de ahuecarse el pelo mirándose en el espejo retrovisor. En junio, al cumplir veintiún años, había decidido que era hora de cambiar la coleta de colegiala por un peinado más adulto y ahora no estaba segura de que la peluquera le hubiera hecho ningún favor. «Vamos a cortarlo un poco», le había dicho, «y a rizarlo por detrás. Serás igualita que Rita Hayworth en Los amores de Carmen. ¿Has visto esa película, corazón?». Pero el efecto Rita Hayworth requería un montón de horquillas y rulos y, por más que se lo rizara y apuntalara por las mañanas, bastaba una buena brisa para que todo aquel amasijo rubio oscuro quedara flácido como un trapo.

«Córtatelo del todo y ponte una boina como Gerda Taro», le susurró la voz, sofocada desde hacía tiempo, de J. Bryde, esa parte de su ser que aún soñaba con cambiar los rizos y las crinolinas por una elegante trinchera de cuero y marcharse a Nueva York con la Leica al hombro. Jordan, sin embargo, devolvió ese pensamiento a su sitio y se giró para mirar a Garrett, que se acercaba corriendo.

—¿Cuándo podemos volver? Ha sido divertido.

—Cuando quieras. —Garrett subió al coche saltando por encima de la portezuela del conductor—. He estado trabajando aquí un sábado sí y otro no. Pat… El señor Hatterson, quiero decir, el dueño, está con el agua al cuello. Yo vengo un par de días al mes, les hago unos cuantos bucles y unas piruetas a los juerguistas del fin de semana y Pat me paga en horas de vuelo. —Le lanzó una mirada—. ¿No te da miedo que vuele? Mi madre dice que la aterra, ahora que tengo el permiso. No para de decir que ya me rompí una pierna volando y que un hombre que está a punto de casarse tiene que pensar en su familia.

—Por mí puedes volar todo lo que tú quieras cuando nos casemos —declaró Jordan, utilizando la palabra que normalmente conseguía evitar—. No me molesta en absoluto.

Garrett se inclinó y le dio un largo beso.

—Eres una maravilla, ¿sabes?

—Sí, lo sé. —Jordan se acercó un poco más y le susurró al oído—: ¿Todavía llevas esa manta en el maletero?

Le sintió sonreír junto a su mejilla.

—Sí.

—¿Hay algún lugar por aquí donde una chica y su novio puedan perderse?

—Pues sí.

Poco después de cambiar el anillo de la universidad por su primo de medio quilate, Jordan había decidido que era hora de hacer también otro cambio. «Antes querías viajar por el mundo con una estela de amantes europeos», pensó. «Por lo menos, podrías dejar de hacer manitas en el asiento trasero de un Chevrolet y pasar a mayores».

Se rieron por lo bajo y arrancaron levantando una polvareda, pero en vez de volver hacia Boston se dirigieron más allá del aeródromo por una pequeña carretera sin salida. Garrett sacó la manta del maletero y señaló hacia los árboles con una reverencia.

—Usted primero, señorita.

—¿Tienes…? —Jordan se esforzaba por comportarse como una mujer de mundo, pero seguía usando eufemismos para referirse a lo que sus amigas del colegio siempre habían llamado «esas cosas»—. Ya sabes.

Garrett dio unas palmadas sobre su cartera.

—Fui boy scout, ¿recuerdas? Siempre estoy preparado.

—Espero que esto no estuviera en el manual de los boy scouts.

—Ojalá, así le habría hecho mucho más caso a mi jefe de exploradores.

Encontraron un espeso soto de árboles y matorrales, lejos del coche, extendieron la manta y se tumbaron encima. La primera vez que habían hecho el amor (hacía cuatro meses, en un apartamento que les prestó un amigo de Garrett), Jordan le había dado muchas vueltas a cómo pasaba una de estar completamente vestida, besándose con su novio, a estar desnuda. Teniendo en cuenta la cantidad de corchetes y botones que el New Look exigía que llevara una mujer para ir a la moda, no parecía haber ninguna forma elegante de desvestirse.

—Toma, el ejemplar de Por siempre Ámbar de mi hermana —le había dicho su amiga Ginny, entregándole un libro muy manoseado—. Lo he sacado de debajo de su colchón. Diez descripciones de mujeres desnudándose delante de hombres, como dijo el fiscal general de Massachusetts.

—Sí que prestó atención, y eso que decía que era un libro pornográfico —había comentado Jordan.

—También señaló que había setenta referencias al coito. Yo solo encontré sesenta y dos. Claro que lo leí a toda prisa, por si mi hermana lo echaba en falta.

Al final, Por siempre Ámbar no le había servido de mucho. Desnudarse no había supuesto ningún problema, después de todo. Lo importante era que la ropa cayera al suelo lo más rápido posible; por lo demás, no tenía ningún misterio. Había sido todo muy torpe y, aunque no hubo oleadas de felicidad, sí que hubo muchas risas. Las suficientes, al menos, para que se olvidaran de la incomodidad y se sintieran los dos a gusto. Además, no le había dolido tanto como decían algunas de sus amigas. Tal vez no hubiera que buscar consejos sexuales en los libros ni en las amigas, se dijo ahora, al cambiar de postura para apartarse de una ramita que había traspasado la manta y se le estaba clavando en la espalda mientras Garrett se quitaba la camisa. Las amigas, cuando sabían más que tú, decían cosas completamente contradictorias («A los hombres les gusta más que a nosotras» o «¡Es maravilloso cuando estás enamorada!»), y los libros o bien no decían nada (los protagonistas desaparecían en una elipsis que lo abarcaba todo) o prometían un éxtasis automático, descrito en términos muy vagos.

Aun así, esta debía de ser la séptima o la octava vez que lo hacían, y Garrett y ella habían resuelto las cosas bastante bien. Estuvieron retozando un buen rato sobre la manta, la luz del sol moteó el pelo de Garrett cuando bajó la cabeza para besarle la clavícula, luego se enredaron en un breve y frenético abrazo, entre jadeos y sudor, y se separaron sonriendo.

Jordan se sentó y echó mano de su blusa.

—Garrett —dijo, riéndose al mirar hacia atrás—, no te duermas.

—No me voy a dormir —contestó él con los ojos cerrados, tendido sobre la manta.

—Claro que sí. —Le dio un beso en la oreja—. ¡Vístete! Tengo que abrir la tienda.

Él se incorporó bostezando.

—Lo que usted diga, señora Byrne.

—No digas eso hasta septiembre, trae mala suerte.

Jordan se enderezó la sortija y vio brillar el diamante a la luz del sol que se colaba por entre los árboles. Parecía tan delicado… Y, sin embargo, pesaba como un pedrusco. ¿Quién habría imaginado que un anillo de medio quilate podía pesar como una roca?

Menos de diez minutos después de que Jordan pusiera el cartel de Abierto, sonó la campanilla de la puerta y entró una mujer enjugándose la frente, con aspecto agobiado.

—Bienvenida a Antigüedades McBride, señora. ¿Puedo ofrecerle un refrigerio?

Le sirvió agua con hielo en una copa de cristal de Murano y le ofreció galletas de barquillo rellenas de limón en una bandeja eduardiana para tarjetas de visita. En invierno, servían barquillos de menta y té caliente en tazas de Minton floreadas. «A los clientes les gusta sentirse agasajados», había dicho Anneliese. Era una de las discretas propuestas de su madrastra que habían introducido en la tienda con buenos resultados, o al menos Jordan suponía que eran buenos, a juzgar por la cantidad de piezas que había comprado su padre últimamente.

—No hay razón para que no seas el anticuario más próspero de Boston —decía a menudo Anneliese.

—Ya nos va bastante bien —respondía él, pero su mujer seguía haciendo sugerencias discretamente, y ni Jordan ni su padre podían negar que tenía instinto para esos pequeños detalles que rendían beneficios. Nunca atendía el mostrador (el padre de Jordan se enorgullecía de que su mujer no tuviera que trabajar), pero ayudaba de otras maneras.

La primera clienta de la tarde salió llevándose una bandeja lacada y un reloj de mesa de estilo georgiano, y la campanilla volvió a tintinear casi antes de que la puerta acabara de cerrarse. La expresión afable de Jordan se convirtió en una sonrisa cuando Ruth entró corriendo, con la trenza rubia rebotando en la espalda de su jersey escolar.

—Hola, grillito.

Ruth le rodeó el cuello en un abrazo. Tenía ya ocho años y se había convertido en una pequeña charlatana, muy distinta a la niña silenciosa, apocada y de ojos grandes que era a los cuatro años. «Mi hermana», pensó Jordan estrujándola con cariño. Y era cierto: Ruth Weber era ahora Ruth McBride.

—¿Puedo echar un vistazo? —La tienda era para Ruth un baúl de los tesoros, el lugar que más le gustaba del mundo.

—¿Puedo echar un vistazo, por favor? —le dijo Anneliese—. Sí, puedes.

Jordan saludó a su madrastra con una sonrisa. Durante un tiempo, las sonrisas que se dedicaban habían sido forzadas. El día de Acción de Gracias posterior a aquella primera y horrible celebración no había estado exento de tensiones; todos sabían lo que pensaban los demás mientras masticaban el pavo. Pero por suerte todo eso había quedado atrás. Ahora, Jordan abrazó a Anneliese y aspiró su dulce aroma a lilas.

—¿Cómo es que siempre estás tan fresca y tan arreglada? —preguntó, observando los guantes impolutos y el traje de lino color crema que parecía salido de las páginas de Vogue y no de la máquina Singer de Anneliese—. Yo me siento como una fregona vieja.

—Las chicas jóvenes estáis más guapas un poco desaliñadas. Las señoras maduras como yo tenemos que conformarnos con parecer aseadas y presentables. —Anneliese buscó en su bolso y sacó una muestra de tela—. Mira qué algodón amarillo tan bonito. Estaba pensando en hacerte un vestido de verano…

—Te quedará mejor a ti, yo parezco un queso vestida de amarillo.

—Nada de eso. ¿Me equivoco yo alguna vez con la ropa? —sonrió Anneliese.

Hacía tres años y medio que Jordan le había pedido disculpas con la cara encendida y que ella se había disculpado a su vez con lágrimas en los ojos. Habían llorado un poco, una en el hombro de la otra, y desde entonces no habían vuelto a hablar del tema. Ahora, cada vez que Jordan se acordaba de aquel día de Acción de Gracias, se estremecía sinceramente al pensar en su propia estupidez y se preguntaba cómo se le había ocurrido una cosa así.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó—. Nunca vienes a la tienda cuando está abierta.

—Dan quiere el catálogo de la subasta para su viaje de mañana. Ha marcado un juego de sillas Hope…

—Puede que este sea el último viaje de compras que haga por un tiempo.

Últimamente, el padre de Jordan parecía ausentarse cada dos por tres, rumbo a Nueva York o a Connecticut, vestido con uno de los tiesos trajes de espiguilla que le había elegido Anneliese. Ya apenas pasaba tiempo detrás del mostrador ni en la trastienda, donde se hacían los trabajos de restauración. Jordan atendía ahora del mostrador casi todos los días, y en la trastienda…

—¿El señor Kolb está trabajando hoy? —Anneliese se guardó en el bolso el catálogo de la subasta.

—Aquí estoy, frau McBride.

La puerta de la trastienda se abrió y salió un hombre de aspecto frágil, con algunos mechones de pelo canoso asomando por encima de las orejas. El señor Kolb siempre llegaba temprano, mucho antes de que Jordan abriera la tienda.

—La estaba esperrando. —Hablaba con un acento alemán tan marcado que Jordan había tardado semanas en entenderle—. La mesa Hepplewhite necesita barniz…

Se lanzó a explicar una serie de detalles técnicos, mezclando alemán e inglés. Trabajaba en la tienda desde hacía más o menos un año: otro refugiado de los muchos que habían llegado de Europa tras la aprobación de la Ley de Personas Desplazadas. Vestía entonces un traje barato y arrugado y se asustaba visiblemente cada vez que un extraño le dirigía la palabra.

—No vas a encontrar a nadie mejor para que te ayude con los trabajos de restauración —le había dicho Anneliese a su marido cuando le propuso que patrocinaran la entrada de Kolb en los Estados Unidos—. Libros antiguos, documentos antiguos… Esa es su especialidad. Tenía una tienda en Salzburgo cuando yo era una niña. Me alegro de que se me ocurriera buscarle.

—No puede atender a los clientes, hablando tan mal inglés. Y es muy nervioso.

—Lo pasó muy mal en la guerra, Dan. Estuvo en uno de esos campos… —La voz de Anneliese se había convertido en un murmullo casi inaudible, y desde entonces el hombrecillo alemán estaba instalado en la trastienda, siempre con un caramelo de menta en el bolsillo para Ruth y una tímida sonrisa para Jordan.

—En inglés, señor Kolb —le recordó Anneliese cuando se puso a hablar en alemán—. Ese marchante del que me habló, el que decidió instalarse en Ames…

—Sí, frau McBride. Ya hizo el último pago.

—Excelente. ¿Hizo llegar esa carta de mi parte a Salzburgo?

—Sí, frau McBride.

—Era para una conocida mía de allí —le explicó Anneliese a Jordan—. Espero que se anime a venir a Boston. Yo tuve mucha suerte al llegar aquí y empezar de nuevo. Me gustaría ayudar a otros como yo a hacer lo mismo.

Su inglés era ya perfecto, sin rastro de acento alemán. Incluso había empezado a pronunciar las erres como una auténtica bostoniana. Parecía tan encantada cuando la gente daba por sentado que había nacido y se había criado allí que nunca les sacaba de su error. Había suprimido la segunda sílaba de Anneliese al obtener la nacionalidad estadounidense y ahora se presentaba como Anna McBride.

El padre de Jordan entró con cara de enfado.

—Neoyorquinos —masculló—. Atascan la calle, no saben ni aparcar…

—¿Cómo es que todos los turistas que no saben aparcar son automáticamente neoyorquinos? —bromeó Jordan.

—Reconozco a los seguidores de los Yankees en cuanto los veo. —Su padre dejó el sombrero sobre el mostrador. Estaba muy elegante con el traje que llevaría a la estación de tren esa tarde—. Anna, ¿le has contado a Jordan lo de…?

—Imaginaba que querrías contárselo tú. —Anneliese sonrió—. Ruth, ven a la trastienda, tengo que hablar con el señor Kolb.

La hermanita de Jordan no le hizo caso. Estaba mirando embelesada un broche de la vitrina: un pequeño violín de plata labrada, perfecto para que lo llevara en la solapa alguna apasionada de la música.

—¿Puedo quedármelo? —susurró.

—Por supuesto que no, Ruth. Es muy antiguo y valioso.

—Pero…

—No seas avariciosa, eso está muy feo en una niña.

Anneliese se llevó a Ruth a la trastienda y Jordan miró a su padre.

—¿Qué pasa, papá?

—Nada, solo unos planes para la boda. Anna quería llevarte a comprar el vestido.

Jordan volvió a ajustarse la sortija. Escoger un vestido de novia… Parecía un paso muy importante. Muy… decisivo. Exhaló un suspiro.

—Me pongo totalmente en sus manos. Hasta haremos fotos cuando me lo pruebe.

—Hazle una foto a ella, de paso. Ya sabes que siempre está esquivando a la cámara.

—Mmm —dijo Jordan.

Por desgracia, la mejor foto que le había hecho a Anneliese seguía siendo la primera, la que le hizo en la cocina con la cabeza medio girada y los ojos afilados como navajas.

—Quería hablarte de un regalo de boda. —Su padre se sacó una cajita del bolsillo, y las orejas se le pusieron coloradas—. Para que te lo pongas ese día. Algo viejo, ya sabes…

—Ay, papá. —Jordan tocó los pendientes con la yema del dedo: unas alas art decó con plumas de oro y grandes perlas colgando debajo.

—Lalique, 1932. Engarce de oro rosa y perlas cultivadas. —Su padre se removió, nervioso—. Tu joya de nacimiento. Una chica inteligente y buena como tú, que se ha buscado un chico inteligente y bueno y tiene por delante un buen futuro… Una hija así merece perlas.

Jordan le abrazó y se le hizo un nudo en la garganta al sentir el olor de su loción de afeitar.

—Gracias.

Él la apretó entre sus brazos.

—Tanto hablar de la boda, de las flores y de los vestidos y todavía no hemos hablado de lo de después, de las cosas importantes. De si quieres quedarte en casa y cuidar de Garrett o bien seguir trabajando aquí, en la tienda…

Le resultaba casi imposible pensar en lo que vendría después de la boda. Era como si no pudiera ver más allá de la cresta de una colina. Sabía que el padre de Garrett había hablado con él sobre la posibilidad de ayudarles a comprar un piso, luego una casa y que seguramente su padre también había tomado parte en esas conversaciones, aunque nadie hubiera hablado con ella. Pero cómo iba a ser exactamente su vida junto a Garrett después de la luna de miel seguía siendo, en muchos sentidos, una incógnita.

—Quiero seguir trabajando, eso seguro —dijo con firmeza.

—Bueno, tómate un tiempo cuando volváis de la luna de miel. Esta semana pondré un cartel para buscar otro dependiente. Algún tipo educado o una chica guapa que atienda el mostrador. El señor Kolb no puede hacerlo, con su inglés. —Su padre dudó un momento, tocándose la solapa del traje—. ¿Hay algo que te haya llamado la atención de Kolb, cariño?

—¿Como qué?

—No lo sé. Siempre parece muy esquivo cuando entro a ver cómo van las tareas de restauración. Y como habla tan mal inglés, solo puedo hacerle preguntas muy sencillas. Claro que Anna me traduce las cosas más complicadas. —Se quedó callado un momento, mirando la puerta de la trastienda, por la que habían desaparecido Anneliese, Ruth y el señor Kolb—. Solo quería saber qué opinas tú, que trabajas con él más que yo.

Jordan no quería por nada del mundo hacer especulaciones descabelladas sobre el pasado de nadie.

—Seguro que solo son los nervios, papá. La guerra, ya sabes.

—¿Trae gente a la tienda? No clientes. Me refiero a que traiga gente a la trastienda.

—No, que yo haya visto. ¿Por qué? —El sol de la tarde entraba por el escaparate, fuerte y dorado, realzando maravillosamente los rasgos de su padre. Jordan fue a buscar la cámara, que tenía guardada detrás de la puerta—. Quédate ahí…

—Un día me presenté por sorpresa y Kolb tenía a otro alemán en la trastienda. Un tipo mayor, de Berlín. No hablaba ni una palabra de inglés. Kolb se puso a balbucear y solo le entendí que era un experto en libros raros que había traído para consultarle una cosa.

—A veces trae a expertos. —Jordan comprobó la película y levantó la Leica—. Anna le dio permiso.

Clic.

—Eso me dijo ella. Pero es que tengo dudas. Hay que tener cuidado, en un negocio como este, que atrae a los estafadores. —Su padre se encogió de hombros—. Bueno, Kolb me libera de trabajo, aunque a veces me ponga nervioso. Me gustaría decirle que se relaje, no vaya a ser que le dé un ataque al corazón.

—¡Tú eres el que nunca se relaja! —Jordan bajó la cámara—. Prometiste que esta primavera irías a pescar una tarde al lago y no has ido ni una vez.

Él se rio.

—Iré pronto, señorita. Lo prometo.

La puerta de la trastienda se abrió en ese momento y la cabeza morena de Anneliese volvió a aparecer.

—¿Le han gustado los pendientes?

—Claro que me han gustado. —Jordan sonrió—. ¿Le ayudaste a elegirlos?

—Nada de eso. —Anneliese cerró la puerta de la trastienda, donde el señor Kolb estaba reparando el lomo de un libro mientras Ruth le miraba con atención—. He pensado que el próximo sábado podríamos ir a comprar tu traje de novia. Yo puedo hacer un vestido de verano bonito, pero no me atrevo con un vestido de novia. He visto uno en el escaparate de Priscilla of Boston, de estilo imperio con perlitas…

—Creo que ya he decidido qué fin de semana voy a ir al lago —dijo el padre de Jordan—. De repente me apetece mucho ir a cazar algún pavo salvaje.

—Tú caza pavos, que nosotras cazaremos encaje de Chantilly y gorritos con pétalos de flores. —Anneliese le dedicó a Jordan una sonrisa de mujer a mujer—. No me cabe duda de cuál de las dos cacerías será más implacable.

Una semana más tarde, Jordan estaba en el lujoso probador de Priscilla of Boston, en la calle Boylston, cuando les dieron la noticia. Enfundada en un vestido de satén de color marfil que estallaba en una enorme falda de campana, giró la cabeza para sentir el balanceo de las perlas de Lalique mientras Anneliese despedía a la vendedora que intentaba sugerirles un vestido con volantes.

—Mi hijastra no es la típica novia a la que le gustan los volantes.

Jordan se volvió para gastarle una broma sobre su actitud de madre de la novia, pensando en lo contenta que estaba de que pudieran reírse y bromear juntas, y entonces vio que Anneliese miraba hacia la puerta, donde había aparecido un hombre con traje oscuro.

—¿La señora de Daniel McBride? —El desconocido esperó a que asintiera—. El empleado de su tienda me ha dicho que la encontraría aquí. Se trata de su marido.

Jordan bajó de la tarima, sintiendo que el satén se le enrollaba alrededor de los pies. Sus ojos tomaban instantáneas entrecortadamente, a brevísimos intervalos. El hombre del traje, que parecía incómodo. Anneliese paralizada en el sitio, con la cara descolorida y un velo de encaje de Chantilly cayéndole de las manos… Clic.

El hombre carraspeó.

—Me temo que ha habido un accidente.

Capítulo 23
Ian

Mayo de 1950

A bordo del buque Conte Biancamano

Era la primera vez desde hacía años que Ian estaba ocioso. Sentado en la sala de cine del gran transatlántico, no tenía nada que hacer salvo observar el desfile de pasajeros con chaqué y vestidos de lentejuelas, mientras el humo del tabaco y el jazz se entrelazaban con seductora laxitud y fuera se deslizaban las aguas oscuras del Atlántico. «Disfrútalo», parecía susurrarle el barco. «Una temporadita de holgazanería antes de que empiece la persecución en Boston».

—Estoy tan asquerosamente aburrido que me dan ganas de tirarme por la borda —le dijo a su acompañante.

Ella sonrió. Era una mujer alta y larguirucha, de más de cincuenta años, con pantalones anchos y pulseras de colmillo de jabalí, un leve tartamudeo y las manos tan estropeadas que llamaban la atención.

—¿Otra co-copa?

Ian miró su vaso.

—No, gracias.

—¿Qué hay de esa historia que he oído contar de que Hemingway y tú os poníais como cubas?

—Esa es una historia muy vieja ya.

—Tú también serás viejo algún día ¿y de q-qué vas a presumir entonces?

—De tener menos resacas, Eve. De tener menos resacas.

Ian se decía a menudo que la mayor ventaja de pasarse la vida yendo de acá para allá por todo el globo en pos de la guerra era que nunca sabías dónde ibas a encontrarte a un viejo amigo al que habías visto por última vez en un aeródromo español, en un bar tunecino o en la cubierta de un buque de guerra francés. Su último encuentro con Eve Gardiner había tenido lugar durante la Blitzkrieg, en Londres, donde la había visto sacudirse las esquirlas de vidrio del pelo en medio de un pub bombardeado. Cuando sonó la alarma, todos los demás se fueron corriendo al refugio antiaéreo; ella, en cambio, siguió leyendo la columna de Despachos desde Londres.

—«Es su buen humor lo que me sorprende» —leyó en voz alta cuando Ian volvió, después del ataque—. «Que esta ciudad sea capaz de pegar una sonrisa en su rostro colectivo y llegar al trabajo más o menos con puntualidad». Es buena, la columna de la señorita Ruby Sutton. Ya sabes lo q-que tienes que hacer, Graham. Intentar estar a la altura de toda esta propaganda y ponerte a trabajar con una sonrisa. ¿No?

Y ahora allí estaban, bebiendo whisky ociosamente, rodeados de lujo, rumbo a los Estados Unidos. Ian tenía tras de sí la sombría Viena arrasada por los bombardeos, con su oficina cerrada temporalmente, y por delante la nueva persecución. La travesía en barco era una especie de limbo en el que por casualidad se había encontrado con una vieja amiga.

—Ha-ha sido un placer toparme contigo, G-Graham. —Eve terminó su bebida y se levantó—. Me quedaría, pero tengo un coronel muy alto en mi ca-camarote que evita que me abu-burra en las travesías oceánicas.

—¿Ese es el secreto para sobrevivir a los viajes en barco? —Ian se levantó y le dio un beso en la mejilla—. Debería haber metido en la maleta a una oficial del ejército.

—Metiste a una anarquista rusa. —Eve señaló con la cabeza hacia el otro lado de la sala de cine, donde la cabeza rubia de Nina avanzaba entre el gentío—. ¿Es pi-piloto?

—No tengo ni idea. ¿Por qué?

—La vi mi-mirar el cielo en cuanto subió a cubierta. Es lo que hacen los aviadores. ¿Cómo es que no sabes si tu es-esposa es piloto?

—Es complicado. ¿Quieres que te acompañe a tu camarote? No me gustaría que te encontraras con algún pasajero borracho estando la cubierta a oscuras.

—Llevo una Luger P08 en los ri-riñones, Graham. Si un pasajero borracho me da problemas, le pego un ti-tiro.

Eve desapareció entre la multitud.

—¿Quién era esa? —preguntó Nina, dejándose caer en la butaca que Eve había desocupado.

—Una vieja amiga. —Ian miró a su mujer inquisitivamente—. Dice que eres piloto, teniente Markova.

—Sí. —Nina levantó las cejas. Con sus botas y sus pantalones remendados, destacaba como un percebe entre los pasajeros elegantemente vestidos, pero no parecía importarle—. ¿Cómo lo sabe?

—Antes trabajaba para los servicios de inteligencia británicos haciendo vete a saber qué, y esa gente suele ser muy observadora. Les das los buenos días y ya saben a qué te dedicas, qué día naciste, cuál es tu novela favorita y de qué manera tomas el té. ¿Qué día es tu cumpleaños, por cierto?

—¿Por qué?

—Porque sé a qué te dedicas, camarada teniente Markova, y conozco tu horrenda predilección por el té con mermelada y los romances históricos, pero no tengo ni idea de cuándo naciste. Creo que para el certificado de matrimonio me inventé una fecha.

—El veintidós de marzo. Nací un año después de la revolución.

De modo que había cumplido treinta y dos hacía poco.

—Te debo un regalo de cumpleaños, camarada.

—¿El corazón de die Jägerin en un palo?

—Había oído que casarse era entregar el corazón, pero no pensaba que fuera en sentido literal. Y no —añadió Ian.

Nina resopló.

—¿Antochka va a reunirse con nosotros?

—Esa milanesa divorciada a la que le tiró los tejos hace dos noches todavía no le ha dejado salir de su camarote.

Eso había facilitado las cosas a la hora de dormir. Nina se había quedado con el pequeño camarote asignado al señor y la señora Graham, e Ian dormía en la litera de Tony. Al principio había temido que fuera incómodo, teniendo en cuenta su pelea en la oficina de Viena, pero Tony no había sacado a relucir el asunto y habían recuperado su antigua camaradería. Aun así, Ian se había alegrado cuando su compañero empezó a quedarse a dormir con la rubia italiana, con su visón y sus uñas de color escarlata. Los camarotes que habían podido reservar con la cuota de mayo de su renta anual no eran muy espaciosos.

—Es culpa tuya que perdamos el tiempo en este barco, ¿sabes? —se quejó Nina—. Si no fuera por tu maldito miedo a las alturas, podemos haber venido en avión, en mucho menos tiempo. Me da miedo el agua, pero ¿me oyes quejarme del barco?

—Sí. No has parado de quejarte del barco desde que salimos de Cannes.

—Todavía voy en él. ¿No puedes subirte a un avión? ¿Eres demasiado sensible? Blandengues occidentales… En la Unión Soviética nadie es sensible.

—Eso está claro —respondió Ian con una sonrisa.

—Mat tvoiú chérez sem vorot s prísvistom.

—¿Qué significa eso?

—«Me cago en tu puta madre, cabrón».

—Caray, mujer, qué boca tienes…

Dejaron la mesa y salieron a cubierta. Hacía una noche fresca y la luz tenue de la luna menguante se reflejaba en el océano. Nina miró la luna con enfado.

—Odio la luna menguante.

—Qué tontería —repuso Ian.

Silencio. Su rostro se había crispado.

—¿Has visto el fresco del techo del salón del barco? —preguntó, observándola—. Jasón y los argonautas zarpando en busca del vellocino de oro. La primera expedición absurda. Pero encontraron lo que buscaban. Puede que nosotros también encontremos nuestro vellocino de oro.

—No quiero hablar —dijo Nina bruscamente.

—Por mí de acuerdo.

Ian encendió un cigarrillo y se apoyó en la barandilla, mirando el agua. Poco a poco, la multitud iba dispersándose, camino de la cama. El perfil de Nina se recortaba en la oscuridad, luminoso y encantador. «Está hecha para mirarla a la luz de la luna», pensó Ian de repente. Normalmente se habría sacudido de inmediato aquella idea caprichosa, pero, apoyado ahora en la barandilla del enorme barco, pensó que nunca había besado a su mujer y se dio cuenta con un repentino impulso visceral de que deseaba hacerlo. Nina era un torbellino ruso que le robaba las camisas y apoyaba las botas en su escritorio, pero a la luz de las estrellas parecía hecha de plata.

«Maldita sea», pensó entre enfadado y divertido. No quería sentirse atraído por una mujer de la que pronto iba a divorciarse. Y sin embargo allí estaba, tirando el cigarrillo al agua y diciendo:

—¿Me cortarás el cuello si te beso?

Nina apartó los ojos de la luna menguante, enturbiados por el recuerdo de una antigua pena. Tardó un momento en fijar su atención en Ian.

—Es igual —dijo él en voz baja, e hizo amago de apartarse, pero ella alzó la mano, tiró de él y se apoderó de su boca.

No fue un beso, fue un huracán. Entrelazó sus fuertes dedos alrededor de la nuca de Ian, enganchó el tobillo en su rodilla y él se descubrió hundiendo las manos en su pelo y apretándola contra sí. Sintió que su cuerpo compacto casi trepaba por el suyo y que sus dientes le rozaban los labios. Le devolvió el mordisco, bebiéndose su sabor a hielo, a sal y a violencia. Su mujer besaba como si quisiera bebérsele el corazón a través de la garganta.

—Caray, mujer —consiguió decir con el corazón desbocado—, qué boca tienes…

Ella le miró con frialdad, como si no hubieran estado a punto de devorarse el uno al otro contra la barandilla de la cubierta.

—No quiero hablar.

Ian todavía notaba su sabor, como la quemazón helada y eléctrica del vodka al bajar por la garganta.

—Yo tampoco.

Tiraron el uno del otro hasta el pequeño camarote reservado a nombre del señor y la señora Graham, que Ian no había pisado aún. «¿Es buena idea?», se preguntó.

«No», se respondió de inmediato. «Pero me importa un bledo». Cerró la puerta de golpe, levantó a su mujer y la besó de nuevo.

—Chort —murmuró ella, tirándole de la camisa cuando cayeron sobre la cama—. ¿Qué estás haciendo?

—Confiscarte el armamento. —Ian le sacó la navaja de la bota—. No pienso acostarme con una mujer armada.

—Tendrás que quitármela a la fuerza.

Soltó un gruñido imitando a un carcayú y sus fuertes miembros se enroscaron en los de él. Parecía reír a medias y a medias estar rabiosa; Ian no sabía si consigo misma o con él, pero casi despedía chispas de ardor y de furia mientras se besaban, forcejeaban y se arañaban para acercarse el uno al otro. Él tenía dentro suficiente rabia acumulada para salir al paso de la suya, y el antagonismo reprimido de la disputa en su oficina se inflamó hasta convertirse en un fuego distinto mientras le agarraba el pelo con una mano y tiraba de él con fuerza, y ella le dejaba las marcas de los dientes en el hombro al tiempo que le rodeaba la cintura con las piernas. La navaja se abrió en parte y arañó el brazo de Ian antes de que lograra quitársela.

—Sé luchar, Amenaza Roja. —Ian lanzó la navaja al otro lado del camarote y la besó de nuevo, bebiendo con ansia su estremecedor sabor a hielo y a viento ártico, a sangre y a dulzura.

Nina le arañó la espalda con las uñas y él se hundió en ella como si se hundiera en un vendaval, arrastrado, zarandeado y aturdido por el caos.

Lo primero que ella dijo después fue:

—Aun así, nos divorciamos.

Ian rompió a reír. Todavía respiraban con dificultad, estaban sudando y tenían las sábanas y la piel ligeramente salpicadas de sangre por el corte que tenía en el brazo y que seguía sin notar lo más mínimo.

—Yo diría que después de esto no podemos alegar que no hemos consumado el matrimonio.

—Esto es… —Nina buscó una palabra y murmuró algo en ruso.

Apartándose de su lado, apoyó la espalda contra el piecero de la cama, frente a él, y frunció el ceño. La rabia de Ian se había extinguido, pero la suya seguía crepitando y chisporroteando, erizada de desconfianza en la oscuridad.

—Estamos de cacería. Buscamos, luchamos, la sangre arde, follamos. Ya está.

Ian se inclinó hacia delante y pasó la mano por la suave curva de su pierna, aún enredada con la suya, hasta el recio arco de la pantorrilla. Vio fascinado que tenía un tatuaje en la planta del pie, en puntiagudo alfabeto cirílico. Шестьсот шестнадцать. La atracción visceral que había sentido hacia su mujer en la barandilla del barco no se había disipado, solo se había hecho más honda. Le rodeó el tobillo con una mano.

—Si eso es lo que quieres, camarada.

—Lo es.

Tenía un aspecto feroz y él se preguntó de qué se estaría acordando. ¿Qué recuerdo había reprimido al apartar los ojos de aquella luna menguante y tirar de él para besarle?

—¿En quién pensabas cuando me has besado? —le preguntó, pasando el pulgar por las palabras en cirílico de su piececito.

Ella le miró a los ojos.

—En nadie.

«Mentirosa», pensó Ian, pero la atrajo hacia sí y besó su boca fruncida. «¿Qué pasa dentro de esa cabeza tuya, Nina? ¿Quién eres?». Seguía sin saberlo. Solo sabía que la respuesta, en lugar de aclararse, se hacía cada vez más compleja.

Capítulo 24
Nina

Enero de 1943

Frente del Cáucaso norte

—Con esta van trece —dijo Yelena mientras ascendían.

Después de tanto tiempo, se habían acostumbrado a descifrar las palabras de la otra a través de los diminutos interfonos.

—Toma el mando.

Nina obedeció, tiritando a pesar del mono de cuero y de la mascarilla de vuelo de piel de topo. Nada te mantenía caliente en una cabina abierta bajo la luna helada. «Peor lo tienen las artilleras», se dijo. Trabajaban con las manos descubiertas incluso en pleno invierno porque no podían cebar las bombas con los voluminosos guantes. Algunas estaban perdiendo la primera falange de los dedos; cumplían su labor con rostro inexpresivo y estoico y las manos vendadas, tan azules como violetas silvestres, y a pesar de todo no aflojaban el ritmo. Con más de seis meses de práctica a sus espaldas, el regimiento había perfeccionado las paradas técnicas: un U-2 podía aterrizar, repostar, rearmarse y volver a despegar en menos de diez minutos.

—Va en contra del reglamento —había reconocido Bershanskaia—, pero es nuestra forma de hacer las cosas y funciona.

Nina vio que Yelena daba cabezadas en la cabina delantera. Durante aquellos largos turnos de invierno, en los que las ocho salidas por noche se convertían en doce o más, las pilotos y las navegantes habían empezado a dormir por turnos. Por lo general, Yelena dormía a la ida y Nina a la vuelta. «Mejor eso que arriesgarnos a dormirnos las dos a la vez». El sueño era el enemigo durante aquellas largas noches invernales: el seductor que te hacía adormecerte y caer del cielo.

Nina reprimió los bostezos hasta que el objetivo apareció, allá abajo.

—¡Despierta, conejo! —llamó a Yelena golpeando con los nudillos enguantados la cabeza de su piloto—. Dusia se está alineando.

Bombardear edificios designados como cuartel general era siempre un infierno; los reflectores y el fuego de tierra eran doblemente intensos.

—Estoy despierta. —Yelena sacudió la cabeza para despejarse, tomó de nuevo el mando y descendió limpiamente detrás del U-2 de Dusia.

Las noches como aquella volaban en parejas: Dusia se lanzaba delante, virando, y los proyectiles la seguían dibujando cintas en el cielo. Luego, mientras los reflectores y los cañones estaban entretenidos, llegaba el Rusalka planeando en silencio. Yelena lo hizo pasar limpiamente bajo el único reflector que no había seguido al U-2 de Dusia y se sumieron en la oscuridad. Nina lanzó las bombas y Yelena dio la vuelta.

—Duérmete, Ninochka —dijo a través de los interfonos—. Te despertaré cuando descendamos…

Pero se interrumpió cuando el avión se inclinó bruscamente a la izquierda, resistiéndose a sus esfuerzos por nivelarlo. Nina soltó una maldición y, espabilada ya por completo, se asomó fuera de la cabina.

—¡Da la vuelta! Queda una de veinticinco kilos en el soporte.

Todo rastro de cansancio desapareció de la voz de Yelena.

—¿La ves?

—Sí. La última bomba no ha caído.

Yelena ya había emprendido el regreso describiendo un amplio viraje, más allá del objetivo, en la oscuridad. Nina vislumbró el siguiente U-2 que se estaba alineando para descender. Probablemente la piloto se estaría preguntando si se habían desorientado. No había tiempo para preocuparse por eso. Nina pulsó la palanca de descarga, pero la bomba no cayó.

—Está atascada. Nivélate en línea recta y desacelera.

—¿Por qué? —gritó Yelena mientras luchaba por controlar el cabeceo del avión hacia la izquierda, maniobrando con el alerón contrario y la palanca de mando para estabilizarlo en plano.

Nina se desabrochó el arnés de seguridad.

—¿Qué haces, Ninochka?

—Voy a darle un empujón —contestó tranquilamente, luego se levantó.

—¡Nina Borisovna, vuelve al avión!

—¡Mantente justo por encima de la velocidad de pérdida! —gritó Nina—. ¡Y bien firme!

Pasó una pierna por el costado del avión.

La corriente de aire era tan sólida y gélida como una corriente de agua. Le acuchilló las costillas cuando apoyó una bota y luego la otra en el ala. El viento helado hizo que se le agarrotara el cuerpo y que empezaran a castañetearle los dientes. Se agarró con fuerza, con los dedos enguantados, al borde de la cabina y durante unos instantes fue totalmente incapaz de moverse. No por miedo, sino porque estaba congelada, como si el hielo se la hubiera tragado. El viento era un perro malévolo que quería arrastrarla hacia el suelo, ochocientos metros más abajo. Giraría y giraría entre jirones de nubes y Yelena solo podría mirar, nada más…

«Muévete, bruja de la noche». La voz de su padre. Apretó los dientes y deslizó el cuerpo por el ala inferior, entre los cables. El Rusalka se tambaleó y Nina se preguntó fugazmente si iba a caer al vacío, pero Yelena consiguió estabilizar el avión. Avanzó palmo a palmo por el ala, sintiendo que las manos heladas del vendaval le recorrían la espalda. Palpó a ciegas por debajo, pero no notó nada. Se quitó un guante con los dientes y tocó el soporte de las bombas. Sus dedos desnudos se pegaban dolorosamente al metal helado. A esa altitud, parecía que la piel ardía envuelta en llamas, no en hielo. ¿Cuánto tiempo tardarían sus dedos en dejar de funcionar por completo? Tiró del soporte sin verlo, imaginándose la palanca más que palpándola, y el ala tembló debajo de ella. Si se topaban con una onda de montaña mientras estuviera agarrada con una sola mano, saldría despedida como un sedal de pesca lanzado a un lago…

Sintió un pinchazo en los dedos y notó que algo cedía. Vio caer la bomba silenciosamente en la oscuridad. Era una lástima que fuera a caer en una ladera yerma. Retrocedió deslizándose por el ala, luego se incorporó y se lanzó casi de cabeza dentro de la cabina. El viento pareció soltar un siseo rencoroso y vengativo cuando se puso fuera de su alcance. La voz de Yelena se oyó como un graznido por los interfonos. Nina volvió a ponérselos, con los dedos agarrotados.

—Ya podemos dar la vuelta —le dijo a su piloto, tiritando, y añadió—: Mi-mierda.

—¿Qué pasa? —gritó Yelena.

—Se me ha caído el guante.

—¿Eso es lo único que tienes que decir? ¡Vuelve a saltar al ala y te juro que te tiro al vacío, puta chalada siberiana!

—Has di-dicho una palabrota.

—¿Qué? —Yelena estaba virando.

—Has dicho una palabrota, señoritinga de Moscú. —Nina se metió la mano desnuda debajo de la axila. Le castañeteaban los dientes, pero aun así logró sonreír—. ¡Yelena Vassilovna ha dicho una palabrota!

—Vete al infierno —replicó Yelena, un segundo después se oyó una risa ahogada a través de los interfonos.

Nina se recostó en el asiento. El sueño volvía a arrullarla, susurrándole al oído que cerrase los ojos.

—¿Dónde estamos?

—Al sur del objetivo.

—Bien. —Ya empezaba a clarear; casi estaba amaneciendo—. Pon rumbo nor-noreste y…

Los disparos comenzaron de repente. Atravesaron el ala del U-2 con un sonido seco y brutal, como de acero golpeando cartón. La silueta oscura les pasó por encima en el instante en que Yelena gritaba:

—¡Messerschmitt!

Hizo descender el avión bruscamente y Nina se giró en la cabina y miró frenética más allá de cola del Rusalka, con la boca seca como papel. Nunca se habían enfrentado a cazas alemanes, solo a baterías antiaéreas. El avión enemigo había desaparecido en la oscuridad, pero los Messer eran muy rápidos, demasiado rápidos para los U-2, que avanzaban tan despacio que cualquier caza se calaría si intentaba ponerse a su velocidad. Tendría que seguir haciendo pasadas para ametrallarlas.

Otra pasada estruendosa, otra andanada que destrozó el ala. Nina comprendió que, si hubiera estado todavía tumbada en esa ala tratando de desalojar la bomba, habría acabado con la columna vertebral cosida a balazos.

El Rusalka se sacudió cuando Yelena lo hizo descender en picado. Nina sabía que no había nubes suficientes para que se escondieran y que las maniobras evasivas requerían combustible, y ya habían quemado demasiado al dar la vuelta para lanzar la última bomba. «Aterrizar y dispersarse», esas eran las órdenes de Bershanskaia para tales circunstancias. «Aterricen y dispérsense, señoras. No las perseguirán por tierra». El Rusalka ya había descendido a doscientos metros.

«Derribadas», pensó Nina con extraña claridad, «nos han derribado». Era mejor que arder en pleno vuelo cuando se incendiase el conducto del combustible; o que estrellarse y acabar con todos los huesos rotos y morir lentamente, colgadas de la cabina. Si aterrizaban y se dispersaban, al menos tendrían una oportunidad.

—¡Un campo! —se oyó gritar por los interfonos. ¿Dónde estaba el Messer?—. ¡Un campo, treinta grados a la derecha!

Yelena lo vio e hizo virar el morro del avión. «Derribadas». Las demás pondrían los platos del desayuno de ambas en sus sitios de siempre, esperando su regreso. Era lo que se hacía siempre en el 588.º cuando un U-2 no regresaba. Dos días, tal vez tres. Solo entonces dejaban de poner los platos, cuando nadie podía ya fingir que aún cabía la posibilidad de que volvieran con vida.

El Messer les pasó por encima como una cometa negra, disparando otra ráfaga. Yelena hizo descender el U-2 de doscientos metros a cien y luego a cincuenta, el aterrizaje más rápido y brusco que Nina le había visto hacer jamás. Un instante después, las ruedas rebotaron en la tierra helada.

—¡Fuera! —gritó Nina, quitándose de nuevo el arnés.

Yelena ya estaba saliendo de su lado de la cabina, con las mejillas de color carmesí. Las botas de ambas tocaron tierra al mismo tiempo. Estaban en un campo abrupto, rodeado de matorrales en sombras. El día se acercaba a toda prisa, cruelmente, y la pálida luz del alba proyectaba sus sombras por delante de ellas. Oyeron un ruido entrecortado y el Messerschmitt apareció otra vez, con sus esvásticas pintadas como arañas.

Retrocedieron y echaron a correr hacia los matorrales. Nina se sintió de verdad como un conejo corriendo para ponerse a cubierto. Las ráfagas de balazos cruzaron el campo, y Nina ni siquiera se dio cuenta de que se había tirado al suelo; simplemente se encontró allí, tapándose la cabeza con los brazos mientras a su alrededor se levantaban nubes de polvo y tierra. No sabía si le habían dado o no. Solo sentía el fragor de su sangre.

El avión pasó de largo. A Nina le pitaban los oídos. Se incorporó a duras penas y le dio un vuelco el corazón al ver la larga figura de Yelena tendida en el suelo delante de ella, pero en ese instante su amiga volvió la cabeza.

—Ninochka… —jadeó.

Se levantaron y avanzaron dando tumbos hacia los matorrales. Se metieron a gatas en la maleza y, cuando el ruido de los motores del Messer volvió a pasarles por encima, se quedaron paralizadas, muy juntas, Nina con la cara pegada al hombro de Yelena y Yelena con la cara pegada al suyo.

El Messer volvió a sobrevolar el campo.

—Espera —susurró Nina.

Sofocaron la fría nube de su aliento con sus bufandas bordadas con estrellas. Otra pasada del avión, otra ráfaga de balazos.

—Si los alemanes nos capturan —dijo Yelena en voz baja—, prométeme que me matarás.

—No van a capturarnos.

—Pero si nos capturan…

—¡Para!

Una tercera pasada.

—Ya sabes lo que les hacen a las pilotos. Nos violarán y nos matarán. —Las palabras susurradas de Yelena sonaban como granizo golpeando un tejado—. Y nos llamarán traidoras por habernos dejado atrapar…

—No somos traidores. Cumplimos órdenes…

—Nadie lo ve así, si te cogen. —A Yelena se le entrecortó la respiración—. Me he dejado la pistola en la cabina.

—¡Sshh!

—Si nos atrapan, córtame el cuello con tu navaja, Ninochka. Prométemelo.

Su cara, blanca como la escarcha de puro terror, era lo más bello del mundo.

—Te amo —susurró Nina. Acercó la mano desnuda y la mano enguantada a las mejillas de Yelena—. Te amo, y te mataré antes de dejar que los boches te atrapen, si eso es lo que quieres.

«Lo que tú quieras. Te amo tanto que sería capaz de cualquier cosa, incluso de eso».

Yelena cerró los ojos con fuerza y tragó saliva. Nina la apretó contra sí. El zumbido del motor del Messerschmitt empezó a alejarse.

Esperaron.

—Te late el corazón firme como un tambor —susurró Yelena—. Ni siquiera tienes miedo, ¿verdad?

—No. Porque estamos a salvo. Nadie atrapa nunca a una rusalka, y menos a dos. Vamos a escurrirnos entre sus dedos como el agua.

Yelena pegó la cara a su mono de cuero. Nina le acarició el pelo mientras miraba hacia arriba. Las gélidas estrellas titilaban con la llegada del día. «Qué frío». Cerró los ojos y vio alzarse las aguas turquesa del Viejo para salir a su encuentro. Entonces abrió los ojos de golpe, sobresaltada.

—Te estabas durmiendo —le susurró Yelena—. Te estabas quedando dormida mientras esperamos a ver si un Messerschmitt nos acribilla.

—Ha sido una noche muy larga. —Aguzó el oído todo lo que pudo. No oyó zumbido de motores ni ruido de disparos—. ¿Podemos arriesgarnos?

—Habrá que hacerlo. Es casi de día.

—Podrían estar al acecho…

—Los habríamos oído aterrizar.

Salieron de la maleza. Era tan extraño estar en tierra, con la nieve crujiendo bajo los pies, viendo cerros y árboles pelados en un horizonte desconocido… Arriba, en el avión, una se olvidaba de cómo eran las cosas allá abajo. La vida era una cabina o una serie de aeródromos y pistas intercambiables.

Yelena dejó escapar un largo suspiro.

—Si el Rusalka está averiado, tendremos que volver andando.

—Pues volveremos andando, como Larisa Radchikova y su piloto el mes pasado.

Habían saltado en la zona neutral y regresado a pie a través del frente, con cortes de metralla por todo el cuerpo.

Nina y Yelena contuvieron la respiración mientras volvían al Rusalka, que se inclinaba como borracho en medio del campo. Las alas estaban tan agujereadas que parecían un colador. Yelena fue a inspeccionar el motor mientras Nina se encaramaba a la cabina.

—Bueno, todavía tenemos motor. —La voz de Yelena subió flotando cuando asomó la cabeza entre los cables—. Y hélice… Casi entera.

Nina examinó el montón de astillas en que se habían convertido los paneles de mando.

—Tenemos controles. No queda mucho más, pero cada una tiene su mando.

—Lo único que necesita un U-2 es un mando, un motor y un piloto. —Yelena recogió su pistola y retrocedió—. Prefiero confiar en que el Rusalka nos lleve a casa a intentar volver a pie.

No tenían forma de saber si estaban o no en territorio alemán. Podían toparse con sus propias tropas o caer en un nido de boches.

Nina se reunió con ella para mirar la hélice. Le faltaba un tercio de una de las palas.

—¿Arrancamos parte de la pala contraria para igualarlas? —dijo Nina por fin—. Ya está acribillada. Podemos romper el extremo sin herramientas.

Yelena se puso un poco pálida, pero asintió en silencio.

Nina tiró de ella para que la mirara a los ojos.

—Yelenushka, ¿estás bien?

Su piloto consiguió asentir de nuevo. Nina no sabía si creerla, pero ella también asintió. Trabajaron todo lo rápido que pudieron. Golpearon la pala hasta que consiguieron igualarla con la más corta. Nina dio impulso a la hélice para ponerla en marcha mientras Yelena encendía el motor, y quince minutos después estaban en el aire, elevándose torpemente tras un despegue dos veces más largo de lo que solía necesitar su ágil avioncito.

—Tenemos que cobrar altura —dijo Nina mientras se tambaleaban.

Se sentía desnuda volando a la luz del día. Al menos era pleno invierno y el amanecer parecía más bien un crepúsculo azul profundo. Cuando Yelena hizo ascender al Rusalka, el motor gimió como si estuviera herido de muerte. «Es solo un rasguño», le dijo Nina a su avión. «Unos días en el taller y estarás como nuevo».

—Lo de antes lo decía en serio. —La voz de Yelena sonó metálica, y Nina no creía que fuera por los interfonos—. Si alguna vez nos derriban, prefiero que me mates a que me hagan prisionera.

—No nos van a derribar. Ya casi estamos en casa.

Veinte minutos, como máximo.

—Todavía podría estar ahí detrás. El Messerschmitt.

—No está ahí detrás.

—Puede que haya estado esperando a que volviéramos a despegar…

—¡No está!

No hubo respuesta. Nina vio moverse los hombros de Yelena al respirar entrecortadamente. El Rusalka avanzaba entre zarandeos, sacudiéndola de un lado a otro de la cabina como una nuez saltando en una sartén. «Una sartén llena de aceite caliente», se dijo, y luego pensó que al menos la nuez estaría caliente. Todavía sentía el sueño susurrarle al oído, ese terrible impulso de cerrar los ojos y dejarse llevar a la deriva. «Vete, cabrón, idiota», le dijo Nina al sueño. «Estamos a punto de caer hechas una bola de fuego».

La densa niebla de la noche empezaba a disiparse.

—¡El aeródromo debería estar abajo! —gritó—. Corrige quince grados al este.

Las salidas nocturnas habrían terminado hacía rato, pero las chicas seguirían allí, con los ojos fijos en el cielo. Siempre esperaban cuando un avión se retrasaba.

Se encendió una bengala, roja y acogedora: Aquí está la pista. Nina dejó escapar un largo y tembloroso suspiro de alivio, y entonces Yelena gritó y dio un brusco viraje.

El Rusalka chilló como si le hubieran herido de muerte y se sacudió tan violentamente que Nina pensó que las alas iban a desprenderse.

—¡Yelena!

—Nos tiene enfiladas… —Su voz llegó a través de los interfonos, cada vez más alta—. ¡Lo veo delante!

—Son solo bengalas de aterrizaje. —Nina se liberó del arnés por tercera vez en una hora—. No son disparos.

—¡Nos están disparando! —El Rusalka dio un bandazo espeluznante y bajó el morro—. ¡Nos han dado!

—¡No nos han dado! ¡Estás viendo visiones!

Les había pasado a otras pilotos. El agotamiento hacía que vieran peligros donde no los había y que las bengalas de aterrizaje se transmutasen en fuego enemigo. Lanzándose hacia delante por encima de los restos rotos del parabrisas, Nina la agarró del pelo que asomaba por debajo de la gorra. Al apartarla de los controles de un tirón, le golpeó la cabeza contra el asiento.

—¡Para! —bramó al tiempo que agarraba la palanca de mando con la otra mano.

Tenía los dedos tan entumecidos que no los sentía. Dio un tirón a ciegas y el ruido del motor se entrecortó. El Rusalka salió de su espiral y se niveló, oponiendo una feroz resistencia. Nina no se atrevió a soltar a Yelena porque, si su piloto volvía agarrar la palanca y descendían de nuevo en barrena, aquel pobre pájaro herido entraría en pérdida. Acuclillada todavía, con el cuerpo medio dentro, medio fuera de la cabina, logró hacer bajar el morro del avión, sujetando con una mano a su piloto mientras con la otra empuñaba la palanca de mando con todas sus fuerzas. Sintió que se le desgarraba el hombro por el esfuerzo de controlar el descenso. El Rusalka se precipitó hacia el suelo, rebotó con tanta fuerza que Nina sintió que se le movían todos los dientes dentro de la cabeza y la lanzó por encima del parabrisas destrozado. Una ardiente punzada de dolor le atravesó el antebrazo, pero no le importó. Habían aterrizado, estaban rodando a salvo por la tierra helada y Yelena estaba bien. Lloraba a voz en grito —«Lo siento, lo siento mucho»—, pero eso era señal de que ya no estaba alucinando, presa del pánico.

Nina se dejó caer en su asiento. Le dolía mucho el brazo, estaba empapada en sudor y le temblaba todo el cuerpo porque las gotas de sudor ya se le estaban congelando sobre la piel húmeda. No sentía la mano derecha, que seguía aferrando la palanca, pero eso poco importaba. Estaban en tierra. Aturdida, dio unas palmaditas sobre el panel destrozado del U-2.

—Buen chico.

De pronto, todo empezó a darle vueltas.

Treinta segundos después, cuando las pilotos llegaron al Rusalka en tropel, Nina ya estaba inconsciente.

—¿A quién te van a asignar como navegante?

—A Zoya Buzina —respondió Yelena—. Su piloto tiene un balazo en la rodilla. Fuego terrestre.

—¿Zoya Buzina? —Nina, que estaba tumbada en la cama, la miró con enfado—. ¿Esa pelirroja de Kiev, la dientona?

—¡No te enfades! ¡Es buena!

—No tanto como yo.

Nina no pudo evitar sentir un ramalazo de celos al saber que Yelena iba a volar con otra persona mientras ella estaba en la cama. ¡Dos semanas en tierra solo porque una esquirla del parabrisas le había atravesado el brazo!

—Si no te trae de vuelta sin un solo rasguño, hago que se trague los dientes.

Yelena soltó una carcajada al oírla. No había nadie en el dormitorio, salvo ellas dos: Nina, furiosa en su catre, con el brazo en cabestrillo, y Yelena sentada a los pies de la cama, con su mono de piel. Las demás se habían ido a la sesión informativa de la noche.

—Procura que no se te enfríe el agujero del brazo —le había dicho Dusia a Nina, alborotándole el pelo—. Hace juego con el agujero que tienes en la cabeza, conejo loco.

Todas le gastaban bromas, pero la miraban con compasión. Sabían cuánto dolía que te prohibieran volar.

Yelena respiró hondo y Nina se preparó para escucharla.

—Casi nos matamos por mi culpa…

Nina se inclinó hacia delante y la besó: unos labios cálidos y morosos, en una habitación fría.

—Deja eso ya, Yelena Vassilovna.

—Durante un segundo pensé que las bengalas de aterrizaje eran las luces de un Messer. Yo sabía que no lo eran, pero por un momento me parecieron tan reales… No podía parar… —Se estremeció—. Si hubiéramos dado una vuelta más…

—Pero no fue así.

—Porque me golpeaste la cabeza contra el asiento.

Yelena trató de sonreír, pero sus ojos parecían más sombríos que nunca en su rostro delgado. «¿Desde cuándo estás tan flaca?», se preguntó Nina con un nudo en el estómago.

—Tuviste un ataque de pánico, Yelenushka. Una alucinación. Todo el mundo las tiene.

Incluso los mejores pilotos, los mejores navegantes. La única cuestión era que ese instante de pánico fuera fatal o no. El día anterior, en su caso, no lo había sido. Por lo que a Nina respectaba, no había más que hablar.

—No se lo dijiste a Bershanskaia —dijo Yelena—. Si lo supiera, también me habría dejado en tierra a mí.

—Tienes que volver a volar. —Nina conocía a su piloto como la palma de su mano, conocía todas sus dudas y sus preocupaciones—. Si te quedas en tierra, aunque sea una noche, empezarás a darle vueltas a la cabeza. Despega, haz diez salidas sin contratiempos y estarás como nueva. Ahora ve a reunirte con los demás, antes de que Bershanskaia se dé cuenta de que no estás.

Yelena le dio un beso fugaz en los labios y se marchó. Nina se recostó contra la almohada, con la mirada fija en el techo. Cerró los ojos, pero solo veía a Yelena en un U-2 prestado, elevándose en el cielo oscurecido, sin ella.

«¿Seguro que está en condiciones de volar?», le susurró una vocecilla.

Al amanecer, Nina salió a duras penas de su catre y se dirigió al aeródromo, pasando por delante de un aviso de reunión del Komsomol (¡La ayuda mutua en combate es la ley de los miembros del Komsomol!). Los U-2 habían regresado. Ya los estaban cubriendo con lonas de camuflaje.

—¿Dónde está Yelena Vetsina? —le preguntó a la primera persona del personal de tierra a la que encontró.

La chica se giró, con los ojos enrojecidos y los labios trémulos. Nina notó de repente que el campo entero estaba en silencio y que el personal de tierra trabajaba con los hombros encorvados. Le llegó de algún sitio el sonido de un llanto ahogado. La luna menguante se disolvía en un hermoso amanecer, pero el mundo había adquirido de pronto tintes de pesadilla.

Nina oyó su propia voz y no supo si era un rugido o un susurro.

—¿Qué ha pasado?

Capítulo 25
Jordan

Mayo de 1950

Boston

—Te encomendamos, oh Señor, el alma de tu siervo, Daniel…

El féretro de Dan McBride estaba cubierto de lilas y rosas. El fuerte olor de las lilas flotaba en el cálido día de primavera como si alguien hubiera roto un frasco de perfume. Jordan sintió una arcada en la garganta. ¿Quién encargaba una enorme corona de lilas para un ataúd, como un horrendo aro de papel de seda morado?

—A ojos de este mundo ha muerto. Que viva para siempre a tus ojos…

De hecho, pensó Jordan recorriendo con mirada inexpresiva el ataúd cubierto de flores y las cabezas inclinadas, con sombrero negro, que se habían congregado en torno a la tumba, ¿quién decidía que había que amontonar flores sobre un féretro? El ataúd de su padre debería haber estado cubierto de señuelos de pesca, tarjetas de puntuación de los partidos de los Red Sox y petacas de su whisky favorito. Ella debería haber llevado los platos Minton que usaban para la comida de los domingos desde que tenía uso de razón y haberlos roto uno por uno contra la tapa del ataúd…

—Perdona los pecados que cometiera por debilidad humana y concédele la paz eterna…

«Paz», pensó Jordan. «Paz». ¿De qué le servía eso a su padre cuando ella no tenía paz, ni la tenían Ruth y Anneliese? Él era el centro de la familia, el que traía paz. Seguían de pie, agrupadas alrededor del lugar que tendría que haber ocupado él: Anneliese a un paso de distancia, como si estuviera junto a su brazo derecho, una esbelta columna vestida de negro, con el velo del sombrero negro cayéndole sobre el rostro, y Ruth temblando a la izquierda, cogida a la mano de Jordan.

—Ya casi ha terminado, grillito —logró susurrarle mientras el sacerdote añadía: «Por Cristo nuestro Señor», y un coro de amenes resonaba como una suave oleada, seguido por una especie de estremecimiento cuando bajaron el féretro a tierra.

«Te he mentido, Ruth», pensó Jordan. «Esto no va a terminar nunca. Este día va a durar para siempre». Después vendrían las condolencias junto a la tumba y luego el sombrío trayecto de vuelta a la casa, donde se servirían pasteles y guisos, whisky y café. Más pésames, más recuerdos y lágrimas enjugadas con pañuelos, y todos querrían saber qué había pasado, querrían conocer los detalles, ¡qué desgracia tan grande! ¿Cuántas veces lo repetirían Anneliese y ella ese día, entre las dos? «Un accidente de caza. No, no es culpa de nadie. Se le reventó la escopeta…».

—¿Su padre se ocupaba él mismo de su arma, señorita? —le había preguntado el policía aquel día en el pasillo del hospital.

Anneliese estaba demasiado alterada para responder a sus preguntas, paralizada junto a la cama de su marido, escuchando su respiración estertorosa.

—Sí. —Desde que iba con él al lago, Jordan siempre le recordaba limpiando la escopeta con todo cuidado antes de volver a colgarla en la pared—. Era de mi abuelo. La cuidaba mucho. Nunca volvía a ponerla en la pared si no estaba en perfectas condiciones. ¿Cómo se…?

—El problema no ha sido la escopeta, señorita, sino la munición. Parece que compró cartuchos de pólvora sin humo, y él tenía una LC Smith antigua de calibre doce con cañones de damasco. Ese acero tan blando se hace jirones si se usa munición más moderna. Me temo que hay mucha gente que no lo sabe. Los cartuchos se parecen y la gente se equivoca. ¿Compraba él mismo la munición?

—Sí, siempre. —Jordan jugueteó con un corchete de su cintura. Se había quitado a toda prisa el vestido de novia de color marfil en la boutique y había vuelto a ponerse su vestido de verano, tan rápidamente que tenía todos los corchetes torcidos—. Yo no cazo y Anna tampoco.

—Entonces, o bien se equivocó al comprar la munición o bien no sabía que la más moderna no era adecuada para su escopeta. No es la primera vez que lo veo, desde luego. —Una mirada comprensiva—. Lo lamento mucho, señorita.

Todo el mundo lo lamentaba mucho.

—Concédele el descanso eterno, oh Señor —terminó por fin el padre Harris, y Jordan se sumó al coro de respuestas—. Que su alma y las almas de todos los difuntos descansen en paz por la gracia de Dios.

Amén.

—Qué desgracia, Jordan, cariño. ¡Y en la flor de la vida, además!

—Sí. —Ella mantuvo una expresión educada, agarrando con fuerza el plato de pastel alemán de chocolate que aún no había probado.

La mujer era una prima lejana de su padre; los funerales siempre atraían a hordas de primos.

—¿Cómo sucedió exactamente, tesoro?

—Un accidente de caza, no fue culpa de nadie —recitó Jordan—. Estaba en el lago, cazando pavos salvajes, y se le reventó la escopeta. Se equivocó de munición.

—Se lo he dicho a mi marido cien veces: que compruebe siempre la munición. Pero ¿nos hacen caso estos hombres nuestros?

El salón de la casa estaba atestado de gente enlutada. Se servían guisos y galletas de la mesa abarrotada y bebían copas de jerez o vasos de whisky. Anneliese estaba de pie junto a la chimenea, tan inmóvil como una estatua de cera. Jordan nunca olvidaría el sonido que dejó escapar cuando vio a su marido en la cama del hospital, antes de que los vendajes taparan por completo sus heridas: los dedos arrancados de la mano derecha, la herida del cuello, la visión horripilante del lado derecho de su cara. Anneliese había emitido un gemido ahogado al verlo, como un animal en una trampa. Si Jordan hubiera tenido la más remota sospecha de que no amaba a su padre, aquel gemido habría despejado todas sus dudas. Había visto sus ojos arrasados en lágrimas mientras el médico no paraba de hablar de los «extensos daños causados por la metralla en la mandíbula y la dentadura» y de la «destrucción de la órbita ocular y el arco cigomático». Ahora ya no parecía quedarle ninguna lágrima. Ella y Jordan se erguían en el salón, secas y rígidas como columnas de sal.

—Al menos tu querido padre no sufrió —comentó algún idiota bienintencionado.

—No —repuso Jordan con los dientes apretados.

—¿Cómo ocurrió, cielo?

—Un accidente de caza, no fue culpa de nadie —repitió Jordan mientras le daban ganas de gritar «¡Claro que sufrió! Aguantó dos semanas después del accidente. ¿Cómo no iba a sufrir?».

La partida de cazadores que había encontrado a su padre justo después del accidente le había salvado de morir desangrado en el monte, pero no de sufrir. Los médicos no dejaban de repetir en tono animoso «¡Tu padre es duro de pelar!», como si eso hiciera más llevadero verle tumbado en la cama del hospital, cada vez más encogido a medida que se iba extendiendo la infección.

—Al menos tuvo a su familia al lado al final.

—Sí.

Todas esas horas sentadas acariciándole las manos, Anneliese a un lado y ella al otro… Jordan les preguntó a los médicos si podía oírlas y le respondieron algo acerca de los daños que la detonación había causado en el tímpano, lo que parecía ser su forma de decir que no estaban seguros. Él parecía volver en sí a ratos; no podía hablar, con la mandíbula rota y la lengua destrozada, pero a veces intentaba moverse.

—¡Me ha apartado la mano! —había sollozado una vez Anneliese, y Jordan se había tumbado en la cama y había abrazado a su padre hasta que se calmó—. No soporto verle sufrir —dijo Anneliese, blanca como la escarcha en una ventana—. Que le mantengan dormido. Que le den toda la sedación que haga falta.

Al final, solo habían sido dos semanas.

Sonó el timbre de la puerta. Jordan fue a abrir, saludó a los recién llegados, llevó otra fuente a la cocina. Todas las superficies estaban ya llenas de estofados y ensaladas de patata. «Que se marchen todos y se lleven la comida». Pero aquella gente estaba allí por su padre, se recordó. Comerciantes de libros raros y propietarios de casas de subastas; vecinos y conocidos de la parroquia; varios anticuarios de Nueva York que la habían saludado con sincero pesar, diciendo «Un buen tipo, Dan McBride. Mira que pasarle una cosa así a él, un hombre tan cuidadoso…».

Oyó la voz de Garrett junto a su oído cuando la envolvió en un abrazo.

—¿Cómo estás?

«No quiero que me abracen», quiso gritarle Jordan. «No quiero que me pregunten cómo estoy. Quiero que me dejen en paz». Pero eso no estaba bien. Se obligó a devolverle el abrazo, intentando no sentirse asfixiada.

—Pobrecitas —dijo una vecina—. Jordan, pobre niña, no tener a tu padre para que te acompañe en tu boda…

Ella se llevó la mano a las perlas de Lalique que llevaba en las orejas. Su padre se las había regalado para la boda y ella había tenido que ponérselas para su funeral. Garrett, al ver que ella no iba a contestar, dijo:

—La boda se ha pospuesto hasta la próxima primavera.

Se oyó una explosión repentina de llanto al otro lado del salón y luego la voz de Ruth, inesperada porque Ruth nunca tenía rabietas.

—¡Quiere entrar! —Con la cara enrojecida y llorosa, tiraba de la puerta del dormitorio trasero, donde Taro gemía y arañaba, encerrada temporalmente—. ¡Quiero a mi perra! —Su voz se elevó hasta convertirse en un lamento, y Anneliese se abrió paso rápidamente entre la gente y la agarró de la muñeca.

—Es hora de que te vayas a tu habitación, Ruth.

—¡Quiero a mi perra! —chilló la niña apartándose de un tirón.

Jordan se apartó bruscamente de Garrett y fue a coger en brazos a su hermana.

—Voy a acostarla, Anna.

—Gracias —murmulló Anneliese, apesadumbrada, y se acercó a un grupo de vecinos que acababa de llegar mientras Jordan llevaba a Ruth arriba.

La niña sollozaba, sofocada por el calor y la emoción.

—No pasa nada porque llores, grillito. Pero es mejor que te quites este vestido tan grueso y te metas en la cama.

—¿Pue-puede venir Taro?

—Claro que sí, lo que tú quieras, Ruthie bonita.

Al poco rato, Ruth y Taro estaban acurrucadas juntas en la cama y a Ruth se le iban cerrando los párpados hinchados, a pesar de que se resistía.

—Hund —susurró cuando Taro le frotó el codo con el hocico—. Hübscher Hund…

Jordan se detuvo, inquieta, mientras corría las cortinas. Hacía años que Ruth no hablaba en alemán.

—Gracias —le dijo Anneliese, cansada, cuando volvió al salón—. No sabía qué hacer si se ponía a gritar.

—Se está quedando dormida. —Jordan se frotó los ojos—. Ruth tiene suerte, ella puede tener un poco de paz y tranquilidad. ¿Cuánto crees que va a durar esto?

—Horas. —Anneliese se masajeó la frente—. ¿Por qué no te escapas un rato? Vete a dar un paseo o dile a Garrett que te lleve a dar una vuelta en coche.

—No puedo dejarte con todo esto.

—Jordan. —Los ojos azules de Anneliese la miraron con fijeza—. No podría habérmelas arreglado en el hospital esas dos semanas si tú no te hubieras encargado de todo. Deja que yo me encargue de esto. —Esbozó una sonrisa—. No es tan difícil, a fin de cuentas. Solo hay que tener un pañuelo listo, dar las gracias y responder a todas las preguntas diciendo «Fue un accidente de caza, no es culpa de nadie».

Jordan sintió que le ardían los ojos.

—Anna…

—Fuera. —Le dio un empujoncito—. Ve a buscar a Garrett. Yo te disculpo con la gente.

Pero Jordan no fue a buscar a Garrett. Vio sus anchos hombros al otro lado de la habitación y, con una mirada culpable, se escabulló del salón y cogió su bolso al abrir la puerta de la calle.

—Jordan, corazón —cloqueó una vecina regordeta, de aspecto maternal, que estaba a punto de llamar al timbre con su mano enguantada—. He traído tarta de merengue de limón, la favorita de tu padre…

—Muchísimas gracias, señora Dunne. Mi madrastra está arriba.

—Qué necrológica tan bonita había en el periódico sobre tu padre… ¡Qué pilar de la comunidad era! Lástima que se equivocaran con las fechas.

—Sí, ya lo vi.

Se habían equivocado con la edad de su padre y decían que Anna McBride había nacido y se había criado en Boston y no que Dan y ella se habían conocido allí.

—Seguramente ha sido culpa mía —había dicho Anneliese—. Estaba hecha un lío cuando me pidieron los datos.

—Coge la tarta, cielo, que yo voy a subir un momentito.

Jordan se quedó unos segundos en el umbral con la tarta en las manos. Quería bajar corriendo al cuarto oscuro y esconderse hasta que se marchara todo el mundo, pero seguro que Garrett iría a buscarla allí, y no creía que pudiera soportar otro abrazo.

—¿Quiere que la lleve, señorita? —El taxista que acababa de dejar a la señora Dunne en la puerta se asomó por la ventanilla del taxi.

—Sí —contestó Jordan, medio aturdida—. Sí, quiero que me lleve. A Clarendon con Newbury.

Estaba a mitad de camino de la tienda cuando salió de su estupor en el asiento trasero del taxi y se dio cuenta de que todavía llevaba en las manos la tarta de merengue de limón. Casi rompió a reír, o tal vez a llorar. «La favorita de papá». Reunió cambio suficiente para pagar al taxista y se bajó frente a Antigüedades McBride, con la fuente de la tarta aún en las manos.

Había un lazo de crepé negro en la aldaba de la puerta. Lo arrancó y sacó las llaves del bolso. La tienda parecía polvorienta al sol de la tarde. Llevaba casi tres semanas cerrada. Sin pararse a pensar, puso el cartel de Abierto, dejó la tarta sobre un antiguo baño de cerámica para pájaros y se situó detrás del mostrador. Dibujó las iniciales de su padre en el polvo, reprimiendo un impulso casi irrefrenable de gritar «¿Papá?». Sin duda, si lo hacía, se abriría la puerta de la trastienda y le vería allí, sonriendo al preguntar «¿Qué se te ofrece, señorita?». Lo único que tenía que hacer era llamarle. El de la cama del hospital no era él. Todo había sido un error.

Se le escapó un sollozo profundo y ruidoso que resonó en la tienda, silenciosa como una tumba. Se agarró al mostrador, aliviada por poder llorar.

—Dios, papá —murmuró—. ¿Por qué no compraste los cartuchos de siempre? ¿Por qué tenías que usar esa escopeta vieja, en vez de una nueva que no te explotara en la cara?

La campanilla de la puerta tintineó.

—Disculpe…

Jordan levantó la vista del mostrador y soltó un suspiro, sintiendo que un muro cercaba su pecho.

—¿Qué? —Por entre la neblina de sus ojos, vio a un joven en la puerta, con las manos en los bolsillos.

—¿Trabaja usted aquí, señorita? —El joven cerró la puerta y la campanilla volvió a tintinear dulcemente. Su padre solía bruñir la campanilla cada semana para que estuviera brillante—. Vengo por un trabajo.

—¿Un trabajo? —repitió ella. Parecía incapaz de concentrarse. Parpadeó con fuerza, una, dos veces. «¿Qué hago aquí?».

—Hay un anuncio de empleo. —Señaló la ventana—. La semana pasada vi entrar a un hombre, un alemán…

—¿El señor Kolb?

—Sí, eso. Pero me dijo que tendría que hablar con los dueños.

Se necesita empleado. Su padre había puesto el cartel la semana del accidente, buscando un empleado. «Algún tipo educado o una chica guapa que atienda el mostrador». Jordan parpadeó de nuevo y fijó la mirada en el hombre del otro lado del mostrador. Piel aceitunada, pelo oscuro, fibroso, más o menos de su misma estatura y unos cuatro o cinco años mayor. A Anneliese no le gustaría que llevara el cuello de la camisa desabrochado y el pelo moreno revuelto y sin sombrero. «Informal», diría con severidad germánica.

—Anton Rodomovsky. —El joven le tendió la mano—. Tony.

—Jordan McBride —respondió ella, estrechándosela automáticamente.

—¿Qué puesto necesita cubrir? —preguntó él tras un momento de silencio—. Tiene al alemán, ¿a qué se dedica, por cierto?

—El señor Kolb hace trabajos de restauración. Mi padre… —Jordan se interrumpió de nuevo.

—Entonces, ¿necesita un dependiente, quizá? —Tony sonrió, arrugando las mejillas enjutas—. No sé absolutamente nada del negocio de las antigüedades, señorita McBride, pero sé manejar una caja registradora y sería capaz de venderle hielo a un esquimal.

—No sé… No sé si vamos a contratar a alguien. Ha habido una defunción. El dueño… —Jordan se detuvo y miró el mostrador polvoriento—. Pruebe a volver la semana que viene.

Tony la miró un momento mientras su sonrisa se desvanecía.

—¿Su padre?

Ella logró asentir con la cabeza.

—Lo siento. Lo siento mucho.

Jordan asintió otra vez. Tenía la sensación de que no podía moverse, de que estaba paralizada como una columna, con su feo vestido negro, detrás del mostrador.

—Hay una tarta ahí, encima de un baño de pájaros —dijo él por fin.

—Todo el mundo me trae tartas —se oyó decir Jordan—. Desde que murió mi padre. Como si el merengue de limón fuera a arreglar algo.

Él levantó la tarta de la señora Dunne, la depositó sobre el mostrador de cristal y luego se acercó a una vitrina en la que había un juego de trece cucharas con las figuras de los apóstoles, dispuestas en abanico. Cogió dos y le ofreció una a Jordan.

Ella sintió que estaba a punto de estallarle el pecho. Cogió una cucharada llena del centro de la tarta y se la metió en la boca. No le supo absolutamente a nada. A ceniza. A virutas de jabón. «Mi padre ha muerto». Se comió otra cucharada llena.

Tony también probó la tarta. Masticó, tragó.

—Esta tarta… está buenísima.

—No hace falta que mienta. —Jordan siguió comiendo—. Está malísima. La señora Dunne nunca le pone suficiente azúcar.

—¿Dónde se puede comer un buen pastel en Boston, entonces? Llevo poco tiempo aquí.

—Mike’s Pastries está bastante bien. En el North End.

Tony volvió a hundir la cuchara en el merengue.

—Me parece que voy a ir a Mike’s Pastries a traerle algo decente.

—No tiene que…

—No puedo devolverle a su padre. Ni evitar que esté triste. Pero por lo menos puedo asegurarme de que no tenga que comerse una tarta malísima.

—¡No quiero más tarta, maldita sea! —estalló Jordan, y rompió a llorar.

Siguió llorando sobre el merengue de la señora Dunne, tragando saliva e hipando. Tony Rodomovsky se sacó un pañuelo del bolsillo y lo deslizó en silencio por el mostrador. Luego, se acercó a la puerta y dio la vuelta al letrero de Abierto. Jordan se enjugó los ojos, sacudida todavía por los sollozos. «Mi padre ha muerto».

—Siento mucho haberla molestado, señorita McBride —dijo Tony—. La dejaré sola.

—Gracias.

Los sollozos se le estaban acumulando en el pecho otra vez; se abrían paso a través de las grietas de los ladrillos, amenazando con estallar de nuevo. Lo único que quería era llorar hasta quedarse sin lágrimas, pero se contuvo por un momento, se apartó el pelo húmedo de la frente y miró a su buen samaritano.

—Vuelva el lunes, señor Rodomovsky.

—¿Perdón?

—Mi madrastra querrá que presente una solicitud formal y algunas referencias. —Jordan se restregó los ojos con el pañuelo—. Pero, por lo que a mí respecta, ya tiene usted trabajo.

Capítulo 26
Ian

Mayo de 1950

Boston

—¡Conseguido! —exclamó Tony al entrar en su piso recién alquilado—. He establecido contacto oficialmente.

Ian, que estaba estirado en el suelo, entre la ventana y la mesa, haciendo su serie diaria de cien flexiones, contestó con un gruñido.

—¿Cómo? —preguntó mientras seguía contando. «Noventa y dos, noventa y tres…». Le ardían los hombros.

—¿Con qué objetivo? —Nina estaba sentada en el alféizar de la ventana abierta, con los pies colgando hacia fuera a pesar de que estaban en el cuarto piso, comiendo sardinas directamente de la lata.

—Antigüedades McBride. —Tony colgó su chaqueta de un clavo junto a la puerta, el único perchero que tenían—. Frau Vogt dijo que la tienda de Boston que vendía documentación bajo cuerda a criminales de guerra era Antigüedades McCall, Antigüedades McBain o algo por el estilo. La única tienda de Boston con un nombre parecido es Antigüedades McBride. Y tenéis delante a su nuevo dependiente.

Ian hizo amago de levantarse, pero Nina metió las piernas por la ventana y le apoyó las botas sobre la espalda.

—Siete más.

—Vete a la mierda —contestó él, pero volvió a inclinarse. «Noventa y cuatro… noventa y cinco…».

Tony se acercó a la mesa, cogió un libro de Nina titulado La novia española y lo sacudió.

—Voy a tener que presentar referencias. Escribe algo poniéndome por las nubes, jefe.

Ian terminó de hacer la última flexión, se sacudió de encima los pies de su mujer y se tumbó boca arriba en el suelo.

—¿A qué nombre?

—Les he dado mi nombre auténtico. Tony R., nacido y criado en Queens, se alistó en el Ejército nada más salir del instituto Grover Cleveland, al día siguiente de Pearl Harbor. ¿Qué hay más fiable que eso? —Tony adoptó una pose patriótica—. Así podré vigilar la tienda y, además, nos vendrá bien el sueldo.

—Ya lo creo.

Entre la renta de Ian y los ahorros de Tony, se las habían arreglado para alquilar un apartamento de dos habitaciones en la última planta de un edificio con vistas a Scollay Square que parecía estar habitado principalmente por universitarios borrachos que se atiborraban de perritos calientes en Joe & Nemo’s y por marineros de permiso, también borrachos, que frecuentaban el bar Half Dollar. Olía a grasa y a cera de zapatos, la cerradura de la puerta estaba rota y la mesa de tres patas se sostenía por una esquina sobre un radiador que no funcionaba, pero aun así el piso merecía la pena, porque salía más barato que un hotel. En efecto, cualquier ingreso les vendría bien, Ian tenía que reconocerlo.

—Ese empleado alemán tan nervioso con el que me encontré la semana pasada en la tienda… —Tony cogió un bloc y empezó a hacer anotaciones—. Ya sé su nombre, se llama Kolb. Odio caer en eso de «culpemos automáticamente al boche», pero ese boche estaba muy nervioso. Es quien se encarga de los trabajos de restauración en la tienda.

—¿Cómo te has enterado de eso? —Nina volvió a sacar las piernas por la ventana. A Ian se le revolvía el estómago solo de ver cómo balanceaba las botas estando allá arriba, en el cuarto piso—. Todavía no has empezado a trabajar.

—Me lo ha dicho la hija del dueño, la que me ha ofrecido el trabajo. Si a ese tipo se le da bien restaurar antigüedades, quizá también se le dé bien falsificar documentos. Es posible que el tal Kolb tenga montado un negocio ilegal y esté sacando dinero a criminales de guerra. La madre de Lorelei Vogt nos dijo que gente como su hija podía conseguir papeles allí, documentación, una nueva identidad…

—Pero ¿para qué iban a necesitar documentación nueva? —Ian se levantó, pensando en voz alta en algo a lo que le había estado dando vueltas desde que su búsqueda les había conducido hacia Norteamérica—. A los Estados Unidos les obsesionan mucho más los comunistas que los nazis. No han extraditado ni a un solo criminal de guerra y llevan acogiendo a refugiados de guerra europeos desde el cuarenta y ocho…

—Siempre y cuando esos refugiados no sean judíos —murmuró Tony—. Ah, no, aquí no queremos más judíos. Cualquiera menos ellos…

—Así que, si alguien llega aquí con su nombre auténtico, no tiene por qué molestarse en conseguir papeles nuevos.

—Los más listos lo harían —afirmó Nina tranquilamente—. Si conservas tu nombre, está en los registros. Si alguien quiere, te busca, incluyendo tu historial de guerra. Hoy, nadie se preocupa de buscar. Mañana, ¿quién sabe? El año que viene, dentro de cinco años, de diez… Sigue ahí, si alguien busca.

—Mi esposa es una paranoica profesional —observó Ian.

—Soy soviética.

—Es lo mismo, profanadora de teteras.

—Un nombre entra en una lista y se queda ahí para siempre, en un cajón. Quizá nadie lo mira nunca. O quizá alguien decide que la lista es importante. Y entonces el furgón negro viene a por ti. —Nina se encogió de hombros—. Si yo dejo mi país con cosas que quiero ocultar, me cambiaría el nombre, el origen, todo, para estar segura.

«Saliste de tu país con cosas que ocultar», pensó Ian. Su mujer y él habían pasado la mayor parte de la travesía del Atlántico retozando entre las sábanas, pero pese a todo seguía sabiendo casi tan poco sobre ella como antes. Nina no quería dormir a su lado, recelaba de cualquier muestra de afecto fuera de la cama y no parecía interesada en responder a la mayoría de las preguntas que él quería hacerle. Como, por ejemplo, por qué había abandonado su país natal…

—Bueno, sea lo que sea lo que les venda Antigüedades McBride a criminales de guerra paranoicos —dijo Tony—, me apuesto mi primer sueldo a que es Kolb quien se lo vende.

—A ver qué consigues averiguar. —Ian se sentó y echó la silla hacia atrás, apoyándola sobre dos patas—. Vigila también a las propietarias. Puede que sean cómplices o puede que no.

—¿Una joven bostoniana de familia bien ayudando a la Cazadora a conseguir una nueva identidad y a desaparecer? —Tony enlazó las manos detrás de la cabeza—. Lo dudo.

—¿Crees que una chica de veintiún años no puede ser peligrosa? —Nina se bebió el aceite que quedaba en la lata de sardinas—. En la guerra conocí a muchas. A la mayoría las llamaba siostry. No la descartes solo porque es guapa.

—¿Quién ha dicho que sea guapa? —replicó Tony—. No tengo ni idea de si es guapa. Estaba llorando a lágrima viva por su padre. Me he limitado a pasarle pañuelos, no me he puesto a mirarla de arriba abajo como un donjuán de tres al cuarto.

—Pero ya piensas que no puede estar implicada. Es lo que quieres pensar. —Ella miró a Ian—. Eso significa que es guapa, ¿verdad?

—Indudablemente —contestó él mientras sacaba las notas que habían reunido sobre la familia McBride.

—Eso me fastidia —repuso Tony—. No soy un soldadito sin dos dedos de frente que se ciegue al ver a una chica con las piernas bonitas. Soy perfectamente capaz de mantener la objetividad.

—«Con las piernas bonitas» —dijo Nina.

—Eso lo dice todo —convino Ian.

—Ahora que estáis liados, os unís contra mí. Eso es muy injusto. —Tony le lanzó una bola de papel a Ian. Nina, a su vez, le tiró la lata de sardinas al pecho—. Muy bien. Vigilaré a la hija.

—Vigila también a la madre.

Los datos que tenía Ian sobre la viuda de McBride eran muy escuetos. Procedían de la necrológica y del breve artículo que había publicado el periódico sobre el anticuario fallecido y su familia, incluida la señora Anna McBride, nacida y criada en Boston.

—Y en los archivos de la tienda puede que haya información sobre la gente a la que han ayudado bajo cuerda. Sabemos que hay más, aparte de die Jägerin.

—¿Crees que serían tan estúpidos como para guardar registros de algo ilegal? —Tony seguía tomando notas.

—Siempre se guardan registros —dijo Nina con firmeza—. No es estúpido, es algo con lo que se puede negociar. Alguien a quien echar a los lobos, si llega la policía.

—Más paranoia estalinista…

A pesar de las bromas, Ian sentía cómo chisporroteaba la energía en la sala, ahora que la persecución estaba en marcha. Había una sensación nueva en la atmósfera, en aquella nueva oficina. En Viena, el trabajo y el ocio estaban claramente separados. Por la noche Tony se iba a su casa, a sus habitaciones alquiladas, y él se retiraba arriba, con su catre y su violín. Aquí, en Boston, esa separación no existía; trabajaban los tres de sol a sol. Una vez agotado el tema de herr Kolb y de la manera de proceder, apartaron las notas garabateadas, hicieron sitio para los tazones de sopa en conserva recalentada y comieron codo con codo, e incluso entonces siguió percibiéndose en el aire el zumbido de esa feroz concentración. Lorelei Vogt les pertenecía a los tres por igual y ya no había ningún océano de por medio.

«Vamos a encontrarla», se dijo Ian. «No es rival para nosotros tres».

Estaba a punto de amanecer y Nina había subido a la azotea.

Ian y Tony compartían el único dormitorio, que tenía dos catres arrimados a paredes opuestas. Ella se había empeñado en dormir en el sofá, debajo de la claraboya del cuarto de estar.

—Yo no duermo al lado de nadie —le dijo a Ian cuando él le ofreció el otro camastro del dormitorio, confiando en que los juntaran.

Ahora eran las cuatro de la mañana, el cuarto de estar estaba vacío y la claraboya abierta. Ian se subió al brazo del sofá. Nina tenía que auparse de un salto, pero a él le bastó con agarrarse al borde de la claraboya e impulsarse hacia arriba.

La azotea era un cuadrado plano y yermo, con una cornisa que llegaba a la altura de la rodilla. El cielo seguía oscurecido, pero en el horizonte un filo de luz rosada empezaba a dibujar los contornos de la ciudad. Nina estaba tumbada de espaldas en la cornisa, mirando las estrellas, cada vez más difusas. A Ian le hizo gracia ver que llevaba puestos sus pantalones remendados, un jersey viejo de Tony y uno calcetines suyos.

—¿Puedes dejar de colectivizar la ropa? —preguntó sin avanzar hacia ella. No quería acercarse al borde. Le daba vértigo pensar en la caída que había al otro lado de la cornisa.

—Tus calcetines son más bonitos que los míos.

—Son de Harrods. La clave para sobrevivir a casi todo en la vida es cuidarte los pies. Eso lo aprendí en los años treinta, en España, cuando andaba de acá para allá por el barro. Te vas a caer —añadió cuando ella levantó las piernas y comenzó a flexionar y arquear los pies como un pájaro agitando la cola.

—No, no voy a caerme.

Estiró los brazos a los lados y los movió lánguidamente arriba y hacia abajo, como si los impulsara una corriente de aire. Ian apartó los ojos de la cornisa. El ruido del tráfico matutino llegaba hasta allí: el roce de los neumáticos sobre el pavimento, el grito ocasional de un borracho que volvía a casa, las voces de personas respetables que se dirigían al trabajo. Aquella era una ciudad joven, impetuosa y segura de sí misma, y a Ian le gustaba.

Los ojos de Nina seguían fijos en las estrellas.

—Tvoiú mat —suspiró—. Echo de menos el cielo de noche.

—¿De tus tiempos de piloto?

Tratar de sonsacarle información a Nina era como entrevistar a un puercoespín a la defensiva, con todas las púas erizadas, pero aun así Ian no podía evitarlo. Era el impulso de hacer preguntas del periodista, que no había muerto junto con su impulso de escribir.

—No me has contado gran cosa sobre tu época de aviadora en la guerra.

—Era navegante de vuelo. Pertenecía al 588.º Regimiento de Bombardeo Nocturno. Luego se llamó 46.º Regimiento de Bombardeo Nocturno de la Guardia de Tamán. —Se sentó y enarcó una ceja—. Pareces sorprendido.

—Lo estoy —contestó él sinceramente.

—¿Qué pasa? ¿Es que crees que las chicas no pilotan?

—Sé perfectamente que sí. Lo que me sorprende es que fueras navegante, porque es un trabajo que se basa en la obediencia, el trabajo en equipo y la precisión. Y esas no son precisamente las cualidades que se me vienen a la cabeza cuando te miro, pequeña anarquista.

—¡Yo era una buena navegante!

Azuzada por sus palabras, como esperaba Ian, se quitó los calcetines y le mostró los tatuajes de las plantas de los pies: una estrella roja en el arco de un pie y unas letras puntiagudas en el otro. Ian ya le había preguntado por ellos anteriormente, pero Nina había respondido encogiéndose de hombros. Ahora, estiró el pie izquierdo, lo apoyó en las manos de Ian cuando él se acercó y tradujo la leyenda: шестьсот шестнадцать.

—«Seiscientas dieciséis» —dijo—. Es el número de salidas de bombardeo que hice en la guerra.

—Será una broma. —Los pilotos de bombarderos ingleses se consideraban afortunados si sobrevivían a veinte salidas.

—Seiscientas dieciséis. —Ella sonrió—. Nosotras, las jovencitas soviéticas, trabajábamos mucho más que los pilotitos ingleses.

Ian, que había dedicado mucha tinta a esos pilotitos ingleses, trató de darle una respuesta cortante, pero Nina apartó el pie y le puso en las manos el otro, en el que tenía tatuada la estrella roja.

—Orden de la Estrella Roja, concedida en enero del cuarenta y tres.

Ian despegó la mirada del pie tatuado de su mujer y la fijó en sus ojos, que tenían una expresión entre divertida y sagaz.

—Estoy… impresionado, camarada.

—Los nazis decían que por la noche las escuadrillas de U-2 sonaban como brujas montadas en escobas. —Sonrió dejando ver sus dientes afilados al tiempo que apartaba el pie—. Por eso nos llamaban las Nachthexen.

—¿Brujas de la noche? Suena bastante rimbombante para ser fruto de la pragmática imaginación alemana.

—Con nosotras se cagaban de miedo.

Cruzó las piernas encima de la cornisa y apoyó los codos en las rodillas. Tenía una cicatriz en el antebrazo, un nudo de tejido cicatricial, como si algo le hubiera atravesado por completo el brazo. Ian sabía cómo hacer que arquease la espalda pasando los labios por esa cicatriz, pero no sabía nada más sobre ella.

—¿Cómo te hiciste eso? —preguntó—. Ya que estamos contando historias.

—¿Eso hacemos?

—Yo, desde luego, espero que sí, Sherezade.

—¿Quién es esa?

—Una narradora fascinante, esposa de otro tipo que no sabía en lo que se metía cuando se casó.

Nina soltó un bufido, pero se miró la cicatriz.

—Solo fue un accidente de vuelo. Estuve dos semanas sin poder volar. Y fue también la razón por la que conocí al camarada Stalin —añadió.

Capítulo 27
Nina

Enero de 1943

Moscú

Habían llorado todas, habían sollozado con desconsuelo las unas sobre el hombro de las otras en el aeródromo del frente del Cáucaso norte. Desde la comandante Bershanskaia hasta la última mecánica recién llegada, todas lloraron.

—¡Por Marina Mijailovna Raskova! —dijo finalmente Bershanskaia.

Transido de dolor, el regimiento que ella había fundado coreó el brindis.

—¡Por Marina Mijailovna Raskova!

Muerta a los treinta y tres años, cuando su Pe-2 se estrelló de camino a un aeródromo próximo a Stalingrado. Sobrevivir a tantas cosas para morir luego en un accidente de aviación común y corriente, a orillas del Volga…

—El entierro es dentro de dos días —les informó Bershanskaia más tarde—. Con todos los honores militares, en la Plaza Roja. El primer funeral de Estado de la guerra que va a celebrarse en Moscú será en honor de nuestra comandante.

Tres cabezas asintieron enérgicamente. Bershanskaia, que en ese momento estaba firmando unos pases, había convocado a su despacho a Nina y a otras dos pilotos del regimiento que no podían volar por estar heridas. Las Brujas de la Noche ya habían despegado hacia su objetivo de ese día. No se podía aplazar una misión solo porque la fundadora del regimiento hubiera fallecido. A la propia Raskova le habría indignado la sola idea de hacerlo. Bershanskaia tenía los ojos secos cuando se dirigió a Nina y a sus otras dos compañeras.

—Una guardia de honor se encargará de velar sus restos en la capilla ardiente —prosiguió—. Es impensable que sus regimientos no estén representados. No voy a retirar del servicio a las aviadoras en activo, pero de cada regimiento irán las tres oficiales heridas con mejor hoja de servicios. Partiréis las tres mañana.

Al amanecer, Nina tenía sobre la cama un uniforme de gala nuevo. Lo desdobló y lo miró horrorizada.

—Me cago en mi puta madre…

Estaba luchando para poder ponérselo, tirando de los botones rígidos, cuando volvieron las Brujas de la Noche, exhaustas y cubiertas de escarcha.

—¿Qué es eso? —Yelena dio una vuelta a su alrededor—. ¿Por fin nos van a dar uniformes diseñados para mujeres?

Los rostros manchados de lágrimas esbozaron una sonrisa cuando una docena de mujeres vestidas con monos voluminosos contemplaron a Nina con la falda y los tacones de su uniforme de gala. Nina las miró, presa del pánico.

—Es la primera vez en mi vida que tengo unos tacones —gimió—. ¡Me voy a caer de bruces en medio de la Plaza Roja!

Esto provocó la hilaridad que tanta falta les hacía. Fue una risa llorosa, pero risa al fin y al cabo.

—Ninochka nos necesita, conejos —anunció Yelena mientras buscaba sus agujas de coser—. Es hora de que las Brujas de la Noche hagan algo de magia.

Dusia encogió el dobladillo de la falda, que le quedaba larga; Zoya, la dientona, cosió la insignia de Nina y le sacó lustre a todo hasta que brilló como un diamante, y una navegante larguirucha que había sido peluquera en Novgorod sacó peines y toallas.

—Vamos a hacer algo con ese pelo, Nina Borisovna —dijo mientras ahuecaba el cabello alborotado de Nina, que ya le llegaba hasta el cuello—. No vas a representar al 588.º llevando el pelo como un montón de paja marrón. Irusha, sé que tienes escondido un bote de agua oxigenada, tráemelo.

—¿Qué más da cómo lleve el pelo mientras esté limpio? —respondió Nina, tambaleándose sobre sus tacones nuevos.

Pero las chicas habían tomado el control de la situación. Su pena por la muerte de Raskova era demasiado descarnada para que siguieran vertiendo lágrimas, pero exigía que se volcaran en algo.

—Déjalas que te mimen —le aconsejó Yelena—. Necesitan ayudar en algo, aunque sea solo con el pelo.

Nina cedió y, cuando llegó el momento de partir, estaba resplandeciente y se sostenía firme sobre sus tacones, con el pelo recién teñido de rubio recogido en un moño y los labios pintados con un lápiz de navegación rojo. Las otras dos compañeras asignadas a la guardia de honor estaban igualmente espléndidas. Las chicas de su dormitorio también se habían esforzado al máximo.

—Vais a hacer que nos sintamos orgullosas —les dijeron todas—. Haréis que ella se sienta orgullosa.

Las cargaron con ramos de flores secas para que los colocaran junto a las coronas que la patria agradecida ya estaría amontonando en memoria de Marina Raskova.

—Tráeme algo de Moscú —dijo Yelena—. Cualquier cosa, aunque sea una piedra. Lo echo de menos.

—¿Por qué? —Nina se acordó de su visión fugaz de la capital, al llegar de Irkutsk—. Es muy feo.

—Tienes que ver la ciudad como lo que va a ser, no como lo que es. Es una ciudad que va camino de alcanzar la gloria. ¡Nuestro futuro hogar, cuando acabe la guerra!

A Nina le dio un vuelco el estómago. No era capaz de ver más allá del próximo bombardeo y Yelena ya estaba haciendo planes para después de la guerra. Nina probó a decirlo en voz alta, experimentalmente:

—¿Cuando acabe la guerra vamos a vivir en Moscú?

—¿Dónde, si no, teniendo oportunidad de vivir allí?

—¿En algún lugar que no sea un agujero?

Yelena le dio un manotazo. Había empezado a sonar el silbato del tren.

—Esta vez verás Moscú en todo su esplendor, y todo gracias a Raskova. Prométeme que te va a encantar.

Nina abrió la boca para prometérselo, pero ya era hora de irse. Un apretón de manos y Yelena se marchó.

Nina tenía la intención de mirar el paisaje durante el trayecto, pero la venció el cansancio y pasó casi todo el viaje durmiendo. Durmieron las tres, con la mejilla pegada a la ventanilla del compartimento o a los tabiques de listones de madera. Al llegar, amodorrada, a la plaza de las Tres Estaciones de Moscú, tuvo la sensación de haber retrocedido en el tiempo. Acababa de bajarse del tren procedente de Siberia, no del frente del Cáucaso; el 588.º no se había formado aún, solo existía el Grupo de Aviación 122, y Marina Raskova se hallaba en algún lugar del porvenir, sana y salva, esperando para darle una oportunidad.

Marina Raskova, sin embargo, no era más que una urna ceremonial llena de cenizas, colocada en el gran salón abovedado del Club de Aviación Civil. Y a ojos de Nina, Moscú seguía pareciendo una ruina gris.

—El médico me dio esto. —Una de sus compañeras sacó un frasco de pastillas al verla bostezar—. Nos mantendrán despejadas durante el velatorio. Píldoras de Coca-Cola —dijo, usando la jerga americana.

Nina se tragó dos pastillas y después el mundo le pareció chispeante y nebuloso, y los acontecimientos del funeral se confundieron como confeti lanzado al aire. Se dirigieron a una oficina donde fueron recibidas por una confusa sucesión de funcionarios de cara gris y voz estentórea. A Nina le dolía el brazo que llevaba en cabestrillo cuando las condujeron al salón abovedado del Club de Aviación Civil, más allá de la urna, hasta el lugar donde se situaría la guardia de honor de Raskova, entre el olor sofocante de las rosas del enorme cúmulo de coronas fúnebres. Solo tuvieron tiempo de intercambiar un murmullo rápido con las otras mujeres de la guardia, a las que Nina no veía desde sus tiempos en Engels.

—Marina —susurraron entre sí a modo de saludo y brindis.

Nina se mantuvo firme durante el largo velatorio, con la mirada fija al frente, mientras innumerables moscovitas pasaban por delante arrastrando los pies: mujeres de hombros encorvados, niños huesudos, hombres con las botas sujetas con cordel… Hubo luego un confuso trasiego de funcionarios trajeados y, de pronto, era ya el día siguiente y el mundo seguía rutilando y parecía flotar mientras ella ocupaba su lugar en la vasta y majestuosa procesión hacia la Plaza Roja, entre banderolas y coronas de flores. El único rostro que se distinguía entre las masas era el de Raskova, con su cabello oscuro y su sonrisa amplia, reproducido cien veces en fotografías impresas a gran tamaño que la muchedumbre sostenía en alto, como antes sostenían los campesinos sus iconos, según contaba el padre de Nina.

La euforia de la Coca-Cola había empezado a disiparse cuando las cenizas de Raskova recibieron sepultura. Nina se balanceaba sobre sus tacones mientras el teniente general Shcherbakov pronunciaba la oración fúnebre, retransmitida a todo el país. Se refirió a «las altísimas virtudes de la mujer soviética» y dijo que era un «motivo de orgullo para la Madre Patria». ¿De quién estaban hablando? Discursos como aquel podían pronunciarse en cualquier funeral. Nina se acordó de la comandante de escuadrilla que había muerto en su primera salida; de cómo las Brujas de la Noche habían brindado por ella bajo las estrellas y cantado dulces canciones que resonaban en el aeródromo. Así era como tendrían que haber homenajeado a Raskova, no con aquella retórica manoseada y con los lúgubres compases de La internacional. Deberían haber sido las mujeres las que hablaran de Raskova, no aquellos vejestorios.

«Dos menos», se descubrió pensando. Primero la comandante de escuadrilla; luego, Raskova. «¿Quién será la siguiente?». Lo cual era una estupidez, porque habían tenido más bajas, aparte de esas dos. Aun así, aquel pensamiento seguía resonando en su cabeza: «¿Quién será la siguiente?».

Se le apareció ante la vista el rostro de Yelena y sintió una punzada de terror que le paralizó un instante el corazón.

Las cenizas de Marina Raskova fueron enterradas formalmente en el muro del Kremlin. Mientras se arriaban las banderas a media asta, las oficiales mantuvieron el saludo marcial y un solo avión sobrevoló con un zumbido lúgubre la Plaza Roja. Ya estaba hecho.

—Las aguiluchas de Raskova.

Al oír aquella famosa voz, que tantas veces habían escuchado a través de los altavoces de la radio, Nina pensó que las siostry que tenía a su lado iban a desmayarse. Aquellas mujeres, que conservaban la sangre fría mientras eran acribilladas por cañones antiaéreos, se sonrojaron, nerviosas como colegialas, sin apenas atreverse a mirar al gran camarada Stalin.

Había habido interminables recepciones después del funeral: más trajes, más discursos. Nina se había tragado otras tres pastillas de CocaCola y de nuevo lo veía brillar todo con colores vivos. Llevaban más de una hora esperando en fila en una antesala anodina. Nina alcanzaba a oír, allí cerca, el ruido de las botellas de champán al descorcharse. De pronto se abrió una puerta y entró gente a raudales. Los flashes de las cámaras hicieron parpadear a todo el mundo, menos a ella. «Estoy acostumbrada a los reflectores del enemigo, una cámara no va a hacer que me inmute». Miró a través del resplandor y allí estaba el camarada Stalin, saliendo de entre la multitud de dignatarios como un lobo de la maleza, con la carne dura como el hormigón y un uniforme reluciente.

Más murmullos mientras un edecán anunciaba solemnemente que la guardia de honor de Marina Mijailovna Raskova iba a recibir la Orden de la Estrella Roja. Cundieron los aplausos. Nina se encogió de hombros para sus adentros. ¿Qué importaba una medalla? En el 588.º había una docena de mujeres que tenían mejores hojas de servicio; solo iban a concederle la medalla porque estaba en tierra cuando murió Raskova. Tampoco parecía que al camarada Stalin le importaran mucho las medallas que repartía. Estaba de pie, escribiendo algo en un cuaderno con un cabo de lápiz. Tomando nota de los últimos cien mil muertos en Leningrado, quizá. Qué extraño era ver a una persona que le resultaba tan familiar y, al mismo tiempo, tan desconocida. Como los campesinos de la época zarista cuando creían vislumbrar a Dios, con la diferencia de que el camarada Stalin era más poderoso.

Nueve flashes se encendieron y se oyó el chasquido simultáneo de la cámara cuando cada una de ellas se adelantó, radiante, para que le pusieran en el pecho la estrella de cinco puntas esmaltada en rojo. El flash relumbró ante los ojos de Nina cuando el alfiler atravesó la tela de su uniforme. «Es un poco como avanzar una a una para que nos fusilen». Si el camarada Stalin hubiera decidido hacer eso allí mismo, en aquella antesala —meterles un balazo en el pecho en lugar de ponerles una medalla—, nadie se lo habría impedido.

Nina miró al Secretario General por encima del hombro del edecán que le estaba poniendo la medalla. Tenía el bigote más canoso que en sus retratos. Las mejillas carnosas y picadas de viruela. Los dientes manchados por el humo de la pipa. Parecía entornar los ojos, casi soñoliento, mientras observaba la entrega de las medallas. «Pero no tienes sueño», pensó Nina. En absoluto. En la sala de al lado, se oyó el descorche de otra botella de champán. ¿Tomarían todos champán o solo los miembros del Partido? Solo los miembros del Partido, supuso Nina.

El camarada Stalin se acercó y, una a una, agarró a las mujeres por los hombros en señal de sincera felicitación.

—Honras al Estado.

Un beso en cada mejilla, a la manera campesina y proletaria. Luego, la siguiente en la fila. Ninguna respondió. Les ardían las mejillas y les brillaban los ojos. Nina miró más allá, hacia el edecán que había cogido el cuaderno del camarada Stalin y que ahora trataba de sostener un montón de carpetas entre los brazos. El cuaderno cayó al suelo, abierto, y el edecán lo recogió, pero Nina alcanzó a verlo un instante. El Secretario General, que parecía tan ceñudo e imponente mientras garabateaba como si de cada trazo de su lápiz dependieran vidas humanas, había estado dibujando lobos. Lobos que babeaban desde la página, en rojo y negro.

Unas manos pesadas la agarraron por los hombros.

—Honras al Estado.

El bigote del camarada Stalin, tieso como el alambre, le rozó las mejillas. Nina, con sus tacones, era casi de su misma altura. «En tus retratos pareces un gigantón», pensó, «y apenas eres más alto que yo». Le hizo gracia pensarlo y sonrió, y entonces vio que él también sonreía debajo del bigote encanecido.

—Esta —le dijo el gran hombre a su ayudante—. ¡Esta aguilucha mira al camarada Stalin directamente a los ojos!

«El camarada Stalin es un cerdo y un mentiroso que se caga en la gente corriente», oyó decir a su padre dentro de su cabeza, en voz tan alta que temió que el hombre que en ese momento le echaba en la cara su aliento con olor a tabaco pudiera oírlo. «Dile que es un asesino de mierda», le aconsejó su padre.

«Eso no ayuda, papá», contestó ella para sus adentros.

Aquellas manos pesadas seguían posadas sobre sus hombros.

—¿Qué le hace sonreír, camarada teniente Markova?

Aquel lobo era capaz de olfatear las mentiras, de eso estaba segura.

—Mi padre hablaba a menudo del camarada Stalin con fervor —dijo ella sin faltar a la verdad.

Eso le gustó.

—¿Tu padre era un gran patriota?

—Cortó el cuello a muchos zaristas, camarada Stalin. —Eso también era cierto.

—Un buen servidor del Estado, entonces.

El camarada Stalin sonrió. Tenía el blanco de los ojos amarillento, como su padre. Nina se acordó de cómo la había mirado su padre, especulativamente, justo antes de intentar ahogarla. La mirada del camarada Stalin también era especulativa.

—¿A cuántos enemigos del Estado has matado, Nina Borisovna?

—No a los suficientes, camarada Stalin.

«Puto cerdo georgiano», siseó su padre. «Arrástralo al fondo, rusalka». Y Nina no pudo evitar pensar en lo fácil que sería matar al hombre más poderoso de la Madre Patria en aquel instante. Llevaba la navaja en la manga; no iba a ningún sitio sin ella. Podía deslizársela hasta la palma de la mano, abrirla y cortar esa garganta carnosa de un solo tajo. Sonrió divertida al pensarlo.

—Buena caza, aguilucha. —El camarada Stalin volvió a besarla en las mejillas y retrocedió.

Su mirada se retiró de ella como una aguja. Centellearon más flashes. Luego, desapareció.

—¡Estrellas rojas!

El grito se elevó en los barracones y todas se pusieron a hacer reverencias como si tres zarevnas hubieran vuelto al regimiento.

—¡Es gracias a vosotras! —gritó Nina por encima del tumulto—. ¡El camarada Stalin me concedió la estrella roja porque le gustó mi nuevo pelo!

—A mí me gusta tu nuevo pelo —le dijo Yelena en el cobertizo más tarde, cuando pudieron escabullirse para estar a solas.

Estaban tumbadas en el rincón del fondo, Yelena con la espalda pegada al pecho de Nina. Prendida al cuello de su camisa había una rosa seca arrancada de una de las coronas que había detrás de la urna de Marina Raskova, el único recuerdo de Moscú que Nina había tenido tiempo de llevarse.

—Te sienta bien ser rubia, Ninochka. Te hace destacar, y tú debes destacar.

—Entonces lo llevaré siempre rubio para ti. —Nina le hizo inclinar la cabeza hacia atrás y le dio un largo beso. El aliento que se les escapaba formaba nubes blancas en el aire gélido—. ¿Me has echado de menos?

—¡Ni un poquito! Zoya nunca intenta tirarse del ala. —Yelena sonrió y Nina le dio una palmada—. Viste a las chicas de los otros regimientos. ¿Qué contaban?

—Los otros dos regimientos son mixtos, ¿lo sabías? Hombres y mujeres. No quedó otro remedio, dijeron. El 588.º es el único que sigue siendo solo de mujeres.

—Ojalá siga así. Los hombres son unos flojos pilotando —dijo Yelena con desprecio—. Se van a comer entre bombardeos. ¿Cuándo fue la última vez que nosotras cenamos fuera de la cabina? No me extraña que nuestras cifras sean mucho mayores. —Se volvió para poder tocar la estrella de Nina y susurró—: ¿Y cómo era él?

No hacía falta preguntar a quién se refería.

—Bajito. ¡Y se da esos aires de grandullón!

—Lo que importa es su altura de espíritu, no su estatura. —Yelena sonrió—. Yo en tu lugar me habría desmayado.

Nina había oído esas expresiones de arrobo en boca de las demás, pero a Yelena las bufonadas y las contradicciones del Partido siempre la habían hecho sonreír.

—No es Dios, Yelenushka. Solo es otro saco de mierda del Partido vestido con traje.

Yelena se incorporó.

—No digas eso.

—En público no lo digo. No soy tonta. —Nina también se sentó—. No quiero que el furgón negro venga a buscarme.

—Pero ¿de verdad piensas esas cosas? —Yelena parecía horrorizada—. ¿Que el Secretario General es…?

—¿Un intrigante y un cerdo que pisotea al pueblo? —Nina se encogió de hombros—. Mi padre me lo ha dicho toda la vida. Decía lo mismo del zar, claro, pero…

—Exacto. Me dijiste que tu padre está loco como un jabalí atiborrado de vodka. Pensaba que no estabas de acuerdo con él en nada.

—Que esté loco no significa que se equivoque —respondió Nina espontáneamente—. Creo que el camarada Stalin es un farsante.

Yelena se acercó las rodillas al pecho.

—¿Qué quieres decir?

Nina pensó en la ciudad, toda engalanada en honor de Marina Raskova, a la que seguramente le habrían agradado mucho más las dulces voces de sus pilotos entonando el coro de los campesinos de Eugenio Oneguin, que habían cantado todas juntas una vez de camino a Engels.

—Todos esos desfiles y esos discursos… Es como un decorado de teatro o… —Se encogió de hombros—. No sé. Yo solo soy una navegante del Baikal, no sé nada.

—No, no sabes nada. —La voz de Yelena sonó cortante—. Puede que en el lago todo sea hielo y taiga y que no cambie nunca nada, pero yo recuerdo cómo era Moscú cuando era pequeña. Y cómo me contaba mi abuelo que era antes. Las cosas han cambiado gracias al camarada Stalin.

—¿A mejor? —replicó Nina—. ¿Hacer cola a las tres de la mañana para comprar zapatos, como me contaste que hacía tu madre cuando eras pequeña?

—Las cosas van a mejorar. El camarada Stalin tiene un plan para que mejoren, para todos. Yo miro Moscú y lo veo como lo ve él. Como va a ser después de la guerra.

Nina se quedó mirándola. «Es un lobo de ojos amarillos con piel de hombre», quiso espetarle a su amante, «¿y tú estás embobada porque el lobo decidió colgarme una medalla en vez de devorarme?».

—Te eché de menos cada momento que estuve fuera —dijo, en cambio, con los labios tensos—. ¿De verdad vamos a discutir cuando solo hace una hora que he vuelto?

—No. —Yelena parecía igual de tensa—. No lo entiendes, eso es todo. No lo ves. Te has criado de una forma tan distinta…

«Incivilizada», pensó Nina. «Solo soy una pequeña salvaje que no entiende nada».

Se hizo el silencio.

—No estaba en condiciones de ver las cosas como tú —dijo Nina por fin—. Ni Moscú ni al camarada Stalin. Estuve viendo doble todo el funeral, gracias a esas pastillas. —Las pastillas le habían provocado un dolor de cabeza atroz cuando por fin se disipó su efecto—. Coca-Cola… Si eso es lo que sirven los americanos en sus restaurantes, no me extraña que estén todos locos.

Yelena se ablandó de inmediato, como esperaba Nina.

—No quería echarte la bronca. —Apartó los brazos de las rodillas y buscó la mano de Nina—. Es que estoy muy cansada, nada más. Las noches de vuelo han sido tan largas… Catorce salidas, quince. Nos van a trasladar pronto, ¿lo sabías? A algún sitio cerca de Krasnodar. —Suspiró—. Dicen que allí será aún peor.

Parecía agotada. Tenía ojeras negras como el alquitrán. La rosa seca de su cuello era el único destello de color. «Mi rosa de Moscú», pensó Nina.

—¿El Rusalka ya está a punto?

—Sí, las mecánicas por fin le han dado el visto bueno.

Entonces se pusieron a hablar tranquilamente del Rusalka, de volar, de las cosas que amaban. «¿Por eso no habíamos discutido hasta ahora?», se preguntó Nina. «¿Porque solo hablábamos de la guerra, de volar y de nosotras?».

Bien, entonces no volverían a discutir. Nina no quería ir al cobertizo a hablar de la política del Partido. Lo único que quería era abrazar a Yelena, reírse y hacer el amor. «A mí que me den a Yelena y al Rusalka», pensó. «Es lo único que necesito en esta vida».

«¿Y quién va a ser la siguiente?», preguntó con sorna la voz del camarada Stalin. «¿Yelena? ¿El Rusalka? ¿O tú, aguilucha?».

Nina se estremeció como si la mano palmeada y verde de una rusalka le estrujara, húmeda, el corazón. «¿Qué has visto?», le preguntó al Secretario General mientras Yelena y ella se abrigaban para salir a escondidas del cobertizo y volver a la cama. «¿Qué has visto?».

Nada, quizá. Quizá fueran solo las pastillas de Coca-Cola, que la volvían miedosa.

O quizá él hubiera notado que la última de las aguiluchas de Marina Raskova no se creía las patrañas que urdía para muchachas como Yelena, aquellas historias acerca de que la Madre Patria se encaminaba hacia un futuro glorioso. ¿Se había dado cuenta? Nina siempre se lo preguntaba. Algo tenía que haber visto en ella, lo justo como para acordarse de su nombre. Tal vez lo hubiera anotado después en su cuaderno, junto a la manada de lobos. Porque la investigación empezó ese mismo año.

Capítulo 28
Jordan

Junio de 1950

Boston

Su padre estaba sentado, con un trozo de papel de lija en la mano, mirando hacia atrás. La imagen retemblaba a través del baño de fijador, fantasmagórica a la luz roja. Jordan oyó su voz de aquella tarde tan claramente como si estuviera allí, en el cuarto oscuro. «¿Qué estás tramando, señorita?».

«Haz como si no estuviera aquí», recordó Jordan que había contestado. «Quiero una foto tuya en el taller».

Eran las últimas fotografías que le había hecho. Sintió que una lágrima se deslizaba por su barbilla y se la limpió. Llevaba una hora llorando a ratos, desde que había bajado intempestivamente al cuarto oscuro a las once de la noche para revelar las fotografías. ¿Por qué no? No soportaba la idea de quedarse en la cama mirando el techo. No soportaba pensar en el día siguiente, en otro día de trabajo en la tienda ahora que habían abierto de nuevo, en ayudar a formar al nuevo dependiente y en volver a casa y comer en completo silencio algún estofado del funeral que habría sacado Anneliese. Solo ellas tres alrededor de la mesa, no ellos cuatro… Pestañeó con fuerza, apartándose de la hilera de fotografías.

—Ese. —Una instantánea de su padre tomada desde abajo en la que se le veía inspeccionando una bandeja de cartas deslustrada—. Ese eres tú de verdad.

Daniel Sean McBride en el trabajo, el Daniel Sean McBride esencial. Era él. Tal cual.

Jordan se dio cuenta de que las lágrimas afluían ahora cada vez más aprisa. Las dejó caer mientras pasaba al carrete de fotos que había hecho en el pequeño aeródromo el día que Garrett la llevó a volar. Sabía que debía llamar a Garrett; él le había dejado varios mensajes. Su madre también, insinuándole discretamente posibles fechas para celebrar en primavera la boda pospuesta. Cuando pensaba en volver a zambullirse en los planes de boda, le daban ganas de ponerse a gritar.

—Os llamaré mañana. —Suspiró mientras recogía los productos químicos y las bandejas.

Cuando volvió a entrar en la casa, una figura delgada y pálida salió de la oscuridad al pie de la escalera del vestíbulo.

—¿Tú tampoco podías dormir?

Jordan se sobresaltó al oír la voz de Anneliese.

—¡Qué susto me has dado!

—Perdona. —Se apretó el cinturón de su bata azul clara—. Iba a prepararme un cacao. ¿Quieres un poco?

—Claro. ¿Te ha despertado Ruth otra vez?

—Sus terrores nocturnos son cada vez peores. —Anneliese entró en la cocina con paso silencioso y sacó dos tazas. Taro entró también, atenta a cualquier migaja que pudiera caer al suelo. Anneliese le rascó las orejas negras con cariño—. No sé cómo tratar a Ruth cuando está en ese estado. Siempre ha sido tan dócil que no sé qué hacer cuando se pone así.

—Es solo que echa de menos a papá. —Jordan suspiró—. ¿Se ha dormido?

—Sí, por fin. Ahora soy yo la que no para de dar vueltas en la cama. —Su madrastra parecía muy frágil a la luz brillante de la cocina, con el pelo oscuro suelto por una vez y el rostro desnudo, sin maquillaje ni carmín—. No, siéntate —dijo cuando Jordan hizo intento de ayudarla—. Estarás muy cansada, después de hacer tantos turnos en la tienda.

—El dependiente nuevo podrá arreglárselas solo dentro de poco. Será una ayuda. —Jordan logró sonreír al retirar una silla de la mesa de la cocina—. Me dijo que era capaz de venderle hielo a un esquimal y es verdad.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Tony Rodomovsky.

Jordan había pensado que le resultaría embarazoso trabajar con él después de que la viera por primera vez sollozando sobre una tarta de merengue de limón, pero no había sido así. Cuando le había devuelto su pañuelo a la mañana siguiente, él lo había aceptado con muy buen humor, sin mencionar su ataque de llanto, y desde entonces la trataba exactamente igual que a cualquier otra mujer que entraba en la tienda. O sea, que coqueteaba con ella, de un modo inofensivo y carente de significado que resultaba tranquilizador. «Qué guapa eres», parecía decir su sonrisa. «Por favor, deja que atienda yo a los clientes. O, mejor, deja que yo me encargue de todo». Su sonrisa, desde luego, surtía efecto con las clientas. No sabía casi nada de antigüedades, pero se avergonzaba tanto de su propia ignorancia que no parecía importar.

—¿Sabes que consiguió que la señora Wills comprara algo, en vez de pasarse una hora criticando cada pieza?

—Entonces es que es un auténtico encantador de serpientes. ¿Le conozco? —Anneliese se masajeó la frente—. Estos días ha habido tanto jaleo que no lo recuerdo.

—Todavía no. Sus referencias eran excelentes. ¿Quieres conocerle antes de que termine el periodo de prueba?

—Iré dentro de poco. —Anneliese suspiró—. No quiero ni poner un pie en la tienda. Tenía alguna que otra idea para ayudar con las ventas, pero tu padre estaba tan orgulloso de que su mujer no tuviera que trabajar… Ahora, estar allí me parece como ir en contra de sus deseos.

—Yo puedo ocuparme de la tienda, de verdad. Tú tienes que encargarte de las otras cosas de papá.

Qué hacer con su ropa, sus zapatos, sus pertenencias… Si había que retirar la brocha de afeitar y la navaja del baño. Todas esas cosas que había que decidir después de una muerte.

—Era muy ordenado, gracias a Dios. —Anneliese puso a calentar la leche—. No quiero que pienses que tenemos que preocuparnos por el dinero. Había un seguro. No tendremos que apretarnos el cinturón para llegar a fin de mes. Ya he quedado con el abogado para hablar del testamento.

Jordan no quería ni pensar en todos esos trámites oficiales.

—Si puedo ayudar…

—Entre las dos podemos encargarnos de todo. —Anneliese sonrió por encima del hombro sin dejar de remover la leche—. Tengo mucha suerte de que seas una chica tan capaz, Jordan. Bueno, una chica no. No debería seguir llamándote así. Tener una mujer adulta a mi lado es un gran consuelo en un momento así.

El cumplido reconfortó a Jordan más que la taza de cacao que Anneliese le puso en las manos.

—Gracias.

Anneliese se sentó en la silla de enfrente, echándose el pelo hacia atrás sobre los hombros, y Jordan vio la tenue línea rosada de una cicatriz que le rodeaba la nuca y desaparecía por debajo del cuello de la bata.

—¿Te hiciste una herida? —preguntó indicando la cicatriz. No creía haberla visto antes.

—Un accidente cuando era pequeña. —Anneliese hizo una mueca—. Siempre me ha parecido fea, así que me la tapo en cuanto me levanto por la mañana. ¡El maquillaje americano es una maravilla!

—No es fea. Casi no se nota.

—Eso decía tu padre. —Anneliese acercó su taza a la de Jordan—. Por Dan.

—Por papá.

Jordan saboreó el chocolate caliente (el cacao de Anneliese era el mejor; debía de ponerle algún ingrediente secreto) y se descubrió observando a su madrastra por encima de la mesa.

—¿Cómo estás, Anna? Quiero decir, ¿cómo estás de verdad? Pones buena cara delante de los vecinos, pero estás tomando cacao a la una de la mañana.

Anneliese se masajeó las sienes.

—Hay un sueño que tengo desde hace años, desde la guerra. Desapareció casi por completo cuando vine a vivir a esta casa, pero ahora ha vuelto. Tu padre era un buen antídoto contra las pesadillas, muy… —Hizo una pausa, dijo una palabra en alemán y trató de encontrar su equivalente en inglés—. ¿Muy «de esta tierra»? Cuando me despertaba a su lado, me sentía tranquila. Era firme como una roca. Estando él ahí, nada salido de una pesadilla podía tocarme.

Jordan sintió que se le hacía un nudo en la garganta, pero esta vez era una sensación agradable.

—Le recuerdo sentado en el borde de mi cama cuando era pequeña, diciéndome que los murciélagos no podían salir del sueño y atraparme.

—¿Con eso soñabas? —Anneliese se echó un mechón de pelo hacia atrás—. Los murciélagos no son tan malos.

—Cuando tenía la edad de Ruth, me lo parecían. ¿Cuál es tu pesadilla? —Anneliese dudó—. No te hará ningún mal contármelo.

Su madrastra pareció remisa a hablar, pero deslizó la mano bajo su melena oscura, se frotó la nuca y las palabras empezaron a brotar por sí solas.

—El sueño siempre comienza junto a un lago. Una mujer viene corriendo, derecha hacia mí. Es una mujer baja y harapienta y veo su pelo brillar entre las sombras, y sé que quiere matarme.

—¿Por qué?

—No lo sé. Ya sabes cómo son los sueños, no tienen sentido. Pero la mujer está llena de odio. —Se estremeció—. Yo corro hacia el lago, donde está despejado y no puede esconderse. Pero se esconde. Desaparece en el lago. El agua se la traga, la arrastra como si la ayudara a esconderse. Yo me quedo en la orilla, esperando a que venga a por mí.

Jordan se estremeció. Anneliese hablaba despacio, con voz letárgica, como si aún estuviera medio dormida.

—Espero mucho tiempo y al final me doy cuenta de que no pasa nada. La mujer se ha ido. Estoy a salvo. —Alzó la vista—. Y entonces ella emerge del lago manchada de sangre y se desliza por el agua hacia mí. Tiene los dientes afilados y sus uñas brillan como cuchillas… Y entonces me despierto. Antes de que la bruja de la noche me corte el cuello.

—Qué horror —dijo Jordan sin poder evitarlo.

—Sí. —Su madrastra levantó la taza y trató de sonreír—. De ahí el cacao a la una de la madrugada.

—¿Quién es la mujer de la pesadilla?

—Nadie que yo conozca. —Taro apoyó su largo hocico en la rodilla de Anneliese, que la acarició y dijo unas palabras cariñosas en alemán—. Creo que procede de uno de esos cuentos de hadas horripilantes que oí de pequeña. Una rusalka.

—Ya habías dicho esa palabra alguna vez. —Jordan rebuscó en sus recuerdos—. Cuando fuimos por primera vez al lago Selkie.

—Sí, así es. —Su tono sonó de pronto más ligero—. Una selkie también sale de un lago, pero es la versión escocesa, menos malévola. En el folklore alemán se habla de una lorelei que se sienta en una roca por encima del agua y se peina. Más al este se convierte en una rusalka, mucho más peligrosa. —Anneliese fijó sus ojos azules en la mesa—. Una rusalka solo sale de noche, con sus ropajes acuáticos. Y, si la haces enfadar, te mata.

Se hizo un breve silencio.

—Bueno —repuso Jordan por fin—. Me siento afortunada por haber tenido pesadillas solo con murciélagos. Y en las que caminaba por el pasillo del instituto únicamente con el sujetador, como en un anuncio de Maidenform.

—¡Y ahora vengo yo a darte ideas sobre brujas nocturnas! Perdóname, Jordan. No debería haberte contado algo tan horrible. Y a la hora de las brujas, además. —Anneliese miró el reloj, apesadumbrada—. Después de tener esos sueños, estoy trastornada. Me dan mucho miedo y hablo sin ton ni son. No es propio de mí.

—¿Te ha ayudado?

—Creo que sí. —Se bebió el resto de su cacao—. Quizá ahora pueda dormir.

—Entonces, me alegro de que me lo hayas contado. —Jordan se levantó y recogió las dos tazas para llevarlas al fregadero—. ¿Puedo decirte una cosa?

Su madrastra se detuvo cuando iba hacia la puerta de la cocina, con Taro detrás.

—¿Sí?

—Me alegro mucho de que estés aquí. —Jordan miró de frente sus ojos azules—. No empezamos con muy buen pie, que digamos, por culpa de mi imaginación desbordante. Pero ahora no sé qué haría sin ti.

—Estarías perfectamente sin mí, Jordan. —Anneliese alargó la mano y le tocó el pelo—. Eres fuerte como una torre, igual que tu padre.

Se abrazaron con fuerza. «Ahora solo estamos nosotras dos», pensó Jordan. «Nosotras dos sosteniéndolo todo por el bien de Ruth, de un perro y un negocio». Quizá la idea no le resultara tan aterradora como antes.

—Tal vez puedas acompañarme al altar la próxima primavera —dijo cuando se separaron—. ¿Qué te parece? ¿Debemos romper la tradición?

—Por supuesto, si tú quieres. —Anneliese torció los labios—. Solo veo un problemilla.

—¿Cuál?

—Que no deseas en absoluto casarte con Garrett Byrne. —Anneliese le dio un beso de buenas noches en la mejilla—. Ahí tienes. Ya te he dado algo con lo que soñar, en vez de brujas que salen de noche de un lago.

Capítulo 29
Ian

Junio de 1950

Boston

—Malas noticias, jefe. —La voz de Tony reverberó al otro lado del teléfono como si estuviera en el fondo del lago siberiano de Nina y no a escasa distancia de allí, en la esquina de Clarendon con Newbury.

Ian se cambió el auricular del oído malo al bueno mientras se abrochaba los botones de la camisa, haciendo una mueca de dolor por los arañazos que Nina le había hecho en la espalda.

—Cuéntame.

—Intentar hacerme amigo de Kolb no ha servido de nada. No suelta prenda. Solo gruñe algo y luego se disculpa y se escabulle.

Era decepcionante, pensó Ian, pero no sorprendente. Hacía varias semanas que los esfuerzos de Tony por embaucar a su sospechoso se habían topado con un muro de piedra. Nina entró desde el dormitorio, vestida solo con una camisa de Ian, y le interrogó con la mirada.

—Odio darme por vencido —concluyó Tony—, pero el plan de la zanahoria ha fracasado oficialmente.

Nina se puso de puntillas para acercar el oído al teléfono.

—¿Nos toca ya?

—Es todo vuestro —respondió Tony—. Ahora mismo, Kolb cree que solo soy un yanqui tan tonto que no me doy cuenta de que me está ninguneando, pero, si sigo insistiendo, sospechará algo. Yo ya estoy eliminado por strikes. Os toca batear.

Ian buscó a tientas un cabo de lápiz.

—¿Eso es una metáfora de béisbol?

—Ahora estás en la tierra de los valientes y el hogar de la libertad, jefe, va siendo hora de abandonar el críquet. Voy a estar aquí hasta la hora de cierre. La linda señorita McBride va a traer a su madrastra para que me dé el visto bueno, pero Kolb libra esta tarde. Dos horas más, si queréis probar suerte.

—¿Por qué no? —Ian miró a Nina—. No tenemos entradas para el concierto de la sinfónica de esta tarde, ¿verdad, cariño?

—No soy tu «cariño», mudak capitalista.

Ian sonrió.

—Dame la dirección de Kolb.

Cuando colgó, Nina ya había localizado sus pantalones entre el rastro de ropa que llevaba hacia el dormitorio. Ian observó sus remiendos.

—¿Tienes algo que te haga parecer una secretaria antipática? —Nina le miró como si le estuviera hablando en chino. Él suspiró—. Supongo que, puesto que ahora soy un hombre casado, era inevitable que llegara este momento.

—¿Qué? —preguntó Nina con suspicacia.

—Te voy a llevar de compras.

—Bliadt —murmuró Nina cuando cruzaron las espaciosas puertas de Filene’s, en Downtown Crossing.

Ian podía imaginarse lo extraño que debía de parecerle todo aquello —aquella ciudad norteamericana ruidosa y próspera— a una mujer que había pasado casi toda su vida en el extremo oriental del mundo, en la Fuerza Aérea Roja o en la Inglaterra devastada por la guerra y sometida al régimen de racionamiento. El bazar de la esquina de Scollay Square ya la había dejado anonadada. Ahora casi le centelleaban los ojos.

—¿Está todo puesto ahí para que lo compre cualquiera?

—De eso se trata.

—Sin colas en la puerta, sin regateos, sin racionamiento… —Miró pasmada el mostrador de los perfumes—. Ni siquiera en Inglaterra es así. Los estantes están vacíos, las cosas escasean. Esto es como… —Dijo una palabra en ruso.

—¿El cuerno de la abundancia? —aventuró Ian—. ¿Una acumulación desbordante?

—Basura industrializada y decadente. Todo lo que decían en las reuniones del Komsomol, que Occidente es derrochador y corrupto… Dermó, ojalá hubiera venido antes.

—Procura no hacer comentarios sobre el capitalismo y el socialismo donde alguien pueda oírte.

Ian dejó a su mujer en manos de una dependienta del departamento de señoras y sonrió al ver que entraba indecisa en un probador, cargada con un montón de faldas.

—Los hombres siempre piensan que las mujeres tardamos demasiado —comentó alegremente la dependienta al ver que él echaba un vistazo al reloj, y se fue a buscar más ropa.

Ian apenas la oyó. Faltaban dos horas para que herr Kolb llegara a casa. Si podían abordarle por sorpresa en la puerta, cansado y con la guardia baja después de una larga jornada de trabajo…

—¿Esto es lo que llevan las secretarias? —Nina salió del probador con un vestido de verano floreado, con crinolina.

—Rotundamente no. Tienes que parecer una amargada que odia a todo el mundo y sobre todo a los extranjeritos desagradecidos que mienten acerca de su historial de guerra. Seguro que has conocido a alguien que…

—Mi jefa del Komsomol de Irkutsk —dijo ella de inmediato.

—Perfecto. Conviértete en ella.

—Nu, ladno. —Nina volvió a entrar en el probador y añadió—: Esa es otra razón por la que me gusta esto: no hay reuniones políticas.

—Te aseguro que en el Occidente decadente también las hay y son igual de aburridas. Se ve que no has sido un periodista novato tomando notas en la galería mientras el diputado por Upper Snelgrove suelta un discurso sobre la lucha contra la pudrición de las raíces por hongos en el distrito.

La dependienta trajo un montón de blusas.

—Estará guapísima con estas…

—Nada de rosa. Ni de lazos. —Ian rebuscó entre los volantes—. ¿Tiene algo en color morado, tirando a marrón?

—Su esposa no tiene el tono de piel más indicado para vestir de morado, señor Graham. Si le soy sincera, no creo que ninguna mujer tenga el tono de piel indicado para vestir de morado… —La dependienta se marchó meneando la cabeza y Nina salió con una falda marrón lisa y una blusa de manga corta.

—¿Así?

—La manga tiene que ser más larga, para ocultar que te has pasado años enfrentándote a las ametralladoras de los Messerschmitt, en vez de haciendo cursos de taquigrafía.

Ian sabía ya mucho más acerca de aquellas cicatrices. A Nina le había hecho tanta gracia su asombro cuando le contó que había conocido al Secretario General Stalin, que le había contado muchas más historias en la azotea.

—Veo a otros hombres en esta tienda sentados cerca de los probadores. —Nina desapareció dentro del suyo, sacándose la blusa por la cabeza—. ¿Es costumbre de los hombres americanos? ¿Poner mala cara mientras las mujeres se prueban ropa?

—Más que una costumbre americana, es una tradición conyugal. —Ian se apoyó en la pared y se dio cuenta de lo mucho que estaba disfrutando—. ¿En Rusia los hombres no esperan cuatro horas mientras las mujeres se prueban vestidos?

—En Rusia los hombres solo esperan cuatro horas haciendo cola para comprar vodka. —Un resoplido—. Por lo menos el vodka es mejor que aquí. Vosotros, los occidentales, no sabéis beber.

—Está claro que nunca has visto una habitación llena de corresponsales de guerra jugando al póquer en Weymouth.

—Consígueme buen vodka y te enseño lo que es beber de verdad, lúchik.

—Si fuera whisky, te lo enseñaría yo, cosaquita.

Nina salió con una blusa azul marino, de manga larga y cuello alto.

—¿Así?

Apoyó las manos en las caderas y frunció el ceño entornando los ojos.

—Pareces una taquígrafa capaz de ejecutar a un reo —dijo Ian, admirado.

—Es por esta puta blusa. Es odiosa. —Nina se miró al espejo—. Merece morir en un gulag ártico. Merece trabajar envolviendo tripas de pescado en un ballenero o llenando garrafas de gasolina.

La dependienta volvió llevando otra prenda colgada del brazo.

—¿Está segura de que no quiere algo más colorido, señora Graham? —Levantó el vestido y lo sostuvo junto a su cara. Era rojo como una bandera soviética y tan corto que dejaría al descubierto sus piernas fuertes y torneadas—. ¿Verdad que ha nacido para vestir de rojo?

—Ya lo creo —contestó Ian, muy serio—. Nos lo llevamos.

Nina frunció el ceño.

—¿Por qué?

—¿No puedo comprarle un vestido a mi mujer?

—Nos vamos a divorciar, ¿recuerdas?

—Pues ponte el vestido para el divorcio —contestó él, y lo compró. No podía permitírselo, pero le dio igual.

Al poco rato, su seudosecretaria y él iban por Summer Street buscando un taxi. La calle brillaba, mojada. Mientras estaban en la tienda debía de haber caído un chaparrón, una de esas tormentas de verano fugaces tan frecuentes en Boston. Nina observó el cielo, como solía.

—¿Buen tiempo para volar? —preguntó Ian.

—No, viene más lluvia. Aunque las nubes son muy buenas para perder a los Messer. —Sonrió—. Buen tiempo para cazar, eso sí.

Él le ofreció el brazo.

—Vámonos de caza, entonces.

Ian sabía exactamente lo que vio herr Kolb cuando abrió la puerta de su piso, porque durante los años anteriores un buen número de culpables había visto lo mismo que él en ese instante: a un interrogador alto, con un traje planchado a escuadra, sonriendo sin el menor asomo de humor. Kolb hizo lo mismo que casi todos cuando se hallaban cara a cara con aquel sujeto: dio un paso nervioso a un lado como si ya quisiera esconderse.

A Ian le gustaba que reaccionaran así. «Me gusta demasiado», pensó.

—Kann ich… ¿Puedo ayudarle? —Kolb era un hombrecillo metido dentro de un traje que le colgaba suelto sobre los hombros enjutos. Pestañeó rápidamente. Habían calculado la hora a la perfección. Ni siquiera había tenido tiempo de quitarse la chaqueta—. ¿Señor?

Ian dejó que el silencio se prolongara. Para que hablaran, tenían que estar nerviosos. Demasiado nerviosos para pedirle que se identificara, para pensar en si tenía autoridad para presentarse allí o acordarse de cuáles eran sus derechos.

—¿Jurgen Kolb? —preguntó por fin con su acento británico más aristocrático, el tono de voz de su padre, imperioso y soberbio, que había oído desde niño. El tono de un hombre que daba por sentado que el mundo entero le pertenecía porque había ido a ciertos colegios y se había codeado con ciertas personas. Un hombre convencido de que el sol nunca se ponía en el Imperio británico y de que así había que recordárselo a los boches, los macarroni y los españolitos, faltaría más.

—Soy Ian Graham de… —Mencionó una serie de siglas sin sentido que sin duda herr Kolb, con su inglés titubeante, no entendería, y le mostró su pasaporte, que tenía suficientes sellos y estampillas como para intimidar a cualquiera que tuviera mala conciencia.

Kolb extendió el brazo hacia el pasaporte.

—¿Puedo…?

Ian le miró con frialdad.

—No creo que sea necesario, ¿y usted?

Durante unos instantes, estuvieron en la cuerda floja. Kolb podría haberles cerrado la puerta en las narices. Podría haber exigido ver sus acreditaciones. Pero cedió de inmediato y dio un paso atrás. Ian entró tranquilamente y Nina le siguió, con una mirada acerada, como si estuviera dispuesta a enviar a Kolb a un gulag en el acto. Un apartamento alquilado, sofocante y con olor a aceite de cocina y óxido, amueblado con poco más que un camastro, una mesa y una nevera.

—¿Qué es esto? —Kolb hizo acopio de indignación—. Yo no he hecho nada.

—Eso ya lo veremos.

Ian se paseó sin prisa por el apartamento, con las manos en los bolsillos. Sobre la mesa había una botella de whisky barato y una copa ya servida. Kolb se había servido un trago nada más llegar a casa, antes incluso de quitarse la chaqueta…

—Tengo algunas preguntas que hacerte, Fritz, así que pórtate bien y colabora.

—No me llamo Fritz. Me llamo Jurgen, Jurgen Kolb…

—No, nada de eso —dijo Ian amablemente—, nazicillo de tres al cuarto.

—Ich verstehe nicht…

—Verstehes perfectamente. Enséñame tu documentación.

Kolb sacó despacio su cartera, su pasaporte y varios papeles. Ian le echó un vistazo a todo y fue pasándoselo a Nina, que tomaba notas como si consignara secretos de Estado.

—Buenas falsificaciones —comentó Ian al inspeccionar el pasaporte—. Sí, señor, un trabajo de primera.

Y lo era, en efecto. O bien Kolb era su verdadero apellido, cosa que Ian dudaba, o bien su hipótesis de que el empleado de la tienda de los McBride era un experto en documentos tenía cada vez más visos de ser cierta.

—Ich verstehe nicht —repitió Kolb con hosquedad.

Ian se puso a hablar en un alemán fluido pero con fuerte acento extranjero, lo que hizo que Kolb se retorciera de nerviosismo.

—Tu documentación es falsa. Eres un criminal de guerra. Viniste a los Estados Unidos sin rendir cuentas por tus crímenes en Europa y eso pone en peligro tu situación legal aquí.

El hombre se miró el regazo.

—No.

—Sí. Estás ayudando a otros criminales de guerra como tú, probablemente desde la trastienda de esa tienda de antigüedades del cruce de Newbury y Clarendon.

Kolb miró un instante la bebida que había sobre la mesa y volvió a bajar la mirada.

—¿Cómo conseguiste el trabajo, boche? —Ian cogió el vaso y agitó el whisky para atraer la mirada de Kolb—. ¿Engatusaste a la viuda haciéndole creer que eras un experto en libros raros? ¿Sacaste la llave de la trastienda del bolso de la hija mientras estaba distraída tonteando con su novio para montar tu negocio ilegal y sacarles el dinero a tus viejos amigos nacionalsocialistas? —Meneó la cabeza—. Es curioso lo de los americanos. Les preocupan mucho más los rojos que los exnazis. Y aunque proclamen a los cuatro vientos eso de «dame a tus masas abigarradas», a los yanquis no les gustan mucho los refugiados, y menos aún los que se aprovechan de las viudas y las huerfanitas. —Hizo una pausa—. Como tú.

—Eso no es cierto —murmuró Kolb.

Nina sacudió la cabeza como si nunca hubiera oído una mentira semejante.

—Claro que es cierto. La única duda es qué voy a decidir hacer al respecto. —Ian bebió un trago de whisky e hizo una mueca—. Dios santo, ¿es que no te puedes permitir un buen whisky de malta con lo que ganas falsificando documentos? Dime a quién has ayudado. Para quién has hecho papeles.

A Kolb le tembló la barbilla, pero no despegó los labios.

—Creo que no te das cuenta de que hoy es tu día de suerte. —Ian agarró la botella y observó cómo la seguía Kolb con la mirada—. En realidad no eres tú quien me interesa, boche. Dame algunos nombres y me olvidaré de que conozco el tuyo.

El alemán se humedeció los labios.

—No sé ningún nombre. Vine para empezar una nueva vida. Yo no era un nazi…

—Ich bin kein Nazi, ich bin kein Nazi. —Ian miró a Nina al tiempo que dejaba la botella—. Es lo que dicen todos, ¿verdad?

Ella asintió torvamente mientras seguía escribiendo a toda prisa.

—Fui miembro del Partido —dijo Kolb en alemán, rompiendo a hablar de pronto—, pero no era como usted dice. Había que ser miembro del Partido solo para salir adelante. Yo solo hacía mi trabajo.

¡Ah, el dulce sonido de las justificaciones! En cuanto empezaban a justificarse, los tenías en el bote. Ian tomó asiento.

—¿Qué trabajo?

—Era tasador. De libros raros e instrumentos musicales antiguos. Estaba muy solicitado. —Se enderezó la corbata—. Examinaba antigüedades requisadas que se enviaban a Austria antes de ir a Berlín, a colecciones privadas. Nada más.

—Requisadas. Una forma muy bonita de decir que eran robadas.

—Ese no era mi trabajo —repuso Kolb con obstinación—. Yo solo evaluaba los artículos que me mandaban. Restauraba los que estaban dañados y supervisaba el proceso de embalaje para su traslado. No era responsable de las confiscaciones.

—De eso se encargaban otros —contestó Ian en tono comprensivo—. Claro. Bueno, normalmente alguien que sabe detectar una falsificación también sabe hacerlas.

—Me gano la vida honradamente con mi oficio, eso es todo.

—Quiero nombres. A quién has ayudado. Dónde están esas personas ahora.

Lorelei Vogt. Ian tenía el nombre en la punta de la lengua, pero se contuvo. No quería que Kolb supiera que estaban buscando a una persona en concreto, por si había la más mínima posibilidad de que la avisara. «De todos modos, es posible que la avise de que hay alguien husmeando en busca de criminales de guerra». Pero ese era un riesgo que tenían que correr. Sin Kolb, no tenían ninguna pista.

El alemán volvió a humedecerse los labios.

—No he ayudado a nadie. No estoy ocultando nada.

—Entonces no te importará que mi secretaria eche un vistazo por aquí. —Kolb abrió la boca, pero Ian le lanzó una mirada gélida—. Un hombre inocente daría su permiso sin dudarlo.

Kolb se encogió de hombros hoscamente.

—No va a encontrar nada.

—Lo tienes todo en orden, ¿eh? —dijo Ian mientras Nina dejaba su cuaderno sobre la mesa y entraba en el dormitorio con paso decidido.

Kolb parecía asustado, pero no siguió con la mirada a la presunta secretaria. Mantuvo los ojos fijos en Ian, que empezó a perder la esperanza de que Nina encontrara algo incriminatorio.

—Toma un trago —dijo, y vertió un chorro de whisky en el vaso. Lo justo para humedecer la lengua y excitar la sed de un alcohólico y, por el ansia con que Kolb agarró el vaso, Ian dedujo que era un bebedor empedernido—. Vamos a recapitular. Empecemos por tu verdadero nombre. ¿Qué sentido tiene ocultarlo? Aquí no es ilegal cambiar de nombre. Normalmente, los alemanes eligen llamarse Smith o Jones, pero supongo que, dado tu patético dominio del inglés, pensaste que no tenía sentido intentar fingir que no eras alemán. —Ian dejó que el desprecio se insinuase en su voz—. ¿O quizá acortaste tu apellido? ¿Era Kolbaum, Kolbmann? Hay muchos judíos en el negocio de las antigüedades. ¿Eres judío? ¿Ayudabas a los nazis para que te dejaran en paz?

Tal y como esperaba Ian, aquello hizo aflorar el orgullo ario de Kolb.

—No soy judío. ¡Soy austriaco de pura cepa!

Registrar a fondo una vivienda, aunque fuera un apartamento tan pequeño como aquel, requería mucho tiempo. Nina inspeccionó cada listón de la tarima en busca de clavos sueltos, cada armario en busca de un falso fondo, cada muelle de la cama, cada plato y cada prenda de vestir. Mientras tanto, Ian le apretaba las tuercas a Kolb. Le hizo beber un tercio de la botella de whisky mientras alternaba entre el sarcasmo cortante y un bramido semejante a un latigazo que hacía que Kolb se encogiera en la silla. Descubrió que su verdadero nombre era Gerhardt Schlitterbahn. Averiguó numerosos datos tediosos acerca del trabajo que había hecho en Austria para el Tercer Reich, evaluando primeras ediciones de Schiller y pianofortes Blüthner confiscados a familias judías. Se enteró de que Kolb estuvo a punto de morir de hambre después de la guerra y de que Daniel McBride había accedido a respaldar su solicitud de asilo a cambio de que trabajara en la tienda. Y ahí fue donde Kolb se cerró en banda.

Dio igual que Ian amenazase con volver con una orden de detención, que pusiera dinero sobre la mesa, que amenazara con hacer que le despidieran informando a sus jefes de que el hombre al que habían patrocinado era un nazi. Kolb ignoró tanto el soborno como las amenazas y mantuvo la boca cerrada. Estaba empapado de sudor y medio borracho, sollozaba y se estremecía cada vez que Ian se le acercaba, pero no admitió que hubiera ayudado a ningún nazi ni le dio ningún nombre.

Detrás de él, Nina puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza. Había puesto el apartamento patas arriba, con la brutal eficiencia que Ian imaginaba en las redadas de la policía secreta y no había encontrado nada. Si Kolb tenía listas o documentos incriminatorios, no estaban allí. Ian sintió en la boca la amargura de la decepción.

Kolb se mordisqueaba el labio, mirando el whisky con anhelo. «Lo sabes», pensó Ian. «Sabes dónde está ella». Tantos datos encerrados detrás de aquella boca sellada…

—Se me está agotando la paciencia —dijo por fin.

—No tengo nada que decirle —repuso Kolb con un gemido que sonaba agraviado. Maltratado. Ultrajado—. No he hecho nada, nada en absoluto…

Ian no tenía intención de moverse. No se dio cuenta de que se había puesto en pie hasta que tiró la botella de whisky al suelo provocando una lluvia de cristales, agarró a Kolb por el cuello de la camisa, le levantó de un tirón y le sostuvo en alto contra la pared.

—Catalogabas libros robados mientras sus dueños eran deportados en vagones de ganado. No me digas que no hiciste nada, nazi de mierda.

Kolb dejó escapar un chillido, con los ojos desorbitados. Ian le levantó un centímetro más del suelo y de repente la cara del hombre empezó a ponerse morada.

—Dime a quién ayudaste a llegar aquí. —Ian oía el pálpito de su sangre en los oídos—. Dime a quién estás protegiendo.

«Lorelei Vogt. Entrégamela».

Kolb se limitó a mirarle fijamente, gimoteando. Ian nunca había sentido tantos deseos de lastimar a un hombre. De tirarle al suelo y patearle la cara hasta que no solo escupiera nombres, sino también sangre y dientes rotos.

«No va a hablar», se dijo. Por más que él le asustara, había algo que Kolb temía mucho más. Muy posiblemente, a die Jägerin. «Si yo fuera un donnadie aficionado a empinar el codo, me asustaría bastante lo que una mujer como esa pudiera hacerme: una mujer que mató a seis niños a sangre fría». Ian se oyó pensar fría e implacablemente: «Tendrás que hacerle mucho daño para que te tema más a ti que a ella».

Pero, llegados a ese punto, la información no sería de fiar. La gente era capaz de decir cualquier cosa bajo tortura con tal de que cesara el dolor.

No le importó, aun así. Quería hacerlo de todos modos. Quería machacar a golpes a Kolb.

Oyó un chasquido detrás de él y no le hizo falta mirar para saber que Nina había sacado la navaja que llevaba en la manga. Hiciera lo que hiciera, su mujer no iba a detenerle.

Ian exhaló un largo suspiro y dejó que Kolb apoyara los pies en el suelo. Dio un paso atrás, sacó su pañuelo y se limpió las salpicaduras de whisky de las manos mientras Kolb se sentaba, jadeante, contra la pared.

—Puede que te crea, boche. —Ian procuró que su tono sonara ligero, desenfadado—. Tal vez solo seas un pobre diablo que ha salido de una guerra espantosa y trata de abrirse camino en la vida. Tienes suerte de que mis colegas tengan casos más interesantes que el tuyo —añadió con un gesto, dando a entender que contaba con el respaldo de incontables funcionarios anónimos de la policía y la oficina de inmigración.

Recogió su sombrero y Nina su cuaderno. Se había guardado la navaja. Solo el olor a licor, el crujido de los cristales al pisarlos y el miedo en los ojos del hombrecillo alemán delataban lo que había estado a punto de suceder.

«Lo que todavía podría suceder», pensó Ian. Un puñetazo en el estómago y luego, cuando Kolb se doblara, un rodillazo que le rompería la nariz. El crujido le sonaría a gloria.

—¿Hace falta que te diga que no te conviene salir de Boston? —preguntó.

—No —contestó Kolb de inmediato.

—Bien. Los inocentes no huyen. Si huyes, iré a por ti. Y la próxima vez no seré tan amable.

Se caló el sombrero de fieltro. La rabia había empezado a disiparse, dejándole una sensación de malestar en las tripas. «Maldita sea, Graham, ¿qué has estado a punto de hacer?».

—Que tengas un buen día —consiguió decir, y escapó de allí.

Capítulo 30
Nina

Julio de 1943

Frente ruso, cerca de la península de Tamán

—Bébete la Coca-Cola, conejo. —Nina bostezó, se subió al ala y le pasó a Yelena un par de pastillas estimulantes—. Van a ser ocho salidas, por lo menos.

Ocho pasadas sobre la Línea Azul, la franja de fortificaciones alemanas entre Novorossiysk y el mar de Azov, una maraña de reflectores, baterías antiaéreas, aeródromos enemigos y cazas en estado de alerta. Las Brujas de la Noche no habían dejado de machacar aquel tramo de terreno desde que las habían trasladado allí en primavera. Estaban eufóricas al ocupar sus nuevas posiciones, llenas de orgullo porque ya todo el mundo sabía que estaban haciendo retroceder a los boches. Las esvásticas cedían ante la estrella roja y el 588.º desempeñaba un papel importante.

«El Cuarenta y Seis», se recordó Nina mientras el Rusalka recibía autorización para despegar. En febrero, el 588.º había sido rebautizado como 46.º Regimiento de Bombardeo Nocturno de la Guardia de Tamán.

—Hay otros cinco regimientos de U-2 en nuestra próxima división, señoras —había dicho Bershanskaia con orgullo—, y ninguno ha recibido el nombre de Regimiento de la Guardia.

—¡Los hombres no alcanzan nuestras cifras de salidas! —Había gritado Nina desde la parte de atrás de la multitud y Bershanskaia sonrió, aunque hiciera un ademán para sofocar las risas que siguieron. Porque todas sabían que era cierto.

Los otros regimientos volaban con denuedo, pero no llevaban sus aviones ni a sus pilotos hasta el límite absoluto. No habían luchado para llegar al frente solo para que las llamaran «princesitas».

Hacía mucho tiempo que nadie llamaba «princesita» a una Bruja de la Noche, pero Nina no creía que ninguna de ellas lo hubiera olvidado.

Nina se dio cuenta de que Yelena estaba diciendo algo e indicando el U-2 alineado delante de ellas.

—… preocupada por ella —dijo mientras señalaba con la cabeza a la piloto del otro avión, que parecía tener la mirada perdida—. Irina no está bien desde que murió Dusia.

—No trajo a su piloto con vida —repuso Nina. En abril, el disparo de un Focke-Wulf había perforado el suelo de la cabina de Dusia y le había atravesado el cráneo matándola en el acto. Su navegante, Irina, tuvo que aterrizar, rígida por la impresión, y aun así volvió a volar a la noche siguiente—. Cree que ella también debería estar muerta, no sentada en el sitio de su piloto.

—¡No pensarás eso!

—Yo no, pero ella sí lo piensa.

Para ascender de la cabina trasera a la delantera había que pasar por encima del cuerpo de otra piloto. Si perdían a una sestrá, tenían que colocar a otra en su lugar y seguir volando. Estremeciéndose, Nina tocó su bufanda bordada con estrellas para que le diera suerte.

Una suave ascensión hacia el cielo despejado: esa noche despegaron las cuartas. Nina sintió que las pastillas empezaban a hacer efecto, prestándole al mundo una claridad nítida y ralentizada, un estado de alerta cristalino. Lo pagaría más tarde, cuando se removiera nerviosa y parpadeara sin poder dormir, pero valía la pena sentirse así de despierta y viva, deslizándose inmortal a través del cielo.

—¡Reflectores! —gritó por el interfono cuando se aproximaron a su objetivo.

Yelena ya había visto las cuatro columnas de luz y había iniciado el descenso. Nina vio el avión que iba en cabeza entre los rayos cruzados de los reflectores: una mancha blanca descolorida.

Entonces, el avión pasó repentinamente del blanco al rojo en un estallido de llamas.

Por un instante, Nina pensó que le habían reventado los tímpanos, que se había quedado sorda. «Los cañones», pensó, «¿dónde están?». No estallaban proyectiles en el aire, las baterías de tierra guardaban silencio y, sin embargo, un U-2 caía del cielo en medio de una lluvia de refulgentes cascotes rojos y dorados.

—¡Bajad! —le gritó Yelena al siguiente avión de la escuadrilla, pero ya era tarde: extraños fogonazos que no procedían del suelo atravesaron como flechas la oscuridad.

El segundo avión explotó haciéndose pedazos en el aire y otras dos chicas murieron. Nina sintió que la bilis le subía por la garganta.

—¡Cazas nocturnos! —se oyó gritar a través del interfono—. ¡Nos están disparando sus cazas nocturnos!

Nunca las habían atacado cazas nocturnos. Los proyectiles trazadores estaban prendiendo fuego a los U-2 como si fueran leña seca. El tercer U-2 de la formación debería haber abandonado la línea de vuelo cayendo en picado, pero se fue derecho hacia las luces, sin desviarse. Lo pilotaba Irina, pensó Nina; Irina, que había llevado de vuelta el cadáver de Dusia y después se había quedado paralizada durante horas. «Ahora está paralizada por el miedo», se dijo Nina mientras le gritaba infructuosamente. Debía de estar tan paralizada como Yelena aquella vez que creyó ver Messerschmitts donde no los había, porque ni siquiera intentó esquivar la munición trazadora. Siguió volando en línea recta, con la lentitud de una piedra lanzada suavemente a un río, y luego ardió en el aire como una hoja de papel.

El siguiente caza que hiciera una pasada tendría como blanco el Rusalka.

Yelena ya había descendido en picado.

—¡Métete bajo las luces! —le gritó Nina a través del interfono.

Caían a toda velocidad hacia el suelo y por el rabillo del ojo alcanzó a ver los restos incendiados del avión de Irina posándose sobre la tierra como brasas incandescentes: el fuselaje carbonizado, media ala, el horrendo resplandor de un bengala que quizá fuera el cabello en llamas de una mujer muerta. El altímetro del Rusalka bajaba deprisa a medida que Yelena hacía descender el avión a menos de seiscientos metros, quinientos, cuatrocientos…

—¡Estamos sobre el objetivo! —gritó Nina—. ¡Sigue recto!

Normalmente habría soltado las bombas, pero estaban demasiado bajas. Doscientos metros y seguían cayendo. Miró atrás y vio que el siguiente U-2 se desplomaba mientras trataba de hacer una maniobra de evasión. Su hélice en llamas giraba en la oscuridad como una estrella y las bengalas de la navegante salían disparadas como ráfagas de colores mientras las alas del avión se rompían. Distinguió por primera vez la silueta de un caza nocturno alemán, iluminado a trozos por la luz verde de las bengalas.

—¡Menos de cien metros! —gritó Yelena, arrancando de nuevo el motor cuando la aguja del altímetro estaba a punto de tocar fondo. El Rusalka rugió y levantó el morro cuando lo hizo virar, casi pegado aún a tierra—. ¡No veo nada!

Nina trató de orientarse y encontrar el rumbo de vuelta al aeródromo. La misión había terminado. Los reflectores seguían hendiendo el aire, pero las Brujas de la Noche se habían dispersado al viento y corrían a refugiarse entre las nubes, virando hacia casa. La tierra brillaba salpicada de cascotes ardientes. «Cuatro aviones», pensó Nina aturdida. Nunca, nunca habían perdido tantos de golpe. Las bajas se daban por separado: un avión cada vez, dos como mucho. No cuatro.

Oía a Yelena llorar en la cabina delantera mientras las hacía ascender hasta una altura más segura para lanzar las bombas.

—Dime a dónde ir —sollozó—. Dame el rumbo. Llévame a casa.

—¿Cómo sabían los boches cuál era nuestro objetivo?

—Hasta ellos tienen suerte de vez en cuando. ¿Quién sabe?

Diez minutos. Ocho chicas. Era inmortales, Brujas de la Noche descendiendo sobre sus objetivos y, un instante después, ardían como teas.

—Me han ascendido a piloto —murmuró Nina junto al pelo de Yelena, de pie frente a la escuela que ahora les servía de cuartel—. Nos han ascendido a mí y a otras tres navegantes.

Debería haberse puesto furiosa porque la apartaran de Yelena, pero toda su rabia se había agotado.

—Es el lugar que te corresponde —dijo Yelena con valentía—. El regimiento te necesita pilotando, no dándome a mí el rumbo.

Pero se le crispó el rostro. Nina la atrajo hacia sí y besó sus ojos y sus mejillas húmedas, sin molestarse en buscar un lugar más íntimo. Desde que habían vuelto al cuartel y habían visto los ocho catres plegados contra la pared en los que nadie dormiría esa noche, todas se abrazaban y se aferraban unas a otras tratando de consolarse. La noche más desastrosa en la historia del regimiento había dado paso a una hermosa mañana de verano, y todas sabían que volverían a despegar esa noche. Se había corrido la voz de que irían acompañadas de cazas nocturnos rusos, por si algún caza alemán volvía a asomar el hocico.

—¿Ya te han dado un U-2 para esta noche? —preguntó Yelena secándose los ojos.

Nina asintió.

—Bershanskaia te ha asignado a Zoya como navegante. Es buena, en eso tenías razón. Cuidará bien de ti.

«Pero no como yo». No lo dijo, sin embargo. Era momento de transmitirle confianza a su piloto.

—¿Quién va a ser tu navegante? —preguntó Yelena.

—Galina Zelenko.

—¿La pequeña Galya? ¿Y cómo te va a proteger esa mocosa flacucha? —replicó Yelena en un tono de ferocidad extraño en ella—. ¡Si parece que tiene doce años!

—Tiene dieciocho y le doy terror. ¿De verdad doy tanto miedo?

Su intento de bromear cayó en saco roto. «No quiero dejarte», tenía ganas de gritar. «No puedo volar con nadie más que contigo». Pero así eran las cosas: perder a una sestrá, poner a otra en su cabina, seguir volando.

Se quedaron abrazadas a la luz del sol.

—Solo quiero que esta guerra termine —susurró Yelena—. Quiero tener un piso en Moscú con vistas al río, Ninochka. Quiero sentarme junto a la ventana con un vaso de té, cogerte de la mano y ver a los bebés jugar en el suelo. Quiero dormir diez horas cada noche. No quiero volver a matar ni aunque sea a una araña.

Paz, té y sol. Nina trató de imaginárselo: un piso frente a un ancho río gris, niños riendo, té endulzado con mermelada de cereza… Pero solo vio aviones cayendo en la oscuridad como flores ardientes. «Quiero matar nazis», se dijo. «Da igual que esta guerra termine mañana o dentro de cien años; no creo que nunca deje de querer matar nazis».

—¿No te cansas de esto, Nina? ¿De la oscuridad, de los nervios, de las pesadillas?

«No, nunca», pensó. Estaba triste y abatida y se tambaleaba de agotamiento. Tenía el habitual dolor de cabeza de después de una salida y sufriría un bajón brutal en cuanto se le pasaba el efecto de las pastillas de Coca-Cola. Pero ya quería volver a volar.

Volver a la caza.

—¿Qué te parece? —le preguntó Galina con nerviosismo al darle a Nina su té. Era cierto que parecía tener doce años.

—¿Que qué me parece? Es té de aeródromo. Está helado y sabe a gasolina. —Nina firmó el impreso que la mecánica, encaramada al ala, le había puesto delante de las narices.

—¿Podemos ponerle nombre? —Galina dio una palmadita al U-2 mientras se subía al asiento del navegador—. Algunas pilotos lo hacen.

—Es solo un U-2. Coge el mando cuando ganemos altitud, así practicarás un poco. —Y despegaron siguiendo a Yelena y al Rusalka, rumbo a las nubes—. Con suavidad, no des tirones…

Estuvieron todo ese mes saliendo en misiones de vuelo por la península y volviendo después al cuartel, cerca de Krasnodar. Esta vez ni siquiera era un barracón reutilizado; eran trincheras excavadas en la tierra, con catres de tablones y cuerdas colgadas para que la ropa interior y las medias mojadas se secaran sin mancharse de barro. Nina se acostumbró a dormir en el aeródromo, bajo la lona de algún viejo avión, con el brazo apoyado sobre los ojos para protegerse de la luz, confiando en que Yelena pudiera ir a reunirse con ella. Las jornadas eran largas y, puesto que no había verdaderos barracones, tenían menos ocasiones de encontrarse a solas.

En agosto, Yelena le dijo apesadumbrada:

—Me mandan fuera, en misión. Ocho tripulaciones van a unirse a los batallones de la Flota del mar Negro.

A Nina se le encogió el corazón.

—¿Cuándo volverás?

—Cuando tomemos Novorossiysk. —Yelena la besó con dulzura para tranquilizarla, pero Nina no se tranquilizó.

Aquel era un vuelo difícil entre el mar y las montañas, y había tormentas que soplaban del mar… Atrajo a Yelena con fiereza y escondió la cara en su clavícula delicada. «Prométeme que volverás», pensó, pero nadie prometía eso. Yelena se fue a Novorossiysk y ella siguió sobrevolando la península, Crimea y la costa destrozada por las olas del mar de Azov.

—Nina Borisovna, vas a ayudar al escuadrón de entrenamiento en tus horas libres —le informó Bershanskaia mientras garabateaba en un montón de papeles. El Cuarenta y Seis entrenaba a los reemplazos del regimiento: las pilotos entrenaban a sus navegantes, las navegantes a sus mecánicas y estas a sus artilleras. Se enorgullecían de poder cubrir cualquier puesto dentro del propio regimiento—. Cuatro mecánicas acaban de ascender.

Nina hizo un saludo militar.

—Duerma un poco, camarada comandante. —Se trataban todas con franqueza entre sí, sin importar el rango.

A los oficiales de otros regimientos les escandalizaba, pero las Brujas de la Noche se limitaban a encogerse de hombros.

Bershanskaia sonrió y apagó el cigarrillo en un cenicero hecho con un casquillo aplastado.

—Ya dormiremos cuando estemos muertas.

«Pues estamos cayendo como moscas últimamente», pensó Nina. Esa noche, casi le había tocado a ella.

Galina leyó los rumbos esa tarde, informándole de su objetivo en la costa de la península. A Nina seguía haciéndosele raro ser ella quien escuchaba los rumbos, en lugar de darlos. Una noche de vuelo rutinaria, siete salidas.

—Nubosidad muy baja procedente del mar —dijo Galina mientras ella hacía el amplio viraje de vuelta tras la última pasada.

—Ya lo veo.

Descendió en picado, pero la masa gris de las nubes se apelotonó ante sus ojos al levantarse el viento. Obligó al U-2 a bajar más aún a través de la espesa niebla.

—Corrige el rumbo sesenta grados al oeste. —Galina parecía nerviosa—. Nos estamos desviando demasiado…

—Tengo que meterme debajo de esta nube. —El U-2 rebotaba como una pelota en una rampa. Trescientos metros, doscientos, y por fin el avión emergió por debajo de la cubierta de nubes. «Me cago en mi puta madre», pensó Nina con un súbito ataque de pánico. Estaban sobre el mar. Estiró el cuello frenéticamente, pero solo vio agua turbulenta por todas partes; no se adivinaba ni un tramo de tierra entre el espeso manto de nubes—. Busca un rumbo. Encuéntrame tierra…

—Hemos ido demasiado al este, por encima del mar en vez de…

—¡Me da igual dónde esté el mar, pero sácame de aquí!

Las nubes se arremolinaban sacudiendo el U-2 y obligándolo a bajar. Menos de cien metros, cincuenta… Nina miraba el altímetro, hipnotizada.

—¡Oeste! —gritaba Galina a través del interfono—. ¡Pon rumbo oeste!

Pero el viento soplaba hacia el este y las empujaba hacia atrás mientras se esforzaban por avanzar. Los controles se resistían al agarre de Nina. El U-2 estaba casi inmóvil en el aire, el impulso del motor anulado por el empuje del viento. Se movía lo justo para mantener la altitud.

«Si nos quedamos sin combustible y caemos al mar», pensó aterrada, «nos hundiremos y moriremos ahogadas antes de conseguir salir de la cabina».

«Contrólate, rusalka de mierda», gruñó su padre. Pero Nina solo podía pensar que había recorrido miles de kilómetros hacia el oeste para alejarse del lago, que había saltado al cielo para huir de él y aun así iba a morir ahogada.

La aguja del altímetro había bajado hasta la parte inferior del dial. «Ocho metros», pensó, «estamos a ocho metros de altitud». Flotando justo por encima del agua turbulenta y oscura mientras nubes oscuras y turbulentas las empujaban hacia abajo. Atrapadas entre las palmas de un gigante…

—¡No nos vamos a ahogar! —gritó Galina a través del interfono. Nina se dio cuenta vagamente de que llevaba un buen rato gritándolo—. ¡No nos vamos a ahogar!

«Sí, nos vamos a ahogar», pensó. Las olas más grandes salpicaban y mojaban sus alas; lo veía con toda claridad.

—¡No nos vamos a ahogar!

«Sí, nos vamos a ahogar». Tenía rígido el brazo con el que sujetaba el mando; le chillaba de dolor. Sería más fácil dejar de oponerse al viento, tirar del timón hacia un lado y precipitarse al agua con la hélice primero. Si lo hacía con fuerza suficiente, quedarían inconscientes antes de ahogarse. Nina miraba el mar, hipnotizada.

—No nos vamos a ahogar —repetía Galina en un cántico rítmico y monótono—. Nonos vamosaahogar.

Lo repitió una y otra vez hasta que el feroz tironeo del viento amainó un poco, y continuó repitiéndolo mientras Nina seguía paralizada en su asiento. Fue Galina quien hizo virar al U-2 entre las garras del viento y consiguió ganar cierta altura, entre tambaleos, entonando aún el «No nos vamos a ahogar». Seguía repitiéndolo cuando Nina salió de su estupor y tomó el mando para aterrizar en el primer sitio que encontró en aquella costa desolada. Se hundieron cada una en su cabina mientras el motor se paraba, y por fin Galina guardó silencio. Nina se quitó el arnés de seguridad y se volvió para mirar a su navegante. La chica estaba espantosamente pálida, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Su cabina estaba salpicada de vómito.

—No nos hemos ahogado —le dijo Nina con un hilo de voz.

«No habrá sido gracias a ti, rusalka», replicó su padre. Nina sabía que se merecía su desprecio. Todavía la recorrían escalofríos de terror, pero aquella parálisis horrible y profunda que la había mantenido inmóvil, con la vista fija en el agua, había desaparecido. Se preguntó si Yelena se había sentido así cuando creyó estar viendo el Messerschmitt.

«Has tenido un ataque de pánico. Todo el mundo los tiene». Eso le había dicho entonces a Yelena.

—Gracias —le dijo ahora a su nueva navegante.

—Yelena Vassilovna me dijo que odiabas volar sobre el agua —contestó Galina, sorprendiéndola—. Me dijo que, si alguna vez teníamos problemas sobrevolando el mar, debía decirte que no nos ahogaríamos y estar preparada para tomar el mando.

—¿Eso te dijo?

—Le pregunté qué cosas podían ayudarme a volar contigo. Eres mi piloto —contestó Galina como si fuera obvio.

Nina sintió que sonreía.

—¿Tú de qué tienes miedo, Galya? —Era la primera vez que llamaba a su navegante por su diminutivo.

Una larga pausa.

—De los furgones negros.

Nina asintió con la cabeza. Normalmente no se hablaba de esas cosas, pero allí, en el árido borde del mar, no había ningún oído ponzoñoso que escuchara y fuera a informar.

—Vinieron a por mi tío hace siete años —continuó Galya—. Le denunció el capataz de su fábrica, dijo que era un agitador. Le llevaron a Lubianka y ya no salió. Mi tía tuvo que denunciarle también o se la habrían llevado. Eso es lo que me da más miedo: que el furgón se pare en mi puerta.

—De eso no puedo protegerte —dijo Nina. El furgón podía ir a buscar a cualquiera, por el motivo más nimio o sin motivo alguno—. Pero el furgón no puede venir a por ti en el aire, Galya, así que ¿qué te da miedo aquí arriba?

—Esos proyectiles alemanes nuevos, los que tienen trazadores rojos, verdes y blancos. Cuando se dividen en decenas de proyectiles más pequeños en la oscuridad, me recuerdan a flores… —Galya se estremeció.

—Pues, si vemos flores y te quedas paralizada, yo te sacaré de allí —le prometió Nina—. Y si volvemos a perder altura sobre el mar, me sacarás tú. Mientras tanto, pilota de vuelta a casa.

Galina se animó visiblemente. Volvieron a casa renqueando y solo al regresar se enteraron de que otro U-2 había caído al mar, en la misma masa de nubes bajas.

Murieron dieciséis mujeres en total durante ese verano y ese otoño. Nina esperaba que aquel territorio, aquel terreno invisible que iban arañándoles poco a poco a los alemanes, valiera la pena. Ella ni siquiera podía ver las tierras ganadas por las que morían; solo veía que estaban empapadas de sangre.

—¿Quiénes son esas chicas nuevas? —preguntó desconcertada Yelena al echar un vistazo al cuartel, en octubre, cuando regresó de Novorossiysk—. ¡Qué jóvenes son!

—Acaban de llegar.

Las chicas, voluntarias que se ofrecían para ir al frente, miraban con los ojos como platos a las enflaquecidas pilotos con sus voluminosos monos de faena cada vez más llenos de medallas de la Orden de la Bandera Roja y la Orden de la Estrella Roja. Nina y Yelena tenían una de cada y se rumoreaba que estaba a punto de concederse la primera remesa de estrellas de oro, el distintivo de los Héroes de la Unión Soviética, la más alta condecoración de la Madre Patria. «Mi piloto duerme con una navaja de afeitar debajo de la almohada y conoce al camarada Stalin», oyó Nina que le decía Galina en tono jactancioso a una de las nuevas reclutas, que pareció al mismo tiempo aterrorizada e impresionada, y se habría muerto de risa si no hubiera estado tan preocupada por Yelena.

—Tienes un aspecto horrible —le dijo con franqueza.

—Muy bonito, decirle eso a una chica. —Yelena hizo una mueca burlona.

Se había quedado en los huesos y tenía la tez cenicienta. Hacía un gélido amanecer de otoño, pero el frío era su aliado: ya nadie se quedaba en el aeródromo cuando acababan los vuelos nocturnos. Todo el mundo se retiraba a las trincheras, a calentarse las manos con el fuego hecho en un bidón de gasolina, y Nina y Yelena volvían al Rusalka y yacían entrelazadas bajo su ala. Siempre era el Rusalka, nunca el U-2 nuevo de Nina, que aún no tenía nombre. Era un buen avión, resistente y fiable, pero no era el avión de ambas.

—¿Era muy duro volar en Novorossiysk? —preguntó Nina, dándose la vuelta para que estuvieran cara a cara. Porque las manos de Yelena mostraban un leve temblor que no tenían dos meses atrás.

—No era para tanto. Me han dicho que aquí las cosas se pusieron feas.

—Nada del otro mundo —contestó Nina.

Se sonrieron. Las dos mentían, Nina lo sabía. «¿En qué más nos mentimos?», pensó, pero alejó de sí esa idea.

—La guerra acabará pronto. —Yelena parecía más convencida que en verano—. Y entonces pasará.

—¿Qué pasará?

—Que estaremos juntas en Moscú. Me lo imagino cada vez que necesito que algo me mantenga a flote. ¿Tú no? —Le dio un codazo—. Imagínate, tú y yo durmiendo otra vez de noche y no de día y persiguiendo a los bebés por el suelo después de desayunar…

—¿Tengo que explicarte cómo se hacen los bebés, señoritinga de Moscú? Porque si crees que cualquier cosa que hagamos va a servir para eso… —Le hizo cosquillas entre los pechos.

Yelena se rio y la apartó de un manotazo.

—Habrá muchos huérfanos después de la guerra necesitados de una madre. ¿No quieres tener hijos? —preguntó como si fuera lo más natural del mundo.

«No», pensó Nina.

—Nunca lo he pensado —contestó para ganar tiempo.

—Sé lo que estás pensando…

«Lo dudo».

—Estás pensando que en la vida normal no podremos ocultar las cosas. Ocultar esto. —Hizo un ligero ademán abarcándolas a ambas, su mundo íntimo bajo el ala del Rusalka—. Pero sí que podremos, estoy segura. No es como cuando dos hombres van juntos, que la gente sospecha. Habrá muchas viudas que vivirán juntas después de la guerra, para juntar sus pensiones y compartir gastos. Mientras criemos hijos para la Madre Patria y cada una tenga una historia sobre un novio que murió en la guerra, nadie nos mirará mal por compartir piso. Podríamos ser pilotos civiles o instructoras de vuelo.

Hablaba ávidamente, con las mejillas sonrosadas. Nina comprendió que llevaba mucho tiempo dando vueltas a aquello y se le encogió el estómago.

—No será como cuando éramos pequeñas, Ninochka: carestía, colas para comprar combustible, no conseguir nunca zapatos… El mundo va a ser distinto después de la guerra, Moscú va a ser distinto.

«Peor», se dijo Nina. «Después de años de hambre y guerra, va a ser peor».

—Y nosotras ya no somos solo aviadoras del club aéreo. Somos oficiales condecoradas, aguiluchos de Marina Raskova. Tú has conocido al camarada Stalin. —Otra vez aquel maldito arrobo en la voz de Yelena—. No nos faltarán recomendaciones cuando pidamos ingresar en el Partido, ya lo verás. Entonces podremos mover algunos hilos para no tener que compartir piso con otras tres familias y conseguiremos un trabajo estupendo en la Academia Zhukovsky o donde queramos.

Ahora parloteaba, llena de esperanza. Eran anhelos tan deliciosos, tan normales y corrientes… Probablemente la mayoría de las mujeres del regimiento abrigaban sueños parecidos para después de la guerra.

—No es pedir demasiado, Ninochka. Tú, yo, un hogar, un hijo o dos, un trabajo en la aviación civil en vez de pilotar bombarderos… —Yelena se inclinó y la besó suavemente en los labios—. Lo único que tenemos que hacer es sobrevivir a la guerra y tendremos todo eso.

—Puede que no sea pedir demasiado —repuso Nina—. Pero ¿y si yo quiero algo más?

—¿Qué? —Yelena le acarició la mejilla—. ¿No quieres vivir en Moscú? No tenemos que vivir allí, sé que no te gusta…

«No me gusta Moscú, ni tampoco Irkutsk ni el Viejo», pensó Nina. «He hecho miles de kilómetros a través de Rusia y no he visto ningún sitio que me guste, menos el cielo». Era feliz sobrevolando su país porque así no tenía que mirarlo de cerca: una tierra gobernada por un lobo, de multitudes implacables y banderines de colores, colas para comprar el pan y zumbido constante de altavoces.

«Cuando la guerra termine, ¿qué quieres?». Yelena seguía esperando su respuesta. Una pregunta tan sencilla, seguramente la más sencilla de todas para un combatiente. Todo el mundo soñaba con lo que vendría después de la masacre. Todo el mundo, al parecer, menos ella, que podía afirmar sinceramente que nunca lo había pensado. Que nunca pensaba más allá del presente, más allá de sus noches al aire y sus mañanas besando a Yelena. Que prefería aquella vida nocturna en el regimiento, extraña y peligrosa, con todas sus penas y sus terrores, a cualquier otra.

«¿Qué quiero, Yelenushka?», se preguntó, mirando la sonrisa ansiosa de su amante. «Quiero pilotar en misiones de vuelo, cazar alemanes y amarte. Y lo único que está en tu lista y en la mía eres tú».

Capítulo 31
Jordan

Junio de 1950

Boston

«No deseas en absoluto casarte con Garrett Byrne». El comentario irónico de Anneliese seguía resonando en la cabeza de Jordan mientras intentaba mantenerse ocupada detrás del mostrador de la tienda.

«Claro que quiero casarme con Garrett», se decía. «Llevo en la mano izquierda un pedrusco de medio quilate que demuestra lo mucho que deseo casarme con él».

La voz de Ruth le llegó desde la vitrina más cercana.

—¿Puedo coger el violín?

—No es un juguete, grillito —contestó Jordan distraídamente—. Es una réplica de un Mayr de finales del siglo XIX.

—Pero es pequeño —dijo la niña en tono suplicante—. Es de mi tamaño.

—El señor Kolb dice que es un violín de un medio.

—Encantado de conocerla por fin, señora McBride —oyó decir a Tony Rodomovsky a la entrada de la tienda, donde estaba con Anneliese, vestida de negro—. Le doy mi más sentido pésame.

Anneliese murmuró una respuesta mientras Jordan volvía a inclinarse para seguir con su tarea: recortar una foto de su padre que había revelado la noche anterior. Era un buen retrato. Muy bueno, de hecho. Lo sabía porque tenía lucidez suficiente para juzgar su propia obra.

«Podrías hacer algo con esta foto», le susurró una vocecilla. «Algo profesional».

«¿Como qué?», se contestó a sí misma. «Tú no eres fotógrafa profesional». Era una chica que tenía un buen trabajo detrás de aquel mostrador y una afición con la que se entretenía en el sótano. Y a partir de la primavera sería una esposa con un buen chico que se iba a trabajar cada mañana y una afición con la que se entretenía en el cuarto sobrante.

—He preparado ya el informe semanal, por si desea verlo, señora McBride. —Tony volvió a la caja registradora detrás de Anneliese, con su falda de vuelo negra, su chaqueta negra y su sombrerito negro con la redecilla con puntos colocada elegantemente de través sobre los ojos—. Enseguida se lo traigo.

—¿Qué te parece? —le preguntó Jordan a su madrastra mientras Tony desaparecía en la trastienda. Anneliese se había pasado por allí para echarle un último vistazo al dependiente nuevo.

—Parece muy simpático. Si tú estás satisfecha con sus referencias, no veo razón para que no se quede. Tienes buen ojo para la gente. —Anneliese le dio un abrazo rápido a Ruth y miró el reloj de la tienda—. He quedado con el abogado de tu padre para hablar del testamento. ¿Puedes quedarte con Ruth hasta la hora de cierre? ¡Oh! —exclamó al ver la fotografía de Dan McBride.

—¿Verdad que es él tal y como era en vida?

Anneliese asintió, con lágrimas en los ojos. Desde el otro lado del mostrador, Jordan le apretó la mano enfundada en un guante negro. Tony regresó con el informe y Anneliese lo cogió distraídamente.

—Nos alegramos de que se haya unido a nosotros, señor Rodomovsky —dijo, y desapareció envuelta en una ráfaga de aroma a lilas.

—Uf —dijo Tony—. Estaba temblando.

—No, qué va. Usted cree que no hay mujer en el mundo a la que no pueda seducir, señor Rodomovsky.

—Tony —repuso él, como solía—. Cada vez que me llama «señor Rodomovsky», miro a mi alrededor buscando a mi padre y empiezo a hacer recuento de mis pecados.

Estaba apoyado en el mostrador y le dedicaba a Jordan la misma sonrisa que dedicaba a todas las señoras que pisaban la tienda, aunque —como había advertido Jordan— con ligeras variaciones. Lucía una sonrisa juvenil cuando se dirigía a mujeres de más de sesenta años, que le pellizcaban la mejilla (y luego compraban algo). Una sonrisa pícara cuando se trataba de mujeres de más de cuarenta años, que entornaban los ojos pensativamente (y luego compraban algo). Y una sonrisa franca, con pliegues en los ojos y hoyuelos en las mejillas, cuando se trataba de mujeres de más de veinte años, que se sonrojaban (y luego compraban algo). Incluso Anneliese había sido blanco de aquella sonrisa, ligeramente modificada por un sesgo compasivo dada su viudez reciente, y había respondido a ella. «Tony Rodomovsky seguramente coquetea hasta con un perchero cuando no tiene otra cosa cerca», pensó, divertida. Se alegraba de que Anneliese le hubiera dado su aprobación, porque sin duda el negocio marcharía mejor estando él allí.

—¡Princesa Ruth! —exclamó Tony al ver a la niña con la naricilla pegada a la vitrina del violín—. ¿Nos va a regalar los oídos con un recital?

Ruth solía mostrarse tímida con los desconocidos, pero Tony, al conocerla, había hincado una rodilla en tierra y había proclamado que era de todos sabido que la princesa Ruth de Bostonia no hablaba con caballeros andantes a no ser que se hubieran ganado su favor realizando supremas hazañas de caballería y que él cabalgaría hasta el fin del mundo para ganarse su respeto, tras lo cual la niña se había relajado y había esbozado una sonrisa cautelosa. Ahora, dejó que Tony le besara la mano y luego se apoyó en el hombro un violín imaginario y empezó a tocar. Jordan se preguntó dónde habría visto tocar el violín. Desde luego, tenía la postura correcta.

«A su madre», se dijo respondiendo a su propia pregunta. «A su verdadera madre». Ruth debía de haber visto tocar a su madre, pero siendo tan pequeña que nunca sabrían cómo ni dónde había sido. La niña parecía haberlo olvidado durante años, pero ahora ese recuerdo había aflorado y la hacía mirar como hipnotizada el instrumento de tamaño infantil. ¿Lo estaba recordando porque el único padre que había conocido había desaparecido de repente, igual que había desaparecido su madre, aquella mujer musical y misteriosa?

Jordan fijó la mirada en los ojos de su padre, en la fotografía. «Era firme», había dicho Anneliese de él la noche anterior, mientras se tomaba su cacao. «Con él a mi lado, nada podía salir de un sueño para perseguirme». Quizá por eso Ruth tenía pesadillas. Porque el padre sólido y firme que había sido su anclaje en el mundo durante los últimos años ya no estaba.

—Está muy distraída esta tarde, señorita McBride. —La mirada de Tony se había vuelto seria.

Jordan se preparó para que le preguntara en tono solícito «¿Se encuentra bien?», como hacían a diario sus vecinos, conocidos y allegados desde que había muerto su padre, y se dispuso a contestar como solía, con un alegre: «¡Sí, perfectamente!».

—¿Quiere que me vaya? —preguntó Tony, sin embargo—. Tengo un pañuelo y oídos para escucharla, si quiere, pero también puedo dejarla sola para que tenga un poco de paz y tranquilidad y pueda llorar a gusto, en el orden en que lo necesite. Lo importante es que pueda estar sola.

Jordan no pudo evitar echarse a reír por la sorpresa.

—Me… Me ha hecho mucha falta estas últimas semanas.

Por eso bajaba al cuarto oscuro. Los demás no solían seguirla hasta allí.

—Bien, entonces… —Tony se enderezó—. ¿Me escabullo?

—¿«Me escabullo»? Ha sonado muy inglés, de repente.

—Pasé muchos años trabajando con un inglés. —Esbozó una sonrisa—. Tengo una idea. ¿Por qué no «se escabulle» usted, señorita McBride? Lleve a la princesa Ruth a casa temprano y tómese la tarde libre.

Jordan abrió la boca para negarse, pero en ese momento tintineó la campanilla y sonó la voz de Garrett.

—Ah, ahí estás, Jor. —Le pasó el brazo por los hombros y la miró con atención, como para asegurarse de que no había estado llorando—. ¿Estás…?

—Estoy perfectamente.

—Estaba intentando persuadir a la señorita McBride de que se fuera a casa temprano —terció Tony—. Quizá usted tenga mejor suerte, señor…

—Byrne. Garrett Byrne. —Le tendió la mano—. ¿Usted es el nuevo dependiente?

—El mismo. Tony Rodomovsky. ¿Usted es el prometido?

—El mismo.

Se estrecharon la mano. Jordan se preguntó si en algún lugar del mundo habría dos jóvenes que pudieran estrecharse la mano sin medirse el uno al otro: quién apretaba más fuerte, quién era más alto. Garrett se estiró hasta alcanzar su metro noventa; Tony se apoyó contra el mostrador con aire divertido.

—No puedo irme pronto, Garrett —dijo ella antes de que pudieran dar paso a la siguiente fase del ritual, que consistía en averiguar quién había estado en la guerra y quién no—. Anna ha ido a ver al abogado y tengo que quedarme hasta que cerremos.

—Puedo cerrar yo —se ofreció Tony con ánimo de ayudarla, pero sin hacerlo.

—¿Lo ves? —Garrett se inclinó y le revolvió el pelo a Ruth. Ella no le hizo caso y siguió tocando su violín imaginario—. Podríamos ir al cine, llevar a Ruth… Te he echado de menos.

—Yo también a ti.

«En serio», pensó Jordan. «De verdad que sí».

—El señor Kolb ya se ha marchado —añadió Tony—. No hay mucho más que hacer aquí.

Jordan dudó. Su padre no habría dejado solo a un empleado nuevo hasta que llevara un mes y pico en la tienda y estuviera absolutamente seguro de que no había contratado a un ladrón, pero Tony llevaba tres semanas trabajando impecablemente y Anneliese le había dado su aprobación.

—Ya sabe cómo cerrar —le dijo a Tony al darle las llaves—. Vamos, Ruthie. ¿Te apetece ir al cine?

El arco imaginario de Ruth se detuvo en el aire. A principios de año se había quedado cautivada al ver Cenicienta y había vuelto loca a Anneliese suplicándole que le dejara tener ratones como mascotas.

—¿Cenicienta?

—Ponte tus zapatitos de cristal, princesa. —Tony guardó el violín imaginario en un estuche con sumo cuidado—. Déjamelo a mí, yo te lo guardo para tus clases de violín…

Garrett sostenía la puerta, sonriendo, pero Jordan se detuvo, asaltada por una idea repentina.

—No olvide esto, señorita McBride. —Tony le tendió el retrato de su padre que ella había dejado sobre el mostrador, recortado y listo para enmarcar. Se quedó mirándolo un momento—. ¿Es su padre?

—Sí.

Jordan sintió un nudo en la garganta. Podía hablar de él con calma cien veces, y a la ciento una, sin motivo aparente, se le cerraba la garganta. Ojalá lo entendiera. Así quizá le dolería menos. «Aunque seguramente no».

—Es una foto muy buena. —Tony se la dio—. Debería guardarla aquí.

—¿Por qué?

—Esta era su tienda. —Señaló con la cabeza la fotografía—. En esa foto parece el anticuario por excelencia, en pleno trabajo.

—Eso era —dijo Jordan, y clic, tuvo otra idea. Sonrió despacio.

—¿Jor? —Garrett parecía desconcertado.

Tony ladeó la cabeza.

—Señorita McBride, me gusta hacer sonreír a una chica, pero normalmente tengo alguna idea de por qué sonríe.

Si no hubieran estado separados por el mostrador, Jordan lo habría abrazado. En lugar de hacerlo, sonrió de oreja a oreja, descolgó de un tirón su sombrero negro de paja del perchero y se lo puso.

—Tony —dijo, olvidándose del «señor Rodomovsky»—, gracias. ¡Por partida doble!

—Anna, acabo de tener una idea estupenda… —Jordan se detuvo al salir al pequeño balcón, donde su madrastra estaba de pie, asomada a la calle—. No sabía que fumabas.

—Antes me gustaba fumarme un cigarrillo antes de cenar. —Anneliese dio una calada, levantando la cara hacia el largo crepúsculo estival. Llevaba aún el traje negro que se había puesto para su cita con el abogado, pero sus zapatos de tacón estaban en el suelo, junto al bolso—. Ya sabes lo que opinaba tu padre de las mujeres que fuman, por eso dejé de hacerlo. ¿Quieres uno?

—Claro.

Anneliese sacó una pitillera de plata y le ofreció su cigarrillo para que encendiera el suyo.

—¿Dónde está Ruth?

—Arriba, jugando con Taro. Garrett nos acaba de traer. Fue a buscarnos para ir al cine, pero no ponían nada. —Jordan aspiró el humo y se apoyó en la barandilla del balcón—. Hoy he tenido una idea, por una cosa que ha dicho Tony. Ruth tiene que ir a clase de violín.

Por un momento Anneliese pareció casi atónita.

—¿Por qué?

—Cada vez que ve un violín, se queda fascinada. Seguro que la haría muy feliz.

—Una niña que grita y se revuelve no necesita más mimos, necesita disciplina. Hemos sido demasiado permisivos con ella.

—No es una niña malcriada —protestó Jordan—. Está triste y enfadada, y echa de menos a papá. ¿Por qué no probamos algo distinto, algo que le recuerde que puede ser feliz?

—Pero no el violín. —Anneliese dio otra calada al cigarrillo—. No sé qué recuerdos tiene de su madre, pero no son agradables. No quiero que se altere aún más. Es mejor que se olvide por completo del violín.

—Si no le gusta, puede dejar las clases, pero…

—No, Jordan. No quiero que recuerde más cosas. —Anneliese sonrió, como disculpándose por su negativa—. Además, es una cosa bastante judía, ¿no? Esa obsesión por la música. Es una de sus mayores virtudes, claro, son buenos músicos. Pero no queremos que a Ruth la metan en ese saco. Llamándose Ruth Weber, indudablemente era judía. Menos mal que por lo menos no lo parece.

—¡Anna, por favor! —exclamó Jordan—. Todas las niñas de Boston estudian piano. La música no es cosa de judíos, en absoluto. Y aunque lo fuese…

—Todo el mundo se compadeció de los judíos después de la guerra, pero eso no significa que la gente quiera vivir a su lado. Y yo no quiero eso para Ruth. —Anneliese dio por zanjada la cuestión y cambió de tema—. Quería decirte otra cosa, Jordan. Sabes que hoy he ido a ver al abogado por el testamento de tu padre. Está todo en orden: la tienda es para mí mientras viva o hasta que vuelva a casarme, y luego pasará a ti y a Ruth, a partes iguales.

—Sí. —La voz de su padre: «Quería convertirla en algo especial para ti. Un futuro sólido…»—. ¿Qué querías decirme?

—Que no tienes por qué aceptarla.

Jordan levantó la vista, extrañada.

—¿Qué?

—Los padres quieren construir algo que puedan dejarles a sus hijos. Y a veces no se paran a pensar si sus hijos quieren cargar con eso que ellos han construido. —Los ojos azules de Anneliese tenían una mirada firme y comprensiva—. Has sido muy buena hija al trabajar en la tienda, pero sé que nunca ha sido lo que querías. Deberías haber ido a la universidad. Yo abogué por ello, pero a tu padre no le gustaba la idea, ya lo sabes. Como no me parecía bien contradecir a mi marido, dejé correr el asunto. Pero pensaba que tu padre se equivocaba y lo sigo pensando.

—No se equivocaba —contestó Jordan, poniéndose a la defensiva—. Yo no necesitaba ir a la universidad. Ya tenía un futuro asegurado, tenía a Garrett, tenía…

Anneliese esperó a que enumerase todo lo que tenía y, al ver que se interrumpía, añadió:

—Mantendré la tienda tal y como tu padre hubiera querido, descuida. Un medio de vida para mí y una herencia para ti y para Ruth, algún día. —Encendió otro cigarrillo—. Pero eso no significa que tengas que cargar con ella ahora, Jordan. Tú no quieres estar atrapada detrás de un mostrador vendiéndoles juegos de cucharillas a señoras mayores. Sé que no quieres. ¿Qué te gustaría hacer?

—Me caso con Garrett en primavera —repuso Jordan automáticamente.

Anneliese sonrió. Jordan sintió que se ruborizaba.

—¿Y qué hay de la universidad? —prosiguió Anneliese, haciendo caso omiso tanto de la boda como de Garrett—. Podrías intentarlo en Radcliffe o en la Universidad de Boston, aunque creo que a una chica joven le viene bien salir de su ciudad natal. Podrías irte incluso a California, si te apetece. Nuevos estudios, un nuevo estado…

La universidad… Jordan pensó en cuánto lo había deseado a los diecisiete años.

—Creo que… que ya no es lo que quiero —dijo lentamente—. Tengo veintidós años. Y empezar ahora, al lado de un montón de chicas de dieciocho, la mitad de las cuales solo van a buscar novio…

Anneliese no pareció sorprendida.

—Podrías irte a Nueva York, entonces. Buscar un trabajo que te guste, no un trabajo que crees que debería gustarte.

Jordan sintió que sus manos agarraban con fuerza la barandilla del balcón. ¿De veras estaba teniendo lugar aquella conversación? ¿Estaba ocurriendo realmente?

—No creas que intento alejarte. —Anneliese sonrió—. Esta es tu casa, pero no tienes que estar atada aquí por la tienda y por lo que deseaba tu padre. Quiero que seas feliz. ¿Te haría feliz irte al extranjero? ¿Trabajar como fotógrafa?

—No sé si soy lo bastante buena como para eso —se oyó decir Jordan.

—No lo sabrás hasta que lo intentes. —Anneliese apoyó el brazo, enfundado en la manga negra del traje, junto al cenicero—. Coge tu cámara y busca cosas que fotografiar en Europa. Es otra forma de aprender, aparte de la universidad.

—No puedo irme y dejarlo todo —respondió Jordan mecánicamente.

—¿Dejar qué? ¿La tienda? —Anneliese hizo un ademán con la mano—. Para empezar, no la quieres y, además, funcionará perfectamente sin ti. ¿Dejar a Garrett? Si te quiere, te esperará. Y en cuanto a dejar a Ruth… De todos modos tendrá que acostumbrarse a tu ausencia, si te casas en primavera.

—Pero seguiría estando en Boston, podría verla. No estaría en otro estado. —«Ni al otro lado del océano»—. Ruth ya ha perdido a mucha gente.

—Ruth se adaptará. Los niños siempre se adaptan. Es tu hermana, no tu hija, tu vida no tiene que girar en torno a ella. —Hizo una pausa—. Y no tienes que sentirte desleal por querer algo distinto a lo que quería tu padre para ti.

«Pero así es como me siento», quiso decirle Jordan. «Cambié todo lo que quería por lo que me dijo». Su imaginación, sin embargo, ya iba muy muy por delante de ella. Pensó en colgarse la Leica al hombro y coger un autobús con destino a Nueva York; en entrar en las grandes oficinas de LIFE y pedir trabajo como recadera, ayudante en el cuarto oscuro o cualquier otra cosa con tal de cruzar esas puertas. Pensó en viajar a pie por España para ver el lugar donde Robert Capa tomó su famosa fotografía Muerte de un miliciano. Pensó en el proyecto que se le había ocurrido esa misma tarde, tras el comentario de Tony al ver la fotografía de su padre, la segunda idea por la que le había dado las gracias, el proyecto que, en su urgencia por hacerse realidad, resonaba en su cabeza como un tambor. En tomarse el tiempo necesario para llevarlo a cabo y no solo para decirse a sí misma que no tenía tiempo y que hacer un fotorreportaje amplio y ambicioso era una bobada porque la fotografía era solo una afición.

En no volver a decirse esas palabras: «solo una afición».

—Lo que quiero decir es que puedo ayudarte —continuó Anneliese en tono cariñoso—. Es tu herencia, Jordan; tienes derecho a ella. ¿Quieres viajar? Puedo pasarte una asignación. ¿Quieres alquilar un apartamento en Nueva York y trabajar como fotógrafa? Yo puedo ayudarte con los gastos hasta que empieces a ganar un sueldo decente. No es una propuesta que le haría a cualquier chica de veintidós años, pero eres mayor de edad y tienes la cabeza bien puesta sobre los hombros. Deja que yo cuide de la tienda y de Ruth, déjame Boston a mí: esto se te ha quedado pequeño. —Su madrastra la miró con una sonrisa—. ¿Qué es lo que quieres?

Jordan abrió la boca para responder, pero en lugar de hacerlo rompió a llorar. Sintió que Anneliese apagaba el cigarrillo, se acercaba y la rodeaba con sus brazos delgados. Lloró sobre su pequeño hombro mientras el cielo se oscurecía y el ocaso daba paso a la noche. Y mientras empezaba a salir la media luna, sintió una última punzada de resentimiento porque Anneliese, a la que había conocido a los diecisiete años, la conociera tan bien y su padre, que la conocía desde siempre, no.

«¿Qué es lo que quieres?».

Por primera vez en mucho tiempo, pensó: «Quiero el mundo entero».

Capítulo 32
Ian

Junio de 1950

Boston

—¿Qué tal con Kolb? —La voz de Tony sonó con un chisporroteo a través del teléfono público.

—Nada —dijo Ian desganadamente mientras observaba cómo salía la media luna. Había anochecido por completo mientras Nina y él estaban en casa de Kolb—. Por fin has conocido a la viuda de McBride. ¿Algo de interés?

Aún no habían descartado oficialmente que los dueños de la tienda estuvieran implicados en las actividades de Kolb.

—Una mujer agradable. Ojos azules, cabello oscuro, el típico acento de Boston al pronunciar la erre. No tiene ninguna cicatriz en el cuello. Nunca viene mal comprobarlo. Entró, me hizo unas pocas preguntas y se marchó. No hizo intento de hablar con los empleados ni con los clientes. La vigilaré por si Kolb intenta hablar con ella o entregarle algo, pero da la impresión de que no tiene nada que ver con la tienda. Creo, en principio, que si Kolb tiene montado algún tinglado ella no lo sabría.

—Claro que lo tiene —dijo Ian secamente—. Solo que aún no podemos demostrarlo.

Colgó y volvió a la cafetería de la esquina, donde Nina ya estaba sentada con una Coca-Cola, vigilando a través de la ventana. La cafetería no era gran cosa y estaba vacía —salvo por una camarera muy mayor que estuvo a punto de echar la ceniza de su cigarrillo en el café de cinco centavos de Ian—, pero desde la mesa esquinera, junto a la ventana, se veía sin obstáculos el edificio de Kolb. El bloque no tenía más entrada trasera que una escalera de incendios que, contraviniendo la normativa, había sido condenada. Como Ian no se imaginaba al viejo falsificador descolgándose de la escalera de incendios, habían decidido instalar en la cafetería su puesto de vigilancia.

—Deberías irte a casa —le dijo a Nina.

Lamentaba en parte, amargamente, no haber golpeado a Kolb hasta dejarlo convertido en un amasijo de sangre y huesos astillados, y quería quedarse allí sentado, bebiendo café malo, hasta haber sofocado por completo ese resquemor.

—Lo has hecho muy bien esta noche —añadió.

Le preocupaba que la tendencia de Nina al caos se hiciera extensiva al trabajo, pero se había ceñido al plan, había estado atenta a sus indicaciones y había sido muy útil.

—Spasibo. —Nina empezó a quitarse horquillas, sacudiéndose el pelo para deshacer el severo moño—. ¿Y si Kolb huye?

—Lo seguiré, veré con quién se reúne. Lo vigilaré hasta que nos lleve a algo o a alguien desconocido.

Nina cogió la carta.

—¿Y si no lo hace?

—En casos anteriores, llegado cierto punto decidíamos darnos por vencidos.

Ella entornó los ojos.

—Pero en este caso, no.

—No. —Había un océano de por medio, además de una obsesión. Ian tomó un sorbo de café e hizo una mueca—. Seguramente vamos a pasar muchas horas en este sitio.

—Tienen hamburguesas. Algo es algo. —Nina hizo una seña a la camarera. Ian sabía que consideraba las hamburguesas un milagro del estilo de vida americano mucho más atrayente que la libertad de expresión—. Si Kolb huye, quizá escape para siempre —dijo ella cuando se alejó la camarera—. Nueva ciudad, nuevo nombre. Es un falsificador, puede hacerse papeles nuevos.

Ian asintió, acordándose de varias operaciones fallidas anteriores. Montar un dispositivo de vigilancia exhaustivo no era nada fácil con un equipo tan pequeño.

—Solo somos tres —dijo Nina como leyéndole el pensamiento—. No podemos vigilar cada paso que da.

—Podemos intentarlo. Yo lo vigilaré desde que amanezca hasta que llegue al trabajo. —De todos modos dormía muy poco últimamente, así que lo mismo le daba llegar allí a las cuatro de la mañana y sentarse a vigilar la puerta—. Tony lo vigilará en el trabajo y tú…

—Yo por las noches.

—De acuerdo, bruja de la noche.

Ian sintió que su ira se disipaba y que un sentimiento de vergüenza ocupaba su lugar. «Has perdido los estribos. Has lanzado a un testigo contra la pared y lo has estrangulado». Era la primera vez que hacía algo así, por más que hubiera estado tentado de hacerlo en ocasiones.

¡Y qué bien le había sentado, rediós!

Miró a su mujer.

—Creo que te debo una disculpa.

Ella enarcó las cejas.

—En Viena te eché de mi oficina porque dijiste que preferías la violencia al respeto a la legalidad. Sin embargo, he sido yo quien ha arrojado a un hombre contra la pared porque me ha hecho enfadar. Hay una comparación entre sartenes y cazos que no me satisface mucho en este momento.

—¿Cazos? Kolb no tenía cazos.

—Es igual.

Le llevaron la hamburguesa. Ian la vio devorarla. La puerta del edificio de Kolb seguía cerrada. Los culpables siempre hacían lo mismo después de que los acusaran; una de dos: o huían en menos de una hora o decidían quedarse y fingir que no tenían nada que ocultar. Ian habría apostado que Kolb era de los primeros.

Suspiró, intuyendo que iba a ser una noche muy larga. Una de esas noches de insomnio en las que el paracaídas flotaba lánguidamente junto a su hombro.

—Yo sueño con el lago —dijo Nina.

Ian parpadeó.

—¿Qué?

—El lago. Me ahogo en él. A veces es mi padre quien me sujeta y a veces es die Jägerin. Siempre el lago. —Se encogió de hombros—. Tu lago… ¿qué es?

—No hay lago. Igual que no hay cazo. Tienes una forma muy curiosa de hablar, camarada.

Nina dio otro enorme mordisco a la hamburguesa.

—¿Es un paracaídas? —preguntó con la boca llena.

A él se le heló la sangre.

—Antochka dice que hablas en sueños. Algo sobre un paracaídas.

—No es nada —contestó con más brusquedad de la que pretendía.

—Sí que lo es. Si no, ¿por qué es tu lago?

Él no dijo nada. Nina tampoco. Se limitó a mirarlo.

—Se llamaba Donald Luncey —dijo Ian, sin saber muy bien por qué se lo contaba. No se lo había contado a nadie—. Un soldado raso de San Francisco, de dieciocho años. Me llamaba «abuelo». Seguramente le parecía mayor. A mí él me parecía que tenía doce años.

—Como mi navegante cuando me ascendieron a piloto. —Nina sonrió—. La pequeña Galya parecía que tenía que estar de excursión con los Jóvenes Pioneros, en vez de volando sobre el mar Negro.

—¿Qué fue de ella?

A Nina se le borró la sonrisa.

—Murió.

—Donald Luncey también. En marzo del cuarenta y cinco había tropas americanas saltando en paracaídas sobre Alemania. Pedí permiso para saltar con ellas…

—¿Por qué?

—Es lo que hay que hacer, si quieres ser un buen corresponsal de guerra. —Ian trató de explicárselo—: En el frente nadie quiere a los periodistas. A los mandos les preocupa que veas algo que no deberías ver, que les hagas quedar como idiotas. Y los pobres soldaditos te consideran un chupasangre, pegándoles la libreta a la cara en busca de una historia mientras ellos intentan mantenerse con vida. La única forma de que no te odien es que tú también te metas en la refriega. Dormir con ellos, beber con ellos, saltar de aviones con ellos, correr con ellos hacia el fuego enemigo. Si compartes el peligro, te cuentan su historia. Es la única forma de hacer bien el trabajo.

Había charlado con el soldado Luncey mientras estaban en la fila para saltar. Una de esas caras estrechas y picudas, orejas que sobresalían como las asas de un jarro, una gran sonrisa.

—Saltamos —continuó—. Los demás aterrizaron sanos y salvos y siguieron con su misión, pero Donald Luncey y yo nos desviamos. Nuestros paracaídas quedaron enganchados en un bosque alemán.

Otra mujer le habría cogido la mano. Su esposa no hizo más que mirarlo fijamente.

Quedó enganchado a unos doce metros del suelo en las ramas de un roble enorme, atrapado bajo el cordaje del paracaídas. Tenía una navaja, pero manejarla con los brazos en alto era tan incómodo que se le resbaló de las manos y cayó al suelo antes de que pudiera cortar una sola cuerda. Sus correas estaban tan apretadas que no podía liberarse sin cortarlas. Aun así, tuvo más suerte que el soldado Luncey, que se había golpeado con todas las ramas al atravesar la copa del árbol en el que finalmente quedó enganchado. Una costilla rota le perforó el pulmón, o al menos eso suponía Ian que había ocurrido. Agonizó durante siete horas, destrozándose el pulmón mientras colgaba del árbol, gritando. Ian recordaba cada momento de aquellas horas: primero le había dicho que se estuviera quieto para no empeorar la herida; luego, había intentado en vano acercarse a él balanceándose como un péndulo para socorrerlo; y por último se había quedado allí colgado, escuchando cómo se iba apagando la voz del chico, desde sus gritos del principio hasta un murmullo monótono de vez en cuando: «Abuelo…».

—Cuando murió, yo estaba teniendo alucinaciones —logró decir—. Por culpa de la deshidratación y el shock, Donald Luncey se convirtió en mi hermano, en Seb. Yo sabía que no era él, sabía que Seb estaba en un stalag en Polonia, pero aun así era él, hasta la última peca. Mi hermano pequeño colgaba muerto de un árbol, a mi lado.

Estuvo allí colgado casi un día entero, mientras Ian, con la boca seca como el cuero, temblaba presa del sudor frío del horror, con la mirada fija en el cadáver. Había tratado de clavar la vista en el suelo y, por debajo de sus botas, mientras se balanceaba, esos doce metros parecía duplicarse: una caída interminable en la oscuridad.

—Ah —dijo Nina—. Por eso tienes esa cosa, eso de las alturas.

—Es una tontería, en realidad. Ni siquiera me caí. Me encontraron poco después y me bajaron sano y salvo. Tuve bastante suerte.

Tuvo suerte, sí, pero a veces pensaba que no salió de aquello del todo cuerdo. Habían pasado cinco años desde el fin de la guerra y él seguía soñando, y en el sueño siempre era Seb, desde el principio. Donald Luncey ni siquiera aparecía. De principio a fin, era a su hermano a quien no podía socorrer.

—No le des vueltas, lúchik. —Nina le echó kétchup a la hamburguesa como si la estuviera ahogando en sangre—. No es bueno darle vueltas.

—Tú nunca lo haces, ¿verdad?

A pesar de la nube de anarquía que la acompañaba, Nina era muy equilibrada, lo cual era notable, pensó Ian, teniendo en cuenta lo que había vivido. Se preguntó si se debía a que había volado en combate, o si tanto ella como sus compañeras, las Brujas de la Noche, poseían ya antes ese rasgo de carácter.

—La mayoría de la gente da por sentado que las mujeres no pintan nada en el frente, pero después de oír hablar de tus amigas del regimiento…

—Las mujeres somos buenas combatientes —afirmó Nina con naturalidad—. No competimos como los hombres. Lo importante es la misión, no demostrar quién es mejor con acrobacias estúpidas.

—Me dijiste que una vez te subiste al ala de un avión a ochocientos metros de altura, cosaquita. Hablando de acrobacias.

—¡Era necesario! —Ella sonrió, pero había una sombra detrás de su sonrisa—. Mi piloto se enfadó y me gritó por eso.

—Bien hecho. —Ian observó su rostro vivaz, que de repente estaba inmóvil—. Se nota cuánto las echas de menos. A tus amigas.

—Siostry —dijo ella en voz baja.

Ian dedujo que aquella palabra significaba «hermanas».

—¿Eran todas como tú?

Se encogió de hombros, y él se imaginó a cientos de Ninas, con sus aviones, asaltando el frente oriental del führer. Santo Dios. No era de extrañar que Hitler hubiera perdido la guerra.

—Nadie había hecho antes lo que hicimos nosotras. —Nina cogió la hamburguesa chorreante de kétchup—. Pagábamos por ello, por lo que hacíamos. Pesadillas, tics, dolores de cabeza…

—Te entiendo perfectamente. —Ian se dio unos toques en la oreja izquierda—. No ha vuelto a funcionar del todo bien desde aquel bombardeo en España, cuando casi la palmo.

—Mis oídos tampoco funcionan tan bien como antes. Hay mucho ruido en la cabina de un U-2. Y esos años estando toda la noche despierta, cada noche… Sigo sin poder dormir toda la noche de un tirón.

—No te avergüences de ello. Eras una combatiente.

«No como yo, con mis pesadillas sin sentido», pensó Ian con sorna.

Nina pareció darse cuenta de lo que estaba pensando.

—Tú también fuiste a la guerra, lúchik. Si vas a la guerra, después tienes un lago o un paracaídas. Todo el mundo lo tiene.

—Los soldados, sí. Se lo han ganado. Yo no fui soldado. Las pesadillas son para los que luchan, no para los que escriben. Yo estaba en el frente, pero podía marcharme cuando quisiera. Ellos, no.

—¿Y qué? Un soldado o un cazador corren el mismo peligro.

—¿Un cazador?

—Cazadores como tú. Y como yo. Bueno, yo fui soldado y cazadora, pero lo importante es que fui cazadora. Es muy diferente de ser soldado.

—No te entiendo.

—Los soldados luchan en guerras. Eso les da pesadillas: un lago, un paracaídas… Quieren parar, volver a casa. —Nina se había acabado la hamburguesa y estaba comiendo kétchup a cucharadas, como si fuera sopa—. Los cazadores, en la guerra, afrontamos los mismos riesgos, la misma lucha, así que también tenemos un lago o un paracaídas. Pero no tenemos lo que tienen los soldados, lo que tienen otras personas: lo que hace decir «basta». Tenemos una pesadilla y la odiamos, pero, cuando la guerra termina, los soldados se van a casa, mientras que nosotros necesitamos una cacería nueva.

Ian la miró.

—Eso no tiene sentido.

—Claro que lo tiene —repuso ella con calma—. Los soldados se hacen. Los cazadores nacen. O necesitas rastrear el peligro o no lo necesitas.

—Yo no necesito rastrear el peligro, Nina. No todos los ingleses van por el campo disparando con escopeta.

Ella suspiró, impaciente.

—Esos chicos sobre los que escribías, los soldados, los aviadores… ¿qué querían?

—Hablaban de casa, como todos los soldados. De películas, de barbacoas en el patio, de salir a conocer chicas…

—Luego acaba la guerra y ellos vuelven a todo eso, ¿no?

—Los que tienen suerte. —Los que no terminaban como el soldado Luncey. O como Seb.

—Pero algunos no. Como Tony. Él no volvió a casa para casarse y buscar trabajo. Se quedó, buscó otra cacería. Y tú tampoco te fuiste a casa. Tu guerra terminó y empezaste a buscar nazis. —Se lamió el kétchup del pulgar—. Las chicas con las que yo volaba eran casi todas como tus soldados. Soñaban con la paz, con bebés, con todo el borscht que podían comer. Su guerra terminó, consiguieron la paz, son felices. Pero ¿yo? —Hizo una mueca—. Durante la guerra, tenía mis noches malas, soñaba con el lago, pero nunca me hacía desear borscht y bebés. Mi guerra terminó, llegué a Inglaterra, acabé en el aeródromo de Manchester. Bucles en biplanos viejos, sin objetivo, me volvía loca. Hasta que recibí el mensaje sobre die Jägerin. Entonces me sentí mejor, porque volvía a tener objetivo. —Señaló a Ian y luego la puerta de Kolb—. Tú, en la guerra, cazas historias; en la paz, cazas a hombres como él. —Se señaló a sí misma y luego la puerta de Kolb—. Yo, en la guerra, cazo nazis para bombardearlos; en la paz, cazo nazis para hacerlos pagar.

Ian sacudió la cabeza.

—Si tú y yo somos cazadores, si tenemos el impulso de perseguir a una presa y cedemos a él, entonces no somos mejores que die Jägerin. Y, si eso es verdad, prefiero irme a casa y pegarme un tiro en la cabeza.

—Niet. —Nina parecía muy segura—. Die Jägerin es un tipo distinto de cazadora. Una asesina que caza porque le gusta. Puede que tenga excusas: son órdenes de su Reich, o es porque se lo dice el mudak de su amante. Pero solo son excusas. Mata porque le gusta, y caza objetivos fáciles: niños, gente que huye, que no puede defenderse. ¿Tú harías eso?

—Por Dios, Nina, no.

—Yo tampoco. Nosotros no cazamos a los indefensos, lúchik. Cazamos a los asesinos. Es como los campesinos que persiguen a un lobo rabioso. Solo que, cuando el lobo está muerto, los campesinos se van a casa y nosotros vamos a buscar otro lobo rabioso. Porque podemos seguir. Otros intentan seguir, pero… —Hizo un gesto imitando una explosión—. No pueden con ello, se hacen pedazos. Nosotros no. Los cazadores somos distintos. No podemos parar, ni por dormir mal ni por soñar con paracaídas ni por la gente que dice que deberíamos querer paz y bebés. El mundo está lleno de lobos rabiosos, y nosotros los cazamos hasta que morimos.

Era lo más reflexivo que Ian le había oído decir nunca. Se recostó en el asiento, mirándola.

—No tenía ni idea de que mi mujer fuera filósofa.

—Es cosa de rusos. Sentarse, beber demasiado, hablar de la muerte… —Apartó su plato vacío—. Nos pone alegres.

—Cazadores persiguiendo a una cazadora… —Ian hizo girar su taza de café ya frío—. Esta es tu primera persecución, Nina. Normalmente, nuestros objetivos no son muy impresionantes. Pueden haber hecho cosas terribles, pero en persona son hombres patéticos con un montón de excusas, no muy distintos de Kolb. Die Jägerin no es así. Tuvo el valor de esconderse a plena vista en Altaussee, incluso mientras lo peinaban en busca de nazis. Se las arregló para venir a los Estados Unidos con una nueva identidad. Borró su rastro.

—Y ahora el objetivo es ella —dijo Nina.

—Es un objetivo muy inteligente —afirmó Ian tajantemente—. No será fácil atraparla.

—¿Cazadores siguiendo el rastro de una cazadora? —Nina estiró el brazo por encima de la mesa y enganchó su dedo del gatillo con el de él—. Creo que llevamos las de ganar.

Era la primera vez que lo tocaba fuera de un dormitorio. Normalmente, pinchaba como un espino cuando se trataba de dar o recibir cualquier muestra de afecto. Ian sonrió. Con los dedos aún entrelazados, se quedó en silencio y observó la puerta cerrada de herr Kolb. La luna estaba más alta en el cielo. Llevaban mucho tiempo sentados en la cafetería.

—Creo que Kolb no va a moverse esta noche —dijo Nina, mirando también la puerta.

Él estuvo de acuerdo.

—Vete a casa. Es absurdo que nos aburramos los dos aquí.

—No es aburrido.

—¿Mirar una puerta? Puedes hacer todas las comparaciones que quieras entre pilotar bombarderos y cazar nazis, pero este tipo de caza conlleva mucho más papeleo y muchos tiempos muertos. Me sorprende que no te aburras como una ostra. —De pronto se le ocurrió una idea—. ¿O es que te gusta volver a tener un equipo? No es como tu regimiento de siostry, claro, pero nos tienes a Tony y a mí, y los tres tenemos el mismo objetivo. ¿Es eso lo que…?

Ella apartó la mano de un tirón y algo negro cruzó sus ojos como un rayo, tan deprisa que Ian no logró distinguirlo del todo.

—No soy de tu equipo. —Cada palabra de Nina era como un proyectil de hielo—. Es una sola cacería. Una, solo por die Jägerin. La encontramos y se acabó. Nos divorciamos y yo me voy a casa, asunto terminado.

—No tiene por qué ser así —se oyó decir Ian—. Aunque nos divorciemos, puedes seguir en el centro, Nina. Trabajamos bien juntos, Tony, tú y yo. Te gusta, lo sé. ¿Por qué no te quedas?

De pronto se dio cuenta de lo mucho que lo deseaba. Pese a su temeridad, Nina poseía la disciplina y la dedicación absoluta de una navegante. Y contar con una mujer en el equipo, los lugares en los que podía entrar una mujer y no un hombre…

—Quédate con nosotros después de que atrapemos a Lorelei Vogt —insistió, poniendo en sus palabras toda la vehemencia de que fue capaz—. Quédate, Nina.

—Equipo, no —repitió ella con los ojos como piedras, y salió de la cafetería con paso decidido.

Capítulo 33
Jordan

Julio de 1950

Boston

Garrett miró sucesivamente las dos fotografías que descansaban sobre la mesa del cuarto oscuro.

—¿Has estado toda la semana trabajando en dos fotos?

—Por fin estoy satisfecha de cómo han quedado.

Había pasado toda la semana trabajando como una esclava en el cuarto oscuro: revelando, ampliando, recortando, cuando no desechando el resultado y volviendo a empezar. Dos únicas fotografías. Pero dos fotografías de las que estar orgullosa.

—Ah. —Garrett volvió a mirarlas.

Venía de la oficina, alto y embutido en un traje de verano. Jordan sabía que, comparada con él, estaba hecha un adefesio, con el pelo recogido con un trozo de cordel y los pantalones cortos y viejos salpicados de líquido revelador.

—Son bonitas. —Garrett, evidentemente, esperaba que fuera la respuesta correcta.

Primero, un retrato hecho a contrapicado de su padre en el taller, sosteniendo una bandeja de plata. Había jugado con la exposición y recortado la imagen para que solo se vieran sus manos, su frente fruncida por la concentración, la parte posterior de la bandeja decorada con volutas y la comisura de su sonrisa. Anticuario trabajando, la había titulado con un rápido garabato hecho a lápiz.

—Es la esencia del trabajo de papá, pero también de cualquier anticuario. Por eso he recortado la imagen para mostrar solo un trozo de su cara. No es solo él. Es cualquiera que se dedique a ese oficio.

La segunda fotografía mostraba a Garrett en el aeródromo de las afueras de Boston, gesticulando delante de un biplano. También había recortado la imagen hasta dejarla en lo esencial. No se trataba de su prometido, tan guapo frente a la cámara, sino de un piloto cualquiera, de todos los pilotos: una imagen angular que mostraba su brazo estirado, con el ala de fondo proyectándose hacia fuera, igual que el brazo, y la sonrisa de Garrett, como si el hombre y la máquina ansiaran por igual lanzarse al aire. Piloto trabajando.

—Muy bonitas —repitió él, desconcertado.

Jordan miró las dos fotografías y se preguntó fugazmente si habría sido una pérdida de tiempo. «Ves cosas que no existen», la regañó aquella vieja voz criticona, la que siempre le decía que no fantaseara con disparates. Pero una voz más fría y analítica respondió: «Son buenas».

—El fotorreportaje se va a titular Boston en acción. Una serie de quince o veinte retratos, todos ellos primeros planos reducidos.

Había ido perfilando la idea durante esa última semana, desde aquella tarde en el balcón con Anneliese. ¿Qué es lo que quieres?

—Voy a dedicarle todo el verano.

Garrett se rascó la mandíbula.

—¿Y la tienda?

—La señora Weir, la antigua empleada de mi padre, se ofreció después del funeral a volver a la tienda si necesitábamos ayuda, y Anneliese me ha dado permiso para contratarla a tiempo completo para que me sustituya.

Jordan tenía un sinfín de ideas. Por todo Boston había gente haciendo su trabajo a la que valía la pena fotografiar: los panaderos de Mike’s Pastries, en el North End, una imagen pictórica de la harina y de los dedos amasando; el padre Harris en misa, la forma en que se ahuecaban sus manos al elevar la hostia…

Garrett acarició con el dedo el biplano de su fotografía con expresión melancólica.

—¿Para qué es?

—Para mi cartera de trabajos. Como todavía no tengo experiencia profesional, necesito algo concreto que enseñar. Voy a pasarme el verano fotografiando todo lo que pueda. —Jordan respiró hondo—. Este otoño me voy a Nueva York, a intentar conseguir trabajo como fotógrafa.

—¿Este otoño? —Garrett puso cara de extrañeza—. Pero si nos casamos en primavera.

Ella se obligó a levantar la vista y a mirarlo a los ojos.

—Me gustaría aplazar la boda un tiempo.

Se preparó para afrontar su reacción, pero a Garrett se le iluminó el semblante.

—Eso son los nervios —le aseguró—. Mi madre dice que es completamente natural estar nervioso por la boda. Quiere que vayas pronto a verla para elegir las flores. Dijo algo de petunias, o puede que de polemonios…

—No estoy preparada para polemonios, Garrett. Ni para fijar una fecha. No estoy preparada. —¡Qué alivio decir en voz alta aquellas palabras, no estar siempre enterrándolas fuera de la vista y de la mente!—. No quiero casarme aún. Quiero trabajar. Quiero ser fotógrafa. Quiero descubrir si sirvo para… —Se quedó sin aliento antes de acabar de enumerar todas las cosas de las que se había dado cuenta esa semana y que tanto anhelaba.

Ir a Francia y fotografiar la Torre Eiffel, aunque fuera la foto más tópica del mundo. Aprender lo que era trabajar con un plazo de entrega, con los ojos irritados y a base de café frío, porque algún editor al que aún no había encontrado quería que entregara a las ocho en punto. Quería tener colegas con los que compartir el cuarto oscuro, el tabaco y las ideas. Quería ver su nombre en letra impresa: J. Bryde.

Garrett parecía estupefacto.

—Tenemos muchos planes…

—Los planes pueden cambiarse. Ven conmigo. —Jordan lo tomó de las manos, entrelazando sus dedos—. Vámonos a Nueva York a vivir una aventura. Puedes trabajar para TWA en vez de…

—Venga ya, deja de bromear.

—No es broma. ¿Acaso quieres trabajar con tu padre en la oficina? Te aburres como una ostra.

Garrett se desasió y cruzó los brazos.

—¿Estás cancelando nuestro compromiso?

—No. Solo digo que deberíamos posponer…

—Llevamos juntos cinco años. Mi madre se llevará un disgusto si volvemos a posponer la boda.

Jordan lo lamentaba, de verdad que sí, pero sofocó ese sentimiento sin piedad. No iba a dejarse empujar al altar solo porque se sintiera culpable.

—Somos nosotros los que nos vamos a casar. ¿No quieres estar seguro antes de dar el «sí quiero»?

—Yo estoy seguro.

—¿De verdad? —Jordan hizo una pausa—. Nunca me has dicho «te quiero».

Garrett pareció confuso.

—Sí que te lo he dicho.

—¿Cuándo fue la última vez que me miraste a los ojos y me dijiste «te quiero»? Y no me refiero a cuando estamos en la cama, en plena…

—¡Baja la voz!

—Estamos casi bajo tierra, es imposible que Anna nos oiga.

Él frunció el ceño.

—¿Y qué tiene ella que decir al respecto?

—Absolutamente nada.

¡Y qué sensación tan maravillosa era aquella! Decidir por sí misma, sin tener que contar con la opinión de adultos que estaban convencidos de saber mejor que ella lo que debía hacer con su vida.

—Voy a recibir una asignación, la misma que habría recibido si hubiera ido a la universidad. Y tengo mis ahorros. Alquilaré un apartamento y… —Se interrumpió. Estaba dando demasiados detalles y Garrett parecía enfadado de nuevo.

—¿Sabes una cosa? —La señaló con el dedo—. Tú tampoco me has dicho nunca que me quieres.

Jordan se apoyó contra la mesa y pasó la mano por su borde. La luz desabrida del cuarto oscuro arrancaba destellos a su diamante en forma de pera.

—¿Me fuiste fiel, Garrett? —preguntó—. Cuando te fuiste a la guerra, me diste tu anillo del instituto y me hiciste prometerte que no estaría con nadie más. Pero ¿y tú?

Él empezó a decir algo. Jordan enarcó las cejas. Garrett se aclaró la garganta.

—No salí con nadie más —murmuró.

Ella esperó.

—Pero algunos chicos decían que los que acabábamos de salir del instituto merecíamos pasárnoslo bien, por si acaso…

«Os mandaban al extranjero y moríais sin haber echado un polvo», concluyó Jordan para sus adentros.

—Ya me lo imaginaba.

—Fue solo una vez… Vale, dos. Pero pensaba que te enfadarías, por eso no…

—No estoy enfadada —suspiró Jordan.

Él se animó.

—¿En serio?

—Garrett —dijo ella con suavidad—, ¿no te parece que sea un problema que me dé igual? Si te amara con locura, ¿no me sentiría un poquito dolida, o celosa, o algo?

Se hizo el silencio.

—Sé que te gusto mucho —continuó Jordan—. Me gusta el béisbol y siempre nos lo pasábamos bien en el asiento trasero de tu coche, y no te presionaba para que te declararas ni te decía que dejaras de volar. Eso te gustaba. —Esa semana habían cristalizado tantas, tantísimas cosas allí abajo, bajo el resplandor rojo de la luz del cuarto oscuro, mientras trabajaba…—. Me gustas, Garrett. De verdad que me gustas. Eres amable y tierno y me haces reír, y nunca me has dicho que tenía que dejar de hacer fotos ni has pensado que era una golfa porque me gustaba retozar en el asiento trasero tanto como a ti. Pero…

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Estamos bien juntos. —Jordan se obligó a continuar antes de perder fuelle—. Pero ¿es amor o es costumbre?

Se hizo un largo silencio. Jordan lo miró fijamente mientras él se miraba los brazos cruzados. Por fin, levantó la vista.

—Quiero que me devuelvas el anillo.

«Bueno», pensó ella, «eso lo resuelve todo». Se quitó el diamante del dedo, con un nudo en la garganta.

—Lo siento —empezó a decir, pero él dio media vuelta y se dirigió a las escaleras, enfadado y con la espalda muy recta.

Se detuvo en la puerta y miró hacia abajo desde lo alto de las escaleras.

—Se lo diré a mi familia si tú se lo dices a la tuya.

—Dile a tu madre que lo siento. Se ha portado de maravilla conmigo, yo… —Se detuvo antes de que la mala conciencia la hiciera ponerse a balbucear. Desvió la mirada y la fijó en Piloto trabajando—. Garrett…

—¿Qué? —preguntó con la voz tan rígida como la espalda.

—Cuando me llevaste a volar, parecías muy feliz. —Jordan señaló su fotografía—. Ese es el verdadero Garrett Byrne. El del mono, no el que tengo ahora delante, con traje. Deberías volver a volar, no…

—Métete tus consejos donde te quepan —replicó, y salió dando un portazo.

Jordan dejó escapar un largo suspiro al mirar su dedo anular desnudo. Le ardían los ojos y se preguntó si iba a echarse a llorar. «Cinco años», pensó. «Cinco años».

—Vuelve al trabajo, J. Bryde —se dijo en voz alta, enjugándose los ojos—. Tu carrera no va a hacerse sola.

Capítulo 34
Nina

Julio de 1944

Frente polaco

—¡Los alemanes están retrocediendo! ¡Se repliegan a Polonia!

Pero los boches luchaban a brazo partido por cada palmo de terreno.

El invierno había sido gélido. Los dientes les castañeteaban detrás de las máscaras de piel de topo durante las salidas nocturnas y Galya, la navegante de Nina, perdió un dedo del pie por congelación.

—¿Cómo van a quedarme ahora las sandalias de baile? —bromeó, tratando de quitar hierro al asunto.

Yelena recibió un disparo en la pantorrilla poco después de año nuevo, y a Nina se le encogió el corazón al ver a su amada salir cojeando de la pista, agarrada al cuello de Zoya, su navegante.

—No es nada —la tranquilizó Yelena cuando Nina cayó de rodillas y empezó a pasar los dedos por el orificio de salida—. Ha atravesado el músculo limpiamente y ha salido. ¡No te agobies!

La primavera se fundió con el verano y ellas volaron menos y durmieron más, pero todas parecían haber perdido la capacidad de dormir más allá de unas pocas horas seguidas.

—Me duele mucho la cabeza —se quejaba Zoya, y Nina trataba de no sentir una punzada de celos cuando Yelena la abrazaba fuerte y le susurraba palabras tranquilizadoras.

Cuando eras piloto, estabas muy unida a tu navegante; era inevitable. La querías. «No la quieras más que a mí, Yelenushka». Zoya, la pelirroja, cuyo marido había muerto luchando en Stalingrado, tenía dos hijos en Moscú que vivían con su madre. Al ver las fotos de los niños, Yelena suspiraba con anhelo.

«No quiere a nadie más que a ti», se decía Nina. Seguían escabulléndose para tumbarse juntas bajo el ala del Rusalka, y besarse y decirse tonterías. Todo seguía igual.

«Pero es solamente porque no habláis de nada que pueda alterar el equilibrio».

En verano empezaron a volar sobre Polonia, una tierra de humo, barro y ruinas. Una tierra violada, pensó Nina. Las lluvias veraniegas habían convertido el suelo en un engrudo espeso y malévolo que succionaba las ruedas de los U-2 y dejaba atrapados los camiones de combustible. Las paredes de sus rudimentarios barracones chorreaban agua y el barro les llegaba hasta la espinilla.

—Pero mira esto… —Yelena le tendió una flor roja y delicada—. Amapolas. He encontrado algunas en el campo de detrás del aeródromo.

Conmovida casi hasta el llanto, Nina miró la amapola, que ya empezaba a marchitarse en su tallo. «Estoy tan cansada…».

«¿A quién le importa, rusalka?», se mofó su padre. Así que Nina besó a Yelena, se puso la amapola en la pechera del mono, se tragó otra pastilla de Coca-Cola y siguió adelante.

—Debería ser un vaso de cristal, no una lata de sopa.

—No tenemos vasos de cristal. ¡Bastante es que Bershanskaia nos ha dejado el vodka!

Las Brujas de la Noche se rieron, manchadas de aceite pero radiantes. Su cansancio se había evaporado. La noticia había corrido como la pólvora mientras entraban en tropel en la cantina, al alba: Nina Markova y otras cuatro pilotos iban a ser nombradas Héroes de la Unión Soviética.

No se haría oficial hasta el momento de la ceremonia, pero no por eso iban a dejar de brindar, como mandaba la tradición. Yelena y otras cuatro pilotos habían sido las primeras en recibir esa distinción, unos meses atrás. Ahora se adelantaron y se quitaron sus estrellas. Yelena echó la suya con un tintineo en la latita de sopa vacía que sostenía Nina, y cada una de las otras cuatro compañeras de Nina acercó su lata para recibir una estrella prestada. El regimiento al completo desfiló ante ellas, sonriendo, cada una con un vaso de hojalata que contenía los veinte centilitros diarios de vodka asignados a los pilotos. Normalmente dejaban el alcohol para los hombres por orden de Bershanskaia, pero hoy las Brujas de la Noche vertieron todo su vodka en las latas de las futuras Héroes, llenando el recipiente hasta el borde y cubriendo las estrellas.

—¡Bebed, bebed! —gritaron, y Nina apuró de un trago la lata llena de vodka.

La estrella dorada de Yelena chasqueó contra sus dientes. Acabó mareada, y Yelena y las otras Héroes levantaron sus latas gritando «¡Bienvenida, sestrá!» y se bebieron el resto del vodka del regimiento. Las demás no se enfadaron por ello, sino que se agolparon a su alrededor lanzando vítores, y Nina sintió que le brillaban las mejillas de tantos besos como le dieron. Estaba aturdida por el vodka y el amor. «No es más que una medalla», se dijo mientras intentaba devolverle la estrella a Yelena, pero Yelena se rio y se la prendió torcida en la pechera del mono de vuelo.

—Llévala todo el día, así te acostumbrarás a su peso.

Estaba preciosa, con las mejillas sonrojadas como amapolas.

—Tú también estás preciosa —le susurró, y Nina se dio cuenta de que debía de haberlo dicho en voz alta.

Cuando sonó la alarma, levantó la vista, casi soñolienta. Se sentía tan a gusto, tan contenta, que ni siquiera se sobresaltó, pero las puertas de la cantina se abrieron de golpe y aparecieron tres operarias de tierra gritando casi sin aliento:

—¡Se acercan cazas y los U-2 aún no están camuflados! ¡Hay que moverlos, deprisa!

Y pilotos y navegantes por igual salieron a todo correr de la cantina, hacia el amanecer teñido de rosa. Nina tiró la lata de sopa y corrió a ciegas tras la melena oscura de su piloto. Yelena ya estaba en la cabina y el motor del Rusalka rugía cuando Nina se lanzó casi de cabeza a la parte de atrás. Alguien gritó y entonces aparecieron los primeros Messerschmitt en formación de cuña. A su izquierda, un U-2 despegó hacia el este sobrevolando la línea de árboles más próxima. Otro se elevó hacia el norte y se zambulló en picado para camuflarse entre las nubes, y a continuación se elevaron otros aparatos en todas direcciones. Despegaban sin orden ni concierto, lanzándose al aire para escapar. El Rusalka alzó el vuelo como un pájaro, directo hacia el sol naciente.

«¿Tenemos las coordenadas de esta noche?», estuvo a punto de preguntar Nina por pura costumbre y parpadeó. Algo iba mal. Manipuló los interfonos, nerviosa.

—¿Qué pasa? —La voz de Yelena sonaba extrañamente confusa.

Un Messerschmitt pasó por encima del aeródromo, seguido por el rugido de su ametralladora. Tirando de la palanca, Yelena intentó que el Rusalka se elevara lo más rápido posible.

Nina se dio cuenta de pronto de lo que ocurría.

—¡Oh! Me he equivocado de avión.

Galya se había dirigido a su U-2, pero ella había seguido a ciegas a Yelena hasta el Rusalka. Le hizo gracia y se echó a reír.

—¿Nina?

Le zumbaban los oídos. ¿Estaba zigzagueando el avión?

—¡Su puta madre! —gritó—. Estoy borracha.

Siempre había aguantado el vodka como una siberiana, como una Markov, pero hacía meses que no probaba ni una gota. El mundo entero parecía deslizarse y resbalar.

—¿Tú estás borracha?

—No —respondió Yelena.

El Rusalka estaba zigzagueando, no había duda. El aeródromo quedó rápidamente muy abajo mientras ascendían entre rosados jirones de nubes. Si desaparecerían en el cielo, estarían a salvo de los Messers. Tenían combustible suficiente para esperar en el aire, no como aquella vez que las persiguieron. «A salvo», pensó mientras el aeródromo se perdía de vista.

—¿Qué rumbo llevamos?

Un silencio.

—No lo sé.

—La brújula…

—La brújula está borrosa. —Otro silencio—. Estoy borracha —dijo Yelena, y de pronto rompieron a reír a carcajadas, cada una en su cabina.

Una lata llena de vodka, con el estómago vacío y después de una larga noche de vuelo sin dormir… «Estamos borrachas como cubas», pensó Nina, y eso le hizo aún más gracia. Volar con Yelena y no con Galya; volar de día y no de noche… Estaba todo del revés. Entonces se dio cuenta de que estaban, de hecho, del revés: Yelena estaba haciendo un bucle sobre una estela de nubes.

—¡Viva! —gritó.

Volaban sobre el lecho de nubes, en medio de la rosada mañana. Entornando los ojos, se asomó por un lado de la cabina y se preguntó cuánto tiempo tardarían los Messers en dar por terminado el ataque.

—Hay otro U-2 abajo.

Yelena hizo que se movieran las puntas de las alas y el otro avión le devolvió el saludo. Nina agarró la palanca —por qué no, tenían que hacer algo de tiempo antes de arriesgarse a descender— y estuvieron un rato jugando con el otro U-2, persiguiéndose de un lado a otro. El otro avión siempre se quedaba abajo, rozando el lecho de nubes.

Entonces Nina se dio cuenta de una cosa.

—Uy, no es otro avión. Es nuestra sombra.

Volvieron a reírse a carcajadas, y Nina se quitó el arnés de seguridad y se incorporó a medias, inclinándose hacia la rígida corriente de aire.

—¡No vuelvas a subirte al ala! —le gritó Yelena, pero Nina se levantó lo justo para tirarle del pelo hacia atrás y besarla apasionadamente, ebria de amor al viento de la mañana.

—¡Vamos a aterrizar! —gritó—. Estamos tan borrachas que, si no, acabaremos en Berlín.

Yelena hizo aterrizar el avión con una sacudida y avanzaron dando tumbos por la pista embarrada hasta detenerse.

—¿Has aterrizado o nos han derribado los alemanes? —preguntó Nina al bajar.

—Cállate. —Yelena soltó una risita mientras se dejaba resbalar para bajarse de la cabina.

Habría caído directamente en un charco si Nina no la hubiera agarrado por la cintura.

—¡Arriba, conejo! —Nina tiró de ella por la pista mientras el personal de tierra arrastraba la lona de camuflaje para tapar el Rusalka—. ¡No podemos volver así a la cantina! No puedo mirar a Bershanskaia a los ojos.

Se las arreglaron para firmar lo necesario y luego se escabulleron riendo detrás del aeródromo temporal.

—¡Amapolas! —suspiró Yelena.

Detrás del aeródromo había un campo cubierto de maleza entre la que asomaban flores encarnadas. Yelena se inclinó sobre un grupo de amapolas, tambaleándose. Cayó de bruces entre las flores y arrastró a Nina consigo. Como no se les ocurrió ningún motivo para levantarse, se quedaron allí tumbadas, en medio de una franja de centeno, y se besaron, entrelazadas. Tumbada de espaldas, Nina contempló el cielo. Todo lo que había visto de Polonia le había parecido horrendo, por el barro, el humo y las ruinas, pero allí, en el pequeño espacio que abarcaba su vista, mirando hacia arriba, vio solo belleza. Un cielo azul puro, flanqueado a ambos lados por frondas de centeno y amapolas ondulantes, y la cabeza de Yelena apoyada pesadamente sobre su pecho.

—Deberíamos volver —susurró Yelena pasado un rato.

—No quiero. —Nina hundió los dedos entre su pelo.

—Tenemos que volver, conejo.

Se desenredaron y emprendieron el camino de vuelta al aeródromo.

El efecto del vodka se había disipado casi por completo.

—Podría dormir una semana. —Nina bostezó, pero antes de que pudieran dirigirse hacia los barracones, oyó que la llamaban.

—¡Camarada teniente Markova!

Se giró y, al ver acercarse a la subcomandante del regimiento, la saludó con una sonrisa. La otra mujer no le devolvió la sonrisa. Era siempre muy seria —Nina no habría querido llevar sobre sus hombros la carga de ser subcomandante y jefa del Estado Mayor—, pero en ese momento su cara se asemejaba al invierno. Nina sintió que lo poco que quedaba de la euforia del vodka se desvanecía de golpe y que por sus venas corrían fríos zarcillos de terror.

—Preséntate ante la camarada comandante Bershanskaia de inmediato.

—¿Qué pasa? —Nina dio un paso adelante. No se le ocurría nada que pudiera provocar semejante expresión, salvo la muerte: el siniestro de un U-2 o su desaparición—. ¿No ha regresado alguien? ¿Galya…?

—Preséntate ante la camarada Bershanskaia —ordenó de nuevo la subcomandante.

De repente, Nina se dio cuenta de que todo el aeródromo la estaba mirando. Con el corazón desbocado, soltó el brazo de Yelena, que parecía atónita, y se giró hacia la oficina temporal de Bershanskaia. Allí, en posición de firmes, con el mono de vuelo adornado con una estrella dorada prestada y pétalos de amapola aún enredados en el pelo, se enteró de que su mundo se había derrumbado.

Al principio no entendió lo que pasaba. Estaba perpleja mientras Bershanskaia, con la vista fija en su mesa, hablaba con circunloquios:

—Seguro que comprendes que en tiempos de guerra aumenta la vigilancia, Nina Borisovna. Todos los días se descubren enemigos del Estado.

Asintió en silencio, ya que parecía esperarse de ella que respondiera de algún modo.

—Los enemigos de la patria se encuentran incluso en las regiones más remotas. La distancia no sirve de protección. Todos debemos mantenernos en alerta máxima para descubrir a los enemigos y espías que se infiltran secretamente en nuestras filas.

Era evidente que estaba citando a alguien, aunque Nina no sabía a quién.

Un silencio. Nina volvió a asentir, cada vez más desconcertada.

—Hace poco tiempo hubo una denuncia muy al este, en el Baikal. Denunciaron a un hombre como enemigo del Estado. —Bershanskaia seguía sin mirarla—. En un pueblecito no muy lejos de Listvyanka.

Dentro del cráneo de Nina se encendieron las alarmas.

—¿Sí?

—Puede que lo conozcas. —Bershanskaia levantó por fin la cabeza y clavó los ojos en ella—. Estoy segura de que sí. En esos sitios tan pequeños, todo el mundo es familia, ¿no?

Enfatizó la palabra «familia» con un simple destello de la mirada. Nina estrujó su gorra de piel de foca mientras las repercusiones de las palabras de la comandante estallaban como proyectiles.

—En el Viejo no somos todos parientes —alcanzó a decir—. A fin de cuentas, es un lago enorme. Hay muchos pueblos. ¿Ese hombre tenía esposa, hijos?

—Hijos adultos, me han dicho. —Otra vez aquel énfasis en la mirada al decir «hijos»—. Aunque los hijos harían bien en distanciarse de un padre acusado de hacer proclamas anticomunistas y declaraciones incendiarias contra el camarada Stalin.

«Han denunciado a tu padre». Las palabras quedaron suspendidas en el aire, silenciosas y horrendas. «Papá», pensó Nina. Su padre hablaba a menudo dentro de su cabeza, gruñendo y escupiendo. Ahora, en cambio, guardaba silencio. «¿Qué dijiste? ¿Quién te oyó despotricar por fin?». Pensó vagamente que era una suerte que hubiera tardado tanto tiempo en caer víctima de sus diatribas.

—Se ha emitido orden de detención contra él. —Bershanskaia carraspeó—. Los enemigos del Estado han de ser castigados con la mayor severidad.

—¿Se…, se sabe quién lo denunció?

—No.

«¿Ha sido culpa mía?». Nina había mirado a los ojos al camarada Stalin en el funeral de Marina Raskova y se le había pasado por la cabeza cortarle el cuello, y él se había quedado parado un momento. No mucho, pero se había parado. ¿Había anotado su nombre de pasada junto a la manada de lobos dibujados en su cuaderno? ¿O lo había recordado al verlo escrito en la propuesta para concederle la condecoración de la estrella dorada? ¿Estaba ocurriendo todo aquello sencillamente porque al Secretario General le había molestado la forma en que una insignificante aguilucha de Raskova lo había mirado a los ojos? Había ordenado matar a gente por menos…

Nina alejó de sí esa idea. ¿Qué importaba cómo hubiera sucedido? Había sucedido. Ya fuera por la intervención del gran jefe o por el informe de algún vecino, el caso era que habían denunciado a su padre. Aquella palabra le zumbaba en los oídos como si el fuego trazador enemigo la hubiera ensordecido. La voz de Bershanskaia iba y venía.

—… los inocentes, claro, no tienen nada que temer de…

Nina casi se echó a reír. Ser inocente no equivalía a estar a salvo; eso todo el mundo lo sabía. Su padre estaba condenado y Bershanskaia lo sabía. Y su padre no era inocente. Cualquiera de sus soflamas furiosas de años pasados habría bastado para condenarlo al paredón.

«Papá…».

—¿Dónde está? —preguntó con voz ronca, cortando a Bershanskaia—. Mi… Ese enemigo del Estado.

No decir nombres, hablar solo con vaguedades: así era como se abordaban esas cuestiones. Una conversación podía tener lugar y, al mismo tiempo, no suceder en absoluto.

Bershanskaia titubeó.

—A veces hay complicaciones cuando los enemigos del Estado tratan de eludir su detención y su debido castigo.

Nina soltó una carcajada monocorde que le hizo daño en la garganta. Así pues, no habían logrado atrapar al lobo de su padre. Seguramente se esfumó en la taiga en cuanto se olió lo que pasaba. ¿Lo encontrarían alguna vez esos agentes del Estado fabricados en serie, con sus gorras azules y su infinito papeleo? «Corre, papá. Corre como el viento».

Aún le zumbaban los oídos, pero alcanzaba a oír el goteo de agua de una esquina del tejado que tenía filtraciones. Plip, plip.

—¿Y qué supone eso para… para sus allegados? —consiguió preguntar.

—Comprenderás que en tales circunstancias suela dictarse orden de detención contra la familia del enemigo del Estado. —Bershanskaia volvió a clavar la mirada en ella, sin pestañear—. Debido a la posibilidad de que hayan arraigado posturas antisoviéticas en la unidad familiar.

—¿Sería…, sería ese el caso?

—Sí. Sí, lo sería.

Plip, plip, plip. El goteo se hizo más lento mientras Nina permanecía de pie, paralizada. Un momento antes le había deseado suerte a su padre. Ahora pensó: «Debería haberte rajado el cuello antes de irme de casa». Dado que su padre había eludido la detención, iban a llevarse a su familia. Por primera vez desde hacía años, Nina pensó en sus hermanos. Dispersos a los cuatro vientos, seguramente estarían siendo acorralados para arrojarlos a una celda. No creía que una checa fuera a apiadarse de la prole de Markov, de los asilvestrados vástagos de un enemigo declarado del Estado. Maleantes: así se los clasificaría a todos. El Estado estaba mejor sin ellos.

—No todos los hijos son como su padre —logró decir—. Sin duda, un historial de guerra habla por sí solo.

Teniente N. B. Markova, Orden de la Bandera Roja, Orden de la Estrella Roja, seiscientos quince bombardeos en su hoja de servicios, a punto de ser condecorada como Héroe de la Unión Soviética… Todo aquello tenía que servir de algo.

—Con una buena hoja de servicios…

Pero Bershanskaia sacudió la cabeza.

—El Estado no se arriesga.

«Bueno, entonces…», pensó Nina.

Se miraron un momento. Luego, la comandante suspiró, cruzando las manos sobre el escritorio.

—Hasta un buen ciudadano soviético siente miedo ante la posibilidad de que lo detengan —dijo en un tono más relajado—. Pero un buen ciudadano soviético sabría someterse a la voluntad de la sentencia, denunciaría a su padre y así tendría una oportunidad de salvarse.

—¿Salvarse en qué sentido? —preguntó Nina. ¿En vez de una bala, que le cayeran diez o veinte años en un campo de trabajo cerca de Norilsk o Kolimá?

Bershanskaia cambió de táctica.

—Tenemos la suerte de que nuestro regimiento ostente un historial intachable. Si alguna de mis pilotos cometiera una infracción, no podría salir en su defensa, lo que me apenaría —añadió sin inmutarse ante la mirada de Nina.

Nina hizo un gesto de asentimiento. Lo primero era el regimiento. Tenía que serlo, para cualquier oficial. Bershanskaia ya tenía que estar angustiada por el futuro del regimiento. Desde el principio, las damas del Cuarenta y Seis habían tenido que justificar su existencia con cada bombardeo, tenían que ser perfectas… y ahora había una manzana podrida en su seno, la hija estigmatizada de un enemigo del Estado. ¿Qué supondría eso para el regimiento? Ya no tenían a Marina Raskova, la aviadora preferida del camarada Stalin, para que las defendiera. Nina volvió a asentir sin amargura. Bershanskaia no podía decir ni una palabra a su favor.

—La absolución es del todo posible, desde luego. Es cierto que una hoja de servicios impecable tendrá su peso.

«No importa», pensó Nina. Aunque la absolvieran, no podría volver al Cuarenta y Seis; siempre llevaría la mácula de la traición. Estaba acabada. Nunca volvería a volar con Galya a su espalda; nunca volvería a beber té aceitoso en la cabina, entre vuelo y vuelo, ni a apuntar a un blanco detrás de Yelena y el Rusalka…

Fue entonces cuando el dolor la atravesó como si un carámbano se le clavara en las tripas. Yelena… ¿Qué haría Yelena cuando el furgón fuera a buscarla? ¿Y cuándo sería eso? Pronto, sin duda, si a Bershanskaia le había llegado aviso de la detención. A los enemigos del Estado siempre iban a buscarlos de madrugada: el ruido del vehículo al detenerse, la llamada superflua a la puerta… Yelena y las Brujas de la Noche estarían en plena misión de bombardeo cuando dos guardias se llevaran a Nina.

Se preguntó confusamente cómo era posible que aquello estuviera ocurriendo. Cómo era posible que un día que había empezado con vodka, risas y besos en medio de un amanecer rosado hubiera dado paso a aquel solapado recital de horrores y acusaciones.

—Por el bien del regimiento —agregó Bershanskaia en tono cauteloso—, las cosas deben hacerse… con discreción. No ha de haber problemas.

Aquellas palabras galvanizaron a Nina por puro instinto reflejo. Sintió que todos sus músculos se tensaban, que cada pelo de su cabeza se encendía como un alambre al rojo vivo. Apretó los dientes para reprimir un siseo feroz. Se acordó del «Ni un paso atrás» del camarada Stalin. Notó dentro de la manga el peso de la navaja de afeitar de su padre: con un solo golpe de muñeca la tendría en la mano. No supo qué fue lo que percibió Bershanskaia en su semblante, pero la comandante se envaró visiblemente.

—La discreción no es lo mío, camarada comandante —dijo entre dientes.

«En cambio, causar problemas se te da de perlas», le susurró la voz venenosa de su padre con aire divertido (evidentemente, tenía que volver a hablar). «Eres una Markov. Los problemas nos van detrás, pero nos los comemos vivos». No iba a quedarse mansamente encerrada, sin poder volar, hasta que sus acusadores llegaran para llevársela. En el momento en que un matón de gorra azul fuera a agarrarla del brazo para llevarla al este, empuñaría la navaja y pintaría la habitación de rojo. Al final la atraparían —a diferencia de su padre, no tenía dónde huir—, pero no se lo pondría fácil. No sería algo limpio ni discreto. Bershanskaia lo vio con toda claridad y exhaló un suspiro, sentada detrás de su escritorio.

Nina temblaba, allí parada, con una rabia incandescente en la boca. «Así pues no has cambiado mucho, ¿verdad?», se dijo. A pesar del cariño y la camaradería del Cuarenta y Seis, a pesar de cuánto la había ablandado el amor de Yelena, no había hecho falta gran cosa, en absoluto, para que aflorara de nuevo la hija de Markov, la rusalka rabiosa nacida entre el agua del lago y la locura.

Le fallaron las rodillas y se sentó bruscamente en la silla, frente al escritorio de Bershanskaia. Miró el reloj de pared y se sorprendió al ver que ya era tarde. La reunión informativa para la misión de la noche no tardaría en comenzar.

Dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Ha sido una charla muy instructiva, camarada comandante. Entiendo que estás hablando con todas tus pilotos para instarlas a mantener una vigilancia constante contra saboteadores y enemigos del Estado.

—Por supuesto. —La voz de Bershanskaia sonó cautelosa—. Con todas.

—Mi navegante está teniendo mareos —añadió Nina—. La camarada teniente Zelenko se encuentra mal y le vendría bien una noche de descanso. —Levantó la barbilla y miró a Bershanskaia a los ojos—. Puesto que he sido navegante, soy perfectamente capaz de pilotar sola en la misión de esta noche.

Un silencio siguió a sus palabras. A Nina se le secó la boca y de repente le tembló el pulso.

—Puedes volar sola esta noche, camarada teniente Markova. Dile a tu navegante que se presente en la enfermería.

—Gracias, camarada comandante Bershanskaia —dijo Nina con los labios entumecidos, y se cuadró ante ella por última vez.

Con gravedad, lentamente, Bershanskaia le devolvió el saludo.

Y Nina se marchó.

Ya se había corrido la voz.

Nadie se acercó a Nina cuando salió del despacho de Bershanskaia sin sentir bajo sus pies el barro polaco. Todo el mundo la observaba en medio de un silencio sepulcral. Sus ojos lo decían todo. Nadie le tendió la mano, nadie dijo una palabra hasta que llegó al granero abandonado que les servía de barracón y Yelena se levantó del catre de Nina con los ojos hinchados.

—Ay, Ninochka…

La violenta presión de aquellos fuertes brazos casi la partió por la mitad. Se hundió en el abrazo de Yelena y tragó saliva entrecortadamente mientras su amante le acariciaba el pelo.

—Ya se ha corrido la voz de que Galya va a quedarse en tierra. —Estaba claro que Yelena sabía lo que eso significaba. Su voz estaba llena de temor—. ¿Vas a…, a subir sola?

Nina, que no sabía si podría hablar, asintió con un gesto.

—No lo hagas —le susurró Yelena—. Defiéndete de las acusaciones. Es todo un error. ¡No condenarán a un Héroe de la Unión Soviética! Si apelas…

Yelena, naturalmente, con su fe absoluta en el sistema, creía que la absolución era una simple cuestión de inocencia. Nina se limitó a sacudir la cabeza.

—No.

—¿Por qué no…?

—Voy a subir esta noche, Yelenushka.

Su salida seiscientas dieciséis, pensó. La última.

Yelena se apartó, con los ojos llenos de lágrimas.

—No te estrelles —le suplicó—. No lances el avión contra los cañones de los boches. No me hagas verlo envuelto en llamas…

—No voy a estrellarme —contestó con voz pastosa.

Se zafó de los brazos de Yelena. No había tiempo que perder: haciendo un esfuerzo, se sobrepuso al caos de sus pensamientos y sacó de debajo del catre sus escasas pertenencias. Un piloto en guerra necesitaba muy poco: una pistola, un saco de provisiones de emergencia por si se estrellaba. Una vieja bufanda bordada con estrellas azules… Lo metió todo en un macuto y luego registró los barracones en busca de comida, arramblando con lo que encontró. En el despacho de Bershanskaia había estado demasiado aturdida para idear un plan. No había podido pensar más allá de la posibilidad de volar sola esa noche. «Despega», era lo único que le había dicho su instinto. «Alza el vuelo antes de que te pongan los grilletes».

«¿Y ahora qué?».

A pesar de sí misma, se imaginó precipitándose hacia una batería de cañones antiaéreos; el destello blanco del reflector lo inundaría todo, como un sol, cuando se lanzara hacia él por una vez, en lugar de huir. Aquella imagen la acunaba. Mejor irse a dormir envuelta en fuego y gloria.

«Estoy tan cansada…».

Pero ahuyentó aquella visión. Miró a Yelena, que, de pie con su mono de vuelo, intentaba no llorar, y abrió la boca. Pero, al pensar en quién podía estar escuchando, se llevó un dedo a los labios en señal de advertencia. Se echó el macuto al hombro, cogió a Yelena del brazo y, sin mediar palabra, la condujo a través del campo pisoteado, hasta el centro de la pista. El sol de la tarde caía a plomo, los insectos zumbaban y no había nadie en cincuenta metros a la redonda que pudiera oír lo que tenían que decirse.

—No voy a estrellar mi avión —dijo al girarse por fin para mirar a Yelena—. Voy a huir. Voy a volar hacia el oeste.

El estremecimiento de feroz convicción que sintió en el estómago era cuanto necesitaba. Al oeste, no al este. El sueño de la niña que había crecido junto al Viejo.

Miró los ojos abiertos de par en par de Yelena y tomó entre las manos aquel rostro tan querido.

—Ven conmigo —se oyó decir, con el corazón latiéndole en la garganta.

Aquello tampoco lo había planeado, pero entre el torrente de emociones que recorría su pecho (horror por su inminente arresto, rabia contra su padre, dolor líquido por verse apartada de su regimiento), en medio de aquel confuso torbellino, había algo más liviano: un ligero toque de esperanza.

—Ven conmigo —repitió, y de repente las palabras brotaron ansiosas y contundentes. Ya no servía hablar con vaguedades. Allí, bajo el cielo abierto, Nina rompió para siempre con los eufemismos del Partido—. Espera hasta el último instante y luego corre hacia la cabina del navegante. No podrán detenernos. Nos darán por muertas antes de que llegue mi orden de detención y seremos libres como pájaros sin que el regimiento caiga en desgracia. ¿Hasta dónde podemos llegar con rumbo oeste, nosotras dos y un U-2 lleno de combustible?

—¿En Polonia? —Yelena señaló el feo suelo pisoteado a su alrededor y el horizonte oscurecido por el humo, hacia el oeste—. Esto está plagado de alemanes…

—¿A dónde, si no, puedo ir? En cualquier lugar detrás de nuestras líneas, me encontrarán. O voy hacia el oeste o me lanzo de cabeza a la batería antiaérea más cercana.

Yelena hizo una mueca, apartándose de sus manos.

—No tienes que irte. Te absolverán…

—No —la interrumpió Nina—. O me voy ahora o moriré. Dentro de unos días, de unas semanas o puede que de unos años, pero moriré. Puedo atravesar Polonia, puede que incluso consiga llegar más lejos. A un nuevo mundo. —No tenía ni idea de lo que iba a hacer, abandonada en un país asolado por la guerra, pero sabía que Yelena y ella podrían sobrevivir juntas—. Ven conmigo —repitió, tomándola de las manos—. Occidente, Yelenushka. Donde no llegan furgones negros en plena noche porque tu vecino quiere tu casa…

—¡No digas eso! —gimió Yelena, aterrada porque alguien pudiera oírlas, pero Nina echó la cabeza hacia atrás con gesto desafiante.

—¿Por qué? Ya me han denunciado. No pueden denunciarme dos veces.

De pronto sintió una satisfacción feroz. «¿Vas a apartarme de mi regimiento, de mi avión, de mis amigas?», pensó dirigiéndose a la vasta tierra yerma que la había engendrado. «Pues te daré la espalda sin pensarlo dos veces, puta desalmada. Y me llevaré a la mejor de tus Héroes conmigo». Yelena y ella estarían mucho mejor si lograban escapar de la Madre Patria y esperaban a que terminara la guerra. Dejarían de discutir sobre la política del Partido y el camarada Stalin, no habría ya nada que las separase. «Se dará cuenta de cómo es esto si lo ve desde fuera. Le daré todo lo que quiera: una casa junto a un río y bebés jugando en el suelo». Si hacía falta, le arrancaría esas cosas con sus propias manos al desconocido mundo capitalista, se las arrancaría para ponerlas a los pies de Yelena, con tal de que huyera con ella al oeste esa noche.

Pero se le heló el corazón al ver que Yelena movía la cabeza de un lado a otro.

—Mi madre está en Moscú —dijo—. Mis tíos están en Ucrania. No puedo abandonarlos. Los denunciarán y los detendrán a todos, si corre el rumor de que he desertado.

—Bershanskaia dirá que nos han derribado, que hemos muerto luchando como héroes…

—¿Y dejarles creer que he muerto? ¿Dejar que pasen por esa pena? Soy la única hija que le queda a mi madre.

«Me da igual tu familia», pensó Nina. «Solo me importas tú». Pero no lo dijo.

—No es solo por mi familia —continuó Yelena—. No puedo dejar el regimiento.

—¡Yo voy a dejarlo! —replicó Nina—. ¿Crees que para mí es fácil?

—No, no, no quería decir que… —El rostro de Yelena se contrajo, brillaron lágrimas en sus pestañas oscuras—. Ninochka, no puedo dejarlas por ti. No puedo traicionarlas. Me necesitan.

—Yo te necesito. —Nina tenía ganas de gritar, pero la voz le salió en un susurro. Sentía las manos heladas mientras agarraba las de Yelena, al sol—. Seguirán volando sin ti. Ninguna de nosotras es irremplazable. Se pone a otra sestrá en la cabina y se sigue volando, así es como funciona el regimiento. Pero para mí sí eres irremplazable.

Yelena apartó las manos.

—¡Me pides demasiado! —gritó—. Dejar a mi familia, mi regimiento, mi juramento, mi país…

—¡Tu país me está echando! —le gritó Nina—. Seiscientos quince bombardeos y me van a pegar un tiro en la cabeza o a obligarme a trabajar hasta la muerte en un gulag, y todo porque mi padre es un borracho y un bocazas. Yo no tengo familia ni regimiento, ni juramento, gracias a este país. Tú eres lo único que me queda.

Yelena seguía sacudiendo la cabeza con ciega obstinación.

—No te fusilarán. Es todo un malentendido.

—¡Despierta! Nuestro país está podrido…

—¿Cómo puedes pensar eso? Llevas más de dos años luchando por la Madre Patria…

—¡Porque es para lo único que sirve alguien como yo! —Nina se dio cuenta de que estaba gritando, pero no podía parar—. Se me da bien volar, se me da bien la caza, se me da bien sobrevivir, por eso lo he dado todo por este regimiento, por las mujeres que forman parte de él. Me arrancaría el corazón por cualquiera de ellas, pero ahora mismo lo único que puedo hacer es marcharme y dejar que digan que he muerto. No me importa la Madre Patria, Yelena. Es una masa de tierra congelada, estaba aquí mucho antes de que llegara yo y aquí seguirá mucho después de que yo me haya ido. Le he dado dos años de mi vida, pero no voy a permitir que me mate. Por mí pueden irse a la mierda la Madre Patria, el camarada Stalin y todo lo demás.

Su rosa de Moscú no pudo evitar retroceder, horrorizada. Nina tomó su cara entre las manos, la atrajo hacia sí y la besó salvajemente.

—Ven conmigo —suplicó de nuevo contra su boca temblorosa—. Ven conmigo y déjalo todo atrás, o morirás aquí.

Puso todo su corazón en esas palabras, todo cuanto tenía, todo su ser. Sintió el palpitar de su pulso como el pequeño motor del aguerrido Rusalka cuando empezaba revolucionarse para entrar en combate. Yelena iba a romper a llorar, lloraría desconsoladamente en sus brazos y después todo se arreglaría. Había tiempo. Podrían irse.

Pero, aunque sus largas pestañas oscuras estaban húmedas, Yelena no derramó ni una lágrima.

—Puede que esté todo podrido —dijo con voz casi inaudible—, pero, si los buenos se van, ¿quién quedará para que mejoren las cosas después de la guerra?

El motor se apagó dentro del pecho de Nina.

Yelena se inclinó y apoyó la frente en la suya.

—Sé que tienes que irte, Ninochka. Es irse o nada. Pero yo no puedo renunciar a mi patria y a mi juramento por amor. —Consiguió esbozar una leve sonrisa bajo los ojos llorosos—. Por cosas así dicen los hombres que las princesitas no pintamos nada en el frente.

El silencio se extendió entre ellas, tan vasto y helado como el Viejo. Nina separó los labios, pero no pudo decir nada más. Ni «No me dejes». Ni «Vete al infierno». Ni «Te quiero». Nada. Dio un paso atrás, tambaleándose, y tropezó con un terrón.

Yelena estiró el brazo para sujetarla e intentó atraerla hacia sí.

—Ninochka…

Nina se apartó bruscamente. Un beso más y el inmenso sollozo que se estaba formando en su pecho afloraría, desgarrador. Un beso más y sería ella quien lloraría desconsoladamente en brazos de Yelena y juraría quedarse, juraría denunciar a su padre, juraría pasar diez años o veinte en un gulag si su piloto la esperaba. Un beso más y estaría perdida por completo. En los cuentos de antaño, una rusalka podía poner a un mortal de rodillas y hacerle perecer de éxtasis tras un único beso que abrasaba como el hielo.

Quizá la rusalka había sido Yelena desde el principio, no la pequeña y trémula Nina Markova, que en ese momento se sentía morir.

—Nina —volvió a decir Yelena con voz suave.

Nina no miró atrás. Avanzó a trompicones hasta el borde del aeródromo, cegada por el llanto, con los labios sellados por sus propias súplicas, y se detuvo allí, con la cabeza agachada. Vio la estrella dorada —la condecoración de Yelena— que llevaba aún prendida en el pecho, se la arrancó de un tirón y la arrojó al barro. Sonó la alarma que llamaba a la reunión informativa. Las pilotos estarían saliendo de la cantina y los barracones para conocer la misión de esa noche. Permaneció clavada en el sitio, con los ojos cerrados. Oyó pasar a Yelena a su lado, oyó el paso ligero de sus gruesas botas, y pensó desesperadamente: «No me toques. Me haré pedazos si me tocas».

Yelena respiró hondo al agacharse para recoger su estrella dorada. Luego, se marchó. Nina se quedó al borde del aeródromo mirando cómo se ocultaba el sol y empezaba a salir la luna creciente mientras, dentro, Bershanskaia informaba sobre la misión de esa noche. «Me haré pedazos», seguía pensando una y otra vez, como un U-2 despegando uno tras otro. Pero no se hizo pedazos. Se quedó allí, entumecida, esperando a que su corazón terminara de romperse, a que aquel odioso cuarto de luna terminara de salir, a que diera comienzo su último vuelo como Bruja de la Noche.

Capítulo 35
Ian

Julio de 1950

Boston

Tony volvió de su turno en Antigüedades McBride tan contento como un niño con zapatos nuevos.

—Buenas noticias.

—¿Kolb ha intentado escabullirse? —Esperanzado, Ian levantó la vista de su mesa sembrada de papeles. Llevaba una semana bebiendo el café de la cafetería y estaba harto.

—Tan buenas no son. Kolb se ha ido a casa, como de costumbre, y Nina lo ha seguido. Tu muchachita soviética es una espía nata.

«Mi muchachita soviética por lo menos me habla», pensó Ian. El temperamento de Nina era como la yesca: se encendía y se apagaba en un abrir y cerrar de ojos. A la mañana siguiente de marcharse de la cafetería hecha una furia, lo había saludado con su desparpajo habitual y no había tenido ningún reparo en arrastrarlo al sofá en cuanto Tony se marchó. ¡Dios, qué complicado era tener una aventura con tu propia esposa!

Ian procuró olvidarse de ese asunto y miró a Tony.

—¿Qué has descubierto?

—Una máquina de tatuar muy bien escondida en su taller.

Había estado aprovechando sus turnos de trabajo en la tienda para registrar discretamente el local en busca de cosas que Kolb pudiera tener escondidas. Si guardaba información sobre sus antiguos clientes y era lo bastante precavido como para no tenerla en casa, ¿qué mejor sitio para ocultarla que la tienda de los McBride?

—He aprendido bastante sobre el negocio de las antigüedades estas últimas semanas y en ese taller no tendría por qué haber una máquina de tatuar.

—Seguramente esté tapando tatuajes de grupo sanguíneo. —Alguien que estuviera paranoico hasta el punto de pagar por hacerse con una nueva identidad también lo estaría para taparse un tatuaje—. Podemos utilizarlo para presionarle, cuando volvamos a apretarle las tuercas.

—¿Cuándo será eso?

—Todavía no. No quiero que avise a nadie, solo quiero que se ponga nervioso.

La gente cometía errores cuando estaba nerviosa.

—Ponte con esto mientras esperas. —Tony se sacó unos papeles del bolsillo.

—Pero si ni siquiera he terminado con la primera tanda que trajiste…

—Pues pisa el acelerador, jefe.

Tony buscaba sobre todo listas al revisar con todo cuidado los archivos de McBride. «Si yo estuviera ocultando información en esa tienda acerca del paradero y la identidad de criminales de guerra», había argumentado Ian la semana anterior, «tendría anotados sus nombres y señas como compradores, clientes o marchantes. Nombres falsos camuflados entre nombres auténticos». El nuevo nombre y la nueva dirección de Lorelei Vogt podían estar en uno de esos cajones, escondidos a plena vista.

Tony dejó sobre la mesa un montón de listas copiadas con su letra descuidada. Nunca se llevaba los originales. Ian no quería que las pruebas se vieran enturbiadas por acusaciones de sustracción indebida, en caso de que interviniera la policía. Tony pedía permiso cada vez que accedía a los archivos y no se llevaba nada que no devolviera a su sitio. Se hallaban en una zona gris, pero estaban acostumbrados a trabajar entre sombras.

«Además», había señalado Tony, «si tenemos que emprender acciones legales sirviéndonos de la información que encontremos, será el momento de acudir a la familia McBride, exponerle la situación y apelar a su sentido cívico para detener a un criminal, de modo que nos den permiso expreso para actuar con la información que hayamos encontrado. Mi capacidad de persuasión y tu seriedad funcionan siempre como un ensalmo».

Mientras hojeaba las nuevas listas, Ian echó mano del teléfono. Había que cotejar todos los nombres de marchantes de antigüedades y clientes para confirmar que eran lo que la lista decía que eran. De momento, todos los nombres habían resultado ser auténticos, pero solo llevaban una semana de trabajo. La factura telefónica iba a ser astronómica. «Sin prisa pero sin pausa», se recordó Ian. La mayoría de los casos requerían meses de búsqueda.

—No voy a revisar los archivos de la tienda que tengan más de un año. —Tony estaba intentando poner orden en la mesa de trabajo, llena de planos y notas, como una excavación arqueológica—. Kolb llegó a Boston con las primeras oleadas de refugiados, tras la aprobación de la Ley de Personas Desplazadas. Se lo sonsaqué a la señorita McBride. Así que no creo que pudiera ayudar a nuestra cazadora hasta principios del cuarenta y nueve, como muy pronto.

—Según frau Vogt, su hija se marchó de Europa a finales del cuarenta y cinco. —Ian tachó el nombre de una casa de subastas del condado de Dutchess—. De modo que si die Jägerin llegó a Boston antes de que se aprobara la Ley de Personas Desplazadas…

—Seguramente fue bajo cuerda, a través de Italia o de las rutas eclesiásticas —concluyó Tony—. Si no contaba con padrino ni familia aquí, le habrá costado mucho establecerse.

—A no ser que viniera cargada de billetes, lo que es improbable. —Ian aún no había encontrado a un criminal de guerra que se las hubiera ingeniado para huir de su país natal y establecerse en otro lujosamente—. O sea que Lorelei Vogt tuvo que malvivir durante unos años. Kolb llegó a finales del cuarenta y ocho o principios del cuarenta y nueve. Se conocieron y ella descubrió que podía ayudarla…

—Y solo entonces escribió a su madre animándola a reunirse con ella. ¿Crees que…? No —se interrumpió Tony, señalando a Ian con el dedo—. Por supuesto que no.

Ian se quedó callado un momento mientras clavaba la nueva lista a la pared con una chincheta.

—Nos estamos quedando sin espacio.

—Lo siguiente serán fotografías pegadas e hilos de colores entrecruzados para conectar las distintas teorías, y casi sin darnos cuenta nos veremos atrapados en una de esas horribles películas en las que un general clava un dedo en un mapa diciendo: «Los yanquis están aquí, los ingleses aquí y los alemanes aquí». No —repitió Tony.

Ian sonrió.

—Encárgate tú de telefonear, entonces.

Hacía tiempo que Ian no sacaba su violín, y tocar le ayudaba a desentrañar una maraña de posibilidades. Sacó el instrumento y se quedó pensativo mientras Tony marcaba un número y se ponía a hablar con su irresistible y ensayada campechanería. Uno de aquellos nombres, anotados bajo el inofensivo epígrafe de Anticuarios del condado de Dutchess o Vendedores de porcelana de Becket, Massachusetts, podía ocultar a un criminal de guerra, se dijo Ian. Un guardia de un campo de concentración que huía de las atrocidades que había cometido en Belsen, un oscuro funcionario que había organizado la detención de socialistas berlineses… o die Jägerin. Era una labor tediosa y quizá no diera fruto, pero la persecución se había estancado mientras esperaban a que Kolb les condujera a algún avance en el caso y, por norma, cuando un caso se estancaba, se dedicaban a hacer comprobaciones de rutina hasta dar con algo que no encajaba, y tiraban del hilo a partir de ahí.

Tony pasó de una llamada a otra mientras Ian empezaba a tocar, tratando de recordar la canción que había cantado Nina en la azotea dos noches atrás. Mientras estaba allí sentado, escuchándola, apoyado en los codos, se había preguntado por qué se negaba ella a quedarse en el centro cuando estaba claro que le gustaba trabajar en equipo. Sabía, aun así, que no debía preguntárselo. Nina no podía saltar hecha una furia de un edificio de cuatro plantas igual que se había marchado hecha una furia de la cafetería, pero podía intentarlo.

Arrumbó de momento aquella incógnita y cambió a Saint-Saëns. La música y el parloteo de Tony al teléfono ahogaron el ruido que hizo la puerta al abrirse y, cuando Ian tocó la última nota y se dio la vuelta, vio a una niña en la entrada, delicada como un pájaro y de ojos enormes.

Mientras bajaba el arco, atónito, y Tony se daba la vuelta con el teléfono todavía pegado a la oreja, la niña rubia entró en la habitación. Miraba fijamente el violín, como si buscara el lugar en el que se había ocultado la música.

—¡Ruth! —llamó una mujer desde la planta de abajo, pero la niña hizo oídos sordos y siguió mirando a Ian.

Él le sostuvo la mirada. El nombre que oía era Ruth, pero el que estaba impreso en su mente era Seb.

—¿Qué era eso? —preguntó la niña.

Tenía siete u ocho años y una melena rubia que le caía sobre la blusa almidonada. El hermano pequeño de Ian, moreno y de ojos oscuros, no se parecía en nada a ella, así que ¿por qué sentía aquella dolorosa punzada de reconocimiento?

Entonces se acordó de Sebastian de pie ante su padre una Navidad, pasmado al enterarse de que iban a enviarlo al internado un año antes de lo previsto, «¡qué suerte la tuya!». Ese era el parecido entre ambos: tanto su hermano como aquella niña eran dos niños ideales, como de postal, con los zapatos bien lustrados, pero la perplejidad desolada que traslucía su mirada se asemejaba a la de los huérfanos de guerra que Ian había visto más tarde en Nápoles y Londres: niños atenazados por la conmoción, acurrucados en catres de hospital o en edificios bombardeados, buscando con la mirada su hogar. Sebastian había mirado a su padre y le había espetado: «¿No puedo irme a vivir con Ian?». Recibió a cambio un tirón de orejas y una reprimenda para que aprendiera a no comportarse como un marica.

«Ojalá pudieras vivir conmigo, Seb», le había dicho Ian. «Pero es nuestro padre. Hasta que seas mayor de edad, tendrás que estar bajo su techo».

«Pero no es un hogar», había murmurado Seb.

La niña que ahora tenía delante miraba el violín como si pensara que era su hogar.

—¿Qué música era esa? —preguntó casi susurrando.

—Saint-Saëns —se oyó responder Ian—. El movimiento del cisne de El carnaval de los animales. Sol mayor, compás de seis por cuatro. ¿Quién eres tú?

«Alguien que, a su corta edad, ya ha conocido la decepción», pensó sin poder evitarlo, a pesar de que aún no sabía nada de la pequeña. Más tarde pensaría que, desde ese momento, estaba ya predispuesto a decirle que sí a Ruth McBride, pidiera lo que pidiera.

Capítulo 36
Jordan

Julio de 1950

Boston

Ruth llegó antes que Jordan al portal del edificio de Tony Rodomovsky y echó a correr escalera arriba nada más oír los tenues acordes del violín. Cuando Jordan llegó arriba, Tony estaba de pie en la puerta, mirando desconcertado a la niña. Detrás de él había un desconocido con un violín apoyado bajo la barbilla. Jordan sonrió para disculparse por la interrupción y se volvió hacia Tony.

—Siento molestar…

—En absoluto. La cerradura de esa puerta es tan endeble que se abre con un empujoncito. —Sonrió, todavía perplejo.

—Estaba tan atareada poniendo al día a la encargada de la tienda que no me di cuenta de que te habías ido sin tu paga. Por suerte tenía tus señas en el archivo y no me venía mal pasarme por aquí de camino a casa.

Le entregó el cheque y se volvió para llamar a Ruth, pensando ya en la larga tarde libre que tenía por delante ahora que la muy eficiente señora Weir había vuelto a hacerse cargo de la tienda, no solo para ese día, sino para el resto del verano. Por fin podría enfrascarse en los carretes que aún no había relevado, en los panaderos de Mike’s Pastries, en todas aquellas instantáneas de delantales blancos y manos amasando… Entonces vio la cara de Ruth y se paró en seco.

«¿Cuánto tiempo hacía que no sonreías así?».

El mayor de los dos hombres había dejado el violín para responder a una pregunta de Ruth. Tenía la voz grave y profunda y un nítido acento británico. Ruth siguió haciéndole preguntas, con el rostro encendido. Aquella era la verdadera Ruth, alegre y parlanchina, se dijo Jordan, y no la niña triste y callada en la que se había convertido desde la muerte de su padre. La que, una noche sí y otra no, se despertaba lloriqueando y farfullando en alemán, medio dormida, y a la que era casi imposible consolar.

«No sé si me iré en otoño», le había confesado Jordan a Anneliese dos noches atrás, preocupada. «Ruth se lo va a tomar muy mal». A lo que Anneliese, en un extraño arranque de exasperación, exclamó: «Ruth va a estar perfectamente. Haz tus planes y vete, Jordan, es lo mejor para las dos».

Jordan no podía negar que también era lo que deseaba, cada día más. Pero dejar a Ruth estando tan triste…

Su hermana no parecía triste en ese momento, mientras acribillaba a preguntas al desconocido.

Jordan la agarró de la mano, sorprendida por sus modales.

—Disculpe si mi hermana le está molestando, señor…

—Ian Graham. Soy amigo de Tony, de Viena. Tony ha tenido la bondad de acogernos a mi mujer y a mí mientras estamos de viaje. Le presentaría a mi mujer, pero ha salido.

El inglés le estrechó la mano. Delgado como un látigo, de ojos penetrantes y cabello oscuro, no llegaba a los cuarenta años. A Jordan le sonaba su nombre, pero, antes de que lograra situarlo, Ruth levantó la mano —ella, que era tan tímida con los extraños—, y señaló el arco que el señor Graham tenía en la otra mano.

—Por favor…

Tony sonrió.

—La princesa Ruth quiere música.

—Si le apetece —dijo el señor Graham—. Aunque le advierto que no toco especialmente bien.

Volvió a apoyarse el violín bajo la barbilla y retomó la lenta melodía. Ruth avanzó muy despacio, como si la música tirase de ella, con los ojos fijos en sus largos dedos, que se movían sobre el diapasón. A Jordan se le encogió el corazón. Oyó que Tony removía papeles en la mesa, a su espalda, pero ignoró el ruido y levantó su Leica. Clic. La carita embelesada de su hermana…

—He oído esa música por la radio —dijo Ruth atropelladamente mientras la última nota se apagaba—. Pero sonaba distinta. ¿Un poco más… triste?

—Tienes toda la razón. Esa pieza de Saint-Saëns está escrita para violonchelo.

—¿Es un violín más grande?

—Digamos que son parientes. El violonchelo se toca sujetándolo entre las piernas, no bajo la barbilla. —El inglés hizo una demostración.

La niña lo imitó mientras seguía haciéndole preguntas. Jordan hizo otra foto, emocionada. Al cabo de un momento, Ruth tenía el gran violín en sus manitas y el señor Graham le estaba enseñando cómo apoyarlo entre la barbilla y el hombro, sosteniéndola firme.

—Necesitas un violín de un medio, pero prueba con este de todos modos. Un tono entero, de la a si, de esta manera…

Ruth lo intentó, tensa por la concentración.

—¡No suena bien!

Él corrigió su forma de asir el arco.

—Así. Ahora, el primer dedo, si. El segundo, do sostenido en la cuerda de la…

Le explicó lo que significaban esos términos: una pequeña clase de violín en cinco minutos. Ruth estaba tan concentrada que apenas pestañeó. Jordan se quedó allí de pie, disfrutando de la escena.

—Ruthie —dijo cuando la niña dejó por fin el violín—, te voy a buscar un profesor.

A su hermana le brillaron los ojos cuando miró al inglés.

—¿Él?

—No, grillito. Ha sido muy amable al enseñarte un poco, pero no es profesor.

—Quiero que sea él.

—Ruth, eso no es de buena educación. No conoces al señor Graham…

—Podría darle una clase o dos, si quiere. —El inglés hizo a todas luces el ofrecimiento sin pararse a pensar. Parecía tan sorprendido como Jordan.

—No quisiera abusar. No nos conoce ni a mí a mi hermana…

—No me importa enseñarle escalas y cosas básicas. Pero no soy violinista profesional, ojo. —Miró a Ruth, que observaba con codicia el violín, y sonrió. Su sonrisa era algo especial, un rápido destello de sol que iluminaba aquel austero rostro británico—. Siempre es un placer acercar la cultura a los jóvenes.

Ni Anneliese ni el padre de Jordan habrían aceptado un favor de un perfecto desconocido, pero a Jordan no le importaba. Ruth nunca reaccionaba así al conocer a gente nueva, y sin embargo al inglés le tiraba del puño y le hacía preguntas sin cesar. Por la razón que fuese, aquel hombre le había caído en gracia.

—Muchísimas gracias, señor Graham —contestó Jordan con una sonrisa radiante—. Por supuesto, le compensaré por su tiempo.

—No se preocupe por eso. ¿Puede conseguirle un violín de un medio?

—Sí. —Jordan pensó en el instrumento de la tienda, la réplica decimonónica de un Mayr—. No debería sacarlo de la tienda, pero está asegurado y puede tocarse.

Anneliese la mataría por sugerirlo siquiera, pero Anneliese no tenía por qué enterarse.

—El Mayr —musitó Ruth, emocionada.

El señor Graham levantó una ceja y comentó:

—¿Sabes que Mozart tocaba un Mayr?

Cuando Jordan terminó de organizar la clase y se despidió del inglés, Ruth estaba casi levitando.

—La acompaño a la puerta, señorita McBride. —Tony las siguió, cerrando la puerta del piso.

Al otro lado, volvió a sonar el violín. Ruth giró la cabeza, atenta a la música, pero solo hizo falta que Jordan dijera «El martes por la tarde, lo tocarás tú» para que bajase bailando el primer tramo de escaleras.

Jordan la cogió de la mano.

—No se lo digas a tu madre, Ruthie. —Anneliese no tenía mala intención, pero en aquel caso se equivocaba—. Será nuestro secreto, ¿de acuerdo?

Ruth ya había empezado a asentir, sonriendo.

—Me gusta verla sonreír —comentó Tony—. Y a usted también, señorita McBride.

—Jordan —contestó ella impulsivamente—. Ahora te debo un favor por haberme presentado a tu amigo. ¿De qué os conocéis?

—No es una historia muy interesante.

Se pusieron a charlar sobre oficinas en Viena y montañas de aburrido papeleo mientras Ruth saltaba de escalón en escalón, tarareando con afinación perfecta la melodía de Saint-Saëns.

—¿Por qué te quedaste en Europa después de haber dejado el ejército? —quiso saber Jordan.

—Porque no quería oír constantemente a mi madre insistir en que sentara la cabeza y me casara con una buena chica. Y porque yo soy así: voy a la deriva. Carezco de propósito, o al menos eso me han reprochado siempre mis tías y los entrenadores de fútbol del instituto. Salí del ejército sin tener claro qué rumbo tomar, vagabundeé por Viena trabajando para Ian y luego, a la deriva, llegué a casa.

—¿Y te metiste a la deriva en el negocio de las antigüedades?

—Exacto. ¿Quién sabe cuánto tiempo iré a la deriva detrás de ti?

Jordan sonrió.

—Voy demasiado rápido para alguien que solo se deja llevar por la corriente.

—Bueno, puedo acelerar bastante si persigo algo que quiero.

Su sonrisa se convirtió en una risa franca cuando salieron a la concurrida Scollay Square. Jordan se dirigió hacia Tremont, donde sabía que encontraría un taxi, y Tony echó a andar a su lado, con Ruth dando saltitos entre los dos.

—No hace falta que nos acompañes todo el camino, Tony.

—Pero estoy siendo galante —protestó él—. Estoy flirteando contigo ¿o no te habías dado cuenta?

—Sí, sí me he dado cuenta. —Ahora que por primera vez en cinco años no tenía novio, era libre de fijarse en esas cosas y de coquetear, a su vez, si le apetecía. Y era una sensación agradable—. También flirteas con cada mujer que entra por la puerta de la tienda.

—Flirteo con ellas porque quiero venderles un jarrón Ming. Contigo flirteo porque quiero invitarte a cenar esta noche.

Jordan negó con la cabeza, apesadumbrada.

—Tengo planes.

—Con tu novio, Clark Kent, no, eso ya lo sé.

—No se parece a Clark Kent.

—Mandíbula cuadrada, reloj de papá, un pilar de la nación. Fui a la guerra con unos mil como él.

—No seas malo. Garrett fue muy amable contigo la única vez que os visteis.

—Los chicos amables son muy aburridos —repuso Tony—. Sal conmigo.

Ella enarcó una ceja.

—Soy tu jefa, ¿sabes?

—Y has dicho que me debías un favor…

—¿Por eso le has dicho al señor Graham que tocara para Ruth ahí arriba? ¿Para persuadirme de que salga conmigo?

Eso esperaba Jordan, desde luego.

—Intento persuadirte de que salgas conmigo porque es viernes por la noche y prefiero pasarlo contigo que con un británico sarcástico que se queja sin parar de que los americanos sirven la cerveza demasiado fría. —Tony le cogió de repente la mano izquierda y pasó el pulgar por su dedo anular—. Y no he podido evitar fijarme en que pesas medio quilate menos que hace una semana.

—Te has dado cuenta, ¿eh?

La agarraba con firmeza, cálidamente, sin sudar lo más mínimo por el nerviosismo. Solo deslizaba el pulgar por su dedo anular.

—Me di cuenta al día siguiente, si te soy sincero. —Tony le soltó la mano antes de que ella pudiera zafarse y levantó el brazo para parar a un taxi que iba hacia ellos—. ¿Cenamos juntos, entonces?

—Acabo de salir de un noviazgo muy largo, Tony.

—¿Y eso significa que no puedes cenar conmigo?

El taxi pasó de largo sin detenerse.

—Significa que quizá sea un poco pronto para tener una cita.

—No tiene por qué ser una cita. —La miró con fijeza—. Puede ser simplemente una cena.

Jordan lo observó, intrigada.

—Contéstame primero a una pregunta.

—Tú dirás.

—¿Eres forofo de los Yankees?

—El mejor equipo de béisbol.

Jordan sonrió.

—No salgo a cenar con forofos de los Yankees.

Él se llevó una mano al corazón.

—Estoy destrozado.

—¿Como vamos a destrozaros en octubre?

—Deja que te lleve al campo de Fenway y nos apostamos algo.

Jordan dejó de bromear.

—No puedo ir a cenar ni a un partido. Estoy trabajando. Tengo que revelar tres carretes. Estaré despierta hasta medianoche.

Le gustaba bromear con él, le gustaba que en el apartamento no pareciera haber indicio alguno de que tenía novia, pero no iba a dejar de lado el trabajo por una cita. Tenía que terminar su fotorreportaje. Había mucho que hacer y el verano pasaba volando.

Tony no discutió.

—¿Y mañana?

—Los sábados por la noche voy al cine con Anna y el grillito, y el domingo comemos juntas. Es una tradición semanal.

El domingo era el día que más echaban de menos a Dan McBride.

—¿Y el lunes?

—También trabajo, lo siento. Voy a ir a un estudio de ballet a fotografiar a las bailarinas. —Le contó a grandes rasgos su idea para el fotorreportaje—. Tú me ayudaste a perfilarla, ¿sabes? Por eso que dijiste de que mi padre parecía el anticuario por excelencia.

—Así que fue eso —dijo Tony—. Aquella vez que saliste casi bailando de la tienda con Clark Kent después de dedicarme la sonrisa más grande que he recibido en mi vida de una chica en posición vertical. No paraba de preguntarme qué había hecho para merecerla.

—¡Señor Rodomovsky! —exclamó Jordan, fingiéndose escandalizada—. No diga cochinadas, se lo ruego. —Intentó mantener una expresión severa, pero Tony enarcó una ceja y ella se echó a reír.

Él sonrió.

—Deja que te acompañe al estudio el lunes. Te llevaré la bolsa y te pasaré los carretes. ¿No quieres tener un sirviente? Creía que todos los fotógrafos tenían un ayudante.

—Los famosos, sí.

—He visto tu trabajo. Vas por buen camino.

Jordan sabía que la estaba halagando, pero aun así su elogio hizo que sintiera un calorcillo en las entrañas.

Por fin se detuvo un taxi. Tony abrió la puerta y ayudó a Ruth a subir haciendo una reverencia.

Jordan cedió a la tentación.

—Nos vemos en el estudio —dijo, y le dio las señas.

—Allí estaré.

Tony no intentó apretarle la mano ni tocarle el brazo al despedirse. Se limitó a quedarse allí parado, con las manos en los bolsillos, sonriendo, no con esa sonrisa automática que parecía decir «Qué guapa eres», sino con una sonrisa levemente maliciosa pero franca. A Jordan le divirtió un poco sentir un revoloteo en el estómago. «No habla en serio», pensó. «Podrías hacer una foto de ese encanto que derrocha y que parece salir de él como las monedas de una máquina tragaperras y titularla Seductor en acción».

¿Y qué más daba? Le quedaba medio verano en Boston y era libre de disfrutarlo con el seductor que quisiera.

—Hasta el lunes —dijo, y procuró no mirar hacia atrás mientras el taxi se alejaba.

—Hoy estás en las nubes —comentó Anneliese esa tarde, después de cenar—. Es la segunda vez que te pido un paño de cocina.

—Lo siento. —Jordan le dio el paño y luego hundió las manos en el agua jabonosa del fregadero para fregar otro plato.

Anneliese la observó atentamente.

—Tienes cara de estar pensando en un hombre.

Jordan reprimió una sonrisa.

—¡Lo sabía! —Anneliese se echó a reír. El sol que entraba por la ventana de la cocina brillaba suavemente en su pelo oscuro y su vestido azul marino—. ¿Te han invitado a salir?

—Sí. —Jordan vaciló con el plato en la mano—. No te parece demasiado pronto, ¿verdad?, para que esté pensando en otra persona, haciendo tan poco tiempo que Garrett y yo rompimos…

—¿Y quién fue quien rompió? —preguntó Anneliese—. ¿Cuál de los dos dijo expresamente esas palabras?

—Bueno, fue él. —Jordan no le había contado los detalles, solo le había dicho que habían terminado—. Le pregunté si de verdad nos amábamos y me pidió que le devolviera su anillo.

—O sea que fue él quien rompió contigo. Si no tienes el corazón hecho añicos, y me alegro de que así sea, ¿por qué no vas a pasar página y a salir con otra persona si es lo que te apetece?

—La gente habla mal de ti si empiezas a salir con chicos poco después de romper un compromiso.

Jordan sabía perfectamente lo que decían. Ella misma había pensado algo parecido esa tarde, después de despedirse de Tony, aunque se dijera que era libre de verse con quien quisiera. Por más que deseara ser una mujer de mundo, le resultaba difícil sacudirse las inhibiciones de una niña buena.

—No quiero que la gente piense que soy una…

—No pensarían eso de Garrett Byrne si decidiera olvidarse de ti saliendo con todas las chicas de Boston —señaló Anneliese.

—Para los hombres es distinto, ya lo sabes. —Jordan añadió más jabón al agua de fregar—. Seguro que en Austria era igual cuando tú eras joven.

—Sí. —Anneliese se apoyó en el fregadero, pensativa—. Quizá a tu padre no le parecería bien que volvieras a salir tan pronto con un chico después de poner fin a un noviazgo de cinco años, pero…

—¿Y a ti? ¿Qué te parece?

«Por favor, no me lo reproches», pensó Jordan. No se había dado cuenta de lo mucho que valoraba la buena opinión de Anneliese.

Anneliese sonrió con aire pícaro.

—Me parece que, si después de un noviazgo de cinco años no es buen momento para tener un romance de verano apasionado, ¿cuándo es buen momento?

Jordan se rio, aliviada, y el placer coloreó sus mejillas.

—A veces eres terrible, Anna.

—Y tú eres una adulta de veintidós años que debería disfrutar de su libertad. Con sensatez —añadió al tiempo que sacaba un plato enjuagado de la pila—. Como madre, debo insistir en que tu apasionado romance de verano se concrete sin que lances todas las precauciones por la borda.

Jordan confiaba sinceramente en que Anneliese no fuera a embarcarse en una charla acerca de los hechos de la vida —había ciertas cosas de las que una prefería no hablar con su madrastra, por muy maravillosa y ligeramente pícara que fuera—, pero Anneliese se limitó a secar el plato y preguntó:

—Entonces, ese chico que te ha invitado a salir, ¿es guapo como una estrella de cine?

Jordan pensó en el rostro delgado y alegre de Tony.

—No exactamente.

—¿Es alto?

—No, de mi altura.

—¿Te ha salvado heroicamente de que te atropellara un coche o te devorara un dragón?

—No, nos conocimos por una tarta.

Annelise volvió a reír.

—Debe de tener algo especial. ¡No habrá sido solo por una tarta!

Jordan se quedó pensando.

—Sabe cómo mirar. Mirar de verdad, cuando una mujer habla.

—Ah. —Su madrastra suspiró—. Algunos hombres se te comen con la mirada y otros te miran de verdad. Lo primero nos da escalofríos y lo segundo hace que nos derritamos, y los hombres son incapaces de notar la diferencia. Pero nosotras sí la notamos. Nos damos cuenta enseguida.

—Exacto. —Jordan le pasó un plato para que lo secara—. ¿Papá sabía mirar?

—Fue lo primero en que me fijé. Era capaz de admirar a una mujer como quien admira un hermoso jarrón de porcelana, sin que ella sintiera que le estaba poniendo precio.

—Eso está bien.

Anneliese, que era tan hermética respecto a su juventud, siempre estaba dispuesta a hablar del padre de Jordan y eso aliviaba el dolor de su ausencia.

—Me estaba preguntando si no sería tal vez nuestro nuevo dependiente de ojos negros quien te hacía soñar despierta, pero seguro que a él no lo conociste comiendo tarta. —Anneliese se volvió para guardar la salsera y no vio que Jordan sofocaba una sonrisa—. En fin… El nuevo dependiente es polaco, ¿verdad? Los polacos son muy trabajadores, pero en algunos aspectos son muy impulsivos y poco de fiar.

«Justo cuando parece una mujer de mundo», pensó Jordan, «se transforma en el señor Avery, el de la esquina, que advierte a todo el mundo de que los italianos son unos golfos y los irlandeses unos holgazanes». Jordan siempre se había mordido la lengua al oír tales comentarios de Anneliese, porque su padre la reprendía. «Es de mala educación contradecir a tu madrastra, aunque no estés de acuerdo con ella», le decía. Pero su padre ya no estaba allí.

—Anna, esa opinión es una ridiculez —replicó con cierta brusquedad.

Anneliese, sin embargo, ya había cambiado de tema. Echó mano del jabón de fregar y comentó con aire pensativo:

—Supongo que tu admirador misterioso no es inglés, ¿verdad? El señor Kolb me llamó por teléfono para decirme que un inglés había estado haciéndole preguntas. No habrás visto a alguien así rodando por la tienda, ¿verdad?

Jordan dedujo que debía de tratarse de Ian Graham, que habría ido a buscar a Tony al trabajo. Cuando ella se había ofrecido a darle indicaciones para llegar a la tienda el día que fuera a dar clase de violín a Ruth, el señor Graham le había dicho que ya había estado allí.

—No voy a salir con ningún inglés. ¡Al menos, que yo sepa! —contestó en tono de broma para desviar la cuestión.

No quería hablar con Anneliese del señor Graham. A fin de cuentas, acababa de contratarlo a sus espaldas.

—Bueno, puede que el señor Kolb se haya alarmado sin motivo. O puede que estuviera borracho otra vez —añadió Anneliese secamente.

—He notado cómo le huele el aliento por las mañanas —reconoció Jordan—, pero no he querido decir nada, porque no afecta a su trabajo.

—Lo pasó muy mal en la guerra. A algunos les da por beber y otros ven problemas donde no los hay. —Todavía pensativa, Anneliese se secó las manos en el delantal—. Aun así, avísame si alguien va por allí haciendo preguntas. Si el señor Kolb está metido en algún lío, me gustaría saberlo.

Jordan parpadeó.

—¿En qué lío podría estar metido?

—Un hombre que bebe siempre puede meterse en líos.

Anneliese seguía pareciendo meditabunda. La cálida luz de la cocina bañaba su cabello y su vestido oscuros, y aquella imagen distrajo a Jordan.

—Quédate así para que te haga una foto.

—¡Sabes que odio que me hagan fotos!

—Por favor, deja que te fotografíe para mi reportaje. Tu yo esencial en acción…

—¿Qué yo esencial?

Jordan se quedó pensando. ¿Qué labores hacía Anneliese que compendiaran la esencia de su ser? ¿Cocinar? ¿Preparar su densa y deliciosa tarta Linzer? ¿Coser? ¿El veloz movimiento de dedos sobre un cuello de encaje? Ninguna de las dos cosas parecía la más acertada. En las escasas fotografías que permitía que le hicieran, tenía siempre el mismo aspecto: anónima y guapa, con la cara vuelta hacia el flash como un escudo. ¿Cuál era la Anneliese esencial?

—Ya se me ocurrirá —prometió Jordan.

Anneliese pareció divertida por un instante; luego, su sonrisa se desvaneció y dio paso a una expresión más sombría.

—Jordan, hemos hablado de que cuidarías de Ruth si tengo que ir de viaje para comprar mercancía para la tienda….

Jordan se desató el delantal.

—Creía que querías contratar a alguien para que se encargue de las compras.

—Después de cuatro años con tu padre, creo que sé distinguir la porcelana buena de la mala. Me gustaría ir a Nueva York, a algunas subastas.

—Yo puedo cuidar de Ruth. Y más ahora que la señora Weir me ha sustituido en la tienda. Trabajó para papá como encargada hace años, así que se ocupará de que todo funcione como un reloj. Deberías ir a Nueva York, Anna.

Le gustaba la idea de que Anneliese hiciera aquel viaje y tomara las riendas del negocio. Quizá su madrastra también estaba ansiosa por desplegar las alas y ser algo más que un ama de casa con un cuarto de costura. «Me gustaría verte intentarlo», pensó, no sin sentir una punzada de mala conciencia por su padre, cuyo amor había sido absoluto, pero también… opresivo. Jordan sabía que jamás expresaría esa idea en voz alta, pero no podía evitar pensarlo.

—Entonces haré planes para pasar una semana, más o menos, en Nueva York —dijo Anneliese en tono decidido—. Y si no te importa cuidar de Ruth, después pasaré otras dos semanas en Concord.

Jordan se quedó callada un momento mientras colgaba el delantal.

—¿Por qué en Concord?

—Porque tu padre y yo pasamos allí nuestra luna de miel. —Anneliese pasó un dedo por la encimera—. Quiero… despedirme de ese recuerdo.

—Ay, Anna… —Jordan le tocó la mano.

Sí, también había mala conciencia en la mirada azul de Anneliese. Tal vez ella también se había sentido constreñida por la mano firme y cariñosa con que Dan McBride dirigía su vida.

Anneliese le apretó los dedos y bajó los párpados.

—Tendré que ser el principal apoyo de Ruth cuando tú te marches. Y no puedo tener tan poca paciencia con ella como últimamente. Si puedo… disponer de un poco de tiempo para descansar y serenarme, estaré lista.

—Cualquier cosa que necesites. —Jordan sintió el frío de su mano.

«Muy bien, J. Bryde, has estado tan ocupada pensando en una posible cita que no te has dado ni cuenta de lo agotada que está tu pobre madrastra». Le dio un beso compungido en la mejilla, le dijo que se sentara a tomar un poco de jerez y se llevó a Ruth y a Taro a disfrutar del crepúsculo. Tranquilizó a Ruth diciéndole que, aunque su madre iba a estar fuera unas semanas, ella estaría allí para todo lo que necesitara. Y que sí, que la clase de violín de la semana siguiente tendría lugar de verdad. El señor Graham no lo olvidaría.

Y sería mucho más sencillo que Ruth recibiera sus clases de música si Anneliese no estaba allí y no hacía falta que se escabulleran.

Capítulo 37
Ian

Julio de 1950

Boston

—Cuando me he levantado esta mañana, no podía imaginar que esta noche tendrías una alumna de violín y yo una cita con una forofa de los Red Sox. —Tony volvió al apartamento después de acompañar a Jordan McBride y a su hermana a tomar un taxi.

Ian volvió a guardar el violín en su estuche.

—Debería haber adivinado que te irías derecho a por la primera chica guapa que se cruzara en tu camino en esta investigación.

—Quería que se fuera a casa pensando en si voy a darle un beso el lunes por la mañana, no preguntándose por qué su empleado vive inexplicablemente con un inglés y tiene la mesa abarrotada de papeles que, si hubiera mirado más de cerca, se habría dado cuenta de que he copiado de su tienda. —Tony se dejó caer en una silla y apoyó las botas en el radiador apagado.

—Sí, ya he visto que te ponías a esconder papeles a sus espaldas mientras yo tocaba. —Por esa razón se había ofrecido a tocar. Bueno, al menos en parte. Cerró el estuche del violín, conmovido todavía por la reacción entusiasta de Ruth McBride. Normalmente, si alguien lloraba cuando él tocaba, era porque destrozaba la música—. ¿Por eso me hacías gestos con las cejas para que me ofreciera a dar clase a la niña? ¿Para que su hermana siguiera hablando y no empezara a mirar a su alrededor?

—En parte. —Tony enlazó las manos detrás de la cabeza y observó atentamente a Ian—. Aunque la verdad es que me ha sorprendido que te ofrecieras. ¿Por qué lo has hecho?

—No lo sé del todo. —Aquel recuerdo visceral de Seb, mientras Ruth lo miraba con pasmo… El ofrecimiento se le había escapado casi sin pensar—. Intenté enseñarle a Seb a tocar a esa edad, pero él prefería los libros de pájaros y las maquetas de trenes. —Sonrió al recordarlo y Tony esbozó también una sonrisa.

—Bueno, has hecho muy feliz a esa niña.

«El mismo canto que una senda halló en el triste corazón de Ruth cuando, enferma de añoranza, entre mieses extrañas lloraba», pensó Ian, recordando el viejo verso de Keats. Esa primera impresión perduraba aún: «enferma de añoranza». No, no lamentaba haberse tomado la molestia de hacer brillar los ojos de la niña esa tarde. Incluso en plena persecución de una asesina, uno podía tomarse el tiempo necesario para ser amable con un niño. Si no, ¿qué sentido tenía todo aquello?

—Me gusta Ruthie —dijo Tony—. Es una cosita triste. Pero, cuando Jordan se ofrezca a pagarte por enseñarle, no rechaces el dinero. Vamos a pagar una factura de teléfono enorme.

Ian enarcó las cejas.

—¿Desde cuándo la llamas «Jordan» y no «señorita McBride»?

Tony sonrió.

—Bueno, si vas a salir con ella —añadió Ian—, a ver si logras sonsacarle algo nuevo sobre Kolb. Pero no le pisotees el corazón por conseguir información.

Tony, no obstante, parecía moverse con toda soltura por esa fina línea, con paso tan leve que a las mujeres no parecía importarles que se marchase.

—¿Ahora eres un experto en no romper corazones? —Tony levantó el auricular del teléfono—. Entonces, en nombre del deber, te toca coquetear con la próxima chica.

—Ni hablar. —Ian echó un vistazo a la siguiente hoja de direcciones—. Soy un hombre casado.

—Creía que ibas a divorciarte.

—Y así es. Vamos a divorciarnos. Cuando tengamos tiempo.

Tony se quedó callado un momento y luego volvió a colgar el teléfono, sonriendo.

—Ian, ¿de verdad no te has dado cuenta de que te estás enamorando de tu mujer?

Ian levantó la mirada.

—No digas tonterías.

—Mira, me alegré cuando empezasteis a compartir algo, aparte de un apellido. Necesitas algún aliciente en la vida, aparte de los criminales de guerra y de ese violín, porque, lo admitas o no, estás muy solo. Y con Nina te lo pasas en grande porque, aunque seas tan estirado, a ti te va el peligro, y ella es la mujer más peligrosa que tú y yo hemos conocido jamás en carne y hueso. Pero ya no se trata solo de diversión, ¿verdad? —Tony hizo una pausa—. Porque, después de cinco años sin acordarte siquiera de que tenías esposa, de repente me sales con que eres «un hombre casado».

Ian cruzó los brazos, debatiéndose entre posibles respuestas.

—No veo que nada de eso sea asunto tuyo —dijo por fin.

—Lo es porque eres mi amigo, inglesito de los cojones, y, si tu mujer vuelve a irse volando entre las nubes cuando acabemos aquí, ¿qué harás? ¿Quedarte en el suelo, hecho pedazos?

Capítulo 38
Nina

Agosto de 1944

Frente polaco

Una voz solitaria, sutil y temblorosa, se elevó hacia el cielo. Era la voz de Yelena desde algún lugar entre la multitud de pilotos, entonando la antigua canción de cuna de las riberas del Viejo, la nana que Nina había cantado en el aeródromo aquella primera noche. Las otras empezaron a cantarla también en voz baja mientras Nina cerraba con fuerza los ojos enrojecidos. Lo sabían. Lo sabían todas, ya fuera por las murmuraciones que circulaban en voz baja o por el hilo de comunicación que las unía como un canal de radio compartido.

El cuarto de luna seguía alzándose sobre el aeródromo auxiliar mientras las pilotos aguardaban la orden de despegue. Nina se hallaba de pie sobre el empapado barro polaco, con el gorro de piel de foca colgando de una mano y el macuto de la otra. Notaba una opresión en la garganta, como si tuviera una piedra dentro.

«Esto no puede estar pasando», se decía.

La canción se fue apagando.

Haciendo un ímprobo esfuerzo, levantó la vista. Sus compañeras se habían acercado mientras cantaban y ella permanecía con la cabeza agachada, negando lo inevitable. Formaron un corro su alrededor, ocultando instintivamente la angustia del regimiento a cualquier mirada ajena que pudiera estar observándolas. Muchas lloraban en silencio, con el rostro vuelto hacia ella como flores: ojos negros y azules, cabellos castaños, rubios, rojizos… Nina respiró hondo, entrecortadamente, e inhaló el aroma a grasa de motor y a sudor limpio, a barro y al grafito de los lápices que usaban las navegantes. El perfume de las mujeres que vivían por y para el cielo. No veía a Yelena, pero oía su voz mentalmente. No la voz implacable de un rato antes, esa voz que le había gritado «¡Me pides demasiado!», sino la voz risueña de hacía casi tres años, cuando la agarró del brazo y le dijo «¡Bienvenida, sestrá!».

Entonces, la voz serena de Bershanskaia borró de un plumazo ese recuerdo.

—A sus aviones, señoras.

Nina tragó saliva, adelantó un pie y luego el otro. Un susurro inarticulado recorrió la multitud y, por un instante, todas las Brujas de la Noche se apiñaron. Dedos sigilosos tocaron el hombro de Nina, su espalda, su pelo, mientras avanzaba entre sus hermanas. Alguien le apretó la mano con fuerza, fugazmente; no supo quién.

—Decidle a Galya que no apriete demasiado la palanca —dijo confusamente, y cruzó el aeródromo hacia su avión, primero andando y luego corriendo.

Por el rabillo del ojo vio por última vez a Yelena. Tenía la cara crispada y estaba casi doblada por la mitad en los brazos confortadores de Zoya, la pelirroja. Luego, el regimiento la rodeó para ocultar su dolor a ojos ajenos y la arrastró entre la masa de botas y monos que avanzaba al trote hacia la fila de U-2. Nina sintió que le daba un vuelco el corazón, pero no miró atrás. Nunca más miraría atrás, hacia el este, hacia el Viejo. Mirar atrás era ahogarse. Mirar adelante era volar.

Se descubrió subiendo al ala del Rusalka. No había decidido conscientemente coger su viejo avión, pero debía dejarle su U-2 a Galya, su navegante, que, ahora que se había convertido en piloto, se sentiría más segura en un avión ya conocido. Yelena no se inmutaría por tener que volar en un avión desconocido; ella podía pilotar cualquier cosa. Al ver que nadie protestaba a su espalda, Nina se dejó caer en la cabina del Rusalka. Olía al suave cabello de Yelena, y se mordió el labio hasta notar el sabor de la sangre. Puso en marcha el motor y aquel zumbido familiar alivió un poco su pena.

A su alrededor, los otros U-2 iban despertando. Ningún extraño podría decir al día siguiente que el regimiento se había apartado de su rutina: a menudo cantaban en la pista, siempre corrían hacia sus aviones, y las comprobaciones previas al despegue se estaban efectuando como de costumbre. Si alguien preguntaba más tarde por los llantos y las caras tristes, Nina no dudaba de que Bershanskaia explicaría de manera plausible que el regimiento estaba apenado por los recientes reveses militares a las afueras de Ostrołęka. Las Brujas de la Noche guardarían el secreto.

El personal de tierra corrió a iluminar la pista: apenas un parpadeo para marcar el punto de despegue. Nina se acordó de la queja de Yelena, el mes anterior: «¡Pronto nos pedirán que aterricemos guiándonos por la luz del cigarrillo de Bershanskaia!».

«Ya es suficiente», se dijo mientras el Rusalka empezaba a avanzar. «Basta».

Empujó la palanca hacia delante. Las ruedas cobraron velocidad. Nina sintió cómo la atravesaba el aire, sintió que sus brazos se fundían con las alas y su sangre con el circuito de combustible. Detrás de ella iban las Brujas de la Noche, en línea recta como una flecha, hacia la luna creciente. Sabía que Yelena volaba en segundo lugar, justo detrás de ella.

Su vuelo seiscientos dieciséis. El último.

La última vez que despegaba del aeródromo. La última vez que se nivelaba al alcanzar altitud, que rozaba los argénteos jirones de las nubes. La última vez que descendía hacia el objetivo. La última vez que apagaba el motor y caía en picado, en un silencioso planeo mortal. Respiró hondo y contuvo la respiración. Volvió a encender el motor, haciéndolo rugir, sintió que el morro se elevaba y, mientras los dedos blancos y ciegos de los reflectores horadaban el cielo, lanzó las bombas. Con el U-2 volando sobre la punta de las alas, dejó atrás el objetivo, atrayendo el fuego terrestre y la luz de los reflectores para que la tierra quedara a oscuras a su paso, preparada para que Yelena llegara como un fantasma con su mortífera carga. Sintió que los focos, en su ceguera, la clavaban contra la bóveda celeste, oyó la sucesión de explosiones allá abajo y vio estallar los proyectiles en destellos rojos, verdes y blancos.

Exhaló despacio mientras se dejaba caer en picado para que las pilotos que iban tras ella pudieran atestiguar verazmente que la piloto que lideraba el escuadrón no había logrado remontar el vuelo y había desaparecido en el descenso. Girándose, vio que Yelena se escabullía de los reflectores y daba media vuelta. Entonces niveló el Rusalka y siguió volando bajo, derecha hacia la oscuridad.

«¿Qué hay al oeste?», se había preguntado de niña en las orillas heladas de un vasto lago. «¿Qué hay al oeste del todo?».

Le gustara o no, ahora iba a averiguarlo.

Cuando volvió a elevarse por encima de las nubes y la tenue luz de la luna inundó de nuevo la cabina, vio la rosa seca prendida en el panel de mandos. La rosa que había arrancado de una de las coronas del funeral de Marina Raskova y le había llevado a Yelena, secada con esmero y prendida junto al altímetro. «Mi rosa de Moscú».

Dejó escapar un primer sollozo estrangulado. Arrancó la rosa y la estrujó, levantando la mano y dejando que la rígida corriente de aire se llevara los pétalos pulverizados. Lloró sola en la cabina, en su vuelo seiscientos dieciséis, rumbo al oeste, sin mirar atrás.

Al amanecer, manadas de Messerschmitts y Focke-Wulfs merodearían por aquel espacio aéreo. Hasta entonces, Nina llevaba ventaja. «Todavía soy una Bruja de la Noche». Mientras durara la oscuridad, podría esconderse del mundo entero.

¿Cuánto tardaría en cruzar Polonia? Más allá estaba Alemania, el vientre de la bestia. ¿Sería más seguro virar hacia el sur, dirigirse a Checoslovaquia? Allá donde aterrizase, ¿cómo iba a ponerse a salvo sin hablar más idioma que el ruso y sin dinero? Volaba a través de un mundo arrasado por la guerra, cubierto de sangre y alambre de espino, y era muy probable que muriera en cuanto se le agotara el combustible y tuviera que poner pie a tierra. Había visto brillar esa certeza en los ojos llenos de lágrimas de sus compañeras pilotos: aquel era un apuro del que ni siquiera ella, su pequeña y loca siberiana, podría escapar volando.

Siguió avanzando entre la oscuridad de las nubes, encorvada sobre los mandos. Al oeste, al oeste, siempre al oeste. Allá abajo, en algún lugar, estaría Varsovia, en sus últimos estertores. Luego, Varsovia quedaría atrás, o eso supuso, porque se había levantado un malicioso viento en contra y al Rusalka le costaba avanzar. Miró el indicador de combustible. La altitud y la velocidad ya habían empezado a vaciar el depósito. El viento arreciaba y a ella se le encogió el corazón. Con buenas condiciones de vuelo y el depósito lleno, un U-2 podía recorrer más de seiscientos kilómetros, pero con aquel vengativo viento en contra no llegaría a los cuatrocientos.

—Su puta madre —masculló, pero la rabia no la llevaría más al oeste.

Eso solo lo conseguiría el combustible, y ya casi se le había agotado. Aún faltaba mucho para que terminase la noche, y la aguja del indicador ya rozaba el cero cuando hizo descender el Rusalka por debajo de las nubes. No vio luces de ciudades o pueblos; ni siquiera granjas dispersas. Solo una oscura franja de bosque que abarcaba hasta donde alcanzaba su visión nocturna. Buscando un claro, hizo descender el avión hasta casi rozar las copas de los árboles. Los U-2 tenían fama de poder aterrizar en un plato, pero aun así necesitaban un plato para aterrizar. Pensó vagamente que, si no lo encontraba, se estrellaría entre los pinos y moriría ensartada en las ramas o abrasada en la cabina.

El motor se paró. La aguja del combustible indicaba que el depósito estaba vacío. El U-2 empezó a descender.

Nina planeó silenciosamente, en su último bombardeo, solo que esta vez no tenía bombas que lanzar y el rugido del motor no la impulsaría de nuevo hacia las nubes. Solo bajaba y bajaba entre las copas de los árboles.

Allí: un claro. En parte, se sintió decepcionada. El canto de sirena del olvido no se había apagado del todo; en el fondo de su mente, seguía sonando con un susurro seductor. Pero no podía tomar el camino de los cobardes teniendo ante sí una pista de aterrizaje. Alineó el Rusalka y tocó tierra en un perfecto aterrizaje de tres puntos, quebrando ramas cuando las alas rozaron las paredes de árboles. Los cables de vuelo se rompieron. Alguna otra cosa se quebró con un chasquido, como una columna vertebral. El avión se detuvo por fin y Nina se quedó sentada en la cabina, jadeando. Oía el susurro de las hojas, sentía el olor de la hojarasca y de la corteza de los árboles. Tenía el olfato acostumbrado a olores más fuertes, a gasolina y a grasa de motor, pero una sola bocanada de aquella noche arbolada la transportó a los vastos bosques que rodeaban el Viejo, y de pronto se halló siguiendo a su padre mientras este le enseñaba a rastrear la taiga.

Salió con esfuerzo de la cabina y saltó al suelo. A la escasa luz de la luna, vio que la hélice había perdido una pala.

—Ya está, entonces —dijo en voz alta.

Su difusa esperanza de robar unas garrafas de gasolina en algún sitio y rellenar el depósito del Rusalka se había esfumado. Sin un taller mecánico, no había forma de arreglar una hélice partida. Había pasado la mayor parte de sus horas de vigilia volando desde que a los diecinueve años se había sentado por primera vez en la cabina de un avión, y ahora tendría que contentarse con su maltrecha forma humana y sus torpes pies: el Rusalka no volvería a volar.

«Fuera», se dijo, «sal de aquí». Cualquiera —patrullas alemanas, polacos en busca de enemigos, fugitivos al acecho de viajeros a los que robar— podía haber oído aterrizar al U-2. Cualquiera podía decidir ir a investigar y, hasta que se demostrara lo contrario, Nina daría por sentado que cualquier persona con la que se encontrara era un enemigo. «Vete antes de que te encuentren». Pero no pudo moverse. Creía que ya se había despedido de todo lo que tenía —su regimiento, sus hermanas, su amante—, pero, a fin de cuentas, quedaba una cosa más: su airoso Rusalka, con su fuselaje pintado y su pequeño y enérgico motorcito, cuyas alas la habían llevado a través de tantas misiones y cuya sombra las había cobijado a Yelena y a ella en la hierba, los largos días de verano. El Rusalka, tan vivo a su contacto que prácticamente parecía cantar. Creía que ya no le quedaba más dolor que sentir aquella noche y, sin embargo, se abrazó a su avión, abarcándolo hasta donde pudo con el tronco y los brazos, y lloró desconsoladamente sobre su armazón.

Luego se enjugó los ojos enrojecidos y empezó a desguazar el U-2 con sus propias manos, arrancando la cabina y el fuselaje como si arrancara la carne de los huesos. Apartó todo lo que pudiera serle útil, llenó su macuto hasta los topes y, adentrándose en la maleza, reunió una brazada de hojas muertas y ramitas. Había llovido hacía poco y el bosque estaba húmedo y embarrado, pero, aunque no hubiera sido así, le traía sin cuidado correr el riesgo de prender fuego a los árboles. El dolor se estaba disipando para dejar paso a la furia de los Markov, a esa rabia avasalladora de su padre, a la que no le importaban nada ni el sentido común ni el instinto de supervivencia. Le daba igual quemar media Polonia y reducir a cenizas sus propios huesos. No iba a dejar que el Rusalka se pudriera. Llenó la cabina con maleza, sacó una cerilla de sus provisiones y la arrojó dentro. El fuego prendió, primero despacio, luego con fuerza. Nina se apartó y contempló las volutas que formaba el humo. Solo cuando el Rusalka estuvo envuelto en llamas y la tela rígida se enroscó sobre sí misma dejando al descubierto el esqueleto de madera, dio media vuelta. Se echó el macuto al hombro y siguió su propia sombra saltarina y larga en dirección oeste, entre los árboles, mientras el Rusalka se retorcía y perecía en su pira funeraria.

Una brújula. Una pistola cargada. Cerillas. Una bolsa de vituallas de emergencia: leche azucarada, una tableta de chocolate, la comida que se había llevado del cuartel. La bufanda bordada con estrellas azules. Un rollo de tela encerada, puntales y cables extraídos del Rusalka. La navaja de afeitar.

Eso era todo.

Nina exhaló un suspiro tembloroso.

—Todo, no —dijo en voz alta.

Tenía unas buenas botas y un mono bien grueso, y su gorro de piel de foca. Tenía el calor del verano. Y tenía todo lo que había aprendido en su infancia a orillas del Viejo.

Anduvo hasta que oyó el murmullo de un arroyo, bebió ahuecando las manos, se comió media tableta de chocolate y luego improvisó un refugio con la tela y los puntales sacados del Rusalka. Se desplomó bajo el refugio con la navaja en la mano, y el sueño cayó sobre ella como una avalancha. Se despertó de madrugada, bañada en un sudor pegajoso. Notaba unos horribles calambres en las piernas y los dientes le castañeteaban como si fuera pleno invierno. No había estado enferma ni un solo día en toda su vida y ahora lo estaba. Le lloraban los ojos y la nariz, y le temblaban tanto las manos que no fue capaz de encender una hoguera. Se acurrucó bajo su refugio, frotándose los muslos para intentar que se le pasaran los calambres. Olió su sudor rancio y, al mirar hacia arriba, vio a su padre observándola con ojos amarillentos.

—No estás aquí —dijo entre dientes—. Estoy soñando.

Él se puso en cuclillas.

—¿Cuánto hace que no te tomas una pastillita de Coca-Cola, pequeña cazadora?

¿Dos días o más? Casi sin que se diera cuenta, había pasado otra jornada. Habría jurado que solo había transcurrido una hora desde que los temblores la despertaron de madrugada, pero, entre el ir y el venir de los escalofríos, había perdido un día entero. Hacía al menos tres días que no tomaba una de aquellas pastillas que inundaban sus venas de azogue, y durante meses y meses no había pasado ni un solo día sin ellas.

Su padre resopló con desdén.

—Lárgate. —¿Por qué tenía que verlo a él en sus alucinaciones, precisamente?—. No te quiero a ti. Quiero a Yelena. —Anhelaba tanto a Yelena, sus ojos brillantes y sus besos fieros…

—Pues vas a tener que aguantarte conmigo, rusalka —contestó su padre—. Esa puta cobarde no te quería.

—¡Vete! —le gritó, y luego volvió a gritar por el dolor de los calambres musculares.

Cerró los ojos un instante y, cuando los volvió a abrir, era mediodía. En su vida había tenido tanta hambre. Se bebió toda la leche azucarada y se estremeció al ver que sus reservas de comida casi se habían agotado. Consiguió avanzar a trompicones para colocar algunas trampas a sotavento de su pequeño refugio, pero el temblor de las manos solo le permitió fabricar un cepo rudimentario con los cables del avión.

El tiempo seguía curvándose y confundiéndose. Durante sus horas de vigilia, los músculos se le acalambraban y se le licuaban las tripas; iba al arroyo a beber y luego volvía a su refugio para acurrucarse, tiritando. Sus horas de sueño estaban repletas de pesadillas. Una y otra vez perdía el control del Rusalka sobre la superficie del lago y se hundía en el agua azul clara, con los pulmones a punto de estallar. Una vez creyó oír pasos fuera del refugio, salió de él gritando y disparó la pistola una y otra vez, apuntando a la oscuridad. Cuando ya era demasiado tarde, se dio cuenta de que no había nadie y de que acababa de malgastar toda su munición. Podría haberse echado a llorar, pero llorar no le serviría de nada. Volvió a meterse en el refugio y soñó que Yelena se moría, que caía envuelta en llamas. «Si muere, nunca lo sabrás». Yelena ya no estaba. Ya nunca sabría si estaba viva o muerta, o si se enamoraba de otra persona. Entonces sucumbió al llanto y sollozó en medio de la noche atormentada.

No sabía cuánto tiempo llevaba enferma: los días y las noches parecían pasar a toda prisa, en ciclos. En algún momento su padre desapareció y su letargo se disipó lo suficiente para que pudiera quitarse el mono sucio y lavarlo. Sentada desnuda en la orilla del arroyo, mientras esperaba a que se secara su ropa, flexionó los dedos al sol. Los tenía muy delgados, pero ya no le temblaban. «Esa maldita Coca-Cola», pensó. Seguía teniendo sueños espantosos y aún la asaltaba de vez en cuando la convicción irracional de que había alguien acechando tras ella, pero los calambres casi habían desaparecido y las fuerzas le alcanzaban para encender un fuego y asar el conejo que encontró en la trampa.

—Es hora de ponerse en marcha —se dijo en voz alta, porque Nina Markova podía tener ganas de morirse, pero era demasiado testaruda para perecer de hambre en un bosque polaco.

Se puso el mono todavía húmedo, desmontó el refugio y echó de nuevo a andar hacia el oeste.

Y a la segunda semana conoció a Sebastian.

Capítulo 39
Jordan

Julio de 1950

Boston

Bailarinas reflejadas infinitamente a lo largo de una barra maltrecha: clic. Zapatillas de punta pasando por la caja de resina: clic. Jordan se movía sigilosa por los márgenes de la clase avanzada de la Academia de Danza Copley. Un moño tirante que se aflojaba a mitad de un plié, una frente que se apoyaba lánguidamente en un pie en punta. Clic. Clic.

—¿Tienes lo que querías? —le preguntó Tony cuando salieron del estudio.

—Creo que sí. No lo sabré con seguridad hasta que vea los negativos. —Jordan se colgó del hombro la correa de la Leica—. Has sido de gran ayuda.

Le había sorprendido hasta qué punto le había sido útil Tony. Cuando hacía fotografías con Garrett, a menudo acababa enfadada porque él no paraba de besarla a hurtadillas o de hablar cuando intentaba concentrarse. Con Tony había sido muy distinto. Había coqueteado descaradamente, no con las bailarinas, sino con madame Tamara, la octogenaria profesora, que lo había llamado «picarón» en ruso y había dejado que Jordan se quedara toda la clase en lugar de echarla a los diez minutos. Al empezar, Tony había imitado, muy serio, los pliés de las bailarinas y ellas se habían reído tanto que se olvidaron de que Jordan estaba allí, de modo que había podido empezar a hacer fotos sin tener que esperar a que sus modelos se relajaran. Después, Tony se había retirado discretamente junto a la pared y le había ido pasando los carretes antes de que tuviera que pedírselos.

—Has sido un ayudante estupendo —añadió Jordan cuando doblaron la esquina de Copley Square.

Él sonrió mientras caminaba tranquilamente, sin sombrero, bajo el sol del verano. El calor reverberaba en el pavimento y a lo largo y ancho de la plaza las mujeres se secaban las palmas de las manos dentro de los guantes sudorosos y los hombres se tiraban del cuello de la camisa, cuyo almidón se había reblandecido.

—¿Podemos hablar de mis honorarios por el trabajo de esta mañana?

—Ah, ¿conque ahora hay honorarios? —Jordan se ajustó el sombrero de paja de ala ancha—. ¿Qué voy a tener que pagarte?

—Un paseo en barca cisne.

—A ningún bostoniano lo pillarían ni muerto en una barca cisne, a no ser que lo lleve a rastras su hermana pequeña. Eso es para turistas.

—Yo soy un turista, y mi salario por cargar con tu bolsa y darle coba a esa anciana señora que decía ser una condesa bielorrusa huida de los bolcheviques es un paseo en barca cisne.

Jordan lo agarró del brazo y se encaminó hacia el Public Garden, a unas manzanas de allí.

—¿Una condesa bielorrusa?

—Tenía acento ucraniano, pero yo soy un caballero, no iba a llamarla mentirosa.

—Así que hace un momento has hablado en ruso con madame Tamara, y hablaste en francés con esos turistas parisinos que entraron en la tienda hace tres semanas. —Jordan ladeó la cabeza—. Y también me ha parecido oírte hablar en alemán con el señor Kolb…

—No le hizo mucha gracia. Es un tipo raro, el tal Kolb. ¿Cómo se topó tu padre con él?

—Venía del extranjero y necesitaba que alguien le respaldara. Es un hombre nervioso —reconoció Jordan—, pero lo pasó muy mal en la guerra, o eso me ha dicho Anna.

—¿Anna es una madrastra malvada? ¿Te da manzanas envenenadas? ¿Te hace dormir entre las cenizas?

Jordan sonrió.

—No, es maravillosa.

—Lástima, siempre me han gustado las historias de madrastras malvadas. Mi abuela húngara me contaba cuentos macabros cuando era pequeño, de esos en los que al final la que gana es la madrastra malvada, no Cenicienta. Cuanto más te alejas del Rin hacia el este, más siniestros son los cuentos populares.

—Húngaro, ahora —repuso ella—. ¿Cuántos idiomas hablas?

—Seis o siete. ¿O son ocho? —Tony se encogió de hombros—. Los padres de mi madre eran ella húngara y él polaco, y los de mi padre, rumana y alemán, y todos vinieron a Queens tratando de alcanzar un pedacito del sueño americano. Son muchos idiomas yendo y viniendo en la mesa de la cena, cuando eres pequeño.

—¿Y lo aprendiste todos?

—Hay dos formas de aprender rápidamente un idioma. Una de ellas es tener menos de diez años y un cerebro joven y maleable.

—¿Cuál es la otra?

Él sonrió.

—En la cama.

Jordan lo miró de reojo. Tony se quitó un sombrero imaginario a modo de disculpa.

—Te pido perdón. Es tut mir leid. Je suis désolé. Sajnálom. Imi pare rau. Przepraszam…

Jordan se quedó parada, absorta, con la mirada fija en él.

Él detuvo su torrente de disculpas en diversas lenguas.

—Normalmente, cuando una chica me mira los labios, pienso que quiere besarme. Pero tú estás componiendo mentalmente una fotografía, ¿verdad?

Jordan levantó la Leica.

—Intérprete trabajando. —Un primer plano de esa boca risueña en pleno discurso, con la mano gesticulante como encuadre…

Tony soltó un gruñido y tiró de ella hacia el parque, donde los árboles proyectaban sombras moteadas sobre los senderos entrelazados.

—Qué crueldad la tuya, aplastar así mis esperanzas, haciéndome fotos en vez de besarme…

—Necesito una foto en movimiento, así que ¡habla! —Jordan eligió un banco cerca de la entrada, a cierta distancia de las barcas cisne, donde se agolpaban los turistas—. Cuéntame algo sobre ti. Lo que sea.

—Prefiero que hablemos de ti. —Tony apoyó un codo en el respaldo del banco—. ¿Cuándo cogiste una cámara por primera vez?

—A los nueve años. Estaba fascinada por los árboles en invierno y tenía una Kodak pequeñita. —Él sonrió y ella disparó tres veces, sabiendo ya que aquel sería un buen carrete. Tony Rodomovsky no era guapo, pero tenía una cara muy fotogénica: tez morena, nariz audaz, y esas pestañas negras como la tinta que eran un absoluto desperdicio en hombres que jamás empuñarían un pincel de rímel—. ¿Cuándo te alistaste en el ejército?

—Al día siguiente de Pearl Harbor. Era un tópico con patas, a mis diecisiete años. Hasta le guiñé un ojo al reclutador. «Sí, señor, ¡soy mayor de edad!». Luego, llegué a la guerra y me di cuenta de que era igual de aburrida que el instituto. Por lo menos, si te tocaba hacer de intérprete. ¿Cómo fue la guerra para ti?

—Recogida de chatarra y simulacros de emergencia para saber qué hacer si nos invadían los japoneses, como si los japoneses fueran a invadir Boston, por el amor de Dios. —Una foto de Tony escuchándola: clic. La escuchaba con mucha atención, rozándole de vez en cuando el brazo con el dorso de los dedos—. Lo que más hice durante la guerra fue soñar despierta. Devoraba las noticias sobre las reporteras y fotógrafas que iban al extranjero. A Margaret Bourke-White la torpedearon y tuvo que escapar del barco en un bote salvavidas. Yo casi me muero de envidia. Ansiaba que me torpedearan.

—Siempre y cuando pudieras sacar buenas fotos, ¿no?

—Que luego serían portada de LIFE, sí. Eso era exactamente con lo que fantaseaba. Luego, quizá, me casaría con Ernest Hemingway y llevaría una vida de acción y glamur. —Hizo una pausa mientras en su cabeza una pieza encajaba en su lugar. Los reporteros y fotógrafos a los que idolatraba, los que vivían en zonas de guerra, rodeados de peligros constantes, y cuyos nombres podía recitar de carrerilla igual que sus amigas recitaban los de las estrellas de cine: Capa y Taro, Martha Gellhorn, Slim Aarons y…—. Graham —dijo—. ¿Tu amigo inglés es ese Ian Graham?

Tony pareció divertido.

—El mismo que viste y calza.

—¿Y se ha ofrecido a enseñarle a tocar escalas a mi hermana pequeña? —Jordan sacudió la cabeza—. Solía leer su columna durante la guerra, cuando empezó a publicarse regularmente.

—Me voy a poner celoso si sigues hablando así de mi jefe.

—¿Por qué? ¿Es que una chica no puede enamorarse de un hombre mayor? —bromeó Jordan—. Sobre todo, si es uno alto y guapo, con un acento arrebatador y que ha estado en todos los sitios a los que ella siempre ha deseado ir.

—Está casado y, además, preferiría que te enamoraras de mí.

—Pues enamórame. Háblame de cómo era ser intérprete en un centro de documentación. —Volvió a levantar la Leica.

—No era una vida de acción y glamur. Una avalancha de refugiados atravesó Viena. Le contaban sus historias a Ian, a través de mí.

—¿Escribía artículos o…?

—No, dice que está harto de escribir. Lo dejó para trabajar ayudando a los refugiados y no ha vuelto a escribir un artículo desde los Juicios de Núremberg.

—Entiendo que te mine mucho el ánimo —dijo Jordan, pensativa—. Año tras año, viendo el sufrimiento humano y convirtiéndolo en pasto para los periódicos… ¿A ti te pasó lo mismo cuando traducías? ¿Oír historias de guerra día tras día, cuando el resto del mundo solo quería olvidarse de la guerra…?

—No. —Tony juntó las manos entre las rodillas y su sonrisa se desvaneció, sustituida por un gesto reflexivo—. Un intérprete trata de trabajar dando un paso atrás. En cierto modo, es como si no estuvieras ahí. Eres como un juego de interfonos: haces posible que las personas que hay a cada extremo del hilo se entiendan. Y eso es todo, pensándolo bien. En eso se resume todo: si la gente se escuchara de verdad…

Tony se interrumpió.

—¿Qué pasaría entonces? —preguntó Jordan en voz baja.

Él esbozó una leve sonrisa irónica.

—Seguramente seguirían matándose a mansalva.

Clic. «Esa es la foto», pensó Jordan. El amargo escepticismo de una boca en movimiento, y esa misma boca curvada en una sonrisa que contenía aún un ápice de esperanza, pese a todo lo que había presenciado.

—No es tan distinto de ser fotógrafa —se descubrió diciendo—. Yo todavía no soy fotógrafa profesional, pero tengo una sensación parecida a la que describes. En cierto modo, el objetivo me aleja de la escena que estoy fotografiando. La estoy presenciando como testigo, pero no formo parte de ella.

—La gente se imagina que eso te vuelve despiadado, pero no es así. —Pasó por delante de ellos un niño que llevaba un beagle de una correa. Tony estiró el brazo y el perro le lamió la mano alegremente antes de seguir su camino—. Te convierte en un interfono mejor.

—O en una lente mejor. —Jordan ladeó la cabeza, observándolo. Su simpático empleado ocultaba profundidades inesperadas, ¿quién lo habría imaginado?—. Estuviste en la guerra desde Pearl Harbor y luego te quedaste a trabajar con los refugiados cuando todos los demás volvieron a casa. ¿Por qué?

—¿Sabes cómo pasé yo la guerra? —Tony esbozó una sonrisa—. Sin hacer nada. Estuve cuatro años así. No disparé ni un solo tiro. Ni siquiera me mojé las botas. Pasé toda la guerra en tiendas de campaña y oficinas, traduciendo siglas para los altos mandos de varios ejércitos que no entendían sus respectivas jergas.

—Así que te quedaste para poder hacer algo más —dijo Jordan—. ¿Y por qué has vuelto este año? No parece que estés cansado.

Él tardó en contestar, como si sopesara cuidadosamente lo que debía decir.

—No estoy cansado —dijo por fin—, pero me apetecía hacer algo… distinto. Ian es un vengador, lleva la balanza de la justicia en una mano y una espada en la otra. Yo quiero hacer algo más.

—¿Como qué? —Un bullicioso grupo de amas de casa cargadas con bolsas pasó por delante de ellos, pero Jordan no les prestó atención.

—No lo sé. —Tony se pasó una mano por el pelo, alborotándoselo—. ¿Crear un archivo donde se conserven todas esas vivencias, quizá? Para que no se olviden ni se pierdan. A nadie le gusta hablar de una guerra cuando ya ha pasado. La gente quiere olvidar. Pero ¿qué pasa cuando esa gente muere y se lleva consigo todos sus recuerdos? Que los perdemos. Y eso no puede ser.

«Deberías hablar con mi madrastra», estuvo a punto de decir Jordan. «Otra refugiada que solo quiere olvidar». Pero Anneliese estaba en su derecho, ¿no? Porque su historia no solo se componía de dolor y desgracia; también había en ella un elemento de vergüenza: la vergüenza de su vínculo con las SS, de lo que había sido su padre. «Ahora soy americana», decía siempre con firmeza cuando le preguntaban por su pasado.

—¿Sabes por qué prefiero las imágenes a las palabras? —le preguntó a Tony—. Porque la gente no puede ignorarlas. A casi todo el mundo le es más fácil olvidar las cosas que lee que las cosas que ve. Lo que se capta en una película está ahí, es lo que hay. Por eso las imágenes son tan maravillosas y tan terribles a la vez. Si captas a alguien o algo en el momento preciso, puedes saberlo todo sobre esa persona o ese objeto. Por eso quiero fotografiar todo lo que veo. Lo bello, lo feo. Los horrores, los sueños. Todo a lo que le pueda poner una lente delante.

—¿Y desde cuándo sabes que eso es lo que quieres? —preguntó Tony—. Imagino que desde que oíste por primera vez el clic de esa pequeña cámara Kodak.

Jordan sonrió.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por tu tesón. Lo tienes a raudales. —La recorrió con la mirada—. Yo carezco de él, así que lo percibo en cuanto lo veo.

Jordan le devolvió la mirada, dejando que sus ojos lo recorrieran con idéntica franqueza.

—Eres muy divertido cuando coqueteas, Tony —dijo al fin—, pero, cuando hablas en serio, eres irresistible.

—Pues es una lástima, porque no puedo mantenerme serio más de diez minutos.

—Quizá deberías practicar. A lo mejor podrías llegar a quince.

—Mi récord son doce minutos. ¿Quién va a besar a quién? —preguntó.

—¿Quién ha dicho que vayamos a besarnos?

—Tú lo estás pensando. Yo lo estoy pensando. —Sus ojos negros bailotearon—. ¿Quién va primero? No quiero que nuestras narices se choquen.

—¿Por qué tengo que besarte? Acabo de gastar medio rollo de película fotografiándote la boca mientras hablabas. Cuando termine de recortar y filtrar la imagen, sabré todo lo que hay que saber sobre ella, sin haber tenido que besarte ni una sola vez.

—Pero eso sería un gran desperdicio.

—El tiempo pasado en el cuarto oscuro nunca se desperdicia.

—Eso depende totalmente de lo que hagas ahí abajo.

—Trabajar. Y no te atrevas a decirme que soy una aburrida por trabajar tanto y no divertirme —añadió—. Odio que me digan eso. Las personas que me lo dicen suelen querer que haga algo para ellas, no para mí misma.

—Además de que se equivocan. Trabajar no te convierte en una aburrida. Te convierte en una chica absolutamente fascinante. —Le apartó la mano de la cámara y le besó la yema del dedo índice, el que pasaba la mayor parte del tiempo apoyado sobre el botón de la Leica.

Algo hizo clic dentro de Jordan.

—¿Vamos a las barcas cisne? —dijo él finalmente—. ¿O remar por un estanque es demasiado aburrido para Jordan McBride? Podría dejarme persuadir para renunciar a mis honorarios.

«Acabas de romper un noviazgo muy largo», dijo en tono de reproche una voz dentro de la cabeza de Jordan. «¡No deberías ir tan deprisa!». Pero mandó callar a aquella voz, enganchó con un dedo el cuello de la camisa de Tony y tiró de él.

—¿Puedo pagarte de otra forma?

Se dieron un largo beso, lento y apasionado, bajo el intenso sol. Jordan tenía las yemas de los dedos apoyadas en su cálida garganta y él acariciaba con el pulgar el contorno de su pómulo. Besaba con una minuciosidad lenta y demoledora, como si pudiera pasarse el día entero haciendo aquello sin cansarse, como si pudiera continuar así un año, si ella quería. Y en ese instante, quería.

—¿Tienes que ir a algún sitio? —preguntó Tony al cabo de un rato, besando la línea de su mandíbula hacia la oreja—. ¿O podemos pasarnos así el resto del día?

«Oh, sí, por favor». Jordan se aclaró la garganta y, mientras intentaba recuperar el aliento, echó una ojeada al reloj. Maldita sea, Anneliese ya estaría haciendo las maletas para marcharse a Concord y Nueva York, y estaría agobiada.

—Prometí que ayudaría en casa. Y luego tengo que trabajar en el cuarto oscuro.

Tony le dio un último beso debajo de la oreja y se apartó.

—Vale. —No le dijo que el trabajo podía esperar. Se limitó a asentir en silencio, con esa mirada suya, oscura y firme—. Nos vemos mañana, entonces, para la clase de Ruth. Quizá luego podríamos ir al cine.

—Sí —contestó Jordan sin vacilar.

¡Qué agradable era disfrutar de la compañía de un hombre, de su atención, de sus besos, sin sentir el peso de las expectativas de padres y vecinos! «¿Cuándo vas a sentar la cabeza, Jordan? ¿Cuándo vais a formalizar vuestra relación?».

¡Qué delicia era disfrutar de un hombre al que la formalidad le traía sin cuidado!

Capítulo 40
Ian

Julio de 1950

Boston

A Ian le sorprendió lo mucho que se divertía enseñando a Ruth a manejar el pequeño violín de un medio. Quizá por lo voraz que era la niña, por esa avidez con que recibía todo lo que podía enseñarle. ¿La mayoría de las niñas de su edad no jugaban con muñecas en vez de suplicar que les enseñaran a tocar escalas? Ruth se quedaba embelesada mientras le explicaba las posiciones y la postura, lo más elemental.

—Afina siempre en la —le dijo, y Ruth entonó espontáneamente un la perfecto—. Muy bien. ¿Recuerdas la melodía de Saint-Saëns que estaba tocando? ¿Cómo empezaba? —Ella tarareó el comienzo en sol mayor. Ian miró a Jordan McBride, que estaba sentada detrás del mostrador de la tienda tomando una taza de té—. No me sorprendería que tuviera oído absoluto, señorita McBride.

La hermana de Ruth sonrió. Había llevado a la niña a la tienda justo cuando Ian estaba colgando su maltrecho sombrero de fieltro en un perchero antiguo y Tony le daba la vuelta al letrero de Cerrado. Ian estaba un poco molesto consigo mismo por haber hecho aquel ofrecimiento cuando tenían ya tantas cosas que hacer, pero el arrobo con que Ruth miraba el violín y la alegría con que Jordan McBride observaba a su hermana hicieron que sus recelos se desvanecieran, sustituidos por una sonrisa irónica.

—Coge tu instrumento y, por Dios, no lo dejes caer. Romper un Mayr, aunque sea una réplica, sería un crimen contra el arte. —Jordan se atareaba preparando el té en tazas Minton mientras Tony la observaba apoyado en el mostrador.

—Ya es suficiente por hoy —dijo Ian por fin, después de que su alumna hiciera sus primeras y vacilantes escalas de una octava.

—¡Más, por favor! —suplicó Ruth, pero Jordan se inclinó sobre el mostrador para coger el violín.

—Nos tendrías aquí toda la noche, grillito, y el señor Graham tiene otras cosas que hacer. Te traeré mañana para que practiques.

La niña suspiró mientras miraba cómo volvía el instrumento a la vitrina. Cuando su hermana le preguntó «¿Qué se le dice al señor Graham?», Ruth fijó la mirada en Ian y dijo:

—¿Cuándo puede darme más clases?

—No me refería a eso —protestó Jordan.

—¿Cuándo puede darme más clases, señor? —se corrigió Ruth.

Ian soltó una carcajada.

—No tiene por qué volver a hacerlo —le dijo Jordan—. No quiero que seamos una molestia para usted.

Ian abrió la boca, dispuesto a aceptar la salida que ella le ofrecía.

—No es molestia —se oyó decir, sin embargo, y miró a Ruth—. ¿Te parece bien el jueves, grillo?

Las sonrisas que le dedicaron las dos hermanas McBride eran como dos pequeños soles. «Maldita sea», pensó Ian. Le gustaban, y lamentaba haberlas conocido sirviéndose de engañifas.

—Espero que no le moleste que se lo pregunte —dijo Jordan atropelladamente, como si de pronto se rompiera un dique—. Usted estuvo en España con Gerda Taro, señor Graham. Para mí es una heroína, no se imagina hasta qué punto. ¿Cómo era?

—¿Gerda? —Ian se quedó pensando un momento—. Solían llamarla «la pequeña zorra roja». Era muy fanfarrona, pero también muy valiente.

A Jordan le brillaban los ojos, y detrás de ella Tony sonreía. Su compañero ya le había advertido de que Jordan había reconocido su nombre, lo que había sorprendido a Ian tanto como la pasión de Ruth por la música. ¿Las jóvenes no admiraban a las estrellas de cine, en vez de a los periodistas?

—Estuvo también en la liberación de París —dijo Jordan—. Recuerdo una de sus columnas…

—Sí, hice mi primer borrador en el bar del Hôtel Scribe, embutido entre una mujer que estaba escribiendo un artículo para The New Yorker, Janet Flanner, creo que era, y John, que ese día parecía tener la peor resaca de toda Francia.

—¿Qué John? —preguntó Jordan.

—Steinbeck. —Al ver la cara de pasmo de Jordan, se apresuró a añadir—: No fue tan glamuroso como parece. Una sala llena de periodistas agotados, con ampollas en los pies y muy poco tiempo para hacer su trabajo.

Ella no pareció creerlo.

—¿Y después?

Ian se apoyó en el mostrador, sintiéndose arrastrado al pasado, a pesar de su reticencia.

—Hubo una partida de póquer en la trasera de un camión cuando salíamos de París… —Terminó contando una anécdota y luego otra mientras se tomaba una segunda taza de té y Jordan seguía haciéndole preguntas.

—Cuenta esas historias y veo cómo se desarrolla todo como si estuviera allí —comentó ella, entusiasmada—. Pero Tony dice que ha dejado de escribir.

Ian se encogió de hombros.

—Cuando ves tantos horrores, te quedas sin palabras.

Jordan parecía querer ponerle un bolígrafo en las manos aun así, pero Tony intervino:

—La princesa Ruth se está impacientando. —Señaló con la cabeza a la niña, que estaba tamborileando con los talones—. Y nosotros tenemos una cita, McBride.

Ian se sorprendió.

—Creía que habías dicho que no sabía nada sobre Kolb que pudiera sernos útil —dijo cuando Jordan desapareció en la trastienda para recoger las tazas de té.

—No se trata de trabajo —contestó Tony encogiéndose de hombros—. A Nina le toca vigilar a Kolb esta noche, y ya es tarde para hacer más llamadas telefónicas. Como no hay absolutamente nada más relacionado con la investigación que pueda hacer, voy a llevar al cine a una chica guapa.

—Y, si quieres salir con una chica guapa, ¿no sería más sencillo que eligieras a una que no esté relacionada con el caso? —preguntó Ian en tono suave—. ¿Una a la que no tengas que seguir mintiéndole?

—Me gusta, eso es todo. —Tony vaciló. Parecía extrañamente pensativo—. Tiene aspiraciones, grandes aspiraciones. Eso me gusta. Hace que yo también desee cosas más grandes. No solo ir siempre a tu zaga.

Ian intentó no ponerse burlón, pero no lo consiguió.

—¿De veras no te has dado cuenta de que te estás enamorando de una testigo? —preguntó, muy serio.

Tony lo miró con enfado.

—No es lo mismo que colarse por nuestra amiga la asesina soviética…

—Es absurdo, así que más vale que te lo quites de la cabeza.

—Jordan me hace reír, nada más. Y yo la hago reír a ella. Los dos nos divertimos. ¿Qué tiene de malo?

—¿Crees que se reirá cuando se entere de que desde el principio tenías intenciones ocultas para invitarla a salir? —Ian levantó una ceja—. Puede que yo no sea un experto en mujeres, pero sé que no les gusta que las engañen.

Jordan salió de la trastienda.

—Espero que no te importe que Ruth venga al cine, Tony. Mi madrastra está de viaje.

—Creo que me alcanzará para pagar tres entradas.

Tony sonrió a la chica alta y rubia, con su vestido amarillo de verano, y, cuando ella le devolvió la sonrisa, Ian vio tan claro como la luz del día que había atracción entre ellos.

«Hay algo en esta investigación que nos está desequilibrando a todos», se dijo. Se marchó, inquieto, para relevar a Nina al amanecer y seguir luego con su lista de llamadas telefónicas. Pero, a la tarde siguiente, cuando Tony volvió a casa después de su jornada de trabajo en la tienda de antigüedades, aquella inquietud se había desvanecido.

—Enhorabuena —les dijo Ian a sus compañeros—. Hemos desenredado el primer hilo.

Estaban los tres de pie alrededor de la mesa, mirando la lista.

—Siete de estas direcciones son falsas —explicó Ian—. No hay ningún patrón común, están mezcladas con las verdaderas, pero Antigüedades Riley en Pittsburgh, Huth e Hijos en Woonsocket, Rhode Island… —Recitó el resto de la lista—. Ninguna de ellas existe.

—¿Quién contestó cuando marcaste esos números? —preguntó Tony.

—Eran domicilios particulares.

A veces había contestado una mujer; otras, un hombre. En un caso, la voz aguda de un niño. Todos ellos se habían quedado desconcertados al preguntarles por el negocio cuyo nombre figuraba en la lista.

—Tres de ellos, como mínimo, tenían acento alemán. Y cuando le he pedido a la operadora que me buscara el número del negocio, me ha dicho que no había ninguna empresa llamada Huth e Hijos en Woonsocket, Rhode Island, ni en ningún otro lugar de Rhode Island. Y lo mismo con los demás. Esos negocios no existen. —Ian sintió cómo le galopaba el corazón en el pecho de puro gozo, la emoción que se experimentaba cuando el tedioso trabajo de oficina por fin daba como resultado una pista.

Tony se mordisqueó la uña del pulgar.

—¿Alguien te ha parecido sospechoso?

—Algunos parecían nerviosos. Uno me ha colgado. La mayoría de las veces, he dicho que me había equivocado y he colgado a toda prisa.

Nina aún no había dicho nada, pero le brillaban los ojos y, cuando Ian los miró a ella y a Tony, sintió circular entre ellos la misma corriente eléctrica que lo atravesaba a él.

Siete direcciones. Die Jägerin podía estar viviendo en una de ellas.

—¿Coche o tren? —preguntó Ian—. Tenemos unas cuantas excursiones por delante.

—¡Mierda!

Ian echó una ojeada al maremágnum de letreros de calles desconocidas y pisó el freno. El coche se detuvo con un chirrido inquietante. Tony había cogido el tren para ir a Queens a ver a un primo suyo y había vuelto en un Ford oxidado, prestado por su primo.

—Pásame ese mapa, Nina.

Nina sacó el plano mientras hincaba los dientes blancos y afilados en la piel de una remolacha, haciéndola crujir. Se comía las remolachas crudas, como si fueran manzanas, hasta dejarse los dientes teñidos de rosa. Ian confiaba en que no les parara ningún policía por su tendencia a desviarse hacia el lado correcto de la carretera (o sea, el lado inglés), porque la mujer que iba a su lado parecía una pequeña caníbal rubia.

—Tienes el mapa del revés, camarada. Menuda navegante estás hecha.

—Yo navego por cielos llenos de estrellas —contestó ella, malhumorada—, no por sitios llamados Woonsocket.

—Como nunca voy a subirme contigo a un avión, haz el favor de empezar a aprender a navegar en dos dimensiones y no en tres.

—Mat tvoiú chérez sem vorot s prísvistom.

—No metas a mi madre en esto.

El trayecto entre Boston y su primer objetivo había durado dos horas. Tony, que tenía que seguir vigilando a Kolb, no les había acompañado, y Nina se había pasado la mayor parte del viaje contándole a Ian cómo había salido de la Unión Soviética adelantándose a una orden de detención y cómo había atravesado Polonia hasta toparse con Sebastian. Los mapas de carreteras de los Estados Unidos podían ser un misterio, pero Ian estaba empezando a saber cómo moverse por ese campo de minas que era su mujer: si le preguntaba algo sobre el lago Rusalka o sobre lo que había acontecido allí con die Jägerin, o le mostraba cualquier signo de afecto, ella se sumía en un hosco silencio o simplemente estallaba. En cambio, no le importaba hablarle de Seb, e Ian atesoraba sus anécdotas cargadas de afecto como si fueran monedas. Nuevos recuerdos de su hermano pequeño, cada uno de ellos impagable. Ahora, sin embargo, había llegado el momento de trabajar.

Al poco rato, el Ford se adentró en un tranquilo barrio residencial de verdes praderas de césped y bicicletas tumbadas junto al camino de entrada a las casas. El número 12 era una casita amarilla con un modesto jardín cuidado con esmero, no una tienda de antigüedades llamada Huth e Hijos. Al ver con toda claridad que se trataba de una casa particular y no de un negocio, a Ian se le aceleró el pulso. Allí vivía alguien que no era quien decía ser.

Nina, que también se había quedado callada, parecía zumbar como un cable pelado. Ian pasó por delante del número 12 y aparcó a la vuelta de la esquina. Ella salió del coche, vestida de nuevo con severa respetabilidad, con la blusa de cuello alto que se había puesto para interrogar a Kolb y un amplio sombrero de verano que dejaba su cara en sombras. Agarró a Ian del brazo y subieron por la calle con perfecto decoro. Tal y como habían acordado, Nina le soltó el brazo y siguió andando calle arriba mientras él, como llevado por un impulso, torcía hacia la entrada del número 12.

Si nadie hubiera respondido, habrían vuelto al coche a esperar, pero abrió la puerta un hombre de mediana edad, fornido y peinado y afeitado con precisión (¿prusiana?).

—Hola —dijo Ian exagerando su acento de colegio privado al tiempo que se quitaba el sombrero de fieltro con una sonrisa desdeñosa—. Siento mucho molestarle, pero mi mujer y yo estamos pensando en mudarnos a este vecindario. —Saludó con la mano a Nina, que estaba parada una casa más abajo, con el mapa casi pegado a la nariz como si fuera miope.

Era de vital importancia que no se acercara en exceso, por si abría la puerta die Jägerin y se acordaba de su cara tan bien como Nina de la suya. Le devolvió el saludo distraídamente, ocultando hábilmente sus facciones entre el borde del mapa y el ala del enorme sombrero, pero sin parecer que intentaba esconderse. «Joder, qué bien se te da esto», pensó Ian admirado.

—Estamos pensando en comprar una casa a una manzana de aquí. Me apellido Graham. —Ian le tendió la mano al hombre, confiando, como siempre, en dos cosas: en que la mayoría de la gente era incapaz de rechazar un apretón de manos y en que casi todo el mundo se fiaba instintivamente de alguien que hablaba con un engolado acento británico.

Funcionó, como de costumbre: el desconocido le estrechó la mano con firmeza y sin vacilar.

—Vernon Waggoner. Mi mujer y yo vivimos aquí desde hace un año.

«Alemán, no hay duda», pensó Ian. Ese deje inconfundible, la W pronunciada como una V, la V como una F… Ian entabló con él una conversación trivial, preguntándole si los vecinos eran amables y qué escuelas había en los alrededores para sus presuntas hijas. ¿Tenía hijos el señor Waggoner? No, solo eran su mujer y él. Waggoner se mostró cortés pero formal.

—¿A su mujer le gusta el barrio? —preguntó Ian—. La mía está ansiosa por hacer amigos aquí.

Era probable que die Jägerin se hubiera casado; siendo una refugiada, habría tenido pocas posibilidades de encontrar empleo. Ian quería echarle un vistazo a cualquier mujer que viviera en la casa, pero sabía que no podía pasar mucho tiempo pegando la hebra en la entrada.

—¿Vernon? —se oyó preguntar desde el fondo del pasillo, y entonces apareció una mujer secándose las manos con un paño de cocina—. ¿Tenemos visita?

Su acento alemán era mucho más acusado que el de su marido. Ian escudriñó su rostro al tiempo que se disculpaba por la intromisión. Era muy rellenita, rubia y de ojos azules, y tenía más o menos la edad de die Jägerin. Cabía, desde luego, la posibilidad de que la joven de la única fotografía que tenían hubiera engordado y se hubiera teñido el pelo. Ian se ladeó un poco al estrecharle la mano, haciéndola salir al umbral para que Nina la viera lo mejor posible desde donde estaba. El corazón le latía a toda prisa.

Pero Nina se guardó el mapa bajo el brazo, cruzó el césped y subió los escalones tendiéndole la mano enguantada a la señora Waggoner. Las esperanzas de Ian se derrumbaron. Si Nina se hubiera mantenido alejada, habría querido decir que era ella.

—¿Procede usted de Austria o de Alemania, señora Waggoner? —preguntó Ian, disimulando su decepción—. Pasé algunos años en Viena de joven y recuerdo esa época con cariño.

—De Weimar —contestó la señora Waggoner con una rápida sonrisa, visiblemente aliviada porque su acento alemán no fuera recibido con una mirada de desagrado.

—Yo tenía una buena amiga de Weimar… ¿Le dice algo el nombre de Lorelei Vogt?

Ninguno de los dos se inmutó. Ni siquiera dieron un leve respingo. Bueno, era una posibilidad remota. Aunque la hubieran conocido, a saber qué nombre usaba entonces.

—No les robamos más tiempo. —Ian agarró del brazo a Nina y ella murmuró amablemente algo ininteligible—. Han sido ustedes muy amables.

—En absoluto —dijo Waggoner en tono bastante jovial, aunque a Ian no se le escapó que, pese a estar en aquel país de simpatía abrumadora, Waggoner no les había invitado a entrar.

Se mantenía firmemente en el vano de la puerta, con una sonrisa amable y una mirada que no dejaba traslucir nada.

«Me gustaría saber a qué te dedicabas antes de convertirte en Vernon Waggoner de Woonsocket, Rhode Island», pensó.

—Gracias de nuevo —dijo, y bajó los escalones.

Nina le agarraba del brazo con mano de hierro.

—No es ella —murmuró.

—Lo sé. —Doblaron la esquina e Ian le abrió la puerta del coche—. Pero ese tipo era alguien. Hay cosas de su pasado que quiere ocultar, hasta el punto de haber pagado a Kolb para que le proporcionara un nuevo nombre. —Cerró la puerta y se sentó detrás del volante—. ¿Un funcionario de un campo de concentración? ¿Un guardia de la Gestapo? ¿Uno de esos médicos del Reich que expurgaban las filas de la raza superior eliminando a los no aptos?

Ian se interrumpió al darse cuenta de que estaba levantando la voz. Había deseado tanto que fuera Lorelei Vogt… Quería que aquella puerta se abriera y le mostrara a la mujer que había matado a su hermano.

—Volveremos a por ese mudak en otra ocasión —dijo Nina mientras se quitaba los zapatos de tacón—. Sabemos dónde está, qué aspecto tiene. Lo atraparemos más adelante, después de die Jägerin. Sea quien sea.

—Es un puñetero nazi —repuso Ian—, pero no es la persona que estamos buscando. —Ni siquiera fue consciente de que había cerrado el puño hasta que lo estrelló contra el volante.

—Siete nombres en la lista. Seis oportunidades más —dijo Nina.

Él flexionó los dedos doloridos y Nina hizo el mismo gesto que había hecho en el restaurante: enganchó su dedo índice con el de él. No era un gesto de consuelo, sino un recordatorio: una promesa de que los cazadores darían en el blanco. Ian miró sus dedos entrelazados y luego miró los ojos azules y tranquilos de su esposa. Nina Markova, un huracán encarnado en la forma compacta de una mujer, un caos aparente girando en torno a un ojo de serenidad silenciosa y sorprendente. Ian había percibido por primera vez esa serenidad al darse cuenta de que podían estar sentados el uno frente al otro en la mesa de una cafetería sin decirse nada, en tácito acuerdo, y ahora la sentía vibrar en sus huesos a pesar de su cacería frustrada. Le apretó el dedo y ella hizo lo mismo y luego se apartó y cogió los mapas, concentrada de nuevo en su tarea.

«Me estoy enamorando de mi mujer», pensó él. «Maldito seas, Tony…».

Haciendo un ímprobo esfuerzo, dejó a un lado aquella revelación para analizarla más adelante. Tenían cosas que hacer.

—Pásame esa lista, camarada. Seis direcciones más, seis oportunidades más.

Pero Lorelei Vogt tampoco estaba en la dirección de Maine, ni en la de Nueva York, Connecticut o New Hampshire. Tras dos semanas infructuosas en las que invirtieron casi hasta el último centavo que tenían, Ian y Nina tuvieron que regresar a Boston, maldiciendo su suerte.

Capítulo 41
Nina

Septiembre de 1944

Oeste de Polonia

El tiempo seguía teniendo cierta tendencia a desplazarse y fundirse cuando Nina se despistaba, de modo que no estaba segura de si habían pasado diez días o dos semanas cuando vio por primera vez a un alemán.

Estaba otra vez en el bosque después de varios días angustiosos en los que tuvo que avanzar por campo abierto porque los árboles raleaban. Procuraba alejarse de cualquier señal que indicara la cercanía de una población y asaltaba huertos de casas de labor aisladas en busca de zanahorias y nabos con los que acompañar la carne de los animalillos que conseguía cazar y asaba en una hoguera. Había pensado en llamar discretamente a una de aquellas casitas polacas para ver si podía cambiar caza por pan, pero luego se echó un vistazo a sí misma: el mono mugriento, las uñas rotas y ribeteadas de sangre seca… Si un ama de casa polaca la veía en su puerta, lo primero que haría sería ponerse a gritar y, entonces, ¿quién acudiría corriendo? ¿Un fornido granjero con una horca o un soldado alemán? Fue un alivio que los campos cultivados dieran de nuevo paso a los bosques. «Tú sigue sin acercarte a la gente», se dijo, y ese mismo día, cómo no, se topó con cinco personas.

Iba subiendo por una pendiente repleta de zarzas cuando oyó un chillido y se quedó paralizada. No era el grito de un animal atrapado en las fauces de un depredador. Aquel sonido procedía de la garganta de un hombre.

Otro chillido, una serie de gritos y luego la voz aterrada y nítida de un joven:

—Nicht schiessen, nicht schiessen!

«No disparen». Hasta Nina sabía decir eso en alemán. Si no conseguías volver a tu línea del frente o suicidarte antes de que te capturaran, levantabas las manos y decías Nicht schiessen. No servía de gran cosa, aun así; a fin de cuentas, todo el mundo sabía lo que hacían los alemanes con los prisioneros.

Nina había empezado a retroceder en cuanto oyó voces humanas, pero al descubrir que delante de ella había un alemán armado, avanzó con sigilo. «He volado en un montón de misiones», se dijo, «he lanzado un montón de bombas y nunca he visto a un alemán cara a cara». Eran soldados anónimos: los pilotos sin rostro de las cabinas de los Messerschmitts, los dedos invisibles que disparaban al cielo munición trazadora.

Delante de ella, oyó un disparo. Un gemido. El golpe blando de un cuerpo al caer al suelo.

Dejó el macuto y avanzó deprisa, con la navaja en una mano y la pistola en la otra, maldiciéndose a sí misma por haber malgastado las balas ahuyentando sueños febriles. Se detuvo detrás de unos matorrales y contuvo la respiración al mirar a través de las ramas.

Había cuatro hombres en el claro. Otro más yacía en el suelo, con los delgados brazos extendidos y un balazo entre los ojos. Sus dos compañeros estaban de pie detrás de él, con las manos en alto, flacos como travesaños de una valla y vestidos con un uniforme que Nina no reconoció. Dos alemanes pulcramente afeitados y uniformados los retenían a punta de pistola. El que se hallaba más cerca de Nina aún estaba apartando la pistola con la que había disparado al muerto; el otro apuntaba a los dos prisioneros. Todos gritaban en alemán y en algún otro idioma desconocido para ella. El prisionero más joven, moreno de pelo, intentaba suplicar. El otro, rubio y más alto, iba acercándose poco a poco con idea de atacar. Evidentemente, los boches les estaban gritando que retrocedieran. Gritaban todos tanto que no oyeron a Nina salir de la maleza.

Sus pies se movieron antes incluso de que tomara la decisión de actuar. Se fue derecha al alemán que tenía más cerca, el que había disparado al hombre caído. El soldado no se dio cuenta hasta que vio que el prisionero más joven abría los ojos de par en par mirando algo detrás de él. Entonces se giró y Nina vio fugazmente su rostro, nítido como una fotografía: joven, moreno, con la papada apretada por el cuello alto de la guerrera. El alemán retrocedió levantando la pistola, pero ya era demasiado tarde. Nina se abalanzó sobre él como una loba. Para ella, encarnaba a todos los nazis a los que se habían enfrentado las Brujas de la Noche. El caza nocturno cuyos disparos habían segado del cielo a ocho mujeres, el piloto del Messerschmitt que había perseguido al Rusalka y le había agujereado las alas como un colador… Aquel ufano muchacho alemán, con la esvástica prendida al brazo como una araña, era todos ellos. Nina sintió que un aullido le salía de la garganta cuando le lanzó un navajazo que le rajó la mejilla hasta el hueso. La sangre saltó en un repentino chorro escarlata. El alemán gritó y sonó un disparo cuando el otro se abalanzó hacia Nina y el mayor de los dos prisioneros trató de quitarle el arma, pero ella solo veía destellos más allá del enemigo que tenía delante. El alemán se desplomó en el suelo del bosque mientras el brazo de Nina se movía sin cesar, lanzando tajos de guadaña. Cuando levantó la vista, el soldado era un blando amasijo sobre las agujas de los pinos y todo estaba en silencio.

Parpadeó despacio para quitarse la sangre de las pestañas. Le dolía la garganta. El otro alemán también estaba muerto. El mayor de los dos prisioneros, rubio y huesudo, sostenía su pistola. El joven moreno se sujetaba la pantorrilla con las dos manos. Ambos la miraban con los ojos desorbitados, y Nina se dio cuenta de que la navaja chorreante de sangre aún colgaba de su mano entumecida. Trató de limpiársela en la manga y vio que tenía el mono empapado de sangre. Se agachó, registró el cadáver del alemán y encontró un pañuelo asombrosamente impoluto. Limpió la navaja, se pasó el pañuelo por la cara y tiró el trapo embadurnado en sangre sobre la garganta destrozada del alemán, sintiendo que su alma volvía flotando a su cuerpo desde algún lugar remoto.

—Teniente N. B. Markova, del 46.º Regimiento de Bombardeo Nocturno de la Guardia de Tamán —se oyó decir a sí misma desde muy lejos—. Héroe de la Unión Soviética, Orden de la Bandera Roja, Orden de la Estrella Roja.

Los dos hombres la miraban anonadados, y una oleada de desesperación disipó de golpe el aturdimiento de Nina. ¿Quién sabía si eran ingleses o franceses, holandeses o estadounidenses? El caso era que no la entendían. Lo mismo hubiera dado que fueran piedras, para la conversación que iban a darle en aquel claro teñido de sangre. Nina se preguntó sombríamente si volvería a tener una conversación con un ser humano; si moriría la próxima vez que se encontrara con un alemán, y si las últimas palabras que saldrían de sus labios serían las de aquella terrible noche en un aeródromo embarrado, cuando Yelena le rompió el corazón.

Entonces, el prisionero más joven se acercó cojeando, con la mano aún apoyada en la pierna: pelo oscuro, flaco como un clavo de ferrocarril, la cara larga y seria.

—Artillero Sebastian Graham, Sexto Batallón de los Royal West Kents y exprisionero del Stalag XXI-D de Posen —dijo en un ruso lento y claro—. Um…, encantado de conocerte.

—Bill, Sam y yo salimos pitando esta mañana. Nos habían trasladado para trabajar en la reparación de carreteras y nos escabullimos entre los árboles. Hemos estado dando tumbos en círculos durante horas, intentando encontrar vías de tren para subirnos a algún vagón. Al final, los boches dieron con nuestro rastro. —Sebastian Graham sacudió la cabeza—. Qué suerte hemos tenido Bill y yo de encontrarnos contigo.

Bill —William Digby, cuyo rango y regimiento Nina no entendió— gruñó algo en inglés y ella adivinó que estaba diciendo que Sam no había tenido tanta suerte. No se habían quedado mucho tiempo en el claro, entre aquella carnicería. Sebastian se había atado unos trapos alrededor de la pierna herida por el disparo del segundo alemán, mientras Nina y Bill, el rubio, despojaban a los dos muertos de la ropa, las armas y cualquier cosa que pudiera serles útil. Sebastian avanzaba renqueando, agarrado al hombro de Bill, y ella cargaba con el pesado macuto, guiándoles de vuelta a un calvero tranquilo, junto a un arroyo, por el que había pasado esa misma mañana. Al llegar se dejaron caer en el suelo, jadeantes, y bebieron hasta saciarse, y ahora Bill estaba devorando una tableta de chocolate que le habían quitado a uno de los alemanes mientras Sebastian se arremangaba la pernera del pantalón para mirarse la herida y Nina rebuscaba entre el resto de su botín. Esa mañana estaba ella sola y ahora eran tres. Daba vértigo pensarlo.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Era lo que la sacaba de quicio, después de pasar años orientándose mediante mapas y coordenadas: no tener más puntos de referencia que los de una brújula en aquel mar de árboles y señales de tráfico en polaco.

—¿Seguimos en Polonia o…?

—Estamos a las afueras de Posen. Así es como han rebautizado los alemanes Poznań. Fuerte Rauch, en el Stalag XXI-D. No estamos ni a trescientos kilómetros de Berlín. —Sebastian Graham se inclinó hacia delante con impaciencia. La pierna debía de dolerle, pero la euforia de la libertad parecía bloquear el dolor—. ¿Está cerca el Ejército Rojo? En el campo teníamos una radio que recibía noticias del frente oriental, pero si hay una avanzada más cerca de lo que pensábamos…

—No, solo estoy yo. —Nina miró las cosas que les habían rapiñado a los alemanes (librillos de cerillas, cortaplumas, munición) y se preguntó qué debía contarle acerca de cómo había llegado hasta allí—. Me desvié del rumbo y me estrellé —añadió por fin, simplificando las cosas—. Tuve que abandonar mi avión.

Sebastian se miró la pierna ensangrentada.

—En fin, adiós a mi sueño de que me trasladen a un hospital de campaña soviético y me den un litro de vodka.

—Deberías alegrarte —dijo Nina—. Los médicos soviéticos te darían el vodka y luego te cortarían esa pierna.

Estaba ronca, en parte por los alaridos que había dado al abalanzarse sobre el alemán y en parte porque llevaba semanas sin hablar con nadie. No se había dado cuenta de las ganas que tenía de hablar con otra persona hasta que aquel muchacho inglés extrañamente bilingüe había surgido de la nada.

—¿Qué tal esa pierna? —Se acercó a echarle un vistazo, pero Bill la fulminó con la mirada, le hizo señas de que se apartase y se puso en cuclillas junto al pie de Sebastian—. Tu amigo no se fía de mí —observó Nina.

El hombre había pasado un rato arrodillado junto a su amigo muerto. Solo se había levantado tras una discusión en voz baja en la que habían concluido que no tenían tiempo para cavar una tumba. Nina sospechaba que la culpaba por no haber salido de los arbustos con su navaja unos segundos antes. «Os he ayudado a salvaros», pensó, devolviéndole la mirada a Bill. «Podría haber seguido mi camino y haber dejado que os mataran a los tres».

—No se lo tengas en cuenta —le dijo Sebastian—. Nuestro recinto estaba dividido a partes iguales entre los que esperábamos con ansia ver llegar al camarada Stalin para liberar el campo y los que pensaban que el camarada Stalin y todas sus tropas eran unos bárbaros.

—Somos bárbaros. —Nina sonrió con sincero regocijo—. Por eso estamos dándoles una paliza a los boches.

Sebastian también sonrió. Nina le echaba dieciséis o diecisiete años, un chavalín escuálido y de ojos enormes, con una barba incipiente. Así que hasta los ingleses estaban enviando críos al frente. Hablaba ruso muy despacio, salpicándolo con una extraña jerga inglesa que ella no entendía, pero su pronunciación era sorprendentemente buena.

—¿Dónde aprendiste ruso?

—Antes de llegar al stalag de Posen pasé por otro campo y había prisioneros soviéticos en el recinto contiguo al nuestro. Estuve allí bastante tiempo y en prisión no hay gran cosa que hacer, aparte de jugar a las cartas y escuchar cómo te suenan las tripas, así que ¿por qué no pagarle unos cuantos cigarrillos a Piotr Ivanovich de Kiev para que te enseñe su lengua? Siempre he tenido buen oído para los idiomas.

—¿Qué fue de Piotr Ivanovich?

—Lo ahorcaron por robar. —Sebastian hizo una mueca, y no por el agua con que Bill le estaba lavando la herida—. Dejaron su cuerpo al aire para que se pudriera. Siempre hacen eso con los soviéticos. —Respiró hondo—. Ser inglés y estar en manos de los alemanes no es un camino de rosas, te lo aseguro, pero los rusos lo tenéis aún peor. Pobres diablos.

—Las del Cuarenta y Seis jurábamos volarnos la tapa de los sesos antes que permitir que nos hicieran prisioneras.

Nina le miró la herida. El disparo le había atravesado la pantorrilla. Con una herida así no podía hacerse gran cosa, salvo limpiarla, vendarla y confiar en que no se extendiera la infección. Bill, el rubio, ya estaba cortando en tiras una camiseta interior de uno de los alemanes. Cuando empezó a vendarle la pierna a Sebastian, el chico se puso gris. Nina se acercó para ayudar, pero Bill la apartó de nuevo, mascullando algo en voz baja.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Nina.

—Que no cree que seas piloto. Dice que ni los rojos son tan idiotas como para dejar los bombarderos en manos de mujeres.

Nina levantó las cejas. Se quitó la bota derecha, metió la mano en el talón y sacó sus carnés de identificación y sus insignias.

—Dile que, si duda de mí, puedo coger mi estrella roja y hacérsela tragar hasta que cague esmalte rojo.

Sebastian no tradujo aquello. Bill manoseó la documentación de Nina a regañadientes y luego la tiró al suelo. Sebastian la recogió y se la devolvió con deferencia.

—Mi amigo no está dispuesto a disculparse porque no le gusta que le demuestren que está equivocado, pero me disculpo yo en su lugar. Tu intervención nos ha salvado la vida, teniente Markova, y te lo agradezco de todo corazón en nombre de los dos.

Nina casi se echó a reír. Verdaderamente, los ingleses estaban hechos de otra pasta. ¿Cómo se las habían arreglado para sobrevivir a aquella guerra, enredados como estaban siempre en sus buenos modales?

—Le habría cortado el cuello a ese alemán de todos modos, aunque no hubierais estado allí. Pero de nada.

Sebastian pareció sobresaltado, pero se volvió y mantuvo otra discusión en inglés con su compañero.

—Bill y yo vamos a acampar aquí para pasar la noche —dijo por fin—. ¿Quieres quedarte con nosotros o prefieres seguir hacia el este lo antes posible?

Naturalmente, creía que su meta era volver con su regimiento.

—Me quedaré esta noche —contestó, reacia a separarse de la única persona en aquellos montes con la que podía mantener una conversación.

«Menos mal que te has quedado», pensó unas horas después. «Estos dos son unos inútiles». Habrían malgastado todas las cerillas que tenían intentando encender un fuego si no les hubiera enseñado a alimentar el parpadeo del humo hasta convertirlo en una llama, y se quedaron perplejos cuando sacó láminas de corteza de abedul y les explicó que podían mascarlas para alimentarse. Después salió a cazar con la pistola del alemán y regresó arrastrando una cierva joven y flaca, y Seb pareció a punto de vomitar cuando rajó el vientre del animal y metió la mano dentro para sacarle las tripas.

—Se limpia la cavidad y se entierran las tripas —explicó mientras sacaba las viscosas entrañas azules y rojas—. Luego se corta la carne que puede aprovecharse. ¿Nunca habéis cazado?

—Bill es de Cheapside —contestó Sebastian—, y yo fui a Harrow.

—¿Dónde está eso?

—Es igual. —El chico miró el resbaladizo montón de vísceras—. Llevo cuatro años pensando solamente en comida y de repente se me ha quitado el hambre.

—Espera a olerlo cuando lo guise. —Nina se sentó en cuclillas y limpió la navaja—. ¿Cuatro años llevas prisionero? ¿Qué edad tenías cuando te alistaste? ¿Doce?

—Diecisiete —repuso él, ofendido—. Unos meses después capturaron a mi unidad a las afueras de Doullens.

—¿Te rendiste? —preguntó Nina sin poder evitarlo, acordándose del «Ni un paso atrás» del camarada Stalin y de los rumores sobre soldados a los que fusilaban sus propios oficiales si retrocedían o pretendían rendirse.

El semblante de Sebastian dejó traslucir un destello de vergüenza, incluso cuatro años después de los hechos.

—No fue decisión mía —contestó con rigidez—. Yo no era más que un artillero. Se suponía que estábamos efectuando una misión de combate en retaguardia para que los boches no controlaran la carretera de Doullens a Arras, y teníamos un fusil y cincuenta balas cada uno, y solo dieciocho cañones Bren. Poco se puede hacer cuando se acaba la munición y llegan los tanques. —Paseó la mirada por la alta y oscura arboleda, que el crepúsculo empezaba a dejar en sombras—. Cuatro años detrás de una valla de alambre de espino…, y ahora estoy fuera.

Su rostro huesudo reflejaba un asombro aturdido y tierno, y a Nina se le encogió el corazón a su pesar. Cuatro años atrapado en la parálisis del miedo, la inquietud y el hambre, y aún era capaz de maravillarse. Nina no sabía si le parecía estúpido o admirable.

Cayó la noche y los dos ingleses se sobresaltaban con cada ruido del bosque mientras Nina preparaba la cena. Bill seguía crispándose cada vez que ella le daba una orden —Nina comprobó, divertida, que los soldados ingleses no estaban acostumbrados a que hubiera mujeres tenientes—, pero la observaba con curiosidad cuando la creía distraída, igual que Sebastian.

—Lo siento —se disculpó el muchacho cuando Nina lo sorprendió mirándola con ese aire de ligera incredulidad—. No pretendemos ser groseros, pero no te imaginas lo extraño que es ver la cara de una mujer después de cuarenta y ocho meses viendo solo tíos.

Nina se quedó callada un momento mientras daba la vuelta a las tiras de ciervo sobre las llamas.

—¿Voy a tener problemas con alguno de los dos? —preguntó sin rodeos.

A Sebastian empezaron a temblarle los hombros. Nina se puso tensa y luego se dio cuenta de que estaba temblando de risa.

—Teniente Markova —dijo Sebastian, riendo—, me educaron para ser un caballero. Ahora bien, mi padre considera que ser un caballero consiste en retirarle la silla a las señoras, aunque no crea que las mujeres sirvan para gran cosa. En cambio, mi hermano mayor no solo les retira la silla, sino que además les pregunta su opinión en lugar de darla por supuesta y nunca pone una mano donde no le han invitado a ponerla. Pero, aunque yo no fuera un caballero, no soy un perfecto idiota. Y tienes que ser el mayor idiota del mundo para intentar forzar a algo a una mujer a la que has visto salir de los matorrales para hacer trizas con una navaja a un hombre armado.

Su risa era contagiosa y Nina no pudo evitar sonreír.

Se atiborraron los tres de trozos de carne de venado churruscados por fuera y medio crudos por dentro, devorándolos con ansia, hasta que la grasa les chorreó por la barbilla.

—Ahora ya me da igual que me cojan y me manden de vuelta al campo —dijo Sebastian mientras masticaba la ternilla del venado—. Esto está más rico que todo lo que he comido en los últimos cuatro años. ¿Es cierto que Varsovia está en pleno levantamiento?

—Esas son las últimas noticias que tengo. ¿Es cierto que han liberado París?

Intercambiaron con avidez noticias de guerra en dos idiomas. Cuando se acabó la comida, Sebastian intentó dar una vuelta alrededor del fuego, pero solo consiguió renquear unos pocos pasos.

—Esto hace cosquillas —bromeó, con los labios adelgazados por el dolor, y Bill le lanzó una larga mirada.

Sebastian se la devolvió y empezaron a hablar en voz baja. Nina intuyó lo que estaban discutiendo. Se levantó para ver si su mono estaba seco. Lo había colgado de una rama tras enjuagarlo para quitarle toda la sangre alemana que pudiera, y cuando se lo puso encima de los pantalones y la camisa limpios y volvió junto al fuego, Bill estaba hurgando entre el botín de los soldados muertos.

—Va a dejarte, ¿verdad? —Nina se sentó junto a Sebastian.

—Le he dicho que tendrá más posibilidades de escapar si no tiene que cargar conmigo, con la pierna coja. Si se pone el uniforme alemán, el que no está manchado de sangre, puede ir a la estación de tren más cercana, intentar subirse a un tren con la documentación del alemán y tratar de llegar a la Francia libre. —Sebastian arrojó un palo a la hoguera—. Yo haría lo mismo en su lugar.

—¿Sí? —Nina no concebía la idea de dejar atrás a una sestrá herida.

—Es lo que hace todo el mundo cuando planea una huida. Para tener más probabilidades de que alguno consiga escapar, hay que separarse en cuanto se sale.

El chico inglés intentaba parecer pragmático, pero se le daba mejor ocultar su acento británico cuando hablaba en ruso que ocultar sus emociones. Observaron a Bill mientras se probaba el uniforme del alemán. Le colgaba de los hombros esqueléticos, pero era de su talla. Bill sonrió por primera vez y empezó a calzarse las botas aún lustrosas del alemán.

—Mañana mismo lo habrán atrapado —dijo Nina.

—Seguramente. Es lo que pasa en la mayoría de los casos, cuando escapamos: nos descubren, nos atrapan y nos vuelven a llevar al campo pasados uno o dos días. Pero algunos lo consiguen. Un tipo llamado Wolfe de mi unidad, Allan Wolfe, lo consiguió al tercer intento y no se le ha visto desde entonces.

—Porque seguramente esté tirado en una zanja.

—O a lo mejor está en Inglaterra, libre como un pájaro. Alguien ha de tener suerte. —Sebastian hizo girar un palo entre sus manos huesudas—. Si Allan Wolfe lo consiguió, ¿por qué no va a conseguirlo Bill Digby?

—Tu compañero no debería dejarte solo —afirmó Nina sin dejar de observar al hombre, que estaba revisando la documentación del alemán.

Sebastian se quedó callado.

—Yo ni siquiera formaba parte de este intento de fuga —dijo al cabo de un rato, en voz baja. Una extraña conversación para tenerla delante de Bill, pero, con la barrera del idioma, era como si estuvieran hablando a solas—. Eran Bill y Sam. Estaban juntos en esto, eran camaradas desde Dunkerque. Los alemanes me metieron con ellos en el último momento, nos pusieron a trabajar en la carretera de tres en tres, así que tuvieron que llevarme consigo o renunciar al plan. Yo les parecía un poco inútil y… —Se encogió de hombros—. Bueno, me hirieron mientras Bill mataba a un alemán y tú al otro, así que estaban en lo cierto, ¿no? En cualquier caso, no soy responsabilidad de Bill.

«Ahora que se ha encontrado conmigo, no», pensó Nina con acritud. Los occidentales… Veían a una mujer armada con el pecho lleno de medallas y seiscientos dieciséis bombardeos a sus espaldas ¿y qué pensaban?: «¡Estupendo, una enfermera!». Le endosaban al herido y seguían su camino con la conciencia bien tranquila, porque, naturalmente, ella cuidaría de él.

Bueno, pues la teniente N. B. Markova solo cuidaba de sí misma, de nadie más. Se dirigía hacia el oeste y no tenía tiempo de hacer de niñera.

—Duerme un poco —le dijo a Sebastian Graham y se retiró a su lado del fuego.

Oyó uno o dos sollozos ahogados al otro lado del campamento, pero hizo oídos sordos. «Al oeste».

Bill se marchó al amanecer. Seb le estrechó la mano y Nina le dio indicaciones y volvió a guardarse la brújula dentro de la camisa cuando vio que sus ojos se posaban en ella. Lo vieron alejarse entre los árboles, sin duda soñando ya con Inglaterra, y Sebastian se volvió hacia Nina con aire de querer poner fin a aquello cuanto antes.

—Imagino que querrás reunirte con tu regimiento lo antes posible, teniente —le dijo con solemnidad—. No te estorbaré para llegar a Varsovia. Supongo que me encontrarán muy pronto. Estaré de vuelta a tiempo para una buena cena a base de sucedáneo de café y sopa de nabo deshidratado. —Trató de sonreír—. La verdad es que todo esto ha valido la pena solo por llenarse la barriga de venado y dormir bajo las estrellas.

Estaba allí de pie, con el cuerpo ladeado, intentando disimular que le dolía la herida. «Me cago en tu madre», pensó Nina. «Me cago en tu madre».

—Nina Borisovna —dijo.

—¿Qué?

—No soy tu teniente, llámame Nina Borisovna. Me quedaré contigo un tiempo. —Lo miró con enfado, metiéndose las manos en los bolsillos—. Solo hasta que estés mejor de la pierna. Después, me voy al oeste.

—¿Al oeste? —Pareció desconcertado—. ¿Es que no vas a reincorporarte a…?

—No puedo reincorporarme a mi regimiento porque me detendrían. No soy una desertora —añadió con rabia, viendo un destello en sus ojos— y tampoco soy una cobarde. Mi padre habló en contra del camarada Stalin y denunciaron a toda mi familia.

Notó que dudaba de ella. Cualquiera dudaría. Confiaba en que hiciera lo más prudente, decirle que lo dejara y se fuera. Así no tendría que cargar con un chavalín desvalido y cojo, cuando lo único que quería era huir.

—Te creo —dijo él.

Nina casi soltó un gruñido.

—¿Por qué?

—Porque mataste a ese alemán y me salvaste la vida —contestó con sencillez—. No eres una cobarde. Y si no estás dispuesta a abandonar a un extraño como yo, tampoco desertarías de tu regimiento, a no ser que no te quedara otro remedio.

—Ay, inglés… —gruñó ella por fin—. No me creo que alguien tan confiado como tú haya conseguido sobrevivir tanto tiempo.

Él sonrió.

—Mis amigos me llaman Seb.

Capítulo 42
Jordan

Agosto de 1950

Boston

«Vaya, esto sí que es incómodo», pensó Jordan. De hecho, podría hacer una foto del grupito reunido en el aeródromo y titularla Exnovios, retrato de la incomodidad.

—Hola —dijo con toda la cordialidad de que fue capaz teniendo en cuenta que no veía a Garrett Byrne desde que le había devuelto su anillo y él le había dicho que se metiera sus consejos por donde le cupieran.

Y ahora habían coincidido en el pequeño aeródromo de las afueras de Boston donde Garrett la había llevado a volar por primera vez, lo que no habría sido problema si Jordan hubiera estado sola, pero Tony estaba a su lado, y un brillo de regocijo le bailoteaba en la mirada por todo aquello que se callaban. Para haber pasado años dedicándose a interpretar el lenguaje hablado, se le daba extremadamente bien interpretar el no hablado.

—No sabía que estarías aquí, Garrett.

Su exnovio vestía un mono manchado de aceite, muy distinto del traje de verano que usaba para trabajar con su padre.

—Ahora trabajo aquí a tiempo completo. Ayudo en el hangar y piloto los vuelos de recreo. He comprado una participación en el negocio —dijo con énfasis—. Quiero darle impulso a este sitio y, con el tiempo, comprarle su parte al señor Hatterson. A mi padre no le pareció bien al principio, pero ya se va haciendo a la idea.

«O sea que me hiciste caso, a fin de cuentas», pensó Jordan. Garrett estaba mucho más natural vestido con mono que con traje. Jordan logró no decirle «¡Ya te lo decía yo!», pero seguramente él se daba cuenta de que lo estaba pensando.

—¿Qué haces aquí? —Garrett cruzó los brazos y lanzó una mirada a Tony, que la había enlazado por la cintura—. Nos conocemos, ¿no? ¿Timmy?

—Tony. Rodomovsky. Encantado de volver a verte, Gary.

—Garrett. Byrne.

—Vale.

Jordan se zafó del brazo de Tony. ¡Hombres! ¡De verdad!

—Quiero fotografiar a los mecánicos, si me lo permiten.

Mecánico trabajando. Las fotos que les había hecho a los chicos del taller de la familia Clancy, en su barrio, no acababan de gustarle. No había mucha grandeza visual en el motor de un coche.

—¿Podría entrar el hangar y tirar un carrete?

Otro quizá se habría negado por despecho, pensó Jordan, pero Garrett se limitó a asentir con la cabeza y miró más allá de Tony, hacia la persona que aguardaba, impaciente, detrás de él.

—¿No vas a presentarme a tu amiga?

Jordan abrió la boca para responder, pero Nina Graham se le adelantó.

—¿Tienes aviones? —preguntó con su extraño acento, haciendo ruido con las botas al acercarse—. Enséñamelos.

Jordan se había llevado una sorpresa mayúscula al ver una cabeza rubia en el asiento de atrás del Ford cuando Tony se pasó por su casa a recogerla.

—Siento decirte que hoy tenemos sujetavelas —le había dicho Tony lanzando una mirada de fastidio a su pasajera—. Jordan McBride, te presento a Nina Graham, la mujer de Ian. En cuanto me oyó decir esta mañana que iba a llevarte a un aeródromo, se invitó ella sola.

—Encantada de conocerla, señora Graham… —había empezado a decir Jordan, pero Nina la había atajado con un ademán impaciente.

—Nina. Así que tú eres la chica que le gusta a Antochka.

Había mirado a Jordan de arriba abajo con expresión especulativa, y ella había murmurado unas palabras de cortesía a pesar de que para sus adentros estaba pensando «¡Porras!». Una sujetavelas en el asiento de atrás… Parar camino del aeródromo para besarse estaba descartado. Durante las últimas semanas, como Anneliese seguía en Concord, Ruth se iba todas las tardes a jugar a casa de una vecina y la tienda estaba a salvo en las capaces manos de la señora Weir, y además Ian Graham y su esposa se habían ido a hacer un viaje en coche, Jordan y Tony habían tenido libertad para besarse a sus anchas, y a Jordan le apetecía seguir así, porque Tony besaba como si de verdad lo disfrutara, no como esos hombres que se ponían a ello atropelladamente durante cinco minutos como preludio para desabrocharle la blusa a una chica. Y ahora había una mujer en el asiento trasero a la que Jordan no conocía de nada, aunque lo que había oído contar sobre ella era, desde luego, muy interesante.

—La novia de guerra de Ian, una roja —le había dicho Tony—. No preguntes.

Jordan se había imaginado a una belleza exótica vestida de marta cibelina, no a aquella mujer compacta como una bala y calzada con unas botas viejas.

Nina Graham le estrechó la mano a Garrett con aire profesional mientras lo acribillaba a preguntas.

—¿Qué tienes ahí? ¿Un Travel Air 4000? ¿Qué más? Stearman, Aeronca, Waco…

—Aviones de fabricación americana, casi todos. —Garrett se enderezó y empezó a enumerar aviones, y a Jordan le hizo gracia ver que su sonrisa más encantadora se encendía como un foco—. ¿Es usted aficionada a la aviación, señora Graham?

Nina sonrió con modestia.

—Vuelo un poco.

—Pues déjeme enseñarle un par de cosas mientras Jordan y Timmy dan una vuelta por aquí…

—Santo cielo —le susurró Tony al oído a Jordan mientras Garrett se alejaba, muy ufano, acompañado por Nina, que lo miraba muy seria mientras él se explayaba—. Está coqueteando con ella.

—Intenta ponerme celosa. —Jordan sonrió mientras hurgaba en su bolsa en busca de un carrete, y se sintió aliviada al darse cuenta de que no estaba celosa en absoluto. La prueba definitiva, si es que necesitaba alguna, de que había hecho bien cancelando la boda.

El aire les llevó la voz de Garrett.

—Este Travel Air de aquí es Olive. ¿Sabía usted que a los pilotos nos gusta ponerles nombre a los aviones? Podría llevarla a dar una vuelta rápida, con cuidado de no hacer ninguna locura…

Tony soltó una carcajada.

—Se lo va a comer vivo.

—Disfruta del espectáculo. —Jordan se rio también—. Yo me voy a hacer fotos.

Tony le llevó la bolsa al hangar, miró a su alrededor por si los mecánicos andaban por allí y luego la hizo retroceder sin prisas hasta un rincón en sombras, al pie de un decrépito avión fumigador, y le dio un largo beso.

—Un anticipo para más tarde —murmuró—, cuando nos quedemos sin sujetavelas, después de que se haya comido a Gary con mono, botas, huesos y todo.

Otro beso, aún más largo. Jordan se apartó por fin, tratando de recordar por qué estaba allí. Ah, sí. Mecánico trabajando.

Encontró a los mecánicos y se presentó, charló un rato con ellos, los halagó y los hizo reír. A fin de cuentas, había aprendido algunas cosas de Tony observando cómo se las ingeniaba para que la gente se relajara. Indicó a los mecánicos que volvieran al trabajo y les hizo preguntas llenas de admiración, les regañó cuando intentaron mirar a la cámara y empezó a disparar cuando al fin se enfrascaron en su tarea. Dos rollos de película sin ningún tropiezo. «Esto se me da cada vez mejor», pensó mientras daba las gracias a sus modelos. Su fotorreportaje, la piedra angular del trabajo que mostraría cuando empezara a buscar empleo en Nueva York, iba cobrando forma a las mil maravillas. Pronto tendría que empezar a pensar en buscar un apartamento y en las entrevistas de trabajo…

Y en decirle a Ruth que iba a marcharse de verdad, pero que volvería de visita todos los meses. Hizo una mueca. Su hermana sabía que planeaba irse a Nueva York, pero prefería no darse por enterada, y últimamente estaba tan obsesionada con la música que apenas se fijaba en nada que no tuviera forma de violín. Todas las tardes, en ausencia de Anneliese, Jordan la llevaba a practicar a la tienda cerrada, y la niña de buena gana seguiría tocando sin parar pasada la hora de la cena si no la llevara casi a rastras de vuelta a casa.

—Ruth está muy bien —le había dicho con cautela a Anneliese cuando había llamado desde Concord.

—¿No tiene pesadillas?

—Últimamente, no.

De hecho, Ruth estaba floreciendo desde que ensayaba todos los días y daba clase con el señor Graham cada vez que él tenía un hueco.

—Pronto necesitará un profesor como es debido para su hermana —le había dicho el señor Graham al terminar la última clase, justo después de regresar de su viaje en coche—. Yo puedo enseñarle escalas y melodías sencillas, pero lo absorbe todo como una esponjita. Incluso intenta reproducir las melodías que me oye tocar o que recuerda de la radio.

«Si Ruth tiene su música», se dijo Jordan, «se adaptará perfectamente cuando yo me marche en otoño». O sea, que tenía que decírselo a Anneliese. Cuanto antes. Pero todavía no.

—¿Te lo estás pasando bien? —le había preguntado a su madrastra por teléfono al notar cierta tensión en su voz.

—Estoy haciendo planes —había suspirado Anneliese—. Este está siendo el verano de los planes, ¿verdad?

Y el verano estaba pasando en un suspiro, se dijo Jordan al salir del aeródromo. Pronto llegaría el otoño y tendría que hacer las maletas para irse a Nueva York. Se acabaron las tardes en la tienda viendo cómo un famoso corresponsal de guerra enseñaba a su hermana a tocar una sencilla e inquietante canción de cuna de Siberia, donde se había criado Nina Graham. Se acabaron las charlas informales de después, cuando el señor Graham preparaba té y contaba con flema británica y voz grave cómo Maggie Bourke-White se concentraba tanto cuando hacía fotos que una vez se le bajó hasta la cintura la camiseta sin mangas que llevaba puesta y ni siquiera se dio cuenta. Se acabaron sus ratos con Tony…

Él miró hacia atrás sonriendo y señaló el Olive, el biplano azul y crema que acababa de despegar de la pista para describir un suave bucle alrededor del aeródromo. Jordan no pudo evitar (ni siquiera lo intentó) que le diera un vuelco el estómago al ver su sonrisa. «Disfrútalo ahora», se dijo, «disfrútalo al máximo. Antes de que se acabe el verano».

Tony se echó a reír.

—Gary ha llevado a Nina a dar una vuelta. Le ha dicho que podía probar a coger los mandos de aprendizaje. Esto va a ser la monda.

Allá arriba, el Olive salió de su parsimonioso bucle con una repentina caída en picado, dio una vuelta chirriando alrededor del aeródromo, luego describió un tirabuzón y, empinándose, se elevó a toda velocidad. El avión casi desapareció en el azul del cielo; después, volvió a aparecer con estruendo a escasos metros sobre el techo del hangar y su panza pintada les pasó por encima como un rayo, tan cerca que casi parecía al alcance de la mano. Describió un último giro en barrena y, acto seguido, Nina lo hizo posarse usando aproximadamente la mitad de tramo de pista que había necesitado Garrett para despegar.

Jordan miró a Tony y los dos rompieron a reír. Consiguió dominarse a duras penas cuando Garrett salió de la cabina del instructor con cara de estar un poco mareado. Nina se apeó de un salto, con la ligereza de un gato saltando de un tejado, y se quitó la gorra de vuelo.

—Los mandos, un poco duros —estaba diciendo cuando Tony y Jordan se acercaron—, pero es un buen avioncito. Muy bonito —añadió dando unas palmadas en el ala con ademán de experta—. ¿Tienes algo más rápido?

—Eh… Pues…, pues todavía no, somos un aeródromo pequeño… —Garrett se recompuso, con una expresión que oscilaba entre el enfado y la admiración. Por fin se impuso la admiración y preguntó—: ¿Podría enseñarme usted un par de cosas, señora Graham?

—¿Era piloto de la Fuerza Aérea soviética?

Tony le había contado discretamente a Jordan algunas cosas después de dejar a Nina en el apartamento de Scollay Square.

—Claro. No solemos contarlo, por el furor anticomunista que hay aquí. —Tony paró delante de la casa de Jordan y bajó del coche—. Bueno, ya estás aquí. Supongo que ahora vas a desaparecer unas cuantas horas en el cuarto oscuro para revelar toda esa película.

—¿Cómo lo has adivinado? —Jordan, sin embargo, se quedó parada. Ruth estaba jugando en casa de una vecina. Aún faltaban unas horas para que tuviera que ir a recogerla. «Horas», pensó mirando a Tony.

Él le ofreció la mano para que se apeara y, al ver su expresión pensativa, enarcó una ceja.

—¿En qué estás pensando?

«En cosas nada decentes», pensó Jordan. «Pero al cuerno la decencia». Estaba harta de ese caminito de piedras que eran las citas, los besos en la puerta y las visitas de guante blanco para conocer a los padres; de esa lenta progresión por tramos acordados, como de liga juvenil, que la había hecho sentirse tan aprisionada cuando estaba con Garrett. Deseaba algo íntimo y perverso, algo solo para ella, algo de una indecencia absoluta y gloriosa.

Tomó aire.

—¿Te gustaría ver mi cuarto oscuro?

Él sonrió despacio, entrecerrando los ojos.

—Sería un honor.

Era la primera vez que Jordan lo llevaba (que llevaba a alguien de fuera de la familia, en realidad) por esos escalones empinados y anchos, bajo la entrada de la casa, hasta su reducto privado. Dio la luz y señaló a Gerda y Margaret, que los miraban desde la pared, y su equipo fotográfico. Tony dio una vuelta, observándolo todo.

—Así que aquí es donde pasas tus mejores ratos.

—Y algunos malos también. Siempre que lloro por mi padre, es aquí. —Ya no lloraba tan a menudo, sin embargo: la pena empezaba a quedar soterrada bajo la primera capa de piel y tiempo. Suponía que esa capa iría haciéndose cada vez más gruesa, y en cierto modo lo lamentaba. La pena dolía, pero también te hacía recordar—. Bueno o malo, todo lo importante sucede aquí —añadió, aspirando los olores familiares.

Tony pasó la mano por la larga mesa, miró las luces.

—Me gusta.

—Quiero uno el doble de grande. Quiero tener ayudantes de revelado y otros fotógrafos con los que compartirlo. —Jordan se descalzó—. Quiero tantas cosas…

—Te diría que estoy dispuesto a dártelas, pero tú prefieres ganártelas por ti misma. —Tony se apoyó contra la pared—. Adelante, ponte a trabajar.

—Cuando me pongo a trabajar, pierdo la noción del tiempo —le advirtió.

—Tengo tiempo de sobra. Nina está haciendo el turno de Ian en el trabajo y él tiene acaparado nuestro único teléfono. Así que no tengo nada que hacer, excepto mirarte. —Juntó las manos detrás de la cabeza—. Y eres un espectáculo increíblemente seductor cuando estás absorta en el trabajo.

—Venga ya. —Jordan se giró para coger el trozo de cordel que usaba para apartarse el pelo de la cara. Al levantarse el pelo, sintió los ojos de Tony en la nuca como un beso y miró hacia atrás con una sonrisa—. Es aburrido ver revelar un carrete. Te vas a aburrir como una ostra.

—Te mordisqueas el labio de abajo cuando estás concentrada —contestó él—. Podría pasarme horas viéndote hacer eso.

—Eres un embustero encantador, Tony Rodomovsky.

Su sonrisa se desvaneció.

—Intento no serlo.

Jordan deseaba en parte cruzar el cuarto y atraer su cabeza hacia sí de inmediato. Pero por otra parte disfrutaba tanto de aquella excitación creciente que no quería apresurarse.

—Bueno, veamos si puedo trabajar mientras alguien me mira con pensamientos impuros.

Tony volvió a sonreír.

—Con pensamientos muy impuros.

Ella encendió la luz roja, sacó la película y se puso manos a la obra, consciente de que él la miraba fijamente. Sacó las copias de la cubeta y fue colgándolas de la cuerda una por una.

—¿Cuál es el veredicto? —preguntó Tony a su espalda.

—Esa, tal vez. Y esa, posiblemente. —Jordan señaló las fotografías—. Tengo que ampliarla, centrarme solo en las manos sobre la pala de la hélice.

Tony le enlazó la cintura por detrás y miró las copias por encima de su hombro.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo sabe uno cómo hacer cualquier cosa? —Jordan contuvo el aliento cuando él le rozó el cuello con la mandíbula—. Clases. Práctica. Años de esfuerzo.

Tony le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Tienes razón.

Ella echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra la suya.

—Cuéntame un secreto.

—¿Por qué?

—Porque estamos a oscuras y la gente se cuenta secretos en la oscuridad.

—Tú primero.

—A veces hago como que me llamo J. Bryde. Es el seudónimo con el que quiero firmar mis fotografías, pero a veces hablo con ella como si fuera real. La famosa J. Bryde, que viaja por el mundo con una cámara y un revólver, haciendo que hombres corrientes y premios Pulitzer caigan rendidos a sus pies.

—Yo no soy un premio Pulitzer, pero estoy dispuesto a caer rendido a tus pies.

Le besó el otro lado del cuello y Jordan hundió la mano en su suave cabello.

—Te toca a ti. ¿Cuál es tu secreto?

Tony se quedó quieto un momento, con la barbilla apoyada en su hombro y los brazos alrededor de su cintura.

—Hay uno que quiero contarte y no puedo —dijo despacio.

—¿Por qué?

—Porque no estoy en situación de contarlo. Todavía no.

—¿Tienes mujer y seis hijos en Queens?

—No tengo mujer. Ni novia. Ni hijos. Eso te lo prometo.

—¿Antecedentes penales? ¿Una orden de busca y captura contra ti?

—No.

—Perfecto, entonces.

En circunstancias normales, Jordan habría sentido curiosidad, pero, envuelta en la embriagadora calidez de aquel cuarto iluminado en rojo, no le importaba. No había llevado a Tony a casa para examinarlo como futuro marido ni para que le enseñara sus credenciales. Podía tener todos los secretos que quisiera. Ella también tenía los suyos.

—Cuéntame un secreto cualquiera, entonces. Aunque no sea ese.

—Soy judío —dijo él.

—¿En serio?

—Sí. ¿Quieres que me vaya?

Jordan echó el brazo hacia atrás y le dio un manotazo.

—¡No!

—A algunas personas no les agrada saberlo. —Su voz sonó cautelosa, precavida.

—¿Hubo alguna chica a la que no le agradó saberlo?

—Sí, una, en Inglaterra, que durante un tiempo creí que me importaba. Dejó de devolverme las llamadas cuando le conté que mi abuela materna era judía y que había llegado en barco desde Cracovia. —Se encogió de hombros—. Me educaron en el catolicismo, pero para mucha gente basta con tener una cuarta parte judía.

Jordan se apoyó contra él. Los cálidos brazos de Tony seguían ciñendo su cintura.

—Eres Tony Rodomovsky y me gustan todas tus partes… ¡y no te atrevas a hacer un chiste verde!

—Jamás se me ocurriría. —Se quedaron un momento así, entrelazados y en silencio, y luego Tony la besó en el hombro y se apartó—. Te queda un carrete que revelar.

—Sí —logró decir ella.

El aire se había adensado. Jordan positivó el segundo carrete. Sabía que no estaba siendo tan meticulosa como de costumbre, pero no le importó. Puso a secar las copias y recogió los productos químicos, sintiendo redoblarse la intensidad de la mirada de Tony.

—¿Has acabado? —preguntó él a su espalda.

Jordan retiró la última cubeta, se dio la vuelta para mirarlo a los ojos y sintió el placer estremecedor de ceder por completo a la tentación. No pararse a pensar si aquello era sensato, sino decirse «Me da igual» y aprovechar el momento.

—Ven aquí.

—¡Menos mal! Otro carrete y me habría muerto.

Se acercó envuelto en luz roja, agarró el extremo del cordel con que ella se ataba el pelo y tiró de él lentamente. Hacía tiempo que Jordan había abandonado las ondas a lo Rita Hayworth, y sintió que su pelo liso se deslizaba suavemente entre los dedos de Tony.

—Me voy a Nueva York en otoño —dijo antes de que dejaran de hablar—. Hasta entonces, pienso trabajar como una esclava en este cuarto oscuro, cuidar de mi hermana y, con un poco de suerte, tener una aventura apasionada y loca contigo. —Le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos. Sería fácil ahogarse en aquellos ojos—. ¿Qué te parece?

—Me suena a música celestial —contestó él con voz ronca.

Sus bocas chocaron en medio del rojo resplandor de la luz de seguridad. Se desabrocharon con ansia los botones, se sacaron los faldones de la camisa frenéticamente. Jordan se echó hacia atrás y de un salto se sentó en la mesa de trabajo, atrayéndolo hacia sí. La camisa de Tony cayó al suelo, seguida por su blusa.

—Siempre he querido poner una cama aquí para las noches que me quedo trabajando hasta tarde y estoy cansada… —murmuró Jordan entre besos—. Pero nunca lo he hecho.

—Un grave descuido —repuso él mientras se deshacía de su sujetador y la tumbaba hacia atrás.

—¿Tú…? —Jordan se interrumpió, jadeante. Tony le estaba besando muy despacio la línea de las costillas y a ella le costaba hablar. Ignoraba que la piel de sus costillas fuera tan sensible. Claro que nunca había salido con un hombre (incluido Garrett) que se hubiera molestado en prestar atención a esa parte de su cuerpo—. ¿Tienes algún…?

—En el bolsillo. —Jordan sintió la sonrisa de Tony contra su ombligo—. No tengo ningún deseo de ser papá, de momento.

—Qué bien. Date prisa… —Tiró de él para acercarlo.

—No. —Le sujetó las muñecas y le dedicó esa sonrisa que hacía que a ella le diera un vuelco el estómago—. Has tenido horas para trabajar, J. Bryde. Ahora me toca a mí.

Capítulo 43
Ian

Agosto de 1950

Boston

—¿Cinco direcciones y nada? —La voz de Fritz Bauer, ronca por el tabaco, raspó el oído de Ian a través de la línea telefónica.

—Nada de die Jägerin, al menos. —Ian habría apostado una buena suma a que los cinco hombres que habían abierto la puerta y le habían escuchado contar sus explicaciones de que iba a «mudarse al vecindario» tenían un historial de guerra digno de ocultar—. Nina se las arregló para hacer algunas fotos con una pequeña Kodak, fingiendo que quería fotografiar el barrio, y sacó a nuestros amigos al borde del encuadre. Son relativamente nítidas. ¿Puedes cotejarlas con tus archivos, a ver si les ponemos nombre a las caras? Si son criminales de guerra identificables…

—¿Qué te dije sobre librar la batalla de la extradición en los Estados Unidos, Graham?

—Alguien tiene que librarla —contestó con una sonrisa amarga—. Te enviaré el paquete. Mañana me voy a Pensilvania.

La sexta dirección en la lista y el trayecto más largo hasta el momento: más de seis horas. Si die Jägerin no estaba allí, su última oportunidad era la dirección de Florida. «Que esté en Pensilvania», deseó Ian. No estaba seguro de que su ya sobrecargado presupuesto aguantara más viajes por carretera. Entre el teléfono, el alquiler y los viajes a las cinco primeras direcciones, se habían visto obligados a esperar a que llegara su siguiente renta mensual, y se habían plantado en agosto (¡en agosto!). «La búsqueda de una asesina, interrumpida por faltar diez dólares en la cuenta bancaria».

—¿Son imaginaciones mías o Tony parecía un poco ansioso porque nos largáramos? —le preguntó a Nina cuando cruzaron el límite del estado de Pensilvania.

—Está follando —dijo Nina con naturalidad.

—¡Joder! —exclamó Ian, pensando en su compañero y en Jordan McBride.

—¿Te escandaliza? —Su mujer parecía divertida—. ¿Crees que debería casarse con ella primero?

—No, no soy yo sartén para decirle nada al cazo. —Había pasado años en zonas de guerra donde cada día que sobrevivías equivalía a una noche buscando qué podías beber y a quién podías llevarte a la cama, sin que a nadie le importaran el decoro o el matrimonio—. Pero más le vale no romperle el corazón a esa chica —añadió en tono sombrío.

—Te cae bien.

—Me caen bien las dos hermanas McBride.

Le sorprendía lo mucho que había disfrutado de la media hora que pasaba en la tienda de antigüedades después de dar clase a Ruth, cuando preparaba el té y Jordan le pedía anécdotas de guerra y Tony contaba chistes. Había sido una forma de pasar el rato mientras esperaban a tener dinero para hacer otro viaje en coche e investigar las últimas direcciones de la lista, pero no se trataba solo de eso.

—Sigo sin imaginarte enseñando a una niña, lúchik —comentó Nina, recogiendo las piernas en el asiento y acurrucándose como un gato. Ella nunca asistía a las clases de Ruth; por las tardes le tocaba vigilar a Kolb—. Es muy… ¿Cómo se dice? ¿Monótono? ¿Doméstico?

—Ruth es una niña estupenda. Los niños como ella me hacen pensar en el futuro.

Nina ladeó la cabeza con expresión inquisitiva. Ian trató de explicarse mientras conducía el Ford por un destartalado barrio residencial:

—Nació durante la guerra y, gracias a Dios, tuvo mucha mejor suerte que esos pobres niños a los que Lorelei Vogt mató a tiros junto al lago. Está viva y puede tocar música y crecer fuerte y sana. Otros niños nacidos cuando nació Ruth empezarán otras guerras cuando crezcan. Así es la raza humana. Pero Ruth no será uno de ellos. Ella aportará música al mundo. Eso, al menos, es esperanzador, pensando en el futuro. Construir una generación es como construir un muro: ladrillo a ladrillo, niño a niño. Con suficientes ladrillos bien hechos, sale un buen muro. Con suficientes niños como es debido, sale una generación que no iniciará otra guerra mundial.

—Cuántas cosas piensas porque una niña sepa tocar unas cuantas escalas. —Nina le lanzó una mirada de reojo—. ¿Tú querrías? Tener hijos, digo.

—¡Santo cielo, no! La mayoría de los niños me resultan insoportables. —De repente le asaltó una idea—. No estarás intentando decirme algo, ¿verdad?

—Dermó, no. —Nina negó con un ademán y él respiró aliviado. Habían tomado precauciones, pero a veces ocurrían accidentes—. No quiero tener hijos —añadió ella con naturalidad—. Nunca he querido. ¿Es extraño? Parecía que todas las siostry de mi regimiento querían tener bebés.

—Creo que las personas como nosotros no estamos hechas para ser padres. Siempre a la caza…

—Y, además, preferimos la caza a los bebés.

Ian sonrió: su mujer había hablado en plural.

Después de un trayecto largo y agotador, pasaron varias horas rondando por un barrio de la periferia de Pensilvania a la espera de que regresaran los ocupantes de la casa a la que llamaron sin obtener respuesta. Cuando un hombre calvo y corpulento y una mujer canosa volvieron a la casa, ambos con sombrero y aspecto respetable, Nina hizo un gesto negativo con la cabeza. Seguramente eran malas personas, pero no la mala persona a la que buscaba Ian. Siguieron adelante con su numerito, de todas formas, para que Nina pudiera sacar alguna foto con su Kodak, pero aquel era ya oficialmente otro viaje infructuoso. Esta vez, cuando volvieron al coche, Ian no dio un puñetazo al volante, pero se reclinó en el asiento y cerró los ojos, cansado.

—Ahora, Florida —dijo con desgana—. No creo que haya estado nunca en mi lista de lugares que quiero visitar antes de morir.

—Tvoiú mat —suspiró Nina.

—Efectivamente. —Ian dio media vuelta para regresar a Boston. Sería ya noche cerrada cuando llegaran, a pesar de los largos días del verano. Un día para descansar del viaje y luego tendrían que decidir si les salía más barato ir en coche hasta Florida o coger el tren.

—O podemos ir en avión —propuso Nina—. Puedo pedir prestado un avión del aeródromo de Garrett Byrne, es un vuelo muy fácil.

—¡No puedes pedir prestado un avión como si fuera una taza de azúcar!

—Lo encerramos en el armario y así no puede negarse —repuso Nina en tono razonable.

—La madre que te parió. —Ian se rio a su pesar—. No.

Todo fue bien hasta que pararon a comer. El crepúsculo caía en largas sombras violáceas cuando atravesaron las afueras de un antiguo pueblo industrial medio en ruinas, a varias horas de Boston, y Nina insistió en que parasen.

—O como algo o me como el volante.

Ian paró en el restaurante más cercano, un local llamado Bill’s que hacía que la cafetería donde pasaban tanto tiempo vigilando el piso de Kolb pareciera un templo de la gastronomía.

—Es mejor que no nos entretengamos —murmuró Ian, echando una ojeada a la clientela.

Había un buen número de hombres bebiendo cerveza que observaban a los recién llegados con cara de pocos amigos.

La camarera los miró con indiferencia mientras tomaba nota del pedido y enarcó las cejas al oír el acento de Nina.

—¿De dónde es, señora?

—De Boston —contestó Ian al mismo tiempo que ella decía:

—De Polonia.

La camarera los miró un poco más. Ian le devolvió la mirada con frialdad.

—Dos hamburguesas con extra de kétchup —repitió, y la mujer tomó nota mirándolos de reojo.

Nina, que parecía más divertida que otra cosa, se inclinó más allá de Ian para lanzarle una mirada a un tipo fornido que no le quitaba ojo.

—Voy a lavarme —anunció.

Se levantó y avanzó sin prisa entre las mesas mugrientas. Dos hombres con botas de metalúrgico le dijeron algo que Ian no alcanzó a oír, aunque podía imaginarse lo que era. Nina se rio y contestó algo largo y entrecortado, acompañando sus palabras con un gesto de la mano. Los dos hombres se encresparon visiblemente y ella entró en el aseo. Uno de ellos se levantó y se acercó al asiento que Nina había dejado libre. Ian se echó hacia atrás, apoyando los brazos sobre el respaldo del asiento corrido.

—Tu mujer habla raro —dijo sin preámbulos el desconocido.

—Es polaca —contestó Ian.

—Conocí a muchos polacos en la guerra. Y no hablan así.

—Has viajado por toda Polonia, ¿eh? ¿Conoces al dedillo la rica variedad de dialectos regionales, de Poznań a Varsovia? —replicó con su deje más despectivo—. Piérdete.

El hombre frunció el ceño.

—A mí no me digas que me pierda.

Ian lo miró con los ojos entornados.

—Pues lárgate, entonces.

—¿Algún problema, lúchik? —preguntó Nina a su espalda.

—No —dijo Ian sin apartar la mirada—. Ninguno, cariño.

Ella pasó junto al tipo fornido y se deslizó en su asiento como si nada. Ian dedujo que, cuando una había mirado a los ojos a Joseph Stalin, no se inmutaba ante un borracho del oeste de Massachusetts con ganas de pelea.

—¿Estaremos en Boston a medianoche? —preguntó como si el hombre fuera invisible—. Es muy lento viajar en coche. Sigo diciendo que cojamos prestado un avión.

—No parece polaca —masculló el desconocido mientras se volvía a su mesa con expresión ceñuda.

Ian respiró aliviado cuando les llevaron las hamburguesas, pero se mantuvo en guardia incluso cuando aquel tipo y sus dos amigos se levantaron y se fueron. Nina seguía recibiendo miradas de extrañeza. Incluso vestida con una blusa y una falda elegantes, no parecía la típica turista. Quizá fuera por la fijeza con la que devolvía aquellas miradas furtivas, o quizá por la forma en que se comía la hamburguesa, que a Ian le recordaba a los documentales que había visto sobre los hábitos alimenticios de las tribus caníbales de Fiyi.

La camarera les timó al darles el cambio, cuando pagaron la cuenta, pero Ian no protestó. Cogió su sombrero de fieltro y agarró a Nina del brazo. Salieron a la calle, ya completamente a oscuras, y no se sorprendió al ver que tres figuras salían de las sombras.

Se tensó, poniéndose de puntillas, y sintió que, a su lado, su mujer se relajaba por completo y que su cuerpo quedaba en perfecta quietud. Notó que sonreía.

—¿Se os ofrece algo? —les preguntó fríamente a los tres hombres.

—También conocí a rusos en la guerra —dijo el hombre fornido, exhalando vapores de cerveza—. Tu mujer habla como ellos, no como un puñetero polaco. ¿Es una comunista?

—Da, továrisch —contestó Nina, y entonces todo sucedió a la vez.

El hombre fornido avanzó hacia ella; Ian se interpuso en su camino y le lanzó un gancho de derecha a la mandíbula; el hombre gritó, uno de sus amigos gritó detrás de él y se abalanzó contra Ian, embistiéndolo como un toro y rodeándole las costillas con los brazos. Entonces, Ian oyó el chasquido inconfundible de la navaja de Nina al desplegarse.

—¡No mates a nadie! —alcanzó a gritar antes de que un puño se estrellara contra su costado y lo dejara sin respiración, y de que el hombre fornido le lanzara un puñetazo salvaje a la oreja.

Entrevió a Nina forcejeando con el tercer hombre, que la tenía atenazada entre sus brazos y la levantaba en vilo. Un miedo gélido y una furia ardiente se apoderaron de él, incluso cuando vio que Nina echaba hacia adelante la cabeza rubia y le asestaba un topetazo en la nariz a su atacante. Un bramido rasgó la noche. Ian logró clavar la bota en la espinilla del hombre fornido antes de que pudiera asestarle otro puñetazo, y acto seguido dio un codazo en el riñón al hombre que lo sujetaba por las costillas. Cuando por fin consiguió zafarse, vio que Nina giraba rápidamente la navaja y abría un tajo en la camisa y la piel del brazo que la sostenía en vilo. El bramido del hombre se convirtió en alarido. Dejó caer a Nina sobre la grava. Ella se enderezó y, al levantarse, encajó un golpe de revés en la cara.

Ian se abalanzó sobre el hombre y le propinó un derechazo en la nuez. Luego le enganchó el tobillo con el pie, lo tiró al suelo y, de propina, le asestó dos patadas en las costillas.

—¡Al coche! —gritó al ver que Nina estaba en pie.

Ella corrió a su lado y se lanzó al asiento delantero mientras Ian giraba con nerviosismo la llave de contacto y accionaba violentamente los mandos de arranque. Oyó un grito, sintió que el coche se zarandeaba cuando alguien lanzó una patada al parachoques, y un instante después arrancaron con un chirrido de neumáticos, al son de la risa salvaje de Nina.

—¡Estás loca! —gritó—. Maldita sea, he perdido mi sombrero…

Ella estaba sonriendo.

—¡Sabes luchar! Dijiste que sabías, pero no me lo creí…

—Tenía ese sombrero desde antes del bombardeo de Londres —se lamentó Ian, aunque él también sonreía.

Salieron a toda prisa de aquel pueblucho desagradable y se adentraron en la oscuridad. La mano con la que había lanzado los puñetazos le dolía a rabiar, notaba cómo le chorreaba la sangre por un lado de la cara y, sin embargo, no paraba de sonreír. Miró a su mujer.

—¿Estás herida?

—Creo que me ha roto la nariz —contestó ella con despreocupación.

—Joder. —A él se le borró la sonrisa—. Voy a parar.

—No es la primera vez. Mi padre me la rompió cuando tenía once años porque vertí un jarro de vodka.

—Sí, ya sé que eres dura como una roca y que te criaron los lobos, pero déjame que le eche un vistazo.

La cuneta estaba en completa oscuridad, hendida únicamente por el resplandor de los faros del Ford y, a continuación, por la luz de la linterna que Ian sacó del maletero. Los pies de Nina hicieron crujir la grava cuando se apeó del coche y dejó que examinara sus heridas de guerra. Su naricilla se estaba hinchando a ojos vistas y goteaba sangre, pero, a pesar de las maldiciones que soltó cuando Ian le palpó los huesos nasales, no se movió nada que no debiera moverse.

—No está rota. La próxima vez, procura no burlarte de borrachos que anden buscando pelea.

—¿Y eso qué tiene de divertido? —Se limpió la sangre con el dorso de la mano—. Bueno, ¿dónde aprende un inglés tan fino como tú a pelear como un matón? —Imitó el codazo que Ian le había dado a su segundo oponente.

—Todos los niños de colegio privado aprenden a boxear. Los codazos y los puñetazos al riñón los aprendí de los guerrilleros españoles. —La sangre le seguía bombeando al doble de su velocidad normal y la excitación de la pelea empezaba a disiparse—. No me gusta pelear, pero, si alguien me busca las cosquillas, no juego limpio, de eso ni hablar.

—Eso me gusta, lúchik. —Los ojos azules de Nina brillaron en la oscuridad.

Ian recordó el destello de su pelo rubio frente al restaurante, cuando el hombre le había propinado el golpe de revés. De repente, la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Tenía ganas de volver y partirle la cara a aquel cabrón.

—Nu, ladno. —Ella se desasió con impaciencia—. No pasa nada, no estamos heridos, seguimos viaje.

«Ya está», pensó Ian, tratando de reprimir su agitación cuando se deslizó dentro del coche. «No voy a dejarte marchar. No sé qué tengo que hacer para convencerte de que te quedes, Nina Markova, pero voy a averiguarlo».

Capítulo 44
Nina

Septiembre de 1944

Afueras de Poznań

Nina se cruzó de brazos.

—Han pasado dos semanas. Se ha curado perfectamente.

Sebastian hizo una mueca de dolor al apoyar el peso en la pierna herida.

—Me duele al andar.

—Estás fingiendo —afirmó ella.

El muchachito inglés suspiró. Era solo cinco años más joven que Nina: tenía veintiuno y ella veintiséis, pero aun así no podía evitar pensar en él como en un crío. Poseía un candor, una confianza, que ni siquiera los años de cautiverio habían conseguido atenuar.

—¿Podemos sentarnos? Por favor…

Nina se sentó, enfurruñada. Su campamento parecía mucho más estable después de llevar quince días allí, a la espera de que Seb mejorase: la ropa lavada en el arroyo estaba tendida y el hoyo de la hoguera se hallaba ahora rodeado de piedras y equipado con un tosco asador. Nina no veía la hora de marcharse.

—Sabes que quiero irme al oeste.

—Eso es una locura, Nina —contestó él, avergonzado porque odiaba contradecirla—. Sin un destino, sin un plan…

—Quiero salir de Polonia.

—¿Y crees que en Alemania nos irá mejor? No tenemos papeles ni ropa. —Señaló su mugriento uniforme militar—. Lo más probable es que nos atrapen y entonces acabaríamos los dos en un campo de prisioneros de guerra. Serías la única mujer en un campamento lleno de hombres y, créeme, no todos son caballeros.

—Pues, entonces, seguimos hacia el oeste atravesando los bosques.

—¿Quieres cruzar toda Alemania por caminos rurales, sin un mapa? ¿Y qué pasará cuando haga frío?

Nina se rio.

—Soy de Siberia, malysh. No hará tanto frío como para que me muera.

—No me llames «niño». Lo único que quiero es que no me pillen, y a ti tampoco. —Sus ojos de largas pestañas se clavaron en los suyos—. Te debo la vida, Nina. Si no hubieras aparecido, ese alemán me habría matado. Y, si hubiera podido escapar de él, habría estado dando tumbos por estos bosques hasta morir de sed o hasta que me encontrara otro boche. Estoy en deuda contigo y, si nos pescan a los dos, nunca podré saldar esa deuda.

Nina abrió la boca. «El inglesito lleva razón en una cosa», comentó su padre. «Tu plan es una locura».

—Podemos escondernos aquí —insistió Seb—. En el bosque, mejor que en un campamento en un claro. Estamos bastante cerca de Posen, podemos rapiñar algo de comida y estar al tanto de las noticias. ¿De qué sirve seguir adelante? No vamos a encontrar ningún sitio mejor para esperar a que acabe la guerra.

—¡Esperar…!

—Ya no puede quedar mucho tiempo —añadió él apresuradamente—. Unos pocos meses. Puede incluso que acabe antes de fin de año, y este país se llenará de soldados aliados en vez de alemanes…

—Se llenará de soviéticos cuando lleguen nuestras tropas. No puedo esperar a que eso pase.

—Diremos que eres polaca. Que has perdido tu documentación. La Cruz Roja te ayudará, por lo menos.

—¿Y qué hacemos hasta entonces? ¿Sentarnos a bordar? —Aquello la hizo acordarse tristemente de Yelena sacando hilos azules de unos calzoncillos de hombre para bordar estrellas en una bufanda.

—He pasado cuatro años matando el tiempo sin hacer nada. Si podemos mantenernos calientes, alimentarnos y que no nos descubran…

—Hablas en plural, pero todo eso tendría que hacerlo yo. —Nina lo miró de nuevo con enfado.

Llevaban dos semanas en el bosque y aquel chico de ciudad aún no era capaz de encender un fuego sin desperdiciar la mitad de la leña.

—Hasta que termine la guerra, te necesito —reconoció Seb—. Después de la guerra, me necesitarás tú a mí.

Ella enarcó las cejas.

—Soy ciudadano británico. Cuando los alemanes estén acabados, podré embarcarme de vuelta a Inglaterra. Y te llevaré conmigo.

Nina parpadeó.

—¿Cómo?

Él se encogió de hombros.

—Mi hermano tiene contactos en todas partes, puede apadrinarte. Con el tiempo conseguirías la nacionalidad británica. Solo hace falta conocer a gente y te aseguro que los Graham conocemos a mucha. Si me mantienes con vida hasta que acabe la guerra —insistió—, te llevaré a Inglaterra y me encargaré de que te establezcas allí. Te lo debo.

Nina vaciló. ¿Qué sabía ella de Inglaterra, aparte de que estaba llena de niebla y capitalistas?

—Inglaterra —insistió Seb—. No se puede ir más al oeste sin salirse de Europa. Y además tenemos Piccadilly, el ala egipcia del Museo Británico, fish and chips… Hasta que no pruebes el fish and chips, no habrás vivido, Nina. Sin Komsomols, sin gulags, sin pisos colectivos… Y con un rey simpático y tartamudo al que no le van las ejecuciones en masa. Es mucho mejor que la Unión Soviética, créeme, y puede llegar a ser tu hogar. Lo único que tenemos que hacer es quedarnos escondidos y seguir juntos.

Nina no tenía ni idea de qué era eso del fish and chips y Piccadilly, pero su cerebro seguía dando vueltas a las palabras que había dicho Seb: «No se puede ir más al oeste sin salirse de Europa».

—La supervivencia ahora a cambio de la ciudadanía más adelante —agregó Sebastian—. ¿Qué me dices?

Era muy extraño no tener nada en el mundo, salvo un compañero, reflexionó Nina. Había convivido mucho tiempo con centenares de mujeres y después había estado sola en el bosque sin más compañía que sus alucinaciones. Ahora tenía a Sebastian Graham y ¿podía haber, acaso, una alianza más extraña que aquella?

—Yo quería alistarme en la RAF —le contó Seb—. Spitfires y glamur… Pero el cabrón de la oficina de reclutamiento se rio en mi cara.

—Las misiones de bombardeo no tienen nada de glamuroso. —Nina empujó una hoja sobre la piedra plana que había entre ellos. Seb le estaba enseñando a jugar al póquer y había marcado pacientemente hojas variadas con un tizón para formar una baraja—. ¿Las hojas de roble son corazones o picas?

—Picas. —Él ladeó la cabeza, aguzando el oído—. Eso es un trepador azul.

—¿Qué?

Imitó el canto de un pájaro.

—¿No sabes nada del bosque, pero sabes de pájaros? —Nina empujó sobre la piedra la hoja de roble que representaba a la dama de picas.

—Me gustan los pájaros. —Entrelazó las manos e hizo un curioso gesto imitando el vuelo de un ave—. Mi hermano Ian me regaló mi primer libro de pájaros. Los otros chicos decían que era una mariconada, hasta que les di un puñetazo. Ian me enseñó a dar puñetazos el mismo día que me regaló el libro. Me dijo que podía gustarme lo que yo quisiera, pero que debía estar preparado para pegarme con la gente si se metían conmigo. —Seb echó la cabeza hacia atrás y escuchó los gorjeos procedentes de los árboles—. ¡Cuántos pájaros hay aquí! Trepadores, estorninos, avetoros… En el campo de prisioneros parecía que solo había esos enormes cuervos medio desplumados.

De momento, seguían acampados en el mismo sitio. Todavía hacía buen tiempo, pero pronto necesitarían un refugio más sólido. Seb no sabía hacer trampas ni rastrear una presa, pero poseía una resistencia física que le permitía pasar horas recolectando comida mientras se le curaba la pierna, y el poco polaco que hablaba les resultaba muy útil cuando se acercaban a las afueras de algún pueblo para cambiar caza por pan. Nina había conseguido birlar unos calzones, una gorra y una chaqueta de un tendedero, prendas toscas de campesino con las que Seb parecía un viajero desharrapado, en vez de un prisionero de guerra dado a la fuga.

—No podemos arriesgarnos muy a menudo —le advirtió ella un día en que, al salir del bosque, estuvieron a punto de toparse con un grupo de guardias alemanes—. Nunca el mismo pueblo dos veces y nunca ciudades más grandes. Estarán repletas de boches y de campesinos hambrientos dispuestos a denunciar a cualquier viajero que les parezca sospechoso.

—No tienes mucha fe en la humanidad, ¿verdad, Nina?

—¿Tú sí? —repuso ella, sorprendida.

Estaban lavando la ropa sucia en el arroyo. A Seb no le importaba en absoluto ponerse a aporrear los calcetines mojados contra una piedra; lo hacía sin quejarse de que era una tarea de mujeres, como habrían hecho la mayoría de los hombres rusos. Tal vez fuera cosa de los ingleses, se dijo Nina. O quizá, cuando una mujer se ocupaba de destripar la caza, no tenía mucho sentido hablar de «tareas de mujeres».

—Yo tengo bastante fe en la humanidad, de hecho. —Seb escurrió un calcetín mojado—. Los compañeros del campo de prisioneros… No todos eran unos santos, pero había reglas: no robabas, compartías la comida con tus amigos cuando la tenías… Ni siquiera los alemanes eran todos unos brutos. También tenían sus reglas, y la mayoría intentaban ser justos. —Seb puso los calcetines a secar sobre una roca soleada—. Había mucha generosidad dentro de esas paredes. Más de la que vi nunca en el colegio privado.

—¿Qué es eso del colegio privado? ¿No son públicos todos los colegios?

—No era una educación igualitaria, desde luego —resopló Seb—. Mi padre se habría muerto de vergüenza si un Graham se hubiera codeado con campesinos en la escuela.

—Ahora te estás codeando con una —observó Nina.

—Y si mi padre viviera aún, te llevaría a casa a tomar el té solo para ver la cara que pondría. —Sonrió al pensarlo—. En cambio, Ian no pestañearía ni aunque le amenazaras con la navaja tomando los sándwiches del té. Mi hermano mayor no se inmuta por nada. Pero mi padre… Caray, con solo mirarte, se atragantaría con un bollo.

Esbozó una sonrisa extraña y sorprendentemente tierna. Con su pelo moreno, que ahora le crecía desgreñado, y esas pestañas tan largas, seguramente había hecho palpitar muchos corazones en su islita cubierta de niebla. El de Nina no aleteó lo más mínimo. Seb era un chico guapo, pero le recordaba demasiado a Yelena. «Estoy harta de amar a idealistas de carácter dulce y pestañas largas que sueñan con volar», pensó mientras escurría con saña sus calcetines. «Son los que te arrancan el corazón de cuajo y se lo llevan consigo cuando se marchan». Cada oveja con su pareja. Que Seb y Yelena se buscaran a alguien dulce y valiente que los idolatrase el resto de su vida. Ella estaba harta del amor. Dormiría sola o se buscaría a algún cazador de ojos claros y corazón de diamante. Alguien que no le arrancase el alma y la dejase vacía por dentro.

—¿Tenías novia? —preguntó, sacudiéndose la amargura—. Antes de alistarte, digo.

Él desvió la mirada.

—No.

—¿Novio, entonces? —preguntó ella con naturalidad, y vio palidecer su rostro—. No me importa, solo era curiosidad. —Era un alivio, en todo caso. La tranquilizaba saber que no iba a intentar nada con ella.

Seb estuvo callado casi una hora. Hasta que ella rompió el silencio y dijo:

—Yo tenía a alguien. A una chica. Así que…

—Ah —dijo Seb.

—Creía que era lo habitual entre ingleses, ¿chicos con chicos? Es lo que nos dicen: que todos los ingleses son maricas y que por eso no saben pelear.

—No. —Su cara casi había recuperado su palidez habitual—. Dicen que es algo típico de los internados, porque no hay chicas. Y que luego se te pasa.

—¿Pero a ti no te pasó?

—No. No tenía a nadie, pero sabía que no… —Se interrumpió—. Siempre pensé que cuando conociera de verdad a mujeres sería diferente. Me crie solo con mi padre y mi hermano. Luego, en la escuela, solo había chicos. Después estuve en el ejército y cuatro años en el campo de prisioneros…

—No hace falta que sepas nada de mujeres para saber si quieres acostarte con ellas o no —repuso Nina, un poco divertida.

—Supongo que no. —Seb se sonrojó—. Tu chica… ¿Cuándo supiste que…?

—No me gusta hablar de ella —contestó Nina, dando el tema por zanjado.

Los días fueron acortándose y el otoño empezó a intuirse en el aire a medida que septiembre se deslizaba hacia octubre. Colocar las trampas, limpiar la caza, lavar calcetines y camisas y sus propios cuerpos mugrientos en el arroyo… Nina seguía teniendo ataques de temblores, añoraba sus pastillas de Coca-Cola y solo conseguía dormir unas pocas horas seguidas, pero sobre todo se aburría. Seb tenía un sinfín de pasatiempos: jugaba al póquer con su baraja de hojas, practicaba el canto de los pájaros, intentaba enseñarle inglés…

—Tendrás que aprender, si vienes a Inglaterra.

—El inglés es un idioma estúpido.

—Ten paciencia. God… save… the… King.

Ella repetía las palabras como un loro y trataba de imaginarse viviendo en un banco de niebla, comiendo pudin y scones —esas cosas extrañas de las que hablaba Seb— y bebiendo té de una tetera y no de un samovar. ¿Conseguiría trabajo en un aeródromo? Aunque lo consiguiera, no habría mujeres como las Brujas de la Noche. No habría mecánicas que cantaran mientras se pasaban las herramientas, ni artilleras que se soplaran las yemas azuladas de los dedos, ni pilotos que corrieran hacia sus aviones esforzándose por tener el honor de despegar primero.

El cabello oscuro y alborotado de Yelena, su boca suave…

Se levantó bruscamente.

—¿Vamos a ver si conseguimos algo de comida?

Evitaban las carreteras concurridas y las poblaciones y esperaban escondidos entre los árboles o agazapados tras la maleza hasta que veían aparecer a algún refugiado solitario o a alguna campesina cargada con una cesta a los que podían acercarse. Seb tenía una historia preparada; les contaba que habían huido de Varsovia y que ahora vivían a la intemperie. Había muchas historias como esa; demasiadas. Los cruces de caminos estaban sembrados de desperdicios de refugiados que buscaban ponerse a salvo: maletas volcadas, una carretilla vacía, hatillos desvalijados abandonados por viajeros que seguían las señales de la carretera, camino de ciudades que Nina no tenía ningún deseo de visitar. Casi ninguno los miraba con desconfianza cuando se acercaban a cambiar lo más básico. Seb se encargaba de hablar mientras ella se mantenía alerta por si surgían problemas.

Seb levantó el botín de ese día: unas pocas patatas reblandecidas metidas en un saco.

—¡Esta noche nos vamos a dar un atracón! Esto es mejor que intentar pasar a escondidas por Berlín, ¿eh?

«No sé», pensó Nina, tratando de sacudirse su creencia supersticiosa de que aquel país en ruinas estaba maldito. No había ni un solo rincón en aquel paisaje lunar, sombrío y yermo, que no hubiera barrido el zarpazo de la guerra, desgarrándolo con sus garras afiladas para luego seguir adelante.

Mientras regresaban al campamento, levantó la nariz y olfateó la brisa.

—Se acerca el invierno.

En noviembre, el frío empezó a pasar factura a Sebastian. Las ramas de los árboles se erguían desnudas y en las hondonadas en sombra brillaban películas de hielo. La tierra se estaba endureciendo y, sin embargo, el invierno solo había empezado a cerrar sus fauces.

—Esto no es nada —dijo Nina tratando de animarle—. Si vieras los vientos que soplan en el Viejo…

Seb estaba acurrucado, envuelto en toda la ropa que tenía. Había adelgazado y tenía los ojos hundidos.

—¿Podemos hacer fuego?

—Ni siquiera está helando. Es mejor que esperemos hasta la noche, cuando baje la temperatura.

Él no se quejó —nunca se quejaba, y a Nina le gustaba eso de él—, pero apretó la boca, lleno de frustración.

—¿No estabas acostumbrado a pasar frío en el campo de prisioneros? —dijo Nina, frustrada también.

—Un barracón en el que duermen cuarenta hombres se calienta solo con su aliento. Y está cerrado.

Seb señaló su refugio. Habían abandonado su antiguo campamento en busca de un abrigo para pasar el invierno. Seb pensaba que debían adentrarse en Poznań, en la amplia franja boscosa que atravesaba la ciudad dándole un toque agreste en medio de la civilización, con estanques tranquilos y espesas arboledas. Pero entonces estarían más cerca de los alemanes, replicó Nina. Él contestó que estando cerca de la ciudad les resultaría más fácil encontrar comida, y finalmente ella accedió a regañadientes. Habían encontrado un hueco de buen tamaño entre un montón de peñascos, al noreste de uno de los lagos artificiales, rodeado de pinos y protegido por una cornisa de roca por tres de sus lados. Con el hoyo que habían excavado para la hoguera y las mantas que habían birlado de tendederos, era el refugio más seco y cómodo que iban a encontrar. Pero no les resguardaba del frío.

—No voy a decir que echo de menos mi litera del campo de prisioneros —dijo Seb, tratando de bromear—. ¡Pero al menos tenía techo!

Nina reprimió una oleada de exasperación. Estaba pensando en Marina Raskova, que había sobrevivido diez días en la taiga sin provisiones de emergencia y en Yelena, la moscovita, que quitaba importancia al frío que hacía en Engels diciendo en broma que con la escarcha sus pestañas parecían más largas. Pero Sebastian Graham no tenía la culpa de ser tan civilizado que no sabía lo que era el frío de verdad. Estaba allí, era lo único que tenía y, al mirar su cara demacrada, Nina se dio cuenta del cariño que le había cogido.

—Malysh —dijo en voz baja, y le cogió la mano envuelta en trapos—, esto va a empeorar. Nevará. Se nos aflojarán los dientes porque no encontraré suficientes verduras y bayas. Pasaremos la mayor parte del tiempo buscando leña y aun así no podremos mantenernos calientes. Habrá momentos en que querrás morirte, pero no te morirás porque yo sé cómo sobrevivir a un invierno a la intemperie y no estamos a la intemperie, Seb. Estamos en un parque en Poznań, con la civilización a un par de kilómetros más allá de esos árboles. Sobreviviremos, pero no va a ser agradable. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí. —Hizo un esfuerzo por sonreír—. Fui yo quien te convenció para pasar el invierno acampados, en vez de seguir hacia el oeste. Aguantaré, te lo prometo.

Pero, por la forma en que se desvaneció su sonrisa y cayó en un silencio melancólico, Nina sintió una punzada de inquietud.

La tarde siguiente salieron en busca de comida siguiendo la orilla del lago artificial. Una masa de agua alargada y estrecha, juncos comestibles que podían arrancar, lugares en los que pescar si conseguían fabricar sedal y anzuelos…

—¿Qué es eso? —Seb señaló una ensenada, orilla abajo. Nunca habían llegado tan lejos—. Eso amarillo.

Nina aguzó la vista y distinguió un tejado picudo y unas ventanas de cristal. Una casa, y no era una granja.

—El chalé de algún alemán a orillas del lago.

En aquellos tiempos, en Poznań, cualquier vivienda elegante o espaciosa estaba ocupada por un alemán. Al menos, de momento. Porque, cuando se encontraban con refugiados con los que se atrevían a intercambiar noticias, cada vez oían más rumores sobre la posibilidad de que los alemanes se replegaran hacia Berlín.

—En una casa tan grande, habrá una despensa o una bodega que podamos saquear.

—Es demasiado arriesgado… —empezó a decir Nina.

—Si hay mucha gente, nos retiramos —insistió Seb—. Palabra de honor.

Nina tocó la navaja, dentro del bolsillo del mono, y el revólver que llevaba a la cintura. No tenían munición; hacía tiempo que se les había agotado. Pero Seb tenía razón; no tenían que intentarlo. Solo iban a mirar.

Le sonaban las tripas cuando echaron a andar por la ribera del lago. Había playas dispersas a lo largo de la orilla. Quizá fuera gente a bañarse allí en verano, pero ahora todo estaba en calma; solo se oía el parloteo de los pájaros en lo alto. Seb, que los conocía a todos, imitaba sus trinos, con las mejillas teñidas de rubor. Nina se alegró de verlo. Cuando llegaron a la casa de paredes ocres, era ya media tarde. Baja, alargada y de contornos suaves a la luz del sol, la vivienda tenía amplias vistas al agua y a la arboleda, y un embarcadero que se adentraba en la azul vastedad del lago. Nina apartó la mirada. Incluso un lago tan plácido y azul como aquel —tan distinto del Viejo azotado por los vientos y lacerado por el hielo— le producía escalofríos.

No se veía movimiento en torno a la casa. Las contraventanas estaban cerradas, pero salía humo por la alta chimenea. Seb y Nina se acercaron con sigilo a la parte de atrás, donde los árboles estaban plantados de tal modo que parecían envolver la casa en un oscuro abrazo. No había ganado ni gallineros, ni tampoco ropa tendida. Nada que pudieran llevarse fácilmente. Cruzaron una mirada sin decir nada y Nina negó con la cabeza. Seb, que estaba en cuclillas, se incorporó para seguirla de vuelta al bosque, y en ese instante una mujer carraspeó a su espalda.

«¿Cómo ha podido acercarse tanto sin que la oiga?». Aquel pensamiento atravesó a Nina como un balazo mientras se daba la vuelta bruscamente. No se había oído ningún crujido en la hojarasca que cubría el suelo y sin embargo allí estaba la mujer: delgada, de pelo moreno y ojos azules, más o menos de la edad de Nina, envuelta en un abrigo azul y una bufanda a cuadros, con las manos tendidas en ademán tranquilizador. Sonrió, pero, aun así, Nina echó mano de la navaja. «¿Cómo te has acercado tanto?».

Habló en polaco, con voz grave y agradable. Seb respondió con cautela, en su polaco titubeante. La mujer frunció el ceño y cambió de idioma. ¿Inglés? Nina ya era capaz de hilvanar algunas frases sencillas y entrecortadas, pero aún estaba lejos de hablarlo con fluidez. Seb dio un respingo, sorprendido, y también cambió de idioma. Habló tan deprisa que Nina no pudo seguirle, y mantuvo los ojos clavados en la mujer de azul, fijándose en sus pies inmóviles, enfundados en unos zapatos de cuero fino, y en su mirada serena.

—Dice que este es el lago Rusalka —le dijo Seb por fin, volviendo al ruso.

Rusalka… Aquella palabra recorrió la piel de Nina como una rata. Dio un paso atrás. La mujer sonrió y retrocedió también, levantando las manos vacías. Dijo algo más. Seb lo tradujo con una expresión entre esperanzada y cautelosa.

—Pregunta si tenemos hambre.

—¿Por qué? —A Nina se le erizó el vello.

—Quiere ayudarnos. —En el semblante de Seb luchaban la esperanza y la cautela, y la esperanza llevaba las de ganar—. Dice que no tenemos nada que temer.

Capítulo 45
Jordan

Agosto de 1950

Boston

—¡Anna! —exclamó Jordan al abrir la puerta del cuarto oscuro—. Creía que ibas a estar fuera una semana más.

—Echaba de menos a mis chicas. —Anneliese le dio un abrazo. Estaba perfecta vestida de negro, con su sombrerito, su medio velo y su abrigo de vuelo—. ¿Ruth está jugando en casa de los Dunne?

—Sí. —Jordan mantuvo los ojos fijos en su madrastra y dejó escapar una tosecilla para disimular los suaves ruidos que se oían abajo, en el cuarto oscuro—. ¿Qué tal tu viaje?

—Ven arriba. Preparo té helado y te lo cuento. —Anneliese levantó las cejas—. A no ser que interrumpa tu trabajo…

—No, nada de eso —contestó Jordan, consciente de que Tony estaba oculto bajo la escalera, abrochándose la camisa—. Dame unos diez minutos.

El ruido que hacían los tacones de Anneliese fue alejándose mientras Jordan cerraba la puerta y echaba el cerrojo.

—Por los pelos —dijo riendo—. ¿Estás decente?

—Eso nunca. —Tony salió de su escondite subiéndose los tirantes y sonriendo—. ¿Vas a subir a tomar un té helado?

—Sí, tengo que ser buena hija.

Tony la agarró por la cintura cuando ella estaba bajando los escalones.

—A fin de cuentas, he tenido semanas para jugar a mis anchas —añadió Jordan al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos.

—Yo puedo venir a jugar cuando quieras. —La besó a un lado de la garganta y luego se puso a buscar sus zapatos—. ¿Quieres que suba y me presente respetablemente, con el sombrero en la mano?

—No. —Jordan encontró uno de sus zapatos debajo de la mesa del cuarto oscuro. Esa tarde habían tenido un poco de prisa en llegar al camastro que había colocado allí prudentemente, usando mantas de repuesto—. De ninguna manera.

—A las madres les caigo bien, te lo prometo. Sé cómo parecer un buen chico de Queens y no un golfo y un seductor que se esconde debajo de las escaleras del cuarto oscuro. —Hablaba con su tono burlón de costumbre, pero Jordan percibió la cautela que a veces se apoderaba de él como un reflejo. Era la misma cautela que había advertido en su voz la primera noche que pasó allí, cuando le habló de la chica que dejó de devolverle las llamadas al enterarse de que era judío.

Jordan se acercó y entrelazó los dedos con los de él.

—¿Sabes por qué no quiero que subas? —preguntó—. No es porque no le gustes a Anna ni porque no seas el hombre más encantador y presentable que podría llevar del brazo a cualquier parte. Es por Ruth.

—La princesa Ruth me adora.

—Exacto. La llamas «princesa Ruth» y la aplaudes a rabiar cada vez que aprende a tocar una nueva escala y, si subes y empiezas a tomar té helado con su madre y a ponerte encantador con ella, se ilusionará pensando que eres mi novio. Y no voy a volver a hacerle eso a Ruth, porque también adoraba a Garrett y se le rompió el corazón cuando tuve que decirle que al final no iba a ser su hermano mayor. No quiero que piense que nadie más es de la familia a no ser que esté segura de que esa persona se va a quedar mucho mucho tiempo con nosotras. —Le apretó los dedos—. Por eso no te voy a llevar arriba a tomar té helado.

Aquel leve recelo se disipó.

—Me encanta el té helado —contestó Tony—. Puede que merezca la pena quedarse mucho mucho tiempo, si el té es lo bastante bueno.

—Pensaba que nosotros solo íbamos a tener un apasionado romance veraniego.

—Se pueden introducir modificaciones en el contrato original. Ampliarlo quizá a un apasionado romance otoñal, por acuerdo de ambas partes.

—Quizá te hayas aburrido de mí en otoño —repuso Jordan.

—Imposible, J. Bryde.

—O quizá me aburra yo de ti —sugirió ella—. Estaré en Nueva York, conociendo a todo tipo de hombres fascinantes.

—Da la casualidad de que tengo familia en Nueva York. Motivos de sobra para ir de visita… Y nadie se aburre nunca conmigo.

—No sé si me conviene acostarme con un seguidor de los Yankees después de septiembre. ¿Qué pasará cuando los Red Sox les ganen en octubre y me retires la palabra?

—Yo soy un ganador muy generoso. Te secaré las lágrimas y tendrás toda la pretemporada para entrar en razón y enmendar tu error.

—Imposible, Rodomovsky. —Le dio un rápido y enérgico beso de adiós y luego dejó que él lo convirtiera en tres y cuatro besos apasionados contra la pared más cercana. Hundió las manos en su pelo mientras él volvía a desabrocharle los botones que se había abrochado precipitadamente para abrirle la puerta a Anneliese—. No hay tiempo —murmuró, pero al final pasaron más de veinte minutos antes de que estuviera arriba, en la cocina, tras peinarse a toda prisa. Al mirar por la ventana delantera, vio salir a Tony del cuarto oscuro.

«No me importaría tenerte de amante de verano y de otoño», se dijo mientras observaba su figura esbelta trotando calle arriba y Anneliese servía té helado detrás de ella. Aquello no era como sus encuentros con Garrett, cuando todo era un poco incómodo aunque agradable y tenía la sensación de que cada beso la conducía inexorablemente hacia el altar. Era algo mucho más relajado y conveniente para ambos. No eran novios ni estaban comprometidos, ni iban a «formalizar su relación». Solo eran amantes. El trabajo, el juego, la pasión y la amistad se mezclaban formando algo que la hacía sentirse muy a gusto.

—Te hacen los ojos chiribitas. —Anneliese le dio un vaso bien frío y apartó a Taro, que seguía meneando la cola con entusiasmo por el regreso de su ama—. ¿Quién te ha puesto ese brillo en las mejillas?

«Un hombre que hace que me derrita», pensó Jordan, «que me hace reír y que incluso me ayuda a trabajar mejor. Puede que solo sea una aventura de verano y que él pierda el interés cuando me vaya, o puede que lo pierda yo, pero ahora mismo…». Disimuló una sonrisa bebiendo té helado. Seguramente algún vecino cotilla le contaría a Anneliese que había visto salir a un joven del sótano, pero Jordan sabía que su madrastra no la interrogaría al respecto.

—¿Qué has comprado en las subastas?

—Nada —contestó Anneliese con pesar—. Nada de nada. Tu padre hacía que pareciera muy fácil. Con solo mirar un sifonier de estilo reina Ana, ya sabía si era una reproducción o un original y si estaba bien o mal restaurado. Ha sido una tontería creer que había aprendido lo suficiente para estar a su altura. Tendré que dejárselo a alguien que sepa más.

—Por lo menos te has tomado unas vacaciones. —Jordan rodeó el vaso con las manos—. ¿Qué tal tu semana en Concord?

El semblante de Anneliese se suavizó.

—Habría jurado que tu padre estaba allí, conmigo. Hasta he tenido la misma habitación de hotel que en nuestra luna de miel. ¿Qué tal os ha ido a ti y a Ruth?

Jordan la puso al corriente, omitiendo de momento los detalles relativos a las clases de violín y a ciertos encuentros en el cuarto oscuro.

—Ya casi he terminado mi fotorreportaje. Tengo catorce copias y quiero quince.

—Entonces deberías empezar a pensar dónde vas a vivir en Nueva York. Miré algunos pisos aprovechando que estaba allí. No puedes dormir en una habitación llena de chinches y con el retrete en el pasillo.

—Todavía es un poco pronto para empezar a buscar apartamento.

—¿Por qué? Tu proyecto está casi terminado. ¿Qué mejor momento para buscar trabajo? Además, dijiste que querías mudarte en otoño. Necesitarás un traje elegante para las entrevistas, y he encontrado el patrón Butterick perfecto…

—Iba a esperar a que Ruth vuelva al colegio. Va a ser duro para ella.

—Tonterías. Seguirá teniéndome a mí, a sus amigos y a su perra. Por ella no deberías retrasarlo. A no ser, claro… —le lanzó una mirada astuta y divertida—, que tengas algún otro motivo.

Jordan se echó a reír.

—A ese sexto sentido tuyo no se le escapa nada, ¿eh? —Debería haber adivinado que Anneliese era demasiado lista para no deducir la verdadera razón por la que tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Debe de ser todo un personaje. —Anneliese deslizó la yema del dedo alrededor de su vaso—. Pero no me gustaría que cambiaras tus planes por un chico, por muy especial que sea.

—Él no va a impedir que me vaya. —A pesar de lo a gusto que se sentía con Tony, no iba a renunciar por él a la oportunidad de trabajar, de trabajar de verdad. No lo aplazaría por nadie, salvo por una persona—. Pero no puedo irme hasta que Ruth se haya hecho a la idea. No puedo.

—Eso sí que no lo voy a permitir —contestó Anneliese con firmeza—. Vamos a fijar una fecha, Jordan. La fecha en que comenzará tu nueva vida. El día en que te irás y tomarás las riendas. No quiero que nada se interponga en tu camino.

—¿En el mío o en el tuyo? —bromeó Jordan, sonriendo—. ¡Si no te conociera, pensaría que intentas deshacerte de mí!

La sonrisa de Anneliese vaciló solo una fracción de segundo dejando entrever una expresión distinta, y Jordan, que tenía la mano en el regazo, movió el dedo con el que accionaba el obturador de la cámara. Clic.

—Bueno —dijo Anneliese suavemente—, no lo decía en ese sentido, claro.

—Anna, lo siento. —Alargó la mano para tocar la de su madrastra—. Yo tampoco lo he dicho con esa intención, en absoluto.

—Por supuesto. —Anneliese se levantó y llevó los vasos a la cocina—. ¿Quieres más té?

—Sí. —Jordan trató de sonreír—. Quizá deberíamos mirar juntas anuncios de pisos. De verdad, no hacía falta que te tomaras esa molestia cuando estabas en Nueva York.

Anneliese miró hacia atrás y esbozó su cálida sonrisa habitual.

—Fue un placer.

«Sobre todo, si de verdad quieres que me vaya cuanto antes», pensó Jordan sin poder evitarlo, pero apartó lejos de sí esa idea porque Anneliese había vuelto a sentarse y parecía otra vez tan amable como de costumbre.

—¿Cuál va a ser tu última fotografía para el fotorreportaje? —preguntó.

Jordan aún no estaba segura. ¿Ruth tocando el violín? ¿Sus deditos apoyados en las cuerdas del instrumento y su ceño fruncido con determinación mientras reproducía con exquisito cuidado aquella sencilla nana rusa? Como eso no podía decírselo a Anneliese, contestó que pensaba ir al parque de bomberos más próximo a fotografiar a los bomberos haciendo su trabajo, y Anneliese comentó en broma que quizá era un bombero guapo el que le ponía aquel rubor en las mejillas. Mientras le respondía también en broma, Jordan no pudo evitar que otro pensamiento se agitara en su mente igual que se agitaba la imagen sombría de una fotografía al ir apareciendo entre el titilar del líquido de revelado. ¿Cuándo exactamente había empezado a ocultarle tantos secretos a Anneliese?

Podría haberlo olvidado por completo de no ser porque cuatro días después, al entrar en la tienda, se encontró a Anneliese y al señor Kolb gritándose en alemán.

O, mejor dicho, era Kolb quien gritaba, yendo de un lado a otro y escupiendo palabras en alemán y vapores de brandi. «Está como una cuba», pensó, y retrocedió al ver la ira pintada en aquel rostro normalmente tan afable. Anneliese permanecía ante él, menuda e inmutable, respondiendo en un alemán que parecía cortar el aire. Se callaron ambos al oír la campanilla y miraron a Jordan, de pie en la puerta, con el vestido amarillo de verano que su madrastra le había confeccionado en su cuarto de costura.

—Jordan —dijo por fin Anneliese, volviendo al inglés—. No te esperaba.

Jordan se había pasado a ver a Tony, pero, evidentemente, había salido a comer. Se acercó a su madrastra y miró al señor Kolb.

—¿Hay algún problema?

Él no la miró. Seguía con la mirada fija en Anneliese.

—Le hago ganar un buen dinero, hago bien mi trabajo…

—No puede venir ebrio a trabajar, por muy buen trabajo que haga —replicó Anneliese con frialdad—. Váyase a casa. Serénese. Y mantenga la calma.

Kolb farfulló algo en alemán con desprecio, y Anneliese lo interrumpió con una réplica cortante, fulminándolo con la mirada. Él cerró la boca y miró al suelo. Cuando volvió a levantar la vista, tenía los hombros hundidos.

—Coja su abrigo —ordenó Anneliese.

—Ya se lo traigo yo —dijo Jordan.

No quería que Kolb entrase dando tumbos en la trastienda. Había muchas cosas frágiles que podía tirar al suelo. Encontró el abrigo colgado de una silla, al fondo de la habitación, arrugó la nariz al oír el tintineo de una botella en el bolsillo y, al volverse, se encontró a Kolb delante de ella, tambaleándose, y se sobresaltó.

—Tanto dinero —dijo él—. Esa zorra…

Jordan retrocedió.

—No hable así de la señora McBride…

Kolb la cortó, escupiendo más insultos mientras se tambaleaba. Hure, Scheissekopf, Jägerin… Apenas parecía darse cuenta de que Jordan estaba allí. La voz de Anneliese restalló como un látigo detrás de ellos.

—Herr Kolb.

Él se estremeció y Jordan se quedó muda de asombro. No creía haber visto jamás a un hombre tan asustado.

—No voy a permitir que asuste a mi hijastra —prosiguió Anneliese con firmeza—. Váyase a casa.

Kolb cogió su abrigo y salió a trompicones. Anneliese le abrió la puerta y volvió a cerrarla. Se oyó el tintineo de la campanilla en medio del silencio repentino.

—Despídelo —dijo Jordan cuando recuperó el habla.

—No puedo permitirme despedirlo. —Anneliese esbozó una sonrisa amarga—. Nos ha hecho ganar mucho dinero, Jordan. En eso tiene razón. Es muy bueno en lo suyo.

—Podemos buscar a otro. Papá jamás habría permitido que le hablara así.

—A tu padre no se habría atrevido a hablarle así. Es lo que pasa cuando una mujer dirige el negocio. —Anneliese se encogió de hombros—. Mañana volverá arrastrándose y me pedirá disculpas. Es lo que hacen siempre los borrachos.

—Eso no excusa lo que te ha llamado. —Hure, estaba casi segura de lo que significaba. Scheissekopf y Jägerin, no lo sabía. Y «zorra»… En fin, eso no necesitaba traducción.

—Te aseguro que no me hace ninguna gracia que me insulten los empleados. —Anneliese suspiró—. Por ahora, es inofensivo.

—¿Estás segura?

Aquella sonrisa burlona volvió a aparecer.

—Los hombres como herr Kolb no me dan ningún miedo.

«No», pensó Jordan. «Es él quien te tiene terror». Había visto su cara tan cerca que podía haber tocado las gotas de sudor con solo alargar la mano.

Anneliese recogió sus guantes.

—¿Nos vamos a casa?

Algo mortificaba a Jordan como un alfiler clavado en el fondo de su mente. Algo que no alcanzaba a definir. ¿Era algo que había dicho Kolb? ¿Algo que había dicho su padre? Esa noche apenas probó el delicioso pastel de carne de Anneliese. Estaba demasiado desconcertada por esa sensación insidiosa de la que no lograba desprenderse.

—Deberías salir —le dijo Anneliese—. Dile a tu amigo que te lleve a algún sitio.

En su cabeza resonaban palabras, todas ellas con la voz de Anneliese.

Deberías salir.

Se irá cuando podamos permitírnoslo.

La fecha en la que comenzará tu nueva vida… ¡Vete y toma las riendas!

Vete.

Pero eso era ridículo. Por amor de Dios, Anneliese no estaba tratando de librarse de ella.

Había algo más que la inquietaba, incluso cuando miraba los francos ojos azules de su madrastra. Con la excusa de seguir revelando un carrete, bajó al cuarto oscuro, donde aún se percibía el leve aroma de la loción de afeitar de Tony. Deseó que estuviera allí. Tenía el don de dar siempre con la pregunta adecuada para extraer una respuesta de las tinieblas de la mente.

Lentamente, hojeó su fotorreportaje. El mecánico de aviones, la bailarina. «¿Qué estoy buscando?». El panadero, el piloto. «¿Qué?». Llegó hasta la primera fotografía: Dan McBride sujetando la bandeja de cartas. Apenas un atisbo de su mirada sabia e irónica.

La idea se abrió paso en su cabeza con un clic largo y espacioso, como un portón que se abriera muy despacio, chirriando, y dejara entrar la luz rayo a rayo.

¿Hay algo que te haya llamado la atención de Kolb, cariño?

¿Como qué?

No lo sé. Siempre parece muy esquivo cuando entro a ver cómo van las tareas de restauración. Y como habla tan mal inglés, solo puedo hacerle preguntas muy sencillas. Claro que Anna me traduce las cosas más complicadas.

Su padre, el día que le regaló los pendientes de perlas para la boda. La boda que no llegó a celebrarse.

¿Trae gente a la tienda? No clientes. Me refiero a que traiga gente a la trastienda.

No, que yo haya visto, recordó que había contestado ella. ¿Por qué?

Un día me presenté por sorpresa y tenía a otro alemán en la trastienda… Kolb se puso a balbucear.

A veces trae a expertos, había dicho ella. Anna le dio permiso.

Eso me dijo ella.

Se quedó allí parada, mirando la fotografía de su padre. No había dado importancia a aquella conversación el día que la tuvieron. Estaba distraída con la boda, que se le venía encima como un tren en marcha. Su padre tampoco parecía preocupado; no había alarma en su voz.

«Pero, si estaba preocupado, ¿te lo habría dicho?». La pregunta se respondió por sí sola, automáticamente. «No, pensaría que no debía preocuparte con esas cosas».

Pero ¿de verdad había algo de sospechoso en ello, en que Anneliese tradujera las palabras de Kolb y le permitiera llevar a gente a la tienda para que lo ayudara a restaurar libros en mal estado o mesitas desportilladas?

Kolb ese día, furioso: Le hago ganar un buen dinero, hago bien mi trabajo. Tanto dinero. Esa zorra…

—Nos ha hecho ganar dinero —se dijo en voz alta—. De manera perfectamente legal.

El negocio había prosperado desde que Kolb se ocupaba de los trabajos de restauración. Anneliese era quien había sugerido que lo apadrinaran ante las autoridades. Había descrito con cariño su antigua tienda en Salzburgo, donde Kolb le daba caramelos de menta igual que ahora se los daba a Ruth.

Así que, ¿por qué parecía tan asustado cuando Anneliese le había dicho que se serenase y que mantuviera la calma?

«Lo pasó muy mal en la guerra», decía Anneliese. Eso podía hacer que cualquier hombre se acobardara y tuviera miedo de todo el mundo. Era perfectamente plausible.

Solo que Jordan no acababa de creérselo.

Cuando al día siguiente echó un vistazo al libro de cuentas, se tranquilizó. Siempre había llevado la contabilidad de la familia y sabía perfectamente lo que había en el banco. Entre los renglones trazados con pulcritud no había ninguna cifra de origen inexplicable. El balance era sustancioso, desde luego. Mostraba un aumento constante de los ingresos del que cualquier negocio próspero podía enorgullecerse. No había nada sospechoso. Aun así, aquella sensación de alivio se desvaneció y, sin detenerse a examinar del todo sus pensamientos, se encontró cogiendo su sombrero y su cartera y yendo al banco con el que su padre había trabajado toda la vida.

—¡Jordan McBride! —exclamó la empleada, una mujer mayor cuyo pelo cardado recordaba a un helado.

Jordan había esperado cuidadosamente en la cola para que la atendiera ella. Era mucho mejor intentarlo con la señorita Fenton —que la había visto ir con su padre a la oficina desde que le llegaba a las rodillas— que con uno de los empleados nuevos, que quizá se resistiera a responder a las preguntas de una chica si no iba acompañada de su padre. Pasó unos minutos charlando con la empleada («¿De verdad tiene ya seis años su sobrina, señorita Fenton? ¡Qué bonita es!»), a continuación le explicó minuciosamente que había olvidado anotar un ingreso en el libro de cuentas de casa. ¿Habían hecho algún ingreso importante últimamente…? ¿Ni en la cuenta corriente ni en la de ahorro? ¡Qué alivio!

—Mi padre ya no está, lo sé, pero me estremezco cuando me lo imagino mirándome y pensando que he cometido un descuido —comentó apesadumbrada.

—Dios lo tenga en su gloria. Rompieron el molde cuando hicieron a Dan McBride.

—Desde luego que sí… Y en la cuenta de mi madrastra, ¿hay algún ingreso reciente? Puede que fuera en esa en la que estaba pensando.

Contuvo la respiración. Porque Anneliese no tenía cuenta propia. Su padre le daba dinero para los gastos de la casa siempre que ella quería, pero las cuentas bancarias estaban solo a nombre de él.

—Esa cuenta se cerró, querida.

—Ah —alcanzó a decir Jordan—. ¿Cuándo?

La señorita Fenton entornó los ojos.

—Hace cosa de un mes.

Justo antes de que Anneliese se marchara a Nueva York y Concord.

—¿Cuánto había? —preguntó en tono despreocupado.

No era una pregunta que un empleado de banca debiera responder, dado que ella no era la titular de la cuenta, pero la señorita Fenton ni siquiera vaciló. Mencionó una cifra de inmediato, y al oírla Jordan tragó saliva. Quizá no fuera una fortuna, pero sí era un buen colchón.

—La señora McBride dijo que era una póliza de seguro extra de tu padre —añadió la señorita Fenton sin darse cuenta de lo que ocurría—. ¡Qué mujer tan encantadora, tu madrastra! Siempre he deseado conocerla mejor.

La señora Dunne había dicho lo mismo una vez, cuando Jordan había ido a llevar a Ruth a jugar. «Estoy encantada de ayudar a tu madrastra. Debería venir a mi círculo de costura. A mis amigas les encantaría conocerla mejor». Anneliese llevaba años formando parte del vecindario, pero ¿cuántas personas la conocían de verdad?

«Yo misma», pensó sin poder evitarlo. Conocía a la mujer que había velado, acongojada, junto a la cama de Dan McBride en el hospital y que una noche, mientras tomaban cacao, le había confesado su pesadilla de la rusalka. Conocía a la mujer que había dedicado incontables horas a coserle faldas y vestidos y que se moría de risa viendo a Taro correr detrás de una pelota. Conocía a la mujer que le había ofrecido un cigarrillo e independencia, afecto y libertad. «Yo la conozco», pensó con impotencia. «La conozco y la quiero».

Y sin embargo… El miedo que reflejaba el rostro de Kolb, y ese dinero, que muy bien podía ser una póliza de seguro adicional, solo que ella no lo creía…

Apenas se sorprendió cuando, al poco rato, tras despedirse de la señorita Fenton, volver a casa y asegurarse de que su madrastra había salido a hacer la compra, llamó al hotel de Concord al que su padre había llevado a Anneliese de luna de miel. El hotel donde se había alojado ella tras su viaje de compras a Nueva York.

—Ninguna señora McBride se ha alojado aquí este último mes, señorita.

Jordan la describió con detalle: pelo moreno, ojos azules, treinta y pocos años, muy elegante y guapa.

—No, nadie así, señorita.

Tardó algo más en encontrar los números de teléfono de los colegas de su padre en Nueva York rebuscando en la agenda de cuero repujado de Dan McBride. Dueños de tiendas, anticuarios, encuadernadores… Hombres que habían acudido al entierro de Dan McBride, con los que su padre bromeaba y hablaba de trabajo en subastas como las que acababa de frecuentar Anneliese. Ninguno de ellos, sin embargo, recordaba haberla visto allí. Al menos, ninguno de los que respondieron al teléfono.

—Me habría fijado en ella —comentó el copropietario de Chadwick & Black con voz melosa, y Jordan sospechó que se había tomado más de un martini en la comida—. Tu madrastra es toda una belleza. Tu padre, que en paz descanse, era un hombre con suerte.

—Que en paz descanse —repitió Jordan al colgar el auricular.

Entonces, ¿Anneliese no había estado en Concord ni en Nueva York?

«¿Qué hiciste, Anneliese? ¿Adónde fuiste? ¿Qué estás planeando?». Sacudió la cabeza negando de manera instintiva, pero no pudo evitar que volvieran a aflorar todas las sospechas que abrigaba sobre Anneliese desde el día en que se dio la vuelta junto al fregadero de la cocina con un plato enjabonado en la mano y le preguntó a su padre «¿Tú cazas?» mientras se disparaba el obturador de la Leica. Misterios acerca de nombres, fechas y esvásticas escondidas entre rosas.

«Vamos, vamos». Jordan casi podía oír la reprimenda de su padre. «¡Basta de disparates, señorita!». Pero su padre estaba muerto y era un hecho que Anneliese había mentido sobre su viaje; que Kolb y ella se traían algo turbio entre manos, y que disponía de una gran suma de dinero imposible de explicar. Eso no eran disparates ni fantasías suyas.

Esvásticas… Jordan se obligó a pensar de nuevo en ellas. Y en todo lo demás.

«¿Qué has hecho, Anneliese?».

«¿Quién eres?».

«¿Quién?».

Capítulo 46
Ian

Septiembre de 1950

Costa de Florida

—Según Jordan, ayer Kolb estaba borracho en el trabajo y lo mandaron a casa —informó Tony por entre el chisporroteo de la línea telefónica—. Creo que puede estar a punto de romperse.

—Estupendo. —Ian apoyó el codo en la puerta de la cabina telefónica y miró al otro lado de la calle, donde Nina acababa de entrar en una tienda de todo a cinco y diez centavos, junto a la playa. El sol se ponía rápidamente—. Porque nuestra pista de Florida era un hombre de cincuenta y dos años que quizá fuera funcionario de un campo de concentración o del Partido Nazi, pero desde luego no era Lorelei Vogt.

Tony soltó un improperio, pero Ian se mostró resignado.

—Eran pistas. Teníamos que descartarlas.

Haciendo de tripas corazón, Nina y él habían cogido un autobús para ir hasta el lugar de su última pista, un pueblecito junto a Cocoa Beach, en Florida. Viajar en autobús resultaba algo más barato y rápido que ir en el destartalado Ford, pero Ian intuía ya que, tras tachar seis direcciones de la lista, la última sería igual de infructuosa.

—Quién sabe, a lo mejor algún día vuelvo por aquí para ayudar a detener a ese tipo de mediana edad, con acento berlinés y mirada nerviosa, que nos abrió la puerta hace una hora —comentó cuando su compañero dejó de soltar maldiciones.

Se hizo un silencio al otro lado de línea y a continuación se oyó la voz de Tony.

—¿En algún momento quieres hacer algo más con el centro, jefe? ¿Algo que no sea centrarte en las detenciones? —preguntó en tono más reflexivo.

—¿Como qué?

—Crear un archivo documental. Un museo, incluso. O quizá esa no sea la palabra más adecuada. No lo sé, pero tengo algunas ideas.

—¿Te las ha dado Jordan McBride? —preguntó Ian con ironía.

—Jordan me hace pensar. Me hace pensar mucho, de hecho. —Tony respiró hondo—. ¿Y si la metemos en la investigación?

—¿Qué?

—No tenemos nada que esconder. No hacemos nada vergonzoso. Y hasta podría ayudarnos. A fin de cuentas, conoce a Kolb y la tienda. Podría saber algo que nosotros desconocemos.

—O puede que te despida por mentirle y nos quedemos sin poder acceder al lugar de trabajo de Kolb —señaló Ian.

—Odio mentirle —dijo Tony con voz tensa.

—Ya lo hablaremos. —Ian se pasó una mano por el pelo—. Será el primer tema del orden del día cuando Nina y yo volvamos mañana.

Aquel lugar de Florida era un pueblucho: no salía otro autobús hasta el día siguiente.

Colgó mientras Nina salía de la tienda con un paquetito. El sol se había puesto y anochecía rápidamente.

—Supongo que deberíamos buscar un hotel, si es que hay alguno.

Allí no había gran cosa, aparte del calor pegajoso y el fragor de las olas.

—¿Para qué vamos a molestarnos en buscar un hotel? —Nina miró el cielo oscurecido—. Hace buena noche.

Si cualquier otra mujer hubiera dicho aquello, pensó Ian, se habría referido a un bonito atardecer y a la luna llena, a una noche perfecta para un idilio. En el caso de Nina, en cambio, significaba que no había nubes y apenas luna. O sea, un tiempo perfecto para hacer saltar cosas por los aires.

—¿Quieres que pasemos toda la noche en la playa?

—Nos ahorraríamos dinero y, de todos modos, después de una cacería no dormimos. Estamos demasiado nerviosos.

—Eso es cierto.

Ian no sabía si habría en el mundo dos personas más insomnes que Nina y él. Cuando estaban de viaje, la economía dictaba que compartieran habitación, y le había sorprendido cuán llevadero era el insomnio cuando era compartido. Se despertaba a la una de la madrugada soñando con el paracaídas y, mientras esperaba a que se le aquietara el corazón, encendía la luz y se ponía a leer (a escondidas) uno de los libros de Georgette Heyer de su mujer, que apoyaba sobre el hombro desnudo de Nina adormilada. Al cabo de un rato, se abrazaba a ella y volvía a dormirse, y una hora después notaba vagamente que ella se despertaba e iba a sentarse junto a la ventana del hotel, a tomar el aire. Después, se deslizaba bajo las sábanas y empezaba a mordisquearle la oreja.

—No tengo sueño, lúchik, cánsame…

Él obedecía y luego, por lo general, lograban quedarse dormidos hasta después del amanecer, con las piernas enredadas, el brazo de Nina sobre su costado y la cara de él hundida en su pelo.

«No voy a renunciar a eso», se dijo, «si consigo descubrir cómo hacer que te quedes». ¿Cómo demonios se cortejaba a una mujer tan hermética como una bala?

Comieron perritos calientes en una cafetería de mala muerte, junto a la playa, luego Nina buscó un aseo público y desapareció dentro con el paquete que había comprado en la tienda. Ian esperó fuera, abanicándose con el panamá de paja que había comprado para sustituir su viejo sombrero de fieltro, arrugándolo y golpeándolo hasta que consiguió que le quedara a su gusto, maltrecho y medio caído. Nina salió por fin con el pelo húmedo suelto sobre los hombros y oliendo a agua oxigenada.

—Mejor. —Satisfecha, se pasó los dedos por las raíces recién teñidas de rubio mientras se dirigían hacia la playa.

—¿Por qué te tiñes el pelo? —preguntó Ian con curiosidad—. No lo digo por ofender. Me gusta, pero teniendo en cuenta que tu única concesión al adorno personal ha sido tatuarte tu historial de vuelo en la planta de los pies…

Ella se encogió de hombros. Otra de esas preguntas arbitrarias a las que se negaba a responder. Ian lo dejó estar y echaron a andar por la larga playa desierta, rozándose los hombros. Era ya plena noche; solo se veía el débil brillo de las estrellas. Ian sentía el roce de la arena al resbalar bajo sus zapatos. Cuando llegaron al borde del agua, Nina se detuvo y se quitó las sandalias. Su perfil se destacaba en la oscuridad. Ian se acordó de aquella noche en la barandilla del barco.

—Nina —dijo—, esos cinco años que pasaste en Inglaterra antes de esto… ¿Hubo alguien? No te lo reprocharía, si así fuera —añadió, no del todo sincero. Empezaba a darse cuenta de que enamorarse de su mujer había hecho aflorar su vena posesiva, pero eso no significaba que tuviera que ceder a ella—. El nuestro no fue precisamente un matrimonio de verdad.

—Hubo un par de personas —contestó ella con naturalidad—. Fueron cinco años. ¿Y tú?

—Sí, un par —reconoció—. Nada duradero. ¿Alguna de esas personas te espera? —se obligó a preguntar. Si contestaba que sí, no diría ni una palabra más.

—No. Peter se fue a volar con un equipo acrobático. Simone está casada…

Ian tropezó en la arena.

—¿Simone?

—Mi jefe en el aeródromo de Manchester se casó con una francesa en la guerra. Pero se iba todas las noches a la ciudad con su amante y Simone se sentía sola. Bozhe mói, podía cansar a un tigre. Si alguna vez necesitas dormir —le aconsejó—, búscate a una francesa de cuarenta y cinco años que use eau de violette y lleve años sin echar un buen polvo.

Ian trató de digerirlo.

—Joder, Nina…

Ella se rio entre dientes.

—¿Te escandalizo?

—Un poco sí.

No era que no estuviera familiarizado con la idea de que había mujeres que disfrutaban de la compañía femenina, pero resultaba un tanto extraño descubrir que Nina, al igual que su navaja, tenía doble filo.

—¿Ahora estás pensando que eso significa que no me gustas? —Ella sonrió y tiró de él para darle uno de sus besos voraces—. Sí que me gustas.

—Tengo pruebas bastante convincentes de que te gusto, camarada.

Ian le devolvió el beso, deslizó la mano por su pelo húmedo y luego se quitó la chaqueta, la tiró a la arena y tumbó a Nina sobre ella. Su mujer no bebía los vientos por alguien de Manchester, ni por un aviador británico ni por una francesa que olía a eau de violette, y eso bastó para llenarlo de alivio y de ansia. Posó los labios en su garganta y fue bajando lentamente, sin dejar de besarla. «Vamos, camarada», pensó. «Está la luz de las estrellas, la arena y el olor del mar, y yo haciéndote el amor. Déjate conmover por el puto romanticismo de todo esto, ¿quieres? Déjate conmover, Nina. Dame una oportunidad».

—Quédate conmigo —dijo con sencillez más tarde, cuando aún yacían entrelazados y jadeantes entre la ropa desparramada, antes de que su mujer se recompusiera y se apartara de él—. No quiero divorciarme de ti, Nina. Quédate conmigo.

Se quedó mirándolo, y él sintió cómo se alejaba sin siquiera mover un músculo.

—Espera un año —dijo pasando el pulgar por su pómulo afilado—. Te gusta este trabajo, te gusta la persecución, te gusto yo… ¿Por qué no te quedas? Prueba un año a ser mi mujer no solo de nombre. No seríamos como la mayoría de los matrimonios, con niños y almuerzos de los domingos y tranquilidad. Los dos nos aburriríamos si fuera así. En vez de eso, tendríamos esto: los viajes, la caza y, al final, una cama. Espera un año —insistió con vehemencia—. Espera un año y, si al final quieres irte, nos divorciaremos. Pero ¿por qué no intentarlo?

Nina se sentó, abrazándose las rodillas. Su cara obstinada era como un pequeño escudo.

—Yo no amo —dijo—. No es lo mío.

«Si te pones tierno con ella, saldrá corriendo», pensó Ian.

—Amar no es la palabra —contestó—. No estoy seguro de que haya una palabra que defina lo que eres para mí, Nina. Puede que «camarada» sea la más adecuada. Camaradas que son marido y mujer… ¿No crees que merece la pena conservar eso?

Ella sacudió la cabeza bruscamente.

—¿Por qué? —Él se sentó también y procuró hablar con calma—: Dímelo. Dime algo. No te limites a fruncir el ceño y ponerte a la defensiva.

Nina frunció el ceño, poniéndose a la defensiva. Ian la miró fijamente a través de la oscuridad. Ella desvió la mirada hacia las olas del Atlántico, que rompían bajo el cielo nocturno, largas y lentas, y por fin se tiró de un mechón de pelo húmedo.

—¿Sabes por qué me lo tiño? —dijo, haciendo saltar esquirlas de hielo con cada palabra—. Porque a Yelenushka, mi piloto, le gustaba. Lo llevo así por ella. Yelena Vassilovna Vetsina, teniente del 46.º Regimiento. Estuve casi tres años con ella y la amaré hasta que me muera.

Ian vio brillar las lágrimas en los ojos de su esposa incluso a la luz de las estrellas. «No tiene el corazón de piedra, después de todo», pensó, sintiendo un nudo en el estómago. «Lo tiene roto».

—Yelena —dijo, procurando que su voz sonara firme—. Es Helena en ruso, ¿no? ¿Cómo era?

—Morena. Alta. Con las pestañas hasta aquí. ¡Y tvoyu mat, qué bien volaba! No había nada más hermoso en el aire.

—¿Qué pasó?

Nina se lo contó escuetamente. Costaba imaginarse a Nina, tan dura y fanfarrona, llorando desconsoladamente en la cabina de un avión. Ian la habría abrazado, pero sabía que ella no se lo permitiría.

—¿Sabes qué fue de ella? —preguntó haciéndose oír por encima del fragor de las olas—. ¿De tu Helena de Troya?

—Sí.

Ian esperó. Su esposa miraba fijamente por encima de las olas negras.

—Durante un tiempo, después de la guerra, todavía llegaban cartas a la Madre Patria. Antes de que lo cerrasen todo y Occidente quedara prohibido. Aun así, era como mandar mensajes en una botella, intentando encontrar gente. No sabía dónde estaba Yelenushka, pero encontré a mi antiguo comandante.

—¿Bershanska?

—Bershanskaia. Fue un alivio saber que estaba viva. ¡El regimiento llegó hasta Berlín! —Un destello de feroz orgullo resonó en su voz—. Después lo disolvieron, claro. Nadie quiere princesitas en el aire, a no ser que haya guerra y que de verdad se necesiten.

—Me cago en la puta madre del cabrón que decidiera eso —dijo Ian, tratando de aligerar la expresión pétrea de Nina y su propio corazón acongojado.

Ella esbozó una sonrisa que enseguida se desvaneció.

—No podía escribir a Bershanskaia como si fuera yo, como la teniente N. B. Markova, declarada muerta en Polonia. Le escribí como si fuera una prima de Kiev que vivía en Inglaterra, alguien imaginario, y puse detalles para que Bershanskaia supiera que era yo. Le pedía noticias de mis siostry. —Un largo suspiro—. Recibí una carta de vuelta.

El lento romper de las olas: una, dos, tres. El murmullo de la vegetación fragante, allá arriba. «Manglares, tal vez», pensó Ian. El estómago le pesaba como una piedra.

—Bershanskaia enumeraba a las muertas, a las que murieron después de mí.

Ian no creía que fuera un lapsus. En un sentido muy real, la teniente N. B. Markova había muerto en la pira funeraria que hizo con su avión en los húmedos bosques de Polonia.

—Mi navegante, la pobre Galya, llegó hasta el final de la guerra y murió en un accidente cerca de Berlín. Otras también. Hubo muchas noches malas, al final.

Ian se armó de valor.

—¿Tu Yelena…?

—No. Ella sobrevivió.

Aquello le sorprendió. Por el dolor que reflejaba la voz de Nina, estaba seguro de que su amante había muerto.

—Héroe de la Unión Soviética, una de las diez tripulaciones que marcharon en el Desfile de la Victoria de Moscú el Día de la Fuerza Aérea, en junio del cuarenta y cinco. Me la imagino desfilando por la Plaza Roja, con flores cayéndole en el pelo. —Otro largo momento de silencio; Nina parecía haberse convertido en hielo—. Bershanskaia me dijo que vivía en Moscú, que era instructora de pilotos de la aviación civil. Compartía piso con Zoya, la navegante que tuvo después de mí. Me gustaría saber si se enamoró de Zoya. Esa suka dientuda era pelirroja, viuda, tenía dos hijos pequeños. Yelena siempre quiso tener hijos. Si se enamoró de una navegante, ¿por qué no de dos? —Suspiró—. O puede que solo compartan piso.

—Imagino que piensa en ti —dijo Ian—. No creo que haya nadie que no pensara en ti.

No tenía ya ninguna esperanza de que su esposa se quedara con él. Era asombroso cuánto le dolía.

—Bershanskaia me escribió una sola vez —concluyó Nina—. Me deseaba lo mejor y acababa diciendo «No vuelvas a escribirme». Era demasiado peligroso, lo sé. Y al poco tiempo prohibieron las cartas de oeste a este, así que daba igual. —Hizo una pausa—. Creo que Yelenushka está viva, que enseña a jóvenes a volar, que juega con los hijos de Zoya, feliz. Puede que sea verdad. No lo sabré nunca.

—¿Qué harías si la vieras venir ahora mismo por esta playa? —preguntó Ian haciendo un esfuerzo.

—Besarla hasta que no pudiera respirar, pedirle que se quedara. Pero no se quedaría.

—¿No?

—Ama a la Madre Patria más que a mí. Es todo lo que hay que decir. —Nina lo miró—. La amaba y la perdí. Ya no amo a nadie más. Es mejor así.

«¿Mejor para quién?», quiso replicar Ian, pero sepultó su rabia y, bajo ella, su dolor. En algún lugar más allá del Telón de Acero había una rosa moscovita de ojos oscuros en una cabina de entrenamiento, y contra ella no podía hacer nada.

—No te lo habría pedido de haberlo sabido —consiguió decir al fin—. Lo siento.

Ella asintió, agradecida.

—Empezaré los trámites de divorcio —continuó Ian, imprimiendo a su voz una naturalidad desprovista de emoción—. No tiene sentido esperar a que termine esta persecución. Podría alargarse meses.

Ella volvió a asentir.

—Es lo mejor.

Ian se levantó y se puso la ropa. Nina se puso la suya. No dijeron ni una palabra más.

Capítulo 47
Jordan

Septiembre de 1950

Boston

Jordan no tenía intención de ir al piso de Scollay Square. Llevaba toda la mañana caminando sin rumbo fijo por los senderos del Common. Había olvidado su sombrero en algún banco y se agarraba a su Leica como a un salvavidas. Llevaba también su cartera, donde había escondido aquellas viejas fotografías de Anneliese en la cocina, de su ramo con la esvástica y de ella con aquel hombre que decía que era su padre, porque no se atrevía a dejarlas en el cuarto oscuro. Anneliese nunca bajaba allí, o eso decía, pero Jordan ya no estaba segura de nada. ¿Qué hacía realmente Anneliese durante el día? Las especulaciones que le rondaban por la cabeza la horrorizaban.

Las últimas dos noches había conseguido no tener que sentarse a la mesa con su madrastra a la hora de la cena alegando que tenía trabajo.

—Si voy a irme a Nueva York tan pronto, necesito tenerlo todo preparado…

Anneliese accedía de mil amores a cualquier cosa que favoreciera ese plan.

—Voy a prepararte un chocolate para que te lo bajes.

Después de aquello, Jordan no había podido trabajar. Se había limitado a mirar fijamente la taza que Anneliese siempre aderezaba con una pizca de canela, porque sabía que así era como le gustaba, y había tratado de encontrarle sentido a todo aquello.

—Aplica la lógica, J. Bryde —había mascullado en medio del silencio del cuarto oscuro—. Ve paso a paso. Y hazlo bien esta vez.

Al fin y al cabo, ya había recorrido antes el camino de la sospecha y había salido malparada. «No volverá a pasar».

De modo que… Una ausencia injustificada, no para ir a Concord o a Nueva York, sino a algún lugar desconocido. «Quizá fue a encontrarse con un hombre», pensó. «Si le ha echado el ojo a alguien tan poco tiempo después de lo de papá, seguro que me lo ocultaría». Pero que tuviera un pretendiente no explicaba aquella extraña escena con Kolb. «¿Un fraude de algún tipo en la tienda?». En el negocio de las antigüedades podían darse todo tipo de estafas. Tal vez Kolb la hubiera arrastrado a algún asunto turbio. «Pero vi la expresión de su cara; ella le da terror. No se atrevería a arrastrarla a algo contra su voluntad». ¿Podía ser Anneliese quien había montado alguna estafa en la tienda y arrastrado a Kolb? ¿Qué problemas económicos podía tener para arriesgarlo todo para conseguir un poco de dinero extra? ¿Para poner en peligro la reputación de la tienda y arriesgarse a que la denunciaran y a que su marido se enterase?

«Papá sospechaba algo», le susurró la voz fría de la razón. «Te dijo que tenía sus dudas respecto a Kolb y justo después…».

Pero ese pensamiento se interrumpió bruscamente y la empujó a salir del cuarto oscuro y a pasar el resto de la mañana recorriendo el Common. «Anneliese estaba conmigo cuando papá se fue de caza», pensó, encaminándose sin darse cuenta hacia el quiosco de música. «Estuvo conmigo toda la mañana mientras me probaba vestidos de novia».

Eso no sirvió para acallar aquella fría voz. ¡Qué cosa tan horrible era la sospecha cuando se le daba rienda suelta! No creía que fuera capaz de volver a sujetar a aquella bestia, y no podía evitar a Anneliese eternamente, eludiéndola a la hora de la cena y escondiéndose por la mañana detrás de un periódico. Tarde o temprano, se daría cuenta de que algo andaba mal.

«¿Y qué vas a hacer, J. Bryde? Esta vez no puedes acudir corriendo a tu padre con tus sospechas. ¿A quién se lo vas a contar? A nadie, más que a ti misma».

Se dio cuenta de que se había detenido junto a las columnas de mármol del quiosco. Tony la había besado allí en su tercera cita. Pasó la mano por el mármol, deseando visceralmente a Tony, no para besarlo ni para aferrarse a él, sino para que la escuchara. Nadie escuchaba como él. Por debajo de sus sonrisas y sus bromas, no se le escapaba nada.

«Díselo a Tony».

Sintió un escalofrío reflejo al pensar en revelarle aquel desagradable asunto familiar a un extraño, aunque fuera un amante en quien confiaba, pero dudó solo un instante; luego, dejó que sus pasos la llevaran al apartamento de Tony.

Pasó junto a un par de chavales desgarbados que estaban sentados en la mugrienta escalera bebiendo de una botella, subió con cautela el último tramo de escalones y llamó a la puerta. Nadie contestó. Accionó el picaporte, lo zarandeó un poco y la puerta se abrió; Tony había dicho que era muy endeble. Dudó. Normalmente, no habría entrado sin que la invitaran, pero Tony había dicho que el señor Graham y su esposa estaban de viaje, y no le gustaba el aspecto de los dos chicos de la escalera, que hablaban a voces mientras se pasaban la botella. Entró y cerró la puerta. A Tony no le importaría.

Hacía calor en la habitación. La desvencijada mesa estaba repleta de papeles y tazas. Cogió el papel que encontró más a mano y se abanicó con él. «Ven a casa», le pidió a Tony para sus adentros al echarle un vistazo al reloj. Se moría de ganas de hablar con él.

El papel que tenía en la mano resbaló entre las yemas sudorosas de sus dedos y cayó al suelo. Lo recogió. Era la letra de Tony, grande y puntiaguda. Una especie de lista entre la que destacaban las palabras Chadwick & Black. Ella había telefoneado a ese número hacía solo unos días. Era una lista de anticuarios, escrita de puño y letra de Tony.

Extrañada, miró los papeles amontonados sobre la mesa. Más listas escritas por Tony. Mapas, tanto americanos como europeos. Listas que parecían copiadas a toda prisa, todas ellas con la letra de Tony, en papel de la tienda: una lista tras otra de nombres y establecimientos, muchos de los cuales le eran conocidos. Tony los había copiado en la tienda.

Mientras rebuscaba, un recorte de periódico se desprendió de la capa inferior y se inclinó para recogerlo. La esquela de Dan McBride, señalada con un círculo.

Con el corazón desbocado, se sentó y siguió hurgando entre las capas de papeles. Notas garabateadas en lo que parecía ser alemán y polaco. Mapas con anotaciones por todas partes, con la letra alargada de Ian Graham, que reconoció porque le había visto escribir títulos de piezas musicales para que las escuchase Ruth. Un grueso archivo con la etiqueta Die Jägerin/Lorelei Vogt.

Lo abrió. Dentro había una fotografía de una familia posando en la escalinata de una iglesia. Una figura situada en un extremo estaba rodeada por un círculo rojo.

La miró con atención. Una joven con guantes y las manos cruzadas, ojos serenos y labios sonrientes. Ella conocía esos ojos. Sintió que se le atronaban los oídos y cerró los ojos. Volvió a abrirlos y se acercó la fotografía.

Anneliese con menos años que ella en ese momento, tan joven, regordeta y aún sin formas que estaba casi irreconocible, aunque no para ella, que la conocía tan bien. Era sin duda Anneliese.

Contempló la mesa, en la que se amontonaban las pruebas de una larga vigilancia.

—¿Qué es esto? —susurró en medio del aire viciado y el silencio de la habitación.

Tony Rodomovsky, que se había presentado en la tienda pidiendo trabajo. Ian Graham, que nunca le había dicho expresamente qué hacía en Boston y sí, en cambio, que tenía todo el tiempo del mundo para enseñar a tocar escalas a Ruth. Su extraña esposa soviética, con su inconfundible aire de peligro. La foto de Anneliese en un archivo con otro nombre de mujer…

Apartó la fotografía con mano temblorosa y empezó a leer.

Capítulo 48
Ian

Septiembre de 1950

Boston

—Parecéis fiambres recalentados. —Tony bostezó cuando recogió a Ian y Nina en la estación de autobuses con el destartalado Ford—. Soy yo el que ha dormido tres horas porque me ha tocado vigilar a Kolb.

—Poshol na jui —gruñó Nina—. Yo me pasé dos años seguidos durmiendo tres horas, así que cállate.

—Si se trata de sufrir, no se puede superar a un ruso —refunfuñó Tony mientras se adentraba en el tráfico de Boston—. Siempre han sufrido más, y a menos veinte grados bajo cero, y para colmo en un gulag. Son imbatibles. —Miró a sus dos pasajeros. Ian iba mirando por una ventanilla y Nina por la otra—. ¿Ha pasado algo que debería…?

—No —contestó Ian con un nudo en la garganta, y el silencio se prolongó mientras subían las escaleras del piso.

Normalmente Nina subía los escalones de espaldas, dando saltitos delante de él, hasta que Ian le decía que se quitara de en medio. Ahora subía los peldaños de dos en dos sin mirar atrás, extrañamente callada. «Mejor así», pensó, ansioso por volver a la rutina, a las comprobaciones, las llamadas telefónicas y las rondas de vigilancia en la cafetería. Prefería la monotonía de un caso estancado que aquella maraña de dolor y rabia que no tenía tiempo de desentrañar.

Al llegar al rellano, vio que la puerta estaba entreabierta. Alargó el brazo, la abrió por completo y de golpe se olvidó de Nina, de su amante moscovita y del brusco final de sus esperanzas en una sombría playa de Florida.

La mesa de trabajo estaba vacía. Los papeles, los mapas y los lápices estaban esparcidos por el suelo como si alguien los hubiera barrido de la mesa de un manotazo. La huella polvorienta de un zapato de mujer se distinguía claramente en el reverso de un mapa, apuntando hacia la puerta. Sobre la mesa vacía había una hoja de papel rasgada y dos fotografías.

—Dermó —masculló Nina, y los tres se apresuraron a entrar.

La fotografía de la joven Lorelei Vogt, arrancada del archivo de Ian con tanta fuerza que la esquina se había rasgado. Y otra fotografía de una mujer con un paño de cocina, de pie junto a un fregadero, mirando hacia atrás con los ojos extrañamente encendidos.

Ian oyó que a Nina se le cortaba la respiración. La miró, con la boca repentinamente seca.

—¿Es…?

Su mujer acercó un dedo a la nueva fotografía. De pronto, sus ojos parecían incandescentes.

—Es ella.

No había duda en su voz.

Ian levantó la hoja de papel colocada junto a las fotografías. Era la letra de Jordan McBride. Ian la había visto en los papeles de la tienda. Había garabateado cinco palabras a lápiz, casi atravesando el papel al trazar las letras.

Lorelei Vogt es Anna McBride.

Tercera parte

Capítulo 49
Jordan

Septiembre de 1950

Boston

—¿Puede ir más rápido?

El taxista pareció ofenderse.

—Hay atasco, señorita.

A Jordan el corazón le latía a mil por hora. Apretaba los pies contra el suelo como si de ese modo pudiera impulsar el taxi, pero el horror le pesaba en el estómago como una bola de piedra.

Había llorado en aquel piso de Scollay Square, con sollozos ahogados que le herían la garganta, sentada entre las pruebas del pasado sanguinario y horrendo de Anneliese. Pero solo un momento. No tenía tiempo de llorar ni de gritar, ni de quedarse allí y enfrentarse a Tony cuando volviera. No tenía tiempo de encararse con él y gritarle «Por qué», por qué la había acompañado a academias de ballet y la había besado en el cuarto oscuro cuando en el piso de arriba una asesina de voz suave tarareaba sentada ante su máquina de coser. Se había tragado los sollozos, había barrido la mesa con un solo ademán violento, había dejado allí la fotografía que ya no se atrevía a dejar en el cuarto oscuro, había escrito una nota y había corrido escalera abajo. El equipo no sabía quién era Anneliese, eso estaba claro por el expediente, y ella no iba a esperar para darles la noticia, por más que lo deseara. Ansiaba quedarse y exigir respuestas, y desde luego pensaba volver y conseguirlas, pero ignoraba cuándo volverían Tony y sus amigos, y Ruth estaba en ese momento en casa con la asesina que había anidado en su familia como una araña venenosa. Daba igual que la niña hubiera pasado años en compañía de Anneliese sin sufrir ningún daño. No podía demorarse ni un minuto; necesitaba apartar a su hermana de las garras de una mujer que había matado a seis niños a sangre fría.

Dejó escapar un suspiro ronco y gutural. El taxista miró hacia atrás, pero ella volvió la cara hacia la ventanilla. Fuera hacía una hermosa mañana de verano y mucha gente había salido a pasear: parejas cogidas del brazo, grupos de chicas risueñas, hombres con camisa de cuadros que discutían sobre los Red Sox… Ninguno de ellos imaginaba siquiera que pudiera haber monstruos escondidos en aquel paraíso americano del que estaban tan orgullosos. Miró la calle soleada, pero vio el encantador lago artificial del oeste de Polonia que las desapasionadas notas periodísticas de Ian Graham evocaban con tanta claridad. Anneliese de pie junto al lago, no mucho mayor que ella en ese momento. Y los niños acurrucados…

Había leído el expediente de los demás crímenes de su madrastra. El hermano pequeño de Ian, prisionero de guerra, asesinado. Los polacos anónimos cazados por diversión entre los árboles, como en una montería. Pero eran los niños los que la obsesionaban. Los niños como Ruth.

«¿Por qué no la mató?», se preguntaba entumecida por el horror. «Mató a su madre. ¿Por qué no a ella?».

Las notas del equipo acerca de la estancia de Anneliese/Lorelei en Altaussee estaban escritas de puño y letra de Tony, en tono coloquial, como si pensara en voz alta. Nuestra chica vivió con frau Eichmann después de la guerra, sin dinero ni sitio donde ir después de morir su amante. Frau Eichmann no la tragaba y le dijo que se largara en otoño del 45. Seguro que temía solicitar un visado por si su nombre está marcado y que le daba pánico que la descubrieran o la denunciaran. Así que ¿cómo llegó de Altaussee a los Estados Unidos???

«Creo que yo podría aclarártelo», pensó Jordan, recordando las dos historias tan dispares que le había contado Anneliese sobre su estancia en Altaussee. Después de Acción de Gracias, cuando ya no pudo negar que Ruth no era hija suya, le contó que la había encontrado, huérfana y abandonada, junto al lago. Pero al principio, cuando explicaba las pesadillas de Ruth, ¿no había contado que una refugiada las había atacado en la orilla del lago y había asustado a la niña? ¿Había dicho la verdad, en la medida en que podía decirla? Al fin y al cabo, era la forma más inteligente de mentir.

«Pero la agredida no fue ella», concluyó Jordan. «Ella fue la atacante». Desesperada por marcharse y que no la capturasen, ansiosa por escapar, había conocido a una mujer junto al lago, una mujer llamada Anneliese Weber que tenía papeles, pasajes de barco, estatus de refugiada y una hija pequeña. La respuesta a todas sus plegarias. Solo tenía que matarla y quedarse con todo. Ruth —con su mirada ansiosa e inquisitiva, su oído musical, su repentina vacilación entre la risa y el temor, acercándose a Anneliese para apartarse de ella un instante después— había visto cómo la mujer que había asesinado a su madre se hacía pasar luego por ella.

—¿Por qué te llevó consigo? —susurró Jordan en voz alta.

Sin duda habría sido más fácil viajar sin ninguna carga. Y antes no había tenido reparos en matar a niños.

Jordan sacudió la cabeza, aturdida. En su cerebro resonó la vieja reprimenda: «¡Jordan y sus disparates!». En una sola mañana, el mundo se había convertido en un lugar más salvaje y horrible de lo que ella era capaz de imaginar.

—Ya estamos aquí, señorita.

Le dio un puñado de monedas al conductor y bajó torpemente del taxi. El coche estaba allí; Anneliese había vuelto a casa, cómo no. Respiró hondo, entrecortadamente. «Finge que no pasa nada», se dijo. «Invéntate una historia y saca a Ruth de casa. Hazlo sin más».

Cuadró los hombros y fue a enfrentarse a la Cazadora.

—No llores, Jordan. —Anneliese abrió los brazos y frunció las cejas—. No vale la pena que llores por él.

No había manera de ocultar sus ojos enrojecidos a la mirada penetrante de Anneliese, de modo que Jordan ni siquiera lo intentó. En cuanto Anneliese salió del cuarto de costura con Taro moviendo la cola detrás de ella, dejó escapar el sollozo que tenía en la garganta y rompió a llorar balbuceando con voz ahogada que él le había roto el corazón.

—¿Tu amigo te ha desilusionado? —El tierno abrazo de Anneliese olía a lilas. Jordan logró no estremecerse—. Creía que lo vuestro no era nada serio.

—Le he cogido mucho más cariño del que pretendía —sollozó Jordan, y se dio cuenta de que era cierto.

En medio de aquel remolino de miedo y espanto, había también una punzada de dolor por la traición de Tony. Tony en el cuarto oscuro, con los brazos alrededor de su cintura, fuerte, tenso y excitado, cuando ella le había pedido que le contase un secreto. «Hay uno que quiero contarte y no puedo», había contestado él, dejándola creer que, mientras no hubiera una esposa, hijos o una orden de detención de los que preocuparse, todo iba como la seda. Y, mientras tanto, sus amigos y él vigilaban su tienda, a su familia, su vida entera.

«Utilízalo, J. Bryde», se dijo mientras lloraba en brazos de su madrastra. «Usa el llanto, la ira, úsalo todo». Por fin se apartó y se secó los ojos con una sonrisa trémula, en absoluto fingida.

—Siento haberme puesto a llorar, Anna. Tienes razón, no vale la pena.

—Conocerás a otro chico en Nueva York. Algún joven apuesto que te regale rosas. —Tenía el ceño fruncido por la preocupación.

«Mataste a seis niños a sangre fría y ahora te preocupas por mis problemas amorosos», pensó Jordan, pero rechazó enérgicamente aquella idea.

—Pensaba ir a tomar un helado y llevarme a Ruth. Necesito algo dulce —dijo.

—No hay nada como un helado cuando se tienen penas de amor. Ruth acaba de meterse en la bañera, pero voy a decirle que se dé prisa en salir.

Anneliese sonrió, con el brazo todavía sobre sus hombros, y a Jordan se le partió el corazón, porque su sonrisa era tan cariñosa y tranquilizadora que aún sentía el impulso de confiar en ella. Al igual que Taro, que en ese momento metía su naricilla negra bajo la mano libre de Anneliese con aire de adoración. Jordan experimentó la misma oleada espontánea de bienestar cuando los dedos suaves y asesinos de su madrastra le acariciaron el pelo.

Primero el horror y luego el miedo por Ruth la habían sostenido durante las últimas horas llenas de sobresaltos. Ahora se apoderó de ella otro sentimiento, mucho más terrible que los otros dos: la vergüenza por no poder evitar que el contacto de Anneliese le produjera una efusión inmediata de afecto. «Es una asesina. Una asesina nazi». Aun así, sentía el impulso de apoyarse en aquella mano reconfortante, de dudar de la verdad a pesar de haber visto todas las pruebas en contra. Porque se trataba de Anneliese, la mujer que la había animado a soñar más allá de Garrett Byrne y de su diamante en forma de pera; que le había confesado sus miedos y había escuchado los de Jordan; que adoraba a la perra de la familia y preparaba el mejor chocolate de Boston.

«Para que luego digan que los perros distinguen a la gente buena de la mala», pensó. «Y que las hijastras intuyen enseguida la maldad de sus madrastras».

En parte lo había sospechado desde el principio, sin embargo. «Si hubiera conseguido convencer a papá…».

Pero también apartó de sí esa idea con firmeza.

—Ay, Anna… —Apretó su mano suave—. No sé qué haría sin ti. Voy a echarte de menos cuando me vaya a Nueva York.

—Ruth, Taro y yo siempre estaremos aquí. Nueva York no está tan lejos.

«La celda de una prisión sí lo está, mucho más», pensó Jordan. Fueran quienes fueran Ian, Tony y Nina, era evidente que pretendían promover un proceso penal contra Anneliese. Con una repentina oleada de determinación, dejó de lado el hecho de que Tony le había mentido. Si lo había hecho para encerrar a Anneliese, ella pensaba ayudarlo.

—¡Ruth! —gritó Anneliese escalera arriba—. ¡Date prisa en salir de la bañera, que tu hermana te va a llevar a tomar un helado!

«Te quiero, Anneliese», pensó mientras miraba su perfil sereno. «Pero aun así voy a acabar contigo».

Capítulo 50
Ian

Septiembre de 1950

Boston

—Hay que reconocer que somos idiotas —dijo Tony rompiendo el silencio—. La hemos tenido delante de las narices todo este tiempo. La he visto con mis propios ojos, he hablado con ella…

—No se parece casi en nada a la foto que tenemos —contestó Ian con aspereza—. Era demasiado antigua para sernos útil. Solo alguien que conociera muy bien esa cara podía… Maldita sea, ¿no puedes ir más rápido?

Tony pisaba todo lo que podía el acelerador del Ford, pero el tráfico de la hora de la comida fluía lento como la miel.

—Le miré el cuello el día que nos conocimos. ¡Y no tenía ninguna cicatriz! —dijo apretando con fuerza el volante.

—Porque se la tapa —comentó Nina desde el asiento trasero—. Con maquillaje, quizá. Bliad, ¿a qué distancia se encuentra la casa de los McBride?

No muy lejos, pero ¿quién sabía a qué hora había salido Jordan de Scollay Square? «Ha ido buscar a su hermana», dedujo Ian. «Es lo que haría yo si me enterara de que mi madrastra es una asesina».

—Debería haberme dado cuenta cuando hablamos —murmuró Tony—. De que su lengua materna no era el inglés, por el ritmo de…

—Dijiste que no tenía acento, que incluso pronunciaba las erres como una bostoniana.

—Tendría que haber ido yo a comprobarlo —replicó Nina—. Yo la habría reconocido, no como tú, que solo habías visto esa foto antigua.

Ian los atajó a los dos.

—Sí, todos podríamos haberlo hecho mejor, pero no teníamos motivos para pensar que Lorelei Vogt se había establecido en Boston, en vez de recalar aquí solo de paso, como todos los demás. Tampoco teníamos motivos para sospechar que la madrastra de Jordan procedía de Europa, llamándose Anna McBride y habiendo nacido supuestamente en Boston, y sin tener un acento que la delatara. No parecía haber nada raro que justificara una investigación, y teníamos delante a Kolb, que era a todas luces sospechoso.

—Además, iba poco por la tienda —añadió Tony—. Jordan me comentó que su padre se enorgullecía de que su mujer no tuviera que trabajar, y yo no le di importancia. Pero está claro que mantenía las distancias para que, si alguien sospechaba que había algo turbio, viera solo a Kolb. Y nosotros picamos el anzuelo, maldita sea…

—Basta ya, dejadlo de una vez —dijo Ian en tono acerado, cortando la discusión—. Por fin sabemos quién es y dónde está. Centrémonos en eso. Ya nos repartiremos las culpas después.

—Joder, ojalá Jordan haya cogido a Ruthie y se haya ido de esa casa —masculló Tony—. Si nos hubiera esperado…

—¿Por qué iba a esperarnos? —dijo Nina—. No tiene por qué confiar en nosotros, ni sabe lo que hacemos.

—Deberíamos haber confiado en ella. Habérselo dicho.

—No vimos razón para hacerlo. Nunca informamos de nuestros planes a gente de fuera. De una vez por todas, dejad de darle vueltas al asunto.

Lo último que necesitaba el equipo era caer en una espiral de recriminaciones. Ian, aun así, apretaba con tanta fuerza su panamá que el ala se había arrugado como el papel, y dentro del coche, entre los tres, el aire vibraba cargado de tensión y temor, sin necesidad de que dijeran nada.

Si Jordan o su hermana sufrían algún daño, el equipo estaría totalmente acabado.

Con un chirrido de neumáticos, Tony dobló la esquina de la calle de los McBride.

—Si Lorelei Vogt está ahí —dijo Ian—, hay que enfrentarse a ella y detenerla en el acto.

—¿Con qué autoridad? ¡No tenemos orden de detención!

Ian creía poder solventar ese inconveniente marcándose un farol. Iba a intentarlo, desde luego. No era así como solían actuar; normalmente, trazaban un plan cuidadoso y contaban con el apoyo de las autoridades, a las que informaban de la situación previamente. Ahora no había tiempo para eso. Miró a su compañero y a su esposa, y notó que la sangre le bullía en las venas.

—No os descuidéis ni un momento. Nunca nos hemos enfrentado a alguien así. La mayoría de los hombres a los que capturamos son tan peligrosos como un ratón de campo, sin su Tercer Reich, pero ella es distinta. Si levanta un solo dedo, reducidla. Como sea necesario.

Nina blandió su navaja y, por una vez, Ian se alegró de verla.

Se bajaron del coche antes incluso de que se detuviera por completo frente a la fachada de arenisca… y se encontraron con la puerta abierta y la casa vacía.

Capítulo 51
Jordan

Septiembre de 1950

Boston

«Date prisa, Ruth», imploró Jordan para sus adentros.

Su hermana había salido por fin del baño.

—¿Puedo tomar un helado de fresa? —gritó desde lo alto de la escalera mientras iba hacia su cuarto envuelta en una toalla.

Jordan no podía meterle prisa sin levantar sospechas y, como tampoco podía pasar ni un segundo más fingiendo delante de Anneliese, se atareó poniéndole la correa a Taro —no pensaba dejar a su perra en aquella casa, igual que no pensaba dejar a su hermana— y a continuación murmuró que iba a buscar algo al cuarto oscuro.

—Rompe las fotos que le hayas hecho a ese chico —le aconsejó Anneliese—. Te sentirás mejor.

Una vez abajo, en el cuarto oscuro, Jordan se apoyó contra la puerta y se dio cuenta de que estaba sudando como si hubiera corrido una carrera.

—Cálmate, J. Bryde. Tranquila… —se dijo a sí misma mientras buscaba un trapo para secarse la cara.

«¿Adónde vas a ir?», se preguntaba una y otra vez. «¿Adónde vas a llevar a Ruth?».

Al piso de Tony, en busca de respuestas. Era un comienzo.

Entonces se dio la vuelta y se sobresaltó. Anneliese estaba parada en lo alto de la escalera del cuarto oscuro, mirando hacia abajo con su cálida sonrisa. No había hecho ningún ruido.

—¡Anna, qué susto me has dado! —Jordan sonrió, a pesar de que el corazón casi se le salía del pecho—. ¿Ya está lista Ruth?

—Está atándose los zapatos.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que estuviste aquí.

—Siempre me ha parecido tu santuario. —Anneliese miró a su alrededor: el equipo, las paredes, las luces… Llevaba su bolsito colgado del brazo—. He pensado que podía ir con vosotras. Hace mucho tiempo que no me tomo un helado.

—Creía que tenías que acabar esa falda que estás cosiendo en la Singer. —Jordan procuró no dejar de sonreír.

—El dobladillo puede esperar.

—¿Estás segura? Porque puedo traerte un cucurucho… —Jordan se interrumpió. Poner demasiados reparos parecería sospechoso—. ¿Sabes qué?, no importa. Si te traigo algo, se derretirá con este sol. Ven con nosotras.

Se escabulliría con Ruth cuando volvieran.

—Voy a buscar mi sombrero. —Pero no se movió. Se quedó allí, pensativa—. ¿Sabes que he ido al banco esta mañana? La señorita Fenton me ha dicho que estuviste preguntando por las cuentas corrientes.

—Ya sé que dices que no tenemos que preocuparnos por el dinero —contestó Jordan en tono normal, despreocupadamente—, pero aun así me preocupo. Me alegró saber lo de ese seguro extra.

—La señorita Fenton dice que parecías un poco disgustada.

—De repente olí la loción de afeitar de papá. Uno de los cajeros usaba la misma marca. Y ya sabes lo que pasa… Me fui a toda prisa porque no quería echarme a llorar.

—Mmm. Bueno, parece razonable. —Anneliese miró la barandilla en la que tenía apoyada la mano—. ¿Conoces a algún inglés alto, Jordan? ¿A alguien que haya estado haciendo preguntas?

El corazón empezó a latirle a toda prisa.

—¿Qué? No, ya te lo dije hace semanas.

—Sí, lo sé —repuso Anneliese en tono de disculpa—. Pero ese inglés existe, ¿verdad? Kolb está convencido de ello. También parece creer que le están siguiendo. Yo achacaba su paranoia a su afición por la bebida, pero quizá no sea así. Luego tú te presentas en el banco preguntando por mis cuentas de ahorro, y ahora aquí estás, disgustada por un chico, y me das una explicación perfectamente lógica, Jordan, pero aun así me inquieta. Me inquieta de veras.

—¿Inquietarte? ¿Por qué? —Se obligó a levantar la vista y a esbozar una sonrisa desconcertada.

—Porque cuando has vivido una guerra, cuando te han perseguido, prestas atención a cualquier detalle fuera de lo corriente. Por muy lógicos que parezcan, siguen… dándote mala espina.

El silencio se aposentó entre ellas, oscuro y denso como el agua de un lago. Jordan estaba de espaldas a la mesa de trabajo, cuyo borde agarraba con fuerza. Anneliese seguía de pie, con su impecable vestido negro, el pelo moreno recogido en un moño y los labios pintados con esmero. Jordan no sabía qué hacer, salvo poner cara de perplejidad e inocencia. El corazón le latía violentamente.

—Scheisse —suspiró Anneliese.

Cogió su bolsito, metió la mano en él y sacó una pistola con gesto firme y seguro, y a Jordan se le quedó la mente en blanco de puro terror cuando se oyó un disparo.

La bandeja metálica situada a su derecha cayó de la mesa con estrépito y ella se echó hacia atrás ahogando un grito. Tardó un momento en darse cuenta de que no estaba herida.

—Ahora vamos a hablar con franqueza —dijo Anneliese tranquilamente.

Jordan tenía las rodillas como un flan. Miró a Anneliese con la pistola en la mano y quiso gritar, pero en aquel cuarto de gruesas paredes situado bajo tierra, nadie la oiría desde la calle. Dudaba que alguien hubiera oído el disparo. Abrió la boca.

—Sea lo que sea lo que vas a decir, más vale que no me mientas —le advirtió Anneliese—. No quiero dispararte, Jordan, pero lo haré si es necesario.

—Te creo —contestó ella con un hilo de voz—. Asesinaste a sangre fría a la madre de Ruth para quedarte con su pasaporte, mataste a un joven prisionero de guerra británico junto a un lago y asesinaste a seis niños polacos después de darles de comer, así que no, no creo que dudes en matarme.

Esperaba que Anneliese lo negara; que se echara a llorar, que alegara que era inocente, que se conmoviera como aquel Día de Acción de Gracias cuando miró la fotografía de su amante de las SS y consiguió convencerles a ella y a Dan McBride de que era su padre. Pero se limitó a bajar la escalera del cuarto oscuro con un suspiro.

—Veo que te has enterado de algunas cosas.

Jordan se descubrió temblando.

—¿Quién eres?

No pudo evitar hacer aquella pregunta, dejar escapar el grito que había arraigado en su mente desde que había descubierto la verdad. Pero, pese a ese grito primordial, se dijo fríamente: «Si consigo distraerla, tal vez pueda escapar. O quizá venga alguien». No tenía muchas esperanzas, pero, ante el cañón de una pistola, una posibilidad, por pequeña que fuera, era mejor que ninguna.

—¿Cómo pudiste hacer esas cosas?

Anneliese no respondió. Se limitó a suspirar de nuevo, con un cansancio tan profundo que parecía proceder de la planta de sus pies, y se sentó en el borde de la cama deshecha del cuarto oscuro.

—Estoy tan cansada de huir… —Miró a Jordan y le tembló la barbilla—. ¿Por qué no podías dejarlo estar?

—¿Que por qué no podía…? —Jordan se apartó de la mesa, pero se detuvo al ver que levantaba de nuevo el cañón de la pistola.

—Siéntate en el suelo. Encima de las manos.

Así como así, el temblor desapareció. Su voz sonaba cansada, pero su mano era firme.

Jordan se sentó en el suelo y, al meter las manos debajo de las nalgas, sintió que el frío penetraba en su carne. Creía que Anneliese iba a levantarse y a apuntarle con el arma, pero permaneció sentada en el catre. Parecía demasiado cansada para moverse. Quizá no huyera. Tal vez estuviera dispuesta a entregarse. Jordan no lo creía, pero probó una táctica diferente.

—Me da igual lo que hagas conmigo, pero no le hagas daño a Ruth.

Anneliese pareció sorprendida.

—¿Por qué iba a hacerle daño?

—No es tu hija. ¿Acaso la quieres?

—Mi pobre mäuschen… —Anneliese pasó un dedo por la manta del catre—. No tenía intención de encariñarme con ella. Una niña judía… Solo la llevé conmigo porque una madre con una niñita preciosa en brazos… En fin, nadie sospecha de una mujer así. Y era tan bonita, con ese pelo rubio y sin las facciones típicas, la nariz, la tosquedad… Quizá el estigma judío no la hubiera corrompido. Pensé que podía criarla libre de todo eso. Para compensarla.

—Para compensarla —repitió Jordan—. Por matar a su madre.

—No tuve más remedio que hacerlo.

—De verdad lo crees —repuso Jordan con asombro—. ¿No tuviste más remedio que matar a una mujer y tirarla a un lago después de robarle todo lo que tenía? ¿No tuviste más remedio?

—No tienes ni idea de lo que es capaz de hacer una presa acorralada en un momento de desesperación. —Anneliese se tocó las perlas grises que llevaba al cuello—. Lamenté mucho tener que hacerlo. Al menos no sufrió. Llevo sus perlas para recordarla.

Jordan pensó por un momento que iba a vomitar.

—No vas a negar nada —consiguió murmurar.

—No le veo sentido, la verdad. Está claro que sabes bastantes cosas. —Anneliese se enderezó—. ¿Cómo te has enterado? ¿Quién te ha hablado de mí? —La pistola se movió de repente sobre su rodilla—. ¿Va a venir alguien?

—Sí, un equipo de cazadores de nazis que te ha seguido la pista desde Austria. —Jordan utilizó aquel término melodramático sin vacilar. Cualquier cosa con tal de atemorizar a Anneliese—. Nunca escaparás de ellos, jamás.

—¿Quiénes son? ¿La policía está con ellos? No me mientas —dijo Anneliese al ver que dudaba—. Te conozco muy bien, Jordan. Sé cuándo estás mintiendo.

—Un periodista inglés y sus socios. —A Jordan le asqueó el temblor de su propia voz—. Vienen a por ti.

—¿Y qué van a hacer? ¿Llevarme a rastras ante un jurado? ¿Extraditarme? —Sacudió la cabeza antes de que Jordan pudiera responder—. Supongo que da igual. Sea lo que sea, dudo que me resulte agradable. La gente es tan intolerante para ciertas cosas…

—¿Cosas como asesinar niños y prisioneros de guerra? —replicó Jordan, sin importarle que le temblara la voz.

—Tengo treinta y dos años y mi vida es la suma de muchos momentos. ¿Por qué algunos pesan más que todos los demás, por buenos que sean? ¿Es que nunca se va a acabar la persecución, el castigo?

—¿Crees que has sido castigada? —Una oleada de furia incandescente casi ahogó la voz de Jordan—. Le robaste a otra mujer su nombre, su vida y a su hija, luego te introdujiste en mi familia para poder vivir cada día con total comodidad, ¿y crees que has sufrido algún castigo?

—¿Tienes idea de todo lo que he perdido? —replicó Anneliese—. Una vida que adoraba, un hombre al que quería, el contacto con mi madre salvo alguna que otra carta cautelosa que ni siquiera me atrevo a echar al correo yo misma… Tengo miedo todos los días y todas las noches sueño. —Se estremeció—. Es extraño cuántas pesadillas tengo en esta casa, donde todo es tan seguro. Mi casa en el lago de Posen estaba muy aislada. A finales del cuarenta y cuatro no tenía servicio, todo se estaba desmoronando, Manfred se ausentaba días y días y, sin embargo, yo dormía a pierna suelta. Era tan hermoso… Y nunca podré volver. —Miró a Jordan—. ¿Crees que eso no es un castigo?

«No es castigo suficiente».

—Entonces entrégate y defiéndete de las acusaciones —dijo Jordan cambiando de táctica—. Lucha. Seas lo que seas, nunca he creído que fueras una cobarde.

Confiaba que eso le escociera, pero Anneliese se limitó a esbozar una leve sonrisa.

—La cobardía no existe, ¿sabes? Ni tampoco la valentía. Solo la naturaleza. Si eres el cazador, acechas y, si eres la presa, huyes, y soy lo bastante realista como para saber que yo soy la presa desde que terminó la guerra y los vencedores decidieron que era un monstruo.

—Eres un monstruo —afirmó Jordan.

—¿Por esos niños? —Anneliese negó con la cabeza—. Fue un acto de piedad. Eran polacos. Judíos, quizá, y en Posen había orden de eliminar primero a los judíos y después a los polacos.

—La guerra estaba acabando y tu bando iba a perder. ¿Por qué cumplir esa orden si todo se estaba desmoronando?

—Porque las ejecuciones y los traslados seguían adelante. Esos niños tuvieron una muerte mucho más amable en mis manos, rápida y sin dolor, con la barriga bien llena. Si no, habrían muerto de hambre en un barracón o de sed en un tren atestado de gente. No me regodeo en el sufrimiento. Si alguien debe morir, mátalo limpiamente.

Jordan pensó que se pondría a gritar si tenía que seguir oyendo aquellas cosas, pero aun así se obligó a continuar. «Haz que siga hablando».

—¿Por qué mataste a ese joven prisionero de guerra? —Sebastian Graham, el hermano pequeño de Ian, cuyo nombre había leído en el expediente esa mañana—. Hay reglas sobre los prisioneros de guerra. Deberías haberlo devuelto a su campamento con vida. ¿Por qué lo mataste?

—A los guardias no les gusta que los prisioneros se escapen. Seguramente lo salvé de una muerte mucho más desagradable. —Anneliese se levantó tranquilamente.

«No la pierdas».

—Yo te quería, ¿sabes? —le espetó Jordan—. Te quería de verdad. Y creía que tú también me querías. Era todo mentira, ¿no?

Una mirada de sorpresa.

—¿Por qué crees eso?

—Desde que murió papá has estado tratando de convencerme para que me vaya. A la universidad, a trabajar, a Nueva York… A donde fuese con tal de que me largara.

—Solo porque contigo cerca tengo que estar en guardia todo el tiempo. Pensaba que sería más fácil si vivías en otra ciudad. Pero eso no significa que no te tenga cariño. —Aquella vieja sonrisa, esa confianza de mujer a mujer que habían compartido durante los últimos meses, apoyándose la una a la otra—. Eres inteligente, sensata y tienes talento. Tienes sueños y aspiraciones. Yo también los tenía a tu edad. Yo quería algo más, no solo casarme con un advokat austriaco, dijera lo que dijera mi madre. Y tú querías algo más que ese simpático cabeza hueca de Garrett Byrne, dijera lo que dijera tu padre. Te animé a apuntar más alto porque quería verte volar. Era un placer verlo.

—No te creo, Anna —replicó Jordan en tono desafiante, aunque se estremeció por dentro—. Anna, Anneliese, Lorelei, como quiera que te llames.

—Odio ese nombre. —Un escalofrío—. Lorelei. Como rusalka. Otra bruja del agua.

—¿Quién salió realmente del lago y te provocó esas pesadillas? —preguntó Jordan, aprovechando aquel nuevo ángulo de ataque—. ¿Alguien que no estaba de acuerdo con tu definición de piedad?

—Te hablé de ese sueño, ¿verdad? —Un pestañeo—. No era nadie, en realidad. Solo una refugiada de Posen.

—¿Te hizo daño ella a ti, en vez de hacérselo tú a ella? —«¿Qué teme un monstruo?»—. ¿Por eso te da miedo? ¿Por eso sueñas con ella?

—No me da miedo. ¿Por qué iba a dármelo? —Anneliese se llevó la mano al cuello inconscientemente. «La vieja cicatriz», pensó Jordan, oculta por el maquillaje—. Seguramente murió hace tiempo.

Pero su rostro se contrajo y Jordan comprendió que tenía miedo. «Yo también te conozco bien, ¿sabes?». ¿Por qué le había hablado Anneliese de la pesadilla de la rusalka?

«Porque era medianoche, estaba asustada y al hacerlo yo estaba allí. Porque a veces hasta los monstruos necesitan hablar».

—Anna —dijo con voz suave, haciendo amago de incorporarse—, ¿por qué no dejas que me…?

La pistola se alzó de nuevo.

—Vuelve a sentarte.

Jordan obedeció.

—Soy consciente de que intentas ganar tiempo —prosiguió Anneliese—. Confieso que es tentador quedarme aquí sentada y esperar a que lleguen tus amigos. Es verdad que estoy muy cansada de huir. Pero eso sería rendirme, y lo último que le prometí a Manfred fue que no me rendiría. Murió acribillado a balazos en Altaussee, en lugar de dejar que lo atraparan. Lo menos que puedo hacer es huir. —Miró a Jordan fijamente—. No me busquéis. Esta vez no me encontraréis ¿y qué daño puedo hacer? No quiero lastimar a nadie. Solo quiero vivir tranquila.

—No quieres lastimar a nadie, pero lo haces si te sientes amenazada. Papá sospechó algo en la tienda, ¿verdad? Vio indicios de tus manejos con Kolb. Pensó que se trataba de una estafa, nada que ver con criminales de guerra, pero murió antes de poder descubrir algo más. ¿Cómo ocurrió, Anna? —Jordan taladró con la mirada a su madrastra—. ¿Asesinaste a mi padre?

Era otra sospecha que había ido creciendo al fondo de su mente como una flor monstruosa. Incluso durante el frenético trayecto hasta allí con intención de llevarse a Ruth, una parte de ella había estado reflexionando calladamente, diciéndose que, si bien Anna McBride no sabía nada de armas de fuego, una mujer a la que apodaban la Cazadora seguramente sabría qué tipo de munición haría explotar una escopeta del calibre doce con cañones de acero blando de Damasco. Podía haber ido en coche hasta la cabaña del lago, haber metido un puñado de cartuchos mortales entre los demás y luego haber llevado a su hijastra a comprar un vestido de novia la siguiente vez que su marido se fuera a cazar pavos…

—¿Lo mataste? —preguntó Jordan, y se le quebró la voz—. ¿Fuiste tú?

El semblante de Anna no se inmutó lo más mínimo.

«Ay, papá», balbució Jordan para sus adentros, paralizada por el espanto. «Papá…».

—Le tenía mucho cariño, ¿sabes? —dijo al fin Anneliese—. Si tú no lo hubieras presionado… Nunca volvió a confiar del todo en mí después de aquel primer Día de Acción de Gracias. En el fondo, no. A veces lo sorprendía mirándome en la cama, cuando creía que yo dormía. Supongo que por eso le resultó tan fácil sospechar de Kolb, empezar a hacer preguntas. —Meneó la cabeza—. Todavía me pregunto cómo lo conseguiste. Deducirlo todo, con solo diecisiete años… Bueno, ya he dicho que eres inteligente, ¿no? Después de aquello no me atrevía a guardar nada en casa, por miedo a que lo descubrieses.

—No te atrevas a decirme que la muerte de papá fue culpa mía —replicó Jordan ásperamente.

—No voy a decirte nada. Vete a vivir tu vida y déjame vivir la mía. Solo quiero desaparecer con Ruth.

El terror volvió a inundar a Jordan como una ola.

—¡No vas a llevarte a Ruth!

—Por supuesto que sí. Es responsabilidad mía, y también es un seguro de vida, Jordan. Porque, si alguna vez vuelvo a sentir que me siguen la pista, le pegaré un tiro y luego me lo pegaré yo. —Su mirada era franca, seria.

Jordan se quedó inmóvil, con la boca seca.

—Por favor… —empezó a decir, pero Anneliese la interrumpió.

—No huiré por tercera vez. No podría soportarlo. Tomaré el camino más fácil y me llevaré a Ruth conmigo. No se deja sola a una niña. Eso sería una gran crueldad. Así que no intentéis volver a encontrarme, tus amigos y tú. Será mucho mejor para Ruth que no lo hagáis.

Subió las escaleras con la pistola brillando a su lado. Al llegar arriba miró por encima del hombro.

—Voy a echarte de menos, ¿sabes? Mucho. Me habría gustado de veras que te marcharas en paz.

La puerta se cerró de golpe, el cerrojo exterior chirrió al girar y los pasos se fueron alejando hacia la calle mientras Jordan subía corriendo la escalera, se arrojaba contra la puerta cerrada y empezaba a gritar.

Capítulo 52
Ian

Septiembre de 1950

Boston

—No se ha llevado nada.

Jordan estaba hurgando en el armario de su madrastra. Una habitación femenina y floreada, llena de paisajes alpinos y arreglos de flores secas. «Demasiado tarde», pensaba Ian sin cesar. «Hemos llegado demasiado tarde».

—Lo único que falta es el coche de mi padre. Su maleta de viaje está aquí y su ropa y sus cosas de aseo también. Incluso su chequera y su permiso de conducir…

«Porque lo ha dejado todo atrás», se dijo Ian. Lorelei Vogt se había desprendido de Anna McBride como de una muda y había adoptado una nueva identidad únicamente con lo que llevaba puesto.

Una oleada de fría rabia se apoderó de él. «No hemos llegado tan lejos para volver a empezar de cero».

—No se ha llevado nada —repitió Jordan.

Estaba pálida y abatida. La conmoción que había sufrido parecía haber ahogado su sonrosada belleza, tan norteamericana. Ian no creía haber sentido en toda su vida un alivio tan intenso como cuando descorrieron el cerrojo del cuarto oscuro y ella salió tambaleándose, con la cara arrasada de lágrimas y una camisa vieja de cuadros rojos, el pelo rubio alborotado y las manos temblorosas, pero viva. Su alivio, sin embargo, no era nada comparado con el de Tony, cuyo rostro moreno se había vuelto grisáceo al abrirse la puerta. Jordan había pasado a su lado sin detenerse y había entrado a toda prisa en la casa, llamando a gritos a su hermana. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que, después de todo, Lorelei Vogt sí se había llevado algo.

Se había llevado a Ruth.

—Suka —masculló Nina, que abría y cerraba la navaja como si ardiera en deseos de rebanar algún pescuezo.

Taro la seguía gimoteando con nerviosismo.

Ian conseguía refrenarse para no ponerse a dar vueltas de un lado a otro, pero ya se había dejado marcas en las palmas de las manos de tanto clavarse las uñas.

—Tiene que haber algo que nos dé una pista de adónde ha ido. Algo que… —Jordan, que se había puesto a rebuscar entre los pañuelos de su madrastra, levantó la cabeza y clavó en Ian y Tony una mirada pétrea—. Si me lo hubierais dicho…

—Yo quería decírtelo. —Tony estaba registrando el cajón contiguo. Alargó la mano y le tocó el hombro—. Quería contártelo todo, pero no sabíamos si tu padre podía estar implicado y…

Ella se apartó de un tirón.

—Mi padre jamás… —Se le quebró la voz—. ¿Por qué se metió Anna en esos manejos con Kolb para ayudar a criminales de guerra? De no ser por eso, no habría salido nada a la luz y no habríais podido seguirle la pista hasta Boston. ¿Por qué se arriesgó?

—Puede que fueran amigos suyos —sugirió Tony—. También quería traer a su madre.

—Podría haberlos traído legalmente apadrinándolos como refugiados. A nadie le habría extrañado.

—Dinero —dijo Ian escuetamente, y empezó a pasearse por la habitación a pesar de sus esfuerzos—. Quería tener dinero propio por si tenía que volver a huir.

«Y ahora lo tiene», pensó con otro arrebato de furia gélida. Dinero suficiente para irse muy lejos.

«No. No te vas a escapar. No vas a llevarte a otra niña inocente. Esta vez no».

—No quiero que penséis que mi padre fue un necio por enamorarse de ella —dijo Jordan atropelladamente mientras empezaba a buscar debajo de la cama de su madrastra—. Estaba tan ansiosa por perder su acento, por unirse a la parroquia y ser una auténtica ama de casa americana… Tan orgullosa de aprender a hablar como una bostoniana, de cambiarse el nombre de Anneliese a Anna cuando le dieron la ciudadanía… Engañó a todo el mundo.

—A ti no. —Tony empezó a rebuscar entre la ropa de cama—. A tus diecisiete años la calaste desde el primer día, que es más de lo que hemos conseguido nosotros tres, los profesionales. Eres una genia, J. Bryde.

—Aun así, mi padre murió. No conseguí convencerlo de que…

—No sigas por ahí. —Ian la agarró de los hombros cuando ella se enderezó después de buscar debajo de la cama y clavó los ojos en los suyos—. Ese camino conduce a la locura, créeme. Échale la culpa a quien de verdad la tiene: a ella.

«¿Adónde has ido, adónde…?».

—Lloró por él en el hospital. Parecía tan afectada… Me pregunto qué habría hecho si mi padre se hubiera recuperado de sus heridas.

—Tenía un plan por si eso pasaba —afirmó Nina sin asomo de duda.

En el cuarto de Ruth tampoco faltaba nada. Jordan se frotó las manos con impotencia en sus viejos vaqueros azules.

—Solo se ha llevado un par de zapatos de repuesto para Ruth.

—Lo que significa que tiene un escondite preparado en alguna parte. —Tony recorrió el acogedor cuartito de la niña—. Tendrá allí ropa, dinero de la cuenta de ahorros que cerró y documentación nueva por cortesía de Kolb.

—Sí. —Jordan se pasó la mano por la cara—. En el cuarto oscuro me dijo que no se atrevía a guardar nada en casa desde que registré su habitación hace años.

—Y bien, ¿dónde puede estar ese escondite? —preguntó Ian.

Se miraron los cuatro.

—Se fue a algún sitio un mes, cuando me dijo que estaba en Concord y Nueva York —dijo Jordan por fin—. Debía de estar organizando algo. Preparándose para huir, por si acaso era necesario.

—Tiene que ser algún sitio cercano —comentó Nina—. Algún lugar donde pudiera ir sin que le hicieran preguntas. Tenemos que pillarla allí o…

—O se irá —concluyó Jordan—. Se irá con Ruth quién sabe dónde. Puede que ni siquiera se quede en este país. —De repente, se derrumbó.

Tony la estrechó entre sus brazos. Nina e Ian se miraron, impotentes y furiosos. «Ruth», seguía pensando Ian. ¡Pobre peregrina, dando tumbos entre mieses extrañas! Perdida para siempre, a no ser que…

—Su guarida tiene que estar cerca, pero en algún lugar retirado. —Ian tamborileó con los dedos en el poste de la cama de Ruth—. Tiene que ser un sitio donde pueda esconderse y cambiar de apariencia. Un lugar donde nadie pueda ver sus idas y venidas y donde su presencia tampoco despierte sospechas. ¿Conoces algún…?

—Tal vez nuestra cabaña de caza en el lago Selkie. Está a más de tres horas de Boston, muy apartada, sin playas ni paseos cerca. Solo una laguna en medio del bosque, en realidad. Dejamos de ir cuando murió mi padre y desde entonces está cerrada. Hay una llave grande y vieja…

Jordan bajó corriendo al despacho de su padre, seguida por los demás, y empezó a abrir los cajones del escritorio. Una cabaña en un lago, rodeada de bosques. Ian se preguntó si a Lorelei Vogt no le recordaría a su preciosa casa del lago Rusalka, donde había muerto Seb.

Jordan registró todos los cajones y por fin levantó la vista, con las mejillas encendidas.

—La llave no está. Se ha ido a la cabaña. —Le tembló la barbilla—. Pero no se quedará mucho tiempo. Seguro que sabe que me daré cuenta. Y nos lleva una hora y media de ventaja, por lo menos.

«No la alcanzaremos». Ian se dio cuenta de que todo su equipo estaba pensando lo mismo.

Tony buscó a tientas las llaves del Ford.

—Hay que intentarlo.

—No serviría de nada. Tenemos que ir más deprisa. —Ian sabía cómo conseguirlo, aunque se le heló la sangre al pensarlo—. Os lo explicaré por el camino, pero primero, Jordan, háblanos de ese sueño de la rusalka que tiene tu madrastra. Con todo detalle.

Se encaminaron hacia la puerta mientras Jordan les contaba con sorprendente precisión la pesadilla surgida en el lago que, al parecer, atormentaba a die Jägerin. «De modo que la Cazadora no duerme bien», pensó Ian con feroz satisfacción. «Me alegro».

Cuando Jordan terminó su relato, mientras bajaban los peldaños de la entrada, Ian miró a su mujer.

—Lorelei Vogt tiene miedo de la rusalka —dijo en voz baja—. Eres tú, ¿verdad?

Nina asintió levemente al acercarse al coche, cabizbaja. Tony y Jordan intercambiaron una mirada.

—Podemos aprovecharnos de eso —añadió Ian—, si sabemos exactamente qué es lo que teme.

Nina agarró el tirador de la puerta e Ian se dio cuenta de que se le erizaba de furia todo el vello del cuerpo, pero esta vez no pensaba darse por vencido.

—Habla, Nina. —Puso una mano sobre la suya en el tirador, antes de que pudiera abrir la puerta del coche—. Sé que no quieres decirnos lo que pasó en el lago, pero no tenemos tiempo. Cuéntanoslo.

Capítulo 53
Nina

Noviembre de 1944

Lago Rusalka

La sopa era espesa; tenía patatas y nata. Nina se había negado en redondo a entrar en la cocina y la mujer del abrigo azul les había sacado dos cuencos humeantes detrás de la casa de paredes ocres. Sebastian aceptó el cuenco con impaciencia apenas reprimida. Ella, en cambio, se quedó de brazos cruzados.

—No seas maleducada —le susurró Seb en ruso, con la boca llena de sopa.

A Nina se le hacía la boca agua, pero siguió sin aceptar el cuenco.

—Tiene una casa de recreo en el lago y nata de verdad para cocinar —dijo mirando a la esbelta mujer de ojos azules—. O sea, que es amiga de los alemanes.

—Ya te lo he dicho, es viuda. Su marido era alemán y murió antes de que empezara la guerra, así que las autoridades de Posen la dejan en paz. —Seb y ella habían mantenido una larga conversación en inglés. Al parecer, la mujer lo hablaba bastante bien—. Estudió inglés en la universidad. Nunca ha simpatizado con el Reich.

—Eso dice ella.

La desconocida parecía tan amable, tenía una sonrisa tan acogedora…

Como si intuyera los recelos de Nina, agachó la cabeza y bebió un sorbo del otro cuenco de sopa. Tragó y luego se lo ofreció con gesto benévolo, como diciendo: «¿Ves? No está envenenada».

Nina la miró con desconfianza, pero cogió el cuenco. La primera cucharada le inundó la boca de sabores, y su calor se le difundió por las entrañas. No pudo evitar engullir el resto. La mujer sonrió y le dijo algo a Seb. Conversaron de nuevo con avidez.

—¿Qué pasa? —preguntó Nina al tragarse la última gota del cuenco—. Dale las gracias por la comida y vámonos.

—Nos ha invitado a pasar la noche. —A Seb se le había iluminado la cara—. Dice que podemos dormir en la cocina, que está caliente. Que nos hará la cama…

Nina lo agarró del brazo y se apartó uno o dos pasos de la mujer.

—No.

—¿Por qué? Dormir bajo techo para variar, con mantas limpias…

—¡Seb, ninguna mujer que viva sola metería en su casa a gente como nosotros! —Señaló la ropa harapienta de ambos—. Lo que significa que o no está sola o avisará a los boches y nos entregará en cuanto…

—¿Tan difícil te resulta creer que alguien pueda apiadarse de nosotros? ¿Que se ofrezca a ayudarnos solo por bondad?

—Sí. Es imposible de creer. Y, además, no necesitamos su ayuda.

—No te fías de nadie, eso es lo que te pasa, joder. —Los pómulos de Seb, enflaquecidos por el hambre, se sonrojaron—. Y sí que necesitamos ayuda. Pasamos hambre casi todo el tiempo y tenemos la tripa hecha polvo de no comer más que carne y raíces. ¿Por qué no podemos aceptar ayuda cuando nos la ofrecen?

—Porque, si es sincera, lo único que vamos a conseguir es dormir calientes una noche, pero, si no, nos atraparán los alemanes.

—Más de una noche, quizá. Puede que acepte escondernos una temporada. —La obstinación bañó el semblante de Seb como una ola. Estaba ansioso por creer, por confiar en alguien—. No todo el mundo en esta guerra piensa solo en sí mismo. Intenta tener un poco de fe en la humanidad por una vez.

—No —repitió Nina.

Él probó otra táctica.

—¿Qué puede hacernos, una mujer sola contra nosotros dos?

Nina se quedó mirándolo.

—¿Me conoces a mí y me preguntas qué es lo que puede hacer una mujer?

—Eso es distinto.

«Porque yo soy una salvaje», pensó Nina. Porque un joven honorable como Sebastian Graham —un joven educado, bondadoso y que no sabía nada del sexo femenino— no podía considerar peligrosa a una mujer menuda, de cabello liso y uñas bien cuidadas. Nina miró a la mujer de azul, que los observaba tranquilamente, con una leve sonrisa, mientras conferenciaban en voz baja.

—Yo me vuelvo a nuestro campamento —le dijo a Seb—. No voy a arriesgarme.

Él se cruzó de brazos.

—Pues yo sí.

Nina retrocedió un paso, sorprendida por la punzada de dolor que sintió. «Te he dado de comer, he cazado para ti, me he quedado contigo, ¿y ahora me sales con esto?».

Él volvió a sonrojarse.

—Nina…

—Nos vemos mañana en el campamento —le cortó ella—. Si no vienes, sabré que vas de vuelta a prisión, esposado.

—O que estoy ayudando a esta buena señora con el jardín a cambio de que me deje esconderme en el sótano —repuso él en voz baja—. Hay gente buena en el mundo, Nina. Yo confié en ti, ¿no? Incluso cuando solo sabía que te fusilarían si volvías con tu regimiento, confié en ti.

Ella levantó su navaja.

—Yo solo confío en esto.

—Es extraño lo mucho que me recuerdas a mi hermano —contestó Seb—. Frío como el hielo y casi tan desconfiado como tú.

—Un hombre inteligente.

—Pero infeliz.

—La felicidad no importa. Me conformo con estar viva. —Vaciló un momento—. Ven conmigo, Seb.

Pero él no quiso. Y Nina se adentró en el bosque, tan enfadada que no miró atrás ni lo vio entrar en la casa de color amarillo ocre.

Tras recorrer medio kilómetro orilla abajo, hecha una furia, aflojó el paso. Se acercaba el crepúsculo y pronto caería la noche, iluminada apenas por la luna nueva. «Buen tiempo para volar», se dijo. «Y para cazar». Se detuvo y frotó la suela de las gastadas botas contra la hojarasca. Algo no encajaba. Había algo raro en todo aquello, pero no tenía ni idea de qué era.

«Sí que la tienes. Esa mujer podría estar telefoneando ahora mismo a los alemanes para avisarles de que tiene en su cocina a un prisionero de guerra fugado».

No. Era algo aún peor. La mujer podría haber entregado a Seb sin invitarlo a entrar en su casa. ¿Por qué, entonces, lo había invitado a entrar?

Levantó la mirada hacia el cielo. Un anochecer azul, unos ojos azules… Los ojos de aquella mujer no reflejaban ningún miedo al mirar a los dos refugiados harapientos que habían aparecido en su puerta. El pelo apelmazado de Nina, la barba rala y oscura de Seb, las uñas sucias de ambos… Cualquiera habría desconfiado y, sin embargo, ella parecía completamente serena, como si no le inspiraran ningún miedo. Cualquiera que no tuviera miedo al hallarse en inferioridad de condiciones frente a dos desharrapados en una zona de guerra, o bien era idiota, o bien era un santo o bien era peligroso. Aquella mujer no parecía idiota, de modo que una de dos: o era una santa o era peligrosa. Nina sabía qué habría escogido Seb. «Y también sé lo que escogería yo».

Había anochecido cuando llegó de nuevo a la casa. La luz que salía por un par de las ventanas con los postigos abiertos proyectaba cálidos recuadros en el bosque de detrás. Nina se agachó a vigilar a la sombra de un pino esbelto. Casi esperaba ver coches aparcados y soldados alemanes montando guardia mientras se efectuaba la detención del prisionero británico. Todo estaba tranquilo, sin embargo.

Pero eso no significaba que dentro de la casa no se hubiera tendido una trampa. Cabía la posibilidad de que ya hubieran apresado a Seb y de que la mujer de ojos azules hubiera informado a las autoridades de que también había una mujer rondando por allí.

Pasó otra hora al acecho, escuchando el sonido del agua del lago, que lamía la orilla, delante la casa, con la navaja abierta en la mano y la correa de cuero sujeta a la muñeca. «Seb, ¿dónde estás?».

Seguramente, acurrucado bajo un edredón, delante de la chimenea encendida, sin acordarse de ella.

Nina siguió sin moverse. No había luna. Solo la débil luz de las estrellas plateaba el lago. «Buen tiempo para cazar». Aquel pensamiento se repetía una y otra vez, como un eco. «Buen tiempo para cazar…».

Se abrió la puerta. Una luz vacilante se vertió como vino en la oscuridad. Dos figuras se siluetearon entre las sombras. Nina parpadeó. Aunque su visión nocturna no era tan buena como antes, reconoció la forma de andar de Seb y su pelo alborotado sobre la frente. A su lado, la mujer se movió ligeramente, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo. Sacó algo y Nina se incorporó al instante, pero entonces se oyó el suave rasgar de una cerilla, Seb se inclinó como un caballero para proteger la llama y se encendió la brasa de un cigarrillo. La mujer le ofreció uno y juntos se encaminaron hacia la orilla, hablando en voz baja. Nina los observaba, todavía inquieta. Las tablas crujieron cuando pisaron el embarcadero que se adentraba en lo hondo del lago. Nina no se fiaba de nada que permitiera caminar sobre un lago, ya fueran tablones de pino o una capa de dos metros de hielo, pero Seb avanzó sin vacilar, con la barriga llena, una buena noche de sueño por delante y el elegante cigarrillo de después de la cena en la mano, contemplando la luz de las estrellas sobre el agua en calma junto a una mujer que había sido amable con él en lugar de regañarlo porque no mantenía sus botas secas y preguntarle si alguna vez sería capaz de distinguir dónde estaba el norte.

«Sal ahí», se dijo Nina sin apartar la vista de la pareja, que se había detenido al final del embarcadero. «Únete a ellos». Quizá la mujer fuera de verdad generosa, nada más. Salió de la sombra del pino y se acercó al muelle, pero no fue capaz de dar el primer paso sobre el agua. Vaciló, estremeciéndose y maldiciéndose a sí misma por tener miedo cuando el mundo estaba lleno de cosas mucho más aterradoras. Y al fondo del embarcadero, mientras Seb echaba la cabeza hacia atrás para mirar el firmamento, vio que la mujer tiraba la colilla al agua, metía la mano en el bolsillo del abrigo y sacaba algo que centelleó con un brillo metálico a la luz de las estrellas.

Se lanzó hacia el muelle al tiempo que la mujer extendía el brazo. Demasiado tarde. El disparo restalló sobre el agua.

Sebastian cayó al suelo.

Nina gritó dentro de su cráneo.

Sobre la nieve o la tierra desnuda, habría sido tan sigilosa como un U-2 planeando en el cielo. Le habría cortado el cuello a la mujer de ojos azules de parte a parte antes de que se diera cuenta de que había alguien detrás de ella. Pero el muelle crujió bajo sus pies cuando echó a correr y la mujer se giró antes de que se disipara el humo del disparo. Los ojos de Nina, habituados a la noche, la vieron a la tenue luz de las estrellas como si estuviera a pleno sol: distante, serena, despiadada. Su mirada solo reflejó una sorpresa fugaz al verla reaparecer. Levantó de nuevo el brazo, recto y firme, y el ojo de la pistola apuntó a Nina. Otro estampido. Al mismo tiempo, Nina viró hacia la izquierda como un avión esquivando fuego terrestre y lanzó un tajo con la navaja. La mujer se echó hacia atrás y el filo le hizo un corte en un lado del cuello, hasta la nuca, en lugar de seccionarle la tráquea. Nina gritó entonces, viendo que aquellos ojos azules y crueles se abrían de par en par. La mujer se llevó la mano al cuello y la sangre brotó entre sus dedos. Alzó de nuevo la pistola. Pero Nina, que ya había llegado más allá del cuerpo de Seb, no podía alcanzarla con la navaja. A aquella distancia, la muy zorra no fallaría y ella no podría esquivar el disparo. La decisión se impuso por sí sola, inundándola de gélido terror. Siguió corriendo, dio dos zancadas más y, cuando el tercer disparo rasgó la noche, se arrojó en brazos del lago.

El frío la atravesó con mil cuchillitos de plata. El sabor ferroso del agua invadió sus ojos, sus oídos, sus fosas nasales. El pánico la atenazó hasta dejarla casi ciega cuando sintió moverse el agua entre su pelo. No había vuelto a sumergirse bajo la superficie —ni siquiera de una bañera— desde el día en que cumplió dieciséis años y yacía medio ahogada en la superficie helada del Viejo mientras su padre farfullaba «Eres una rusalka, el lago no te hará daño». Abrió la boca para gritar —no puedo evitarlo— y el lago se abrió paso hasta su garganta como una garra de hielo.

«Si te entra el pánico, te ahogarás, rusalka de mierda», gruñó su padre, y de algún modo consiguió controlar sus extremidades mientras su mente se derretía de puro terror. Sabía nadar —todos los niños que se criaban junto al Viejo sabían— y se impulsó hacia delante, retorciéndose como una foca de agua dulce. Salió a la superficie con los pulmones a punto de estallar, y el aire la abrasó al tragarlo.

Se oyó el ruido aterrador de otro disparo.

Volvió a zambullirse, sin saber si estaba herida o no. El miedo la atenazaba con tal intensidad, atravesándola como una corriente eléctrica, que no dejaba espacio para que sintiera ningún otro dolor. Quizá le hubiera rozado la bala o quizá no, pero en medio de aquella maraña de terror estaba abocada a tomar una decisión cruel: o nadar hasta lo más profundo del lago para ponerse fuera del alcance de las balas, hasta que el agua le entumeciera los miembros y se hundiera a causa del agotamiento y el frío, lo que no tardaría en suceder, o quedarse allí, chapoteando presa del pánico más absoluto, como un U-2 inmovilizado por la luz de un reflector, y convertirse en blanco de los disparos cada vez que saliera a la superficie. O…

Movió enérgicamente las piernas bajo el agua, viró antes de que pudiera arrepentirse y nadó a ciegas en dirección al embarcadero. Con los pulmones de nuevo a punto de estallar, se deslizó entre los pilotes, se impulsó apoyándose en el fango y salió a la superficie para tomar una sigilosa bocanada de aire. El muelle estaba construido muy cerca del agua; no había ni diez centímetros de espacio entre la superficie del lago y la parte de debajo de los tablones. Al aferrarse a un pilote, una astilla se le clavó en la mano como una aguja. Echó la cabeza hacia atrás para mantener la boca fuera del agua, con los miembros ya entumecidos por el frío. Los tablones de pino crujían sobre su cabeza y se oía un tintineo metálico.

«Está justo encima de mí», pensó, «y está cargando otra vez la pistola». Si disparaba directamente entre sus pies, apuntando al suelo, la bala le atravesaría el ojo.

El terror la hizo añicos como si fuera de hielo nuevo.

«Ríndete», le susurraba el lago. «Húndete en el azul. Entrégate a la rusalka».

Imágenes inconexas se sucedían, flameando como una película en mal estado. La cara risueña de Yelena. La pequeña Galya murmurando aterrorizada «No nos vamos a ahogar». Su padre, enseñando los dientes amarillentos. El camarada Stalin, con su bigote y su olor denso y animal… Nina movía brazos y piernas para mantener la cara fuera del agua helada mientras oía cómo se movían los pies de la cazadora de ojos azules apenas unos centímetros por encima de su cabeza y el lago seguía canturreando «Ríndete, Ninochka».

Seguía moviendo las piernas, pero ya no las sentía.

«Ríndete. Entrégate a la rusalka. Es la primera bruja nocturna, la que sale del lago con brazos de hielo y un beso que mata».

«No», se dijo. «Yo soy la rusalka. Nací de un lago, encontré mi hogar en el cielo y ahora he vuelto al lago».

«Entonces, muere aquí, en tu lago. Mejor aquí que arriba, en sus manos».

«No», se dijo de nuevo. «Puedo temer el agua, pero luchar con una nazi a la luz de la luna no me da ningún miedo».

No supo cuánto tiempo pasó allí, suspendida en el oscuro prisma del lago Rusalka, con la cara inclinada fuera del agua, aferrándose a duras penas al pilote viscoso y moviendo espasmódicamente los pies dormidos para mantenerse a flote, mientras la cazadora de ojos azules acechaba arriba. Solo unos minutos, seguramente. Pero parecieron horas.

Por encima del batir del agua, oyó que la mujer gritaba en alemán. Incluso ella entendió aquellas pocas palabras sencillas y ansiosas.

—¿Dónde estás?

Nina apretó los dientes.

Oyó el arrastrar de sus zapatos. Su respiración entrecortada. Un siseo de dolor. «La he rajado». El tajo rojo abriéndose junto a la nuca, el beso de la navaja… La cazadora estaría sangrando, con la mano libre apoyada en el cuello.

—Por favor, que esté muerta —murmuró la mujer arriba como si rezase, con la voz espesada por el miedo—. Por favor, que esté muerta…

«Una rusalka no muere», pensó Nina, tiritando de frío. «Y a ti te ha besado una, lo que significa que eres mía para siempre, zorra de ojos azules».

Un largo suspiro de la mujer, allá arriba, otro siseo de dolor y luego unos pasos que se alejaban vacilantes por el embarcadero, hacia la orilla. La cazadora debía de estar mareada por la hemorragia, pensó Nina. Tendría que entrar en la casa para vendarse la herida. No se movió, se quedó flotando bajo el muelle. La cazadora era muy astuta, aunque estuviera sangrando y asustada. Podía retirarse y acechar entre las sombras de la orilla, esperando a ver qué salía del lago. Era lo que habría hecho Nina.

Se quedó allí, en la oscuridad, dentro del lago, sin apenas respirar.

«Muévete ya», dijo por fin su padre, «o te congelarás y acabarás ahogándote»

«Puede que todavía esté ahí», pensó Nina. «Esperando».

«Muévete de una vez».

Casi no tuvo fuerzas para encaramarse al embarcadero. Se quedó tumbada, intentando flexionar los dedos de manos y pies, tan rígida que casi no podía moverse. Podría haberse quedado allí tumbada eternamente, pero se obligó a ponerse de rodillas para mirar a su alrededor. No vio ninguna silueta de mujer, ni unos ojos azules observándola. La casa de paredes ocres estaba a oscuras, pero sin duda no permanecería así mucho tiempo. La cazadora seguramente tenía amigos que irían a ayudarla.

«Muévete».

Pero Nina no podía moverse. El cuerpo de Sebastian Graham yacía oscuro y silencioso sobre el muelle. Todavía estaba caliente.

Sabía que era inútil, pero aun así se arrastró temblando hasta él. El disparo le había alcanzado a quemarropa en la nuca. Apenas le quedaba cara. Aquel muchacho guapo y caballeroso, de pestañas largas y frente despejada, se había convertido en una piltrafa ensangrentada.

—Pobre malysh —murmuró Nina con los labios helados—. Debería haber entrado contigo. Te dejé ir y te perdí.

La culpa le desgarró el alma con zarpas de escarlata, pero no podía echar la cabeza atrás y aullar bajo las estrellas como deseaba, ni podía derrumbarse sobre su pecho inerte y llorar. Ni siquiera podía enterrarlo. El tiempo pasaba deprisa. Quién sabía cuánto tardaría la asesina en curarse la herida del cuello y pedir auxilio, y aunque Nina calculaba que había pasado en el agua menos de diez minutos —quizá ni siquiera cinco—, estaba calada hasta los huesos en una noche negra de otoño y notaba los miembros como si fueran de hielo. Vio con asombro que aún conservaba la navaja, colgada de su muñeca por la correa. Se quedó con ella, y con las botas y los pantalones, pero haciendo un esfuerzo sacó los brazos inertes de Seb de la chaqueta y del resto de las capas de ropa, tiró su mono al lago y se puso a tientas la ropa manchada de sangre pero seca. Se estremeció al dejarlo medio desnudo bajo las estrellas, pero sin ropa seca se moriría. Se obligó a coger las chapas de identificación del campo de prisioneros y el anillo que llevaba en la mano. Su hermano mayor querría conservarlos. Frío como el hielo, había dicho Seb que era, y tan desconfiado como ella.

—Le diré que moriste como un héroe —le dijo al chico que había sido su amigo durante unos pocos meses desesperados—. Le diré que me salvaste la vida, que luchaste contra una asesina nazi y la hiciste sangrar.

Lo convertiría en otro, en algo más de lo que era: un chico de buen corazón que había muerto por confiar en que la gente era buena.

«No», se dijo. «Ha muerto porque tuvo la mala suerte de conocerte, Nina Markova. Porque fallas a todos los equipos a los que te unes y luego los pierdes. Perdiste a tu regimiento de doscientas siostry, luego encontraste a Seb y, aunque ahora tu equipo era solo de uno, también lo has perdido a él».

Llorando, besó el pelo ensangrentado de Seb y avanzó a trompicones por el muelle sin mirar atrás. Al lanzar una ojeada a la casa amarilla, sintió el impulso primitivo de colarse dentro, buscar a la zorra alemana de ojos azules con el tajo en el cuello y terminar lo que había empezado. Pero necesitaría todas sus fuerzas para volver con vida a su campamento.

«Soy la rusalka del lago más profundo, en los confines del mundo», se dijo a sí misma mientras avanzaba delirante y aturdida bajo la luna nueva. «Soy una Bruja de la Noche del 46.º Regimiento de Bombardeo Nocturno de la Guardia de Tamán. No temo a los alemanes, ni a la noche, ni a ningún lago del mundo». No creía que volviera a tener miedo de ahogarse.

Ahora temía otra cosa.

Estuvo a punto de ahogarse con sus propios pulmones al final del invierno, cuando la neumonía se apoderó de ella y los espasmos de la tos le sacudían los huesos. Pero Nina Markova sobrevivió, enferma y demacrada, sucia y hambrienta, hasta que los alemanes se retiraron de Poznań en enero del nuevo año y al fin pudo salir de su bosque, tambaleándose y pestañeando, deslumbrada, para dejarse caer en los brazos blancos y estériles de la Cruz Roja polaca, que iban recorriendo los campos y los stalags liberados. Fueron meses de termómetros y medicinas, meses pasando de un catre de hospital a otro, revolviéndose en la cama mientras soñaba con una cazadora de ojos azules cuyo rostro conocía ya mejor que el suyo propio. Pensaba en aquel rostro mientras, sentada en el catre del último hospital, se dibujaba frenéticamente una estrella en

la planta del pie con lápiz rojo de navegante y juraba que algún día se la tatuaría con tinta indeleble. Fue entonces cuando un inglés flaco como un látigo y de mirada desesperada se acercó a ella y le lanzó un torrente de preguntas, y pudo recitar al fin la primera línea del relato, del mito. No «Tu hermano murió porque yo le fallé», sino «Tu hermano murió como un héroe».

Capítulo 54
Ian

Septiembre de 1950

Boston

Nina evitó la mirada de Ian. Ella, que había mirado fijamente al camarada Stalin, pensó Ian, se miraba ahora las manos entrelazadas para esquivar su mirada. El Ford había salido de Boston y se dirigía rápidamente hacia el noreste.

—Te mentí —dijo Nina, haciendo caso omiso de Jordan y Tony, que iban delante. Hablaba solo para él, y su acento ruso parecía de pronto más marcado—. La muerte de Seb fue culpa mía.

Ian no contestó. Jordan y Tony se miraron, pero tampoco dijeron nada.

—Debería haberme quedado con él. A mí die Jägerin no me habría pillado desprevenida. O debería haber sido más rápida, haberme acercado a él en el muelle. Dudé demasiado, pero ya está hecho —concluyó con un suspiro.

Ian oyó en aquel suspiro la hondura de su culpa y su dolor, las largas noches que había pasado pensando en aquello durante los años transcurridos desde la guerra.

—Hiciste lo que pudiste —logró decir.

—No hice lo suficiente. Seb debería estar vivo. —Nina lo miró entonces, sin pestañear—. Es lo que estás pensando.

Ian lo pensaba en parte. La furia irreflexiva de un hermano demasiado dominado por la pena para ser ecuánime: «Tú sabías lo confiado que era y dejaste que lo mataran». Y después, la rabia del amante traicionado: «He dormido a tu lado, confiaba en ti, te hablé del paracaídas, ¿y me has ocultado esto?».

—Le fallé —repitió ella con voz queda—. Es lo que hago cuando tengo un equipo. Le fallé a mi regimiento y lo perdí. Le fallé a Seb y lo perdí. Por eso ya no tengo equipo. No debería haber venido, haberme unido a vosotros… —Miró a Tony y a Ian—. Pero quería encontrar a la Cazadora. Desde que tuve que huir de ella en el lago, deseo volver a encontrarla. Eso me hace egoísta, por eso me uní a vosotros. No debería haberlo hecho.

«Ese es tu único miedo ahora», se dijo Ian. «No los lagos ni ahogarte. Fallarle a otra sestrá, a otro compañero, a otro camarada».

Respiró hondo y, haciendo un esfuerzo, alejó de sí el asombro y la ira. Alargó la mano y enganchó el dedo del gatillo con el de Nina, mirando los ojos azules de su mujer, que tras su opaca coraza ocultaban una tristeza desesperada.

—No le fallaste, Nina. Y no vas a fallarnos ahora. Seguro. Este equipo no salvará a Ruth sin ti. Ni podrá atrapar a die Jägerin sin ti. Si tú tienes miedo de perder a otro equipo, su único miedo eres tú, y vamos a aprovecharnos de ello.

Los ojos de Nina centellearon.

—Tenemos que llegar antes que ella y nos lleva una hora y media de ventaja, como mínimo —dijo Tony sombríamente mientras conducía.

Ian apretó el dedo de Nina y lo soltó.

—Vamos a alcanzarla.

El Ford se detuvo bruscamente, levantando la grava. Ian nunca había visto el pequeño y destartalado aeródromo donde Nina había dado una vuelta en avión. Miró un biplano azul y crema que pasó por encima de ellos preparándose para aterrizar y sintió una oleada de puro terror, pero consiguió dominarse.

—Jordan, ¿puedes convencer a tu exnovio de que nos haga un gran favor?

Garrett Byrne los miró estupefacto.

—¿Queréis que os preste un avión?

—El Olive —contestó Nina—. Me gusta el Olive.

—Ruth está en peligro, Garrett —explicó Jordan—. Es por Ruth…

—Si está en peligro, avisad a la policía y…

—Una idea brillante, Gary —le espetó Tony—. Avisar a la policía de que una niña está con su madre. Seguro que acudirán corriendo. Estupendo.

—No puedo dejar que un piloto sin licencia se lleve uno de mis aviones…

—Tony, agárralo del otro brazo. —Ian rodeó la mesa y agarró a Garrett del codo—. Vamos a encerrarlo en el armario.

«Adiós a esa línea que no íbamos a cruzar», se dijo. No solo iba a cruzar esa línea, sino que iba a hacerlo dando un salto mortal, y aun así estaba más que dispuesto a encerrar a Garrett Byrne con los útiles de limpieza, por el bien de Ruth. Garrett pareció darse cuenta.

—¡Dios! —Se desasió bruscamente de Ian—. Jordan, ¿es verdad? ¿Tenías razón desde el principio? ¿Tu madrastra es…?

Jordan asintió, muy pálida.

—Dios mío. —Esta vez tragó saliva y miró a Nina. Ella le sostuvo la mirada con los ojos entornados—. Señora Graham, más le vale traer el Olive de vuelta sin un rasguño o…

Pero Jordan ya se había lanzado a abrazarlo impetuosamente para darle las gracias y Nina estaba pidiendo mapas.

Garrett se soltó y se marchó a toda prisa a llenar el depósito del Travel Air 4000.

Tony miró a Ian.

—¿De verdad crees que va a funcionar? Ir al rescate en un biplano… Parece sacado de un serial con damiselas atadas a las vías del tren.

—Funcionará —contestó Ian con toda la convicción de que fue capaz.

—Es la única manera de llegar a la cabaña antes que un coche —dijo Nina con calma mientras hojeaba los mapas.

Ian vio con alivio que sus dudas y sus remordimientos se habían desvanecido. Tenía una misión de vuelo y la navegante que llevaba dentro había salido a la palestra, dispuesta a todo.

—Si es que puedo aterrizar. Jordan, ¿dices que hay un terreno llano cerca, sin árboles? Enséñame dónde.

Al poco rato, salieron corriendo a la pista, donde el Olive se erguía, orgulloso, pintado de azul y crema. Nina se puso las gafas de vuelo. Podría haber presentado una estampa ridícula, con las gafas, las botas y su vestido de verano de Filene’s, pero se conducía con perfecta eficacia y desenvoltura.

—El avión puede llevar a cuatro personas. Dos en cada cabina.

—Eso es peligroso… —empezó a decir Garrett, pero ella le ignoró.

—Irá abarrotado, pero es posible. —Giró la cabeza para mirar a Ian—. Jordan con Tony delante y tú conmigo detrás.

Ian estaba temiendo que dijera eso.

—Sería mucho más seguro que tú fueras con Tony en el avión y que Jordan y yo os siguiéramos en el coche…

—Una vez volé con cuatro pasajeros en Tamán, cuando al U-2 que iba detrás de mí le acribillaron el motor. Galya y yo tuvimos que transportar a la piloto y la navegante. Es como pilotar un ladrillo, pero el avión aguanta. Casi siempre.

Tony ya se estaba acomodando delante, en la cabina del copiloto, y Jordan se apresuró a seguirle. Nina hizo señas a Ian de que se acercara y él tuvo que reprimir una oleada del más hondo terror que había sentido en toda su vida.

«Nina sintió el mismo pánico cuando se arrojó al lago Rusalka», se dijo. «Podría haberse dado por vencida, haberse hundido, y entonces no habría habido nadie que presenciara el asesinato de Seb».

Tratando de refrenar el latido desbocado de su corazón, que notaba en la garganta, se encaramó al ala del avión.

—No me falles, camarada —dijo entre dientes, y se metió en la cabina.

Cuando las ruedas del Olive se despegaron del suelo e Ian atisbó, aterrado, cómo iba quedando la tierra atrás, quiso cerrar los ojos y esconder la cara en el pelo de su mujer. Allá arriba, en aquel diminuto reducto de viento y metal, tela y cielo, todo era olfato, tacto y ruido. Le destrozaba los oídos.

La cabina era tan pequeña que parecían ir metidos dentro de un cartucho, él replegado en el asiento y Nina embutida delante de él, con la espalda contra su pecho y la cintura encajada entre sus brazos. Todos sus miembros estaban en contacto, compartían cada contracción muscular. «Ni cuando hacemos el amor estamos tan pegados», se dijo. Ignoraba cómo podía manejar Nina los mandos tal y como estaba, apretada contra ellos, pero lo hacía sin vacilar. Ian mantuvo los ojos fijos en ella en vez de mirar el cielo aterrador. Las manos de su mujer se movían sobre aquellos extraños diales y palancas como los de una pianista, y su destreza le hizo sentir un destello de orgullo, a pesar de su miedo.

Nina gritó algo que no alcanzó a oír. Ian no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban en el aire. Le parecía que el vuelo duraba ya una eternidad, pero un instante después se apagó el motor y la palabra «eternidad» adquirió un nuevo significado.

«Lo está haciendo a propósito», se dijo. «Sabe lo que hace». Descender hacia el lago Selkie con el motor apagado para que el ruido no delatara su presencia… Pero su instinto solo sabía que el motor se había detenido y que estaban cayendo del cielo como una piedra, y de repente todo se llenó de un terrible silencio. Entre el correr del viento, oyó el gemido ahogado de Jordan, el improperio de Tony… y la risa de Nina.

«Me casé con una puñetera chiflada», pensó Ian. Como si pudiera oírle, ella estiró el brazo hacia atrás y le tocó la mejilla. Esta vez, la oyó cuando dijo:

—No vamos a estrellarnos.

—Joder, eso espero —murmuró Ian contra su pelo.

Nina estiró los brazos al viento y arqueó la espalda contra él como si pudiera sumar sus alas a las del avión, pero Ian la agarró de las manos y la obligó a bajar los brazos. El Olive seguía cayendo en picado.

—¡Las manos en los mandos, maldita sea!

Ella volvió a reír. Abajo, los pinos parecían precipitarse hacia ellos y se distinguía el destello plateado de lo que debía ser el lago Selkie. Nina asió la palanca y, por un momento, con sus cuerpos entrelazados, Ian sintió lo que ella sentía. «No hay un lugar en el que ella deje de ser y comience el avión», pensó. «Mujer y máquina, amas del aire». Y un hombre aterrorizado aferrado a las plumas de su cola.

—Ahí está el tramo sin árboles —dijo Nina, tan calmada como el agua—. Es lo bastante largo.

Ian sintió que sus manos se movían, pero no miró hacia abajo para ver el descenso. Se refugió en el olor a grasa de motor y a viento del norte de su pelo mientras el biplano seguía cayendo del cielo. Se había arrojado a sí mismo y al equipo al vacío, y confiaba en que su mujer los llevara a tierra sanos y salvos.

«No me falles, camarada».

Un último bandazo estremecedor y un instante después las ruedas rebotaron en el suelo. A Ian le castañetearon todos los dientes. «Joder, estamos vivos». Lo repitió como un conjuro, y añadió luego otro: «Ojalá die Jägerin esté aquí».

Capítulo 55
Jordan

Septiembre de 1950

Lago Selkie

Nina fue la primera en ver la cabaña, cuyo modesto tejado inclinado asomaba entre los troncos de los árboles, y a un gesto suyo todos guardaron silencio. Jordan sintió que el corazón le latía con fuerza mientras se acercaban pisando con cuidado las hojas secas. La ancha superficie plateada del lago se abría entre los árboles y la corta cinta del embarcadero se adentraba en ella.

Sentada en su extremo, estaba Ruth.

El alivio inundó a Jordan en una violenta oleada al ver su pequeña figura. Ruth balanceaba los pies sobre el agua y se miraba el regazo, con la cabeza agachada. «Aguanta, grillito. Voy a por ti».

A su lado, Tony señaló algo. El viejo y robusto Ford de su padre estaba aparcado junto a la cabaña, con el maletero abierto. Mientras miraban, la puerta de la cabaña se abrió y Anneliese salió cargada con un par de maletas. Jordan vio que estaba muy distinta. No parecía ya una modelo de Vogue. En lugar de una espumosa falda con crinolina, llevaba una chaqueta y unos pantalones viejos, y el cabello, teñido de un rubio desvaído, le caía húmedo sobre los hombros. Jordan se dio cuenta de que sus compañeros se habían quedado paralizados al verla. Tony flexionaba los dedos sin pestañear; Ian se había convertido en piedra, si la piedra pudiera emanar ondas de ferocidad, y Nina parecía haber caído en una extraña relajación, con los labios curvados en una media luna. Sus tres perfiles se superponían mientras devoraban con los ojos, viéndola de verdad por primera vez, a la mujer a la que llevaban tanto tiempo persiguiendo.

—¡Ruth, nos vamos! —oyeron gritar a Anneliese.

Cerró el maletero del Ford tras guardar las maletas y arrojó las llaves al asiento delantero.

«Por qué poco», pensó Jordan. Incluso yendo en avión, apenas habían llegado a tiempo. En coche no lo habrían conseguido.

Trazaron rápidamente un plan, hablando en voz baja. Lo primero era llegar hasta Ruth. Hasta que no se llevaran a la niña, no podrían hacer nada, y Anneliese podría matarla.

Nina avanzó en dirección este, alejándose de la cabaña y el embarcadero. Tony se fue hacia la izquierda, hacia el lado más alejado de la cabaña, donde, según le había dicho Jordan, había una ventana trasera. Ian y ella siguieron recto y se detuvieron antes de llegar al lindero del bosque. Entonces Ian se puso las manos alrededor de la boca y comenzó a silbar las inquietantes cuatro notas del comienzo de la sencilla canción de cuna siberiana que había aprendido de Nina y que le había enseñado a tocar a Ruth con el violín.

Anneliese, que cerró de golpe la puerta del coche, no lo oyó. Al final del muelle, Ruth levantó la vista.

Ian volvió a silbar el compás inicial, llamándola suavemente. Jordan se mordió el labio al ver que Ruth buscaba con la mirada el origen de aquella música. Anneliese se detuvo, visiblemente extrañada, pero ella no tocaba el violín ni conocía la antigua canción de cuna que Ruth interpretaba tan maravillosamente. Subió al muelle, de espaldas a la cabaña, y echó a andar por él hacia el interior del lago.

—Ruth, al coche. Y alegra esa cara.

Al final del muelle, Ruth se puso de pie. A Jordan le pareció ver desde lejos la terquedad de aquella mandíbula tan delicada. Anneliese le tendió la mano, pero la niña la esquivó y echó a correr. «¡Eso es, grillito!», le dieron ganas de gritar a Jordan mientras Ian silbaba una vez más y su hermana se bajaba a todo correr del embarcadero.

En ese momento, Tony abrió de golpe la puerta de la cabaña y salió corriendo con algo alargado en la mano. Agarró a Ruth como si fuera un balón de fútbol, se la echó al hombro y corrió hacia el coche. Anneliese se hurgó rápidamente en el bolsillo de la chaqueta, pero la pistola se enganchó una fracción de segundo y Tony se movía muy deprisa. Abrió la puerta del coche de un tirón y se lanzó dentro con Ruth, ocultándola a la vista. Jordan le oyó decirle que se echara en el suelo del coche al tiempo que sacaba por la ventanilla abierta del conductor un objeto alargado y brillante: la escopeta de repuesto de Dan McBride, que había sacado de la cabaña y con la que ahora apuntaba a Anneliese.

Jordan se estremeció como una cuerda de violín pulsada al ver a Ruth desaparecer dentro del coche. Tony había jurado que, si las cosas se torcían, se iría en el coche con la niña para ponerla a salvo, antes que nada. El peón más preciado se hallaba fuera del tablero.

Ahora, al mirar al otro lado del tablero de ajedrez, solo vieron ante sí a la dama.

Anneliese se había quedado paralizada en medio del embarcadero, con la pistola por fin en la mano, indecisa entre lanzarse hacia la orilla o disparar desde donde estaba. De espaldas a los árboles, miraba fijamente el coche. Jordan salió de su escondite y se acercó a la orilla.

Ian avanzó a su lado, recto como una flecha.

—Quédate atrás —le dijo en voz muy baja—. Esta vez podría dispararte de verdad.

—Sé cómo despistarla —musitó Jordan, sintiendo el peso de la Leica que llevaba colgada del cuello.

La había cogido automáticamente al salir de casa, llevada quizá por el mismo impulso que hacía que Ian echara mano de su máquina de escribir, Nina de un avión y Tony de su labia. Cuando uno se preparaba para enfrentarse a un enemigo, recurría siempre a su mejor arma.

—Anneliese no quiere matarme y, después de llevar tantos años escondiéndose, teme la cámara. Puedo usar ambas cosas en su contra. Si no, te disparará a ti. Tú eres un desconocido. Te apuntará directamente a la cabeza.

Ian no aflojó el paso. El sol le brillaba en el pelo mientras avanzaba hacia el muelle. Jordan tampoco se detuvo.

Desde el interior del coche, Tony le gritaba a Anneliese en alemán e inglés que no se moviera o dispararía. Ella lo miraba con fijeza. Jordan veía a Tony de reojo. No se volvió para mirarlo. Ian, tampoco. El mundo se había reducido a ellos dos y a Anneliese. «Tenemos que ser nosotros», se dijo Jordan. «Los que ya hemos intentado atraparla y hemos perdido a alguien: yo, a mi padre; Ian, a su hermano. Nosotros». Los que se negaban a perder también a Ruth.

Anneliese los vio cuando pisaron el muelle y se puso rígida de espanto. Pareció volverse muy despacio, o quizá solo se lo pareció a Jordan cuando levantó la Leica y miró a través del objetivo: los mechones de su pelo flotando al aire, el azul de sus ojos al abrirse de par en par, el blanco de los nudillos al apretar la pistola… Mientras la miraba, algo dentro de Jordan se plegó, comprimiéndose, y se dividió: estaba, por un lado, esa parte de su ser que se estremecía de temor, el lado humano, y, por otro, la lente que se estrechaba para enfocar con nitidez, el ojo implacable cuyo párpado tapaba el caos de las emociones y que se limitaba a observar a Anneliese debatirse como un animal acobardado y obligado a salir de la maleza. La fría lente interior que no quería otra cosa que registrar lo que ocurría y mostrárselo al mundo.

—Sonríe para la cámara, Lorelei.

Fue Jordan quien sonrió al hacer la fotografía.

Entonces sonó el disparo.

Capítulo 56
Nina

Septiembre de 1950

Lago Selkie

Agazapada en la orilla del lago Selkie, a menos de ochocientos metros de la cabaña, Nina se quitó las botas. Vio a Tony agarrar a la niña y llevársela, y a Jordan e Ian salir de entre los árboles, vio la esbelta figura de la mujer, parada en el muelle. «Ahí estás», pensó mientras se quitaba el vestido. La Cazadora de ojos azules, con su Walther PPK y su cicatriz. Había pasado un lustro, habían recorrido medio mundo y la caza continuaba. Solo que ¿quién era ahora la cazadora y quién la presa?

Ian avanzaba por el embarcadero, implacable como el granito, con la chica americana a su lado, igual de firme. Tony accionó el cerrojo de la escopeta y su chasquido amenazador resonó en el lago, advirtiendo a Lorelei Vogt que no huyera. «Ya no puedes escapar, esos tiempos se han terminado».

Nina se enderezó, desnuda salvo por las bragas. Las aguas del lago Selkie le lamían los dedos de los pies. Abrió la navaja. Se la metió con mucho cuidado en la boca y se hizo un pequeño corte dentro de la mejilla. Escupió sangre.

Se oyeron voces procedentes del embarcadero, el flash de la cámara volvió a brillar. La Cazadora parecía a medias paralizada, a medias lista para atacar. «No matéis a nadie todavía», les pidió Nina en silencio a su enemiga y a sus compañeros. «Esperadme». Se metió en el agua, mucho más cálida que la del lago Rusalka y el Viejo. La cicatriz de la Cazadora —el beso de la rusalka— parecía llamarla. «Sigues siendo mía».

Un disparo resonó en el perfecto cielo estival, y Nina se sintió desgarrada por un rayo de pura furia protectora. «Ay de ti, zorra de ojos azules, si matas a mi marido…», pensó.

Y se lanzó en brazos del lago.

Capítulo 57
Ian

Septiembre de 1950

Lago Selkie

El disparo procedía de Tony. Por el rabillo del ojo, Ian vio que su compañero había apuntado al cielo, un tiro de advertencia que hizo que la mujer de ojos azules diera un respingo y se girara, asustada todavía por el destello de la cámara.

—¡Sonríe, Anna! —volvió a gritar Jordan.

Clic, clic, clic. Les había dicho que su madrastra no soportaba que le hicieran fotos, y tenía razón: Ian notó cómo se estremecía con cada destello del flash.

Respiró hondo y habló con voz grave, nítida y autoritaria:

—Lorelei Vogt, quédese donde está.

Ella se enderezó al oír su nombre. Ian confiaba en que se abalanzara hacia delante presa del pánico y en que se pusiera a su alcance para poder arrebatarle la pistola. Pero ella retrocedió hasta el extremo del embarcadero y su semblante se vació de asombro a velocidad aterradora. Ian nunca había visto a nadie recuperar la compostura con tal rapidez. La pistola colgaba flojamente junto a su costado, pero aun así Jordan y él se quedaron inmóviles en medio del muelle antes de que pudiera levantarla. Hubo un extraño momento de quietud mientras se disipaba el estruendo del disparo y se miraban entre sí. Cuando Ian se encontró por primera vez con los ojos de la asesina de su hermano, todos los sonidos del mundo —los sollozos ahogados de Ruth en el coche, la voz de Tony tranquilizándola, el monótono golpeteo del agua contra los pilotes— se desvanecieron.

«Aquí estás», pensó mientras miraba con asombro esos ojos azules. «Aquí estás». Durante más de un lustro había pensado en ella todos los días y allí estaba por fin. Se regodeó en su contemplación, y le pareció encantadora y obscena. La había encontrado.

—Aquí estás —dijo en voz alta, y sonrió.

—¿Quién es usted? —preguntó ella sinceramente desconcertada, y eso hizo sonreír a Ian de nuevo.

Aquella mujer se había cernido sobre su vida como una roca, tapando el sol, pero, por supuesto, ignoraba por completo quién era él.

Ian no contestó. Pronunció, en cambio, las palabras que soñaba con decir desde hacía años:

—Lorelei Vogt, se la acusa de crímenes de guerra.

Esperaba que ella se excusara, que tratara de defenderse, que se pusiera a lloriquear con esa letanía que siempre parecía empezar de la misma manera: «Fue hace tanto tiempo…» o «Solo cumplía órdenes». Pero Lorelei Vogt no hizo nada de eso. Se limitó a posar la mirada en Jordan, que, a su lado, miraba fijamente a través del objetivo de la cámara.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó con curiosidad genuina—. Aunque hubieras salido del cuarto oscuro enseguida, no podías…

—Magia —dijo Ian. Era una forma tan buena como cualquier otra de explicar la existencia de Nina.

«Nina, ¿dónde estás?». Ian dio un paso adelante, con Jordan a su lado.

Die Jägerin levantó la pistola.

—No os acerquéis más.

Jordan volvió a accionar la cámara una vez más. Ian vio que su presa se estremecía.

—No le gusta nada que le hagan fotos, ¿verdad? —comentó—. A mí tampoco me gustaría mirarme a mí mismo, si hubiera hecho lo que ha hecho usted.

Clic.

Otro respingo.

—Jordan, para.

—No. —Jordan hizo un ajuste en la Leica—. Tú y yo nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos, Anna. Ahora solo estoy haciendo mi trabajo: registrar este momento. —Clic—. El momento en que una asesina se da cuenta de que va a pagar por lo que ha hecho.

—No podéis arrestarme —contestó la mujer con voz serena.

—Claro que podemos —dijo Ian—. Por asesinar a Daniel McBride. Se lo confesó a Jordan en el cuarto oscuro hace unas horas. Podemos efectuar un arresto ciudadano y llevarla ante las autoridades. En Massachusetts, el asesinato se castiga con la silla eléctrica. —Ian esperó a ver el parpadeo de sus ojos—. Hay otra alternativa, por supuesto.

—¿Matarme aquí y arrojarme al lago? —Levantó de nuevo la pistola.

—No me meta en el mismo saco que usted, zorra nazi. No tengo intención de hacerle daño. —Ian no sentía ningún miedo, solo una tensión que le recorría como una corriente eléctrica. ¿Era así como se sentía Nina cuando salía en misión de bombardeo o cuando apagaba el motor? En ese instante, tenía la sensación de deslizarse a toda velocidad, pero también con toda certeza, hacia su objetivo—. Baje esa pistola, Lorelei Vogt. Sé que a esta distancia podría pegarme un tiro a mí o a su hijastra entre los ojos, pero tenga en cuenta que, en el momento en que lo haga, mi compañero del coche disparará. Y aunque consiguiera usted abatirlo… —Ian vio su mirada calculadora—, sus tiempos de fugitiva se han terminado. Mi artículo sobre usted saldrá mañana en el Boston Globe. En primera plana, con fotografías. —Hacía años que no escribía ni una palabra, pero lanzó aquella mentira con perfecto aplomo—. El próximo fin de semana, no habrá ni un solo lector en la Costa Este que no conozca su cara y, después, los periódicos nacionales se harán eco de la noticia. No habrá ningún sitio donde pueda esconderse, ni un solo rincón de este inmenso país donde la gente no se espante al reconocer su cara. Le doy mi palabra.

Clic. Jordan hizo la fotografía justo en el instante en que el horror se pintaba en el rostro de su madrastra. Movió la pistola bruscamente, esta vez no para apuntar a Ian, sino a ella.

—¡Para!

Jordan dio otro paso adelante, con el pelo rubio al viento.

—No.

Clic.

El estruendo del disparo retumbó en el lago. Ian se lanzó delante de Jordan, con el corazón desbocado, pero el disparo se desvió hacia el agua. Había sido una advertencia. Jordan no se inmutó. Se limitó a meterse la mano en el bolsillo y empezó a colocar tranquilamente otro rollo de película. Ian había visto a fotógrafos moverse bajo el fuego de los proyectiles durante el Día D, envueltos en esa misma neblina de intensidad, como si el mundo se hubiera reducido a una lente que parecía protegerlos como un escudo.

—Tenéis a Ruth —dijo Lorelei Vogt alzando la voz—. Lo tenéis todo. Quedáoslo y dejadme marchar.

—No. Esa no es la alternativa que tiene delante. —La voz de Ian restalló como un latigazo—. Sus únicas opciones son ser procesada en Massachusetts por asesinar al padre de Jordan o ser procesada en Austria por crímenes de guerra. Esa es su única alternativa, Lorelei Vogt. La única que le queda en esta vida.

Clic. Clic. Clic. Clic. Clic.

Hubo un momento en que pensó que iba a derrumbarse: un temblor en aquel rostro terso, en la mirada aún más tersa. Luego, la determinación pareció envolverla en una capa de hielo. Levantó la barbilla y se acercó la pistola a la cabeza, e Ian comprendió que iba escapar. Escaparía de la justicia, de los tribunales y del odio del mundo con un balazo. Ian soltó un grito mudo porque su muerte no era suficiente —nunca lo sería—, pero, mientras corría para acortar la distancia que los separaba, ella ya se había apoyado el cañón bajo la barbilla.

Entonces, un chillido rasgó el aire y todos vieron que algo se arrastraba fuera del lago, al final del muelle. Se agazapó allí un momento como una araña gigantesca, chorreando agua. Ian sabía perfectamente quién era: Nina Markova, su amante, su compañera de armas, su esposa desde hacía cinco años, pero, cuando se incorporó, incluso a él se le encogió de miedo el corazón. Serena y fría como un reptil, le chorreaba sangre por las comisuras de la boca, hasta el cuello; le bajaba en rojos regueros por los brazos y hasta las bragas empapadas y goteaba por el filo de la navaja de barbero que tenía en la mano. Sonrió, con los ojos brillantes como hielo invernal y los dientes de color escarlata como si hubiera estado devorando carne humana.

«Emerge del lago manchada de sangre y se desliza por el agua hacia mí». Jordan les había descrito la pesadilla de su madrastra con las mismas palabras que había empleado la Cazadora. «Y entonces me despierto. Antes de que la bruja de la noche me corte el cuello».

Ahora, mientras Nina avanzaba lentamente por el embarcadero, no había sueño del que despertar.

Die Jägerin no se movió. Se quedó quieta, blanca como la cera, temblando como un conejo paralizado por la mirada de una serpiente o un biplano soviético clavado en el cielo por un reflector alemán. Nina se acercó parsimoniosamente, con la cuchilla tendida.

—Mía —canturreaba—, mía…

Y la mujer que había matado al hermano de Ian y quién sabía a cuántas personas más retrocedió ante ella y se giró, presa de un horror frenético. Esta vez, Ian no percibió en ella ni un asomo de ese feroz dominio de sí misma cuando se apuntó con la pistola a la cabeza. Solo vio miedo, pero él aún estaba demasiado lejos para evitar que disparara.

Nina, no.

Se abatió sobre la Cazadora como una estrella fugaz, blandiendo la navaja en un arco silbante. Lorelei Vogt gritó y se tambaleó hacia atrás. Esta vez, la sangre le brotó del brazo, no del cuello. Rojas gotas cayeron sobre el muelle y Nina estiró el brazo con desdén y la empujó hacia abajo. Agachándose despacio, sin prisas, sobre la mujer, se inclinó sobre ella, tan cerca que podrían haberse besado, y le arrancó la Walther PPK de los dedos.

—No tienes derecho a morir —le susurró a la mujer que le había disparado en un lago al otro lado del mundo, y arrojó la pistola al agua.

Die Jägerin contrajo el rostro. Se alejó a rastras, agarrándose el brazo herido, pasó junto a Ian y Jordan y se detuvo. Acurrucada junto a su hijastra, gimió presa del pánico.

Lentamente, Jordan se agachó para abrazarla.

El silencio cayó de nuevo sobre aquel retablo congelado en el tiempo. Nina se acercó a Ian sin apartar los ojos de die Jägerin. Tony salió del coche y se acercó a la orilla, sujetando la escopeta con una mano mientras con el otro brazo estrechaba a Ruth, que se aferraba a él, muy pálida. Solo se oían los gemidos apagados de la mujer en brazos de Jordan. Ian se preguntó si los niños a los que había matado habrían gimoteado así, rotos de terror. El corazón le retumbaba en el pecho.

Nina le había dicho una vez, en la noria del Prater, en Viena, que se podía aniquilar el miedo. Hoy, ella se había tirado al lago para transformarse en la pesadilla de una cazadora y proteger a sus compañeros, y él se había montado en un avión. Lorelei Vogt, en cambio, no había sido capaz de matar a su único miedo cuando lo había visto salir a rastras de sus pesadillas para mirarla a los ojos.

«Al menos, todavía», pensó. «Así que dale el golpe de gracia antes de que se reponga».

Jordan lo dijo antes de que pudiera decirlo él.

—Anna —dijo con voz suave, aunque no había perdido esa mirada distante que hizo comprender a Ian que seguía viendo el mundo a través de una lente. Frotó en círculos la espalda temblorosa de su madrastra con gesto tranquilizador, a pesar de que seguía con el cuerpo envarado por la repulsión—. Ahora tienes que tomar una decisión.

Capítulo 58
Jordan

Septiembre de 1950

Lago Selkie

—¿Irá?

—Irá. —Jordan se acomodó junto a Tony en los escalones del embarcadero, donde él se había sentado con la camisa arremangada y la escopeta apoyada aún a su lado.

Anneliese estaba sentada, inmóvil, a cierta distancia junto a la puerta de la cabaña, con el brazo vendado y las manos y los tobillos atados. Jordan apartó la mirada de ella.

—¿Dónde está Ruth?

—Todavía está conmocionada. La he tumbado en el asiento trasero del coche, la he arropado con unas mantas y la he dejado llorar hasta que se ha dormido.

«Va a hacer muchas preguntas», pensó Jordan. «¿Qué le voy a decir?».

Tal vez de momento bastara con decirle: «Estoy aquí y nunca voy a dejarte».

—¿Dónde están Ian y Nina?

—Se han ido por la orilla hasta donde Nina dejó su ropa. Nuestra muchachita soviética ha hecho una imitación perfecta de una pesadilla. —Tony miró a Anneliese, acurrucada en la puerta de la cabaña. Le temblaban los hombros—. ¿De verdad teme tanto a Nina?

—Nina es la única que se le escapó. Eso la atormentaba.

Jordan era quizá la única persona que sabía hasta qué punto la atemorizaba ese recuerdo. No había dudado en servirse de él, y le había dicho a su madrastra en voz baja que podía irse a Austria y someterse a juicio allí por crímenes de guerra, o quedarse en los Estados Unidos y enfrentarse a juicio por asesinar a su marido. Pero, si se negaba a escoger voluntariamente cualquiera de las dos opciones, Jordan dejaría que Nina se encargara de insistir.

—Ha elegido Austria.

—¿Por qué?

—Porque le he dicho que Nina nunca vivirá en Europa, que la detesta. Elegiría cualquier continente con tal de que hubiera un océano entre ella y Nina.

Hasta ese punto temía la Cazadora a la rusalka.

Tony exhaló un suspiro.

—Sabes que, al dejarla elegir, estás renunciando a la posibilidad de que pague por el asesinato de tu padre, a no ser que se inicie un engorroso proceso de extradición después de que la juzguen en Austria.

—Si la juzgaran aquí por su asesinato, del que tenemos muchas menos pruebas, solo mi palabra de que no lo negó cuando la acusé, puede que nunca llegue a pagar por haber matado al hermano de Ian y a los niños polacos. Y eso tampoco es justo. —Jordan seguía sintiéndose como si flotara en un lugar muy apacible—. Así que estamos haciendo lo que tenemos que hacer.

Guardaron silencio un rato. Jordan se sentía tan hueca por dentro como un vaso.

—La llevaremos a Austria en barco. —Tony se rascó la mandíbula—. Le será mucho más difícil escapar en medio del Atlántico, si es que piensa escaparse. Mañana veré qué barcos salen del puerto de Boston. Me da igual que sea un transatlántico de lujo o una balsa con un remo.

—Yo me encargo de pagar los pasajes. No me importa lo que cuesten, con tal de que sea rápido. Tengo el seguro de mi padre. Si no lo usamos para esto…

—Nos vendrá bien.

—Tendréis que vigilarla cada minuto —le advirtió Jordan—. Ahora está atada porque se ha dejado atar para que Nina no se le acercara, pero no puede subir al barco esposada, dado que no tendremos orden de detención hasta que llegue a Austria. No podréis descuidaros ni un segundo hasta que la detengan.

Si es que conseguían una orden de detención… Pero Jordan se negaba a meterse en esa madriguera. Eso era algo que escapaba a su control. Lo único que podía hacer era confiar en Ian y en sus colegas en el extranjero.

—No creo que Anna intente escapar estando Nina al acecho. Pero aun así…

Se estremeció al acordarse de su madrastra en el embarcadero, con la pistola en la mano: un animal acorralado dispuesto a arremeter contra cualquiera.

Pero también estaba la mujer que la había animado a comerse el mundo, que la había consolado cuando lloraba por su padre… y que había asesinado a su padre. Ninguna de esas imágenes parecía corresponderse con la mujer que ahora permanecía acurrucada en la puerta de la cabaña, temblando, con una toalla apretada contra el brazo herido.

—Me da lástima —dijo—. Y lo odio. La odio a ella y, aun así, me sigue importando. ¿Por qué no puedo borrar sin más lo que siento por ella?

Tony la apretó contra su hombro.

—No lo sé.

—No le digas a Ian que… Para él es muy sencillo.

Algo parecía haberse relajado en el inglés en cuanto Anneliese se había rendido.

—¿Quieres entrar conmigo? —le había preguntado Jordan tras conducir a Anneliese, atada y temblorosa, a la cabaña—. ¿Preguntarle por qué lo hizo?

—Sé por qué lo hizo —había respondido él—. Lo hizo porque quería y podía. Da igual cuáles sean sus excusas. Y, además, no me interesa oírlas.

«A mí sí», pensó Jordan mirando hacia la cabaña. Ojalá no le importara, pero le importaba. Tony le acarició la nuca por debajo del nacimiento del pelo, como si intentara quitarle el dolor dándole un masaje. Ella se frotó los ojos.

—Gracias, Tony.

—No tienes por qué dármelas. Soy yo quien está en deuda contigo.

—¿Por qué? —Jordan esbozó una media sonrisa—. ¿Por haber aprovechado que estaba hecha polvo después del entierro de mi padre para infiltrarte en la tienda o por acostarte conmigo?

Él se quedó callado.

—Estabas siguiendo la pista de una asesina. —La rabia que había sentido hacia él al principio había desaparecido bajo las turbulentas emociones de ese día. Ahora, aquel engaño le parecía muy poca cosa—. Que me manipularas para que te contratara cuando nos conocimos, fue por el bien de la investigación. Pero tengo ojos, Tony. Después no me acompañaste a las escuelas de ballet y a los aeródromos solo para sonsacarme información. Entonces ya no obtenías nada de mí que te sirviera para vuestra búsqueda. En cuanto a qué más obtenías… Bueno, si lo único que querías era una chica fácil, estoy segura de que podrías haber encontrado una que no te pusiera a trabajar como ayudante de fotógrafo.

—Empecé a acompañarte porque quería. Por ningún otro motivo. —Sus ojos negros la miraban con fijeza—. Aun así, siento mucho haberte mentido. No te imaginas cuánto lo siento.

—Y yo sigo queriendo pegarte, un poquitín —repuso Jordan intentando bromear—. Pero se me pasará.

—Pégame si quieres, J. Bryde. —Tony cogió su mano y le besó la yema del dedo índice, con la que pulsaba el botón de la Leica—. Estuviste magnífica en el muelle. Como si llevaras toda la vida recorriendo zonas de guerra con una Leica.

—El ojo se hizo cargo.

Había sido una sensación muy extraña. Tal vez no fuera lo mejor. Seguramente no estaba bien que el ojo, con su obsesión por captar la foto perfecta, hubiera tomado el control en un momento como aquel, en el embarcadero, y hubiera eclipsado emociones más naturales e importantes: el miedo, el amor, la preocupación por Ruth… Quizá no estuviera bien, pero era lo que había sentido. «Y quiero volver a sentirlo».

Ian y Nina volvían por la orilla del lago. La rusa, ya completamente vestida, se sacudía el pelo mojado, e Ian caminaba tranquilamente a su lado con las manos en los bolsillos. «Mañana o pasado se habrán ido», se dijo Jordan con un nudo repentino en el estómago. ¡En qué parte tan importante de su vida se habían convertido, no solo al aliarse contra Anneliese, sino ya antes! El té, las bromas, los recuerdos, el tierno hilo de la música de Ruth… Una amistad breve y perfecta. Y ahora, naturalmente, ellos seguirían adelante. «Otra caza, otra persecución». Miró a Tony, que tenía los ojos negros fijos en Anneliese. «Otra chica».

«Y yo estaré aquí», se dijo, y los pensamientos que habían quedado soterrados bajo la zozobra de qué hacer respecto a Anneliese afloraron de golpe. Ya no iría a Nueva York, ni tendría un apartamento propio, ni haría entrevistas para ver si podía vender su fotorreportaje. Al menos, de momento. Ruth la necesitaba. Iba a estallar el escándalo, todo el mundo sabría quién era en realidad su madrastra y ella tendría que hacerse cargo de todo: de los vecinos, de las facturas, de la tienda, de la casa, de Ruth…

«Al menos, cuando murió papá tenía a Anneliese», se descubrió pensando, y aquel pensamiento era tan macabro, tan terrible y tan cierto… ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que dejara de buscar instintivamente el sereno baluarte que había sido Anneliese, siempre cuidando de ella en segundo plano?

«Ahora estás sola». A sus veintidós años, tendría un negocio, una casa y una hija de ocho años. Al mirar su Leica, se preguntó cuánto tiempo podría dedicarle a partir de entonces.

—Siguiente pregunta —dijo Nina al llegar al embarcadero, y se detuvo para escupir sangre al lago—. Tvoyu mat, una heridita en la mejilla y no para de sangrar.

—Vaya, no sabía que eras una vampira —comentó Ian mirando la boca teñida de escarlata de su esposa—. ¿Y qué pregunta es esa, camarada?

—Tengo que devolver el Olive. Ahora somos dos más, demasiada gente. —Señaló con la cabeza el coche—. ¿Quién va en coche y quién en avión?

—¡Yo en coche! —contestaron Ian y Tony al unísono.

—Con Anneliese —añadió Tony—. Llevaré la escopeta y le apuntaré todo el camino.

—Yo en avión —dijo Jordan—. Ruth puede apretujarse conmigo.

La niña pasaría miedo, pero era mejor eso que hacerle viajar en el asiento trasero del coche con Anneliese.

—Muy bien. —Nina sonrió enseñando los dientes, todavía un poco enrojecidos—. Hace mucho que no vuelo con una sestrá.

Para Nina todo aquello también era muy sencillo, pensó Jordan. Había atrapado a la mujer que intentó matarla y ahora era el momento de celebrarlo.

—Pero esta vez no apagues el motor en pleno vuelo —dijo—. Si no te importa.

—Qué aburrimiento —refunfuñó Nina, y Jordan se descubrió sonriendo. Una sonrisa débil, pero una sonrisa al fin y al cabo.

Sospechaba que no iba a sonreír demasiado en un futuro inmediato.

Anneliese solo habló una vez antes de partir al día siguiente para embarcarse en el transatlántico que la llevaría de regreso a Europa. No le dijo nada a Nina, que veló toda la noche sentada junto a su puerta cerrada. Tampoco habló con Tony cuando este le llevó la comida en una bandeja. Ni siquiera vio a Ian, que, en un arrebato de inspiración, se había apoderado de la máquina de escribir y estaba redactando frenéticamente el primer artículo que escribía desde hacía años.

Pero cuando Jordan entró en el dormitorio cargada con un montón de ropa de Anneliese para el viaje, mientras Nina vigilaba desde la puerta, su madrastra, que estaba sentada en el borde de la cama, levantó la vista. Jordan se detuvo, con la ropa interior y los vestidos en brazos, y sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿Puedo despedirme de Ruth? —preguntó Anneliese.

—No —dijo Jordan.

Anneliese asintió en silencio. Se levantó con elegancia y entrelazó las manos con gesto sereno, a pesar de que no había recuperado del todo su aplomo habitual; ahora, el primer movimiento de sus ojos era siempre una mirada nerviosa buscando a Nina. Se apartó, repelida por el brillo de sus dientes, y volvió a mirar a Jordan.

—Cuando me juzguen… —Se interrumpió. Se le marcaron los tendones del cuello y un rastro de su antiguo acento alemán se insinuó en su voz—. Cuando me juzguen, ¿estarás allí?

—Sí —se oyó decir Jordan. «¿Por qué lo he dicho?», se preguntó, pero repitió—: Sí.

—Gracias. —Anneliese hizo amago de tocarle la mano.

Jordan dio un paso atrás. Anneliese exhaló un leve suspiro, cogió el montón de ropa y se vistió delante de Jordan y Nina para que no pudiera ocultar nada entre la ropa. Después bajó las escaleras y salió de la casa, sin esposar, pero escoltada por Tony, Ian y Nina. La gente miraba desde el otro lado de la calle, murmurando. ¿Qué demonios estaría pasando en casa de los McBride? «Esperad a ver los periódicos», pensó Jordan, y se alegró de haber dejado arriba a Ruth.

El taxi estaba esperando. Ian le abrió cortésmente la puerta a Anneliese. Ella se enderezó el sombrero con gesto automático, miró a Jordan y despegó los labios.

«Dilo», pensó Jordan. «Dime que lo sientes. Dime por qué lo hiciste. Dime… algo».

Los suaves labios de Anneliese se cerraron. Se metió en el taxi y su mano enguantada tiró de la puerta.

Un instante después, se habían marchado.

Jordan no cometió el error que años atrás, cuando su madre agonizaba, había cometido su tía abuela al decirle, en su afán por ocultarle la dolorosa verdad, que su madre se había ido de viaje.

—Hace años, tu madre hizo cosas malas —le dijo a Ruth con sencillez—. Va a volver a Austria para explicar por qué las hizo.

—¿Cuándo volverá? —musitó Ruth.

—No va a volver, Ruth.

Jordan se preparó para su reacción, pero Ruth no pareció querer saber nada más.

—¿Tenemos que volver al lago? —preguntó, sujetando a Taro por el collar.

—No, nunca. Vamos a vender la cabaña.

Venderla o quemarla, como había hecho Nina con su U-2 en el bosque. Hacer una pira con ella por todas las cosas horribles que habían ocurrido allí.

Ruth no dijo nada más. Su carita no dejaba traslucir ninguna emoción. Jordan no la presionó. Le preparó una taza de cacao, la acostó y, sentada a su lado, le acarició el pelo rubio hasta que se quedó dormida. «Vas a dormir, pero también a soñar», se dijo mirando a su hermana. ¡Pobre Ruth, toda su vida atribulada por recuerdos de pesadilla! A veces alejándose de Anneliese y otras acercándose a ella. «Ojalá nunca recuerde lo que vio. Ojalá».

Pero, si lo recordaba, le contaría lo sucedido. Le contaría todo lo que necesitara saber, tan cariñosa y honradamente como pudiera.

—Buenas noches, grillito —susurró al fin, saliendo de puntillas.

Era la primera vez que bajaba al cuarto oscuro desde que Anneliese la había encerrado allí. Se detuvo un momento en lo alto de la escalera y aspiró el tenue aroma a lilas de su madrastra; luego encendió la luz y bajó los escalones. De pronto, unos brazos de hombre la agarraron por la cintura y oyó que una voz conocida le susurraba al oído:

—Ven aquí, J. Bryde.

Chilló, se giró y lo abofeteó en un solo movimiento.

—Tony Rodomovsky, te voy a matar —dijo mientras seguía lanzándole manotazos al pie de la escalera.

Él se dejó pegar sin oponer resistencia.

—Te pido disculpas —dijo—. Es tut mir leid. Je suis désolé. Sajnálom. Imi pare rau. Przepraszam…

—¡Cállate! —Otro manotazo—. ¿No podías llamar a la puerta en vez de…?

—Acabo de llegar. He visto zarpar el barco y luego he ido a Scollay Square a arreglar un par de cosas. Sabía que estarías acostando a Ruth, por eso he esperado aquí.

Jordan retrocedió, con un hormigueo en las palmas de las manos.

—No estás en el barco —consiguió balbucir.

—Brillante deducción, Holmes. ¿Por qué creías que estaría en el barco?

—No dijiste… —Jordan vaciló—. Este caso está cerrado. Se acabó. Nueva persecución, nueva presa…

Él levantó las cejas.

—¿Nueva chica?

—Los dos dijimos que era una aventura de verano —contestó ella en tono pragmático.

—Creía que habíamos hablado de modificar el contrato. Una posible ampliación de tres meses para incluir una aventura de otoño, por acuerdo de ambas partes…

—No bromees —le suplicó Jordan—. He visto a mi madrastra salir de aquí esposada, más o menos. Pronto saldrá en todas las portadas…

—Ese es uno de los motivos por los que voy a quedarme, al menos una temporada. Nina e Ian pueden arreglárselas sin mí con las autoridades austriacas, pero aquí va a haber que responder a preguntas. Sobre todo, cuando Ian termine su artículo y lo publique. —Tony la miró sin vacilar—. Les he dicho que iba a quedarme para ocuparme de eso.

De pronto, Jordan se sintió desfallecida por el alivio. Intentó que no se le notara, pero él alargó la mano para echarle el pelo hacia atrás, sonrió bajo la áspera luz con un gesto rebosante de ternura y la atrajo hacia sí para darle un beso lento y apasionado, y luego otro. Jordan sintió que se esponjaba por dentro.

—Dios mío, Tony. Qué contenta estoy de que hayas vuelto…

Se arrepintió al instante de haberlo dicho: se suponía que era un amigo, un amante, no una roca a la que aferrarse. Solo se conocían desde hacía un verano. Pero sus brazos eran maravillosamente tranquilizadores y firmes, como una roca, y solo por un momento se permitió aferrarse a ellos.

—¿Te estás poniendo tierna? —Tony se apartó y le tocó la frente con gesto preocupado, como si tuviera fiebre—. Tú nunca te pones tierna. Tu idea de hacer manitas es ponerte a revelar seis rollos de película.

Su risa sonó llorosa, pero era una risa.

—Eso está mejor. —Él le besó la punta de la nariz y dijo con forzada ligereza—: Ponte a trastear con las copias y las cubetas. Yo te animaré desde la banda.

Se quedaron callados bajo la luz roja mientras Jordan revelaba el carrete más reciente. Aquellos gestos rutinarios fueron reconfortándola poco a poco. Colgó las copias una por una y las dejó escurrir mientras recogía. Volvió a la cuerda, armándose de valor para lo que iba a ver, y Tony se acercó a ella. Miraron las copias en silencio.

—Son buenas —dijo él en voz baja.

No todas. Algunas estaban borrosas, enfocaban a personas que se movían demasiado deprisa. Pero esa… y esa…

—Sí —dijo Jordan—. Son las mejores que he hecho.

Descolgó una en la que se veía a Anneliese apuntando directamente con la pistola al objetivo de la cámara. Sus ojos eran como el hielo del lago de la región gélida e ignota de la que procedía Nina. Jordan comprendió al instante dónde debía ir aquella fotografía. Se acercó a la carpeta en la que guardaba las copias para su fotorreportaje y las colocó todas en fila empezando por la de su padre y acabando por la de Anneliese, con su mirada acorralada y cruel.

—No encontraba la imagen adecuada para terminarlo —dijo—. Asesina en acción.

Tony miró las copias, una tras otra.

—Vas a venderlo, seguro. Lo sabes, ¿no? —dijo.

—Puede ser.

Y hasta podía ver aquella instantánea como el comienzo de un nuevo fotorreportaje centrado por completo en Anneliese y en su progresión: de novia recatada a asesina de ojos de hielo y presidiaria a la espera de juicio. Sombras de una asesina. Retratos de una cazadora. Quizá eso ayudara a Ruth a comprender las múltiples facetas de la mujer que la había secuestrado, criado y cuidado.

Pero se apartó de la mesa de trabajo, frotándose las sienes.

—Ahora tengo que pensar en Ruth, ante todo. No sé cuánto tiempo podré dedicarle a esto. No puedo trabajar al ritmo que pensaba.

—¿Por qué no?

—Porque Ruth solo me tiene a mí. —Volvió a sentir aquel vértigo, el miedo a fallarle a su hermana—. Ahora tendré que hacerlo todo yo.

—Yo te ayudaré mientras esté en Boston. No por lo nuestro, sino porque el equipo te lo debe, Jordan. Esta cacería ha hecho saltar tu vida en pedazos.

—No ha sido culpa vuestra. Mi padre ya había muerto cuando llegasteis y, desde el momento en que empezasteis a seguirle la pista a Anna, estaba claro que habría consecuencias, da igual cómo acabarais atrapándola. Asumo de buen grado esas consecuencias, con tal de que ella desaparezca de la vida de Ruth.

—Eso no significa que yo esté dispuesto a largarme sin más y a dejar que cargues tú sola con ellas. Y Nina e Ian opinarán lo mismo.

—¿De verdad vas a ayudarme?

El intenso vínculo que los había unido era Anneliese y, ahora que ella se había marchado, ¿qué quedaba de él?

¿Ruth, quizá?

Tony la enlazó por la cintura.

—Cuenta con ello, J. Bryde.

Permanecieron largo rato abrazados en silencio bajo la luz roja. Los pensamientos de Jordan eran un revoltijo de agotamiento, alivio y cautelosa esperanza. La idea de seguir adelante completamente sola, ocupándose de Ruth mientras estallaba el escándalo como una tormenta, le recordaba a aquel momento espeluznante en que Nina apagó el motor y el avión empezó a caer en picado. Ahora era como si Tony y sus compañeros hubieran estirado la mano, pulsado el interruptor y vuelto a encender el motor. El avión se había estabilizado.

Giró la cabeza y le dio un beso suave a Tony.

—Sube y quédate esta noche.

—¿Estás segura? Los cotillas del barrio se dan cuenta cuando un caballero se marcha por la mañana.

—Mi familia está a punto de convertirse en la comidilla de todo Boston. —Jordan se colgó la correa de la Leica del hombro, tiró de él hacia la escalera del cuarto oscuro y encendió la luz del techo—. Me da igual que los vecinos piensen que soy una golfa.

—Jordan…

Ella se volvió a medias. Clic. De pie dos peldaños más abajo, Tony bajó la pequeña Kodak que se había sacado del bolsillo y sonrió.

—Quiero una foto de mi chica.

A veces se consiguen buenas fotos con habilidad, pensó Jordan tiempo después, y a veces las buenas fotos se dan por puro azar. Aquella foto hecha con una Kodak barata era el mejor retrato de Jordan McBride, en opinión de la propia Jordan. Captada en movimiento en mitad de una escalera, con vaqueros y coleta y la Leica colgada del hombro, miraba directamente a la cámara. Una mujer en marcha, con un brillo en los ojos semejante al de una lente.

Era la foto más utilizada por J. Bryde cuando firmaba sus obras.

Capítulo 59
Ian

Octubre de 1950

Viena

El artículo era como una navaja en forma impresa.

Ian pensaba que nunca volvería a escribir, que la guerra lo había dejado sin palabras. Sin embargo, sentado en una tumbona frente al camarote de tercera clase en el que Lorelei Vogt pasaría la travesía del Atlántico, escribió el relato de su captura, la historia que había comenzado en Boston, en la máquina de escribir de Jordan, y que terminó a mano en un bloc de notas, dándole forma a machamartillo: el reportaje con el que se había propuesto hacer famosa a die Jägerin.

A orillas del Rusalka, un lago de Polonia bautizado con el nombre de una criatura de la noche, vivió durante los años más siniestros de la guerra una mujer mucho más temible que cualquier bruja surgida de las profundidades de un lago.

Esa era la entradilla, y en los párrafos siguientes Ian diseccionaba a la mujer nacida con el nombre de Lorelei Vogt, renacida gracias al asesinato como Anneliese Weber, rebautizada por obra y gracia del engaño como Anna McBride, y marcada por su naturaleza de cazadora, agreste y primitiva, de garras y dientes rojos. Ian sabía qué cuerdas pulsar en cada párrafo, qué gatillos apretar para disparar las emociones. Las mujeres llorarían al leer el artículo; los hombres menearían la cabeza; los editores verían billetes de banco. Al echar un vistazo al borrador final, pensó que era dinamita hecha tinta.

Sentaba bien, después de todo, no haberse quedado sin palabras.

El barco hizo escala en Nueva York antes de emprender la travesía del Atlántico. Ian aprovechó para enviarle el artículo a Tony, le encargó que lo mandara a los principales periódicos de Boston y se puso a escribir de inmediato una continuación en la que recordaba a su hermano, a los niños polacos y al pobre Daniel McBride. Nina y él apenas dormían. Uno de los dos montaba siempre guardia ante la puerta de Lorelei Vogt.

La Cazadora no le dirigió la palabra hasta el final, después de que se bajaran del barco en Cannes y subieran a una serie de trenes para llegar a Viena. Tras abandonar la seguridad del barco, Ian estuvo demasiado tenso para conversar o escribir. Era muy consciente de que Lorelei Vogt podía intentar huir a la desesperada en cuanto cometiera un descuido. Sin embargo, hizo el viaje en tren en silencio, pasiva como una muñeca de cera. En el último tren, al llegar a Viena, cuando oyó el chirrido de las ruedas al frenar, miró a Ian como si de pronto se diera cuenta de que el paréntesis del viaje había tocado a su fin.

—Sigo sin saber quién es usted, señor Graham.

Ian enarcó una ceja.

—No lo conozco, así que ¿por qué fue a por mí? —Parecía desconcertada—. Cruzó medio mundo para capturarme. ¿Qué le he hecho?

¿Cuántas veces se había imaginado sentado junto a aquella mujer, explicándole con palabras mordaces lo que le había arrebatado, hablándole de su hermano pequeño, que soñaba con volar y que no sabía lo que era la desconfianza? ¡Cuánto lo había deseado! Pero también había ansiado otra cosa, cualquier recuerdo que pudiera tener de Seb: cómo había engullido la sopa cuando ella lo invitó a entrar en su casa de paredes ocres, las cosas de las que hablaron en su cocina caldeada, la expresión de su cara antes de que le disparase…

Nina, sin embargo, le había descrito con serena intensidad el último gesto de Seb, lo había pintado para él justo al final de su vida, de pie a la luz de la luna, abrigado y bien comido, contemplando el cielo sin imaginar que estaba a punto de morir. «No quiero sustituir ese recuerdo por cualquier imagen ponzoñosa que puedas tener tú», pensó Ian, mirando los desconcertados ojos azules de die Jägerin. «Quiero recordar a mi hermano a través de los ojos de Nina, no de los tuyos. A través de los ojos de una mujer que veía a un amigo, no a través de los de una asesina que veía a una presa».

De modo que se limitó a esbozar una sonrisa tan afilada como la navaja de su mujer.

—Lo descubrirá en el juicio —dijo—. Si me llaman a declarar.

—Debería haberme dejado morir —repuso la Cazadora con voz queda—. Debería haber dejado que me pegara un tiro.

—No tiene derecho a morir. Y yo no soy tan misericordioso.

Lorelei Vogt agachó la cabeza y así siguió mientras resolvían el papeleo que les esperaba a su llegada a Austria. Fritz Bauer llegó de Braunschweig entre un torbellino de hombres trajeados y uniformados para presenciar su detención. Saludó a Ian con una sonrisa feroz, con el eterno cigarrillo colgándole de los labios, pero a Ian no le sorprendió ver la mezcla de curiosidad y resentimiento con que los recibieron sus colegas.

—Qué caras tan agrias —comentó Nina, extrañada.

—Ya nadie quiere detener a nazis —contestó Bauer, haciendo caso omiso de aquellas miradas—. Quieren barrerlo todo debajo de la alfombra, vive y deja vivir. Puede que a vuestra chica solo le caigan un par de años de cárcel —le advirtió a Ian—. Puede incluso que se desestime el caso. A los jueces no les gusta mandar a la cárcel a viudas jóvenes y guapas.

—La haré tan famosa que no tendrán alternativa.

La última vez que habían hablado, Tony le había dicho que el primer artículo había estallado en Boston como un cohete V-2. Ian ya tenía escritos los artículos que le seguirían, espaciados como una secuencia de puñetazos en un ring de boxeo. Cuando los medios nacionales se hicieran eco de la noticia, ni siquiera los rígidos austriacos, con su aversión por el escándalo, podrían eludir su deber.

Ian vio alejarse a die Jägerin. Desapareció entre una nube de sombreros de fieltro y gorras de la Polizei cuando por fin se deshicieron de ella. Suponía que la próxima vez que la viera sería en el juicio. Jordan McBride, pensó, estaría junto a él, con la lente de su ojo alerta tras el objetivo de la cámara. «Ella necesita respuestas más que yo». O, si ella no las necesitaba, Ruth las necesitaría algún día, cuando tuviera edad suficiente para formular las preguntas cruciales acerca de la mujer que la había criado.

—Tengo una pregunta para ti, camarada. —Ian miró a Nina, que caminaba a su lado. Se alojaban en un hotel del Graben, pero no tenía prisa por volver. Su mujer y él no habían hablado de verdad desde aquella noche en la playa de Florida. Después de aquello, la persecución y la tensión de vigilar a su presa no les había dejado espacio para nada más—. Podrías haber matado a Lorelei Vogt en el lago Selkie. Tenía una pistola, hizo amago de usarla. Pero la desarmaste en lugar de matarla. ¿Por qué?

La contención de Nina lo había sorprendido. ¿Desde cuándo era tan comedida y anteponía la captura a la venganza?

—Morir era lo más fácil para ella. Lo deseaba, porque la justicia es más dura. Por eso no la maté. Me costó —reconoció Nina con un destello de furia en los ojos azules—. Pensé por un momento, cuando me metí en el lago y sonó el disparo, que te había matado.

Ian se detuvo.

—¿Y querías cortarla en pedazos para vengarme?

Viniendo de ella, eso era prácticamente una declaración de amor.

—Pero no lo hice —contestó, satisfecha de sí misma—. Solo la desarmé. Creo que quizá tengas razón, lúchik. La justicia es antes que la venganza.

—Santo cielo, mujer, ¿de verdad te he hecho mella?

Ella le clavó un dedo en las costillas.

—Igual que yo a ti.

«Sí, es cierto», pensó Ian. «Y no solo porque me he hecho adicto a esos bodrios de tus novelas de la Regencia». Le enlazó el brazo y Nina se lo permitió. El comienzo del otoño se adivinaba en el aire. Había ya algunos vendedores de castañas en la calle, pero la ciudad parecía cansada y gris. Ian echaba de menos la energía vibrante de Boston, su audacia, incluso su acento.

—¿Volverás pronto a Boston? —preguntó ella como si le leyera el pensamiento.

—Sí.

No para siempre, quizá, pero no había duda de que durante un tiempo no sería muy bien recibido en Viena. Para asegurar la detención de Lorelei Vogt, había recurrido a todo aquel que le debía un favor. No sería mala idea ausentarse y pasar unos años en los Estados Unidos persiguiendo a criminales de guerra. Durante su última llamada telefónica, Jordan le había dicho que podía instalarse en la habitación de encima de la tienda de antigüedades sin pagar alquiler, a cambio de que siguiera dándole alguna que otra clase de violín a Ruth. Ian se lo imaginaba ya con un hormigueo de plácido regocijo: una habitación luminosa con una ventana a Newbury Street y el olor de la cera de abeja y el pulimento de plata subiendo desde el taller donde ya no trabajaba el señor Kolb. Se tomaría media hora cada día para estirar la espalda y enseñarle a Ruth una nueva melodía cuando saliera del colegio, tomaría el té con Tony y Jordan, hablarían acompañados por el sonido de las escalas y luego volvería al trabajo. Se dedicaría, quizá, a investigar a Vernon Waggoner de Woonsocket, Rhode Island, que tenía pinta de haber enterrado unos cuantos cadáveres en fosas poco profundas durante su juventud.

—Sí, voy a volver. —Miró a Nina—. ¿Y tú?

—Es un lugar agradable, el Occidente decadente —contestó Nina ambiguamente—. Me gusta lo decadente.

—Vuelve, Nina. Quédate con el equipo. —Ian levantó la mano antes de que ella pudiera reaccionar—. No te estoy pidiendo que sigas casada conmigo. Te estoy pidiendo que te quedes en el centro. Tu sitio está en este equipo. Tú lo sabes.

—¿Quieres que me quede?

De pronto parecía vulnerable, ella, que normalmente se enfrentaba al mundo con un escudo de serenidad o displicencia, y con algún que otro ramalazo de barbarie.

—Como dejé a Seb, pensaba que tal vez no querrías que me quedara, cuando atrapáramos a la Cazadora.

Ian no podía negar que ese recuerdo le dolía, pero echarle toda la culpa a Nina sería injusto.

—Mi hermano era un hombre adulto. Tomó una decisión y no pudiste disuadirlo. Ya está.

Ella asintió en silencio. Se sentía culpable. Seguramente siempre se sentiría culpable, pero su sentimiento de culpa estaba revestido de ese fatalismo ruso tan suyo. «Las almas malheridas como nosotros», pensó Ian, «que salen a trompicones de los escombros de las guerras, siempre tienen remordimientos. Fantasmas. Lagos y paracaídas». Ambos podían sobrellevar esa carga y seguir adelante.

—Te quiero en este equipo, Nina. A la caza, dondequiera que te lleve. Conmigo o sin mí, pero siempre a la caza.

Ella reflexionó un momento.

—Entonces, vuelvo a Boston.

Ian no pudo ocultar la sonrisa que se dibujó en su rostro. También Nina estuvo a punto de sonreír, pero al final frunció el ceño.

—Aun así, vamos a divorciarnos —le advirtió.

—Vale.

—Porque después de Yelena yo no…

—¿Quién te ha pedido que me quieras? —repuso Ian a la ligera—. No digo eso en absoluto, Amenaza Roja.

—¿Qué dices, entonces?

Había buscado qué decirle en la playa de Florida y se había equivocado. Pero, desde la captura de die Jägerin, la tensión y los celos que sentía se habían desenmarañado, y había tenido muchas horas para meditar durante la travesía del Atlántico, contemplando las olas.

—Solo digo que te buscaré lobos rabiosos que cazar —le dijo a su mujer— y que nunca te romperé el corazón.

El hecho de que parte de ese corazón estuviera siempre fuera de su alcance le parecía totalmente justo. No obtenías un corazón entero a cambio de entregarle el tuyo a un espléndido halcón herido, a una Bruja de la Noche. En lo más profundo de su ser, Nina siempre anhelaría volar bajo la luna en un bombardero junto a su rosa moscovita de ojos oscuros, y eso estaba bien. Ian creía que cabía la posibilidad de que, a pesar de sus espinas, un trocito del corazón restante se deshelara por él.

«O tal vez me equivoque», pensó. Tal vez se divorciarían, después de todo. Pero, aun así, seguiría teniendo a una Bruja de la Noche en su equipo y no habría criminal de guerra en el mundo que quedara fuera de su alcance.

Se contentaba con esperar mientras Nina decidía qué quería hacer.

Su mujer miraba hacia arriba, sonriendo. Ian siguió su mirada y vio que estaba observando la silueta de la gran noria del Prater, que se alzaba por encima del parque de atracciones.

—¿Quieres ir? —preguntó ella.

Sesenta y cinco metros de altura. Ian había estado a punto de sufrir una crisis la última vez que montó en ella. Pero desde entonces había volado con una Héroe de la Unión Soviética, a una altitud mucho mayor. «Y con el puñetero motor apagado». Sonriendo, sacudió la cabeza.

—¿Por qué no? —insistió Nina—. Mata ese miedo, lúchik.

Él enlazó el dedo del gatillo con el suyo y tiró de ella hacia el hotel.

—Ya lo he hecho, camarada.

Epílogo
Nina

Abril de 1951

Fenway Park, Boston

Nina no entendía el béisbol.

—¿Por qué están discutiendo?

—El bateador no está de acuerdo con la decisión del árbitro —explicó Jordan, balanceando su coleta—. Ha sido una zona de strike muy generosa.

—¿Una zona de strike? ¿Y ahora van a pegarse? —Nina había llegado a la conclusión de que el partido era muy aburrido. Una buena pelea lo animaría.

—No, no. Solo está intentando convencer al árbitro de que tiene razón.

—Debería pegarle con el bate —refunfuñó Nina—. ¿Para qué quieres un bate si no es para golpear a la gente?

—Yo sí que voy a golpear a Kinder con un bate si no deja de lanzar bolas rápidas. Casi mata a Rizzuto.

Al otro lado de Jordan, Tony miró con enfado al pícher de los Red Sox.

Además de trabajar para Ian y de pasar algunas horas atendiendo el mostrador de la tienda cuando Jordan lo necesitaba, Tony se había apuntado a clases en la Universidad de Boston. «El centro siempre ha necesitado un jurista, y resulta que la Ley de Reorientación de Militares me da muchas ventajas», había dicho la Navidad anterior con un brillo en los ojos. «No podemos seguir colgados del teléfono pidiéndole consejo a Bauer para cuando llegue el momento de tramitar una solicitud de extradición».

«¿Tú, abogado?», había resoplado Nina.

«Soy capaz de venderles hielo a los de Alaska y de encantar a los pájaros para que salgan de los árboles. O me hago abogado o me dedico a vender zapatos».

—Sigue lloriqueando. —Jordan se rio ahora, mientras Tony seguía quejándose por la zona de strike—. Tus queridos Yankees van perdiendo por cinco carreras.

—No por mucho tiempo, J. Bryde…

—Este deporte es una tontería —le dijo Nina a su marido.

—Estoy de acuerdo.

Ian estaba arrellanado cuan largo era en su asiento, con el sombrero echado hacia atrás y el cuello desabrochado. El olor a hierba cortada y a tiza se elevaba desde el campo. El público vibraba entre vítores y quejas, y se oía el chasquido de las cáscaras de los cacahuetes y el arañar de los lápices en las tarjetas de puntuación.

Era uno de los raros días que el equipo se tomaba libre. Estaban preparando un expediente sobre un tal Vernon Waggoner de Woonsocket, Rhode Island, cotejando su identidad con la de un funcionario que había trabajado en Belsen, y Jordan (cuando no se ocupaba de las labores fotográficas del equipo) hacía fotos para una oficina de turismo. «Trabajo fácil y bien pagado», decía mientras tomaba las típicas fotografías del horizonte por todo Boston. «Con las fotos para folletos, podré ganarme el pan hasta que venda mi fotorreportaje». Había interés en él. Sus fotografías acompañando los artículos de Ian sobre la captura de Lorelei Vogt/Anna McBride habían generado cierta expectación.

La pelota salió volando, lo que, a ojos de Nina, hizo que todos aquellos hombres uniformados echaran a correr de un lado a otro de manera inexplicable y que Ruth brincara de emoción. Nina miró el campo entornando los párpados.

—¿Tú entiendes esto, malyshka?

Ruth había estado charlando con Tony en una mezcla de inglés y yidis, lengua que él había empezado a enseñarle a ratos ese invierno. «Su verdadera madre era judía. Ruth nunca la conocerá, pero puede aprender algo sobre el pueblo de su madre».

—Es la regla del infield fly —le contestó Ruth, volviendo al inglés, y se la explicó con más detalle del que quería Nina.

Los niños podían ser un aburrimiento, pensó, aunque te gustasen. A Ruth se la veía lozana y sonrosada al sol. Ya no parecía un pollito escuálido, de esos que un ama de casa no se molestaría en echar a la cazuela. Había tenido pesadillas en otoño; de noche, soñaba que una mujer se escondía en su armario para llevársela, y Jordan se había angustiado sin motivo. Nina había cogido su navaja, se había metido en el armario y se había puesto a lanzar cuchilladas y chillidos a lo Baba Yaga; luego se había hecho un cortecito en la yema del dedo para que hubiera sangre en la navaja, había salido sosteniéndola en alto para que Ruth la viera y había proclamado: «¡Ya está muerta!». Las pesadillas habían remitido desde entonces.

—Jo, Nina, te has comido todos mis cacahuetes… —Ian sacudió la bolsa vacía.

—Lo que es mío es tuyo y lo que es tuyo es mío.

—Vamos a divorciarnos —repuso él—, así que eso no es cierto.

—Voy a comprar más.

Se levantó de su asiento y subió por las gradas del estadio, hasta donde los vendedores ofrecían aperitivos y tentempiés, maravillada aún por toda aquella abundancia de comida.

«Estás sucumbiendo a la avaricia capitalista», se mofó su padre, pero ella hizo oídos sordos. Podía comprar otra bolsa de cacahuetes si quería. Tenía unas sandalias que no eran de corteza de abedul ni de cuero barato pegado con pegamento, y un vestido que había estrenado ella. Un vestido de algodón satinado, tan rojo como la estrella del Rusalka. Ian se lo había comprado en Filene’s el año anterior y, si lo hubiera visto Yelena, le habrían brillado los ojos con intenciones nefandas. Si eso era avaricia capitalista, estaba dispuesta a aceptarla.

«Puta de Occidente», gruñó su padre, pero su voz sonaba más débil que antes, quizá porque le costaba imaginárselo allí, con sus pieles de lobo, comiendo cacahuetes y disfrutando de un hermoso día de abril. Miró el gran recuadro de césped que se extendía hasta el alto muro verde del jardín izquierdo y se imaginó el mes de abril en el Viejo. El lago aún estaría helado y las rusalkas dormirían todavía bajo el hielo, con su pelo verde, pero el aire se iría templando hasta que, en junio, el hielo se rompería en agujas irisadas, bloques de color turquesa y esquirlas lo bastante afiladas como para rebanar un pescuezo. Nina se recordó de pie en aquella orilla congelada, calzada con botas de piel de foca. Recordó cuánto odiaba todo aquello y con qué denuedo hacía preguntas sobre ese mundo que le parecía tan frío y cerrado.

«¿Qué es lo contrario de un lago? ¿Qué es lo contrario de ahogarse? ¿Qué hay al oeste del todo?».

Entre Yelena y las Brujas de la Noche, había encontrado respuesta a las dos primeras preguntas. La tercera, sin embargo, la había atormentado durante los años de penalidades transcurridos entre la muerte de Seb y la llamada de Tony para que se uniera a la búsqueda de la Cazadora. Mientras luchaba por ganarse la vida en una Inglaterra arruinada y exhausta, echando de menos a Yelena, se decía a sí misma que nunca volvería a sentirse tan unida a nadie. Mientras soportaba penosamente los días de lluvia en el destartalado aeródromo, se decía que era lo que se merecía por haberle fallado primero a su regimiento y luego a Seb. Era preferible estar sola; daba igual que lo que había «al oeste del todo» —eso que tanto había anhelado— hubiera resultado ser un mundo no tan frío, pero sí igual de cerrado que aquel del que había huido.

«No», se dijo ahora mirando el estadio, la hierba verde y a los hombres que corrían sin sentido por los recuadros. «Lo que hay al oeste del todo es esto». Bajó la mirada hacia las filas de asientos y vio a Tony diciéndole algo a Ruth, que lo escuchaba mientras desenvolvía un chicle; a Jordan haciendo una foto del campo…, y a Ian abanicándose lánguidamente con su panamá maltrecho.

—Este es nuestro año —predijo el vendedor al darle los cacahuetes—. Este año seguro que llegamos a la final, lo presiento. Este es nuestro equipo.

—Sí. —Nina sonrió al mirar las dos cabezas rubias que había más abajo, la cabeza de pelo negro y la de cabello oscuro con mechones de gris. No eran Brujas de la Noche, no eran su regimiento, pero…—. Es nuestro equipo.

Abrió la bolsa de cacahuetes mientras bajaba. En el campo, los hombres volvían a correr de un lado a otro, y la gente se había puesto en pie y gritaba, quién sabía por qué.

—¡Dale con el bate! —gritó, solo para participar del alboroto. Se deslizó en su asiento, junto a Ian, que había dejado el sombrero a un lado y había sacado un libro del bolso de ella: La indomable Sophia, de Georgette Heyer—. Me has vuelto a robar el libro, Vanya —se quejó.

—Sophia Stanton-Lacy está sufriendo vejaciones a manos de la odiosa señorita Wraxton, pero confío en que salga victoriosa. —Ian quitó el marcapáginas—. ¿Y desde cuándo soy Vanya? ¿Ya no soy un rayito de sol?

—Ian, en ruso, es Iván. Y el diminutivo de Iván es Vanya.

—Los diminutivos son para acortar. No se acorta un nombre de tres letras añadiéndole dos más.

—En ruso sí —contestó tranquilamente.

Él enarcó una ceja mientras la observaba.

—¿En qué estás pensando, camarada?

—En que podríamos aplazar el divorcio un año. —Llevaba un tiempo pensándose esas palabras; no estaba segura de querer pronunciarlas. Las acompañó con una mirada de enfado—. Solo un año. Luego quizá…

—Luego quizá… —repitió él, disimulando.

Pero los ingleses no sabían disimular. O tal vez era solo su inglés el que no sabía. Ian luchaba por refrenar la sonrisa que se dibujaba en sus labios, esa sonrisa que a ella le había gustado desde el principio, incluso cuando no entendía nada de lo que le decía. No se parecía mucho a la sonrisa que arrugaba tan dulcemente la nariz de Yelena, pero debía de haber algo muy semejante en ella, porque surtía el mismo efecto sobre su estómago.

—Un año —dijo Ian, como si le gustara cómo sonaba aquello.

A ella también le gustaba. No era demasiado tiempo. No le daba ganas de salir corriendo, despavorida. No le impediría desear que Yelena volviera cada vez que miraba la luna menguante, ni echarla locamente de menos. No creía que eso fuera a pasar nunca. Pero podía soportarlo.

Cogió el panamá de Ian y se lo puso. Levantó la cara y dejó que el sol se la calentara.

—Tvoiú mat —dijo mientras miraba el cielo azul—. Buen tiempo para volar.

Sentenciada una asesina nazi

Por Ian Graham
9 de octubre de 1959

El juicio contra la criminal de guerra nazi Lorelei Vogt ha llegado a su último acto. La acusada, conocida como die Jägerin, compareció ayer ante un tribunal austriaco para oír su sentencia. Aunque fue detenida en 1950, el juicio no dio comienzo hasta 1953 y se ha prolongado durante seis años. Una multitud se congregó ante el juzgado para presenciar la llegada de la acusada, famosa gracias al premiado ensayo fotográfico Retratos de la maldad, de J. Bryde, que la revista LIFE publicó en octubre de 1956. Lorelei Vogt no mostró emoción alguna mientras se leía el veredicto: cadena perpetua. Así gira la rueda de la justicia.

Quienes esperaban hallar respuestas en su semblante quedaron decepcionados. El rostro del mal sigue siendo impenetrable, y los interrogantes perduran. ¿Quién es? ¿Qué es? ¿Cómo pudo hacer esas cosas? El recuerdo de sus víctimas se conserva en el Centro de Documentación Rodomovsky de Boston, Massachusetts, dirigido por el abogado especializado en derechos humanos Anton Rodomovsky. Sobre la puerta del centro se leen las siguientes palabras: Los vivos olvidan. Los muertos recuerdan.

Los muertos ya no pueden luchar, de modo que hemos de ser los vivos quienes luchemos por ellos. Hemos de recordar, porque hay otras ruedas que giran, además de la rueda de la justicia. El tiempo es una rueda inmensa e indiferente y, cuando el tiempo gira y los hombres olvidan, corremos el riesgo de dar marcha atrás. Avanzamos bostezando hacia un nuevo horizonte y nos sorprendemos contemplando viejos odios sembrados y alimentados por el olvido, que dan lugar a nuevas guerras. A nuevas masacres. A nuevos monstruos como die Jägerin.

Procuremos que se detenga esa rueda.

Procuremos no olvidar esta vez.

Procuremos recordar.

Nota de la autora

«¿Tiene constancia el Servicio de Inmigración de que haya algún criminal de guerra nazi residiendo en los Estados Unidos en este momento?».

«Sí. Hay cincuenta y tres».

La pregunta la formuló en 1973 la congresista demócrata Elizabeth Holtzman en una sesión rutinaria de un subcomité, y la respuesta la sorprendió tanto como a mí mientras me documentaba para esta novela. ¿De verdad había habido criminales de guerra conocidos residiendo en los Estados Unidos desde el final de la Segunda Guerra Mundial?

Sí, solo que no había financiación para investigarlos, ni institución alguna que se ocupara de ello. Holtzman impulsó más adelante la creación de la Oficina de Investigaciones Especiales del Departamento de Justicia, pero, antes de que se creara dicha oficina, cualquier criminal de guerra nazi que llegara a los Estados Unidos tenía muchas posibilidades de instalarse tranquilamente en el país, como hizo, de hecho, la mujer en la que me basé en parte para crear el personaje de die Jägerin.

Hermine Braunsteiner fue una guardia de los campos de Ravensbrück y Majdanek conocida por su brutalidad. Cumplió una breve condena a prisión en Europa tras la guerra. Posteriormente se casó con un ciudadano americano y, naturalizada estadounidense, se instaló en Queens, Nueva York. Sus vecinos se quedaron estupefactos cuando en 1964 fue localizada y acusada de crímenes de guerra. «¡Mi mujer no haría daño a una mosca!», protestó su atónito marido.

Anneliese Weber/Lorelei Vogt es una amalgama ficticia de Hermine Braunsteiner y otra mujer, Erna Petri, esposa de un oficial de las SS, que durante la guerra encontró a seis niños judíos fugados cerca de su domicilio, en Ucrania, los llevó a casa para darles de comer y a continuación los mató a tiros. Petri fue juzgada en 1962 y condenada a cadena perpetua. En cuanto a Braunsteiner, se convirtió en la primera criminal de guerra nazi extraditada de los Estados Unidos.

¿Qué impulsó a esas mujeres a hacer cosas tan horrendas? Es una pregunta sin respuesta. Petri se defendió alegando que estaba condicionada por las leyes raciales nazis y embrutecida por haber vivido entre hombres de las SS que llevaban a cabo ejecuciones sumarias cotidianamente. Admitió que quería demostrar que podía comportarse como un hombre. Braunsteiner, por su parte, se autocompadecía y se quejaba diciendo que ya había sufrido bastante. Ambas fueron llevadas ante la justicia, pero solo después de un largo proceso de trámites legales y papeleo. Hicieron falta diecisiete años para que Braunsteiner fuera extraditada, juzgada y condenada a cadena perpetua. Yo quería darle a La Cazadora un clímax más inmediato que una batalla legal que se prolongara durante décadas, y no deseaba, desde luego, que mis personajes de ficción se arrogaran el mérito de los periodistas e investigadores que consiguieron llevar a Petri y Braunsteiner ante la justicia. De ahí que decidiera crear una criminal de guerra ficticia a partir de los sumarios de ambas mujeres.

Al oír el término «cazador de nazis», la mayoría de los auténticos cazadores de nazis se estremecen. Esa denominación evoca una visión hollywoodiense formada por aventuras trepidantes, pero la realidad es muy distinta. Los primeros equipos de investigación de crímenes de guerra ya se habían puesto a trabajar con ahínco antes de que empezaran a descorcharse botellas de champán para celebrar la victoria aliada. Recopilaban testimonios de supervivientes y liberadores de los campos de concentración, seguían la pista de los culpables por campos de prisioneros de guerra y escondrijos, y buscaban a los asesinos civiles de aviadores aliados derribados y prisioneros fugados, así como a los responsables de llevar a cabo la Solución Final. Eran hombres como William Denson, fiscal jefe del ejército estadounidense en los juicios de Dachau, y Benjamin Ferencz, fiscal jefe en el juicio de los asesinos de los Einsatzgruppen. Héroes sobrecargados de trabajo que se ocuparon de procesar a cientos de personas.

Tras los Juicios de Núremberg, sin embargo, se impuso abrumadoramente entre la opinión pública la sensación de que aquello ya estaba hecho, respecto a los criminales de guerra nazis. Aunque solo se había procesado a un porcentaje ínfimo de los responsables, no había mucho interés en que se celebrasen más juicios. Ahora el enemigo a temer era la Unión Soviética, no el extinto Tercer Reich. Durante los años setenta y ochenta, a medida que remitía la Guerra Fría y la gente se daba cuenta de que el tiempo se agotaba —puesto que los veteranos y los testigos de la Segunda Guerra Mundial iban envejeciendo—, surgió un renovado interés por procesar a los criminales nazis. Pero los equipos de investigación posteriores a Núremberg se enfrentaban a una ardua batalla.

Dichos equipos podían estar financiados por los Gobiernos, gestionados a través de centros de documentación de refugiados como los creados por Tuviah Friedman en Viena y Simon Wiesenthal en Linz, o actuar como entidades privadas. No existía una estrategia común ni un consenso sobre las tácticas a emplear, y dichos grupos a menudo discrepaban (¡e incluso se enfrentaban entre sí!). Siempre faltos de financiación y sobrecargados de trabajo, seguían la pista de los criminales de guerra mediante tediosas comprobaciones de documentos de archivo, entrevistas solapadas con vecinos y familiares de sospechosos que no tenían obligación legal de cooperar, y largas horas de vigilancia a los amigos y conocidos de presuntos criminales, a menudo tratando de identificar a los culpables sirviéndose únicamente de fotografías antiguas y declaraciones desfasadas. Gran parte de su labor dependía del soborno, la simpatía, la astucia… y la paciencia, puesto que la mayoría de las persecuciones duraban meses o incluso años.

Atrapar a un criminal de guerra era solo el principio. No había garantías de que la detención desembocara en un juicio. En Europa, muchos exnazis seguían ocupando puestos de responsabilidad y los juicios por crímenes de guerra se veían obstaculizados por todo tipo de trabas, desde la resistencia pasiva a las amenazas de muerte.

Perseguir a criminales de guerra en el extranjero era aún más difícil, y en tales casos algunos equipos recurrían a medios ilegales: ya fuera el secuestro para eludir la extradición (como ocurrió en el caso de Adolf Eichmann, al que el Mossad sacó ilegalmente de Argentina para llevarlo a Israel, donde fue juzgado y ejecutado) o directamente el asesinato (como en el caso de Herberts Cukurs, apodado «el Eichmann de Letonia», en Brasil).

Ian y Nina Graham son cazadores de nazis ficticios, pero en parte están inspirados en el famoso matrimonio formado por Serge y Beate Klarsfeld, cuya relación constituye al mismo tiempo un conmovedor idilio de posguerra y un ejemplo modélico de dedicación a la justicia. Su captura más famosa fue la de Klaus Barbie, «el carnicero de Lyon», y todavía hoy siguen luchando incansablemente contra el fascismo, a pesar de ser ya octogenarios.

Tony Rodomovsky también es ficticio, al igual que su centro de Boston y el de Ian en Viena. Centros parecidos realizaron una labor de incalculable valía no solo para la detención de criminales de guerra, sino para la recopilación de testimonios de supervivientes del Holocausto. Sin su labor de conservación de las declaraciones de los testigos y las pruebas de lo que ocurría en los campos de exterminio, se habría perdido mucha información sobre las atrocidades cometidas por los nazis. Fritz Bauer, en cambio, es un personaje muy real: un refugiado judío que regresó a su patria después de la guerra para dedicarse a perseguir infatigablemente a criminales nazis a pesar de la hostilidad del Gobierno de Alemania Occidental, que quería olvidar los crímenes del pasado. Los tiempos han cambiado desde entonces y, en la Alemania actual, que ha asumido la responsabilidad de su horrenda historia, Fritz Bauer es considerado uno de los primeros cazadores de nazis.

Al escribir La Cazadora, me di cuenta de que necesitaba un vínculo entre mi equipo de cazadores de nazis y su escurridiza presa, y en cuanto leí acerca de las Brujas de la Noche supe que lo había encontrado. La Unión Soviética fue el único país participante en la Segunda Guerra Mundial que permitió volar a mujeres como pilotos de caza y bombarderos. ¡Y qué mujeres! Fruto del auge de la aviación soviética durante los años treinta, estas jóvenes aviadoras estaban encabezadas por Marina Raskova, la Amelia Earhart de la URSS. Las pilotos de bombarderos diurnos y cazas (entre estas últimas, Lilia Litviak, que en la novela hace una fugaz aparición en el campo de entrenamiento de Engels y que murió en un combate aéreo durante la guerra, convertida en la primera gran piloto de caza de la historia) acabaron integrándose entre el personal masculino, pero las que se encargaban de los bombardeos nocturnos siguieron siendo solo mujeres mientras duró la guerra y estaban sumamente orgullosas de ello.

Las damas del 46.º Regimiento de Bombardeo Nocturno de la Guardia de Tamán volaban en el anticuado Polikarpov U-2, un biplano de cabina abierta, hecho de tela y madera, terriblemente lento y muy inflamable, que no llevaba radio, paracaídas ni frenos. (Después de 1943 fue rebautizado como Po-2; dado que no he podido precisar la fecha exacta de este cambio, he seguido utilizando el término U-2 para mayor claridad). Volaban en invierno y en verano, haciendo entre cinco y dieciocho salidas por noche, a base de estimulantes que les impedían descansar una vez acabado su servicio. Pilotaron continuamente en esas condiciones durante tres años, sobreviviendo gracias a las siestas que podían echar a ratos y a la camaradería que había entre ellas, y desarrollaron una rutina de aterrizaje y reabastecimiento que les permitía ser mucho más eficientes que otros regimientos de bombardeo nocturno semejantes. La implacable eficacia de estas mujeres contribuyó enormemente a la guerra psicológica contra los alemanes, que pensaban que su silencioso planeo era como el de brujas montadas en escobas, lo que les valió el apodo de die Nachthexen. Su dedicación les pasó factura: el regimiento perdió aproximadamente el 27 por ciento de su personal de vuelo en accidentes y combates con el enemigo. Las Brujas de la Noche recibieron, además, un porcentaje extremadamente alto de medallas de Héroe de la Unión Soviética, la más alta condecoración de la URSS.

Nina Markova es un personaje ficticio, pero sus hazañas no lo son. La teniente Serafima Amosova-Taranenko nació en la remota Siberia y, tras ver a un Pe-5 realizar un aterrizaje forzoso, juró convertirse en piloto. La teniente Yevgeniya Zhigulenko consiguió que la aceptaran en el grupo de entrenamiento de pilotos dando la lata a un coronel cualquiera del departamento de aviación hasta que por fin la recibió, y después se negó a marcharse hasta que la recomendó a Raskova. La navegante Irina Kashirina realizó con éxito un aterrizaje valiéndose de un solo brazo: agarró la palanca con una mano mientras con la otra sujetaba a su piloto herida para mantenerla alejada de los mandos de la cabina delantera. La capitana Larisa Litvinova-Rozanova contó cómo se turnaban la piloto y la navegante para dormir un rato en los trayectos de ida y vuelta, así como el horror de ver cómo un caza nocturno derribaba a tres aviones delante de ella y a uno detrás, en la noche con más bajas del regimiento. La comandante Mariya Smirnova se extravió sobre el mar de Azov debido a las nubes y estuvo a punto de ahogarse. Varias Brujas de la Noche narraron experiencias tales como subirse a un ala para desenganchar una bomba atascada en la rejilla, verse perseguidas por aviones alemanes, cantar, bailar y bordar durante los tiempos de espera en los aeródromos, las novatadas de los pilotos hombres y, lo peor de todo, la humillación de tener que llevar ropa interior masculina.

Yelena también es un personaje de ficción. No se sabe si hubo alguna relación amorosa entre las mujeres del 46.º Regimiento. En el ambiente opresivo de la Unión Soviética, nadie habría hablado de tales relaciones, si hubieran existido. En las memorias de las pilotos y sus entrevistas no se formula ninguna crítica al régimen. Incluso después de la caída de la Unión Soviética, solo una Bruja de la Noche admitió abiertamente que odiaba a Stalin y su gobierno. Pero no cabe duda de que había otras que no eran fervientes comunistas, aunque lucharan por defender su patria. Al igual que Nina, esas mujeres sabían que la policía secreta montaba guardia y permanecían en silencio. No hay constancia de que ninguna mujer del 46.º Regimiento desertara durante una misión de bombardeo, pero es evidente que la Fuerza Aérea soviética temía que eso pudiera ocurrir, ya que se negaba a conceder condecoraciones póstumas a cualquier piloto fallecido cuyo cuerpo no fuera recuperado. Está claro que los mandos soviéticos eran conscientes del peligro de que algún piloto ingenioso llevara su avión en dirección contraria, en busca de una nueva vida en Occidente.

Polonia, donde Nina se estrella en agosto de 1944, era en aquellos tiempos un lugar infernal para sobrevivir. La malograda rebelión de Varsovia estaba en pleno apogeo y el ejército soviético avanzaba desde el este mientras los nazis comenzaban a replegarse hacia el oeste. La ciudad de Poznań —rebautizada Posen por los alemanes— estaba plagada de tragedias: muchos ciudadanos polacos fueron desplazados, detenidos y ejecutados mientras los colonos alemanes se instalaban en el territorio para crear una nueva provincia aria. El lago Rusalka se creó utilizando mano de obra esclava polaca, y aunque no había ninguna cazadora viviendo en una mansión de paredes ocres en sus orillas, el lago fue escenario de varias masacres. En la actualidad, los monumentos conmemorativos recuerdan en silencio a las víctimas entre los árboles que rodean un paraje natural de gran belleza.

Poznań fue también el emplazamiento de un campo de prisioneros, el Stalag XXI-D, donde muchos prisioneros aliados pasaron la guerra ociosos y llenos de frustración. Muchos fueron capturados durante la retirada a Dunkerque, entre ellos algunos miembros del Sexto Batallón de los Royal West Kents, en cuyas filas he situado al ficticio Sebastian Graham. Los intentos de fuga del stalag eran frecuentes y la mayoría de los fugados eran recapturados o abatidos, pero al menos uno de ellos —Allan Wolfe, al que se refiere Sebastian— consiguió llegar a pie hasta Checoslovaquia y sobrevivir a la intemperie en el campo hasta el final de la guerra, de modo que sobrevivir en el monte era posible, aunque fuera difícil.

La bonita ciudad balneario de Altaussee se convirtió en refugio de numerosos altos mandos nazis inmediatamente después de la guerra, entre ellos Adolf Eichmann. Su esposa siguió viviendo en el número 8 de Fischerndorf con sus hijos. En 1952, unos años después de la entrevista ficticia que mantiene con Ian y su equipo en la novela, la verdadera Vera Eichmann se marchó discretamente con sus hijos para reunirse con su marido en el exilio. Si alguien la hubiera estado vigilando, probablemente Eichmann habría sido localizado años antes de su eventual captura en 1960.

Como siempre, me he tomado algunas libertades con los datos históricos por el bien de la historia. No he podido confirmar que hubiera un club aéreo en Irkutsk, aunque había centenares en toda la URSS en la época en que Nina aprende a volar. No se sabe si hubo representantes de los regimientos de aviación femeninos presentes en el funeral de Marina Raskova en la Plaza Roja, ni si Stalin hizo acto de aparición, pero, dado el profundo afecto que tanto el Jefe como las pilotos profesaban a Raskova, parece probable. (Además, no he podido resistirme a la oportunidad de retratar a Stalin, que, en efecto, tenía la costumbre de dibujar lobos en los documentos). La escena en que las Brujas de la Noche tienen que volver a despegar cuando acaban de sentarse a desayunar ocurrió de verdad en Crimea y no en Polonia y está mezclada con otra experiencia que relató la teniente Polina Gelman, quien recordaba haberse achispado más de la cuenta por tomar una copa (algo a lo que no estaba acostumbrada) durante una cena festiva, y haber pilotado luego en una misión de bombardeo estando completamente borracha.

Ian Graham es inventado, como lo es también su presencia como corresponsal de guerra en acontecimientos históricos como el desembarco en la playa de Omaha y las ejecuciones de Núremberg. Su figura está inspirada en periodistas como Ernie Pyle, Richard Dimbleby y el fotógrafo de guerra Robert Capa, que pasaron la guerra desplazándose entre las zonas más peligrosas del frente en busca de noticias. Aunque no eran soldados, se jugaron la vida saltando en paracaídas desde bombarderos, acompañando a tropas guerrilleras y desembarcando en las playas de Normandía armados únicamente con cámaras y libretas. Su valentía es asombrosa, y después de la guerra muchos sufrieron el mismo trastorno de estrés postraumático que aquejaba a los soldados. Entre los corresponsales y fotógrafos de guerra había también algunas mujeres verdaderamente heroicas, como Margaret Bourke-White (fotógrafa estrella de la revista LIFE) y Gerda Taro (la primera fotógrafa que cubrió una zona de guerra). Jordan es un personaje ficticio, pero sus heroínas no lo son, y merecen que se las recuerde.

El buque Conte Biancamano, en el que Ian y su equipo viajan a los Estados Unidos, era un transatlántico que hacía la ruta Génova-NápolesCannes-Nueva York, pero las fechas exactas de la travesía se han alterado para encajar en la narración. Eve Gardiner, la agente del Servicio de Inteligencia británico con la que Ian toma una copa en ese viaje, quizá les suene a los lectores que hayan leído mi novela La red de Alice. Ruby Sutton y su columna de prensa, que Eve cita durante la Blitzkrieg, proceden de la novela Goodnight from London, de Jennifer Robson, con permiso de la autora, que estaba de gira conmigo mientras escribía el libro.

Por último, quiero decir unas palabras acerca de los lagos y sus espíritus. No hay ningún lago Selkie en Massachusetts, pero el Altaussee, el Rusalka y el Baikal son muy reales. Esta historia comenzó para mí con la idea de los lagos y las ninfas acuáticas que se cuenta que habitan en ellos (unas benévolas y otras malvadas, dependiendo del folclore) y con las tres mujeres, muy distintas, que dan comienzo a este relato en orillas muy alejadas. Harían falta las mareas de la guerra, además de un inglés muy decidido y su compañero judío, para encontrar el vínculo de unión entre esas mujeres, lo que iba a depararles una aventura quizá más emocionante que las de los verdaderos cazadores de nazis. Pero así es como la musa me entregó la historia, y yo rara vez discuto con la musa (¡porque siempre pierdo!).

Les debo mi más sincero agradecimiento a muchas personas que me ayudaron a escribir y documentar este libro. A mi madre y mi marido, siempre mis primeros lectores y animadores. A mis maravillosas compañeras de crítica Stephanie Dray, Annalori Ferrell, Sophie Perinot, Aimie Runyan y Stephanie Thornton, que con su perspicacia y un boli rojo impidieron que este libro fuera una auténtica basura. A mi agente, Kevan Lyon, y a mi editora, Tessa Woodward, gracias por darme ese mes extra para terminarlo; tenéis la paciencia de las santas. A Brian Swift por asesorarme sobre el mal funcionamiento de las armas de fuego, y a Aaron Orkin por explicarme los tipos de heridas que produce el mal funcionamiento de las armas de fuego. Confío en que no hayamos acabado todos en las listas de vigilancia del FBI por esos largos hilos de correo electrónico. A Jennifer Robson, por responder a mis preguntas sobre los entresijos del periodismo, y a su padre, Stuart Robson, por su paciencia al aclararme complicadas cuestiones acerca de los rangos del Ejército en la Segunda Guerra Mundial y la organización de los prisioneros de guerra. A Anne Hooper por sus ideas acerca de las clases de violín para niños, y a Julie Alexander, Shelby Miksch y Svetlana Libenson por sus lecciones de ruso coloquial (¡sobre todo por las palabrotas!).

Mi inmenso agradecimiento también para Danielle Gibeault y Janene y Brian «Biggles» Shepherd, de Fun Flights, San Diego, por comprobar todos los detalles aeronáuticos y responder a innumerables preguntas sobre vuelo. Y, por último, gracias al Olive, un avión que no tiene nada de ficticio: es un Travel Air 4000 auténtico de la época de la Segunda Guerra Mundial que me llevó a dar un paseo por las nubes sobrevolando San Diego, con Biggles a los mandos, y que le demostró a esta escritora enraizada en tierra lo emocionante que puede ser volar.

El código rosa

Quinn, Kate

9788491397618

704 Páginas

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La autora superventas de La red de Alice regresa con otra sobrecogedora historia de la Segunda Guerra Mundial sobre tres descifradoras de códigos de Bletchley Park. 1940. Mientras Inglaterra se prepara para luchar contra los nazis, tres mujeres muy diferentes coincidirán en la misteriosa mansión de Bletchley Park, donde las mejores mentes de Gran Bretaña se entrenan para descifrar los códigos militares alemanes. La jovencísima aristócrata Osla lo tiene todo: belleza, riqueza y al apuesto príncipe Felipe de Grecia enviándole rosas, pero arde en deseos de demostrar que es más que una debutante en las fiestas de sociedad y utiliza su fluido alemán para traducir los códigos secretos enemigos. Mab, una chica decidida y hecha a sí misma que quiere huir de la pobreza de los barrios del este de Londres, trabaja con las legendarias máquinas de descifrar códigos. Tanto Osla como Mab ven enseguida el potencial de la solterona Beth, cuya timidez oculta una mente brillante, y que pronto se convertirá en una de las pocas mujeres criptoanalistas de Bletchley Park. 1947. Mientras la Gran Bretaña de la posguerra está sumida en la fiebre por la boda real entre la princesa Isabel y el príncipe Felipe, las tres antiguas amigas se reencuentran a causa de una misteriosa carta cifrada, cuya clave está oculta en la traición que destruyó hace mucho tiempo su amistad y dejó a una de ellas confinada en un asilo. Un misterioso traidor ha emergido de las sombras de su pasado en Bletchley Park, y ahora Osla, Mab y Beth deben resucitar su antigua alianza y descifrar juntas un último código. La crítica ha dicho sobre La red de Alice: La red de Alice, de Kate Quinn, es un homenaje novelado a las mujeres que arriesgaron la vida en la Segunda Guerra Mundial descubriendo los secretos del enemigo. Mujer Hoy «Quinn se revela como una de las mejores autoras del género... Los fans de la novela histórica, las historias de espías y los dramas emocionantes van a adorar este libro». BookPage «Una novela histórica increíble... ¡De obligada lectura!». Historical Novel Society «Una fascinante mezcla de novela histórica, misterio y narrativa femenina». Library Journal La crítica ha dicho sobre El código Rosa: «A veces desgarradora, otras fascinante y misteriosa». Booklist «Una hábil combinación de amor, misterio y suspense que encantará a los amantes de esos géneros y a los muchos fans de la autora». Library Journal «Una absorbente narración que se ve reforzada por unos personajes ricamente dibujados y por las fascinantes técnicas de descifrado de códigos. No defrauda». Publishers Weekly

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La última librería de Londres

Martin, Madeline

9788418976513

288 Páginas

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Londres, 1939. Una ciudad devastada por la guerra se une a través de los libros.

Inspirada en la verdadera historia de la Segunda Guerra Mundial de las pocas librerías que sobrevivieron al Blitz, una novela atemporal de pérdida, amor y el poder imperecedero de la literatura durante la guerra.

Agosto de 1939: Londres se prepara para la guerra mientras las tropas de Hitler asolan Europa. Grace Bennett siempre ha soñado con trasladarse a la ciudad, pero los búnkeres y las cortinas corridas que se encuentra a su llegada no son lo que esperaba. Y, desde luego, jamás imaginó que acabaría trabajando en Primrose Hill, una librería poco convencional, antigua y polvorienta, ubicada en el corazón de Londres; después de todo, nunca ha sido una gran lectora.

Entre apagones y bombardeos a medida que se intensifican los ataques aéreos, Grace descubre un nuevo consuelo en el poder que tiene la literatura para unir a su comunidad de un modo que jamás soñó; una fuerza que triunfa incluso en las noches más oscuras del Londres devastado por la guerra.

«Un relato irresistible que nos habla del poder transformador de la literatura, recordándonos la esperanza y el refugio que proporcionan nuestras librerías locales en tiempos de guerra e incertidumbre».

-Kim Michele Richardson, autora de The Book Woman of Troublesome Creek

«Una preciosa historia de amor, amistad y supervivencia con el telón de fondo de Londres durante la Segunda Guerra Mundial».

-Jillian Cantor, autora de In Another Time y Half Life

«Una carta de amor al poder que tienen los libros para unirnos, para mantener el mundo en pie cuando este se cae a pedazos. Esta nueva interpretación sobre lo que tuvo que soportar Londres durante la Segunda Guerra Mundial debería catapultar a Madeline Martin a lo más alto de la ficción histórica».

-Karen Robards, autora de The Black Swan of Paris

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Mi confinado adolescente

Urra, Javier

9788491395775

26 Páginas

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Convivir con adolescentes nunca ha sido fácil, pero la situación de confinamiento ha hecho que nos sorprendan gratamente.En Mi confinado adolesceste, el psicólogo Javier Urra nos explica como estos jóvenes están dando un buen ejemplo a la sociedad, han sacado lo mejor de ellos al darles la oportunidad de ayudar, comprometerse o compartir. En un momento como el que estamos viviendo es preciso ser flexibles con ellos y transmitirles confianza. Una oportunidad única para conocerles y que nos conozcan. Urra reflexiona también sobre las lecciones que nos están dando nuestros adolescentes, nos cuestionan sobre el maltrato al planeta y están aprendiendo que no podemos cambiar las circunstancias, pero sí las actitudes. Un texto imprescindible con una mirada amable y conciliadora de la adolescencia.

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El chico de las musarañas: Un bestseller imprescindible para regalar en el Dia de Madre.

Obregón, Ana

9788491399056

256 Páginas

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Ana Obregón, una de las mujeres más queridas y reconocidas de nuestro país, nos ofrece un desgarrador testimonio sobre la pérdida de su hijo Aless Lequio, tras una larga y dura enfermedad.

El corazón de este libro es El chico de las musarañas, el texto que Aless empezó a escribir cuando le diagnosticaron cáncer. Un relato sincero, ácido, irónico, vibrante, con un sentido del humor único, que no pudo terminar, y que nos descubre el talento, el carisma y la personalidad de un joven que, sin duda, hubiera triunfado como escritor.

A través de estas páginas, Ana se desnuda en un viaje de esperanza, lucha y fuerza, donde muestra un huracán de sentimientos y emociones sin filtro, en el que sumerge al lector en una experiencia inolvidable.

La prueba de amor más bonita de una madre, una narración conmovedora, que sobrecogerá y en más de una ocasión despertará una sonrisa cómplice.

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Ciudad en llamas

Winslow, Don

9788491396888

432 Páginas

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Al final de Ciudad en llamas podréis encontrar un adelanto Ciudad de los sueños, el segundo libro de esta trilogía de Don Winslow. La nueva trilogía del prestigioso escritor y superventas internacional Don Winslow, autor de la trilogía de El cártel: El poder del perro, El cártel y La frontera, además de Corrupción policial y Rotos. Ciudad en llamas es la primera novela de una nueva y épica saga. 1986, Providence, estado de Rhode Island. Danny Ryan es un estibador muy trabajador, un marido enamorado, un amigo leal y, ocasionalmente, "músculo" para el sindicato del crimen irlandés que supervisa gran parte de la ciudad. Anhela algo más y, sobre todo, sueña con empezar de nuevo en algún lugar. Pero cuando una moderna Helena de Troya desencadena una guerra entre facciones rivales de la Mafia, Danny se ve envuelto en un conflicto del que no puede escapar. Ahora depende de él aprovechar el vacío para proteger a su familia, a aquellos amigos que le son más cercanos que sus mismos hermanos y al único hogar que ha conocido. Ciudad en llamas explora los temas clásicos de la lealtad, la traición, el honor y la corrupción desde ambos lados de la ley, convirtiéndose en una Ilíada contemporánea de manos del maestro Don Winslow. "Probablemente el mejor escritor vivo de novela negra del mundo" Berna González Harbour, El País. «Tan bueno que querrías quedártelo para ti solo». IAN RANKIN «Solo una palabra para describir este libro: SOBERBIO». STEPHEN KING «Lo que hace falta en una novela es que uno sienta el impulso físico de ir internándose en lo desconocido, que escuche una voz poderosa y a la vez una multitud de otras voces; que quiera llegar al final para saberlo todo y quiera también que la novela no termine. Antes de tener uso de razón, yo me hice adicto a las novelas porque me daban todo eso. Me lo vuelven a dar con generosidad desbordada estas novelas de Don Winslow». ANTONIO MUÑOZ MOLINA, BABELIA, SOBRE LA FRONTERA «La pericia de Winslow no solo reside en conseguir que un libro de casi 1.000 páginas se haga corto. El secreto de su éxito radica en la creación de un mosaico compuesto por varios hilos narrativos, cada uno de ellos centrado en un personaje diferente». MARTA MARNE, EL PERIÓDICO, SOBRE LA FRONTERA «No se puede pedir un entretenimiento más emocionante». STEPHEN KING, SOBRE ROTOS

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